あと一歩踏み出せば、そこはもう海の中だった。最後の一歩を踏み出そうとした瞬間、何かがわたしを邪魔した。誰かが強い力でわたしの左手を摑んでいる。そのまま力任せに後退させられると、ドスン、とぶつかる。背中から他人の体温が染みこんでくる。黒い学生服の向こう側では心臓が跳ねていた。気がつくとわたしの頭上には傘が差し出されている。雨の音が戻ってきて耳を塞いだ。わたしは反射的に手を振り払った。早くしないと奪われる。あの素晴らしいもの全て。「夕凪」その時、すぐ近くで低い声がした。今度は振り払うことができないほど強く。わたしははっとして顔を上げる。そこにいたのは陵だった。雨音の中で陵の声だけがはっきり聞こえる。幼なじみの顔は傘の影になってよく見えない。黒い傘から染み出した闇が陵の顔を隠していた。彼がまたわたしの名前を呼ぶ。「夕凪、帰ろう」その声を聞いた瞬間、体中の熱が一気に冷めていくのを感じた。その代わりに陵の触れているところだけが脈打つように痛んだ。いつの間にかわたしの手は感覚を失う寸前まで凍えていた。雨水が身体から滴るたび、わたしの心は冷めていき、耳の中の雨音はますます大きくなっていった。あの熱の名残をなんとか手繰り寄せようとする。あんなにも圧倒的で素晴らしかったのに。こんなにもあっけない。喪失感に心が追い付かない。一度わたしを支配して欲しい。したら、今度は完璧に手に入れてみせるのに。するとその時、左手を摑む手に更に力が込められた。骨の軋むような鈍い痛みが走った。「痛っ」わたしが声を漏らすと、陵は驚いたように手を離した。握られた手はうっすらと赤くなっていた。手が離れたあともまだ、熱く痺れている。それを見た陵は沈んだ声で「・・・・・・ごめん」と言い、それからまた「帰ろう」と促していつの間にか拾い上げたわたしの傘をこちらにさしかけた。わたしの中の熱はもうすっかり冷めていた。帰り道、陵は何も話さなかった。淡々と歩き続けるだけだった。そのほうが好都合だった。全身に満ちる雨の気配を感じながら歩きたかった。頭の片隅はどこまでも冷えていた。こんなものはただの代わりにしかならない。自分にまとわりついた海の生臭さが一層わたしの思いを煽るようだった。いま波打ち際に自分が立っていないことがひどく不自然に思えた。その一方でわたしは陵の手の温かさを溶かすように味わっていた。掴まれた手首の赤みはすでに失せ、感覚すら遠く感じる。手首の感覚を手繰っていくと、まるで幸福と虚無を繰り返し体験しているかのようで心が捩じ切れるようだった。陵が何処に帰って行くのか分からなかった。わたしはただ頼りない足取りで陵について歩いた。これから帰るのが、わたしの家でも陵の家でもそれ以外でも同じことだった。わたしにとって特別な場所は海の中以外になかった。全身が激しい雨に濡れ、衣服が貼り付いていたけれど、不快だとも寒いとも思わなかった。好ましいとすら感じていた。自分から漂う海の気配に耳を澄ませていると、海を抱いているような気になった。それを慰めに海から遠ざかっていった。結局陵は家まで送ってくれた。陵と分かれて玄関に入っていくとき、何か言わなくてはならないことがある気がした。結局それが何なのかわかるよりはやく、ドアが閉じる音がした。ドアに背中を預けて自分が海岸で見つけられたときのことをふと想像する。あの時も今のように海を纏っていたはずだった。潮の香りを吸い込んで、海に棲む少年の名をもう一度そっと口にした。吐く息は熱く、湿っていた。***教室の隅からがたん、と音がした。騒がしい教室の中でその音だけが特別耳に響いた。何気なく音のした方向を振り向くと、一番後ろの席に目がいった。夕凪が珍しく表情を崩して左手をさすっている。夕凪に無表情の仮面を脱がせたのは一体何だったのか。俺には想像もつかない。「おい、陵?」と呼びかけられて長谷川の方へと向き直るが、正直話なんか耳に入らなかった。失踪したあの日からあの子はやたらと俺の意識に入り込んできた。教室内は今しがたあった校内放送のせいで騒々しい。今日は台風の影響で半日休みになるらしい。俺は夕凪を乱したのがこの放送ならいい、とほとんど無自覚に考える。彼女が表情を乱したところをほとんど見たことがない。十年来の付き合いにもかかわらず、俺たちの関わりは希薄といってよかった。クラスの大半のやつは俺と夕凪が幼馴染であることすら知りもしないだろう。夕凪は決して自分から関わりを求めない。その態度が俺には周り全てを拒絶しているように思えてならない。俺はいつの間にか彼女に容易く話しかけられなくなっていた。視線を夕凪に戻すと、もう彼女は席にいなかった。俺は慌てて教室を見回す。すると、後ろのドアに夕凪の色素の薄い髪を見つけた。思わずあっと声が漏れた。彼女の背中は一瞬見えただけで瞬く間にドアの向こうへ消えてしまう。垣間見た夕凪の肩にはネイビーの通学鞄が掛かっていた。彼女はこのまま帰る気なのだ。それを悟るやいなや、気がつくと俺は自分のバックを摑んで廊下へ飛び出していた。一目散に下駄箱へ向かうと夕凪が傘を差して校門へと歩いて行くのが見えた。夕凪の足取りはふわふわと心許ない。夢の中を歩行しているような歩き方だった。歩いているのにまるで地面の存在を感じさせない。そんな後ろ姿を見た瞬間、大きく心臓が脈打った。それはずっと俺が見たかった後ろ姿に違いなかった。夕凪が隠しているすべてがその光景に凝縮されていた。何かが俺の中に潜んでいた。夕凪の後をつけていくと、通学路沿いにある船着き場にたどり着いた。嵐の日は海がひときわ強烈だ。薙ぎ払うように激しい風と共に海の濃密な気配が襲う。気が付くと足がすくんでいた。生まれてからずっと海辺のこの町に住んできたのに、海の暴力をここまで感じたことはなかった。足がすくむのか、理由は明確だった。俺は恐怖しているのだ。この嵐の中心でとてつもないエネルギーが渦巻き、相反する二つを生み出していた。幼馴染の後ろ姿に目を凝らす。夕凪はしばらくの間、ただ佇んでいた。俺の手は我知らずふるえていた。息の詰まる静寂に何も考えられなくなった頃、一際強い風が吹いた。同時に夕凪の赤い傘が空中に舞い上がった。俺は思わず隠れていた物陰から飛び出し、コンクリートの上を転がる傘を捕まえた。してそのまま座り込みそうになるが、ぐっとこらえる。俺は顔を起こし、持ち主の名前を口にしようとした。その瞬間に夕凪が叫んだからだ。何度も何度も彼女は叫んだ。絞り出すように生々しい音声が空間を貫く。大きな声ではないのに、圧倒的な質量を持って耳に響いた。夕凪は俺とほぼ横並びの位置にいる。あと何歩か歩けば手が触れそうなほど近くに。夕凪は俺に気が付くそぶりも見せず海に向かって叫んでいた。俺もまた姿を再び隠すこともせずじっとその場に立ち竦んでいた。