少年たちは逃げ惑う孝介に向かって容赦なく発砲し続けた。少年の一人が孝介を取り捕まえ、そのまま乱暴に投げ倒した。地面にうずくまる孝介を他の少年たちが笑いながら囲み、なおも弾丸を乱射する。すべてがはっきりした。背中の傷は弾丸の跡だ。私は再び自転車を走らせた。新一の到着を待つ余裕はない。大人数に怖気づくわけにもいかない。一刻も早く我が子を助けないと。「ちょっと、なにやってんの!?」叫びながら、現場に突入した。私に気づいた少年たちは、一瞬たじろいだような様子で動きを止める。「おい、なんか変なのが来たぞ」「なんだ、おばさんかよ」などと、口々に言い合う声が聞こえた。孝介は地面にうずくまりながら、顔だけを上げていた。口が少し動いたものの、声は聞きとれなかった。私は自転車を降りるなり、厳しい口調で注意した。近くで見ると、みんなあどけない顔をしている。目つきを鋭くして悪ぶっていても、怖さは感じない。「おい、イジメだってよ」少年の一人が言った。なにそれ」他の少年たちも続く。「普通に遊んでるだけだよな」みんな不敵な笑みを浮かべていた。「じゃあ、もう遅いから帰りなさい。私が母であることは隠すことにした。それを知られたら、孝介がますますいじめられるかもしれない。「ったく、めんどくせえな」少年の一人が、ふてくされたような顔で言った。「場所変えようぜ」口を尖らせながら、他の少年たちに向かって顎をしゃくる。次の瞬間、私の背中に激痛が走った。思わず顔がゆがんでしまう。「うるせえよ、ババア!」背後から声が聞こえたので振り返ると、ひときわ大柄な金髪の少年がエアガンを向けていた。その顔はどこか冷たさを帯びていて、不覚にも足がすくんでしまう。少年の言葉に恐怖を感じた。