微笑んで、ミラはみんなのその後を訊ねた。その質問の答えをあらかじめ準備はしていたので、淀むことなく答えられたとは思う。言っても、準備するというほど大層なものでもなく、みんなからくるメールの返事を打っていただけなんだけど。「エルはアルヴィンの仕事も受けつつ飛び回ってるし、エリーゼはローエンの補佐役も板についてきた感じ。告げられたそれぞれの近況に、ミラが少しだけ寂しそうに微笑む。その表情の中に浮かんだ複雑な色の意味が分かってしまって、ことさらに明るい口調で僕は言葉を続けた。精霊の誕生を見守っているよ」ふふふ、と小さく微笑んでミラは穏やかな表情で言う。して僕がこんな質問をしたのか、まるで見透かしたように。......ほら、こういうところは昔と変わっていない。なんだかそれにほっとしてしまって、ミラを見上げれば柔らかい光がそこにあった。......今更なことかもしれないけれど、どうやら僕は緊張しているらしい。昔と変わらないものを見つけて、ようやく肩の力が抜けた自分に思わず苦笑してしまう。「どうした?」それも仕方がないかな、とも思う。ポケットの中にそっと忍ばせた小箱の感触を確かめて、首を傾げるミラを見下ろした。「ねえ、ミラ覚えてる?」ミラの疑問には答えずに、わざとはぐらかすかのように言葉を続けた。不思議がるルドガーに秘密だと答えたあの日の出来事は、まだこの胸の中に宝物みたいに煌めいている。懐かしくも、パレンジのような甘酸っぱさを覚えたあの日の出来事を、ミラもまた覚えていてくれるのだとしたら。胸の内にジンと熱いものがこみ上げてくることを自覚しながら、僕は両のてのひらを握りしめた。しないと、この目の前の愛しい人を抱きしめてしまいそうだ。「......ああ」ほんのりと頬を淡い色に染めて、ミラがはにかむ。花が綻んでゆくように少しずつ、女性らしい仕草を見せるようになったミラを見ていることが、今の僕の密かな楽しみだと告げたなら、ミラはどんな顔をするんだろうか。いじわるなことを思いつつも、それよりも先に伝えたい言葉がある。続く言葉に少しだけ照れくささを覚えながらも、僕は名前を呼んだ。「ミラ」どきんどきんと心臓が音を立てている。ハオ賞を受賞した時よりもずっと僕は緊張しているのだろう。僕の瞳を見つめるルビーの瞳の深さに吸い込まれてしまいそうだ。意志の光を宿したまっすぐな視線。そんなミラの姿に憧れて、追いかけたのが一番の始まりだったっけ。「もちろん、まだまだこれからのこともいっぱいあるよ。源霊匣だって改良の余地があるし、環境問題に対する人の意識を変えていかなくちゃならない部分も多い。何度も繰り返し練習してきた言葉。「それで......その、人と精霊が一緒に生きていける世界を、えっと、その......」ミラにちゃんと伝えようって、あれほどシュミレーションしてきたっていうのに、肝心なところで尻すぼみになってしまう。そんな僕を、ミラは呆れたりなんてしなかった。「......え?」ふんわりと微笑んだミラが、僕の上着を引っ張った。そのままざぶん、と音を立てて透明な水面の中に二人揃って転がり落ちてしまう。咄嗟にミラが岩肌にぶつからないように抱き寄せられたのが不幸中の幸いか。それでも二人揃って全身びしょ濡れになってしまった。「え?」くすりといたずらっぽい光を宿したミラが、懐かしむように微笑んだ。「私の答えはあの時と一緒だ」そうしてそっと僕の唇に人差し指を当てたミラは、顔を寄せて秘密の約束事を告げるかのようにして言葉を続けた。水滴はまるで光の粒子みたいだった。太陽の光を受けて、ミラの金色がきらきらと輝いている。思わず見惚れてしまいそうなほど綺麗な笑顔に言葉を無くしてしまってから――――肝心な言葉をミラに言わせてしまったことに気が付く。恨みがましい僕の視線をそっちのけでミラはコロコロと鈴を転がしたように笑う。「そう、だね」......本当に。どこでこんな殺し文句を身につけてきたのだろうと思う。僕はこの先何年かかってもミラには敵わないんだろうなあ。笑うミラの細い手のひらを握りしめて、胸の前にかざした。した白い指は、僕の指とは一回り以上大きさが違う。その小ささにミラが女の人なんだってことを改めて突き付けられたような気がして、思わず喉がこくりと音を立てた。「......二人で作って行こう」ポケットの中から小箱を取り出して、封を開けた。唾を飲み込んだはずなのに、喉の奥は奇妙なほどにカラカラだ。それでも、掠れる声でなんとか絞り出して告げる。現れたシンプルな指輪の片方を手に取って、ミラの指先を持ち上げた。揺れる瞳に微笑んで、確かめる。小さくミラが頷いたのを見て、その左手の薬指に指輪を通した。残るもう片方の指輪を手に取ろうとすれば、ミラの指先が優しく妨害した。そのまま指輪を手に取ったミラが、僕の指先にそっとそれをはめ込んでいく。「......君の気持ち、確かに受け取ったよ」そうして瞼を閉じたミラは、宝物を抱きしめるかのようにして胸の前で指輪の通った指先を握りしめた。揺れるルビーの瞳が、こんなにも愛おしい。この世界を守るマクスウェルとしてじゃない。一人の、僕だけの大切な女の人として、ミラの事を大切にしたい。遠く離れていたとしても、心は傍にあることを伝えたかった。「私からも誓おう」そうしてミラは、どこか泣き出してしまいそうな瞳で、それでも真っ直ぐに――――僕が一番初めに憧れたあの眼差しで告げた。首の下にぶら下がったガラス玉は、今日も太陽の光を受けてきらきらと輝いている。安っぽいとか、質素だとか。そんな簡単な言葉で終わらせることが出来ないくらい、このペンダントは僕の宝物になった。それは、思い出のある大切なものを惜しげもなく贈ってくれたミラに対する、僕なりの信頼の証だった。ミラが僕のためにくれたおくりもの。いつかその気持ちに見合う何かを贈りたいと、願いを込めた、十年越しのおくりもの。大切そうに指先を抱きしめたミラを抱きしめて、僕はこの小さな幸せを噛みしめて空を見上げた。