私達日本人の身の回りにあり、普段何気なく食べているごく身近な和菓子について紹介します。その成り立ちなどを紹介し、それと同時に食べるのにおすすめの時季がある場合は歴史と合わせて紹介します。「こんな小さな和菓子一つにもそんな歴史があったのか」と、小さな発見をした気持ちになってもらえることが目的です。羊羹は見るからに「あんこのかたまり」といった風貌で、特に「和菓子が好き」という方でなければとっつきにくいイメージのある和菓子ではないでしょうか。今回は、そんな羊羹の秘密について紹介します。羊羹は大きく分けると2種類で、寒天で固める「練り羊羹」と、小麦粉や葛粉などで固める「蒸し羊羹」があります。安いもの、高価なものも含め、市場に出回っている羊羹は、主に練り羊羹である場合がほとんどです。夏によく出回る「水羊羹」は、羊羹を固める際に寒天を少なめにして、ゆるめに固めた練り羊羹となります。この水羊羹には、竹の筒に詰められているものなどもあり、食べる人の目を涼しませてくれます。その他、羊羹には小豆の他に、さつまいもを使う芋羊羹や、柿を入れて作る柿羊羹、栗が丸ごと入った栗羊羹や、白いインゲン豆で作った白い羊羹、抹茶入のもの、粒あんが散りばめられたものなど様々な種類があります。それぞれ素材によっては、寒天を使用し型に流し込んで固めたりする他、蒸す形で固めるものも、中にはあります。羊羹を数える時には、「一棹(さお)」と数えますが、これには、昔使っていた羊羹の型の呼び方に秘密があります。練り羊羹は江戸時代には、人々に親しまれていましたが、その頃は「船」と呼ばれる箱を使い、そこへ流し込んで、固めて作っていました。一船で12棹になるほどの大きさだったようです。「船には棹(さお)が付き物だ」ということで、羊羹を数える際には「一棹、二棹」と数えるようになったと言われています。その他、練り羊羹は糖分が多いことで、真空パックのものは常温でも長期の保存が可能となります。そのため保存食としても重宝されています。ところで、羊羹の羊はヒツジという字です。「どこもヒツジに関係ないのに、不思議だ」と思ったことはありませんか?「羊羹」とは鎌倉時代の頃、僧侶などにより中国から伝わったものです。元々は甘いお菓子ではありませんでした。「羊羹」とは、訓読みで読むと「ひつじ(の)あつもの」と読むことができます。「あつもの」とは何のことかというと、温かい汁物のことです。「あつものに懲りてなますを吹くなかれ」ということわざがありますが、その「あつもの」と同じ意味です。伝わった当初の羊羹とは、点心の一種であり「羊の肉を使った温かい汁物」だったのです。日本では宗教的にそのような肉を食べる習慣がなかったためと、点心は僧侶の間食としても食ベられる必要があったため、肉は使わずに、豆類などで代用して作られるようになりました。最初は豆類などを使った汁物であった羊羹は、その後、身につけて修行に出るなど、携帯したり保存したりする目的で、蒸し羊羹に姿を変えました。この蒸し羊羹とは、多少の保存ができるように、小豆などの豆類に砂糖、葛粉や米の粉などを混ぜ、長い木枠に入れて蒸し固めたものだったようです。その後、現在のような、甘い練り羊羹へと変わり始めたのは、江戸時代の頃のことです。甘い砂糖が普及し、この頃には寒天の発見もされたことで、なめらかな練り羊羹が作られるようになりました。羊羹は、食物繊維が豊富な寒天と、ビタミンなどが多く含まれる小豆でできた、とても健康的な和菓子です。夏の暑い日にはぜひ、よく冷やした水羊羹で夏バテ予防をしてください。