望海は、それだけでもう抱えきれないほどのプレゼントを贈られたような気持ちになって、話をそれきり切り上げた。誕生日の日は、出かけなくてもいい。2人きりで部屋でお祝いしよう。佑が来てくれさえすればそれでいい。望海は、佑に求められるままに体を開きながら、幸福な想像に胸を膨らませていた。食事は、デパート地下で少し奮発してパーティー惣菜を買った。思いながら、万が一ないと寂しいので念のため、近所のケーキ屋で小さな小さなホールケーキを買った。部屋には、100均で買ったキャンドルをいくつか飾り、500円の花束を小さなプリンのガラス瓶に活けた。これだけで、部屋の中がポッと明るくなったようだった。急かしているように見えないように気をつかいながら、佑の就業時間にメッセージを送ってみるが、返事がなかなか来ない。しながら、夕暮れの町を窓から見下ろす。佑が大きなプレゼントを持って、アパートの前に着いたところだったらいいのに。そんな、ささやかな胸を膨らませるような期待は、いつもことごとく裏切られてきた。何も期待しなくなった。期待しなければ、がっかりすることもない。恋人が冷たいと嘆く友人の話は、ぜんぶ贅沢な話に聞こえる。金持ちがゴージャスなレストランで食事中に、ほんの小さなほこりを店に見つけて騒ぐみたい。望海にとっては、恋人の時間や関心をたった1人で独占すること自体、ものすごく贅沢なことだ。会いに来てくれればいい。目の前にいるときだけでも、自分のことを見つめてくれて、抱きしめてくれるなら、それでいい。彼が、それで癒やされて、幸せに感じてくれるならそれで十分。開けた窓から、夕方の繁華街特有の、揚げ物と酒の匂いが入り交じった、なんともいえない空気が流れ込む。彼を待っているこの時間は自分だけのものだ。望海は、心の中をひたひたと満たしていく幸福な満足感に浸っていつまでも窓辺で夕暮れの空を見ていた。ブン......とスマートフォンが震えて、メッセージが着信したことに気づいたとき、時計はすでに12時を回っていた。ベッドに座ってテレビを見ているうちにいつの間にか眠りに落ちてしまっていたようだ。テーブルの上でセットされたまま使われていない食器たちは、白々とした明かりの下で、物寂しげに光っている。「ごめん、......いまメッセージ見た。今日ずっと接待の飲み会で引っ張られてこの時間。今度埋め合わせするよ」ごめんとあやまる顔のスタンプが続いて送られてきた。誕生日は、たったいま終わってしまった。それに気づいた途端、望海は急に叫びたいような衝動に駆られた。さっきまでの幸福な気持ちはなんだったのか。自分の今日1日は、なんだったのか。佑にとっては、ただの平凡な1日でも、自分には1年に一度の特別な日だったのに。「今日、会いたかった」そう打ってやめようとしたけれど、もう一言加えずにはいられない。「誕生日だったから」ぽつりと、それだけ、空に放つ。このメッセージに返事はないだろう。冷え切った惣菜を盛った皿を冷蔵庫から引っ張り出して、手づかみで口に押し込む。高価な煮込み肉も、付け合わせのポテトも、インゲンも、いっしょくたに口の中でかみ砕かれて飲み込まれる。どれも冷たく固まって、何の味もしなかった。ハッピーバースデー、昨日の私。30過ぎて、まだ実りのない恋をしてる私。それでも、やっぱり、今ここにいてほしいのは、あの人でなしの冷たい男なのだ。今この時間も、ほかの女を抱いているかもしれない、不実なあの男なのだ。この手を自分から放すことができない。それが何より、絶望なんじゃないか。望海は、ふと目を落としたスマートフォンのインスタのアプリをタップした。今日の佑の行方が、わかるかもしれない。わずかな、しかも絶望的な期待をこめて、サナエのアカウントをタップする。昨日まではなかった1枚の写真が、目に飛び込んできた。すべすべの光沢のある布が張られた小箱の中で光る小さな石。呪いの宝石のように、その石の写真は、無数の「いいね」に囲まれて燦然と輝いていた。望海は、穴が開くほど、その写真を見つめ続けた。写真の前後に何かないかと探したが、何もなかった。昨日までなかったそこには、今日新たに、昨日までとは決定的に違う輝かしい幸福な空気があった。サナエだって、自分と同じように苦しんでいたはずなのに。して、どうして、どうして、......そんな言葉ばかりがぐるぐると頭の中を回った。足下からぐらぐらと崩れていくような気持ちに襲われた。