(237.1km)国道388号線は大分県佐伯市と熊本県湯前町を結ぶ全長約240kmの3ケタ国道。九州を北東→南西に向かって斜めに横切るようなルートを通る。海岸線に沿ってウネウネと走る区間があるかと思えば、険しい山中をウネウネと曲がりながら進む区間もあり、かなり変化に富んだ道筋を体験することができる。誕生は1975年(昭50年)4月。当初は大分県佐伯市〜宮崎県延岡市を結ぶ国道だったが、1993年(平5年)4月に区間が延長されて現在の形になった。大分県佐伯市〜宮崎県延岡市の間は改良・整備が進んでいるが、後年に国道となった区間は改良・整備はあまり進んでおらず、特に椎葉村内の大河内越え区間は九州有数の酷道区間となっている。R446との交差点を右折すると、R388は小丸川を左側に見ながら整備された快適な2車線道となって西に向かう。平坦な道で山間の農村を繋ぎながら淡々と進んで行く。R446との交差点から約5kmで南郷村神門(みかど)の町中に到着する。村役場のある村の中心地で、南郷温泉という温泉もある。この先は実質的に熊本県水上村までGSはないので、ガソリンチェックと給油はしておいた方が良い。神門の町中を抜けると、R388は小丸川に沿って進んで行く。蛇行する川に沿って進のだが、道は改良・整備されているので適度なカーブとなっているので走りやすい。山間の農村地帯を抜ける平坦な2車線道を淡々と進んで行く。進むにつれて徐々に山が迫って来る。神門から7kmほど進んだ南郷村鬼神野(きじの)地区からは、1.5車線道となり未整備区間に入る。進むにつれて徐々に谷間を走るようになり、南郷村吐地区からは1車線道となって小丸川に沿って進む。平坦な狭路なのでまだ走り安いのだが、見通しの悪いカーブがあるので対向車には気を使う。南郷村阿切地区まで来ると完全に谷間を進むようになる。最後の集落を抜けると、周りには何もなくなり人工物は道路だけとなる。神門の町中から13kmほど進と急勾配の坂道となる。ここからは狭路の山道を延々と走ることになる。神門の町中から約14km、R446との交差点から約19kmで宮崎県椎葉村との村境に到着した。ここから「九州の秘境・椎葉村」に入って行く。1.小丸川沿いに平坦な2車線道を進んで行く。2.南郷村神門の町中に到着。町中にあるGSは峠前最後のGSとなる。