体、特に腰と背中に軽い痛みが走り始める。「ペースメーカー」の背中が少し遠ざかった。50mほどの差が開いた。その空隙には何人かの参加者が割り込んで来た。俯きがちになる顔を時折上げた。「ペースメーカー」の背中を探した。その背中を確認して、歯を食いしばった。追尾するその間隔はかなり広がってしまったが、視界からその背中が消え去ることはなかった。7kmを超えて後半に入っていった。長い時間厳しい走りを続けていると、少しふっと体が軽くなる時間帯もあるもの。何かがかみ合って体が順調に動くのか、あるいは強めの負荷をかけ続けると脳内麻薬の分泌が一気に高まる時間帯があるのか、その原因は不明であるが、少しの間だけ体が軽くなる。そんな僅かばかりのオアシス経験もしたが、それは行程の2%ほどのこと。98%は厳しい坂に表情を歪め、体を軋ませて進んでいった。ターンパイクは10km程までは厳しい斜度の坂が続く。10Kmを超えると3度の下りが入るアップダウンコースとなる。10Kmを超えるまであと1km程となった。「ペースメーカー」の背中は時折前に向ける視線の先に確かにあった。その背中までの距離は徐々に近づいてきた。その背中の表情は苦し気に見えた。ここまでの行程で多くの参加者は疲弊している。彼の背中にもそれがはっきりと窺えた。アップダウンコースに入り込む。「あれ・・・ない・・・」あるべきモノがあるべきところにないと、やはり焦る。そのあるモノとは、GARMIN520Jの心拍数センサーである。胸に巻くベルトはあるのであるが、そのベルトに装着するセンサーがないのである。使用したのは先週のロングライド。ロングライドを終えて自宅に帰りつき、ベルトはサイクルウェアと一緒にすぐに洗濯する。センサーはその時ベルトから外した。いつも置く位置にセンサーを置いたはず・・・しかし、その場所にない。いろんな場所を探したが結局見つからなかった。今日は「箱根ヒルクライム」に参加する。心拍数の情報が無い状態でターンパイクを上ることになってしまった。車にロードバイクなどを積み込み自宅を後にしたのは5時半であった。前日に受付をする必要があったので、昨日も車で走った同じルートを辿った。青梅インターから圏央道に乗り、海老名ジャンクションで小田原厚木道路に乗り換えた。時間帯が早かったので渋滞は無く、2時間後には目的地に着いた。Khanを車から降ろして準備を整えた。防寒着や補給食などを入れたリュックを預けに、小田原競輪場の正面入り口に向かった。リュックを預けてから、30分ほど周囲を走って、ウォームアップした。陽光は強く降り注いでいた。曇り空であった方がヒルクライムには良いが、贅沢は言えない。「箱根ヒルクライム」は、箱根ターンパイクを走る。距離は13.8km、平均斜度は7.2%。上り始めから10Km程は10%ほどの斜度が続き厳しい行程となる。10kmを超えると下りも入り高速走行コースとなる。前回「箱根ヒルクライム」に参加したのは2012年・・・その時は開催時期が12月であった。その翌年も参加しようと思ったが開催されなかった。昨年から開催時期を変えて復活したようである。2012年に参加した時のタイムは「1時間12分57秒」であった。それから3年半ほどの時間が経過した。3年半の間、何もしなかったら年齢が加わり体力が落ちタイムも落ちる。その間「一日置き作戦」で私なりに努力したので、前回タイムよりも良いタイムで上り切りたいところである。「箱根ヒルクライム」は年齢別に順次スタートする。私は「50歳〜59歳グループ」に属する。そのグループは2番目にスタートする。スタート時間は9時5分。ウォームアップを終えて待機場所へ向かいスタートを待った。スタート前のこの時間はやはり緊張感が高まる。チームメンバーがいないので会話することもなく、静かに待った。スタートイベントが始まり、何人かの挨拶が続いた。最初にスタートするグループがスタートした。私たちのグループはその5分後にスタートする。スタッフに誘導されてスタート地点まで移動し、その時を待った。空は抜けるように青かった。「その時はよろしくお願いします。」フレンチトーストを完食し、添えられていたサラダもすべて胃袋の中に納めた。珈琲をゆっくりと味わいながら、そんなとりとめのない会話を彼女と続けていた。「ゆみちゃん」は「あっ・・・そうだ・・・今日は良いものを持ってきているんです・・・」と言って、思い出したように自分の鞄の中を探った。取り出したのは一つのカセットテープであった。そのミュージックテープのジャケットには「海童道祖」と書かれていた。彼女は変わったところがある。30歳であるから、もの心ついた頃にはカセットテープなどは、巷から消えていたはずである。カセットテープで音楽を聴くのが好きである。自宅にはSONY製の古いラジカセも持っている。彼女がファンである「ねこ」という名前のインディーズバンドがCDだけでなくカセットテープでもその作品を発表するのがきっかけで興味を持ったようである。古い感じのするミュージックテープを取り出して、「これとても良いんです・・・」と呟いたのが、尺八の演奏を収録したものである。「やっぱり、変わっているな、彼女・・・つかみどころがないというか・・・」そう心の中で思った。そんなこちらの思いには拘泥することなく、彼女は慣れた手つきでそのカセットテープをケースから取り出して、カウンターの上に置いてあるSONY製のラジカセにセットした。PLAYボタンを押した。尺八の幽玄な響きが、小さなスピーカーから流れ出した。「目を閉じて聴いていると、なんだか自然の中にいるような気がするんです・・・山の中とか森の中とか・・・川が近くにあって・・・」彼女は目を閉じた。私も彼女に倣って目を閉じてみた。暗示にかかりやすい性格ゆえか、確かに彼女が言うように自然のなかにいるような感覚に捉われた。「竹林だな・・・尺八だからかな・・・竹林の中を歩いているような気がする。」私は彼女に言っているのか、自分に言っているのか判然としない感じで呟いた。「川も近くにありませんか・・・?」彼女の問いかけに「はっきりと見えないけど、小さな川があるね・・・きっと・・・」と答えた。どのくらいの時間が経過したのであろうか、10分くらいであろうかあるいは15分くらいであったであろうか・・・1曲が終わった。彼女はラジカセのSTOPボタンを押した。我に返ったように私は目を開けた。私がそう言うと彼女は嬉しそうに笑った。「ヤフオクで見つけたんです。私は、会計を済ませて一足早く店の外に出た。彼女は別れ際「頑張ってください・・・ターンパイク・・・しんどいでしょうけど・・・」と言った。丸い形状のドアノブを押して「Mimizuku」の外に出た。