目の前にいる少女を俺は本当に知っているのか?叫ぶ姿はぞっとするほど美しかった。髪の毛の一本一本がまるで意思を持っているように暴れる。彼女は間違いなくこの嵐の一部だった。彼女が身動きするたび、グロテスクなほどの肉感が雨粒とともにまき散らされ、濃厚な後味を残していた。いつものひっそりとした影の薄い少女の面影が瞬く間に消え失せてゆく。夕凪は一つ叫ぶたびに一つ海へと足を踏み出した。最初の頃は何と言っているのかわからなかったが、そのうち「あお」だとわかった。「あお」が何なのか俺には全く分からない。ここまで一人の人間を変えてしまう何か。そんなものに今まで一度でも俺は出会ったことがない。夕凪は熱に侵されたような表情を浮かべている。何かに強く焦がれるように。それが分かった瞬間腹の底が冷えた。夕凪はいなくなるのかもしれない。正体不明の何かを夕凪は心底求めていのだ。気が付くと、夕凪はコンクリートの淵に立っていた。俺が駆け寄って彼女の腕を引くのと、夕凪が最後の一歩を踏み出すのはほぼ同時だった。耳の奥から狂ったような激しい鼓動が聞こえる。強く引いたせいでよろめいた夕凪の背が俺の体にぶつかる。夕凪の体は凍るように冷えていた。無意識のうちに俺は傘を夕凪の上へとさしかけた。口にした瞬間、強い力で手が振り払われる。夕凪は獰猛な獣のようにまた海へと手を伸ばす。「あお」彼女の口がまた動こうとしている。これ以上聞きたくなかった。その言葉は夕凪が自分にかけた呪いのように感じられた。気が付くとまた夕凪の腕を掴んでいた。手加減する余裕などなかった。小さな叫びが口から洩れる。掴んだ腕がびくっと震え、夕凪はようやく俺を見た。眼はまるで濁ったガラス玉のようだった。その眼は現世を映してはいるが、決して見てはいない。主がこの場にいないからだ。俺は恐ろしさにますます強く握った。手の中にあるものを確かに感じていたかった。小さな声で俺は我に返った。夕凪が痛みに顔を歪めている。悪い夢からさめたような気分だった。その一瞬のちにさっきまでの光景が夢でないことがまざまざと分かった。あんなもの、見たくなかった。俺はいつの間にか後悔しているようだった。謝りながらまた赤い傘を差しだす。夕凪の目を見ることができない。傘で遮った向こう側にいるのは他人より得体のしれない何かだ。さっきまでは、血が沸騰するように熱かったのに、いまでは夕凪の冷たさが滲んで冷めていた。自分が何を恐怖しているのかわからなくて、余計に恐ろしかった。俺はやっと「帰ろう」と口にすると、背を向けた。黙ってついてくる夕凪の気配を感じながら、恐ろしさと同時に虚しさも感じていた。夕凪が今ここにいるという実感がまるでわかない。俺と彼女の間にはとてつもなく堅いガラスの壁が仕込まれている。俺の手はいくら伸ばそうが夕凪に届かない。それでも、夕凪の心がここにないということくらいは分かった。俺では彼女の魂に触れられない。雨が降っていてよかったと思った。雨音が沈黙をうめてくれる。あの時夕凪の腕を掴まなかったなら。俺はこんな感情に歪まずに済んだのだろうか。問いは現れてからすぐに無意味になった。俺にはあの選択肢以外なかった。同じような場面に出会ったところで、同じように行動するに違いない。これ以上このことについて考えるのはよしたほうがよさそうだった。この問答は袋小路にある底なし沼に似ている。夕凪の家の前に差し掛かろうとしていた。俺の足は夕凪の家に近づくにつれ、重くなっていった。何か夕凪に言わなければならないことがあったはずだった。開けた口からは、何も出てこない。夕凪は立ち止まった俺からどんどん遠ざかっていく。彼女を少しでも長く引き留める術が欲しかった。名前だけが衝動的に口からこぼれる。振り向いた夕凪の顔は傘で半分以上隠れてよく見えない。「なんであんなところにいたんだ。口にした瞬間、本当に聞きたかったのはこれではないと分かった。予想もしなかった夕凪の答えに、俺は二の句が継げない。夕凪が姿を消した後も、俺は立ち尽くしたままだった。呪われたように「あお」という不気味な響きをただいつまでも噛みしめていた。kuromimi.hatenablog.com海のなか(3)へ続く。Tumblr広告を非表示にする関連記事2020-02-19小説・海のなか(5)前話はこちら。...2020-02-17ゆら帝が素晴らしすぎてそろそろ空も飛べる。この間運転中、延々1時間半ゆらゆら帝国を聞きながら爆音で歌っ...2020-02-02小説・海のなか(3)前話はこちら。陵からメール...2020-01-13異世界に迷い込むような楽しさ。