他の方法が思い浮かばない。私は自転車にまたがった。考えるより先に体が動いてしまう。ペダルを強く踏み込み、最初から立ち漕ぎした。道が平坦だったのが幸いだった。孝介たちの自転車は国道沿いを走り続けたのち、小さな角を曲がった。私も遅れて曲がると、そこには道幅の狭い住宅街が広がっていた。確かに車で追走するのは困難な道だ。うしろを振り返ると、すでに新一の車は見えなくなっていた。ここからは私一人で追うしかない。孝介たちは住宅街を通り抜けると、大きな川沿いの道に出た。このへんでは一級河川として知られる浅川の土手だ。街灯が少ないため、夜は真っ暗だ。土手を走っていると、前方に河川敷に下りる道が見えてきた。孝介たちはためらいなく、その道に入っていく。私は後方を走りながら、河川敷の様子に視線を送った。静かな暗闇の奥に、やけに明るい光の群れが見える。光の正体がわかった瞬間、私は愕然とした。ペダルを漕ぐ足に力が入らなくなり、ブレーキをかけて片足をつく。河川敷沿いの道の向こうに、十人は下らない人影が見えた。周辺にはライトをつけたバイクや自転車が何台も停まっており、その光で照らされた彼らの中にはタバコを吸っている者もちらほらいた。孝介たちも、その少年グループの仲間となった。それぞれ自転車を停め、なにやら会話を交わし合っている。見た感じ、小学生は孝介一人だ。孝介はこんな不良みたいな子たちと付き合っていたのか。それを知っただけでも胸が苦しくなる。我が子の成長が悲しかった。居場所を伝えなければ。その後、あらためて孝介の様子を観察する。孝介は少年グループの誰とも親しげに会話していないように見えた。なんのためにいるのだろう。なくして、少年グループから大きな笑い声が聞こえた。続いて、なにやら乾いた爆発音が立て続けに響く。花火なのか爆竹なのか、それとも――。私は口の中でつぶやいた。何人かの少年が銃のようなものを持っていた。あの手の遊びは私の学生時代にもあった。中学のとき、クラスの男子どもが教室でエアガンを乱射して怪我人が出たっけ。弾丸はプラスティックだったけど、破壊力は十分だった。