地球上の生物の中には、特殊な環境に適応して独特の進化を遂げたものが多数存在します。それぞれの生物がこうした特殊な環境に適応するにあたってどのような遺伝子レベルの変化が必要であったのか、不明な点が多く残されています。本コラムでは、最近筆者たちが明らかにした、ショウジョウバエの食性の進化に関わる遺伝子の変化について紹介いたします。はじめに地球上には、通常では生存できないような多種多様な環境に適応した様々な生物種が存在しています。した生物種の進化の過程では、環境への適応が可能になるように、生物のゲノムにコードされた遺伝子がうまく変化してきたことが予想されます。した環境への適応と遺伝子の変化が具体的に解明された事例は、いまだに多くありません。Orgogozo博士を中心とする研究プロジェクトに参加し、サボテンのみで生息する特殊なショウジョウバエに着目し、その進化に関わる遺伝子の変化を明らかにしました。)(クリックで拡大します)昆虫が卵から成虫へと発育をするためには、エクジステロイドというステロイドホルモンが必要です。エクジステロイドは、特に脱皮と変態の誘導に必須の役割を果たすことから、「脱皮ホルモン」とも呼ばれます。脱皮ホルモンは一般に、コレステロールを原材料として生合成されることが知られています。このコレステロールは、餌の中から昆虫が直接取り込む、あるいは昆虫が食べた餌の中の植物ステロールを腸管で変換することによって得られます。