「ふれあいと、ぬくもりと。「ふれあいと、ぬくもりと。結局深夜に始まった冥夜(と、おまけで俺)の誕生パーティーは、いつの間にか終わってた。正確に言うと、俺が周囲に進められるがままに深酒をしていつの間にか意識を無くして眠ってしまい、目が醒めたらベッドの上という状況だった。俺はベッドの上で寝そべったまま辺りを見回し、ベッド脇の椅子に腰掛けた私服姿の冥夜を見つけた。「...お早う、タケル。穏やかな表情と声が俺に投げかけられる。俺が寝てる傍にずっといてくれたのだろうか。冥夜の口元に安堵の笑みが漏れた。...そんなにヤバかったのか、俺?それより、部屋を見回した時気になったことがある。みんな、どうした?」そう、冥夜を除いて誰もいなかった。それが俺には気になった。「時間は...そろそろ昼食の時間だ。他の皆は、もう帰った。俺はベッドから跳ね起きつつ、平然と座ったままの冥夜に思わず詰め寄る。「...そうか、悪ぃ。俺が起きないんじゃ、無理な相談だよな。事情も聞かず感情的になった自分を内心叱りながら、俺はわざと明るい声色に切り替えて言葉を続けた。深い意味は考えず、ベッドの縁に腰掛けてそう尋ねた。「そうだな......宴の席で互いの近況を話した以外なら、皆とは『またね』と挨拶を交わしただけだ。俺は何となく受け流した。別れの挨拶であると同時に、再会の約束の言葉だから」そうまで言われると、こいつとの小さな頃の『約束』を思い出さざるを得ない。その思い出があるから、その思い出があって俺達は今こうして一緒の時間を過ごしてるから、冥夜はこの言葉に拘っているんだろう。...俺はちょっと、恥ずかしいんだけどな。「そうだな...しかし、皆よくあんな馬鹿な集まりに顔出してくれたよな。話を始めようとしたところで、俺の腹の虫が鳴った。...そういやもう昼飯の時間だって言ってたか。「そうだな、船にはもう誰も残っておらぬし...下船して、公園で何か軽い食事でも摂ろう......今日は私とそなたの、デートなのであろ?」そう言いながら俺より先に立ち上がり、冥夜は笑顔で俺に手を差し出した。凛々しくもあり可愛くもあるその立ち振る舞いに、俺も思わず笑みを浮かべた。俺は冥夜が腰掛けるベンチの隣に腰掛けた。手に持った新聞紙の包みを開いて、開いた口を冥夜に向ける。冥夜は黙って頷き、包みの中から湯気が出てる焼き芋を取り出した。俺達の昼飯は、海浜公園の売店で売ってた焼き芋となった。楽しげに切り返してきた。あー、そうか...言われてみればそうなんだけど、俺は長い間庶民暮らしをしてきたんで、今の自分の境遇に余り実感がない。俺は苦笑いしながら手の包みから大きめの芋を一つ取り上げた。気取った口調で尋ねながら、俺は手にした芋を回して翳す。掌から伝わる芋の熱気が心地良くて熱い。冬の穏やかな寒気の中で、焼き芋とその包みを手にした両手だけが熱さを保ってる。両手が温まったのか熱さに慣れたのか、漸く冥夜が両手に芋を収め俺の問いに答えた。昔を懐かしむような視線。「剣の修行をしていた頃...落ち葉を集めて焼いたことがある。芋を焼いただけだったのに、それが無性に美味だった...先程あの石焼き芋の店を見かけて、それを思い出した。「んー...そうだな、ガキの頃は純夏なんかと何度か焼いたけど。美味いって言うより、楽しかったかな。言いながら落ち葉集めて火ぃ点けて、焼けるまでじっと待って。焼けたのは一度も作れなかったな」まあ、原因の大半は俺がせっかちなせいだったけど。『焼き芋を焼く』こと自体が楽しいから、焼けた芋も美味に感じるものなのか。眉を少し顰めながら両手に握った芋を睨む。こっちは『石焼き芋』で、家じゃ作れない焼き芋なんだから。...つーか、そろそろ食おうぜ。「あ、ああ......」お互い手にした焼き芋をひと口頬張る。口の中に充ちてゆく芋の熱とほのかな甘味。