橘家は由緒ある家柄である。代々式部省に務め、燐の父親である龍秀は式部大輔に任ぜられた。式部省の長官である式部卿は親王が任ぜられるのがしきたりであるため、次官とはいえ事実上の最高位である。彼らは紀伝道に通じた学者の家系であり、藤原氏が台頭してきた昨今とはいえ宮中における発言力は決して小さいものではなかった。燐自身、文章生として大学寮で紀伝道を学び並ぶもののないほど良い成績を収めた。父、龍秀亡き後は若くして式部大夫に任ぜられ、将来を嘱目されていたのだが――。紫苑はため息をついた。宮中に出仕して朝議の席に着いていたのだが、どうしてこうも殿上人たちは橘家を潰してしまおうとするのだろうか。確かに不幸続きで直系の血を引くものは燐しかいない。いや、燐がいれば十分ではないのか。自分が下手に弁護すれば彼の立場はさらに悪くなる。紫苑はじっと黙っていた。いない方が良いのか、いた方が良いのか――どちらにせよ辛い目を見ることだろう。それを思うと胸が痛んだ。摂政、藤原時雅がそんな紫苑をじっと見ている。側に控えて座している雅哉がそんな彼の耳元に何か囁いた。低く通った声が場を打った。一瞬の沈黙の後、皆口々に同意を示す。御簾の前に居住まいをただし、時雅が内側に座す今上に尋ねる。澄んだ声が、静まり返った朝議の間に響いた。成人していると見なされる年齢ではあるが、それでも若過ぎる節があるのは否めない。未熟な正義感は時として人を傷付ける。――この時もまさにそうだった。「彼は、陰陽博士と親交が深かったのではなかったか。時雅は頷き、紫苑にちらと視線を投げた。深く頭を垂れ、紫苑は静かに言う。