「夫にはなにもいらないから、と離婚を申し出たんです。夫の立場もあるから、離婚届けを渡して、いつでもいいから出してくれ、と。なにもなくてアメリカに渡って、今思うと、よく出てきたと思いますね。夫にしてみれば、いつかこういう日が来るかと思っていたところもあったようです。支えてくれた家族には申し訳ないことになったけれども、感謝しかありません」そして2008年、44歳のときにニューヨークに移住。スーツケース2つだけでマンハッタンに上陸した。NYでは、フュージョンジャズで名高いヴィヴラフォン奏者、マイク・マイ二エリに師事。ひとりでNYに渡った美香さんは、まずシェアで部屋を探すが、物価の高いNYでは、なかなか思ったような物件はなく、1年間で8回も引っ越しした。「天草ではお米も買ったことがなかった。野菜も畑で作っていましたから、買うものだという考えもなかった。これがいきなりニューヨークで自活したら、生活の苦労をいやというほど味わいましたね」ごはんにフリカケだけという節約生活を続けながら練習をし、その合間にはジャズクラブの演奏を見て歩いた。「食に関しては、残念ながら東京でもニューヨークでも、どんなに良いレストランに出かけたとしても、天草ほどおいしい魚や新鮮な野菜には出会ったことがないですねえ。天草にかなうところはありません」とミカさんは笑う。部屋探しをしていて、とんでもない目にあったこともある。知り合いの日本人女性から良い物件を紹介され、保証金と前家賃3000ドルを渡したあと、とんずらされて、お金を騙し取られてしまったのだ。「人間関係で一番大切なのは、信頼だ」と話されたことがあるという。スティーヴ・ガッドとジョギングに行く仲でもある「天草では、信頼というのはふつうにあるものだったんです。誰も家にカギを締めないし、車にカギもかけない。やって誰も疑わないで生きて来られたんですね。NYでのサバイバルでは違う。私がうっかりと『同じ日本人だから』と信じてしまった人に騙されてしまった。同時に、この街ではいかに信頼を獲得するのが大事かわかりました」キャリアのほうは着々と進み、2009年春スティーヴ・ガッド、エディ・ゴメス、ピーター・ジョン・ストルツマンとともに日本で5公演し、この公演の録音が「ミカリンバ・マッドネス」としてライブDVDリリース。ロサンゼルスタイムズ紙からも高評価を得た。2010年スティーヴ・ガッドのプロデュースによるアルバム「ミカリンバ!」を、さらに13年に「イフユービリーブ」を発表する。「私がニューヨークに拠点を移した頃、ちょうどリチャードは離婚したあとで、ものすごく落ち込んでいたんですね。それで慰めてあげていて。恋が芽生えるようになったのは、2年後くらいでしたね」そして恋人としてつきあいだしたが、「当時、再婚は考えていなかった」と美香さんはいう。それが2012年のこと、父親が危篤になってリチャードさんをともなって熊本の病院に駆けつけた。リチャードさんは病室で「アメージング・グレース」を演奏した。その場にいたナースも医師も感動し、父親も涙ぐむ音色だった。「ミカさんと結婚させて欲しい」と娘に通訳してもらって告げたところ、父親が喜んで笑顔になったことが忘れられないという。美香さんは50歳で再婚して、その一年後にはリチャードさんが住むボストンを拠点にするようになった。ミカさんと、夫のリチャード・ストルツマンさんリチャードさんのことを、「音楽家として尊敬しているし、自己管理がすごいと思います」という。リチャードさんは今年77歳だが、毎朝起きると、体操をして体を整え、毎日6〜7時間の練習を欠かさないという。「演奏家は体が資本ですから、見習うところがたくさんありますね。ことをしないで、マリンバの練習に打ちこんでいい。今はいちばん幸せです。夫のリチャードさんとは、デュオアルバムCD「デュオカンタンド」を発表。クラウドファンディングで実現し、日本コロムビアとサヴォイレコードから初メジャーレーベルデビューを遂げた。「アメリカの一流ミュージシャンはいばっている人がいないですね」という。「ニューヨークでは、世界的に有名なミュージシャンでもいばったり、お高く止まったりしている人がまずいないですね。こんな有名な人が、というような演奏家でも気さくに接してくれる。一流の人たちがいばっていないのがすごいし、この街のいいところですね」チック・コリアからマリンバ用の曲も作ってもらった実際に美香さんのステージを見ると、彼女がドラム出身でパーカッションに情熱を傾けているのがよくわかる。リズムがまるでパーカッションのようで、正確でありながら、いきいきとしたグルーヴがあるのだ。美香さんの場合は、地方から東京に出て、それから海外に進出という段取りを経ずに、天草からいきなりニューヨークに飛びだした稀有なケースだろう。コネのないところから手紙を書いて直談判し、教えを乞い、多くのミュージシャンとつながり、道を切りひらいてきたのに驚かされる。—すごい行動力ですが、美香さんのように運を切り拓いていくために必要なものってなんでしょう?「勇気ですね。勇気をもって行動する、これにつきると思います」ミカさんと接していて感じるのは、まっすぐなひたむきさと行動力だ。裏があったら、相手はそれを感じとるはずだが、美香さんはあくまでまっすぐで計算がない。なければ、世界トップのミュージシャンたちが心を許して、教えたり、親しくつきあったりするはずがないだろう。同時にミカさんに接して感じるのは「ああ、九州の人だなあ」という情の濃さだ。ミカさんのアルバム製作クラウドファンディングに、恥ずかしいばかりの些少なファンドしたところ、ミカさんから熱烈な感謝の連絡があり、「この人はこんなに全員に御礼をしているのか」と驚いたことがある。天草という土壌が生んだ、素朴さと情の濃さなのだろう。アメリカにいても、彼女はその細やかな情を持ち続けている。カーネギーホールの舞台で。リチャード・ストルツマン、チック・コリアらと—ニューヨークの音楽界は激しく競争社会だと思うんですが、成功するために、なにが大事だと思いますか?「まず謙虚でいたほうがいいですね。立派な音楽大学を出ていたり、コンクールの賞を取ってきたりして、自信まんまんの若者も多くて、どうしても自分を大きく見せたがる。それでは上の人たちにかわいがられないですよね。演奏がうまいだけではだめ。当たり前のことなんですが、ひたむきに練習して、そして技術を学ぼうとする姿勢。ひたむきさと、周りに対する感謝があって、引き立てられることもあると思います。アメリカの音楽家を見ていると、本当に層が厚いので、ポッと出て成功するということはありません。才能がある上に、毎日並外れた努力で練習を続けた人だけが一流になれる。美香さんの挑戦はまだまだ続く。6月12日には、カーネギーホールで10回目のリサイタルの予定だ。これは6月7日にロンドンの老舗レーベルAVIEから発売される新CDアルバム「PALINMSEST」の発売記念コンサートとなる。これまでの集大成ともいえるコンサートであり、前半はクラシックを演奏。バッハの名バイオリン曲「シャコンヌ」をマリンバでソロ演奏する。リチャード・ストルツマンとのデュオで、ジョン・ゾーンの書き下ろし作品も披露。後半はジャズを奏で、チック・コリア作のマリンバのソロ曲を世界初演。リチャード・ストルツマン、スティーヴ・ガッド、エディ・ゴメスと長らく一緒に組んできた大御所ミュージシャンが脇をかためる。グルーヴ感あるリズムと、美しい音色がからまりあい、クラシックからジャズまで幅広い世界を奏でてみせる美香さんのステージを、ぜひ一度体験して欲しい。2008年からNY拠点に演奏活動を展開し、9回に渡るNYカーネギーWeill&Zankelホールでのリサイタル成功を始め世界各地での音楽祭への招聘演奏など、これまで世界19カ国60都市以上で公演している。近年においてはS.ライヒ、チック・コリア、ジョン・ゾーン、大島ミチル等作曲家が曲を捧げ世界初演する他、スティーヴ・ガッドとのプロジェクト”ミカリンバ”で2枚のジャズCDとDVDをリリースしてブルーノート東京などの主要ジャズクラブやジャスフェスティバルにも出演。近年ソリストとしてはメキシコ・ハラパ交響楽団やイタリア・マッキャベリ管弦楽団に招聘されてチック・コリア作曲”協奏曲第1番パ-ト3”を初演。2014年からは夫リチャード・ストルツマンとのDUOを本格的に開始して2枚のクラシカルCDアルバムをリリース。関西フィルとダブルコンチェルト協演。アラスカ・ジュノ-音楽祭など世界各地に招聘されている。クラシックとJAZZを縦横無尽にクロスオーバーするニュー・ジャンルのマリンバ奏者として幅広い演奏活動を展開している。アッシー」などの流行語を生み出すなど、ライターとして幅広く活動。「青山えりか」名義で講談社X文庫より少女小説を30数冊刊行。ファッション、ビューティー、アートや食、人物インタビューなど、旬な情報を発信し続けている。2019-10-06動力となったのは、助けたいという人々の思い。2019-07-17世界最大規模のNYプライドパレードに日本の団体も参加!LGBTQ支援がない企業はもはやアウト。2018-10-19封切り前の山本太郎さんのドキュメンタリー映画、初上映がニューヨークな理由と、その後。