上から下まで余すところ無く茨でびっしりと埋め尽くされ、隙間なんて殆ど無い。そのシルエットや僅かに覗く青色から、辛うじて原型は留めているんだろうって事が分かるだけだ。して茨なんてものが巻き付いているのか、僕が【ネギ】になっている事と何か関係があるのか。それとも、この茨の部分が【ネギ】としての【僕】なのか?......核心の部分は、何も分からない。茨に隠れている部分がどうなっているのか......触れて確かめられれば良いんだろうけど、そんな勇気なんてとてもじゃないけど起きない。確かに形を見る限り一見大きな変化は無さそうに見えるよ。細かい部分がどうなっているのかは分からないじゃないか。―――嫌だ......!......もし。【西條拓巳】のままでいられるの?―――嫌だ!!僕の主観では、僕は僕のままで居る筈だ。それは単に自覚が無いだけだったとしたら?自覚の無いままに僕じゃなくなっているのだとしたら?僕の心が、知らないうちに別のものへと変化しているのだとしたら―――?その疑念が、たまらなく怖くて。その猜疑が、たまらなく不快で。―――だから僕は、ディソードから目を背け続けるんだ。これ以上、僕の心が変わらないように。それを受け入れないようにして、僕が僕であり続けられるために。僕が僕でなくなっているかもしれないという事に気づかないよう、自覚しないように―――。......ディソードの姿が変わっている時点で、もう手遅れなのかもしれないんだけど、ね。***********************「......これはまた、派手にやりおってからに......」......そんな、溜息交じりの声で目が覚めた。その声は年老いた老人のもので、吐き出された溜息からは酒の臭いが漂ってきた。身体に重圧がかかっている事に気がついた。唐突に覚える息苦しさ。何か重いものが圧し掛かっている感覚と、口と鼻を何かで塞がれているかのような感覚。身体を動かそうとしても上手く動かせない。......どうやら僕は、何か幅の広い布のようなもので包まれるように縛られているようだ。無理な体勢で縛られているのか、肩の方に回された左腕と背中に折り曲げられた右足とがギチギチと悲鳴を上げてる。―――......いて、いてててて。窒息しちゃうって......。七海の悪戯かなんか?......ほんと、やめてよこういうの。僕今ちょっとそういうのに付き合ってる余裕無いんだ。僕のディソードが何か、変な感じになってて。苛々してて、ベットに倒れこんで、震えながらやっと眠れたんだから。眠らせて欲しいんだよ。ほらぁ......僕、三歳だから。体力とか、足りてない...............なぁー.............................................ねぇー..................................................................ぅぁー.......................................................................................えっ。七海なんて居る訳ない!!僕はいきなり訪れた理不尽な状況にうろたえて、冷静な思考を奪われて。拘束から逃れようと、蓑虫状態のまま必死にじたばたと手足を振って暴れまわる。手足の筋が引っ張られ鈍い痛みが体中に走って、その度に身体がビクビクと痙攣する。痛みと混乱から目尻に涙が浮かんで、流れ落ちる。誰か助けてー......ッ!!心と声、両方で助けを求める叫び声を上げながら身体をねじり、よじり、ひねり。その度に身体を突き抜ける筋肉が引きつる痛みにびったんびったん跳ね回りながら、どうにかして身体の自由を手に入れようと抵抗を続けて―――......。「―――えっ」さっきも聞いた老人の声が耳朶を打って、巻きついていた布のようなものが取り払われて。それにより毛布によって引っ張られていた手足がベットに投げ出され、ぽふんと気の抜けた音を立てる。咄嗟に頭を上げて、声のした方向を見上げると―――そこには。―――僕のベットの横に立ち、毛布を片手にニヤニヤとした笑みを浮かべた老人―――スタンが居て。彼が投げ捨てた毛布が僕の身体にかかり、端の部分がベットのシーツの上に広がった。......どうやら僕の事を拘束していたのは、この毛布だったらしい。寝ているうち、いつのまにか僕の身体にきつく巻きついてしまっていたみたいだった。毛布は結構厚みがあって、三歳の筋力の無い身体だったから、僕には重く感じられるんだ。見れば馬鹿みたいな行動を糞真面目に取っていた事に思い当たり、羞恥心が胸元を駆け巡る。スタンはそんな僕を意地の悪い目つきで見つめて。僕とスタンの間に、何とも言えない雰囲気が充満する。―――そして、ゲラゲラと笑う声が狭い部屋の中に響いた。僕が、自身のディソードから逃げる勢いで毛布に入った3時間後。僕の記憶にまた1ページ、新たな黒歴史が刻まれたのだった。何でいるんだ、との僕の問いかけに、彼は笑いながらそう答えた。つばの広いとんがり帽子に味わい深い色合いの木製パイプ、そして口に蓄えた豊かな髭と、口調で示すあざとい程の老人アピール。絵に描いたような、いかにも魔法使いと言った風情のこの老人。―――彼の名はスタンの爺さん。昼間からお酒を飲んだくれていたり、口より先に手が出たり......何かにつけて説教を垂れれば、「昔は良かった」としか言わない典型的な懐古厨。話を聞く限り、僕の【父親】の面倒も良く見てくれていたらしく、その縁か【父親】の忘れ形見である僕やネカネの面倒を良く見てくれる、所謂保護者の立ち位置に居る爺さんだ。「......っざぁ............!」......端から見ればタチの悪いDQN老人にしか見えないんだけど、面倒見は結構良くて、僕の一人暮らし生活の手助けをしてくれている。食料を持ってきてくれたり、今回みたいに家具が壊れてしまった際に修理しに来てくれたり......。あと僕が他の村の住人から必要以上の干渉を受けないのだって、スタンが周りに睨みを利かせているからだそうだ。昔、僕に暴力とかを振るう奴等や、無理矢理外に引きずり出そうとする奴らが居たらしいんだけど、そいつらは皆スタンからの鉄拳説教コースを受ける羽目になったって話だ。その事があってから、村のDQN連中は僕に良くない感情を向けることはあっても具体的な行動には出て来ない......というか、出てこれないって事みたいだ。したら、同じ老人体でも「彼」より元気かも知れないね。説明してくれたアーニャは恩着せがましく「だからちょっとは感謝して、ちゃんとおじいちゃんって呼んだげなさいよ!」なんて言ってたけど、僕は彼のことをそう呼ぶつもりはない。僕みたいなねっとりしたキモオタが「おじいちゃん(はぁと」とかさ............これは僕きんもー☆と言わざるを得ない。言うべきか、その性格に反して魔法使いとしての腕は確かだそうで、村の自警団の団長みたいなものを務めているって話を聞いた事がある。......何ていうか、お約束だよね。「普段はだらしの無いヘンクツ爺さんが、実は相当な実力者だった」っていうキャラ設定。ステータスを確認できたら、きっとスタンの特殊技能には「おもいだす」のコマンドがあるね。三万までなら賭けてもいい。......さて、色々と言ったけど―――まぁネカネに比べれば、僕はスタンの事は苦手じゃなかったりする。彼が僕の保護者的な立場に居るといっても、やっぱり「赤の他人」というカテゴリからは抜け出せないからね。......つまりは、そういう事だよ。「......っい、いい加減、しつっこいよ......!」......まぁ、実際はネカネよりも馴れ馴れしいんだけどね。説教とか締めるところは締めてるんだけど、それ以外の事には極端に大らかになるんだ。さっきから笑うたびに漏れ出てくる酒臭い吐息がその証拠。僕は外国の文化にはあまり明るくないけど、朝っぱらから息が酒臭くなるほどアルコールを摂取するのが一般的なわけが無い。......と、一通り笑った後、彼は嫌らしい笑みを浮かべたまま懐から銀色の水筒を取り出して口元に当てた。美味そうに飲むその中身は、言わなくたって明確だ。思った傍からこの所業、僕に喧嘩売ってんのかこの爺。僕のそんな悪口なんて気にもせず、こちらの羞恥心を的確に抉る言葉を吐き捨てて水筒を呷り続ける。だめだこいつ......早く何とか―――あ、手遅れですかそうですか。「ふん、ワシには魔法があるから苦しくないもん。「........................」もう膀胱ごと爆散すれば良いよ。「............もう、いい。さ、さっさと直して、帰ってよ......」とりあえず、酔っ払いには何言っても無駄だってことが分かった。僕はベッドの上から降りて、のろのろとPC前の椅子に向かって歩き出す。足元にはアーニャが壊した扉の残骸が散らばっており、細かい木片が広範囲に渡ってばら撒かれてて、割と酷い有様だ。何も落ちてない場所に見えても、靴を一歩踏み出す度に木の欠片が砕け散る音が響くあたり、その拡散具合が分かるだろう。「あー待て待て、破片を踏み荒らすでない。直しにくくなるじゃろうが」するとスタンが慌てて水筒から口を離し、今度は袖口から30センチほどの棒を取り出して、一振り。―――杖の先から、何か風をイメージさせる緑色の光が走り、僕の身体を空中へと持ち上げる。して彼の持つ杖の動きに合わせて宙を進んで、机に置かれたPCの前へ―――クッションの敷かれた椅子の上へと降ろされた。股の間が、ひゅっとしたよ。「ひょっひょっひょ」スタンは悪びれもせずそう笑って、蓋をした水筒を僕の方へと投げ捨てた。飛んできたそれを、僕は驚きつつも何とかキャッチ。抗議を籠めた視線をじっとりと向けてやるけど、その時には既にスタンはこちらに背を向けてなにやら呪文を唱え始めていたところだった。「......に、日本語で、おk」......多分、扉を直すための......ま......魔法を使おうとしてるんだと思うけど、正直何を言っているのかさっぱり分からない。最初に韻の踏んだ英語っぽい言葉を言ってるのはかろうじて聞き取れるんだけど、それ以降は全然ダメだ。発音がネイティブ過ぎるのかとも思ったけど、それなら【ネギ】の記憶を持つ僕が聞き取れないのはおかしいし......別の言語なのかな、ううむ。......まぁ別に、そんなに興味があるわけじゃないから別にいいんだけど、何か引っかかる。どこかで聞いた事のあるような言葉な気がするんだけどなぁ......。......と、そんなことを悩んでいると、呪文みたいなのの詠唱が終わったのか、さっきと同じ緑色の光がスタンのいる方角から部屋の中に広がっていく。部屋中に散らばった扉の破片を緑の帯が包み込み、スタンが拾っておいたらしい出入り口に立てかけてある扉に向かって収束。折れ曲がった木枠や、ひび割れ等が発光し、見る見るうちに修復されていくよ。「...............」......僕は、その光景から静かに目を背けた。今回のほかに、偶にネカネやアーニャが使ってるのを見たことがあるけど......やっぱりダメだ。いう派手派手なエフェクトを見るたび、【魔法】が如何に非現実的なものであるのか思い知らされる。現実感が、薄れていく錯覚を受けるんだ。「........................」......そんな事を思う内に、どうやら修復が終わったみたいだ。一息ついたスタンの声に背けていた背けていた目を戻すと、そこにはドアが破壊される前と寸分変わらない姿で存在していた。部屋の中にあった木片とか、木屑とかも全部跡形も無く消えていて、さっきまで散らかっていたとはとてもじゃないけど思えないよ。―――本当、エフェクトの派手さを除けば起こる事象はリアルブートにそっくりだ。蓑虫ぼーずよい」......ほんと、人をおちょくるのが好きだね。この爺さんは......!椅子の背もたれに額をつけて憤っている僕を尻目に、スタンは最後の仕上げとばかりに開かれたままの扉を足で蹴り閉めて、こちらを振り向いて肩をすくめた。して僕のベットに腰掛けて、掌を僕に向かって差し出して来る。......何を求めているのか察した僕は、知らずに握り締めていた水筒をスタンに向かって力を込めてぶん投げた。「......こ、こわしたの、アーニャ......だし、っぼ、僕は、何もしてない。......労わったり、礼を言う、義理なんて、な、無いね」......本当は僕が押し倒した事による影響も少なからずあるんだろうけど、いちいち言わない。アーニャがこの扉を壊したのは紛れもない事実だし、それにいっつもウザい程お姉さんぶってるんだからその責は全て背負ってもらおうじゃないか。良い拳骨を貰ったけど、反省も後悔もしていない。「ったく、少しは他のガキどもみたいに外で遊んでこんか、引き篭もりめ。「......ぐ、ぐくっ。拳骨の音がもう一回、僕の部屋の中に響いた。「ふん......じゃがのうぼーず、真面目な話、いい加減外に出た方がええぞい」ズキズキと痛む頭頂部をさすりながら視線を上げると、拳骨を下した手を振りながらこっちを見下ろす目が二つ。生え放題の眉毛に隠れたスタンの瞳が何時ものだらしの無い姿からは想像も出来ないような鋭い光を湛え、僕を見ていた。その真っ直ぐ見つめる瞳から逃げるように、僕は彼から目を逸らす。「......別に毎日村の方に来い、とは言わんさ。週に一度はワシの所に―――酒場にでも顔を出してくれんかと............」クドクドと説教が続く。......また始まった、スタン印の説教地獄。この老人、いつもは「面倒じゃ、面倒じゃ」とか言いながらしょっちゅう人の精神を逆なでするような言動をしてるのに、こと説教となると趣味なんじゃないかって疑うレベルで長話を始めるんだ。普段ネカネやアーニャに何を言われても受け流している僕だけど、この状態のスタンから受ける説教は無下にすることは出来ない。文句をつけようにも、言葉の端々に心配するようなニュアンスが伺えるから、口が挟みにくいんだ。卑怯なことこの上ないね。年寄りはこれだから嫌なんだ。拳骨だけで終わらせろよ、と舌打ち一つ。「ホレ、良く見たらぼーずのコート。何か分からんがベッタベタに汚れとるじゃないか。「確かに村の連中の中にはぼーずに辛く当たる輩も居るのは確かじゃわい。「............誰だよ」やっぱり痴呆でも始まっているのか、所々僕とは面識の無い「筈」の人物の名前を挙げながら、したりげな雰囲気で説教を続けるスタン。僕は頭の中を走り抜ける頭痛をこめかみに指を当てて抑えつつ、睡眠が足りなかったかと溜息をつく。―――説教、長くなりそうだなぁまぁ、おかげでディソードの事から意識を逸らせるのはありがたいけどね。僕はそう妥協する事にして、何時眠ってもいいように椅子の背もたれに頭をくっつける。......なんだかんだ言っても三時間しか寝ていないんだ、説教を子守唄にして意識が落ちても不思議じゃない。―――徐々に視界が空ろになって行き、頭に霞がかかって行く中―――僕はふと自分が着ているコートの端に目が行った。僕は何故、これを抵抗無く着られているんだろう?そう、思って。――脳天に落とされた拳骨で、疑問が拡散していった。■じわじわ進んでいく感じ。違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。