日本代表が「侍ジャパン」と統一されてから、今回初めて全国の中学軟式野球界としての代表チームが結成されました。その点についてはどのように感じますか?「今回は、全国津々浦々の数多くの軟式野球プレーヤーから選ばれた代表メンバーです。選手たちのレベルの高さを感じました。情報も少ないなかで、数多くの選手の中から、わずか18名を選考する過程には、大変なご苦労があったことと思います。「侍ジャパン」としてまとまったことは、とても画期的なことですよね。――大会前日の公式練習では実際に指導され、また初日の韓国戦を視察されて、今回の「U‐15侍ジャパン」には、どのような印象を持ちましたか?「特に守備のレベルが高いと感じました。韓国戦の先発投手の小寺くんは、真っ直ぐの制球が良く、とても安定していましたね。キャッチャーの阿部くんのリードも、投手の良さを引き出していました。それと、ショートの椿原くん。元気があって、動きもシャープ。体ができれば、もっと伸びる余地があると感じました。――相手の韓国チームの印象は?「守備は日本の方がかなり上ですね。韓国は送球する際のステップが多いなど、ボールの扱い方がちょっと雑かなと思います。“自分中心のプレー”といった印象があります。野球はそれだけで勝負が決まるわけではありませんけど。どの世代でもそうですが、韓国の打撃はパワーがあるなと思います。――今回の使用球であるKWBボールの印象はいかがですか?「実際に握ってみましたが、大きさ・重さは硬式球と同じ。軟式野球から硬式野球に切り替わるステップとしては、とても良いのではないでしょうか。ケガや故障につながりにくく、子供の成長に段階を追っていくことができると感じました。――今回の監督・コーチ・選手たちに、今後どのようなことを期待しますか?「U‐15とは伸び盛りで、一番やんちゃな世代。野球の面白さ、厳しさに加え、チームワークを学んでほしいですね。子供たちは体が十分にできていないので、監督、コーチにはケガに注意しながら、基本を繰り返し指導していただきたいですね。最後に、今回の大会を通しては、国際大会でのマナーも学んでほしいですし、同世代の他国のレベルを肌で感じてもらって、次のカテゴリーでの侍ジャパン入りを目指してほしいと思います。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。