今まで出したこともないようなスピードで森の中を駆け抜けます。早く走れないことが悔しい有様でした。名前を読んでみますが、当然のごとく返事はありません。それもそのはず、普段猿たちがどこで修業をしているかなんて並みの忍びには知らされないのです。考えても仕方ないので――どちらかといえば深く考えることすらできないで――とにかく闇雲に歩き回りました。一刻ぐらい過ぎたのでしょうか。道すらわからなくなってきた頃。すすり泣くような、呻くようなそんな声が聞こえた気がしました。私は思わず戦慄しました。このまま逃げたしたいくらいの焦燥感。声のする方へ歩みを進める度、強くなっていく暗い予感。段々声の主の姿が見えてきて、私の予感は的中していたと思い知ることになるのです。思わず声をかけましたが、反応はありません。佐助はたくさんの屍の上に膝をついていました。体は血まみれで手には下ろしたばかりだといつか笑っていっていた大型手裏剣がありました。目は虚ろで何も見えていない表情です。半殺しどころか即死だったのかもしれません。その場所は、佐助の声だけが反芻しているだけでとても静かでした。木々の緑の中に真っ赤な色がよく映え、私は目を細めました。幾分か時が経ち、佐助はようやくこちらの世界に戻ってきたようでした。私の姿を認めると、肩をすくめ苦い笑いを浮かべます。「嫌なとこ見られちゃったねェ。真っ赤な手のひらをこちらに向けると、瞬時佐助の姿は消えました。それから私は里を出るまで、二度と佐助の姿を見ることはありませんでした。風のうわさで奉公に出たと聞きましたが、それは誰にもわかりません。人間の心を失った、悲しい猿の瞳を今でも思い出します。人間だったはずの猿はまた人間に戻れるのでしょうか。いつの日か心を取り戻すことができるかもしれません。何年かして、湖のほとりで再開するのはまた別のお話。