普段のんびりでしか使ってないパソコンだけどさ、たまには頑張ってくれよ。80%と少しづつ進捗を刻んでいく。画面も何も見ないで、引っこ抜くと、蓋をしてMP3プレイヤーに戻す。それだけを握って、僕は朝方の街へと駆け出した。ID:X17K8DuQ0転ばないように、でも、できるだけ速く。ここから一番近い駅へと息を切らして走る。静か過ぎる街は、朝の太陽を反射して、きらきらと旅立ちを祝福するかのようだった。それが僕には眩しすぎて、目を細めながら順路を往く。僕らが毎日並んで帰った道を飛ぶように駆けていく。なんてことなかった会話が過ぎていく景色にちゃんと残っている。ひとつ、ひとつを手に取って確かめられたら良かったのにな。寂しい気持ちで僕は泣き出してしまうんだろう。そんな感傷さえも置き去りにするように、ただ走った。駅が見えてくるころには体力も気力も限界に近かったけれど、それでも諦めたくない。つらくてもゴールまでは走り続けていたい。ID:X17K8DuQ0ちょうど電車が入ってくるのが遠くに霞んで見える。間に合わなかったときのことなんて考えたくない。最後の力を振り絞って、駅の改札口に滑り込んで。駅員さんに500円玉を叩きつけた勢いのまま、ホームへと走り出した。追いついた!すぐに来る電車を待っている忍は、物音に振り返って、苦笑いをした。それでも、視線を交わすと、じわじわと忍の目から雫が溢れそうになっていく。忍は、慌てて帽子を目深に被り直して、絞り出すように声をかけてきた。絶え絶えの息の中で、僕は一瞬だけ映った忍の表情を反芻する。それは走りながら迷ってきた自分のやるべきことを教えてくれた。不安じゃないわけないんだよな。親にも友達にも反対されて、それでも夢の煌めきと自分の努力だけを頼りにして。今、誰も知らない街に往こうとしてる女の子。ここで応援できたらどんなに素晴らしかっただろう。ここで背中を押せたらどんなに格好良かっただろう。僕はぐっと堪えて、握りしめてきた手のひらを差し出す。忍は目を丸くして、それから赤くなった手のひらで僕の手ごと宝物のように包み込んだ。そんな簡単なことすら、忍には何も聞かれない。近づいてくる電車の音が響いても、ふたりの世界は止まったままだった。ID:X17K8DuQ0『さっき録ったから、電車の中で聞いてくれよ』たったそれだけの言葉を、僕も言えずにいた。今ここで何かを喋ったら、余計なものまできっと飛び出してしまう。頭の中でたくさんの言葉と想いが浮かんでは消える。勢いだけで突っ走って、誰かに迷惑かけるなよ。本当にアイドルになって夢が叶うといいな。東京に行ってもずっと頑張れよ。お願いだから、行かないでくれよ。できればずっと青森にいてくれよ。お前と一緒だったらきっと何でも楽しい。忍のこと、ずっと、ずっと、好きだったんだ。これまで重ねてきた日常と一緒に涙が溢れていきそうになる。今、僕が泣いたら、忍が困る。それだけは嫌だと、ギリギリのところでなんとか踏み留まる。伝えたい想いはこんなにあるのに、かけるべき言葉が見つからない。滑るように入り込んでくる電車は、もう時間がないことを教えてくれていた。本音と建前が何色もぐちゃぐちゃに混ざり合った心の中で。恋願うことくらいは許されるだろうか。ID:X17K8DuQ0「......いつでも待ってるから」その言葉は、祈りのように、静かに響いた。これまでもそうであったように、せめて今の僕にできることを伝えたくて。不器用だけど心をこめた言葉は、そっと僕の手を離れる。「......」ゆっくりとした沈黙の後、響くベルがおわりとはじまりを告げる。忍だけの扉が、ずっと追いかけてきた光の向こう側が開く。俯いたままだった忍は、顔を上げて、精一杯の笑顔を見せた。嬉しくて泣くのか、悲しくて笑うのか、声を少しだけ震わせて。溢れだしそうな僕の想いの欠片は、忍に正しく伝わったんじゃないかと信じることができた。繋いでいた手をゆっくりと離す。忍が振り返って、一歩目を踏み出す。振り返ることもしない。僕は背中でドアの閉まる音を聞いた。ID:X17K8DuQ0電車の発車音。改札口を出て、賑わいだした街へと歩みを向ける。雪の上を踏み出す度に、心が叫びそうになるのを止められない。これから忍は、オーディションを受けるんだろう。僕が諦めてしまったように現実はそんなに甘くないのかもしれない。それとも彼女の努力が実を結んで、案外上手くいってしまうのかもしれない。そのどちらだとしても、僕は待っていたかった。アイドルとしてでも、工藤忍としてでも、またこの場所に帰ってくることを。夢が叶ったと笑っていてもいい、やっぱりダメだったと泣いていてもいい。港を出ていく船が、帰る場所だけは見失わないように。女の子の夢を素直に祈ってやれないなんて、僕はとんだ薄情者だ。それくらいこのエゴは自分の中で大きくなっていた。好きな人に一緒にいてほしい。好きな人に笑っていてほしい。どちらも確かに僕の心で、そしてどちらもあの日の音楽室から始まっていた。僕がもっと強かったら、カッコつけられるような人だったら違ったのかな。最後まで言葉という確かな形で、君の背中を押してあげられなくてごめん。ID:X17K8DuQ0昼前の街は騒々と、少なくない人が僕の横を通り過ぎていく。それでも僕の世界は、あの瞬間のまま止まっていて。世界中にひとりだけみたいだなぁなんて小さくこぼした。いなくなってしまった君を想って、顔を上げる。空は雲ひとつなくて、春風がきっとあの山の向こうまで来ているんだと思う。ドラマみたいにはいかなくて、青い春は少し間に合わなかったみたいだ。あぁ、僕は好きだった子に振られたんだなぁ。好きだと言えずに、言う機会も勇気もないままに。大好きだった女の子には、もっと大切にしたいものがあった。それだけのことなのに、まだちゃんと自分の中で受け入れられていない。春に向かって雪が溶けていくように、ゆっくり、ゆっくり心に溶け出していくんだろう。それでも言葉にできなかった悔しさは、ずっと傷跡のように残るのかもしれない。どこかで歯車が違う噛み合い方をして、想いを伝えることができたなら。色気も男の影もなくて、汗水垂らして倒れてる方が似合ってる女の子はどんな顔をしただろうか。慌てて、顔を真っ赤にして、半分くらい怒って、ちゃんと断ってくれたかな。忍は、いつものようにただまっすぐ夢に向かって歩いていくのが似合ってる。そのためにこんな気持ちみたいな、余計なものはきっといらないのだ。悔しさなのか寂しさなのか、涙が溢れ出しそうになって、慌てて目を擦る。気を紛らわすために、大好きな唄を、旅立つ君に歌った唄を口ずさむ。会いたいな』さっき泣きそうだったろう。どんだけ一緒に顔を突き合わせたと思ってるんだ、バレバレだよ。ID:X17K8DuQ0いつだって鮮明に思い出せる。誰よりも早く来て、必死に練習を繰り返す、光に満ちた瞳を。勢いと努力で突き進もうとするくせに、できないときは弱気になって、できるとバカみたいに喜んで。誰もが早くに諦めてしまう夢を、今もまだ必死に掴んで、憧れていたんだ。忍の努力の一端でしかないけれど、それでも隣で一緒に見てきた。僕は君を傍で支えてあげられない。僕は君を応援することもできない。ひとつだけ願うことくらいはさせてくれないか。砕けた想いが、言葉にならなかった想い出が、唇に唄を乗せる。一度だけ伝えたかった心を確かめる。僕の知らない街へと向かって走っていく電車を想う。今頃、不器用な贈り物を聞いてくれている頃だろうか。あんなに練習してたのに下手くそだなんて笑われたりしてないだろうか。残された僕はひとり歩く。さっきまで握っていた手から伝え合った互いの気持ち、確かな温度。僕の手のひらには、微かな温もりだけが残った。ID:X17K8DuQ0◇あれからどれくらい経ったのか。思い出は思い出のままが綺麗なんだと誰かが言った。それでも涙を乾かすスピードで、簡単そうに今日はやってくる。その噂は、小さな街を一瞬で駆け巡った。それを聞いた時、どんな気持ちになったのかを僕は良く覚えてない。悔しさを乗せて、それでも嬉しかったと信じている。約束はどんなカタチであっても果たされたんだと気付く。僕も約束はちゃんと守ってあげなくちゃ。チケットを取るためにノートパソコンを開く。これを外すなんて憎たらしいことを神様はしない。何を根拠にしたのか分からないけれど、そんな予感があった。この辺りで唯一と言っていいホールは、人混みに溢れていた。あっちでは、ピンクの法被を着た熱心なファンの人達が固まっている。こっちでは、よく見知った顔と頻繁にすれ違う。小さな子どもから、おじいちゃん、おばあちゃんまで。何もかもを知ってる人から、何も知らない人まで。たくさんの驚きと期待を乗せて、ライブは開場する。僕はピンクのサイリウムを1本買って、たったひとりで席に着いた。見渡すだけでも大勢の人だった。1階席から3階席までぎっしりと。あちこちにはお手製の横断幕まで掲げられている。白、桃、様々なライトが揺れて、誰もがその時を楽しみにしているのが分かった。あの日見送った夢のカタチをまざまざと見せつけられて、僕の視界の端が滲み出す。自分の気持ちが分からないなんて信じられないけれど、涙のワケを僕は見つけられなかった。ID:X17K8DuQ0流れ続けるバックミュージックに合わせて、サイリウムが揺れ続ける。時間が来たのだろうか、誰かを始めとした小さな予感は歓声の波になって広がっていく。その待ちきれない心の最高点で、アナウンスが響いた。真っ暗な闇の真ん中の特設ステージにスポットライトがひとつ灯る。人の熱意とは焚べれば焚べるほど燃え上がるものなのだろうか。老若男女、それぞれの精一杯の声が、限界など知らないかのようにボリュームを上げる。アイドルになった女の子がそこにいた。忍のたった一言に、会場の感情は爆発しそうだった。ここが忍の帰ってくる場所のひとつであってほしいと誰もが願って、それは叶えられた。それはもちろん、アイドルの夢を魅せてもらうことだろう。誰もが忍の名前を呼ぶ。忍だけのステージのはじまりを今か今かと待ち望んでいる。「最高のLIVEにするから、みんなも思いっきり、盛り上がって!!」その掛け声と共に、明るいアイドルソングがスピーカーから響き始めた。ID:X17K8DuQ0それはきっと忍が夢見た光景そのものだった。花のカチューシャ、フリルの付いたホワイトとピンクのドレス、所々にあしらわれたリボン。田舎の芋っぽかった少女の姿には見えなくて、自分の目を何度も擦る。それでも「可愛いもの全部のせ、王道アイドルでしょ!」なんて自信満々な顔は変わってなかった。あの時よりもずっと上手くなった歌声で、ダンスで、忍がステージを駆け回る。苦手だったはずの大振りのステップだって軽々とこなしてみせる。上手くはないけれど、心を込めて、誰にだって伝わるような唄を歌ってみせる。続いてきた努力の証がそこには確かにあった。忍がコールを送れば、たくさんのレスポンスが返ってくる。何色ものスポットライトに照らされて、サインライトを自由自在に操って。本気で見に来た人も、軽い気持ちで来た人も、誰もを惹きつけて止まない笑顔は絶えなかった。今日は両親が来てるんだとか、青森のいいところならいっぱい話せるよとか。合間、合間に挟まれるMCにも温かな拍手が送られた。その度に忍は、揺れる横断幕やサインライト、名前を呼ぶ声に、心からのありがとうを返す。楽しくて夢のような時間はあっという間に過ぎていく。踊って、歌って、話して、いつの間にかもう何曲も終わっていた。残念がるような声と小さな悲鳴が会場中に響き渡った。そんな観客席の反応も笑顔に変えて、忍はそっと立ち位置を確かめる。それから静かにこう語りだした。急に忍が真剣な顔になったことで、あっという間に会場に沈黙が広がる。照明が落ちて、忍がそこにいることを示すたったひとつのスポットライトだけが残った。忍の声がだんだんと掠れていく。小さく身体が震えるのが遠くからでも分かる。そんな声があちこちから飛び交って、忍はぶんぶんと頭を振った。「な、泣いてないよっ。みんながペンライトを振って、頑張れの大きな声が木霊する。静かな語りと対照的に、次の曲への期待がふつふつと高まっているのを空気で感じる。ID:X17K8DuQ0「えへへ。「次の曲は、アタシの曲でも仲間の曲でもないんだ。bunny』その曲名が告げられた後、一瞬の静寂が訪れた。ポップな曲が続いていたから、アイドルらしからぬ選曲だと驚かれたのかもしれない。その合間を縫うように、静かなギターのリフと力強い忍の声がまっすぐに響く。どんなコールも歓声も邪魔できない。この場にいる全員に等しく、誰の耳にも最初のフレーズが届いた。走ってきた』それはあの日、僕が忍に伝えたかった想いのすべてだった。僕が忍の旅立ちに贈ったはずの曲だった。ID:X17K8DuQ0ポップにアイドルらしくアレンジされたメロディが、忍の姿を追いかける。忍は軽々と柔らかくステップを踏んで、それからマイクを握り直した。歌うことに、伝えることに集中するためか、振り付けはほとんどなかった。その一言、一言に素直な心がこもっているような気がする。観客もそれを感じ取っているのか、ただ静かに歌声に耳を傾ける。振りの合っていくサイリウムの中で、僕はひとり感情の行き場を探していた。