俺は佐助、と自己紹介すると猿は話し始めました。「いいよ、敬語なんかいらない。敬語は耳障りだと吐き捨てるように言ってから猿は、気を取り直したように自身の橙色の髪を撫でつけます。私が問うと、猿は初めて柔らかい表情を見せました。「お互い苦労するな」その言葉には、珍しい毛色に苦労してきた者への同情と親近感が同時に込められていたように感じられました。はにかんだ表情を見たときに、猿も人間なのだと改めて思ったのをよく覚えています。してこの会話をきっかけに、私と猿はよく話をする間柄になりました。私が1人になった時を見計らった間だけでしたが。そのくせ、猿が私に話しかけてくるときは大抵人を殺めた後だと思われました。返り血を浴びた姿や、死臭を漂わせた暗い瞳のまま、何かを吐き出すように私に話かけました。幼少の彼にとっても何か重たい枷を強く感じていたのかもしれません。それを出すことは猿の中ではもちろん、忍びとしてきつく禁じられていたので私は良い発散相手だったのでしょう。そのような日常が2月あまり過ぎた頃。事件は唐突にやってきました。初めに騒ぎになったのは、噂話でした。同期の忍びが話しているのを小耳にはさみました。「いやいや、んなわけないだろ。集団たって仕事のうえだ。「忍びの最終試験だってよ。「なんでも実践も含んでるんだとか。奉公先の主はもちろん、猿たちにも内緒らしい。「殺すまでいかなくとも半殺しぐらいはさせて裏切りに対する耐久性みたいなもんをつけさせるらしいぜ」とても最後まで聞いていられるような内容ではありませんでした。その殺し合いは始まっているかもしれません。いてもたってもいられず、私は走り出しました。いつも猿と会話する森の中。