私も祥子さまのお話を聞きたくない、というわけではありませんから喜んで」それにしても、ほとぼりが冷めてしまえば、さきほどの祥子さまは、なんというか。蔦子さんなら喜んでシャッターを切るに違いない。「にへへぇ」なんて緩んだ顔のままの祐巳さん、その背後に白薔薇さまが回り込む。何をするのかと見守っていたら、がばっと抱きついて、胸のあたりを、その。椅子から飛び退いた弾みでお腹を机にぶつけて、うずくまる祐巳さんだった。ホント、見ていて飽きない人だ。「こんなところかしらね」ほぼ完成品のゲラ原稿を遠くに置いたり近くに置いたりして、私は出来栄えを確かめた。薔薇さま方の許可は既に頂いているから、あとは印刷するだけだ。部室の時計で時間を確かめると六時すこし前だった。申請書は出しているから9時まで居残れるけど、善は急げ。私は原稿を片手に部室を飛び出した。「あら」ほぼ同時に隣の写真部から飛び出した蔦子さんと鉢合わせる。気まずい気持ちで顔を逸らす、それが悪かった。注意力の欠けた私から、蔦子さんはあっさりと原稿を奪い取った。奪い返そうとする私の手をかいくぐり、蔦子さんは原稿を読みあさる。結局、蔦子さんが読み終わるまで原稿を取り戻すことはできなかった。して原稿を私に返した蔦子さんは、ずいと私に近づいた。いつになく真面目な顔に私はごくりと息を飲み込んだ。「それじゃあ聞かせてもらおうか。真美さんの祐巳さん観はいかに」ドジな人で、お姉様想いで、みんなから親しまれていて、今では立派な白百合会のメンバー。それらを一言で表すとするならば、これだ。「それが真美さんの結論か」はははと蔦子さんは笑う。私もつられて笑っていた。笑いが収まった頃には、私たちはいつもの私たちだった。私が返事をする前に、蔦子さんはまたしても原稿を奪い取った。「待った待った、何かが足りないような気がするんだよね。蔦子さんはポケットから数枚の写真を撮りだした。私にくれるということらしいのでありがたく頂戴する。写真に目を通した私は、エサを待つトリの雛よろしくあんぐりと口を大きく開けた。祐巳さんに抱きついて上機嫌の白薔薇さま。紅茶を片手に優雅なたたずまいの紅薔薇さま。頬杖をついてアンニュイな表情のと見せかけて、祐巳ちゃんと比べてうんぬんと孫である由乃さんを言葉でいびっている黄薔薇さま。どれもこれも、私がインタビューしている最中に撮られたとしか思えない写真だった。蔦子さんは満面の笑みだ。「どうしてくれるのよ。言うが早いか、私は蔦子さんの腕をがっしりとつかまえた。有無を言わさず蔦子さんを部室に連れ込む。灯りを付ける時間も惜しい。私は暗闇の部室をずんずんと突き進んだ。事情を分からないながらも部屋の電気を付けた蔦子さんに指示を飛ばす。私はパソコンを立ち上げた。うぃーん、がたがたがた。えーい、このオンボロめ。ウチのパソコンはもっとしゃきっとしているぞ。立ち上がったことを確認してからデスクトップに保存した原稿ファイルをダブルクリック。「なんで?」リリアンかわら版は基本的に不定期発行だから、そう思うのも無理はない。今回だけは切実な理由があった。「明日にはお姉様が帰ってくるからよ。「やりかねない、じゃなくて、絶対にやるの!」これでもあの人の妹を一年務めてきたのだ。思考回路は把握している。蔦子さんまで残る理由は実を言うとないのだが、ちゃんと残ってくれるあたり律儀な性格だ。締切間際でレイアウトを変更するのだ。自分では大丈夫と思っていても、ひとから見れば雑になってしまっているかもしれない。印刷も決して楽な仕事ではない。用紙が切れたら用務員室からコピー紙を持ってこないといけないし、トナーが切れたら以下略だ。何よりも恐ろしいのは、締切前にコピー機が紙詰まりをおこすこと。一人でいるときにそんなアクシデントが起こったら、パニックを起こして間に合う印刷も間に合わなくなってしまう。「印刷前の生原稿を読んだでしょ。それが報酬よ」かくして、山口真美編集のリリアンかわら版一号は写真部エースの助けを借りて、下校時間までにはなんとか刷り上がったのだった。