それで野球諦めちゃうの?夢はないの?安田選手の中に眠っていた野球選手になる夢はこれで火がつき、三好氏の勧める米国でのスカウトリーグに挑戦する決意を固めました。それが前述のカリフォルニア・ウィンターリーグ(CWL)です。解雇も野宿も経験済み2012年のCWLに21歳で初挑戦した安田選手は自分でも驚くほどの好成績を残し、初年度から独立リーグであるペコス・リーグとの契約を勝ち取ります。大学の同級生たちが就職活動にいそしんでいた頃です。同年の5月~7月に行われるペコス・リーグに参加するため、予定していた教育実習を断って再渡米し、プロ野球選手としての第1歩を踏み出しました。その後の道程はけっして平坦ではありませんでした。大学を卒業して独立リーグに再挑戦した翌2013年には、春季キャンプ3日目に解雇されるという試練が待ち受けていました。安田選手はその後はアメリカに留まり、他の独立リーグのチームへ飛び込みでトライアウトに臨みました。3週間の間は泊まるところもなく、深夜バスの車中泊やバス停で寝る毎日だったそうです。そのときの経験があるから、長距離バスでの遠征が苦にならないと笑います。このように過酷な状況に陥っても、安田選手は高校時代とは違い、野球を諦める気にはなりませんでした。ここで辞めたらもったいないと思ったんです。アメリカの野球を経験して、自分でも野球が上手くなってきている実感があって、ここで踏ん張ったらまた毎日野球が出来るようになるって思っていました。この年はセミプロが集まるサマーリーグ、翌2014年はペコスリーグでプレイしたプロ野球選手としての最初の3年間を安田選手自身は苦しかった時期だったと振り返ります。上を目指すやや道が開けてきたのが4年目の2015年です。この年から3年連続でパシフィック・アソシエーション・リーグのソノマ・ストンパーズに所属し、ほぼシーズンを通して出場機会を得ました。昨年2018年シーズンは同リーグのシーズン終了後に、前述のアトランティック・リーグへの移籍が実現したのです。アトランティック・リーグではシーズン終盤の2週間で7試合の出場に終わり、16打数3安打と安田選手自身も満足できる結果は残せなかったと言いますが、同時にこのレベルにも適応できる、しなくてはいけないという手応えを掴んだシーズンになりました。CWL選手達に混じって試合前のノックを受ける安田氏このインタビューをした2月中旬時点で、安田選手の今シーズンの所属先はまだ決まっていません。CWLで監督として若い選手を指導する一方で、自身のトレーニングも行っています。毎日朝から晩までグラウンドにいて楽しいと笑う安田選手は、いつでも野球シーズンに入ることができるように心身のコンディションを保つことが重要だと考えています。安田選手はインタビューの間、終始穏やかな表情を浮かべて、静かな口調で質問に応えてくれました。筆者には過酷としか思えない体験について話してくれるときもそれは変わりませんでした。それどころか、「僕は本当に人に恵まれているんです」と何回も口にするのが印象的でした。常に周囲への感謝を忘れずに、決して自分を大きく見せようとしない安田選手に誰もが好感を抱くでしょう。今シーズンかそれ以降になるのかわかりませんが、安田選手の夢が実現することを願ってやみません。剛カリフォルニア在住。公認トレーナー、TVT高校クロスカントリー部監督、ラグナヒルズ野球部コーチ。著書に『大人の部活―クロスフィットにはまる日々』(デザインエッグ社)がある。2020.2.14HIITからHILITへ。