東京五輪世代となるU-23日本代表は、1月8日に開幕したU-23アジア選手権に参加。開催国として東京五輪の出場権こそすでに獲得している状況だが、本番のシミュレーションとして捉え、また真剣勝負の場で戦えることから実りの多い大会になると思われていた。予想に反してサウジアラビア(1-2)とシリア(1-2)に2連敗を喫してグループリーグ敗退が決定。最終戦でカタールに1-1で引き分けた結果、3戦未勝利という屈辱的な形で大会を後にすることになった。現状の国内組のベストメンバーが揃ったなかで挑み、想像以上に悪いインパクトを与えることになった今大会。この惨憺たる結果を受けたうえで、東京五輪の出場枠を手にする可能性を持つ有力候補たちが、どのような状況に変化したのか。今大会に出場した選手の“アピール度”を3段階で評価(◎→○→△)したうえで、ポジションごとの序列を探っていく。山口瑠伊(エストレマドゥーラ)ほか今大会では3試合すべてで大迫がプレー。クリーンシートは一つもなかったものの、プレー面に関しては安定感を見せていた。第3戦となったカタール戦では、後方からかなり大きな声で周りに指示や指摘をする場面が見られ、守護神としての自覚も強まっている様子。他の選手の台頭がないだけに、現時点で最有力候補であることは間違いないだろう。逆に言えば、2番手は完全に横一線だ。今回、選ばれた谷、小島ともにプレー機会は与えられず。12月の長崎遠征のU-23ジャマイカ戦で先発出場した山口を含めて、大迫に次ぐ存在としては全員に門戸が開かれている。今季、谷と小島はクラブを変えて新たな一歩を踏み出そうとしているだけに、彼らが新天地でどれだけ成長できるかが鍵を握る。大南拓磨(柏)ほかCBの序列は以前と変わらず冨安と板倉が最有力候補のまま。海外で活躍する2人は、3月の遠征に呼ばれる可能性が高く、両者の並び立つ姿が見られるか注目だ。今大会では相対的に見て、誰かが飛び抜けて良かったとは言えない結果となった。唯一、評価を上げたのは岡崎か。長崎遠征に続いての招集で、2試合連続CBの中央でプレー。PK献上こそあったが、ビルドアップや対人守備で自身の特長をしっかりと発揮していた。第2戦、第3戦に出場した立田は、対人守備こそ緩さを見せたが、ボールを前線に運ぶプレーなどで違いを作り出したことは評価したい。逆に町田、渡辺、古賀は評価を落とす形に。痛恨のミスだけでなく、アジアの相手に競り負けたり、攻撃面で違いを見せられなかったりと、内容面を含めて序列を下げたと言っていいだろう。