いう文化なのだから」と受け入れ、チームに馴染んできた。阪神のエースであることライバルのジャイアンツには......エースの証である開幕投手。メッセンジャーの任命劇は、例年ちょっとした話題を呼んでいる。メッセンジャーがオフに帰国する前に、いつも「自分が開幕投手だ」とアピールするからだ。現役を引退した金本氏とメッセンジャーは、元チームメイトで仲も良い。金本監督は、「やる気だから」「拗ねるといけない」「早く言ってあげないと」と苦笑いしながら、年々どんどん前倒して〝内定〟するように。今季はオフに入った直後の昨年十一月に、言い渡していたという。開幕投手へのこだわりは、メッセンジャーの選手としての向上心そのものだ。「一番の投手を目指してやっていくことが、自分の務めだから。どんな時も開幕投手になりたいし、開幕投手を任せられないような選手にはなりたくない」と語る。自己主張をしているようで、すべてはチームのため。〝務め〟に対する姿勢には自己犠牲の精神も見え隠れする。「阪神のような歴史あるチームで開幕投手を務めるのは、最高にすばらしいこと。自分の仕事は与えられたすべての機会で、できるだけ長く、チームが勝てるよう投げるだけなんだ。自らの情熱を押し殺すように語る。ここまでのキャリアで最も〝燃えた瞬間〟を尋ねると、メッセンジャーは堰を切ったように語りだした。それも東京ドームでね!」。阪神が最大のライバルである読売ジャイアンツの本拠地・東京ドームで、クライマックスシリーズを戦い、四連勝を収めて次のステージへとコマを進めたことを興奮冷めやらぬ面持ちで語る。これより一年早くに創設された読売ジャイアンツは、最大のライバルで両チームの戦いは、「伝統の一戦」と呼ばれる。その熱い戦いが、プレーオフであるクライマックスシリーズという大舞台で行われ、快勝したのだ。「あれはすごい勝利だった」とメッセンジャーは目を細める。そんなメッセンジャーに、今のプロ野球で最も良い打者は誰か尋ねると、「ジャイアンツの坂本勇人」と答えた。「すごく安定しているし、難しいコースの球も打つ技術があるから打率もいい。ジャイアンツなんだよね」と悔しそうに笑うのだ。ただの野球をやる男だからセカンドキャリアは「父親」メッセンジャーの阪神愛は強い。第一の理由を尋ねると、「ファンが特別なんだ。二〇一二年もチーム状況はひどかったのに、阪神ファンは変わらず応援してくれた。弱い時であろうと、日本中どこに行っても、大勢が応援にかけつけてくれる。どんなスポーツも、チームが弱くなるとファンは応援に来なくなる。阪神ファンはいつも来てくれる。これは素晴らしいことだと思う」メッセンジャーは続けて言う。「ファンがお金を払って観戦チケットを買ってくれなかったら、僕らが稼ぐこともない。そのことを本当に理解して、大切に考えて行動している選手は少ないと思う」と真摯に語る。その言葉どおり、彼のファンサービスはいつも丁寧で長い時間をかけて行われる。