その様子を見守る俺の頬は、知らず知らず緩んでいく。冥夜が二回目に口にした『意地悪』という言葉は、その言葉の意味とは裏腹に随分と優しい響きを奏でていた。言葉を紡ぐ彼女の口元に浮かんでるのは柔らかい笑み。優美な唇が描く、柔らかい微笑。不意に愛おしさが込み上げてきて、俺は思わずその唇に口づけた。触れ合う口腔を通じて温もりが通い合い、ほのかな甘味が互いの舌で交錯した。#それから俺達は、少し冷めた焼き芋を平らげて海浜公園から街に向かって並んで歩いた。二人で街を歩くなんてそう滅多にはないから、どう街を歩こうか内心迷った。女の子向けの気の利いた店など、俺は知らないし。実に甲斐性なしな問いかけだ。情けないことに、今までの俺に「女の子をエスコートする」なんて経験は全くと言っていいほどなかったんだ。「んー...でもな、歩くったって、どっちに...」こういう時踏ん切りが悪いのが、我ながらもどかしい。休日(で、しかも誕生日)だ。時間は有効に使いたい。「有効に使う」手筈が分からず、頭を抱える。...こういう方面ではあんま成長してないな、俺。そんな俺を見かねたか、冥夜は俺の右腕を取ってどちらへともなく歩き始めた。腕を引っ張る力加減から察するに、強引な感じはない。怒ってる訳じゃないようだが...?「タケル、そなたは肝心な時に熟慮の余り立ち止まる傾向があるな...こんな時には、流れに任せて一歩踏み出してみるのも悪くないものだぞ」そう言う「彼女」の声色に、俺も釣られて歩き出した。一歩踏み出せば、二歩目も三歩目も変わりはない。俺達は二人並んで腕組みしたまま、クリスマス前の煌びやかな街並みを歩き眺めた。絡まった腕と胸の膨らみの柔らかい感触が、時折掠める髪の香りが、隣の冥夜を実感させる。彼女の声色より、視線よりも雄弁に。やって歩きながら俺達は他愛の無い会話を交わし、触れ合って歩いた。腕を介して伝わる冥夜の体温と胸の鼓動が俺には心地良く嬉しかった。「いや...庶民の様なクリスマスには、縁がなかった。「そっ、かぁ......んじゃ、欲しいもの紙に書いて靴下に入れて、寝床に吊っとけ。「ふふふ...そうか、それは楽しみだ。「んー、まぁ、そう言われてるけどなぁ...実際スーパー行っても七面鳥なんて売ってないから、大抵鶏肉で代用だな。うちは、照り焼きだったかな。「......これと言う料理は。...私は普段ああいうのは余り着けないんだが。冬にしては燦々とした日差し。冬の微かな風はまだ肌寒さを持ってた。そのおかげか腕越しに伝わる温もりは、互いの繋がりを感じさせてくれた。#それでも、12月16日という一日、色々な人が尽力して俺達に与えてくれた特別な休日は確実に終わりに向かってゆく。どこにでもいる少年少女として過ごせる俺達の時間は、夕日の彩りと共に幕を閉じようとしている。楽しい時間の終わりは、いつでも夕暮れ。俺達が「帰らなきゃ」と思った矢先、車道の方からクラクションが鳴った。音の方向を向くと、無駄に長大なリムジンが止まってる。思いっきり周囲の注目を引いている。...こんな街中をあんな長さのリムジンで走れるなんて、やはり只者ではない。それ以前の問題という気もするが、深く考えると頭痛がしそうだ。鷹嘴さんは後部?のドアを開けて冥夜を中に乗せる。「これくらい出来なきゃ、冥夜様のお付きは勤まらんさ。それより、お前も早く乗ってくれ。言わずリムジンの中に乗り込んだ。俺の手荷物は...そのままなんですね...俺達を乗せたリムジンは、その車体からは想像もつかない静粛さと小回りで停車位置から動き出し、何事も無いように手狭な車道を駆け抜けてゆく。毎回毎回物理的に無理だと思うんだが、鷹嘴さんの腕にかかればどんな小道だろうとショートカットに変わる。そんな家路の途中で、不意に俺の肩へ圧力がかかる。