「まだやってたんですか......」ホテルの一室。ベッドの上で転がりながら今日を猛省中の俺。時間帯は夜になるが、昼間の失敗がなかなか頭から離れないでいる。風呂上がりのいつもの光景。弓塚がごろんと横になり、ドライヤーで乾かしながらトリートメントらしきものを丁寧に塗ってあげる琥珀。いつもと違うと言えば、二人の恰好が浴衣姿な事くらいか。気持ち良さそうに手入れをされている弓塚の顔は、実に平和そのものである。......うん、妬ましい。その緩んだ顔が妬ましいぜ。別に馬鹿な事をしたわけじゃない、と心の中で言い訳しながらそっぽを向いとく。弓塚に構うよりも、今は今日起きた事を考えたい。(まさか、慢性の虫垂炎だったとは......)喫茶店で藤乃に勢いよく原作介入してみたが、藤乃の現状は思っていた状況と違っていた。聞いた話では、藤乃は数年前から慢性的な虫垂炎を患っており、今は定期的に検査しに病院へ足を運んでいるらしい。医学はさっぱりなので琥珀に説明してもらったところ、急性の虫垂炎が再発を繰り返す症状だとか。何で手術をしないのか疑問だが、そこは色々と事情があると言っていた。......原作のズレかどうかはわからない。月姫と空の境界の時系列や藤乃と鮮花が会う時期ははっきりと覚えているが、月姫とfateに比べて空の境界はそこまで読み込んだわけじゃない。らっきょの下巻に至っては読んですらいないし。ズレているかどうかはともかく、この世界の藤乃が慢性的な虫垂炎を患っているのは変わらない。慢性って......また随分と厄介なものを抱え込んでるなと思ってしまう。(そうなると、藤乃って助けられなくね?)病を治せないのだから、藤乃の暴走を止めるにはあの不良どもをどうにかするしかないだろう。藤乃と不良どもがいつ接触するかはわからない。八章ある映画のうち、痛覚残留は三番目という事以外は知らないのだ。......それとも、無理に介入する必要はないと割り切るか?元々、ここへ来たのは蒼崎橙子と接触するため。危険性がないなら救ってやりたいが、それに気を取られて本来の目的を疎かにしては意味がない。「いざとなったら、志貴に頼る......かな。深く思考に没していたせいか、気付かないうちに琥珀がベッドに腰掛けていた。思って振り向くと呑気にお笑い番組を見ていやがる。ちくしょう......。「それは良かったです。喫茶店で談笑した後、都内を案内してもらいショッピングやカラオケに行ってまいりました。買い物はともかく、カラオケとか久しぶり過ぎてちょい焦った。三人とも歌が上手いというか声が凄く良かったし、どう考えても俺だけ浮いていたが......聞けたから役得か。「いいじゃないですか。微笑んで手を合わせる琥珀。こっちも楽しかったし何より琥珀がそう言うなら、まぁ、言葉は取り消しておこう。「そうだな......無駄にってのは撤回する。何を勝手に自爆してるんだろうか、琥珀は。微妙な距離感に戸惑い、気を逸らすために携帯をいじる。言えば今日の別れ際、鮮花とメールアドレスを互いに交換した。タイミングが合わずに切り出せなかっただけだけど。鮮花の連絡先は手に入れられたのだから、ここから黒桐幹也と連絡を取れるかもしれない。彼に接触できれば、そして協力を得られれば蒼崎の住処を見つけるのも格段に速くなるだろう。少なくとも、漠然と探すよりは余程いい。問題は原作キャラと関わるのはどうかといった話だが、蒼崎燈子と会う以上、その周辺の人間は仕方ないと考えておくしかない。......明日、鮮花に掛け合ってみるか。幹也に渡す依頼の報酬をいくらか用意して、話をつけられれば......一週間ほどでケリがつけられるかもしれん。案内されて目的の場所に辿りついた。黒桐さんに提示したのは、蒼崎橙子という名前と人形展を時々開く腕のいい人形師といった情報。後は俺が描いた似顔絵くらいなのだが......。「少し手間取ったけど、調べているうちに僕もその人物に興味が沸いたんだ。思っていたより早く終われたよ」ここに足を運んでいるのは、俺と黒桐さんの二人だけ。琥珀はあくまで世話役だし、弓塚を連れてくるのは蒼崎橙子と話がついてからだ。会う前から連れてきたら、下手に警戒されかねない。それにしても、こうして黒桐幹也と会えた事に実は少しばかし驚いている。高校二年と言えば、両儀式はまだ昏睡状態にある時期だ。春先なため、入院してからそう時は経っていないはず。......なのに、黒桐幹也の顔に憂いの色は見えない。表情を隠すのが上手い人だとしても、探偵事を請け負うほど余裕があるのはどうなのさと思う。依頼しといて何だけど。(まさか、藤乃と鮮花のようにズレがあるのか?)例えば一年、両儀式の昏睡が早かったのとなればこの状態も納得できる。見舞いの足は絶えずとも、時が経てば不安にも一応慣れるのだろう。————どちらにしても、今考えたところで仕方ないか。気持ちを切り替え、伽藍の堂を見上げた。四階から上は工事が途中のまま鉄骨むき出しの建物で、隣に大きなマンションが建っているせいで少し日当たりが悪そうだ。黒桐幹也はいずれ蒼崎橙子と会う事になるが、それは今日じゃなくてもいい。魔術関係の話に入るのは必然。こっちの事情にあまり巻き込むわけにもいかない。「おしいけど、僕も日を改めるよ。だいたい、依頼料についてはもう真ん中取って了承って事で決まったじゃないですか。黒桐さんに頼まなければ本職の探偵さん雇ってましたし、今更渋られても困りますよ」それに、また世話になる可能性もないわけじゃない。蒼崎との交渉がどう進むかわからないが、穏便に済めばまたこの地を訪れる事もあるだろう。最後にお礼を言い、いざ伽藍の堂へ。三咲町を出てから一週間と一日。その間に三人もの原作キャラと出会ったのは予想外だったが、浅上藤乃のおかげでこの世界にズレがある事、黒桐鮮花と黒桐幹也のおかげで伽藍の堂を見つける事が出来た。足を進めるにつれ、身体が強張るのが感じられる。月姫本編を経験した時と似た雰囲気。三咲町を駆け回った嫌な思い出が頭に浮かぶ。「......呑まれてちゃ駄目だよな。気合いを入れて、取り付けられていたインターホンを押した。ついでに心臓も高鳴った。数秒の時間が長く思えてくる。対面する前からこんなに緊張してたら、この先やっていけん。チキンもいい加減にしないとな。扉の向こうから足音が近づき、ガチャリと音を立てて傾くドアノブ。開いたドアから蒼崎橙子が顔を出す。色はくすんだ赤色で、ラフな格好と映画で見たのと同じ人間。本人がいてくれた事に、まずは胸を撫で下ろした。「名を七夜アキと言います。ここでは敢えて七夜と名乗った方が、向こうもこっちを判別しやすいから。眼鏡の奥の瞳が上から下、そして上へと素早く動く。全身を見られている感覚が一瞬、蒼崎橙子は口を開いた。「依頼か、久しいな......しかし見たところ、君はまだ子供だろう。「えっと、お金ならこのくらい用意してありますが」そう言って用意しておいた通帳を手渡す。手渡されたそれを開き、記名してある金額を見て考えるような仕草を取った。「そうか......取りあえず話を聞こう。言われて、二階の部屋へと案内される。出だしで転ばなかった事に、心の中でやったぜ弓塚と小さくガッツポーズ。肝心のあいつは、今頃ホテルでPSPでもやってるだろうが。部屋は外観を見て思った通り、日当たりが悪く昼間だというのに薄暗い。蒼崎橙子が使っているであろう机の上は乱雑に物が散らかっていて、部屋全体の印象はお世辞にも綺麗とは言えないものだ。置かれてあるソファに腰掛け、座るよう促されたので俺も対面に腰を下ろす。眼鏡を押し上げ、さて、と一声。ここ、伽藍の堂のオーナーをやっている。こっちが子供とはいえ、仕事上の客として扱ってくれるのはありがたい。差し出された名刺を受取り、玄関前での言葉を繰り返す。「丁寧にありがとうございます。