「新聞部の......」どうやら名前は覚えていただいてないようだ。名前を告げると立ち話もなんですからと中へ通される。山百合会の部屋へ続く階段を上る途中、実はというと、私は祐巳さんが通りかかってくれたことに感謝していた。そこへ祐巳さんが話しかけてきたので、私は思わずみっともない声で返事をしてしまった。「はいっ!?」まるで連鎖反応。私の声に驚いた祐巳さんがまた驚いて、どうやら平衡感覚が心許ない祐巳さんはバランスを崩しかける。私は一段飛ばしで階段をかけのぼり、倒れそうな祐巳さんを支えた。ありがとうございます」それから先は祐実さんが話しかけることもなく、無事に階段を上りきった。山百合会へようこそと扉を開けようとした祐巳さんを、どうしても気になったので押しとどめる。「階段の途中で私に声をかけましたよね。私の言葉を聞いた祐巳さんの顔が紅潮した。はて、そんな恥ずかしいことを言われたようではなかったのだが?と疑問に思っていると、やがて観念した祐巳さんが答えを口にした。「足を踏み外さないよう気をつけてください、と——」なるほど、そりゃ恥ずかしい。山百合会の部屋には薔薇さま方三名と、紅薔薇のつぼみがいらっしゃった。いや、耳ざといと言うべきか。館の前で逡巡していた私を救ってくれた恩もあり、祐巳さんに代わって私が答える。「慣れない階段で、私が足を滑らせてしまいまして」ウィンクすると、祐巳さんは感謝しながら給湯室へ姿を消した。勧められるまま、紅薔薇さまの真向かいの席に座る。祐巳さんが入れてくれた紅茶を一口だけ頂いてから本題を切り出した。「本日はリリアンかわら版の企画のため、紅薔薇のつぼみの妹に関するインタビューを行わせていただけないかとうかがいました」ふぇっ、と後ろから本人の情けない声が聞こえた。なんで?」と質問してきたのは白薔薇さまだ。「いまだからこそできる話もあるでしょう。薔薇さま方三人が揃って顔を見合わせた。「部長はただ今、おたふく風邪で休校しております」と私が言うと、なるほどと納得するお三方。築山三奈子さまだって、月の半分はネタが浮かばないと嘆いている。お姉様がいないとネタにつまると考えられたと思うと、内心忸怩たるものがあった。「いいんじゃない、別に」と薔薇さま方の意見は一致した。「ありがとうございます。私の発言に、思いも寄らぬ場所から声が上がった。耳を突き刺すような甲高い声の主は、なんと紅薔薇のつぼみだった。「祥子さまには以前、祐巳さんについてインタビューしたことがありますから」あまりに近い人の話を聞いても、私が祐巳さんを理解する役には立たない、という理由で紅薔薇のつぼみはインタビュー対象外だ。いって、ヒアリング対象からお姉様を外すというのは不自然だ。ところが、紅薔薇のつぼみからは祐巳さんがロザリオを受け取った直後に一度、祐巳さんについて語っていただいたことがある。これが理由になってくれるだろう、との私の期待は次の瞬間にはあっさりと砕け散った。紅薔薇のつぼみから矢継ぎ早に飛び出す言葉のせいで、考えをまとめる暇がない。情けない声が出てしまったとしても、仕方ないでしょう?「今だからこそ出来る話もあるでしょうと。祐巳さんは熟したりんごのようにてれってれ。風邪をひいたんじゃない、というくらいに頬が赤く染まっていた。激した祥子さまは、いつも全校生徒の前で見せているお姿とは異なっていたけれど、そのまた違った迫力に私はたじたじだ。気圧されてしまった私は、それでは祥子さまも、の一言だって言えやしない。白薔薇さまが丸めた教科書で机を叩く。あっけにとられた私たちの隙をつくタイミングで紅薔薇さまが祥子さまを呼んだ。「暫く廊下で頭を冷やしていらっしゃい」まだまだ言い足りない、そんな様子の祥子さまは悔しさに震えながら部屋を出て行った。紅薔薇さまは扉が閉じたことを確認すると、私に向き直る。