繋がる大動脈だが、そこは対面通行の峠道。アップダウンの激しい峠が続き、馬力自慢の車が増えてくる。そんな有馬街道を神戸市兵庫区平野から北へ車で15分。北鈴蘭台の小部(おうぶ)峠の頂上に校舎を構えるのが、神戸弘陵だ。一目で惚れる立派なケツ!現役のプロ野球選手では山井大介(中日)、飯田優也(阪神)を輩出している同校。近年では、2017年にオリックスに育成2位で入団した東晃平など、中学軟式出身の球児が多く活躍している。今年も有馬街道に相応しい馬力自慢の好素材が現れた。その名は山河楓(やまかわ・かえで/三塁手/右投右打/3年)だ。その姿に一目惚れしてしまった。183センチ86キロ。数字にするとインパクトは薄れるが、神戸弘陵の試合を見た者はまず山河の尻に目を奪われるだろう。太ももからお尻にかけてのサイズが明らかに規格外。上半身もなかなかガッチリしているが、下半身がとにかく太い。例えるならば、ガンダムシリーズに登場するガンタンク......!打っても見た目通りのハードヒッター。芯で捉える能力が高く、三塁手はおろか遊撃手のグラブを弾き飛ばす強襲ヒットもこの目でしかと見た。「危険なのでバスターのサインは絶対に出せません」(岡本博公監督)しかも、動けない巨漢タイプではない。投げては最速138キロの強肩で足も遅くはない。「よくこの体を操れるなぁ」と思わせる馬力感。現在のベスト体重は85キロ前後というが、上半身はまだまだ盛ることができる。この先、ベスト体重ももっと増えてくるだろう。伸びしろを感じざるを得ない圧倒的な野球体型だ。伝説の指標である校舎越えもクリア神戸弘陵のグラウンドは両翼95メートル、中堅110メートル。左中間、右中間に膨らみはなく、本塁打はそこそこ出やすい。外野フェンスの先には4階建ての校舎がそびえ立っている。きれいな放物線で校舎を越えれば、推定130メートル超の特大ホームランだ。いわゆる「超高校級スラッガーの壁」。神戸弘陵からプロ入りした選手たちは数々の伝説を残している。有名なのは、出口雄大氏(元ソフトバンクほか)。センター奥の校舎の最上部、赤いレンガ(グラウンドと校舎の写真参照)にぶち当てたという伝説は今も語り継がれている。1996年にドラフト1位で西武に入団した玉野宏昌氏も校舎越えを連発した一人だ。山河もすでに実戦での校舎越えを達成済み。異質なのは、打撃の対応力だ。同校OBで1999年のセンバツでは4番を務めた岡本監督も舌を巻く。「僕も現役時代に校舎越えのホームランを打ったことはあるんです。球種とコースを絞って絞って、フルスイングで、力でねじ込む感じでした。外角の球も苦にしない。広角にも打球がグングンと伸び、球場でも軽々とライトスタンドに放り込む。いって内角にくれば、火を噴く危険なライナーが飛び出す。あと数カ月でまだまだ伸びるだろう。そんな山河もあまりの打球速度で校舎の強化ガラスを突き破るという伝説を作っている。対戦相手にとってやっかいなのは、昨年の秋、チーム事情から捕手にコンバートされたことだ。配球の知識を得て、読みの打撃もできるようになった。優しさがあふれ出るキャラクターここまでの記述を見ると、いかついスラッガーを想像してしまうかもしれない。山河本人は拍子抜けするほど優しい好青年だ。人懐っこく笑っている。トレードマークは太いマユ毛。あまりにも優しそうに見えるため、視察に訪れたあるスカウトは「マユ毛を剃らせた方がいいんじゃないか」と岡本監督に進言したほどだ。「マユ毛は剃りません。入学したときに(副部長の)清水先生に『マユ毛を剃ったらお前じゃない』と言われたので、夏までは絶対に剃らないつもりです」あどけなく笑う天真爛漫さがまたいい味を出している。「中学時代は本気でシェフを目指していて、よく自分で料理をしていました」1年生の弟・山河斗真も「炒飯とかオムライスとか上手です!」と太鼓判を押す。現在は体重をある程度絞っているため、食事は丼2杯程度だが、本当は5杯はいけるという。野球選手に必要な食べる才能も備えている。明るいキャラクターはチームのムードを盛り上げる。チームメートに山河の印象を聞くと「エゲツない!」「バケモノ!」から始まり、「落ちているものでも食べる」「足が臭い」と徐々にイジり倒す方向に。3年生は決して認めなかったが、下級生に話を聞くと「山河さんはメチャ優しい」と口を揃えた。いつも人の輪ができるタイプだ。第一印象はのほほんとしているが、受け答えはしっかりしており、頭の回転は速く感じた。高橋淳平部長もハッと驚く場面があったという。「日本史の授業で『霜月は何月?』という話題になったのですが、みんなわかりませんという雰囲気のなかで、山河がパッと『11月です』と答えたんです。笑いにもっていってしまいますが、中学や高校の授業で習ったことは頭の引き出しに入っている。ノートも丁寧に取っていますし、頭は悪くないと思います」チームメートの三條嘉暉によると「漢字も得意」とのこと。確かに弟の名前の漢字を聞いたとき、即座に「生田斗真の“とうま”です。北斗の斗に真実の真です」とサラッと答えてくれた。プロ一本を明言する有馬街道のガンタンク。「気は優しくて力持ち」を体現する好素材・山河楓の名をぜひ覚えておいてほしい。星稜、長友佑都の東福岡...。セ・リーグ編まとめ】FA市場で獲得なしの6球団はどう補強し育成するのか?本命は即戦力の宮川哲(西武)、対抗は安田尚憲(ロッテ)、大穴は...。IDを継ぐ新監督に世代を超えた怪物...。ルーキー、キャンプはどうだ?テスト生出身の栗山英樹監督は「入り方は関係ない」。