星に願いを星に願いをウィルクスランド砦から発ち、ソニア率いる反乱軍の一部は永久凍土を後にした。日が落ちてしまったけれど、それでも今日中に斥候役達が確保してくれた小さな砦まで到着する必要があり、当初はそれがかなり厳しい予定だったのだが、ありがたいことにどうにか時間内に砦に到着できた。それは、ソニアやランスロット、ギルバルドそいったバルハラから戻ってきた兵士達が休養を減らすことと、バルハラ制圧の報告が予想より早く入ったおかげだ。反乱軍は戦力を分散させ、ソニア率いる一部の兵士は今から空中都市シャングリラに向かう。それは、可能な限り急がなければいけない任務のため、ソニアはこの予定をこなすべく、体に鞭打っていた。ウィルクスランド砦自体が永久凍土の入り口と言える場所だったので、そこから僅かに離れるだけで冷気は僅かに和らいだし、ところどころの土は剥き出しになっていた。完全に雪が消えたかといえばそうではなく、むしろ、まだ雪が降り積もった平地が広がっている。冷気だって和らいだだけであって、決して「収まって」はいないのだ。当初は野営をする予定で場所を探し、それなりに土が広がっている場所も確保出来ていた。天候の変化がおきた時に、その地はまだ相当に強い寒風が猛威を振るっていたため、泣く泣く手狭な小さな砦に身を寄せることになってしまった。永久凍土は一年中、昼の陽射しはあまりにも弱い。狂わされてしまった自然は、何の罪も無い人々にその牙を剥き、この地を愛していた民たちは一人、また一人と去っていく。その土地は、本当はなんと呼ばれていたのか。外部の人間は、それをもはや忘れてしまっているのではないかと思える。5王国の一つであった旧ホーライ王国領。その中心であったバルハラ平原は、最早誰の目にも「バルハラ平原」ではなく「永久凍土」だ。この先も途切れることがないと思われるような、刺すような冷気。そこから少しでも早く離脱をしたい、と思っている者達の足には、内側も獣の毛で覆われた履きなれぬブーツ。鎧すら重いというのに、いっそう冷えてしまうそれのみでいることに耐え切れず、重たい毛皮のマントで体を覆い、体力の消耗は激しかった。空を飛ぶ魔獣は吹きすさぶ風と寒気に機嫌を損ね、人々を何度も運ぶような役割を担ってくれない。毛皮を持つケルベロス達とて、その毛皮は冬に備えられたものではない。ただでさえ首を三つ持つ彼らが、さらに一頭二頭と体を寄せ合うがために、魔獣使い以外のものが見れば、それはかなりぎょっとする光景だ。ソニアは、この厳しい寒さに対して、誰よりも文句を言えない立場だった。それは、永久凍土に行くという我侭を通したのが、彼女自身だからだ。優れぬ体調の中、みなに申し訳ないと思う気持ちやら、どうにか早く次の砦に行かねばという焦りもあり、砦に到着したと共に彼女の表情は相当に疲労の色を見せる。ランスロットだって、つらいはずだ。「我々が何時に起きればよいかだけど確認すれば、後はサラディンとカノープスに残処理は任せる。夜だから、見張りは二交代で良いだろうな・・・それから、テスとオリビアに女性兵に指示を出して温かいスープを作らせる。「ギルバルドは、魔獣達の寝床確保で忙しい。彼らが到着した砦は、残念ながらあまり造りが良いとはいえない。あちこちから隙間風が入ってくるため、新兵が借り出されてぼろ布をひび割れた壁や板と板の間につめている。全員を収容すれば相当狭くなるほどの大きさなので、男性兵も女性兵も床の上で眠るしかない。毛布が多ければと思うが、確保は難しかったようだ。唯一の救いは、体調が優れないソニアがゆっくりと休める小部屋にはベッドがあり、隙間風が入ってこないことだ。それへソニアは「むしろあたしの方が、床で寝るのに慣れているのに」と申し訳なさそうだ。いえ、彼女以外の者にその部屋をあてがうということになると、それはそれで問題が起きてしまうのだけれど。切れ切れにそう言って、ソニアは小さな部屋に入っていった。彼女がそのようにあっさりと身を引くことは、珍しい。ランスロットはその姿を見送って(疲れていないはずが、ない)小さく溜息をついた。永久凍土でミザールとの会見を終えてウィルクスランド砦に戻っただけで、通常ならば十分な休養が必要なのだ。それを、僅か一刻ほどの仮眠で出発して、一刻以上もあの冷気の中歩いたのだし。(それにしても、この永久凍土は、本当に厄介だ)通常ならば、ウィルクスランド砦から僅か一刻強の距離にあるこの砦に、無理に今日のうちに移動する必要があるとは考えにくい。永久凍土の気候は時に荒く、進軍を妨げる。ほんの一刻強とはいえ、それが移動不可能になる可能性もあるのだ。バルハラ城からウィルクスランド砦に戻る途中でも雪が降ってきたし、今は冷気のみで空は静まっているけれど、きっと夜や明け方にはまた降る。動ける時に僅かでも動いておかなければ、無駄な足止めを食う。それを、永久凍土に向かって進軍してきた時に、彼らは嫌というほどにわかったのだ。ありがたいことに、地理的に日照時間が少ないわけではないから、それなりに日中は長く移動が可能だ。無理をして今日のうちに、移動出来るだけ移動してしまえ、という強行突破が出来たのだ。明日吹雪いていなければ、完全に永久凍土の外に出られるだろう。「ああ、今、行く!」(みなも、寒さで苛立っている。穏便にどうにか今日明日を乗り越えたいものだ・・・)もう一度小さく溜息をついて、ランスロットは呼ばれた方向へと歩き出した。「!」ぽん、とカノープスに肩を叩かれて、ランスロットは飛び上がらんばかりに驚いた。彼がそのようにぼうっとしていることは珍しい。辺りには兵士達が毛布を持って行き来したり、部屋から部屋へと大声を張り上げたりと未だ賑やかだ。