太陽系外縁にある小天体による恒星食(背景の恒星を隠す現象)を国内で初めてとらえることに成功しました。このような現象は稀で、一般に観測も難しく、今回の食の観測に成功したのは、世界で私たち日本のグループのみです。得られたデータは、遠く離れた小惑星の大きさや形、表面状態、引いては、我々の太陽系がどのようにして出来たかをを知る上で、非常に貴重なものになります。我々の住む太陽系には非常に多くの小惑星が存在します。Object)」と呼ばれます。2006年に”惑星から降格”されて話題になった冥王星も太陽系外縁天体のひとつです。近年の観測技術の進歩によりエリス、セレス、セドナやマケマケといった、直径1,000km近い大きさを持つ太陽系外縁天体も続々と発見されています。太陽系外縁天体は、太陽系形成時の原始惑星系円盤内で誕生した微惑星の生き残りと考えられており、太陽系の起源を研究する上で極めて重要です。これらの天体の大きさ、形状は微惑星形成時の力学的作用や周辺環境に依存すると考えられているため、天体形成史の重要な指標となります。これらの天体は小さくて遠いため、すばる望遠鏡やハッブル宇宙望遠鏡といった世界最大級の望遠鏡を用いても、どのような形をしているのかは分かりませんし、求められる大きさの精度もあまり高くはありません。正確な大きさや形状は、これらの天体が背景の恒星を横切る「食」を利用して求めることができます。充分な明るさの恒星に対してそのような食が起こる頻度は年間いくつもありませんし、そのおのおののイベントで食が観測される領域は地球上のごく一部に限られます。既知の情報から得られる食の予報は精度に限界がありますし、食の持続時間は数秒~数十秒と短いことから、太陽系外縁天体による恒星食を観測することは、非常に困難なものの一つに挙げられます。ヴァルナは太陽系外縁天体の中でも比較的大きく、”準惑星”候補天体としても知られています。太陽からの距離は冥王星より遠く約64億Kmであり、その周期は283年です。光度曲線の観測から高速で自転することが分かっており、かなりつぶれた楕円形状を持つと示唆されている非常に興味深い天体です。2010年2月にはブラジルの1地点で恒星食が観測され、この結果もヴァルナが強い楕円形であることを示唆する結果となっています。16等星、図1、2)の食(図3)が起こるとの予報が、パリ天文台のブルーノ・シカルディ博士によりなされました。通る帯状に分布しています。この呼びかけに賛同し、1月9日未明(図2)、口径1.5mのかなた望遠鏡を用いて観測を行い、この珍しい現象の撮影に成功しました(以下のリンク先のビデオ画像参照)。今回が初めてであり(注1)、記念碑的な観測となりました。食の観測に成功したのは私たち日本のグループのみでした。参加した日本のサイトを、以下の参加サイト一覧に示します。今回の日本国内のグループによる観測結果は、せんだい宇宙館の早水氏を通じてパリ天文台に報告されており、今後、さらに詳しく解析される予定となっています。その結果、ヴァルナの正確な大きさや形状、公転軌道、およびこれまでの光学観測との比較により表面の状態がより詳しく判ると期待されます。このような太陽系外縁天体の詳しい情報を収集することで、太陽系誕生のなぞを解き明かす新たな鍵が得られます。食が観測された1月9日朝5時過ぎの西空の星図。この時点でヴァルナは右斜め下方に非常にゆっくりと移動している。(上左)食が起こる直前、(上中)食の最中、(上右)食が終わった後の写真。16等級)の手前を横切る様子の模式図。食の最中(上中の写真)では恒星Aが全く見えなくなっていることが判る。ヴァルナは20等級と暗いためこの画像では見えていない。最後にひとつ、強調しておきたいことがあります。かなた望遠鏡は研究用の望遠鏡です。暗い天体を長時間じっと露光して観測するために最適化されており、このように短時間で現象が終わってしまう恒星食を観測することは、実は容易ではありません。注2)やGPSを利用した自前の時刻較正機器を擁しており、口径1.5mという大きな望遠鏡でより精度の高い恒星食観測を行うための素地が以前から備わっていました。突発天体に対して最大限の観測成果を引き出すようフレキシブルに運用しており、そのようにして培われた経験と実力が、今回の貴重な観測の成功に至った原動力となったと考えられます。世界では過去に11回観測されています。観測の映像を解析中のサイト石田正行:滋賀県守山市(映像上、食の有無を確認難。