これ以降、新撰組の戦いに参加できなくなる。2月22日、新撰組を脱走するが、大津(滋賀県)まで逃げたところで追っての沖田に捕えられる。■強くて優しかった新撰組のナンバー2山南敬助は新撰組における序列が、局長の近藤に次いでナンバー2だった隊士である。ある不運がなければ、その名は土方以上に轟いていたかもしれない。それだけにその人生にはどこかしら悲劇的な感じがともなっている。天保四年(1833)に仙台で武士の家庭に生まれたといわれているが、その経歴ははっきりしない。何かの理由で江戸に出たらしい。北辰一刀流を学び、免許皆伝を得た。あるとき天然理心流の試衛館道場を訪ね、近藤勇と試合をして敗れたことからその門下となったと伝えられている。野試合が府中六所宮で行われたときは、山南も指導者の一人として出場している。文久三年3月、試衛館の仲間とともに浪士組に参加して上洛するが、この浪士組において、山南は近藤の代理として小頭助という役に就いたことがある。このことからも、新撰組誕生以前から、試衛館メンバーの中で山南がナンバー2だったことがうかがえるのだ。新撰組隊士としての山南の事跡は少ないが、山南はインテリだったうえに、永倉新八が「火の玉」と評したほどの豪傑だったのである。試衛館メンバーのナンバー2として上洛した山南は、京で結成された新撰組においても、当然ナンバー2の位置にあった。新撰組の副長には山南と土方が就任したが、新撰組内の序列はつねに近藤→山南→土方だった。それだけ、近藤の山南に対する期待も大きかったわけで、京に上った当初には何度か山南が剣を振るった場面もあった。京で結成された壬生浪士組には当初から思想的な内部抗争があり、その結果として早くも3月26日未明、同志の殿内義雄が芹沢派・近藤派によって四条大橋の上で謀殺された。この謀殺劇に山南も加わったといわれている。9月16日夜には芹沢派の幹部、芹沢鴨と平山五郎が近藤派の手で謀殺されるが、ここにも山南の姿があった。沖田と土方が芹沢を、山南と原田左之助が平山五郎を斬ったのである。山南はインテリの上、屯所のあった壬生では親切な人と評判が合ったほどの男なので、こうした謀殺劇は意にそわなかったかもしれない。必要とあればそれをなしうる剣士だったのである。ある事件が起こってから、山南が新撰組の戦いの表面に出てくることはなくなってしまった。元治元年1月ころのことだ。このころ新撰組は将軍警護の必要上大阪に出張していたのだが、あるとき大阪の豪商・岩木升屋に賊が押し入った。一報を受けた新撰組から山南と土方が急行し、数人を倒して賊を蹴散らしたが、この戦いの最中に刀が折れたため、山南は傷を負ってしまったのだ。この傷が山南の運命を変えたのである。■隊規違反の切腹か絶望による自殺か?大阪岩木升屋での山南の重症は、おそらく重い後遺症が残るほどのものだったのではないだろうか。山南が傷を負ってからおよそ半年後の6月には池田屋事件、7月には禁門の変があり、その活躍によって新撰組は一躍名を挙げることになる。出動した隊士の中に山南の姿はなかった。刀を持って戦えるような状態ではなく、壬生の屯所に控えていなければならなかったのだ。新撰組ナンバー2の豪傑だった男にとって、このような状況は耐え難いものだったはずだ。当然のことだが、この状況は山南のナンバー2という地位さえ脅かしただろう。伝えられる山南と土方の確執も、こうした状況から生まれてきたものかもしれない。山南はそんな自分に耐えられなくなったようだ。慶応元年(1865)2月22日、山南はついに新撰組から脱走するのである。大津(滋賀県)の宿で、追跡してきた沖田に簡単に捕えられて取れ戻されてしまった。新撰組では脱走は重大な隊規違反であり、切腹と決まっている。山南は旧友たちと水盃を交わし、これまでの交誼に謝した後、見事に切腹したという。