「...サングラス、500丁...はい、確かに。」リストに落としていた目線を戻し、宮廷魔術師エルンスト・マクスウェルはいつも通りの完璧スマイルを、目の前の、停まった馬車の御者席に座る男性に向けた。「注文通りですね、ありがとうございます。馬車からその男が飛び降りる。ローエンハルト城下町のとある大通り、日が暮れなずむ中、旅靴が石畳を打つ音が静かな町に響く。飛び降りるやいなや屈伸を一つして、その男は気さくな笑顔で応じてきた。「あいよ、マクスウェルさん。蓮っ葉な言葉遣いで答え、無精髭をいじりながら彼は荷台を指差した。何度か王宮から仕事を頼んだことのある馬車屋で、エルとは面識がある。「ええ、ご苦労様です。...護衛に3小隊を手配しました、明朝には合流できるはずです。...ま、今夜はローエンハルトでゆっくりさせてもらいまさぁ、いやぁ疲れたぁ...。」この間レナード・ドイスに与えたサングラスだが、ふと、メデューサ等の、いわゆる『目を見てはいけない魔物』にも、効果があるのではないかと思い立ち、とあるメデューサの集落と、これを試してみて欲しいという交渉を交わし...いやはや、なかなかいろんな娘がいて楽しめた...そして、産地からこれを運ぶ馬車が、通り道のローエンハルトで休んでいるのだ。「...そうですね、ご案内しましょう。...本来なら、女性にご同伴を与りたいところですがね。「ハハッ...違ぇねぇや。馬車を預ける手配も、そんな会話の合間に済ませ、歩き出す。多くの土地を回る馬車乗りは、多くの土地の情報を持っている。町酒場に向かう道すがら、話を聞いてみた。「...南の方は、新魔族との和平より前に、だいぶ彼女たちに攻め入られていましたが、最近はどうなんでしょうね。「ああ、こないだチラッと寄りましたわ。魔物のお嬢ちゃんたちも、割とおとなしくしてたんじゃないですかねぇ。ほら、共存できるとなりゃ向こうもそれなりにこっちの顔を立ててくれんでしょ。」そんな話をしているうちに、日が暮れ、暗くなってくる。決められた時間になると、魔術で管理された灯火がともる。その、太陽の光も無く、灯火もまだつかない、空白の時間が、どうしてもある。その時間は決して長くないが、路地を通ったりするとかなり暗い。その夜闇にまぎれ、御者の歩く近くで何かがよろめく気配を感じて、エルンストはそちらに眼を凝らした。見れば、年老いた男性が、杖を投げ出して倒れていた。カラン、と杖が地面に落ちる音に、御者も何事かと振り返って、慌てて駆け寄ってくる。「こりゃすいませんね、爺さん。杖を蹴っ飛ばしっちまったみてぇだ、いやホントに悪かった。御者が、ペコペコと謝りながら杖を拾う。エルンストは老人に肩を貸し、立ち上がらせた。「何...大丈夫じゃ、構わんよ。」かすかな明かりの中で、杖をついて立ち上がった老人の姿を見ると、来ている着物や持っている杖は、明らかに上質なものであった。いう所を住処にする人ではないと感じ、エルは質問した。「うむ...気にせんでくれ。儂は...暗いほうが落ち着くのじゃよ。人ごみはどうも好かんでのぉ...。」しわがれていながらもどこか深みを感じさせる声や、ゆったりとした仕草からは、東洋にいると言われる仙人を思い浮かべさせられた。「...まぁしかし、ローエンハルトのお城へ行こうと思えば、そうも言っておれんのかのぅ。「おお、そりゃ助かるわい。...正直もう、腰がのぉ...。」そこで老人は腰をさすり、溜息をつく。「城、というか...そこにいる、魔術師に用があるんじゃよ。「おや、それなら丁度良かったです。」エルはそれを聞いて笑みを浮かべる。「私がエルンスト・マクスウェルです。老人に向かって一礼すると、体の前に出したエルンストの手を、老人が取った。掴む、というにはあまりにも素っ気のない動きだったので、反応できずになすがままになる。老人は無言で、エルンストの手をじっと見つめている。「おお、すまんの、不躾じゃったのぅ。」老人はエルの手を離し、気さくな笑顔で謝罪した。「いや何、儂ぐらい生きとると、手なり目なりを見れば人となりが何となく分かるものなのじゃよ。半信半疑ではありながらも、丁寧な態度は崩さないエルンスト。「...まぁ、初対面の老いぼれに寸評されるのも気分の良いものでは無かろうて。今は、仕事を頼むに足る人間だと分かれば良い。...それに際し会ってもらう女性に手を出すのは、今回ばかりは止めておいたほうがいいと忠告はするが、の。隣で御者が忍び笑いするのが聞こえてくる。やれやれ、私はただ、美しい女性にはその美しさに相応しい対応をしているだけだというのに。「...話がそれたかの、すまんすまん。...さて、何から話そうか...。素性を明かせぬ身分なのであれば、こちらも何も伺いませんが...。「む、儂か?...そうか、言っておらんかったのぅ。老人は居住まいを正し、エルンストをじっと見据えて、告げた。「儂は...ヴァンパイア、吸血鬼なのじゃよ。その名を聞いて、エルンストは背中の杖に手を伸ばしかける。カテゴリとしては旧魔族に属しながらも地上、人間界に暮らし、新魔族にも屈さず、かといって人間に大々的に敵対するわけでもない。その気ままな立ち位置と、それを許されるだけの圧倒的な戦闘能力を備えたこの種族は、地上、魔界を問わず、恐怖や畏敬、時として崇拝の対象ですらある。その代償というべきか、吸血鬼は非常に多くの弱点を抱えた種族でもある。御しきれないわけではない。何より、目の前の老いたヴァンパイアからは、敵意を感じない。「...名を、そうじゃな...クリムゾン、と言って分かるかの、エルンスト殿?」その名を聞いて、初めて国王以外に対して跪いた。顔から血の気が引いているのが自分でわかる。「そうじゃよ、エルンスト殿。『四紅』の名前に畏怖するのは...まぁ嬉しいが、所詮あれも名前が一人歩きしてるだけじゃて。「...しこう?何だいそりゃ?」エルンストは許しを得てようやく立ち上がり、首を傾げている御者に説明を始めた。「...人間界に存在するヴァンパイアの頂点に当たる4人の事で...魔王に匹敵する力を持っているとすら言われています。...そして、クリムゾン翁といえば、その中の最長老に当たるお方です。滅ぼして神に挑もうとした強大な魔王と、神の加護を受けた、人間、エルフ、その他様々な種族の混成軍たる勇者達との戦争があった。その時に、魔界の英雄であったカーディナルが勇者に寝返ったのである。御者がようやく事の重大さを理解したようで、冷や汗をかき出す。しどろもどろの言葉を聞いて、老人...クリムゾンが、心底愉快そうに大笑する。ヴァンパイアの寿命は、人間の約100倍と言われている。このクリムゾン翁は少なく見積もっても八千歳を超えているのだろう。老いたりといえど、『四紅』のヴァンパイアがその力を奮おうものならば、ローエンハルトは最悪、地図から消える。必要以上の媚や恐れは見せず、エルンストは毅然としてクリムゾン翁に向き直った。「...『四紅』...地上最強とすら言われるあなた方が、私ごときに何の御用ですか?...私の専門は、人間と新魔族のあいだの交渉事なのですが...。「おお、新魔族の件じゃとも。...というか、女のヴァンパイアはさすがに新魔王の魔力に侵食されてしもうたのでな、正確には新魔族になったヴァンパイアの話じゃ。」そこで老いたヴァンパイアは、一つ咳払いをした。いかなる難題が飛び出すかと、身構えているエルンストに、こんな依頼が投げかけられた。「『四紅』の中で一番若い、ヴァンパイアの少女の...そうじゃな、話し相手になっとくれんかの?」その翌日、エルンストは、一月程前のホルスタウロスの時と同じく、森の中を歩いていた。その森は、あの時のそれとはあまりにも様相が異なっていた。あの時の森は一面に緑が生い茂り、空が見えないくらいに木の葉が頭上を覆い、何よりも命が満ちていた。生き物の動く音、鳴き声。今歩く森は、枯れ木ばかりが延々と立ち並び、地面は灰色にぬかるみ、それでいて...何かの気配を、一切感じとる事が出来ない。木の葉が無いので視界が開けており...その理由と思しき古城は、かなり遠くからでもはっきりと見えていた。ヴァンパイアとは、孤高な種族である。人を襲う旧魔族にせよ、新魔族の女たちにせよ、その強大さを恐れて周囲を去る。人間がヴァンパイアに好んで近づくような事は有り得ない。必然、彼らの暮らす周囲は、獣すらいない荒野となる傾向が強い。「しかし...いやはや、これほどとは...。」エルンストは、灰色にぬかるむ大地を踏みしめ、乾いた枯れ木に手をついて、周囲を見渡した。垂れこめた暗雲も手伝い、荒涼、という言葉がこうも似合う土地はまだ見たことがない。森林を維持するには、大なり小なり動物の営みが欠かせない。死骸や排泄物を微生物が分解する事で草木を育てる養分が生じ、食物連鎖はその環を閉じる。この森は、生きとし生けるものがあの古城から逃げ出した結果なのだろう。言えば、あの古城の主たる『四紅』の吸血鬼から。足元の土は、辛うじて砂漠の砂よりは肥えていると思えるような有様だ。砂漠とは違い、まだ気まぐれに生き物が迷い込む事はあるのかもしれない。そんな事を考えながら歩くうちに、古城は目の前に迫っていた。正面に、正門らしき巨大な扉が見えてくる。正直に言えば、エルンストという人間の本能は、逃げ出すことを強く勧めていた。不吉な気配が、心臓を鷲掴みにして歩みを重くする。足を止めない以上、進む理由もそれなりにはある。一つには、『四紅』と呼ばれるヴァンパイアの頂点、その人格や生活が興味深かった。一般的なヴァンパイアの生活環境は、彼ら自身が時折気まぐれに著す本により一般に知られているが、より強大な力を持った個体だとどうなのか?好奇心旺盛なのはこの年若い宮廷魔術師の長所でもあり、短所でもあった。「...ヴァンパイアの女性とは、元々美しいモノだと聞いていますから...ね。」ただでさえ美しいヴァンパイアの女性。女性の魔物は例外なく新魔王の魔力によって、サキュバス的な性質を受けている。いかなる美少女に出会えるのか、楽しみで仕方がない。...結局、エルンスト・マクスウェルの、ネゴシエイターとしてのモチベーションは、大抵の場合において、美しい謎と美しい女性、その二つに尽きるのであった。正門に手をかけて押すと、ギギギと、巨大な怪物が歯ぎしりするような音を立てて、門が開く。中には、点在するロウソクに照らされた吹き抜け空間が広がっていた。正面には、赤い絨毯に彩られた階段がある。宮殿ならばどこもこういう作りになっている、と言わんばかりのオーソドックスな構造に、必要以上に赤の意匠を凝らしたデザイン。赤の紗を掛けられた柱の影から、音もなく何者かが、エルンストの目の前に滑りだしてきた。頭をきっかり45度に下げ、一礼したのは、黒い礼服に身を包んだ年老いた紳士だった。彼も宮廷で見慣れたタイプの人間だ。穏やかで、礼儀正しく、そしてあまり存在感を前に出さない。「クリムゾン翁からお話は伺っております。遠いところから良くお越し下さいました。...私は、この屋敷でお嬢様にお仕えしております、ハレルと申します。