......胸が、張り裂けそうだった。「いいや、そんなことはないさ。......この決断だって、アリツェがいなかったら、きっと下せなかった。悩み、行くも戻るもできなくなっていた可能性だってある」ラディムは頭を振り、「そんなに自分を卑下しないでくれ」とアリツェに優しく返した。「お兄様......」アリツェはいたたまれなくなり、胸元でぎゅっと両手を握り締めた。微妙な雰囲気が漂う中、ラディムは両ひざをポンっと叩くと、大きく息を吐きだしながら立ち上がった。キャンプを撤収し、早々に引き上げるぞ!」ぐるりとアリツェたちを見遣り、ラディムは叫んだ。アリツェたちはうなずいた。あとは尊重し、従うのみ。お互い、内心ではいろいろと思うところもあるはずだ。アリツェも、当然ある。今はあれこれと悩むときではない。無事に下山をしなければいけなかった。今後を話し合うのは、ジュリヌの村に戻ってからだ。誰一人欠けることなく、無事にジュリヌの村まで帰還する。それが、撤退を決めたアリツェたちの、これからの最優先事項だった。一度決断をしてからは、アリツェたちの行動は早かった。キャンプをすぐさま撤収し、即座に来た道を戻り始める。温泉のあった分岐点までを目標にした。光の精霊術による明かりを頼りに、闇の中、獣道を登っていく。相変わらず、猛禽類のホーッホーッと言う鳴き声と、わずかに騒めく木々の葉音だけが聞こえる。足元は十分に乾いているため、しっかりとした足取りで一歩、また一歩と、アリツェたちは順調に坂道を攻略していった。行きの行軍で足元の草々はすっかり踏みつぶされており、躓く原因となるようなものもない。夜間であっても歩きやすかった。夜明け過ぎには温泉地にたどり着き、アリツェたちはそこでいったん休息をとった。この温泉地周辺が、アリツェたちのたどった道程でもっとも標高の高い場所だ。ここがまだ雪に埋もれていない状況を鑑みれば、どうやら下山までは雪に降られずに済みそうな気配だった。交代で温泉に浸かったが、さすがに作戦失敗の状況下では、クリスティーナもアリツェをからかってくることはなかった。静かに体を温め、清め、英気を注入した。半日温泉地で休息をとった後、アリツェたちは行軍を再開した。今度は麓までの下り道だ。気温が上がっていくのはよいが、足腰にくるダメージは馬鹿にできない。これまた適度に休息を入れつつ、速く、しかし慎重に獣道を降った。登ってきた獣道を、数日かけて降りた。標高が下がるごとに、気温もぐんぐんと上昇してきた。完全に雪の不安はなくなっている。降り続け、アリツェたちはとうとう麓までたどり着いた。「どうにか雪に巻かれる前に、無事麓まで戻れたね」ドミニクは額に浮かんだ汗を布で拭いながら、周囲を見回した。平地に降りたことに加え、しばらくの間上空を厚く垂れこめ続けていた黒い雲も、すっかり消えさっていた。このため、体感の気温はだいぶ高い。冬服から秋服に換装をしているが、ひたすら動き続けていたこともあって、身体にだいぶ熱がこもっていた。「もっとも、標高の高い温泉地周辺では、少々ヒヤッといたしましたが」アリツェはちらりと山頂を見上げた。温泉地で温泉に浸かっていたころは、まだ雪は降っていなかった。休憩を済ませて温泉を発った翌日、どうやら一帯に初雪が降ったようだと、ルゥが報告を上げていた。差で、面倒な行軍を強いられるところだった。アリツェは視線を戻すと、ドミニクに倣って体内の熱を逃がすため、ローブの胸元を指で何度か摘まんだ。指を動かすたびに、すぅっと涼やかな風がローブ内へ入り込み、アリツェは思わず「ほぅっ」と吐息を漏らした。「ちょっとの差で、初雪に巻き込まれていたわね。雪道で降るのは、さすがに労力が......」クリスティーナはため息をつきながら、傍にある岩に腰を下ろした。ただでさえ下り道は膝に負担がかかるのに、雪で地面がぬかるみ、滑りやすくなっては、その労力はどれほど増したであろうか。「早々に撤収の決断をしてよかった。十月の下旬、麓まで来てしまえば、もう雪の不安は一切ないな」ラディムは柔らかな表情を浮かべていた。下した決断は決して間違ってはいなかった。確認できて、ほっとしているのだろう。「さぁ、ジュリヌの村まで戻ろうか。騎馬は街道から外れた段階で解き放っていた。馬で二日程度の距離だ。ラディムの言葉に、アリツェたちはうなずきあった。街道に戻ったアリツェたちは、ジュリヌの村に向かって道なりに歩き出した。徒歩ではおそらく四日程度の距離だ。タイムリミットの問題はなくなったので、それほど急がず、ゆっくりと歩を進めた。そのまま二日、何ごともなく過ぎた。魔獣騒ぎがあったため、旅人の姿は皆無だった。街道のあまりの人気のなさに、ラディムは嘆いた。帝国皇帝としては、物流、経済が滞るのは見過ごせないだろう。いって、小手先の振興策を取ろうとも、魔獣の噂が消えない限り、結局は無意味なものになりかねない。その根本原因の魔獣をどうにかしようにも、その魔獣自体が、今どこに潜んでいるのかわからなかった。その時、突然クリスティーナが立ち止まった。みんな静かに!」クリスティーナは立てた人差し指を唇に当てた。険しい表情を浮かべるクリスティーナに、アリツェは小声で尋ねた。......たぶん、噂の魔獣様のお出ましよ」クリスティーナは目線を前方に送った。アリツェもその視線の先を見遣る。(あっ......)街道の左側の森の様子が、明らかにおかしかった。背の高い木々で構成されたはずの森を貫くように、何やら茶色い物体が顔をのぞかせていた。その物体は、ゆっくりとではあるが移動している。アリツェたちが慎重にその森のほうへと進むと、次第にバキバキッと木をなぎ倒すような音が聞こえてきた。間違いなく、魔獣だった。大きさ的に、件の魔獣の可能性が非常に高い。「運がいいんだか悪いんだか。......ま、せっかくお会いできたんだし、丁重におもてなしといこうじゃないか」ドミニクはニヤリと笑うと、腰に下げた剣を引き抜き、右手に持った。「帝国国民の安全のためだ。皆が反対したとしても、私はこの場で魔獣を切って捨てるぞ」ラディムも剣を抜き、魔獣の姿を睨みつけた。主人の意を汲んだのか、ミアとラースも、いつでも精霊具現化ができるよう態勢を整え始めた。アリツェも反対するつもりはさらさらない。「大丈夫ですわ、お兄様。この場で反対する者なんて、いないですわ」アリツェはそう口にするや、ペスとルゥを傍に呼び、戦闘に備えさせた。「民の安寧を護るのは王族や貴族の役目。国は違えど、民が苦しむ姿を見たくないのは同じね」クリスティーナもうなずくと、三匹の使い魔に素早く臨戦態勢を取らせた。「クリスティーナは、『聖女』でもありますしね」アリツェはクリスティーナに目線を送り、ぱちりと片目をつむった。クリスティーナはヤゲル王国の王女であると同時に、精霊教の聖女としての尊敬も集めている。精霊たちの敵である魔獣を倒すことは、聖女の使命でもあると言えた。「ふふっ、そういうこと。さっ、先手を取って、有利に進めましょう。三枚に下ろしてあげるわ」クリスティーナは含み笑いを漏らしながら、腰から愛用のショートソードを抜きさった。前世のクリスティーナ――ミリアも、ショートソードの扱いがうまかった。言葉のとおり、本当に魔獣を綺麗にさばいたとしても、アリツェは驚かない自信がある。「魚じゃないんだから......。ま、クリスティーナ様らしいな。ボクも、剣を振るうチャンスをもらえて、腕が鳴るよ」ドミニクはその場で数度素振りをし、久しぶりの実戦に感覚を慣らそうとしている。皆の準備が整ったのを確認し、アリツェは声高に叫んだ。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。