親に出てこられちゃ事が面倒になる。さっきちらっと見かけたけどきっとあれだ、クリスマスパーティーだってのに丹前を着ててすごく目立ってる人。似合っちゃいたけど、子供のケンカには口を出してほしくない。いやこれはケンカなんかじゃない。なんか言ってきたらぼくがうまく言いくるめよう、それがぼくの使命なんだから......と思ってたけど、ほんとに丹前の親父さんがのっそりとやってきたからぼくは思いきりビビッた。硬そうな髪の毛のほとんどが白髪で、眉毛だけが黒々として太かった。なんだか、牛みたいに鈍感な顔をしてると思った。「なんだ、これは?」だれにともなく訊いてくる。長沼氏は今度は、武典、と呼んだ。息子が父親になにか答える前に、ぼくは急いで手のひらを突き出した。タケノリの顔の真ん前に。「なんかくれ」タケノリは、妙につぶらな瞳でぼくを見返す。ぼくらが届けてやるから、なんかお見舞いの品、ちょうだい」タケノリはキョロキョロとテーブルの上を見回す。泣き出しそうな顔をしてるのに気づいて、ぼくは自分のほうが悪者のような気がした。変だなあ、こんなんじゃなかったはずなんだけど。タケノリって......思ってたほどイヤなヤツじゃないのかも。なんていうのか......タケノリは自分のことが大好きなんだと思ってたけど、この家でコイツの顔を見てると、そうでもないんじゃなかって気がしたのだ。こんなに盛大なパーティーの真ん中にいるヤツの顔じゃなかった。学校でのタケノリって、もしかしてなんか無理してる?タケノリはテーブルの上にあったシャンペンの瓶を手に取った。ラベルに目を落としてる。子供用の、アルコールが入ってないオモチャみたいなヤツだ。ぼくらのほうをチラチラ見る。ウン、ぼくは頷いて手を延ばした。いいんだよ別になんだって。タケノリは自信なさそうに瓶を差し出す。ぼくは受け取ると、ついでに、テーブルのバスケットの中にあった剥かれてないグレープフルーツも手に取った。着てきたジャンパーの左右のポケットにそれぞれ押し込む。「じゃ、もらって行くよ」ぼくがにこやかに言うと、タケノリはゼンマイじかけの人形みたいに小刻みに、首を縦に振った。「ちゃんとアイツに届けるから」ジャンパーのポケットの感触がいびつだった。「ではでは、失礼しましたぁ」と元気よく言った。モコちゃんはサッと回れ右して後も見ず歩き出す。ぼくは、家来みたいに後ろをついて歩けばそれでよかった。みんな道を空けてくれる。広間を出て廊下を進んでると、自分のヒザとスネがズキズキ痛むことに気づいた。いままで、緊張してて気づかなかったのだ。ぼくの左足はときどき勝手な悲鳴を上げる。思わず弱音を吐いて、立ち止まって足をさすってしまう。「痛いの?」モコちゃんが振り返って訊いてくれる。声がすごく優しくて、眉をひそめた表情がなんとも言えず可愛いくて、ぼくはこのモコちゃんを見れただけでも今日ここにきてよかったと思った。ぼくは首を振って、平気なフリしてまたなんとか歩き出す。玄関まで戻ってくると、受付の男の人がヒマそうにしてた。「あ、もう帰るの?」ガラガラ声で愛想よく言い、立ち上がってぼくらを見送ってくれる。「はい」ぼくは簡単に答えた。唇が震えちゃって、もう減らず口をたたけなかった。頭を下げて「おやすみなさい」とだけ言う。モコちゃんがドアを開けた。冷凍庫のドアを開けちゃったんじゃないかって思うほどの冷たい空気が押し寄せてきて、顔が痛い。あわててジャンパーのフードをかぶって襟のチャックを上げて顔の下半分を隠してフウウウ、と唸る。雪の勢いは衰えてなかった。さっき来たばかりのぼくらの足跡はほとんど消えちゃってる。上から刷毛で綺麗に塗ったみたいに。ぼくは門を目指して必死に歩いた。任務を果たした部隊は、意気揚々と帰還しないとおかしいじゃないか。......加賀大樹は、隊の足を引っ張るダメ隊員なのだった。モコちゃんにくっついてなんとか門のところまでは来たけど、もう、足が上がらない。ぼくは門柱にもたれると、モコちゃんに言った。相楽さん、先帰ってよ」モコちゃんが静かに、ぼくの顔を見る。「気にしなくていいから、休みながら帰るからさ」モコちゃんはじっとぼくを見てた。恥ずかしくてぼくは下を向く。モコちゃんは、ゆっくり体を翻した。——その場にしゃがんだ。「えッ」モコちゃんの背中が、ぼくの目の前にある。