入り口のドアをあけた、その瞬間だった。複数のクラッカーが小気味よくはじける音が周囲に響き、飛び出した紙リボンが僕に降り掛かってきた。驚きながら部屋を見渡すと、そこにいたのはミサトさんと、見覚えのある何人かのネルフの職員の人たち。何度かあった事がある、司令部でオペレーターをやっている人たちだ。一体なんだというのだろう。普段の訓練が終わる頃に携帯端末に届いたメッセージに従って、呼び出されたあまり来た事の無い区画の部屋に入った途端の出来事だったのだ。飾り付けられた部屋の様子から、何かのお祝いなのだというのはわかる。それがなんなのか、なぜ僕がこのように歓迎されているのか、量りかねていた。戦闘の事後処理でドタバタしてたしな。「私なんてまだ仕事残ってるんですよ。何やら忙しい中の苦労話が発展しそうな三人に、なんとか割り込む。見れば部屋の飾りは市販のものを使っているし、テーブルクロスが掛けられた机の上に置かれている食事も出前の一品物という風なものばかりで、いかにも急ごしらえだ。それでもその内容と量を見れば支度するだけでも相当に時間がかかったはずで、彼らの苦労は見て取れる。何のお祝いなのか、私はわかっていないのだ。その事がとてももどかしく、しかしなかなかきちんと言葉にできないでいた。しながら視線を彷徨わせていると、ふと、テーブル中央に置かれた丸いケーキが目に入る。クリームとイチゴで飾られた、シンプルではあるがおいしそうなイチゴケーキ。その淵に沿うように円形に刺さっている沢山のローソク。1、2、3......全部で14本のローソクが、橙色の柔らかな炎を灯していた。その光が少し薄暗い部屋全体を暖かい色にほのかに染めている。それを見て、ようやく私にもこれがおそらく誕生日のお祝いなのだとわかる。