国際派プロフェッショナル起業から拠点の拡大へ。他人がやらない挑戦を続ける家族旅行でパースへこのころ、伊東さんは自ら会社を立ち上げることを考え始めていた。インターネットの普及もあり、これからは顧客と現地会社が直接向き合う時代になると感じたのだ。それには、日本の旅行業界の内情にも通じていなければならない。カンボジアの会社を退職し、地元大阪の旅行会社に勤務することを決めた。約2年間、日本で経験を積み、2002年にカンボジアでハッピー・スマイル・ツアーを設立。伊東さんと現地スタッフ2名だけのささやかなスタートだったが、大手では難しい、きめ細やかな顧客への対応などから4カ月目には業績が黒字に転じた。「メールでやりとりしていたお客さまがお見えになり、『初めて会った気がしない』『いろいろな注文を付けたのに完璧に対応してくれた!』などのお声を頂き、うれしかったですね」。)、翌年には鳥インフルエンザの流行など向かい風が吹く。ゴールデンウイークにもかかわらず顧客ゼロという年もあった。「毎年のように事件が起こる中、会社としての体質を強化しなければならないと痛切に感じました。そこで、スタッフの教育にさらに力を入れるとともに、何があっても良いように1年を(12カ月ではなく)9カ月と考えて収支決算を考え、それに向けた計画を作りました」。いった努力のかいがあり、現在では24名のスタッフ、13年末の予想顧客数は6000名にまでなっている。会社としての評判と知名度を上げながら、カンボジアだけでなく、ラオス、タイ、ミャンマーなど東南アジア各地に支店を拡大。業績を上げる中、伊東さんは地元への恩返しとしての活動を精力的に続けている。そのスタートは......。「アンコール遺跡で出会った子どもたちのように、勉強したいけど文房具もないという子がたくさんいたんです。それで会社をスタートさせたころから、時間ができると、リュックにボールペンを入れてバイクを運転して、あちらこちらの村へ行きそれを渡していました」。このボールペン、実は日本の顧客に呼び掛け、使いかけを寄付してもらったもの。そこから、カンボジアでの井戸や小学校、図書館の寄贈プロジェクト、ラオスでの大学への奨学金制度へと広がっていった。12年には遠くアルメニアに別会社・アプリコットトラベルを設け、13年度中にはグルジア支店、その後、アゼルバイジャン支店などコーカサス地方での展開を予定している。「東南アジアで弊社と同じような現地会社のライバルが増えてきています。そこでパイを取り合っても仕方ない。新たな場所を開拓すればいいと思ったんです。日本人が行っていない所がターゲット。その候補地の一つがコーカサス地方でした。誰もやっていないからチャンスもリスクもある。そのほうが面白いでしょ。現時点では顧客はほとんどいませんが(笑)」。常に人の考えない先を行こうとする伊東さん。その挑戦は今も続いている。ラオス支店のスタッフと一緒に。語学を磨くリアルな学び&楽しみ>>目次を見る最新号・バックナンバーのご購入は、メールもしくは電話にてご注文を承ります。9時~17時/土日祝休み)でご注文を承ります。