書かれたプレートのある、扉の前。一緒に入ってもよさそうなものだが、ひとつのパターンなのだろう。『えー、皆さん、お静かに』がやがやと騒がしかった室内が、ほんの少しだけ音量を下げる。『今日は転校生を紹介します。入ってきてください』その一言で静まり返る教室。僕は、期待と、ほんの少しのためらいを感じながら、扉を開ける。台上で手招きしている老教師に従い、中央へと進んだ。高くなったそこから、教室の中央へ振り向く。会う他人を値踏みする、クラスメイトの奇異の視線が僕に突き刺さる。その感覚は少なからず僕を怯えさせ、緊張させる。勇気を振り絞り、声を絞り出す。相田ケンスケは混乱していた。転校生が来ることで動揺していたわけではない。彼は独自の情報網により、すでに転校生が来ることは知っていた。いや、だからこそ、他の人間よりもはるかに動揺したのかもしれない。彼の親のPCを盗み見たときになぜか出てきた、転校生の情報。その碇シンジという名前から、彼は大いなる勘違いの元、少々落胆していたのだ。彼の趣味のひとつは写真撮影である。転校生といってもわざわざ男を被写体にすることは無い。彼も、転校生は美少女、を夢見る一男子学生だった。事前情報により諦めの境地にいた彼の。その目に飛び込んできたのは、あまりにも予想外な容姿。壱中の女子制服を身に着けた、華奢な体。その体と同じように線の細いつくりの顔は平均点を十分に上回っていた。その中にある大きな違和感。ショートカットにした頭には包帯が一巻きされており。右の瞳だけが紅く輝き、黒い左目と合わさって異様なアンバランスさを醸し出している。その表情は、視線は、かすかに怯えを含み、宙を彷徨う。意を決したように引き締まると、一言、名前を言ってお辞儀した。したお辞儀のあと、顔を上げ。戸惑いを含みつつもにっこりと微笑んだその表情に。次の瞬間、教室内は歓声と質問の渦で満たされた。その中で、はじめから時間に取り残されていた彼が、ようやく気がつく。相田ケンスケ、一生の不覚であった。一種異様な熱気の中、僕は早くも窮地に立たされていた。怪我や右目についての質問も。いっせいに押し寄せた質問で、僕の頭は一瞬でパンクしてしまった。「あの、その、ええと......」あまりの状況に、ほとんど何も答えられずおろおろとしていると。先生から助け舟が出された。「続きは休み時間にお願いできますか」そういって質問の嵐を打ち切ってくれた。「それでは、碇さんは2列目の......そう、後ろから2番目の席に座ってもらえますか」そういわれ、促された先。その窓側の隣の席に、見知った人物を発見した。いたるところに包帯を巻いているが、最後に病院であったときよりは幾分かましな姿で、彼女は座っていた。何か言う様子も無い彼女の視線は、しかし、常に僕に向けられている。僕に気をかけてくれている。思えて、少し嬉しくなった。自分の席まで行き、座る前に彼女に挨拶する。病院のときと変わらない答えが返ってくる。それに満足し、席についた。教室の雰囲気が変わった。ざわつき方の方向が変わったのだ。?と考えるが、理由は思いつかない。その鍵となりそうなことは、すぐに起こった。授業用の端末を開いてすぐに来た質問。複数の人から同様の質問が飛んできていた。こんなことがなぜ今までのほかの質問を押しのけて、真っ先に聞かれるのか。疑問ではあったが素直に答える。答えはしたが、疑問は残る。思い切ってこちらから訊ねようと思った時には。恐るべき勢いで質問のログが流れる。ただいま2.4kbpsでオートクロール中、といった風情で、大昔のパソコン通信のごとくログが流れていく。その文字列をリアルタイムで生み出している熱気は驚嘆に値するものだった。その速度に一人の人間が太刀打ちできるはずも無く。すべてに回答するのは諦めた。質問をパターンに整理し分類。質問をパターンに整理し分類。質問をパターンに......。大量の質問といっても、各個人から同じような質問が繰り返されるからそうなるだけだ。質問をひとつにまとめて、数が多く無難なものからオープンチャットで回答していく。『A.事故でこうなった。『A.いません』なぜか歓声が上がったので。落胆の声が聞こえた気がする。『A.特にありません』この質問は答えようが無かった。本当に趣味といえるものなど見つけていないのだから。『Q.友達になってくれますか?』......『A.喜んで。こちらこそ、よろしくお願いします』これもオープンチャットで返す。教室の騒がしさが増し、また、ログが高速で流れる。今度は大量の自己紹介。思わず教室を見回し、人数を数える。クラスメイトは22人、つまり、一人以外は全員が自己紹介を送ってくれたことになる。なんとなく見当がつくその一人。......やはり、綾波さんの名前は無かった。いえば、見回して気がついたが、かなり空席が目立つ。クラスの人数は23人。気になって、今度こそこちらから質問してみた。使徒と呼ばれるあの化け物。あれが来た後、みな逃げていったのだ。建物など石ころか何かと同じように無視して、紙くずのように破壊していく。あれで、逃げるなというほうが無理だろう。知り合いが、友達がいなくなったのも事実。幸か不幸か、そこに転校してきたからこそ、こうしてすぐに受け入れられたのかもしれない。