しぶりに高田馬場を散策した。一見すると、あまり変わっていない気がしたが、実際には少しづつ変わっていた。F・Iビル1階には「ここでもか!」のドン・キホーテ。九十九電機の入っていた頃が懐かしい。らんぶる」は取り壊され、さかえ通りの「純喫茶プランタン」は建物は残っているが、すでに閉店している模様。このままだと、あの純喫茶もきっと......。「ピッコロ」ここは純喫茶巡りを始めて日も浅い頃、「ただひたすら歩き回る作戦」で見つけた純喫茶。当時の自分にはとても入る勇気が出なかった。2階を見上げると、植物で鬱蒼として怪しい「珈琲&スナック」。当時はスナック(バー)だと思い込み、ただただ指をくわえているしかなかった。あの時の私に教えてあげたい。スナックは軽食の意味だよ。コーヒー&スナックは、普通の喫茶店だよ、と。近寄ってみれば、ほら。ポークジンジャー、カレー、エビピラフがある、普通の喫茶店。なすバター焼セット?まあ、いいや。コーヒーカップを象った手作り風の看板が可愛い。看板が多い(笑)ドアを開けて中に入るとカウンター。床の模様が、かかか、かわいいっっっ!!!数年来気にかけていた純喫茶だけど、期待裏切らず素敵。突っ立ってると、カウンターでお客さんと楽しそうにお話していたママさんが、パッと外向きの笑顔になり、「いらっしゃいませ。おひとり?」はい、と答えると、窓際のテーブル席に案内された。それぞれ黒い椅子が1つづつ。埋もれるおひとり様専用席。「良かったら、隣の椅子に荷物置いていいわよ」ありがとうございます!外から怪しく見えた魅惑の窓際は、内側からはこう見える。したグリーンの庇が雰囲気ある。植物と絡みあって、素敵な眺め。いいね、いいね、この特等席。メニューは特に手渡されず(笑)。カウンター内にメニューがあるので、それを見て選ぶ。薔薇の絵の入ったカップが素敵。シュガーポットもお揃い。実を言うと、このトレイに爪楊枝が乗っていたのだが、一旦脇にどけて撮影(笑)こじんまりした店で、カウンターでママさんとお客さんは盛り上がっていたが、不思議とアウェー感はまったくなく、手持ちの本の世界に没頭できた。これまでついていたテレビが消えた。カウンターのお客さんが帰ってしまったのだ。クラシック音楽に変わった。このタイミングで丁度、本の中で心に響く箇所に当たった。OUTは、私という作家をブレイクさせてくれた作品だが、同時に私をOUTな作家にしてくれたらしい。それは、決して王道を行けない奇妙な小説家としての道でもある。(中略)誰も味方はいない、一人でやるしかない、というあの思い。同じ思いをして自分を鍛えたい、と最近思うのである。言葉を噛みしめながら手帳に書き写してから本を閉じた。出ようかと帰り支度を始めたところ、ママさんから「この辺の方?」と声をかけられた。見知らぬ一人客(それも女)は珍しいのだろうか?「そうでもないわよ。女性一人客?自分も人の事を言えないが、チャレンジャーな彼女たちだ。失礼ながら、魅惑的ではあるが、なかなか入りにくい外観。