ホームには近未来的デザインの「青いソニック」が入線してきましたが、今回乗るのはこの列車ではありません。続いて入線してきたのが、これから乗るこの旅2本目の観光列車、深紅のボディが渋い「九州横断特急」です。別府から大分、阿蘇、熊本とその名の通り九州の中央部を横断し、さらに人吉まで行くという長距離列車です。他の観光列車と比べると落ち着いた車内で、エンターテイメント色もそれほど強くはありません。観光客以外のビジネス客や一般客の利用も多いようです。念のため指定席を選んだのですが、自由席もガラガラでした。列車は11時56分に出発。車内販売のゆずドリンクと豆乳ドーナツをいただきました。車両最前面までは行けないので、運転室の後ろから前方展望を眺めます。各観光列車には、記念乗車証が置いてあり、裏にはスタンプを押すことができます。無料で貰えるし記念になるのでいいよね。13時40分、宮地駅に到着。このまま「九州横断特急」に乗り続けても、この日の宿泊地、熊本まで行くことができるのですが、今回はここで下車します。宮地駅は阿蘇神社の最寄り駅ということもあって、駅舎も社殿風の造り。次に乗る列車まで、2時間ほど余裕があるので、宮地駅前の「まかない家MATSU」で昼食。ご飯の上に阿蘇あか牛のローストがいっぱいに並べられたカルデラプレートをいただきます。肉は赤身なのに柔らかくて美味しい!宮地駅に戻り、この旅3本目の観光列車「あそぼーい!」に乗り込みます。車体には、マスコットキャラクターのくろちゃんの姿がたくさん描かれています。乗っているだけでワクワクするような遊び心いっぱいの車内。列車の最前方と最後方には展望席が設けられています。先頭車両の最前席は無理だったのですが、最後尾車両の最後席のチケットを取れました。3号車はファミリー車両になっています。大小の座席が並ぶ親子シートがあり、木のプールや絵本の図書館など、子供が楽しめるような工夫がなされています。列車は15時38分に出発。宮地駅を出てしばらくは、阿蘇五岳を眺めることができるので、展望席の開放的な窓から雄大な姿を満喫します。阿蘇のカルデラ内を走り抜ける列車。本当は先頭車両の展望席に乗りたかったんだけど、車両最後尾から流れ去っていく風景を見るのも面白いね。列車は赤水駅を過ぎると、阿蘇の外輪山を下っていきます。標高差が大きいため、転向線と立野駅で2度スイッチバックするのも、この列車の見どころです。立野駅では数分間停車するので車外に出てみると、猫ちゃんがお出迎え。車内では「大人プリン」と「こどもプリン」の二種類のプリンが販売されています。「大人プリン」はラム酒が入ってるそうなので、お酒が飲めない私は「こどもプリン」のほうをいただきました。列車はやがて熊本の市街地へ。熊本駅の手前で寄り添ってきた鹿児島本線の高架に目を移すと、ちょうど同じタイミングで走ってきた「SL人吉」の姿が!2本の観光列車は、そのまま熊本駅まで並走していきます。これ、考えてやってるとしたら素晴らしい演出だなー。17時14分、熊本駅に到着しました。乗車時間は1時間36分。長く乗っていたくなるような楽しい列車でした。熊本駅の高架ホームには、上品で洗練されたデザインの「A列車へ行こう」が停車していました。車内にはジャズが流れ、バーカウンターもあるという大人の観光列車です。このときの旅では乗れなかったのですが、9月に熊本を旅行したときに乗車してきたので、その時の様子もいつかブログに書こうかと思っています。この日は熊本駅近くのビジネスホテルに宿泊。夜は人気のラーメン店「黒亭」で、こってりした熊本ラーメンを味わいました。旅、3日目は3本の観光列車に乗車します。ホテルをチェックアウトして熊本駅へ。この旅4本目の観光列車は「SL人吉」。重厚さの中に優美さも備えた貫禄のボディ。SLはカッコいいよなぁ。北海道や大井川鐵道でSLには何度か乗っているのですが、やはり特別な高揚感があります。この蒸気機関車は大正11年に製造された「58654」という車体だそうです。90年以上前に作られた機関車が現役で走ってるというのは凄い!「SL人吉」は快速列車扱いなので、特急券は不要ですが、全席指定なので指定券をあらかじめ購入しておく必要があります。車内もレトロ調の内装で、いやが上にも旅気分が盛り上がります。9時45分に列車は熊本駅を出発。先頭と最後尾の客車に設けられた展望ラウンジは、大きなガラス張りになっていて、周囲の風景を一望することができます。ここの眺めが素晴らしかったので、座席にいるより展望ラウンジにいる時間のほうが長かったくらいです。2つ目の停車駅、八代駅に到着。ここでは8分間停車するので、車外に出てSLの姿を撮影。八代駅を過ぎると、列車は山間を走る肥薩線に入っていきます。坂本駅で「九州横断特急」とすれ違い。お互いの乗客がそれぞれ手を振り合います。する旅のワンシーンですね。坂本駅の木造の渋い駅舎。肥薩線にはこのような古い駅舎が数多く残っています。煙突から吐き出された黒煙は、列車の最後尾まで流れてきます。路線は日本三大急流のひとつに数えられる球磨川に沿って走ります。沿線風景は美しく、車窓には次から次へと風光明媚な光景が映ります。