U18アジア選手権」に出場する侍ジャパンU-18代表が8月26日、立大と練習試合(7回制)を行い3対1で勝利し、対外試合初戦を飾った。その後は2イニングのタイブレーク(無死一、二塁の継続打順)を練習し、本番への準備が進んでいる。7投手が1イニングずつ登板。4番手で今大会唯一2年生である星稜・奥川恭伸が1失点した以外は、6投手が持ち味を発揮。内野手登録の大阪桐蔭・根尾昂は、この日は救援待機で、6番手で6回を三者凡退。甲子園優勝投手の大阪桐蔭・柿木蓮は7回に三者連続空振り三振と、圧巻の投球を見せている。敵失で1点を追加し、そのまま2点リードを逃げ切っている。チームの「骨格」が決まった。絶対的なチームリーダーである主将・中川をバックアップする形ができあがった。根尾は大阪桐蔭でも常に中川の横で、副将として、親身に相談に乗ってきた同僚だ。「他のチームの主将(経験者)もいて、頼りになりますが、一番、近くで見てきたのは自分。サポートしていきたい」。蛭間と日置は自チームでもキャプテンを務めてきたキャリアがある。日置は「今まで以上に自覚と責任が増す。チームを引っ張っていきたい」と気持ちを引き締めた。蛭間は前日の結団式の段階から「中川を全力で支える」と宣言しており、昨晩の〝正式決定〟に気合がみなぎる。「中川もプレーに集中しないといけないときがある。自分がキャプテンのつもりで引っ張っていきます。荷物運び、雑用も自分が率先してやります。立大との練習試合で、さらに心強い援軍2人が加わった。永田監督が「奈良間の声は良い!!」と絶賛。甲高い声、響く声、野太い声と、状況によって切り替えるかけ声で、守備のリズムを作り上げていた。本人は、〝声のギアチェンジ〟については「意識していません」と否定してきたが「自分の特長は元気。チームに良い影響を与えられたらいいです」と、今後も雰囲気を作り上げていきたいという。今大会は18人の限られたメンバーで守備中、ベンチには野手がほとんどいない。そこで「声だし要員」を買って出たのが、柿木だった。自身はこの試合は7番手と、ブルペンで準備を始めるまでの時間は、三塁ベンチで声を張り上げた。「初戦ということもあり、硬くなる。声を出すことによって和む。それが、勝利につながったのだと思います」。3人でけん引していくことを確認した。永田監督は集合日の25日「何があっても驚かない」をチームの合言葉としたが、副将・蛭間によるともう一つ、スローガンがあった。大会に入れば、良いことばかりが続くとは限らない。逆境のときこそ、18人全員の声をつなぐことにより、チームの窮地を脱することができる。声の効果について、元気印・奈良間は胸を張ってこう言った。報徳学園を率いていた当時から「チームの和」を大事にしてきた永田監督も「初日の夜も中川のほうから選手ミーティングをしたい、と言ってきた。昨晩のバッテリーを含めて、ディスカッションができている。良いムードになってきた」と、手応え十分である。明日は神宮で大学日本代表との壮行試合が行われる。チケットは完売しており、大観衆の中で、いかに「声」を浸透できるか。アジア選手連覇へ向けた試金石となる一戦だ。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。