レース発走のスターター気分が味わえ、装鞍所などを見学できる「バックヤードツアー」は今夏もお盆期間の8月13、14日に計4回開催。普段は非公開で足を踏み入れることができない「競馬場の裏側」を案内してもらえ、一度は参加したいツアーだ。これまで2回同行したことがあり、笠松独特のゲートインの順番や、ジョッキーの私生活トークなども聞くことができた。笠松ファンに好評のバックヤードツアーの楽しさを紹介する。参加者はオグリキャップ像前に集合。各回6人ずつで、東海3県のほか、千葉や京都などからの「旅打ちファン」の姿も。ゲート付近に移動すると、発走委員や調教師らが発馬機の操作方法やスタート時の苦労などを説明。ゲート内は思ったよりも狭くて、圧迫感があり、レースに挑む競走馬にとっては最初の難関となる。日頃から調教師や騎手は、競走馬が立ち上がったり突進したりせず、スムーズにゲートインできるように、調教に励んでいる。笠松のレースはフルゲート10頭立てだが、新たに導入された発馬機なら12頭が入れるという。コースの幅員は20メートルだが、金沢は同じく20メートルで12頭立てである。本年度予算案には、着順表示システムを現在の10頭から12頭立てに変更する改修工事の費用も盛り込まれていた。JRA交流レースや「くろゆり賞」など全国交流重賞では出走登録馬も多い。将来のダートグレード競走復活に向けて、笠松も12頭立てのレースができたらいいが...。発走地点では、ムチを手に競走馬ゲート入りの苦労なども学んだゲートの前扉は電磁石の力で開閉され、後ろ扉がロックされると馬はバックできない。マット付きで暴れてもけがをしないようにしてあるが、ゲート入りを嫌がる馬には、ムチを見せてしっぽなどを触る。それでも入らないなら、パチンとたたいたり覆面をしたりして、あの手この手でゲートに誘導する。活躍馬ハイジャ(引退)で、くろゆり賞に2年連続挑んだ井上孝彦調教師は「いつもはスッと入る馬でも、すぐに入りたがらない時は走らないよ」と。参加者もムチを手に、ゲート誘導の苦労を学んでいた。意外だったのは、ゲートインの順番。競馬ファンなら知っている人も多いだろうが、馬番が奇数の馬が先に入り、偶数の馬が後から入るのが一般的。各地で実施されている。ところが、笠松競馬は違っているのだ。これまで何となく「奇数、偶数に関係なく、ばらばらとゲートインするなあ」とは感じていたが、発走委員の説明で「笠松方式」を初めて知ることができた。ゲート入れは3頭ずつで、馬番が「1、4、7」から「2、5、8」「3、6、9」の順で入るという。残る10番がラストとなる。レース映像で改めて見てみると、確かにそうだった。この順番、マージャン経験者には分かりやすいだろうし、馬券の検討でも活用することがある数字の並びである。ゲート前でスターターを体験する参加者レース発走が近づき、ジョッキーたちは待機所で輪乗りの態勢に入っていた。黙々と騎乗馬の気合乗りを高めているように見えるが、「レースが終わったら、きょう何食べる?」とか話すこともあるという。スターターの合図、ファンファーレとともに、出走馬はスムーズにゲート入りし、勢いよく飛び出していった。ツアー参加者は、このスターターをレースの合間に体験することができ、緊張気味にスタート台へ。発走委員のアドバイスを受けながら、「レリーズ」という握力計のような遠隔操作のスタートスイッチを力強く握ると、ゲートの扉が一斉にオープン。レースを発走させる快感を味わっていた。質問に答えながら、交流を深めていた馬場管理では、走路整備も大切な作業。笠松競馬場に来場した女性ファンが、ダートコースを見て「まるで砂浜みたい」と驚いていたコメントをネット上で見たことがあるが、笠松の砂は瀬戸市産で良質。美しくてきめ細かく、初参戦のJRAジョッキーもびっくりしていた。砂の深さは9~10センチで、約3000トン分をコースの内から外へ均等に敷き詰めるという。一行は車で装鞍所に移動。3年前に見学した時には、厩舎から競馬場入りした競走馬の馬体重を量っていた。馬にとっても夏場は暑さとの闘いでもあり、ミスト付きで快適そうだった。検量を終えたばかりの東川公則騎手が、抱えていた騎乗時の馬具の説明を行った後、ツアー参加者から質問攻めとなった。騎手になって良かったことは「レースでの勝利は自分にしか味わえなくて、いい気分になります」。レースでの勝負服は「1人5、6着は持っているでしょう。勝負運がついている服は、ビッグレース用に着ることがあります」。相性が悪い馬とのレースでは「馬は気まぐれですから、なだめながら、途中からは開き直って乗っています」。減量の苦労は「普段はお酒は飲まないで、温かい緑茶が多いですね。野菜中心で米は食べない。体重は増えないです」などと答え、ファンとの交流を深めていた。昨年夏には佐藤友則騎手が参加。第1Rを勝って上機嫌。馬具の説明を行った後、これまでのジョッキー人生なども語ってくれた。レースを終え、装鞍所にある枠場に入る1、2着馬とジョッキーら猛暑続きの中、減量の秘策について「現体重は52キロ。きょうは3~9Rの騎乗がないので、調整ルームの屋上でオイルを塗って日焼け(日光浴)に励みます。1キロぐらいは落とせますよ」。食事については「1日2食で、朝食べてもお米の量はそんない多くないです。調整ルームではお茶やサプリメント系ですね」。バックヤードツアーの最後には、車でダートコースをぐるり夏休みで親子参加の中学生には恋愛のアドバイスも行い、「女性としゃべる時は、相手の目を見て照れずに気持ちを込めて」と力強い言葉。「僕は14歳からこの仕事を目指したが、夢に向かって後悔はしない人生を歩んでほしい。騎手試験には3回目で受かりましたが、約300人中、合格は18人でした。浪人中は新聞配達や喫茶店でのバイトも経験した。努力すれば結果は出ます。座右の銘は『失敗しても後悔するな』です」と。佐藤騎手の勝負服を手にした参加者もいて、サインなどで触れ合いの場は大いに盛り上がった。装鞍所には、レースを終えたジョッキーたちが戻ってきた。勝った馬と1着の「枠場」へ入り、調教師や厩務員らの出迎えを受けてホッと一息、笑顔を浮かべていた。最後に、参加者は車で走路をぐるり。第2コーナーから、傾斜のある向正面を経て、第3、4コーナーへ。ジョッキー目線でコースを眺めて1時間余りのツアーが終了。笠松競馬場の新たな魅力を体感していた。バックヤードツアーは、ファンを大切にする競馬場スタッフの愛情が詰まったイベント(参加無料でお土産付き)。お盆期間や年末などに年2、3回開催されているが、申込者多数の場合はファンクラブ会員を優先とした抽選となる。ツアー参加者は暑さ対策などを万全にして、「笠松の顔」でもあるジョッキーらに思い切った質問をぶつけてみよう。10058(264)1151(代表)当サイトに掲載されている記事・写真の無断転載を禁じます。