神に逆らう愚か者に、偉大なる主神に代わって鉄槌を下す。その行いが困難であるように神が取り計らうような事は無い。(...しかし、油断は禁物、か。)そう考えた矢先、聖騎士団の小隊長が、全員に聞こえるように、十字架を囲んで陣を組むよう指令を出す。鎧兜に身を固めた聖騎士達がうなずき、十字架を掲げた聖騎士が立ち止まる。次の瞬間、風切り音がして、直後、十字架が砕け飛んだ。周囲を警戒するが、敵影は見当たらない。十字架の破片はバラバラと地面に落ち...その中に、明らかに異質なものが混ざっていた。ジョナサンはそれを拾いあげる。「...これは...槍、か?...いや...。彼が手に持っているのは、矢だった。...その大きさ、太さたるや、ショートスピアくらいはある。弓につがえて放てるものではない。なれば、弩...それも、かなり大型のものから放たれたのでは無いか?しかし、どこから?聖騎士団は全方位を警戒している。いくつか立ち並ぶ柱の陰の、どれかか?確証は無いが、矢の向きを考えれば、ある程度候補は絞り込める...。それを探る時間はもう残されていなかった。「...それで?もう手の内はお終いなのかしら?だとしたら...『四紅』の名を、知らなかったのかもしれないわね。気づけば、正面の階段、その一番上に、吸血鬼が立っていた。こちらを、まるで無関心な眼で見下ろしている。いや...何だ、あれは。その姿を認識した途端、気温が数度下がったように感じた。動物的な本能が、生物としての格の違いを訴えている。『四紅』だって?馬鹿な。子どもでもその名前は知っている。ここにそれがいるなんて、聞いていない。ジョナサンはそう呟いたつもりだった。自分の口からは、震える、言葉にならない声が漏れただけだった。エルンストが駆けつけた時には、既に教会の聖騎士が頼む十字架は、ハレルの狙撃により木っ端微塵に砕け散っており、ヴァーミリオンに見下ろされている聖騎士団は恐慌状態一歩手前だった。ヴァーミリオンが、特に殺気を放ったりして威圧しているわけではない。その対応は、エルに対するものと特に変わるところがなく、無関心そうに、気だるげに相手を見ているだけだ。いうのに、訓練されているであろう聖騎士ですら腰が引けていて、非戦闘員などもはや腰を抜かしそうになっている。要するに、ただただ、『四紅』たるヴァンパイアの、溢れ出る力それのみが、彼らを恐怖させているのである。判断し、エルンストはヴァーミリオンに声をかける。「さて、無駄に殺すことも無いでしょう。このまま見逃してやれば、彼らは素直に退くでしょうし...『四紅』の名が知れた以上、二度と攻めてはこないと思いますが?」だが、彼女は、まるで奇異な物でも見るような目をエルンストに向けた。「...何を言っているのか、よく分からないのだけど。「いえ、ですから...いかに貴方がヴァンパイアだからといって、無益な殺生をする事は無いでしょう、と...。「私も、無駄に殺すのは好きじゃないわ、確かに。」ますます不思議そうに首を傾げるヴァーミリオン。「だから、人間...です...から...。人間ですから、殺してはいけない。言いかけて、エルンストは口を噤んだ。彼女が、吸血鬼・ヴァーミリオンが、敵に対してすら無関心な目を向ける理由が...何となく、分かった気がしたからだ。彼女は、人間のことを『血袋』と一緒くたにして呼ぶ。彼女にとっての人間は...人間にとって、果物とか野菜とか、その程度のものでしかない、という事なのだ。苺を噛み潰すのに、良心の呵責を感じる人間はいない。生卵を割るのに、殺気を放つ人間もいない。根本的に、価値観が違うのだ。全てのヴァンパイアがそうであるかは分からない。少なくとも、このヴァーミリオンにとって...人間とは、何らかの感情を抱く対象ですら無いのである。交渉の成立する相手ではない。エルンストは諦めて溜息をつく。降伏を勧告しようと、聖騎士たちの方に振り向こうとして。見れば、叫びながら、一人の聖騎士が突っ込んでくる。剣を振りかぶり、ヴァーミリオンめがけて。洗練された動きはなく、恐怖に駆られての突撃...言ってしまえば、ヤケクソである。ヴァーミリオンならば腕の一振りで迎撃できるし、エルンストでも素早く詠唱すれば間に合う。その聖騎士を仕留めたのはハレルだった。先程十字架を狙撃した位置と同じ、吹き抜けの二階の柱の影から、正確無比な弩の一撃が突撃してきた聖騎士の頭を貫く。(...いや、違う?)何故、一人なのか。どれだけ相手の戦力を過小評価したところで、二人いるところに一人突っ込ませる方はない。声は、ヴァーミリオンのものだった。見れば、ハレルの位置...恐らく、さっきの一射で位置を割り出されたのだろう、二階の柱に向けて三名の騎士が飛びかかっていた。ハレルの持っている弩はかなりの大型だ。近接武器を持った相手とやりあうにはあまりにも取り回しが悪い。吸血鬼の少女が、優雅さをかなぐり捨てた動きで腕を振るう。爪から迸る魔力が紅い光を伴い、斬線が宙を翔ける。それだって一瞬光の線が走ったようにしか見えない速度で、その線状にいた騎士二人が、バターを切るように鎧ごと切断される。残りの一人が運良くその一撃を逃れ、ハレルのいるところのすぐ近くに着地した。それを見るやいなや、エルンストは念のためあらかじめ仕込んでおいた遅延魔術を発動させる。非常に短い一節の詠唱で、起動のみを命じられた魔術は『フリーズ』。聖騎士の体が瞬く間に凍りつく。そのままぐらつき、吹き抜けの手すりを乗り越えて落下する。床に当たれば、ガラスのコップを落としたように砕け散るだろう。ハレルを人質にでも取るつもりだったのだろう。目論見が外れたようで、聖騎士団の隊長とおぼしき男が、自分も逃げながら退却の指令を出す。エルンストの隣で風が舞い上がり、ヴァーミリオンが跳躍し、叫んだ。空中から、先程と同じ、紅い爪が二回、三回と打ち下ろされる。聖騎士達は装備もろとも真っ二つになり、勢い余って地面にも爪痕が残る。彼女が着地するのとほぼ同時に、辛うじて爪の一撃を逃れた聖歌隊の一員が門から逃げ出していった。ヴァーミリオンは、一瞬追いかけるか迷ったようだったが、すぐにもう一度跳躍し、ハレルの目の前に降り立った。エルもそちらを見ると、彼は無事らしかった。吸血鬼の少女もそれを確認したのか、安心したように息をついている。「...私は大丈夫でございます。「それこそまさかだわ、私を誰だと思ってるの、ハレル。」さっきまでの、激情に駆られた姿はどこへやら、ヴァーミリオンは無表情に応じていた。エルもそちらへ歩み寄る。ハレルが今床に置いた弩は、本当に大きい。のしやすさ...全てにおいて現行の物に匹敵する名機だが、最近は機動性を重視した結果ほとんど使われていない。「私に偉そうな事を言った割に、ちゃっかり一人仕留めてるじゃない。「まぁ私も軍人ですからね、平和主義者では無い、という話です。」必要に駆られて人殺しをしたことは何度だってある。好んではいないが、さりとて抵抗も無い。「第一、交渉の場を台無しにしたのは彼らですから。ヴァーミリオンは、ほとんど返事も聞かずにエルの隣を歩き抜けた。...ハレル、私はもう寝るわ。...後片付けをしておきなさい。「畏まりました、お嬢様。」ハレルは一礼し、頭を上げるとエルに向き直った。「...ありがとうございます、エルンスト様。「いえ、ハレルさんが無事で何よりですよ。...後片付け、手伝いましょうか?私なら、水でまとめて洗い流せますが。絨毯などを退けますので、少し待っていて頂けますか?」エルは頷き、とりあえずハレルと一緒に中央の階段まで歩く。ハレルは階下に降りて、慣れた手つきで片付けを始めた。中には、結構悲惨な状態のものもあるのだが、エルンストは軍人としてそういうものを見慣れているし、ハレルも特に物怖じしている様子はない。「...ハレルさん、あなたは...」その様子を見やりながら、エルンストはポツリと呟いた。「...人間、だそうですね。」ハレルは何の反応も示さず、絨毯を折りたたんでいる。屋敷全体の調度に合わせたような赤と黒のデザインは、質素なハレルの部屋にもしっかり行き届いていた。椅子に座り、テーブルに置かれた魔術灯の明かりを頼りに片付いた部屋を見回していると、ハレルは棚から何かを出して、テーブルの上に置いた。「...それは、彼女とよくなさるのですか?」エルはそのチェス盤と駒を指して言った(実際のチェスとは違います)。ハレルはやんわりと頷いて、エルンストの対面に来るように椅子を出し、自身も腰掛けた。エルンストもこの伝統あるゲームは得意だ。良く妹のカリンをボコボコにしては悔しがらせている。慣れた手際で駒を並べ、先攻を譲ってもらって早速端のソルジャーを動かす。ハレルも応じて、粛々と手は進んでいく。ハレルの攻め手は隙がなく、これまでにチェスで対局した相手の中でも指折りの強敵であると思えた。実際の殺し合いをしたあと、戦争の模倣をする、という状況に皮肉を感じずにはいられなかったが、生理的にそれを受け付けないほどではない。「ですが、失礼ながらお嬢様は...あまりお得意では無い様子で。「いえいえ、そうするとお嬢様はいつも怒ってしまって...。」そう言ってニコニコと笑う。ハレルをヴァンパイアだと思っていたこともあったが、ここに来て初めて、エルンストはハレルが血の通った人間だと感じた。「一度など、『次は実力で勝ってみせる、絶対に手を抜かないように』と言いながら、10回ほど続けて指した事も...。おっと、アーチャーをそこに?それは変わった手ですね。「ローエンハルトでは今流行っている手です...。ヴァーミリオン様も、可愛いところがおありですね。」似たような経験がエルンストとカリンの間にもある。「そうですね、それもずいぶん得意になりました。...まぁ、私がここに来たのは20歳の時ですから、もうお嬢様とは何度勝負したか知れません。」ハレルは微笑みながら、遠い何かを思う目で、チェス盤を眺める。その間にも、きわどい攻めの応酬は続く。そのさなか、ハレルは訥々と語り始めた。「...今でも、はっきりと思い出せます。私は今80歳ですから...60年前、ですか。...私は、当時、冒険者でした。彼が語ったのは、おおよそこういう話だ。ハレル・ハルフェアは、どこにでもいる一介の冒険者だった。重石弓の名手であり、忍び歩きと狙撃を得意としていたが、それだって達人の域では無かった。依頼を受け、気心の知れた仲間と共に討伐に向かった、人を喰らう魔物は、事前情報とは明らかに数が違っていた。仲間の一人がミスを犯したことにより殺され、パーティーは瓦解した。ハレルも、何匹もの魔物に追われながら、命からがら逃げ延びた。痛ましい記憶だが、珍しいことかと聞かれれば、そうではない。古城を見つけ、逃げこんでみれば、そこにいたのは、この世の物とも思えないほど、美しい少女だった。この出会いを含め、ここから先のハレルの人生は、運命の女神に仕組まれたとしか思えないほどの奇遇だらけだった、そういう事だ。「...恐らく、彼女は...お嬢様は、召使を得て、眷属とするために、私を手元に置いたのでしょう。淡々と語りながら、ハレルはアーマーナイトを前進させる。エルンストがその対応に頭を巡らせる間に、さらに言葉が続いた。「...どうやら、稀にいるそうです。何度血を吸われようと、ヴァンパイアにはならない人間が。...魔力的な、抗体的な...その辺は良く分かりませんが。理屈では、分かる話だ。先天的に特定の魔術に対する抵抗力を持つ者はちらほらいる。ウィザードににらみを利かせる形で駒を動かしながら、エルンストは問いかけた。「ええ、今の関係が続いております。お嬢様の身の回りのお世話をして、血を吸っていただく。...お嬢様は、他人...当然同族の吸血鬼も...ですが、お嫌いのようで。...同じ『四紅』の方や、その縁の方くらいしかこの屋敷に滞在なさることはありません。」さらに、ハレルはウォーリアを急襲させる。致命打と成り得る一手だ。エルンストは被害を最小限に留める一手を思案しながら、考える。ヴァーミリオンの下僕としての生活に、何のメリットがあるか。ハレルという男が60年もその生活を続け、疑問一つ持たず彼女に仕えるか、という問いに対する答えは極めて簡単だ。エルンストは、ソルジャーを一つ捨てる形で攻撃を受け流しながら、ためらいがちに口を開いた。「...ですが、彼女はヴァンパイアで。...あなたは...。」よりにもよって、ヴァンパイアになれない、人間。ヴァンパイアという種族は、ヴァーミリオンの『血袋』という言葉に代表されるように、プライドが高く、人間を下等なものと見下す。恋愛の対象になどなるわけがない。ヴァーミリオンほどともなれば、こう言ってもいい。ハムに恋をする人間がいるか、と。いや、むしろ問題はそこではないのかも知れない。自分の考えを打ち消すと、その間にハレルの手が駒に伸びていた。「...お嬢様は...あの頃と変わらず...。」穏やかな中に、溢れ出しそうな悲しさを秘めた、形容しがたい表情で、彼は呟く。「...ほんとうに、きれいです。」グリフィンナイトがエルンストの布陣をたたき割った。ハレルの、皺だらけになった手が、かすかに震えながら戻っていく。時間の流れが、百倍も違うのだ。吸血鬼の少女に恋をした青年は、報いられぬ想いを抱え、日々老いていく自分と、ずっとずっと美しいままの少女を見比べ続ける。本当に、強く、ヴァーミリオンという少女に魅せられたのだろう。その苦しみは、想像もつかないほどのものだと感じられる。「...失礼ながら、人魚の血は試されましたか?...確かに、このローエンハルトではほとんど手に入らない品ですが...。「...ヴァンパイアとは、血を飲む種族です。人魚の血を飲んだ人間の血液は、ヴァンパイアの飲めないものへと変質する...クリムゾン翁から、そう告げられました。久しぶりに出た名前に、エルンストは心のなかで納得した。あの老人は、きっとこのハレルの事を解決して欲しかったのだろう。「...興味深いお話が、聞けました。」やるべきことがわかった。そんな言葉は出なかった。代わりに、パラディンの駒を一つつまみあげて、置いた。ハレルが怪訝な顔をして、盤面を見渡す。目を見開いて、苦笑した。これはどうあがいても...私の負けですな。「まぁ、まだ20手は先になるかと思いますが...そう分かるところがさすが、という話ですよ。」エルンストは微笑んで立ち上がる。「ところで、もうお部屋のご用意は済んでおります。...この邸では、日が登っている間に眠って、日が沈めば起きだすのがルールでございます。...すでに昼更かしをしすぎてしまったようで、もうずいぶん日が高くございます。「...まぁ、分かってはいましたけどね。女性が同衾でなければ、昼に寝る習慣は無いんですよね。「...それは、お嬢様を...。「八つ裂きか干物かの二択はご勘弁願いたいですね。言わなかったが、射殺されるケースもあるかもしれない。どれだけ走っただろう。泥まみれになりながら、何度も転びながら...ヴァーミリオン邸を襲った聖騎士団の、最後の生き残り...聖歌隊のジョナサンは、気づけば見知らぬ土地で倒れ伏していた。あの化物が追ってこないのは分かっていた。逃げたかったのは、あのヴァンパイアからではなく、神のもとに集った兄弟たちが、みんな死んでしまったあの場所からなのだろう。ここは、どこだ?虚ろな目で、周りを見回す。緑の生い茂る、密林と呼んで差し支えない場所だ。何か...というよりは、誰かの気配がする。