点滅灯のちかちかという音と、時折何かがに室の床にぶつかるような音がするだけだ。地面を見ると、荷室からこぼれたらしい液体で黒く染みができている。おびただしい量が流れているようで、どんどん広がっている。なんだか生臭いにおいが濃密に立ち上がっていた。後輪のそば、イツキは車体の下を覗いて見た。反対側の車輪のそば、二組の足が転がっていた。ありえない方向にねじ曲がっている膝の関節、腰から上の部分が、たぶんそれはこの角度で見えないだけなのだろうけど、むしり取られたのではないかというような間歇的に噴き出している赤い液体、苦悶の表情の中何も意思表示しない白く濁った眼差し、そんなものが見えるはずなどない、イツキはぼんやりとそう考えた。無意識に銃を構え、開いていた荷室の扉の中を見た。何かの滴る音、何かの咀嚼音。楽し気に歌うように甲高く聞こえて来る声。荷室の中に吊り下げられていた無数の人工子宮、そのほとんどが破り捨て去られ、その中にあったと思われる胎児たちは食いちぎられ噛み殺され、だがしかしその中途で投げ出され、人工羊水の溢れた床にこつんこつんと音を立てていた。噛み殺した悲鳴が聞こえたのか、荷室中央に座り込んでいた人影がこちらを振り向く。作業用の強化装甲服を装着し、頭部だけは露出した中年の男だった。血まみれの顔が無表情にこちらを見、ぬちゃぬちゃと噛みしめていた何かをごくりと飲み込んだその顔を見たのを最後に、イツキはその顔面目掛けて引き金を引いた。その頭部はいとも簡単に飛散し、そのままの勢いで杭は車体を貫通し、道路に斜めに突き刺さりしばらく掘り進んだ。細胞死は起こらなかったが、路盤体はこの損傷を機に大規模な変形を行い、隣接する住宅街は多大の被害を被った。住人の過疎化が進んでいる地域だったので、人的被害はほぼ皆無だった。犯人は都市連合主要人物の息子であったと噂されている。対立する組織の仕組んだ事件ともいわれ、その配下の警察官が二人、付近に待機していたのらしい。どんな思惑があったのかは不明だが、ともかくイツキは過剰防衛として判断され、日南街からの条件付きの撤去命令を受けた。関わりのない自生都市が多く見受けられるが、特にこの建物及びその基礎路盤体はその成り立ちからしてかなり古いものだと想定され、必然的に大規模に成長したものと考えられる。人類等の生命兆候はないので、ただ速やかに破壊するだけでよろしい。いかがかな?』そういう音声伝言を受け、イツキは了解の意思を返した。どちらにしろ、この街から抜け出したかったからだ。こんな街に未練などない。一点だけ変更訂正しなければならないことがあった。拡張感覚の受送信についてである。通常、同じ自生都市内であれば保護頭巾等の端末機器さえあれば都市中枢からの情報を受けたり、逆に発信するのには問題なく可能である。都市連合として連携しているのであればその間もまた一つの都市部分として相互の連絡が保証される。今回の場合全く未知の自生都市での作業となるのでその情報幹体が使用できるかは不明だ。そこで、この条件を満たすため、視聴覚端末機器とその中継器の設置が行われた。街の外でも街と連携できる、少し前なら歓迎して受け入れたであろうこの手術に、イツキは強い不快感を示した。内臓電池の節約のため、電源の入り切りがイツキの意識下に置かれるのでなければ決して許諾できないことだったかもしれない。真新しい自動三輪車を付与され、イツキはさっさと町を出た。「これが全部なくなってしまうなんて、嘘みたいだな」ボクはいまだその書架の果てを見てはいなかった。通路と言わず居室部分と言わずこの建物のほぼ全ての壁面には床から天井までに届く書架が設置され、当然そこには、びっしりと本が並んでいる。吹き抜けたところにはその吹き抜けのままに、螺旋を描く階段にはその螺旋なりに本が並んでいる。「実際にはデータ化しているのだから、全部なくなるわけではない。階段を上り、吹き抜け上部のキャットウォークを渡り、隣の棟へ渡ったかと思えばそこにはさらに巨大な蔵書室が現れる。基礎路盤体の思うまま好きなように成長してきた建物のこれが迷路のような面白さ。この建物の中の風景をボクは念入りに観察して記憶して、書き残す。してまたいつか、こんな風な場所が生まれればいいなと思っている。実際にはごく微量ながらそういう力場が観測されてはいる。人間に分かるものではない。次に発生する地震をやり過ごすことはできないとここの基礎路盤体は感じてる。それぞれは好きなように分割して生き延びていくらしいんだけど、その上の構造物はそういう訳にはいかない。バラバラになって崩壊していく。このたくさんの書物もただでは済まない。運び出そうにもこの量だ、人手が足りないし、第一場所がない。ここが最も大きな自生都市なんだし、何よりもう人は本を読まなくったから。ここは忘れ去られたんだし、そして今、誰も顧みないんだ。外階段をてっぺんまで登り、吹き付ける風の思いの他の強さにちょっと冷やりとする。なんといってもボクはセルロイド製だから、簡単に空へ飛んでいきそう。風にあおられながら、階段の手すりに必死にしがみついて眼下を見下ろす。うっそうと樹々の茂る山肌、その斜面あちこちにに建築物がいくつも林立している。それがみんな天辺で繋がってたり地下で行き来できたりしているんだから、すごく面白い。ボクはこの風景を消して忘れない。電気自動車のモーター音が遠くから聞こえてくる。山のふもとの平野部分に一台の車の影が見える。その米粒みたいなものにズームして、それが最後のお客さんだということをボクは確信した。自動三輪車の運転席で彼女は泣いていた。オートドライブモードにしてるみたいだけど、ハンドルは自分の手でしっかりと握っている。ぼろぼろと大粒の涙をこぼし続けていて、前なんてちっとも見えてないんじゃないかと思う。何かを思い出した時、人は泣くんだ。彼女は何を思い出したのだろう。彼女はここを破壊するつもりで来るんだけど、人の持ってる道具くらいじゃここを壊しつくすことはできないし、だけどもうすぐ起こる巨大地震でこの建物のほとんどがなくなってしまうということも知らない。彼女の住んでいた自生都市も多分ただでは済まないということも知らないのだ。基礎路盤体はそんな情報のすべてを共有しているというのに。それを聞こうともしないのは人間の方なのだ。イツキは都市に育てられた最初の世代の人間であった。自然分娩だけでは種の保存が困難と判断した自生都市は、どの年齢層であろうと卵子を強制的に供与させた。同様に集められた精子とランダムにマッチングさせられた受精卵は人工子宮装置の中で育てられる。その胎児たちは都市連合間で共有され流通され、売買されるようになり、都市の未来・力のシンボルとして取り扱われるようになった。イツキに親という概念はなく、漠然と生まれ育った街への想いがあるだけだった。今まで自身も卵子を提供したことがあるのを忘れていたのだ。十年ほども昔のことだ。母への想いが薄い分、自分が母となるという概念もなかったのかもしれない。それがあの時、胎児をむさぼり食らうあの狂人の姿を見た時、イツキは確かに大きな空虚を感じたのだった。涙しても涙しても決して埋められることのない空虚。それが空虚であることの理由をイツキが知ることはは多分ない。あちらの街からイツキという人のことを教えてもらって、とりあえず僕はできるだけ脚色も入れずに彼女の物語を書き綴った。その人生はまだ半ばにも達してないし、大きな喜びも色鮮やかな楽しみも経験がなさそうなので、今のところはとても寂しいお話だと思う。難しい時代なのだとは思う。災害の多く続く時代、避難地の土壌開発のためにデザインされたのが基礎路盤体と呼ばれる生物だった。発想はポップアップテント、薄く硬い土壌に軽量な風雨除けを設営する、ただそれだけの発想。それが電子的なアイテムとの間で融合模倣改良進化を遂げ、基礎路盤体と呼ばれる部分は実質巨大な演算装置となったのだ。人類になど、シロナガスクジラの上のノミほどの存在感もない。文明や文化も直消えてなくなるだろう。そんな下り坂の終わりの前のほんのわずかな一点で、あなたにこの本が届けばいいなと、そう思う。テキストデータをやり取りしない文化になって半世紀が過ぎたようだけど、イツキさんは本を読めますか?ボクはこの図書館の司書システムの中のほんとに小さなサブプログラムで、来館者の希望に沿った一冊の本を製造するのが仕事だったんです。この世界に立った一冊の本をね。世界の名作の装丁だけを変更することもあれば、小さな子のとりとめのないお話をとりとめのないままに一冊にまとめたりもしました。お気に召すかどうか、ぜひご覧ください。うん、今行くよ、イブラ。この身体、気に入ってたんだけどな。重たい木製のドアを押し開けて、イツキは一瞬、自分がここに来たことの意味を理解したかのように感じ、そしてすぐにそんな思いは消え去った。薄暗い中に立つ短髪の人形の表情にどこか懐かしいものを感じながらも、それが何故なのかが分からない。それは不安な感じの想いではなく、感謝の想いのするようなものだった。十歳ほどの年齢の少年とも少女とも見える等身大の人形は、生意気そうに上を向いた鼻といい、バランス的に大きすぎる口といい、なんだか親近感の湧く作りだった。こちらに差し伸べられた掌の上には四角いものが置かれている。イツキはそれを手に取った。そのほんの小さな摩擦が人形の指に小さな炎をともし、あっという間にそのセルロイドの人形は暖かな光となって消えた。僕たちはまたデータの流れになって、この星のあちこちを旅するよ。あの星々へも!そしてもはや、手のひらには乾いた埃の跡と吐息のような暖かさしか残されてはいない。眼前に左手を差し上げている私は、まるでその空虚を透かした向こう側に薄っぺらな世界を持ち上げているような思いに囚われる。視聴覚端末機器のスイッチを切り、後頭部下部にしっかりと糊付けされている中継器を私はむしり取った。するとまた手のひらにあの本が蘇る。手のひらにのるほどの大きさで、厚みもさほどない。いうわけかほんのりと暖かく、多分それは今までどこかの陽だまりに置かれていたからではないかと、何気なく思う。開いてみると半ばまで、何やら小さい文字が並んでいる。見るものもあるが知っているものもある。昔ながらの文字で書かれているだけのこと、調べれば必ず分かる。これは多分私にとって大切な何かだ。イツキという文字が何度も何度も書かれているのはきっとそのせいなのだ。