世界の人々の多くは市壁の外を歩いたことは無い。あらゆる危険から身を守ってくれるのは自分の力だけであり、そんな危険を冒して彼らは町を飛び出すようなことは無い。言ってしまえば、彼らの生活は市壁の中で完結している。それでも人々はつながりというものを求める。よその町ではどうなっているのか知りたい。知らない世界の話を聞きたい。知らないものを知りたい。それらを知ることが出来るのは旅人の特権だ。特権というものは実に金になる。俺は馬車を引きながら、ほくほくとした顔で金貨の詰まった袋を弄んでいた。今日の商談相手は山岳地帯のとある村長だ。峻険な山に囲まれたこの村をわざわざ訪れる人間は少なく、物資の入りも少ないためここでの商売は非常に金になる。薬草に、衣服や装飾品。あちこちではもはや流行遅れの商品もここでは流行の最先端に早変わりだ。割高で売りつけても感謝こそされ、ぼったくりだと責められることは無い。商売ついでに、旅の途中で起こった出来事や他の町の出来事を語ってやれば、そんなことすら飯の種になる。こんなぼろい商売は他の商人も簡単に気がつくはず。それでもこの村に商売敵が現れないのは、ここまでの道中が危険に満ちているからだ。村の入口で門番をしていた女性が村を発とうとする俺に向けて声をかけてきた。女性にしては、少し筋肉質でどこか剣呑な印象を受ける。したら魔物とのハーフなのかもしれなかった。帽子を脱いで彼女に顔を向けて一礼する。自慢の営業スマイルを浮かべるが、それを向けられた女性は顔を引きつらせるばかりだった。俺が魔物を気にせずにここへ出入りできる理由。それは俺の容姿のあまりの醜さにある。教団の教えには魔物は人を食う邪悪な存在である、とされているがそんなものを馬鹿正直に信じているのは平野部にある教団都市の住民であり、行商人や傭兵のような旅暮らしの人間の間では彼らが生殖のために人を襲うことは、公然の秘密であった。それならば、繁殖の相手に見た目が良いオスを選ぶのは当然のことだ。した確証こそないが、こうして旅をしてきて一度も襲われたことが無いのはつまり、そういうことだろう。決まり切った社交辞令を交わして馬に軽く鞭を入れて歩かせる。俺が去っていくのに、少しだけ門番が表情を和らげるのを目の端で捉えて、少しだけ溜息をついた。(まあ、金だけあればそれでいいんだが)女など、欲しければ金で買えばいい。奴隷でも商売女でもそれなりに金を出せば買えないものは無いのだ。値段がついていて金で買えないのは金だけだ、というのは商人の間では定番のジョークである。それでも女を買わないのは、純粋に旅の邪魔になるからである。体力の無い女はパンや水、にんにくとわずかな干し肉だけでこの山道を踏破することはできない。それが出来ないようならば金は稼げない。一人で嘯いて、俺は肩を揺らした。一人旅になれてしまうとこうして独り言を不意に発してしまう。行商人の職業病の一つといった所だろうか。それからどれくらいの時間が経っただろうか。不意に何かが太陽を遮った。それと同時に大きな羽音がして、かすかな風が馬車の幌を揺らす。始めは大きな鳥か何かだろうと気にも留めなかったが、どうやらその影は自分に声をかけているらしい。自分の上空を旋回していたようだ。声をかけられてようやく立ち上がり、幌をずらして空を見上げる。何がご一緒しようが、どうでもいいと声をかけると、それじゃあ失礼。軽い声と共にふわりと一人の女性が舞い降りてきた。それは黄金の羽を持つ美しい女性だった。煽情的な服装では隠し切れないほど肉付きの良い体と、美しい顔。魔物だとすぐに分かった。それほどまでに彼女の美しさは人間離れしている。何より特徴的なのはその体から立ち上る香りだ。甘ったるいようでいて、しかし嫌味な香りではない。ほのかな爽やかさを感じさせるそれは俺の鼻孔を伝って直接俺の脳を揺さぶるような力を持っていた。「どうも、私めは旅から旅への渡り鳥。道中、素敵な御仁を見つけたものですから、せっかくの御縁ということで、よろしければ旅の道連れにいかがでしょう」ふわり、と羽を振るわせて自分のことを渡り鳥、と形容するあたりは何とも洒落が効いている。彼女はちらっとこちらに向けてウィンクして抱えていた楽器を見せた。芝居がかった口調に口の上手さは旅に生きる人間の特徴だ。それならば、こちらもそれ相応の流儀で応えねばなるまい。「それは望外の喜びですね。こんなボロ馬車で良ければいつでも貴方の止まり木に。吟遊詩人の売り込み、といった所だろうか。それならば断わることもあるまい。快く御者台に置いた荷物を荷台に放り込んで彼女が座れるように場所をあける。小さく彼女は礼を言ってから隣に座った。先ほどよりも香りが強く感じられるようになる。妙な気を起こさないように、努めて平常心を保って彼女に声をかけた。「いえ、本業は薬師です。鈴の鳴るような声で笑いながら彼女は軽く琴に手をかける。即興なのだろう、軽やかなメロディーが人気のない荒野を跳ねまわった。ほう、とその音色に感嘆の声をあげていると今度は彼女の方から声をかけてくる。彼女の視線の動きからどこをみて判断したのかを理解する。「あはは、申し訳ないです。照れたように彼女は笑って、ふわりと自分の体を自身の羽で包み込む。それが楽な姿勢らしく、そのまま御者台の上で足をぶらぶらとさせていた。そのまま何ごともない時間が続く。手持無沙汰なものだから何か声をかけようかと思ったが、生憎女性に話すような話題は無い。仕方なく、本業の話をすることになった。つまるところ、金になる話だ。「おぉ、商売熱心ですねー。いう真面目なところも素敵ですよー」そんなことを言いながら、彼女は懐から小瓶を取り出した。言うが早いか、彼女はぱっと御者台から飛び立って、小瓶の中身を馬車に向けて振りかけた。瞬く間に、鼻を抜けるような柑橘類の香りが辺りに充満する。礼を言うと、数日お世話になりますからー、とにこにこ笑って彼女は手を振った。楽器をかき鳴らしはじめる。とウィンクして彼女は演奏を始める。退屈しない馬車旅が始まった。*彼女との旅は控えめに言って素晴らしいものだった。音と笑顔に包まれた馬車旅は、長く険しい山道を進んでいるということを感じさせないほどに楽しいものだった。琴をかき鳴らしながら、彼女は自分たちの種族のことを語ってくれた。ガンダルヴァと呼ばれる彼女達は愛の女神「エロス」を信奉する種族で、一部の地域では神獣と扱われているという。苦笑いを浮かべつつ、彼女は足をぶらぶらさせた。「堅苦しいのが嫌だから、飛び出してきちゃったんですけどねー」えへへ、とまるで年頃の少女のように彼女は笑った。旅暮らしというものが性に合っていたようで故郷のことを愛しいとすら思っていないらしい。今では薬、特に香水を売りつつ楽器を弾きつつ、自由気ままな吟遊の旅の途中だそうだ。それからは、お互いの旅の途中にあった出来事を語り合った。行商の途中に盗賊団に襲われかけたこと、始めて行った町で両替商に詐欺にあいかけたこと。それらのすべての話を彼女は興味深そうに聞いてくれた。したら、彼女は聞き上手なのかもしれない。俺の語り口にタイミング良く相槌を打ってくれるし、羽を揺らして笑い、口に手を当てて大げさに驚く。彼女の鮮やかな反応に、いつしか時間も忘れて話し続けていた。稜線に斜陽が差しかかっているのを目を細めて見る。あと数刻も経たないうちに真っ暗になってしまうだろう。俺の提案に彼女も頷いた。夜に山道を下るのはあまりにもリスクが高すぎる。どこかで道から外れてしまう危険性もあるが、それ以上に倒木や石に乗り上げて馬車の車軸が壊れてしまっては身動きが取れなくなってしまうことも考えられるのだ。なった場合、積み荷を諦めるだけでなく、生きて街にたどり着くことさえ諦めなくてはならなくなるかもしれない。手早く野営の準備を始める。彼女はといえばずっと一人旅だったから大規模な野営のしたことが無かったのだろう、手持無沙汰といった様子で俺が準備を進めていくのを眺めていた。保存食を取り出しながら今後のことを考える。男女だから、同じ場所で眠るのは控えるべきだろうか。御者台と、荷台で何とか二人眠れる。彼女の荷物を見る限り寝具のようなものを持ち合わせているようには思えない。予備の毛布を出してやるべきか、それともあの羽は毛布並の防寒性を備えているのだろうか。そんなことを考えると、ガンダルヴァの柔らかな羽が自分の体を包んだ。僅かに遅れて、彼女に抱きすくめられていることに気がつく。始めに浮かんだ感想は、毛布を出してやる必要はない、ということだった。耳元で囁かれて、ぞくりと肌が粟立つのを感じる。耳元の彼女の息が荒く、熱っぽい吐息が甘い香りとなって鼻孔をくすぐった。一瞬風が渦巻くのを感じて、すぐに押し倒される。彼女が俺を抱いて、荷台まで飛んだのだと気が付いた。ガンダルヴァは押し倒した俺の胸元に顔を寄せる。恋人にそうするように、軽く口づけてそのまま顔を押し付けた。「臭いがですね、好きなんですよぉ。趣味が悪いって思うかもしれませんけど、と彼女は少し恥ずかしそうに言って、今度は首筋に舌を這わせた。した感触が首筋から伝わる。顔を上げる彼女の頬は上気していて、赤く染まっている。そこには微かな恥じらいと、隠し切れぬ欲情の色が混じっていた。「旦那が悪いんですからね、こんな素敵な臭いさせちゃってるからぁ......♥」まるで親犬が子にそうするように、全身を舐め回される。抵抗しようともがこうとしたが、体が思うように動かない。頭がぼうっとして、ただ体を舐められているだけなのに、得も言われぬ快感が脳を痺れさせる。