それは基本的に、全ての生きるものにとって必要不可欠な要素である。論、人間にとっても例外ではない。健やかな眠りは心と体を癒し、明日への活力を生み出すのである。「すぅ〜......くぅ〜......」まあ、そんな小難しい理屈を抜きにしても、眠りを嫌うものはそうは多くあるまい。間だ、ということに異論を挟むものもそうはいないだろう。目を覚ませばいろいろやること考えることがあって大変だから、寝ている間だけは悩むことはないから、などとあれこれ理由をくっつけなくとも、大部分の人はただ単純に睡眠の心地よさを知っており、できるものならずっとまどろんでいたいと思っているものである。大きく、あったかく、柔らかい「何か」が顔に押し付けられ、心地よく惰眠を貪っていた僕、ユーミルは反射的に声を上げた。——要は鼻と口だ——が強制的に閉鎖され、酸欠状態に陥ったせいで僕の顔はあっという間に真っ赤に染まり、意識が遠のいていくのが分かった。(......い、いけない......!)唐突な命の危険に、僕は慌てて両腕を動かし、顔に押し当てられている「もの」を掴む。大きく、柔らかな何かに指がめり込む感触が伝わり、しかもそれがもぞもそと動いた気がするが、とりあえずは無視。「むにゃ......やぁん〜、ゆーくんのえっちぃ〜」さらに頭上から聞こえてきた甘ったるい声を聞き流すと、僕は腕に力を込め、顔に押し付けられているものを引き剥がす。相手は離されまいとさらに肉を押し付けようとするが、こればかりは譲るわけにはいかない。命が掛かっているので。「......ん〜ん〜ん〜っ!」しばし、ベッドの中で寝転がったまま、毛布に絡まり、枕を弾き飛ばしながらの攻防が続く。傍から見れば間抜けな小競り合いだが、僕にそんなことを気にする余裕は欠片もなかった。必死の抵抗が功を奏し、ようやく顔との間にかすかな隙間を確保する。不足していた酸素を補うべく、大きく開けた口から空気を思う存分吸い込み、文字通り一息つく。なんとか落ち着いてみれば、視界いっぱいに広がる白地に黒のまだら模様......の布に包まれた謎の物体。目の前で再び押し付けられようとするそれに、僕は慌てて大声を上げた。「ふあぁ〜......。寝室に響く大声に、僕のすぐそばからのんびりとした声が聞こえてくる。同時に顔へと押し付けられていた大きな胸が離れていき、僕はようやく安堵の吐息を漏らした。視線を胸からずらし見てみると、眠たげな表情をした女の子の顔が目に入る。白と黒の毛が混じった不思議な色の髪。長いまつげが縁取る大きな垂れ目はまだしっかりと開ききっておらず、とろんとした顔はいまだに半分夢の中のようである。やさしげな微笑を湛える口元はゆるいカーブを描き、漏れ出す吐息が鼻先をくすぐる。童顔気味なせいか、僕より二つ年上の19歳にはとても見えない女の子。白い毛に覆われた牛の耳だった。今は掛け布団の下に隠れてはいるが、その下半身も白と黒の体毛で覆われ、足先は硬いひづめになっている。お尻からは先端がふさふさした毛の尻尾が生えていることも、僕は知っていた。彼女は人間ではなく、人々に「魔物」と呼ばれる存在なのである。々な姿をした彼らは人間よりもはるかに優れた体力や魔力を持ち、伝承や御伽噺に語られるように、多くは抗う力を持たない一般人にとっては恐怖の対象......とされている。格は千差万別、魔物ごとにさまざまな特性や嗜好がある。何も人を襲い、害するものばかりではないのだ。魔物の多くは人間を愛し、共に暮らすことを望んでいるのではないかと思える。その一例が、今僕と一緒のベッドに入っている彼女——ミナお姉ちゃん。「ホルスタウロス」という名の彼女の種族は、魔物とはいっても冒険者や王国兵士が目の仇にしているような、人を襲う危険なものではない。彼女たちの種族、ホルスタウロスは基本的に温厚で献身的な性質を持つ魔物であり、人を襲うのではなくむしろ人間と共に里で暮らすことを選んだ種族といわれる。大事にされているものも多いらしい。僕と共に暮らすミナお姉ちゃんは先ほどの説明の通り、牛の特徴を持つ獣人型の魔物、ホルスタウロスという種族である。たわわに実った果実の如き大きな胸も彼女の種族の特徴の一つなのだが、どうもそれを押し付けるのが彼女たちホルスタウロスの癖らしい。それが嫌というわけではなく——むしろ気持ちよくて好きなのだけれど、時には厄介なことになるのだった。具体的には先刻のように、あまりに強く押し付けられて窒息しそうになったり、と。僕の声で眠りから醒め、不思議そうに首をかしげるミナお姉ちゃんは、いつもどおりののんびりとした口調で言う。「どうしたのじゃないよ......。彼女は目をこすりながら、白と黒の毛に覆われた耳をぴくぴくと動かす。時間をかけて、ようやく言葉の意味を理解したらしい彼女は、眠たげだった目をパッチリと開いた。ばつの悪そうな表情が浮かび上がり、ミナお姉ちゃんはこちらの顔色を窺いながらおずおずと口を開く。「あ、あら〜......あぅ〜......。「ええ、やっちゃいました。さっきまで弁解のしようも無いほどばっちりとね。僕にじろりと睨まれ、口元に両の手を当ててうろたえるミナお姉ちゃん。彼女はおろおろしながら、謝罪の言葉を発する。「うう〜......ごめんね〜ゆーくん〜。おねえちゃん、今度からは〜ちゃんと気をつけるから〜。目を潤ませながら、何度もごめんなさいと繰り返すお姉ちゃん。このやり取りも何度目だろうか。毎回謝ってはくれるのだが、残念ながら改善されたことは無かった。この行動は種族の本能だというし、ある意味、制御できないものだから仕方ない。実際にはそれほどの被害というほどのことでもないし、あまり怒ってもかわいそうかもしれない。考え、僕は内心で溜息をつくとミナお姉ちゃんをもう一度しっかりと見つめた。最初は自分が僕の保護者代わりだといっていたのはどこへやら。涙を浮かべ、こちらをじっと見つめる彼女の姿は、とてもじゃないが二つも年上には見えない。それが逆に、男の僕が守ってあげなくちゃという気にさせもするのである。僕はいつも彼女に対して強く出ることができず、最後にはこう言うしかないのだった。許され、安堵した彼女は嬉しそうにぶんぶんと首を振り、僕に抱きつく。ふくよかなおっぱいが胸に当たり、柔らかな感触に不覚にもどきどきしてしまった。やれやれ、と誰に向けてか分からない溜息をこっそり漏らし、僕は彼女に抱きしめられたままぼんやりと考えた。日の出前、辺りが真っ暗なうちから起きて畑で仕事、とまでは行かないものの。外には静謐な早朝の気配が満ちている。親元から離れ、この家でミナお姉ちゃんと暮らすようになってから、僕も随分と早起きになったと思う。僕が腕の中から抜け出ることを阻止しようとするミナお姉ちゃんを何とかなだめすかして説得した僕はベッドから出、キッチンへとやってきていた。窓を開け、さわやかな朝の空気を胸いっぱいに吸い込む。冷たい空気と朝日の眩しさに頭がはっきりとしたのを感じた後、僕は戸棚と食料庫から食材を取り出すと、朝食の用意を始める。パンにマーガリンとジャムを塗り、バスケットに入れてテーブルに置くと、次は卵を熱したフライパンに落とす。鼻歌交じりに焼いて、黄身が半分ほど固まった時点で次の卵へ。二人分の目玉焼きが出来たら、刻んだ野菜にあらかじめ作ってあったドレッシングをかけて皿に盛り付け、テーブルへと運ぶ。自画自賛ではあるけれど、料理の出来は満足のいくものだった。簡素ではあるが、朝の食事としては十分なメニューだろう。準備が完了するのとほとんど同時、料理の香ばしいにおいに引かれたのか、まだ少し眠そうな表情のミナお姉ちゃんが寝巻きのまま姿を現す。した表情と、着崩れたパジャマが妙に色っぽい。内心どきどきしたのをごまかし、僕は言葉を発した。「あ、うん、朝ごはん。間延びした返事と共にゆっくりとした動きで席につき、微笑を浮かべてこちらを見つめるミナお姉ちゃん。僕も自分の椅子を引いて、彼女の向かいに腰を下ろした。僕の言葉にお姉ちゃんも頷く。僕らは手を合わせると、声をそろえていただきますと発した。「はむはむ......。ゆーくん、相変わらず〜お料理〜、上手だね〜」もしゃもしゃと口を動かしながら、お姉ちゃんは至福の表情どおりの声を出す。大体、僕に料理を教えてくれたのはお姉ちゃんでしょ」ミナお姉ちゃんの向かい側に座って頬杖をつきながら、彼女を見つめる僕は答える。牛だからか、ミナお姉ちゃんの食べるペースが僕よりも遅い、のんびりとしたものなのはいつものこと。先に食べ終わった僕は食器を下げると、食事を続ける彼女の表情を眺める、という光景が恒例のものになっていた。僕の言葉にそう返しながら、ミナお姉ちゃんはサラダの器に手を伸ばし、野菜をフォークに刺す。前はもっとちゃんとお姉ちゃんが保護者してたのになあ、と僕は苦笑した。彼女、ホルスタウロスのミナお姉ちゃんと僕が出会ったのはもう随分と前のこと。知らないのだけれど、僕が生まれてまもなくの頃だと親から聞いている。なんでも待望の跡継ぎである僕の誕生祝いとして、まだ幼い子供のホルスタウロスだったミナお姉ちゃんが父の知り合いの家から貰われてきたのだという。特別に側においていくことにしたのだとか。物心付いた時には既にミナお姉ちゃんが僕の隣におり、彼女とは今日までずっと一緒に育ってきた。人と魔物という種の違いこそあったが、お姉ちゃんは僕を本当の弟のように想い、ずっと見守り助けてきてくれた。僕も、彼女を本当の姉のように想い、慕ってきた。僕はそうして穏やかで幸せな生活を送り、周囲の愛を受けて健やかに成長していった。久しく手入れするものも居らず放置されていた土地を譲り受け、きちんと農業ができるまでにすること約束した僕がこの家に来たのは1年前。この間のことのように思える。人で暮らすはずだったのだが、ずっと一緒だった僕と離れることなんて出来ない、とミナお姉ちゃんが大騒ぎし、なんだかんだあった挙句、最終的には両親も認めて二人で暮らすことになった。動的でない性格のためか、僕が一通りの家事を覚えると自分はさっぱり手を出すことも無くなってしまった。火を点けて料理しながらうっかり眠られたりするよりは、僕がやった方が精神衛生的にも安全面でもいいから、今のままでもいいといえばいいんだけど。大きなこどものような彼女を見ると、つい、「お姉ちゃん」とは何か考えてしまう。回想に浸っていた僕の意識を、お姉ちゃんののんびりとした声が現実に引き戻す。目の前には朝食を残さず食べ終わったホルスタウロスの女の子がこちらを見つめていた。いつもはぽやんとしているのに、お姉ちゃんはこういうところだけ妙に鋭いのだ。僕は誤魔化すように手を振り、立ち上がると彼女の器を流しに下げようと皿に手を伸ばす。食器を掴もうと差し出したその手を彼女はそっと掴み、僕の動きを止めた。声をかけた僕にお姉ちゃんは頬を染め、しかし瞳は反らさずこちらをまっすぐ見つめながら、口を開く。だめだよ〜、ちゃんとミルクも飲まないと〜。「あ、あ〜......うん、わかった」もう子供じゃないんだけどな、と内心ちょっぴり思いつつも、僕は声を返す。本当に幼い頃からそういう風にずっと言われて母乳の代わりにすら栄養価の高いホルスタウロスの乳を飲んで育ったために、僕はかなり背の高い方だと思う。お姉ちゃんにとってはそれはもちろん建前で、本音はただ単純に自分のお乳を飲んでもらいたいのだろう。断ってミナお姉ちゃんを悲しませることもないし、彼女のミルクが美味しいのは本当のことなので僕は素直に従う。「あ〜......まって〜。存庫に向かおうとした僕の背に、お姉ちゃんの声がかかる。振り向いた僕に恥ずかしそうに頬を桜に色づかせながら、彼女は言葉を発した。「あの〜、せっかくだからね〜......おねえちゃんの出来立てミルクを、飲んで欲しいの〜」そういってもじもじと体をゆするホルスタウロスの少女。彼女からそう言われたのはこれが初めてではから、そのセリフがどういうことを意味しているのかは今更分からないでもない。朝っぱらから誘われることは珍しかったので、思わず僕は聞き返した。「うん〜......。ほら〜、さっきのベッドでのお詫びにね〜」もちろん、その言葉は本当ではあるのだろうけれど、それだけではないと思う。いうときの彼女は絶対に折れないということを経験上知っている僕は、早々と降参する。僕の言葉に嬉しそうに笑みを浮かべた彼女は、いそいそと服をまくりその大きな胸を露にする。揺れる双丘の先端に、綺麗な桜色の乳首。人間の女の子の胸とまったく違いはない。椅子に座ったままの彼女に近づいた僕は床にひざ立ちになり、気恥ずかしさを表情に出しながらも、そっとその乳首を口に含む。敏感な所に触れられ、小さな喘ぎがお姉ちゃんの口から漏れる。乳首を軽く舌先で転がし、啜ると同時に甘く、濃厚な液体が僕の口に流れ込んできた。絞りたてのミルクの匂いが、いっぱいに広がる。「んむ、ん......んっ......ん......」まるで彼女そのままのような暖かく優しい味のミルクが、口内を満たす。喉をわずかに鳴らして嚥下すると、ミルクが全身に染み渡っていくようだった。飲んでいいからね〜」わが子を慈しむような優しく幸せそうな声と表情で、ミナお姉ちゃんは赤子のように胸に口をつける僕の頭を優しく撫でる。それが不思議な安心感をもたらし、しばし、恥ずかしさも忘れて僕は赤ん坊のように彼女のミルクを求め、乳首に吸い付き、ひたすら貪っていた。十分に喉を潤した僕は、そっと彼女から離れる。名残惜しそうな声を出し、少しだけ寂しそうな表情を浮かべたホルスタウロスの少女に、ちくりと胸が痛む。本音を言えばもっともっとお姉ちゃんのお乳を飲んでいたかったけれど、残念ながらおなかいっぱいになってしまったのだ。端からは白い液体が垂れていた。恥ずかしさに顔が熱くなるのを感じながらも、僕はなんとかお礼の言葉を発した。「あ、え〜と、ごちそうさまでした。僕の言葉にミナお姉ちゃんは嬉しそうに微笑みを浮かべ、言葉を返す。「はい〜、おそまつさまでした〜。頷き、僕はタオルを取ると垂れたミルクを拭いてあげる。気持ちよさそうに目を細めていたお姉ちゃんは、ふと小首をかしげると僕に尋ねた。「あー......そうだね。収穫した作物を町に売りに行くつもりだったし、ミルクもついでに持っていくのにちょっとだけ搾ろうかな。「わかった〜......じゃ、おねえちゃんは家にいるから〜、声かけてね〜」ミナお姉ちゃんはそういうと、部屋の床に敷かれた厚手の絨毯の上に体を横たえる。愛らしいあくびを一つしたかと思うと、目をつぶり早くも寝息を立て始めた。「......本当よく寝るよね〜。すごく気持ちよさそうに。苦笑を漏らしながら、僕は朝食の皿を片付ける。洗い物をする水音にも、皿を片付ける物音にもお姉ちゃんは時折耳と尻尾を動かすのみで、まったく起きる気配はなかった。くぅくぅと規則正しい彼女の寝息を聞きながら僕は作業着に着替えると、幸せそうに眠るホルスタウロスの女の子を起こさないようにそっと家を出た。出た後、僕は周囲に広がる畑を見て回った。きれいに植えられた作物に水、そして肥料をやり、いつの間にか伸びていた雑草を抜く。それから十分に熟し実った野菜を収穫し、傷がつかないように気をつけて籠に入れる。いくつかの籠がいっぱいになると、それらを荷車へと積み込み、町に行くための用意を整えた。荷台に並んだ野菜の籠を見やり、僕は一息つく。一人で全ての作業をやり終わるころには随分と時間が経ってしまっていた。額に浮かんだ汗を袖でぬぐい、空を見上げれば太陽は中天に差し掛かろうとしている。響く声に視線をやれば、いつの間にかお昼寝から目覚めたらしいミナお姉ちゃんが家の前に立ち、こちらに手を振っていた。大きな胸を揺らし、しっぽがぱたぱたと振られているのを見るに、搾乳の準備はすっかり整っているということなのだろう。待ちきれないといわんばかりのお姉ちゃんの姿にくすりと笑い、僕は彼女の待つ家に向かって歩き出した。家に入るとすぐに、ミナお姉ちゃんの姿が目に入った。こちらを見つめるお姉ちゃんの頬はほんのり色づき、瞳にはどこか熱がこもっている。隠し切れない期待が漏れ出すその表情に、体の前に置かれた金属の桶。準備は万端のようだった。動く耳を見ても、早くしてもらいたくてたまらないというのが、ありありとわかる。「ん......あ〜、うん。毎日のようにしていることなのだけれど......つい、恥ずかしさに口ごもってしまう。頬を真っ赤にした僕に一瞬きょとんとした後、彼女はくすくすと笑った。手で胸元の布を捲り上げる。僕はおっぱいをさらけ出したお姉ちゃんの背後に回ると、その体を抱きしめるように豊かなふくらみに手を添える。手のひら全体に伝わる熱と、彼女の鼓動を感じながら、僕はやさしく胸を揉みほぐす。そのたびお姉ちゃんの体がわずかに身じろぎ、口からは甘い声が漏れる。指先が乳首に触れた瞬間、ミナお姉ちゃんの体が大きく跳ねた。僕は慌てて手を止めると、肩越しに声をかける。首を曲げ、振り返って背後の僕に微笑みかけるミナお姉ちゃん。その顔は上気してはいるが、辛そうな色はなかった。胸をなでおろし、僕は言う。「無理しちゃダメだからね。念を押すと、ミナお姉ちゃんはこくんと頷く。緊張をほぐすために、僕はもう少しだけ彼女の胸を揉んであげた。「んっ......おっぱい......気持ちいいよぅ〜......あっ、やぁん......」お姉ちゃんが体を震わせ、嬉しそうに声を上げる。彼女の準備が整ったのを見計らい、僕は力を入れすぎないようにそっと乳首をつまむと、優しく搾乳を始めた。悩ましげな声と共に、大きな胸から白い液体が迸る。甘いミルクの香りが、僕の鼻をくすぐる。胸に当てた手を動かして刺激を与え、乳を出させながら、僕は声をかける。僕の言葉に、彼女は快感の声を上げつつこくこくと頷く。心からのものなのだろう。「うん〜......ふぁ、ぁん......いいよ〜......。しぼってね〜......」お姉ちゃんの言葉に応えて、しばし、僕は彼女の胸を揉みしだきミルクを搾る。体の勢いはまったく衰えを見せず、みるみるうちにお姉ちゃんが抱える桶の中にはミルクが溜まっていった。大きな桶いっぱいのミルクが溜まるころには、僕はすっかり汗を書き、室内にはむせ返るような濃厚な香りが広がっていた。「これくらいあれば、いいかな?」とりあえず保管してあった分と合わせて、売りに出す分としては十分な量を確保した。ふう、と額の汗を拭い、僕はミナお姉ちゃんのおっぱいから垂れたミルクと、肌に浮いた汗を優しく拭いてあげる。僕のねぎらいの言葉に彼女は誇らしげな、そして少しだけ恥ずかしそうな顔を作った。桜に色づいた肌と、目を伏せる仕草が妙になまめかしい。誤魔化すように言って、僕は体を離そうとする。それは僕の腕をつかんだお姉ちゃんによって阻止された。それ以上は何もせず、彼女は僕の顔を見つめたまま、立ち上がろうとも動こうともしない。頬を染めて、こちらを見つめるだけだった。この表情をした彼女が何を望んでいるのかは、僕にはよく分かっている。ミナお姉ちゃんは搾乳をされた後、必ずこうやってキスをねだるのだ。知らない振りをすることも出来たが、そうすれば泣き出しそうな顔をするに決まっている。「はいはい、僕の負けです。いつものするからね」そんなお姉ちゃんの顔を見たくない僕は頬を赤くしながらも、期待に応えざるをえなかった。「ありがと〜、ゆーくん〜......。僕の言葉にふにゃ、と口元をほころばせた彼女の唇をすかさずふさぐ。触れ合う感触に一瞬だけ驚いたようだったが、ミナお姉ちゃんはすぐに自分からも唇を押し付け、舌を伸ばしてきた。僕も舌を伸ばし、彼女の望みに応える。「ちゅ、ちゅぱ......んふ......、ちゅ......ちゅぅ......」そうしてお互いに口を吸い、舌を絡めあう。淫らな音が響き、甘いミルクの匂いと共に興奮をもたらした。あって僕が顔を離すと、まだ少し物足りなそうなミナお姉ちゃんの顔が目に入る。唇に指をあて、なぞりながら不満げな声を出した。僕の言葉にしぶしぶ頷く彼女。正直な所を言うと、僕も我慢するのは辛い。できることならこのまま最後までしてしまいたいくらいだ。ここで流されようものなら、お互いに止めようともせず夜までずっとし続けかねない。午後の予定もあるし流石にそれはちょっとまずいので、ぐっと堪えるのだった。「分かってます、約束は守ります。何度も念押しする彼女にそういうと、ようやく僕を抱きしめるのを止めてくれた。僕は絞りたてのミルクの入った容器を抱え、自分達の分を取ると残りを売りに出すための入れ物に移し変える。