内乱続きであった越後国を統一し、戦や政だけではなく、産業を振興して国を繁栄させた。らと合戦を繰り広げた。宿敵武田信玄との5回にわたる川中島の戦いはよく知られている。勢力を拡大したが48歳で志半ばで死去した。実子がおらず、謙信の死後、上杉家の家督の後継をめぐって御館の乱が勃発した。初め丹波権掾に任官し、天長2年(825年)陰陽助を経て、天長6年(829年)従五位下に叙爵。その後、天長7年(830年)筑後守、天長9年(832年)陰陽頭、承和4年(837年)和泉守、承和7年(840年)陰陽頭に還任、承和14年(847年)には加賀守を兼任するなど、淳和朝から仁明朝にかけて陰陽寮官人および地方官を務めた。仁明朝末の嘉祥3年(850年)には21年ぶりに昇進し従五位上に叙せられている。天安3年(859年)折りしも越前国の海岸に渤海使が漂着するが、属文に優れていたことを理由に忠臣はその接客使となり副使・周元伯と漢詩の唱和を命ぜられる。接客使としてあまりに卑官であったことから、緊急で仮に加賀権掾に任ぜられている。