は週に一度程度、誰にも秘密で、美咲を大学の図書館に連れて行く。彼女は親友・大地の妹であり、中学生ながら大学レベルの物理学を理解する天才少女でもある。そのことは悠人以外の誰も知らなかった。夏の終わりのこの日までは——。◆「東京ラビリンス」番外編になりますが、単独で読んでも差し支えありません。プロフィールを見るイラストや小説を書いています。「ありがとう、悠人さん。大学の図書館という場所にはそぐわない、まだあどけない少女が、カウンターで返本手続きを終えて悠人のもとに駆け戻ってきた。年相応な無邪気で愛らしい笑顔を見せる。悠人の親友・橘大地の妹である。妹といっても血は繋がっていない。一年ほど前、孤児となった美咲が橘家に引き取られ、大地と兄妹になったのだ。悠人が彼女と知り合ったのもその頃だった。最初は、大地に紹介されて会ったのだが、少し可愛いだけの普通の少女で、何の興味も持てなかった。あるとき、区立図書館で彼女を見かけて、それまでの印象が大きく覆った。当時まだ小学6年生の彼女が読んでいたのは、大学レベルの物理学の本だったのである。何となく眺めているだけではない。ノートには明らかに意味のある数式がいくつも書き込まれていた。悠人が声を掛けると、彼女は驚き、そしてすぐに泣きそうな顔になった。誰にも言わないでほしいと懇願する。話を聞いてみると、彼女は物理学や生物学などに興味があり、幼い頃から独学で勉強していたが、変わり者だと思われたくないのでずっと隠してきたというのだ。悠人は彼女の才能に興味を覚えた。彼女の才能を伸ばすことに協力したいと思った。彼女のためというよりも、純粋に悠人自身の興味である。この少女がいったいどこまで突き進むのか見てみたかったのだ。連れて通うようになったのである。それから一年、彼女のレベルはすでに悠人を越えていた。彼女は間違いなく天才だ。それを知っているのは自分だけである。彼女のことを何よりも大事にしている大地ですら知らない——そのことに、悠人は少なからぬ優越感を覚えていた。悠人が尋ねると、美咲は少し困ったように曖昧な笑みを浮かべる。美咲は、大地とともに小笠原旅行へ向かう途中、乗っていたフェリーが沈没するという事故に遭った。生存者は美咲と大地の二人だけという大事故で、当然ながらニュースにも大きく取り上げられた。今、世間で知らぬ者はいないといってもいいだろう。二人とも大きな怪我はなかったが、念のため検査入院をしたり、警察に事故の状況を聞かれたりして、夏休み中は自由になる時間がほとんどなかったのである。「話せばわかってもらえるんじゃないかな。美咲は少し躊躇いがちにそう言い、悠人を見上げて微笑んだ。自動ドアを二つくぐって、二人は図書館の外に出た。日はすでに沈み掛かっており、空は残照でオレンジ色に染められている。それでもまだ昼間の熱気は十分すぎるほど残っていた。九月だというのに、いまだに真夏のように暑く、半袖でも汗が滲むくらいである。悠人はすぐそばの自販機を指さして言う。美咲は目を輝かせて振り向いた。悠人はにっこりと笑みを浮かべる。彼女は子供らしく無邪気に声を弾ませて言った。悠人は、美咲のオレンジジュースと自分のコーラを買ってくると、図書館前の階段に美咲と並んで座った。朱く染まった雲を眺めながら、コーラに口をつける。美咲も隣で少しずつオレンジジュースを飲んでいた。ときどき、互いの腕が無意識に触れ合う。不意に、彼女が遠慮がちに呼びかけてきた。悠人はコーラから口を離して彼女に振り向く。思いがけない彼女の言葉。悠人はコーラの缶を持ったまま硬直し、頭の中が真っ白になった。長い長い沈黙のあとで、ごくりと唾を飲み、なんとか平静を取り繕って尋ねる。美咲はうつむいて静かにそう言うと、ニコッと笑顔を作って悠人に振り向く。悠人はいまだ頭の働かない状態で、ぼんやりと彼女の言葉をオウム返しする。——考えれば考えるほど混乱していく。答えを求めるように、澄んだ漆黒の瞳をじっと見つめた。美咲は両手でオレンジジュースの缶を持ったまま、肩をすくめてくすっと微笑んだ。理由はわからないが、彼女が決めたことである。悠人はそう答えるしかなかった。勉強をやめるというのなら説得のしようもあるが、悠人ではなく大地に頼ることにしたというだけだ。口を挟むことなどできはしない。美咲は、肩の長さに切りそろえられた黒髪をさらりと流しながら、首を伸ばして悠人を下から覗き込む。悠人は彼女から僅かに視線を逸らせ、薄く微笑んだ。前から自分の気持ちには気付いていた。それが叶わないことも最初から理解していた。「私も少し好きだったわ」そう言って、美咲はにっこり笑った。