普段にも増してぶっきらぼうなデイジーの声に、ブライディーが小走りにやってくると、メイド控え室の質素なテーブルの上に、茶色のマニラ紙で包まれ、麻紐でくくられた文箱くらいの小荷物が置かれていた。遠目にその結び目を見た途端、大きなメイドさんの胸は高鳴りはじめた。ちっちゃなメイドさんは、舐めるような視線でブライディーを見上げた。胸のあいだに小荷物を抱きかかえるようにして駆け上がって屋根裏のメイド用寝室に入ったブライディーは、改めて差出人の住所氏名に目をやった。そこには、「お兄ちゃん」の名前と、前と同じアメリカはニュー・イングランドのとある州の、小さな町の名が記されていた。懐かしい独特の結び目を解くのは惜しい、と思って紐を切り、結び目を自分の小さな机の隅っこのほうにさりげなく飾った。丁寧に包装を開くと、馬小屋の聖母子を礼拝する東方三博士と羊飼いたちを描いたきれいな木版刷りのクリスマス・カードと、トナカイたちがひくソリに乗ったサンタクロースと、クリスマス・ツリーの柄の包装紙に包まれたプレゼントが入っていた。オレはお陰様で元気にやっているよ。...暖かいセーターをどうもありがとう。気に入ってもう着させてもらっているよ。遅れたかもしれないけれど、贈り物を贈るよ。実は同じものをぼくはもう持っているんだ。大きなメイドさんがきれいな包み紙を破いてしまわないように、そっと丁寧に開いてみると、紺色のビロード張りの小函に入った銀の婚約指輪だった。指輪の内側にはちゃんと「お兄ちゃん」とブライディーの名前が刻んであった。小刻みに震える右手で左手の薬指にはめてみると、サイズもピッタリだった。思わず目頭が熱くなった。鼻歌を口ずさみながら再び階下へ降りていくと、たちまちデイジーに見つかってしまった。ポピーはまるで自分のことのように喜んでくれた。続いてドイルや、クルックス博士やウォーレス博士やドッジソン教授も次々に気づいた。大きなメイドさんは顔を赤らめながら言った。デイジーはそっぽを向いてつぶやいた。お屋敷にツリーやオーナメントを飾り付けたり、あれこれ忙しくしているうちに、一八九五年もあわただしく終わろうとしていた。ソーホー街で演じられているお芝居もほぼいっせいにクリスマスをテーマにした演目に変わり、街角には聖歌隊のコーラスと、救世軍のブラスバンドの音楽が響きはじめた。ホワイト・チャペルで踊り子をやっている幼なじみのケリーや、かつての主人、フィオナ・ウォーターフォード男爵令嬢、バッキンガム宮殿のオクタヴィア姫、アレイスター・クロウリーやサダルメリク・アルハザード、それに留学生になりすましてロンドンに来ている安倍薫たちにクリスマス・カードを出し終わると、ブライディー個人の仕事はほぼ片づいた。遠くの友達には前もって早めに投函してあった。クリスマス・パーティは、本当のクリスマスに先立つ一週間前の日曜日に決まっていた。クリスマス・イヴとクリスマスその日は、みんなそれぞれの教会で祈ったり、家庭の団らんを楽しんだりするからだ。独身のドッジソン教授ですら、ケンブリッジの近くに住んでいる親戚のちっちゃな女の子たちとともに過ごすことを楽しみにしていた。その前倒しのパーティの日曜日、ブライディーやデイジーやポピーたちは文字通りてんてこ舞いだった。なんと言ってもきちんと正装した貴族たちや紳士淑女がたが大勢集まられ、着席されて歓談される正式のディナー。ブライディーはところどころにカモや子ウサギ、冬場ではあるものの入手できたハーブを使って、お客様たちが少しでも故郷のことや遠い昔の少年少女の頃を思い出して穏やかな気持ちになれるような料理の数々を、心を込めて出した。お客の貴族の紳士たちのお褒めの言葉を聞く度に、ブライディーは少しずつ肩の荷をおろせたのだった。ポピーが得意とするチーズや乳製品を使った料理も、ほとんど残らなかった。デイジーの盛りつけも子供離れしていた。三人では足りなくて、その時は「白詰草亭」から数人の調理助手やウェートレスさんが助っ人に来てくれた。デザートの時、ブライディーを先頭に歌心のあるメイドさんたちが整列してキャロルを歌うと、しばらく拍手が鳴りやまなかった。お客さんたちや助っ人さんたちたちがほぼ帰り、山のような皿や鍋などもそれこそ魔法のようにかたづけられた後、ドイルはブライディーやデイジーや、ポピーたちに心付けとクリスマスの薪炭代を包んだ花紙を渡しながら言った。デイジーは「心付け」のコインの種類を重さと、花紙越しに指先でこすって確かめて、ニンマリしながら思った。「そうか、いい友達ができてよかったね。大きなメイドさんはうつむきながら答えた。「どうだい、ブライディー。ドイルは、メイドさんの鳶色の瞳を覗き込むようにして言った。「ありがとうごどいます。ドッジソン教授の一言で、みんなの口元がゆるんだ。この日のパーティが終わってからは、心霊協会を訪れる会員たちの数も急にめっきりと減った。ブライディーとデイジーとポピーは送られてくる荷物や手紙を片づけたり、いつにも増してていねいに掃除をしているあいだに、クリスマス・イヴが近づいてきた。クリスマス・イヴの夜。ロンドンの片隅の、小さなカトリック教会には、人々が詰めかけ、建物の外にまで溢れていた。派遣されてやってきた司祭さまが、英語でクリスマスのお弥撒を執り行われた。侍童たちのその脇にシスター・セアラがひっそりと共に祈っているのをチラリと見かけたブライディーは、回りに揺れるたくさんのクリスマスの華燭の炎とも相まって、キャロルを合唱する頃には胸が熱くなった。...そう、ダブリンの貧救院のクリスマスにも、ツリーと基督生誕の場面を描いた人形が飾られ、ひとかけらずつながらも、みんなにケーキとちょっと上等の葡萄酒や、肉料理が出たのを思い出した。「ブライディー、今年一年、よく頑張りましたね。弥撒の後、駆け寄ったブライディーをラテン式に固く抱きしめてセアラが言った。「...ポピーさん、貴女はブライディーよりも遠いところからやってきたそうですね。貴女にも来年はよいことがありますように。セアラとの関係を聞いていたポピーは、かなり羨ましく思った。「アルプス出身者協会」の建物の前でポピーはにこやかに手を振った。わたくし、ドイル様に藪入りのお休みを頂けるようにお願いしています。その際にフランスのお山に帰らせて頂かせて頂こうかと」(なぁんだ。馬車が心霊協会の屋敷に戻ると、帰り支度をしたデイジーが玄関で待っていた。いつも必ず憎まれ口を叩くデイジーだったけれど、この日ばかりはニコニコしながら、ブライディーが乗って帰ってきた馬車に飛び乗って、お義母さんの待つ近くのアパートへと帰っていった。(とうとう一人ぼっちになってしまったわ。パンもバターもマーガリンも、ジャムもマーマレードなども沢山残っていた。勝手口に来客を告げるチャイムが響いた。そんなことを考えながら、あわててガウンを羽織って階段を駆け下りて、鍵ははずさないままに「どなたですか?」と尋ねた。それは、若い男の声だった。寒さのせいなのか、それとも他の理由なのか、声は震え、歯をガチガチと鳴らす音が聞こえた。「同志」確かに彼はそう言った。「『お兄ちゃん』は、『どうしても、それこそどうしても困ったことができてしまったら、ここの勝手口を尋ねてくれ』と行ってくれていた。俺はもちろんそれは社交辞令だと思っていた。どんなことになっても訪ねていくつもりなんかなかった。相手が言い終わるよりも先にメイドさんは鍵をはずし、ドアを開けていた。すると、降り出した雪を点々と血に染めて、「お兄ちゃん」とよく似た感じの、痩せこけた鋭い目の青年が、手で血だらけの腹を押さえながらうずくまり、メイドさんをすがるように見上げていた。捕まったら間違いなく死刑だ。答えてからブライディーは歯と唇を噛みしめた。遠くから警察の呼び笛が聞こえてきた。「早く入ってください。大英帝国に対する反逆だぞ。それこそその場で撃ち殺されても文句は言えない大罪だ。ブライディーはキースの肩を担いで、とりあえず唯一暖まっている客間へと連れて行った。新年を迎えるためにきれいに掃除された絨毯の上にまたぽたぽたと血がこぼれた。「じっとしていて下さいね。キースをいま自分が横になろうとしていたベッドに寝かせると、鞄を取りに行ってすぐに戻った。肩の下あたりの傷口をランプで照らしてよく見ると、どうも銃弾が入ったままのようだ。ないが、素人の手に負える状態ではない。キースはさらに息を荒げて言った。メイドさんは脱脂綿に消毒用のアルコールを浸して傷口の回りを清めた。キースの顔が苦悶に歪んだが、うめき声は出さなかった。後は包帯で巻こうとしたが、なかなかうまく巻けず、下からもう一つ枕を差し入れてきつく巻くことが出来た。血管が破れているらしく、それも見る見る血に染まった。「痛み止め」と「止血剤」と書いた薬を飲ませると、安心したのか、キースの顔にほんの少しだけ穏やかさが戻った。相手はゲール語で話し始めた。ブライディーもゲール語で答えた。「息が止まったら、秘密を守ってくださる司祭様を呼んで終油の儀式を頼んで欲しい。「そのシスターなら、知っている。「『お兄ちゃん』のこともよく知っているぜ。ヤツの大好物は、クズ・ジャガイモをふかしたのを、キャベツの芯と一緒に牛脂か豚脂で焼いて塩を振ったものだ。その通りだった...「...それから、俺が知る限り、ヤツはまだ女というものを知らない。二十歳の、元気ビンビンの沖仲仕がだぜ。...俺からも頼む、ヤツがアメリカから帰ったら早く結婚してやってくれ。ブライディーは顔を真っ赤に火照らせた。苦しんでいるキースの顔に「お兄ちゃん」の面影が重なり、「助けてあげたい」という気持ちが次第につのり始めた。「ああ、何でも気が済むようにやってくれ。メイドさんは走ってドイルの寄贈書である何巻もの医学の教科書の中から、「銃創の治療」が載っている分厚い一巻を引っ張り出してきて、泥縄のおっとり刀で目を通した。すると、まず麻酔を適量を使用。銃弾が摘出できれば摘出し、そのあと血管が破れていれば素早く縫合し、最後に傷口を縫い合わせれば完了。図版入りで解説されていた。お湯を沸かして運んできて、注射器やピンセットや針などを消毒。見よう見まねで「麻酔薬」と書かれた液体を注射器に移して注射してみた。キースの二の腕をまくり上げて恐る恐る注射して見ると、コトンと眠りに落ちた。包帯をほどいて、傷口を確かめてみると、やはり当たり前だが恐ろしい状態は変わっていない。傷口をピンセットで探っていくと、カチンという音がした。注意深く掘り出してみると、やはりそれが銃弾だった。破れて血がどんどんと流れ出している血管も確認したので、両端をつなぎ合わせて「およそ一ヶ月後に溶ける糸」というので手早く縫い合わせた。最後に、傷口そのものを「溶けない糸」というので縫い合わせて、ほぼ教科書が教えてくれている通りに無事完了した。「患者」の麻酔が効いているあいだに、ブライディーは、まず勝手口から歩道に続いている足跡と血痕をホウキではき清めた。周囲に注意しながら一ブロックほど遠くから始めて、後じさりしながらはくと、足跡も血の跡も人間の目には分からなくなった。(ドイル様は「ドイツ帝国などではともかく、ここイギリスでは警察犬はまだまだ広まっていない」とおっしゃっていた。それから「心霊研究協会」の廊下に点々とついた血痕も丁寧に拭い去った。一息ついて、キースの様子を見に戻ろうとした矢先、今度は正面玄関のチャイムが鳴った。メイドさんは寝間着とガウンの胸元をかき合わせて走って降りた。「ロンドン警視庁のブレード警部だ。少々訊ねたいことがある。「ブレード警部」という名前にブライディーの心臓はキュッと縮んだ。今年の春に、デイジーがうんと小さい頃に目撃したという「切り裂きジャック」の正体を巡って対立した、かなり高度な催眠術を操ることができる刑事だ。思いつつ扉を開けると、帽子と肩に雪をうっすらと積もらせた警部が、屈強な部下たちを引き連れて立っていた。「貴様、あの時のメイドだな、確かブライディーとかいう。警部はメイドさんをジロリと睨んで言った。示された写真には、キースの顔が大きく写っていた。「クリスマスの礼拝で満員の、英国国教会の教会を爆破しようとしたんだ。相手は靴先でぐいと掻き分けるようにして玄関のホールに入ってきた。