イギリス・ロンドンで毎年開催される、世界一のワインコンクール、「インターナショナル・ワイン・チャレンジ」。日本酒部門に初めて出品された、ある日本酒が、最高位を獲得しました。それ以来、同じ日本酒が、6年連続で、受賞の栄冠に輝いているのです。世界で絶賛された日本酒。どこで、どうやって作られているのでしょうか。その生産地を訪ねました。日本有数の米どころ、秋田県。その中央部に位置する大仙市。日本酒と、どこが違うのでしょうか?この日本酒を開発した3代目・佐々木社長にお話をうかがいました。通常の日本酒造りは、まず酒用に作られた米・酒米(さかまい)を蒸した後、適度に冷まし、コウジを加え一ヵ月ほど発酵。絞り出し貯蔵タンクで2週間。長くても1年ほど寝かせれば完成です。この「熟成古酒」は、最低でも4年以上寝かせることが必要不可欠。この4年に及ぶ長い眠りの時間こそが、通常の日本酒にはない、深い色合いやコク、芳醇な香りを、「熟成古酒」にもたらしているのです。この「熟成古酒」は、千年近く昔の鎌倉時代から作られていた、伝統的な日本酒の一種でした。明治以降、厳しい酒税のため採算が合わず、次第に衰退。いまや「幻の日本酒」となってしまったのでした。「小さな会社なので、日本酒の本質は何なのか?を考えさせられました。」その結果たどり着いた答えが、その最高峰である熟成古酒であったという佐々木社長。「幻の日本酒」造りへのチャレンジは、当初失敗の連続でした。寝かせている間に、他の菌が入り込み腐敗してしまうというアクシデントが、続出したのです。悩んだ末に、佐々木社長が思いついたのは「菌に冒されないようタフさを身につける」という発想でした。「米と水だけで作る日本酒は腐りやすいが、ここにアルコールを加えれば腐敗を防げるのではないか?」というアイデアでした。10年にわたる試行錯誤の末に完成した「熟成古酒」。佐々木さんの期待もむなしく、周囲の評価は思わしくありませんでした。日本酒に色が着いているというだけで、拒否反応を示す人が多かったといいます。ところが、この琥珀色の日本酒を、高く評価する国があったのです。2009年、イギリス、ロンドンで開催されたワインコンテストに、熟成古酒を出品したところ日本酒部門の最高賞を獲得。「熟成古酒」は、一躍、世界が注目する「日本酒の新星」となりました。フランス人でありながら、日本酒に心酔。大学などで日本酒学の講師を務め、各地で日本酒を広める活動を行なっている、通称「サケ・ザムライ」、シルヴァン・ユエさん。彼は熟成古酒造りを一目見たいと、秋田県の金紋酒造を訪れたのです。普通の日本酒には無い、複雑で深い味わいが印象的だと、ユエさんは「熟成古酒」絶賛しています。フランスでは、他の食品を扱うプロも熟成古酒に注目しています。パリ市内オペラ地区に、店を構える。「フロマージュ・ヒサダ」。チーズの国フランスで高い評価を得ている、日本人が営むチーズ店です。今回、熟成古酒に強い関心を持ったのは、同店オーナーの久田理恵さん。久田さんは「チーズに合うお酒」として『熟成古酒』を推薦しているのです。パリ中心部にある5つ星ホテル、ルネサンス・パリ・ヴァンドーム。ホテルからの強い要望で、金紋酒造の「熟成古酒」と、フロマージュヒサダのチーズを一緒に楽しむ『マリアージュ・イベント』が催されたところ、高い評価を得ました。年に1度パリで開催される、食の見本市、SIAL(シアル)。この世界中のグルメが集まるこのイベントでも非常に好評でした。それが今、新たな命を得て、世界への大きな一歩を踏み出そうとしています。