事実でしょう?お茶の稽古が終わって外に出ると、金木犀(きんもくせい)の香りが鼻腔をくすぐる。した葉の中で、赤く色づき始めた葉もちらほらとある。(秋の香りだわ)気持ちが弾み、歩く足取りも軽くなる。読書の秋だが、食欲の秋でもある。秋の味覚を思い出しながら歩いていると、見覚えのある警官が見えた。柔和な笑顔はなりをひそめて、身なりの派手な男に封筒を手渡している。(あの封筒はお金......かしら?)なんとなく出て行きづらい場面だ。派手な男がお金の勘定を数え、札束を封筒の中に押し込んで胸元に入れる。一言二言の言葉を交わし、反対方向へ去っていく。気づかれない間に路地裏から退散しようとしていると、不意に視線が交差した。朽葉は人好きのする笑みを浮かべ、ゆっくりと前に足を進める。追い詰められた兎のように縮こまっていると、朽葉は膝を曲げて目線が同じ高さになる。「お願いしますね」こくこくと頷き返すと、安心したのか、朽葉はそのまま背を向けて歩き出す。その足取りはどこか急いでいるように見えた。いやいや、単に家賃の集金だったかもしれないし......)ぶるぶると頭を振る。余計なことは考えてはならない。彼は雛菊の婚約者なのだ。結論づけ、絃乃は先を急いだ。母のお使いを済ませ、市電を降りて歩いていると、一匹の猫と目が合った。体はすらりと細く、身軽に塀からジャンプして下りてくる。足元まで来ると、足首にすり寄ってきた。(お茶菓子の匂いが着物についてたのかしら?)しゃがんで顎をさすってあげると、みゃあ、と鳴く。気持ちよさそうに首を伸ばすので、しばらく構ってあげると、突然猫がたっと走り出した。行った先で自分を振り返り、こちらをジッと見つめてくる。(ついて来いってことかしら?)おとなしくついていくと、再び猫が歩き出す。した速度なので、充分に追いつける。猫はちゃんとついてきているか定期的に確認していたが、絃乃の姿を認めると、満足そうに駆け出した。見失うと思って小走りで駆けると、そこは石畳が敷き詰められた場所だった。(ここは......神社?)辺りをきょろきょろと窺っていると、楽しげな声が聞こえてきた。猫が数匹、袴姿の男を取り囲んでいる。猫たちはおのおの自由に過ごし、まさしく猫の集会だ。その中心人物の男を見て、絃乃は頬をひくつかせる。「あ、葵......?」しばらくの間があった。お互い、見てはいけないものを見てしまったような、奇妙な間が開く。先に息を吹き返したのは、彫像のように固まっていた弟のほうだった。葵は白猫の両脇に手を差し込み、抱き上げる。猫の細長い体がぷらーん、ぷらーんと左右に揺れる。白猫はいい仕事をしたとばかりにキリッとした表情だったが、不意にタンッと飛び降りる。その視線は神社の入り口を見つめていた。葵と絃乃もその視線の先を追う。すると、そこから見覚えのある男が申し訳なさそうに出てきた。参道から現れた詠介に最初に反応したのは絃乃だった。和やかな雰囲気に水を差したのは棘のある声だった。