受話器を置いたあと、ブライディーは早速メモ用紙と鉛筆を二、三本持ってきて電話機の横に置いた。それから、椅子にも脚立にもなるアイデア家具を運んできて脇に置いた。ポピーは賛成し、デイジーは実際に脚立に乗ってみた。ブライディーはさらに、割り振られた電話番号を大きな数字で書いて、それを電話機の上に立てかけた。デイジーは首をかしげた。デイジーもポピーも、感心して頷いた。真冬の澄んだ空気を響かせて、人々や馬車が行き交うロンドンの通り。冬用のウールのお仕着せを着たメイドさんが、両手をこすりあわせて白い息をはきかけながら誰かをじっと待っていた。すると、自転車に乗った郵便屋さんが紐でくくった分厚い葉書や手紙や印刷物の束を持ってやってきた。郵便配達が行ってしまうと、メイドさんはいつものように郵便を抱えてすぐに屋敷の中には入らずに、自分宛のパンフレットの入った大きな封筒をいくつか抜き取ると、それをエプロン・ドレスの内側に隠してから、中に入った。「デイジー、ポピー、ごめんなさい。束をちっちゃいメイドさんたちに押しつけると、ブライディーは胸のあたりを押さえ持つようにして屋根裏のメイド部屋に上がった。封筒を取りだして封を開けた。(「春から一緒に学びましょう。仕事を持っていても好きなときに学べます。修了までの期限は特にありません。ブライディーは、クリスマスのキースとの出会い以来、(何か、准看護婦さんの勉強でもしていれば、「お兄ちゃん」のためにも、将来家庭を持っても、社会のためにも自分のためにも役に立つのではないかしら?)と思い立ったのだった。学費も、メイドをやってこつこつと貯めてきた貯金を使えば、払えないほどの金額ではなかった。悲しい気分になって、パンフレットを小さな書棚に隠してから階下へと降りて行くと、デイジーがニヤニヤと笑いながら後ろ手に隠していた大きな角封筒を渡してくれた。それは、また別の看護専門学校のパンフレットだった。...そう、近所にある二、三校のを取り寄せたのがいっぺんに来てしまったのだった。結婚とか子育てほどツマラナイものはないからね。デイジーはこれまでになく親しげな視線を送ってくれた。ドイルがパイプをふかしながら現れた。「なあに、若いから頑張れるさ。逆に少しでもやる気になった時に頑張っておかないと、年を取るほどに難しくなると思うよ。なんなら学費を半分出してあげよう。ブライディーは目頭を拭った。「そうだよお姉ちゃん、遠慮することなんかないよ。デイジーもまるで自分のことのように興奮していた。大きなメイドさんは悲しそうに目を伏せた。ドイルは優しくメイドさんの肩を叩きながら言った。クス博士が難しい顔をして言った。ウォーレス博士も言った。ドッジソン教授も続いた。「ぼくも書いてあげよう。「有難うございます、皆様。ブライディーは身体を折るようにしてお辞儀をし続けた。「大丈夫、君なら必ず合格するさ。大きなメイドさんは、晴れ晴れとした表情で言った。「取らぬ狸の皮算用」だったけれども、晴れて准看護婦の免許を取得できた時の、ドイルたちや、シスター・セアラや「お兄ちゃん」の喜ぶ姿がまざまざと目に浮かんだ。ブライディーたちは、百年先の日本からやってきた多少いい加減なところのある陰陽師、安倍薫から「日本ふうのお正月を楽しみませんか?」という招待状をもらっていた。ドイルの言葉に背中を押されて、三人のメイドさんはよそ行きのコートを着込んで辻馬車に揺られて、ロンドン郊外の小さな一戸建てにやってきた。門の前には左右一対の、竹を切って松などを飾ったものが立っていた。デイジーが首をかしげる。ブライディーは首をかしげながら答えた。刀は差していないし、ちょんまげではないものの、サムライふうの羽織袴姿の薫が、派手なドレスの伊吹と、空色地に花柄小紋の振り袖姿の比良の、二人の式神を従えて出迎えてくれた。メイドさんたちは、お鏡餅を飾ってあるテーブルの椅子に座って、目を白黒させながら、お屠蘇に「おせち料理」にお雑煮をご馳走になった。デイジーは危うくお餅を喉につっかえるところだった。ブライディーは、東京で世話になった友達のことを思い出して訊ねた。薫は苦笑しながら答えた。ブライディーは口ごもったけれども、デイジーとポピーは大いにそそられた様子だった。して小一時間後、振り袖姿のメイドさんたちが勢揃いした。日本髪は無理だったので、ショートヘアをなんとかそれらしく髪飾りで飾って。ブライディーのは薄いピンクの桜の花柄、デイジーのはその名の通り可愛らしいひな菊の柄、ポピーのは虞美人草の柄だった。フェイクのウサギのショールを首に巻くと、見事な出来映えだった。「おおっ、三人ともよく似合っているよ。薫がにわか写真師になって伊吹や比良とともに記念写真に納まった。コルセットと同じように、きつく絞った帯が苦しかったけれども、ブライディーの顔からはひとりでに微笑みがこぼれた。比良が羽子板と羽根をもってきた。メイドさん組は、デイジーが腕まくりをしながら先鋒を買って出た。アッという間に薫をやっつけた。伝説の陰陽師の子孫も、頬に大きく墨で×印を付けられてさんざんだった。ドレスの裾をくくった伊吹が主の仇を討とうと息巻いたが、あえなく返り討ちにあってしまった。比良は、天女のような優雅な動きでデイジーが次々と打ち込む羽根をことごとく打ち返し、さすがにちっちゃなメイドさんも、ついに返しそこねた。鼻の回りを墨の○印で囲まれながら、デイジーは下がった。ポピーもまた、比良の敵ではなかった。比良の羽子板が目にも止まらぬ速さで一閃したものの、ブライディーは板を逆手に持ち替えて見事に式神の胸元に打ち返した。デイジーは大はしゃぎだった。年の暮れも押し詰まった頃、近所の商店街の売り出しでもらった福引きの宝くじの番号を、張り出された番号に照らし合わせていたブライディーは、思わず息を呑んだ。一等はなんと、「ペアで、飛行船でロンドンとロンドン郊外を上空から周遊」だった。屋敷に帰ってきた大きなメイドさんは、おろおろして言った。ドイルはニコニコして言った。「ぼくはロンドン〜パリ間の定期便に二、三度乗っているからいいよ。デイジーかポピーと一緒に行ってきたまえ。いつでもどこでも一緒について行きたがるデイジーだったが、この時ばかりはなぜかかぶりを振って後じさった。大きなメイドさんは腰をかがめ、顔をにやつかせながらちっちゃなメイドさんを見つめた。「山と、都市の光景はまた違うよ。結局、新年早々、ポピーと一緒に行くことになった。その日は、遊覧飛行にふさわしい、キリッと冷え込んでカラリと晴れ上がった上天気だった。ヨークに「ご養女修行」に行ったときに仕立てたコートやケープでめかし込んだブライディーとポピーが指定されたテームズ川河口近くの川岸に赴いてみると、そこには汽車二、三両ほどもある大きな葉巻型の飛行船が何本ものとも綱で繋留されていて、おそらく福引きの宝くじとは関係はなさそうな貴顕淑女がぞくぞくと乗り込んでいた。「何をおっしゃるんですか。尻込みするブライディーだったが、ポピーに背中を押されるようにして乗船した。定刻になると汽車のようにベルが鳴り、扉が閉じられてとも綱がいっせいに解かれた。飛行船は文字通り船のようにぐらっと揺れたかと思うと、ふわりと浮き上がった。窓際の席に座ったブライディーは、次第に遠ざかっていく地上と、小さくなっていく手を振る見送りの人々を見下ろしながら言った。ポピーは山育ちらしく、「耳鳴りよけ」のキャンディーを渡してくれた。飛行船は、「鳥のように」早くはないものの、ゆっくりと高度を上げ、ロンドン塔やロンドン橋、国会議事堂やバッキンガム宮殿やロンドンの街並みをはるか下に見ながら移動した。...あっ、あの放射状の通りがピカデリー広場だわ。ブライディーは遠くを眺める仕草をした。飛行船は工場地帯にさしかかった。煙突からもくもくと上がる煙に、視界がさえぎられた。そこを通過して、郊外に出ると、緑の田園地帯が広がった。移動する羊や牛の群れが絵巻物のようだった。遊覧飛行を終えて再び地上に降り立ったブライディーは、息を弾ませ、口元をほころばせていた。ドイルが微笑みながら言った。大きなメイドさんは珍しくはしゃいでいた。ドイルはパイプに新しい煙草を詰めながら言った。(次のエビソードに続く)KIJISUKE@aol.com。