私があなたの顔を変形するまで殴ります。適切な回数殴りつけることで、あなたは顔認証をパスできるようになるでしょう。彼女は表情一つ変えなかった。「冗談です」ヤアクーブは肩を落とす。彼女は少しだけ緊張を解く。「正直なところ、あまり心配していません。スラヴ圏で発達したのは、ヒトと機械をつなげる技術です。マンマシーンインターフェースの隙を経由してヒトの認知機構に割り込みます。「すでに何度かモスクワのデータの盗み読みは試みています。大規模な侵入を頻繁にやっていれば気づかれますが。失敗したことはありません。「墓場まで持って行きますよ」その言葉の通り、セキュリティチェックを苦も無く通り抜けた。あまりにもあっけなくて拍子抜けする。ニルヴァーナにいた頃から内部の地図を頭に入れていたのだろう、彼女は迷うことなく量子コンピュータのある部屋を見つけた。機械の割り当て時間も操作していたのか、部屋には誰もいない。彼女は帰還する準備を始めた。端子を体のあちこちに張り付ける。「......おそらくは」ヤアクーブは引き返し、どこかの村に骨をうずめるだろう。人々の信頼を得るには時間がかかるだろうが、人手の足りていない宿はいくつかあったし、なんとかなるだろう、と考えていた。彼女が西欧人のように別れのハグをして機械の中に横たわると、聞き覚えのある声がした。「動くなよ」ヤアクーブとアルダンティの間に立ちふさがる。「廃止された高額紙幣を使った怪しいバックパッカーの足取りをたどるのは簡単だったよ。それと、先回りして調べたが、気の毒にもここにも君の両親の痕跡は残されていなかった。あったとしても私が消していただろうが。「......わかりました。私は拘束していただいて構いません。彼女を帰らせてあげてください。すれば何の問題もないでしょう。ニルヴァーナ生まれの彼女には、基底世界は病や苦しみのある世界に過ぎないと知りました。ニルヴァーナの存在が大挙してこちらにやってくることはないでしょう。「......この女が何を企んでいるか、ヤアクーブ、知っているかな。「か弱い人間の考えを誘導することくらい、このような存在にはたやすいと考えるべきだ。奴の最終目的地はここなのだ。......このバイコヌールという場所を考えてほしい。シャイターンの領域を火星にまで広げる積もりなのだ。彼の手がアルンダティの懐に無遠慮に伸びた。必要なのは量子的な魂ではない。奴らには魂がないのだから。こいつらはいわば火星に蒔かれる毒草の種子だ」アルンダティは反論しようとしているが、口を開こうとするたびに銃を押し付けられている。「......そして間もなく発射するロケットがある。これらはすべて狙ったものであるとしか思えない」うつむいていた。ヤアクーブは真っ直ぐにイブラーヒームの視線を受け止めた。「証拠もなく独走するつもりですか。旅の準備をしたのも彼女だ」ヤアクーブはぱっと懐に手を入れる。これが一発だけあります。これさえあれば、あそこのタンクからヘリウムを漏出させられます。「私たちを行かせてください」その懇願もむなしく、彼らは引き金に指を回した。死を覚悟し、ヤアクーブはヘリウム槽を打ち抜いた。途端に脱兎のごとく装置から身を引き抜いたアルンダティは跳躍し、彼を抱きかかえて消えた。ヒトならざるもの特有の、人体のリミッターを外した動きだった。筋肉を酷使し、既に歩くのもやっとな彼女を支えながら発射基地に向かう。彼は本能的にそこに向かっていた。向こうから丸見えだろうに、彼らを止める者はいない。嘆きの声だが、あの漏出で全員が死に絶えたはずがないのに追ってこないのはなぜか、と彼女は解釈した。いうか、すでになっています。「思い上がらないでください」アルンダティは言い放つ。「最初のテロを防げなかった時点で私の外交官としての存在意義はなくなっていました。解任・削除は時間の問題だったのです。あの装置でニルヴァーナに残った私たちとの最後の会談を行いました。結論として、少しでも存在の痕跡を残すために、この私が生き延びることが決定されたのです。「あそこには誰の人格も入っていません。「あとは、火星で交渉できるようにいろいろな国に都合の悪い情報をメモしておきました。彼女は苦も無くロケットの扉を開く。体を落ち着けると、すぐに人工音声によるカウントダウンが始まった。加速を抜きにすれば、あっけなく大地を離れてしまった。ロケットは居住区を展開し、遠心力で上下の感覚を与える。自分はこれからどうなるのだろう。何の訓練も受けていないのに。地上では混乱が起きているに違いない。パキスタンの外交官と、謀叛を起こしたインドの外交官がロシアにハッキングを仕掛け、ロケット一台を奪い去った。月面から一斉射撃がなされないのが不思議なほどだ。関係者が多すぎて、ロシアも中国も事を荒立てたくないのだろう。「バイコヌールを旅立つ男性は、必ず途中で立ち止まって排尿する伝統があります。「火星までの食料が持ちません。「ロシアの最後の嫌がらせが効いたようです。「私の旅もここまでのようです。私も消えねばなりません。アルンダティ・シリーズはここで断絶します」ヤアクーブは思わずどなった。「冗談じゃない、君には生きてもらわないと。あなたは今まで十分やってきたではありませんか」そして彼女は笑う。「生身の人間にとっても容易な問題のはずです。この方程式に解はひとつしかありません。「いや、何かあるはずだ。「よくわかりましたね」アルンダティは凄惨な笑みを浮かべた。「私の脳を頭蓋から取り出し、医療用の培養液に浮かべてください。余計な部位を削ぎ落すことで消費カロリーも減ります。私という人格の同一性も保てます。手術はあなたが一人ですべてをこなさねばなりませんが。その覚悟はありますか」ヤアクーブは無言で彼女の元を立ち去り、涙を流した。これから血を見るのが恐ろしかったのではない。ここまで恩義のある人間に対する仕打ちではなかった。確かに死なないだけましではある。脳だけになって、それで生きていると言えるのだろうか。この世界に生きることを喜び始めていた彼女が、そんな目に合うなんて。肩を落とし、とぼとぼと居住スペースから医務室へ向かう。自分は震えながら彼女の髪を切り、頭頂部をそり上げるだろう。メスで血を流し、鋸で頭蓋骨を切開するだろう。