昔々、あるところに猿がおりました。“猿”は里でいうところの上位忍者の総称で、事実上里での権力や地位などが約束されていた立場の者たちでした。人間ではなく、“猿”と称したのは、彼らは冷酷で、人間のような感情は持ち合わせておらず、獣のようにすばしこく獲物を狩る姿から、誰かが皮肉を込めて言ったのが始まりだったと聞いています。その時私は年のころ14ばかり。歳上にあたる猿たちを羨望と憐みが混在した複雑な気持ちで見ておりました。そんなある日の事でした。一日の鍛錬が終わり、へとへとになって森から里へ戻る最中。鬱蒼と生い茂る木々の中から突然声が聞こえてきました。思わず辺りを見回しますが声の主は見当たりません。そのままきょろきょろとあたりを見回していると再度声が聞こえてきました。「いくつだ?」また声が聞こえたと思った途端、今度は近場の木々に黒い羽根が立ち、人の姿が浮かび上がります。見れば、猿で一番実力があると言われていた佐助という男でした。問いかけにそっけなく答えると猿は不敵な笑みを浮かべます。