Yamaguchi“マーチ・マッドネス”まで、あと一歩及ばず———。日本人4人目のNCAAディヴィジョン1(1部)プレイヤー、渡邊雄太が2年生のシーズンをまもなく戦い終えようとしている。渡邊の属するジョージ・ワシントン大は、今季開幕6連勝、最初の12戦で11勝と絶好のスタートを切った。11月には全米ランキング6位(対戦時)のバージニア大、後にビッグイースト・カンファレンス優勝を飾るシートンホール大といった強敵も撃破した。全米のバスケットボール選手にとっての憧れであるNCAAトーナメント(注/通称“マーチ・マッドネス”(3月の熱狂)と呼ばれる大学バスケの全国大会。全米が尋常でない盛り上がりを見せ、大統領が予想を発表するほど。NITはその大会に出られなかった中で32チームが選抜されて行なわれるトーナメント)進出の可能性は高いと目されていた。このミッドメジャーの強豪校で、渡邊は今季1戦を除く全試合にスタメン出場。逞しさを増した21歳が、日本人男子としては初めて“マーチマッドネス”の舞台に立ち、歴史を変える瞬間は迫っているかと思えた。(まだ当たり負けするシーンも。強靭な体づくりは今後の課題でもある)しかし......。シーズン後半に足並みが乱れたジョージ・ワシントン大は、レギュラーシーズンは22勝9敗でカンファレンス5位。アトランティック10(A10)カンファレンス・トーナメントでも準々決勝敗退に終わり、NCAAトーナメント進出は今年も叶わなかった。17日から始まったNITトーナメントでは昨季に続いて1回戦を突破し、21日には第1シードの大学との2回戦に臨む。日本人としては群を抜いた力を持つ駿才が、今季も貴重な経験を積み上げたことは間違いない。大目標にあと1~2勝まで迫りながら、達成できなかった無念は消えない。今季の渡邊とジョージ・ワシントン大には何が足りなかったのか。身長203cmの左利きフォワードは、波乱の2年目にいったい何を学んだのか。オフィシャルウェブサイト。