192019翌日、内牧温泉から国道212号でミルクロードに上がるも土砂降り。県道11号でカルデラに降りて、登山道路を目指す。阿蘇パノラマラインと呼ばれた元有料道路。素晴らしい眺望と火山地形を間近に感じることのできる、阿蘇のメインワインディング。登山道路には3線あり、阿蘇駅からまっすぐ登っていくのが東登山道。接続し、南山麓を走るのが南登山道だ。東=坊中線、北=赤水線、南=吉田線と名前が付いていたが、現在は方角で表現するようだ。登山道路の途中からカルデラを眺めると、その外周を外輪山が取り囲む地形がよくわかる。外輪山の高さは見渡す限りほぼ同一で、その向こうにはなだらかな台地が広がっている。カルデラは噴火後に陥没、沈下して形成された平地であることを再認識する。阿蘇の山肌には樹木が少ない。これは、北側外輪山尾根にあるミルクロード周辺にも言える。噴火で吹き出した結果、堆積した土壌が酸性質であるために、樹木が育ちにくいからだ。カルデラ内でも同じことのように思えるが、ここには実際には田畑が広がっている。先人たちの土壌改良の苦労が忍ばれる。この既設に訪れたなら、もう少し緑鮮やかな山塊の風景を楽しめたはず。今回は赤い山肌が露出した風景を目の当りにすることとなる。3年前の地震は、阿蘇の風景をも大きく変えてしまったのだ。北登山道はさほど面白くないので通過。草千里ヶ浜は大雨で、そのまま南登山道に抜けるも、こちらも大雨。車外に出ることすらできずに、南側山麓まで降りる。今日は一日雨が降り続く日。九州どこに行っても大雨だ。こんな日はつべこべ言わず、ゆっくりと時間が過ぎ去るのを味わうのも悪くはないもの。走っても仕方ないような天候なら、観光でもしてみようということでやってきたのが白川水源。阿蘇のカルデラは湧水が実に豊富。あまりに豊富で、それが川となってカルデラ内を流れ、外輪山の割れ目を通って島原湾へと流れている。普通に考えれば、外輪山に囲まれたカルデラは、水が溜まるか、まったく水が無いかのどちらかのはず。そのどちらでもないという奇跡の地形が、世界でも類を見ない「人が定住するカルデラ」を成立させている。中でも白川水源は、一体が観光地化していて人気がある。神社の境内の脇にある池は、実に神秘的だ。透き通った池の砂地の底から、絶え間なく湧き出てくる地下水。その量、毎分60トンというから驚きだ。阿蘇のカルデラ内には、こういった自噴する地下水がいたる所にある。それら地下水と雨水を集めて、北側に黒川、南側に白川という河川となり、外輪山西の立野で合流し熊本平野へと流れ出る。あれば、ここぞとばかりに走り回ることに熱中して空腹など感じる余地もないが、雨天なら話は別。阿蘇のだご汁をどうしても食べたくなり、登山道を駆け戻ってR57沿いの店へとやってきた。ご汁とは小麦粉で作る練り物が入った汁のこと。阿蘇の農家で親しまれてきた郷土料理だ。「だご」の食感はモチモチで、大変食べ応えがある。コクのある味噌汁が、雨に濡れた心と身体に染み渡る。順番待ちして座敷でゆっくりと味わって、などという時間の使い方は、晴れた日中の阿蘇ではまず実行に移すことはない。満たした後、R57を東へ行き、R265で箱石峠を越えて阿蘇南部広域農道へ。強まる雨脚により、視界も悪い。水たまりを避けつつ走り抜けて、県道28号。昨年も立ち寄った道の駅だが、今回は併設のモンベルショップへ。peakを長年愛用していたが、より簡単に使用可能なSOTOのコンパクトテーブルが欲しかったので購入する。潤沢な収納スペースがあるとは言えないオープンスポーツによるツーリングにおいては、収納性に優れた小道具を充実化することも、旅の楽しみのひとつと言える。57号、国道445号で山都町通潤橋付近へ。悪くない道だが、この雨では。この逆ルートは、通潤橋から阿蘇に向かうルートとして、あまり目立たないが非常に有用かもしれない。国道218号を宇城に向かって走るが、この区間がこの日一番の大雨となった。淡々と走るが、どうしてもホットコーヒーが飲みたくなり、途中のファミリーマートでびしょ濡れを覚悟してありつく。国道443号にスイッチし、さらに県道25号へ。雨は幾分小康状態になる。最初は素朴な田舎道の様相だったが、徐々に山岳路の色合いが強くなっていく。人里が周囲からなくなると、山深い極上のワインディングロードへと変貌を遂げる。峠である大通越手前には立派なループ橋。全線に渡って整備された2車線のワインディングは、穴場というほかない。並行する国道445号五家荘ルートが狭路だけに、ハイスピードランを許容するK25ルートは嬉しい発見だ。五木村の道の駅にて、この日最後の休憩。R445を人吉に向かう。五木から人吉区間のR445はトンネルが連続するものの、走りやすい。トルネオ、ゼスト、S2000というホンダレアモデルの隊列で途中まで走行し、広域農道で迂回して人吉市街へ。17:30、人吉市街にある、今晩の宿に到着。ペンション風のこのホテル、場所はJR人吉駅の目の前である。後ろに見える白い建物は駅舎だ。エスから降り立つと、その駅から雄々しく蒸気を吹き出す音が。駅のプラットホームに見える黒い機関車。煙を吹き出しているのは、紛れもなく蒸気機関車。子供のように思わずホーム裏のフェンスまで駆け寄る。SLそのものは、飾ってあるのを見る機会はあったが、動いているSLを見るのは初めての経験。何かを試すように、断続的に蒸気を噴き出し、発車時刻を待っているようだ。多くの家族連れ、子どもたちが、SLを取り囲んで見入っている。蒸気を吹き出すばかりで、まったく発車の素振りがない。単なるGWのサービスだろうか。発車時刻を調べてみると、この時間に人吉駅を出るSLはない。不思議に思って改札に行ってみると、14時台発車予定のこの日のSL人吉号、故障により18時発車に変更という張り紙が。この遅延を笑顔で楽しむ観光客と、SL関係者の皆様の心は広い。熊本駅に着くのは一体何時になるのだろうか、などと考えてしまうのは、首都圏在住者の心の狭さゆえか。SLに夢中になった結果、チェックインは大幅に遅れた。看板猫ちーちゃんの出迎えを受ける。大きな将棋の駒のキーホルダーが付いた部屋の鍵、相当ご高齢ながら明るくフレンドリーなフロントのご老人。看板猫といい、謎の多いホテル。