最後の上りへ入り込んでいく。沿道のスタッフの人達が「もうすぐですよ・・・頑張って!」と声をかけてくれる。体はとうに限界点を超えている感じであったが、ゴールに向けて最後の一滴まで絞るようにクランクを回し続けた。「ペースメーカー」の彼も私の後ろで困難な行程の最期を踏ん張っているようであった。振り返ることはなく、俯いて顔を歪め、ダンシングでラストスパートした。緑色をした計測ラインを越えた。ゴールして少し行った先に計測チップの入ったベルトを回収する地点があり、右足の足首に巻いたベルトを自分で取ろうとした。ロードバイクを止めて左足のクリートを外して左足を地面に着けた。右足のベルトを取り外すには前かがみになって右手を伸ばさなければならない。その動作さえスムースに出来ないほどに疲れていた。スタッフの女性が見かねたのか屈んですっと取り去ってくれた。緑色の計測ラインを越えた瞬間にサイコンのストップボタンを押していた。「1:03:38」と表示されていた。2012年の12月に走った時のタイムは「1:12:57」であったので、9分以上タイムを縮めることが出来た。ロードバイクをバイクラックにかけて、しばらくの間座り込んだ。どのくらいそうしていたであろうか。休憩して、「完走証」をもらうためにスカイラウンジの中に入っていった。中には売店や食堂がある。売店でコーラを買った。スカイラウンジの2階に上がって「完走証」を貰った。完走証に印刷されたタイムは「1時間03分37秒267」であった。ラウンジを出て、防寒着や補給食が入ったリュックを受け取りにいき、リュックを背負って、芦ノ湖が見下ろせる地点まで行って、お握りを頬張った。カウントダウンが始まった。その数字は小さくなっていき、「スタート!」の号令で、皆一斉に走り出した。クリートが上手く嵌らずふらつく参加者もいたが、特にトラブルもなく走り出した。スタートゲートのすぐ先に緑の計測開始ラインがあった。これと同じ素材で出来たラインが13.8km先にある。残念ながら、そこまで辿りつくには厳しい坂を上るしかない。その計測ラインを越える瞬間、サイコンのスタートボタンを押した。サイコンは時刻を計測し始めた。秒数が勢いよく数字を刻んでいく。その流れに乗り遅れないように私もクランクを回した。箱根ターンパイクは普段は車専用の有料道路である。路面状況はとても良い。10%程度の厳しい斜度が続くなか、参加者は各々のペースで上っていった。520Jには心拍数は表示されてない。これは私の不注意が原因であらかじめ分かっていたことである。悪いことに、もう一つの重要な指標であるパワーも何故かしら表示されない。ウォームアップの時からもそうで、こちらは原因不明である。心拍数もパワーもサイコンには表示されない状態であるので少々不安であったが、とにかくペースメーカーとなってくれそうな参加者を探した。序盤のある程度の距離を走ると参加者はその出せるスピードに応じて縦に長い展開になる。同じくらいのスピードで上る参加者の中から「ペースメーカー」を見つけようとした。私はその後10mほどのところに付けた。「ついていこう・・・べったりと後ろに貼り付くのはちょっと失礼だから一定の距離を開けて追尾しよう・・・」そう思いながら走った。体感的には、まずまずのペースであった。どの位の心拍数でパワーはどの位かははっきりとは分からなかったが、速すぎて後半失速してしまうほどではなく、かといって楽をしているわけではないことは、体にかかる負荷の具合からも分かった。心臓はバクバクとした振動と音をたてていた。呼吸は排気と吸気を一定のタイミングで繰り返し、その呼吸音はロードバイクの乾いた走行音と混じり合った。ターンパイクは甘くない・・・それは分かっていた。事前に分かっていたことであるが、目の前の現実は改めてそれを身に沁み込ませるかのようにぐいぐいと食い込んでくる。「ペースメーカー」は、淡々と走る。その背中しか見えないので表情はうかがえないが、私のそれよりも余裕があるんじゃないかと思ってしまう。