最果ての天体ウルティマ・トゥーレはパンケーキ形だったTweet探査機「ニューホライズンズ」が撮影したカイパーベルト天体「ウルティマ・トゥーレ」の新たな画像から、この天体が予想外に平べったい形であることが判明した。MU69へのフライバイ(接近通過)を行ったNASAの探査機「ニューホライズンズ」が撮影した、新たな画像が公開された。画像は探査機がウルティマ・トゥーレに最接近した10分後に撮影されたもので、今回のフライバイでは一番最後の日時に撮られたものだ。ニューホライズンズから送信されるウルティマ・トゥーレの画像はこれが最後というわけではなく、大量の画像がダウンロード待ちになっている。「ニューホライズンズ」が天体最接近の10分後、8,862km離れた位置から撮影したウルティマ・トゥーレ。通り過ぎた後に振り返って撮影しているため、天体の縁だけが照らされて「三日月」のようになっている。(左)「ニューホライズンズ」の望遠カメラ「LORRI」で撮影された10枚の画像を加算平均合成したもの。露出時間が長いために三日月状の明るい部分がブレている。Observatory)「これは地球から66億km離れた天体を探査機で撮影した、まさに信じられない画像です。今回の画像は接近時の画像とは異なる角度から撮影されているため、ウルティマ・トゥーレの形状についてこれまで得られていた情報を補うデータとなった。これは今回のフライバイで得られた最大の成果の一つといえる。ウルティマ・トゥーレの最初の接近画像では、この天体は2つの丸い塊が合体したように見えていて、「雪だるま」というニックネームで呼ばれていた。探査機がウルティマ・トゥーレから遠ざかる際に撮影された14枚の画像から動画を作成し、この天体が背景の星々の手前を横切る際にどの星が明滅したかを分析したところ、ウルティマ・トゥーレの2つの塊は球形ではないことが確認された。「ウルティマ」と呼ばれている大きい方の塊は球というよりも巨大なパンケーキに近い形をしていて、「トゥーレ」と呼ばれる小さい方の塊は凹んだ胡桃のような形だ。背景の星々の手前を横切るウルティマ・トゥーレの動画。14枚の画像から作成。Observatory)「当初私たちは、フライバイの直前・直後に得られた少数の画像をもとにウルティマ・トゥーレの印象を描いていましたが、より多くのデータを目にしたことでその見方は大きく変わりました。ウルティマ・トゥーレの形は最初の印象よりも偏平なパンケーキ状だという方がふさわしいものです。大事なことは、今回の画像によって、こんな平べったい天体がどうやってできたのかという科学的なパズルがもたらされたということです。太陽系天体でこんな形のものは見たことがありません」(Sternさん)。研究チームでは、フライバイ以前に撮影した画像や地上望遠鏡での観測データから得られた形状モデルと今回得られた形状の推定モデルとを比べた。(上)従来推定されていたウルティマ・トゥーレの形状。2つの塊『ウルティマ』(右側)と『トゥーレ』(左側)はともに球形に近いと考えられていた。(下)今回新たに推定された形状。ウルティマ・トゥーレの全体像は観測できておらず、太陽に照らされていない部分もあるため、厚み方向の推定にはいくらか不確定性(水色の破線)がある。Institute)「今回は非常に速度の大きいフライバイだったため、ウルティマ・トゥーレの真の形状を決めるのには限界もありますが、新たに得られた結果から、『ウルティマ』と『トゥーレ』は元々考えていたよりもずっと平たく、予想をはるかに超えて偏平であることがわかりました。望遠鏡とデジタル一眼レフ/CMOSカメラでの天体撮影を強力アシスト。川、星景、...デジタル一眼天体写真入門PCソフトで撮影&処理。ポラリエUコンパクト赤道儀「星空雲台ポラリエ」のアップグレードモデル。軽量化しつつも耐荷重は向上。星空からタイムラプスまで多彩な撮影に対応。オリジナル星座早見工作セットオリジナル版の「星座早見工作セット」の受託製作を承ります。