岡山県の「林原」といえば、トレハロースで有名な企業でした。2011年に経営破たんし、今では大阪の医薬品などの商社、長瀬産業の子会社になっています。このトレハロース、高性能の保水性を持つ物質で、ほのかな甘味もあるため、食品や化粧品、医薬品など広範囲に使われています。トレハロースという物質が発見されたのは19世紀で古いんだが、抽出が困難で高価でした。「林原」は水飴を作っていた会社で、創業社長が急死後に文系の大学へ行っていた二代目が継ぎ、傾きかけた会社をトレハロースで救った。水飴の原料であるデンプンを研究していたところ、あるとき研究員がビーカーか何か実験器具を倒したまま帰宅してしまい、翌朝、会社に出てみたらトレハロースができていた、という発明談があります。「林原」はトレハロースを安価に大量生産する技術を開発し、同社の屋台骨を支える製品になりました。それだけで充分だったのに、県立博物館に寄付したり、チンパンジーの「養護施設」を作ったり、モンゴルに恐竜化石探検隊を出したり、前社長の趣味が高じて家業を傾けてしまったというわけです。岡山県から瀬戸内海を渡った対岸の香川県は、甘味もので言えば上品な甘味の和三盆で有名です。四国の山間部に自生する「竹糖」というサトウキビに似た植物から精糖するらしい。そんな香川県の特産品で今、話題になっているのが「希少糖」です。その中でも「D-プシコース」という糖が注目されている。「希少糖」とは、これも読んで字の如く「希少」な単糖類で、天然には微量しか存在しない糖の一般名詞です。約20年前に一般的な単糖類である「果糖」を「D-プシコース」の「希少糖」に変える酵素を持つ微生物が発見されます。香川県の香川大学には「希少糖研究センター」なるものまであり、「希少糖」研究の国際的な中心機関になっているらしい。した研究の結果、「希少糖」は単なる甘味料ではなく、血糖値を抑え、動脈硬化を防ぎ、肥満を予防する、といった生活習慣病対策に効果的な作用があることがわかってきました。「カロリーゼロ」の人工甘味料があるんだが、あれは減量やメタボ対策に効果はほとんどありません。甘味を感じるのは我々の舌だけではなく、内臓にも味覚受容体があるからです。内臓で甘さを感じると、腸の働きが活発化し、その結果として食べたものの糖分をたくさん吸収することになります。この「希少糖」は、しっかりと甘味があるのに腸内での糖の吸収を抑えてくれるらしい。香川大学では「D-プシコース」の大量生産技術を確立し、全県を挙げて「希少糖」を売り出していこう、という算段のようです。いいことずくめの「希少糖」なんだが、そのダイエット効果はヒトを対象にしたエビデンスで未確定な部分も多いようです。マウスなどでの治験から減量やメタボ効果がある、と言われている段階。ありがちなダイエット方法のように、竜頭蛇尾に終わる可能性も捨てきれない。stripesPHYS.ORGゼブラ模様、というのが一時、女性たちの間で流行りました。