荒木初子9月19日、沖の島に初めて行って来た。香川県とほぼ同じ面積である。私は5年前、40年ぶりに中村に帰ってきたが、幡多にはまだ行ったことがないところ、知らないところがたくさんある。幡多を知らずして幡多を語る資格はない。そこで、以前から行ってみたいと思いながら、これまで行けなかった沖の島を訪ねた。船の定期便は宿毛市片島港から1日2往復(片道1時間20分)。朝の便に乗り、夕方の便で帰るという日帰りだったが、島のあちこちを回ることができたどうしても行きたいところがあった。それは、荒木初子さんの生家だ。地道に行ない、診療所の医師らと一緒になって、風土病であったフィラリアも撲滅した。助産婦の資格ももっていた。島では赤ちゃんの死亡もゼロになり、「日本のマザーテレサ」とも呼ばれた。漫才師・横山やすしのお母さんが島に里帰り出産したさい、取り上げたのも荒木さんだった。その献身的な仕事が認められて、1967年、第1回吉川英治文化賞を受賞した。同賞は、讃えられるべき業績をあげながらも、目立たず報われない人・団体が対象。(今は、この夏の四万十市民大学の講師でみえた柳田邦男さんらが審査員になっている。私の愛と献身を』を書き、これをベースに映画「孤島の太陽」(1968年、日活)もつくられた。映画の荒木さん役は、「おはなはん」で人気絶頂だった樫山文枝。ロケは、荒木さんの生家のある沖の島弘瀬集落を中心に行なわれた。島民もエキストラで大勢参加した。その頃、私は高校生だったが、原作を読み、映画もみた。この映画は、四万十市が昨年の秋企画をした「映像の幡多上映会」でも幡多が舞台になった映画4本のうちの一つとして上映した。荒木さんは生涯独身で1998年、81歳で亡くなったが、親御さんと暮らした生家が弘瀬に残っている。いまは空家となっているが、「孤島の太陽記念館」として、表彰状や新聞記事などの関係資料が展示されている。隣人が管理し、昼間はだれでも入れる。最近は訪ねる人も少なくなったが、先日は、鹿児島から若い女性が来ていましたと、管理の方が言われていた。いまでも、全国の保健師の間では伝説的な先人として知られているのだ。四万十市役所にも、保健師は10人いる。市民の健康を守る重要な仕事だ。昨年からは、「活き活き訪問健診」といって、市民病院の医師も一緒に地域を訪問し、健康診断と指導を行なっている。高齢化が進む中、このような取り組みはますます重要になってきている。沖の島弘瀬には、「あったかふれあいセンター」があり、高齢者が集い、支え合いの取り組みをおこなっていた。