エルンスト・マクスウェルです。「はい、今...いらっしゃいました。」にこやかに笑いながら、ハレルが答える。気づけば、靴音がする。カツ、カツ、と、確固たるリズムで、鋭い音を刻んでいる。乱反射して音の出処が分かりにくかったが、ハレルが頭を下げて迎える方をみやると、正面の大きな階段の上。「...クリムゾンのお爺様も、全くもの好きだわ。ねぇ、ハレル?これは、血袋一つが送られてきた、というわけではないのでしょう?」そっけない声。その姿は階段の一番上に現れ、そこで止まった。外見年齢は、16歳ほどの乙女だろうか。ゴシック調のドレスは慎ましく可愛らしいはずが、赤と黒の意匠が何か不吉なものを与え、それをかき消すほどの美しさを醸しだす。かすかに覗く手足は人形のように細く、肌は透き通るほどに白い。凄艶、という言葉が似合うのに、どこかあどけなさすら残す顔立ちを、純金よりも煌めくと思えるほどの金髪が彩る。気だるげな真紅の瞳は、まるで物でも見るようにエルンストに向けられている。「...『四紅』ヴァーミリオン様、ですね?...お初にお目にかかります。赤い手袋に覆われた手がゆっくりとこちらに向けられる。言葉を遮りながら、そのあまりにも美しい吸血鬼の少女、ヴァーミリオンは、あまりにも無感情にこちらを見ていた。「...血袋に名前は必要無いわ。貴方が今生きているのは、お爺様のお達しがあるから。脅すような台詞を叩きつけながらも、殺気や敵意の類は一切感じられない。一瞬、そのまま引き下がろうかとも考えた、が。「...私は、エルンスト・マクスウェルと申します。」命令を無視され、機嫌を損ねるかとも思ったが、彼女は特に心を動かした様子もなく、「覚えておくわ。「食堂に、整っております、お嬢様。」ハレルが答えると、ヴァーミリオンはこちらに背を向けて歩き出した。当然のように出されたハレルのその提案に、エルンストはいささか戸惑いながらも、すぐに笑顔で答えた。「宜しければ、ご同伴させて下さい。...お嬢様も、その方が寂しく無いかと存じますれば。」そう言われたが、エルンストには...あの少女が、寂しさを感じるようなタイプだとも思えなかった。「...話し相手、ね。...お爺様はいったい何を考えているのかしら。」エルンストの向かい、長テーブルの一番奥で、表情を一切変えずにヴァーミリオンは食事を続ける。彼女のすぐ隣には老紳士、ハレルが控えていた。百人は同時に収容できそうな食堂に、今いるのはその三人だけである。「そうですね...私に話が回ってきた、ということは、何かしら問題でも抱えていらっしゃるのでは、と思っていたのですが...。香草のソテー...味は意外と普通程度だった...を飲み込み、エルが答える。「私は問題など抱えないし...仮にそうなったとして、それは貴方のような血袋が解決出来る物であるはずがないわ。」そう言ってまた食事に戻る。徹底的に見下されてはいるようだが、会話は通っている。無理にでも名乗っておいたのは、立場を明確にする上では良かったようだ。気づけばハレルが隣に立っており、空いた皿を片付けて、濁ったスープを出してきた。気配を感じさせない動き。これも吸血鬼の能力なのだろうか?カチャリ、と音がして、前に向き直ると、ヴァーミリオンはナイフとフォークを置き、こちらを相変わらず無関心な眼で見つめながら、口を開いた。クリムゾンのお爺様がした事なら...無碍に追い返すのも、失礼かしらね。...好きなだけ滞在するといいわ。部屋はどうせ、いくらでも余っているのだから。」これまたいつの間にかヴァーミリオンのそばに戻っていたハレルに軽く目をやると、彼は一礼して答えた。隣のヴァンパイア少女が、少し顔を歪める。「...血袋がそんなにたくさん私の城にあっても、面倒なだけよ。彼女が見せた、感情らしい感情。それは一言で片付け、解釈するにはあまりに複雑なものだと感じられた。ヴァーミリオンは、隣に控えるハレルに目配せした。彼は心得た様子で、椅子に座る主に、跪いて頭を垂れた。...いや、遠くて良くは見えないが、頭は、下げたのではなく、横に逸らしたのでは...?それを見分ける間もなく、どこか優雅な仕草で、ヴァーミリオンは、晒されたその首筋に、噛み付いて牙を突き立てた。唖然とするエルンストの目の前で、吸血行為が行われる。喉を鳴らす音だけが...命を飲み干す音が、いやに大きく響き渡る。生物としての格の違いを見せつけるその光景は、見とれずにはいられないほど背徳的な、捕食であった。少女は最後に、血を舐めとってから老執事の首から離れた。永遠にも感じられる時間だったが、実際には10秒も経っていない。ハレルの首を貫いた牙の傷跡は既に癒えており、もう血は流れていない。そのままヴァーミリオンは指先で軽く口元を拭った。その仕草が、まるで口紅を塗り広げるようで、そう思うと、彼女の唇がひどく紅いのに気づかないわけにはいかない。血の赤か、元々の色なのか...その唇が、ゆっくりと動く。「...ずいぶん、羨ましそうな眼で見るのね。背筋が凍りつくほど、甘く艶めかしい声。唇に集中していた視線を彼女の顔に散らすと、ほのかに頬が紅潮していて、瞳は嗜虐に潤んでいた。「...いえ、同族の血の味に興味はありませんよ。正気が飛びそうな色香を振りきり、手元のスープに口をつけた。口の中や喉が、いつの間にかひどく乾いていた。その間にも、彼女の視線がこちらに向けられているのを感じる。...だったら、そういう事に、しておいてあげる。見透かしたような笑みでそれだけ言うと、その吸血鬼はさっきまでと同じように無表情になり、料理に手を伸ばした。何事もなかったかのように、優雅に鶏肉を口に運んでいる。これ以上は何も無い、と判断し、エルンストはわざと手元の紅茶を一息に飲み干し、カップをやや目立つ位置に置いた。ハレルがこちらに歩いてきて、カップに紅茶を注いでくれた。見ると、傷はすでにふさがっており、またハレル自身の血色もそんなに変わっているようには見えない。何より、彼自身、今の吸血行為を当然のものとして受け入れているのだろう、まるで動じた様子がない。後ろ...というか、玄関の方から何か聞こえてきた。ヴァーミリオンやハレルも気づいたようで、動きを止める。エルは目を閉じ、その音に耳を傾けた。門が開くような音、それとほぼ同時に聞こえだした、何人かの声。ただの声ではなく、歌のように聞こえる。注意深く聴き、その旋律に、思い当たる。「...これは...聖歌、ですね。何種類かある、教会の主神を讃える歌のうちの一つが、門を破って侵入した(恐らく開錠の魔術...教会の人間に言わせれば奇跡の業、だが)数名によって歌われている。他ならぬ、この吸血鬼の館において。考えるまでもなく、教会の聖騎士団だろう。彼らは神に仕える軍として、魔物や異教徒を討伐し、また教会の警備なども行っている。「...念のために言っておきますが、私は無関係ですよ。」タイミングの悪さに舌打ちしたくなりながら、エルンストはヴァーミリオンに告げる。「何なら証拠に、彼らに対して、撤退するように勧告しても...。」そこで、エルははたと気づいた。ヴァーミリオンはまるで無関心そうに紅茶を飲んでおり...ハレルの姿がない。食堂を見回すが、いつの間にやらその姿はどこかへ消えていた。「...別に、貴方が手引きをしていたとしても、どうでもいいわ。」紅茶を飲み終え、吸血鬼の少女はゆっくりと立ち上がる。「血袋がどれだけ束になっても、何も出来はしないのだから。」そのまま彼女は、長いテーブルの長辺に沿うようにして、エルンストの方へ...エルの背後に扉があるので...そちらへ向かって歩き出した。十字架を見れば激しい痛みを感じ、日光に当たれば能力はガタ落ちする。女の、魔物化したヴァンパイアに対してなら真水も効果的なはずだ。「本当に愚かね、貴方。」しかし、ヴァーミリオンはその進言を鼻で笑った。「だからもう、ハレルが露払いに向かったじゃない。老執事の姿が見えなかったのは、既に迎撃に出ていたからのようだ。エルンストは違和感を覚えて、隣を今通り過ぎたヴァーミリオンに問いかける。「...ですが、ハレル氏だって、吸血鬼の弱点は抱えているのだから、話は同じでしょう?」そこで彼女は振り返り、目を丸くした。本当にかすかに、複雑そうな苦笑を浮かべた。「...ハレルは、人間よ。私が、何度、血を吸っても...ずっと、ね。それだけで、この薄汚れて暗い古城にも、いと高き主神の威光と恩寵が行き渡るように感じ、聖歌隊の一員、ジョナサンは、思わず目頭が熱くなるのを感じた。悪しき吸血鬼の居城に踏み込んだ聖騎士は、戦闘員だけで10名。士気を高め、簡易的ではあるが神の加護を与える聖歌隊が、ジョナサンを含めて4名。...中央にあり、大きな十字架を掲げる者が2名。ジョナサンの知る限り、吸血鬼狩りにおいては一般的な布陣である。掲げられた十字架は、かつて聖女がお労しくも磔刑に処せられた十字架のレプリカであり、中央教会によって聖なる加護を与えられた一級品だ。普通の十字架では、戦闘行動に出た相手を留めるほどの力は無い。これを掲げていれば、それだけで吸血鬼は身動き一つ取れなくなる。加えて、まだ実証されてはいないが、噂では有効とされている真水も、一応一ビン持ってきた。無抵抗になった吸血鬼を、この十字架に磔にすれば任務完了だ。相手が強大だろうと、まるで問題はない。