ランディ・メッセンジャーこれまで数え切れないほど来日した、助っ人外国人で、ここまで日本のプロ野球に馴染んだ選手がいただろうか。阪神タイガースにとってなくてはならない存在の、メッセンジャー選手の魅力を掘り下げてみた。はてブ年齢を重ねるにつれ、より身体のケアに気をつけているメッセンジャー。今の体重はメジャーデビュー当時と同じだそう。「余分な負荷をかけることなく、ピッチングで関節も含めた連動がうまくいくように減量した」と語る。ラーメンとハンバーガーが大好きだけれど、今はそれほど量を食べられなくなったとか。Koike個人的に大好きな選手である。公私混同......ではなく、彼の存在は日本の野球界で〝新しく〟突出しているので、意気揚々と......ではなく、使命感を抱いてインタビューさせていただいた。阪神タイガースのランディ・メッセンジャー投手は、今年でプロ野球のキャリア九年目。〝メッセ〟と親しまれ、阪神のエースとして長年チームを牽引する。今季もチームの顔である開幕投手に任命されたが、これは外国人投手としては史上初の四年連続。二メートル近くの高身長と長い手足をゆったりと使って、投げ下ろされるストレートは迫力満点だ。この原稿が出る頃には、国内フリーエージェント権の資格条件に至るので、来季から登録は「日本人扱い」に。名実ともに「助っ人外国人」のみならず、プロ野球史上に名を残す偉大な選手になりつつある。日本語の会話能力は「酷いものだよ」と謙遜するが、対面しては「ヨロシクオネガイシマス」、話し終えると「オツカレサマデシタ」と大きな身体を折り曲げる。どこか日本人より日本人らしく感じるだけでなく、話すほどに〝虎戦士の中の虎戦士〟であることがわかった。打って守ってのユーティリティアメフトやバスケの選手だったこともメッセンジャーは、物心ついた頃にはボールに慣れ親しんでいたという。「父親がベースボール好きでね。赤ん坊の頃から、ふにゃふにゃのボールを僕の顔に向かって投げて遊んでたんだ。二歳ぐらいかな、うまくキャッチできるようになってたよ」。そんな父の〝英才教育〟を受けるも、アメリカの子どもたちは、日本のように早くから一つのスポーツに専念させることはあまりない。メッセンジャー少年もご多分にもれず、ベースボールだけでなく、アメリカン・フットボールやバスケットボールといった、他のメジャースポーツにも取り組んだ。他のスポーツを選ばなかったのは、「アメフト、バスケはすごく頑張らないとうまくならなかったけれど、ベースボールは自然とできたんだ」と思い返す。ピッチャーに専念したのは、高校生になってから。それまでは、ショートでプレーをしていたという。日本では野球のうまい少年は、「エースで四番」を任されることが多いが、アメリカでは「三番ショート」が定番。今でも時に、ピッチャーらしからぬ豪快なヒットやホームランを放つことがあるメッセンジャーは、若い頃は強打者だったのだ。「すごく良いプレイヤーで、良いバッターだったよ。昔の話だけどね」と笑う。野球の天才児だったのだろう。ショート以外にも、背が伸びてからはサードやファーストに転向したり、サマーリーグでは外野も守っては、ダイビングキャッチしたりとキャッチャー以外のすべてを守るスーパーユーティリティ選手としてグラウンドを駆け回ったと語る。早くから才能を発揮していたメッセンジャー少年を、家族は全力で支えた。四つ年上の姉は、家族を助けるために学校をやめて、働きに出たという。時に、ドラフトの十一巡目指名で、MLBフロリダ・マーリンズと契約。メジャーとマイナーを行き来する苦労人だったが、二〇〇八年に移籍したシアトル・マリナーズで城島健司との出会いを通じて、一〇年に「メジャーの次にレベルの高い日本のリーグでプレーしたい」と阪神タイガースへ移籍した。今まで日本にやってきた外国人選手の多くは、長くても三年ほどで日本を離れる。メッセンジャーが今なお活躍できているのは、他の外国人選手と何がどう違うのか。メッセンジャーについて、周囲の関係者らに話を聞くと「ハードワーカー」との声が聞かれた。本人にぶつけると、「だから、僕は長くいられるのかもしれないね。外国人選手は、みんな日本が快適すぎてしまうというのが一因だと思うよ。楽にやらせてもらえるから、ハードに鍛錬しなくなる。僕は、常に自分より若い選手が自分の仕事を取ろうとしていると忘れないようにしてる。精一杯やらなかったら、取って代わられるだけだからね。「金本監督を胴上げしたい」思いは強い。2012年、金本氏の引退試合では2回から登板し、8回無失点の力投をみせ、最後はレフトフライで金本氏にウイニングボールを捕球させる名シーンの立役者となった。この後、金本氏がそのボールをメッセンジャーに渡そうとしてきて、「いやいやいやいや」と固辞したシーンはファンの語り草となっている。メッセンジャーはインタビューの直前まで、バッティング練習やバント練習にも熱心に取り組んでいた。阪神の所属するセントラル・リーグは、投手にも打順が回ってくる。聞けば、「毎日、練習してるよ。バッティングの練習もすごく大事だからね。バントだってできなきゃいけない。バッティング練習は好きなんだ。当てて、打球が飛ぶとすごく気持ちがいいからね」と少年のように笑う。「ハードワーカー」というと、ストイックなイメージが湧くが、メッセンジャーは生真面目にやりすぎるのは良くないと語る。「日本人は真面目すぎるところがある。一生懸命やらないといけないけれど、楽しむことも必要。野球は野球に変わりはないし、試合もゲームなんだ。先輩後輩の文化も良くわかっていて、今や「センパイ」でもあるメッセンジャーは、意識的に「コウハイ」である選手たちにも話しかけるのだそう。「最初は『ウルサイ、ガイジン(笑)』だったけど、今じゃ、『オオ、センパイ』って敬ってくれるからね」と冗談交じりに言う。体育会系の独特の文化も「なんの問題もないよ。