平原の中を貫く街道を、作物とミルクの入った缶を積んだ荷車が進む。御者台に乗った僕の頬を、通り過ぎる風が撫で、景色と共に流れていく。左右には青々とした草が覆う草原が広がり、所々にぽつんと木が生えていた。目を前に向ければ、荷車を引くミナお姉ちゃんの背中。先端だけがふさふさとした尻尾が、リズミカルに左右に振られ、彼女の感じている気持ちよさを表している。僕が声をかけると、元気いっぱいの明るい声が返ってくる。間の僕よりもずっと体力があるのだ。町まで運ぶくらい楽勝なんだという。したことを十分に分かっていても、女の子に重い荷を積んだ車を引かせて自分はただ乗っているというのは、男としてちょっとした気まずさがある。「おねえちゃん、ゆーくんを乗せた車引くの好きだから〜。気にしないでいいのに〜」と、相変わらず鋭くこちらの内心を見抜いた彼女が、優しく声をかけてくれた。葉に僕は笑顔を浮かべ、ありがとうと口にする。町へと向かう道は、やがて平原から森へと入っていく。頭上を覆う枝の隙間から降り注ぐ光がまだらな影を作る地面、太い幹が無造作に立ち並ぶ視界。幾度と無く通い慣れた道ではあるけれど、正直、ちょっとだけ不気味な印象もある。木々の合い間を通る小道を二人で進むと、不意に前方の茂みががさがさとざわめいた。ミナお姉ちゃんは荷車を引く足を止め、茂みを見つめる。僕達の目の前で大きく茂みが動いたと思った瞬間、前方に人影が躍り出た。僕とお姉ちゃんは、共に道の真ん中に立つその姿を眺める。現れた影は僕らに向き直り、口を開いた。僕たちの前に現れた人影は、強靭な手足を獣の毛で覆い、ふさふさのしっぽとショートカットの髪からピンと飛び出した耳を持つ狼の獣人、ワーウルフだった。簡素な布を胸と腰にのみ巻き、引き締まった体は滑らかな肌が多く露出している。一般には人を襲うこともある危険な魔物だといわれているが、こちらをじっと見つめる金の双眸、そこに敵意は無かった。いうよりも、僕もお姉ちゃんも良く知った相手だし。この森を縄張りとして暮らすワーウルフだという彼女。僕らに関しては違った。出会ったときに僕がミナお姉ちゃんと一緒なのを見、何か納得したらしく、それからも襲ってくるようなそぶりを見せたことは一度も無い。今では町に行く際にこの森を抜けるとき、顔を見せては二言三言話をする仲になっている。ここ最近はあまり姿を見なかったので心配だったけれど、どうやら杞憂だったようだ。僕たちはそろって軽く頭を下げ、挨拶する。近づいてきた狼娘は僕の側に来ると、ちらりと荷台を見やり、声をかけてきた。「ミルクを頂きたいのだが......。「うん、いっぱい持ってきたから大丈夫だよ。僕の返事に安堵の声を発し、彼女は荷台に積んであったミルクの缶を一つ、ひょいと持ち上げる。中をミルクで満たされた金属の缶は結構な重さがあるのだが、まるでそれを感じさせない動きに、僕は感嘆の声を漏らす。娘さんはみんな女の子なのに力持ちさんだなあ、と、ちょっとばかり女性には失礼な感想だったかも知れない。「狼さんがミルクが欲しいなんて〜、珍しいね〜」ミナお姉ちゃんの疑問に、僕もこくこくと頷く。彼女は狼らしく食事は肉がメイン、しかも大抵は自分で狩ったもので済ませているらしく、今まで町に行く途中で出会っても、こちらの持つミルクや野菜といった品物を求めることは殆ど無かった記憶がある。「ああ......実は娘が出来たんだ。思いがけない言葉に驚きを感じたものの、幸せそうに話す彼女に僕達は祝いの言葉をかける。それに彼女はほんのわずかに顔を染め、照れくさそうに頬をかいた。なんだか恥ずかしいな。抱えたミルクの缶を下ろし、腰につけた小さな皮袋をごそごそと探る。当てのものを探りあてたらしく、彼女は僕の手を取ると何かを握らせた。「とりあえず、今出せるものはこんなものぐらいだが......足りるか?」その言葉に指を開くと、手の中には大きな宝石を中心にはめ込み、周囲に豪奢な飾りのついた護符があった。宝石や装飾品の価値に疎い僕でも、一目で非常に高価なものだとは分かる。思わず、大声を上げてしまった。彼女はまるで気にした風もなく、首を縦に振る。「ちょっと、かっこわるいね〜」その人には悪いが、僕もミナお姉ちゃんと同意見だった。暴で邪悪な魔物なんて、実際はいやしないのだ。話もせずに化け物扱いでは、狼さんもかわいそうだ。あまりにも情けないので、襲う気も失せた。手に入れたはいいが、私には何の役にも立たないので持て余していたんだ。今は宝石なんぞより、娘のためのミルクの方がずっと必要だからな」こともなげに言い放つ狼娘に僕はやや呆れながら、手の中のアミュレットを見つめる。ホルスタウロスのミルクは栄養価も高く、人間魔物問わず高値で取引されるほどの品だといっても、はっきり言ってこのアクセサリとミルク一缶ではとてもじゃないが価値がつりあわないだろう。正直な所、知り合いとの取引で詐欺同然の行為をしてまで儲けたいと思うほど、僕は欲の皮が突っ張ってはいない。格をしている以上、ただでミルクを貰うということには納得しまい。交渉をしたところでお互い遠慮のしあいになりそうだった。「ええと、じゃあ、これからもミルクが必要なら言ってよ。それならばこちらも助かる」とりあえずそういうことでお互いの落としどころを見つけ、僕は護符を、彼女はミルクを得る。このアミュレットの値段分のミルクとなると、ワーウルフさんの娘が育つ間ずっとミルクを届けてもおつりが来るかもしれない。それ以外にもあれこれお礼をしてあげなくちゃなあ、と僕は心の中で決心を固めた。考え事の最中、余りにも突然かけられた突拍子も無い言葉に思わず僕は噴出す。パニック状態で意味の無い言葉を発する僕の一方、隣ではミナお姉ちゃんが残念そうな表情を浮かべていた。