それまで、みなには苦労をかけると思う。「それと、もうひとつ、シャングリラのことだけれど、それも後回しだ」ムスペルムを出立する直前にスルストがムスペルム騎士団に命じて調査をさせた結果、シャングリラの移動速度はゆるやかで、そして一定の速度でしか動いていないという。ゼノビアにたどり着くまでひとつきからふたつきはかかるという計算になったけれど、とにもかくにもシャングリラへはカオスゲートではいけない、ということが発覚しているのだからそれを調べることが先決だ。「これで、今出来ることが絞り込まれた。「は、既に手配しております。まもなく報告がくることでしょう。「それがわかってから、再度軍議を行うべきだな」ランスロットは重々しくソニアに言った。それへソニアは強くうなづき返す。「情報がそろえば、明日にはここを出ることになるだろう。天界に行ったいた者達は今日は休養をとるといい。残っていた者達は、出発の準備を始めてくれ。右腕が動かない様子は見ていて痛々しいけれど、ソニアの言葉はいつもどおり力に満ちていたしとても正しかった。それだけで部隊長達は何故か安堵の溜息をほっとつくのだった。軍議を終えたほんの半刻後には各地に潜んでいた斥候達からの報告が届いた。いくつか帝国軍の動きに対する報告があったけれど、中でもソニアの勘に触ったのはカストロ峡谷の報告だ。アーレスとかいう元山賊あがりの有翼人が突然帝国に雇われて大量の帝国兵を率いて谷を探索しているという話だ。今までどの地域でも帝国の軍人や、帝国から甘い汁を吸おうとしているその土地にもとからいた権力者が治めていることがほとんどだったから、わざわざ山賊あがりの人間を派遣している帝国軍に意図がわからない。日々あちらこちらに何かを探しているようにせわしなく動いているというのだ。「でも、ラシュディは既にシャングリラを操っているんだから・・・」と咄嗟にランスロットやアイーダは思いついたことを言葉にした。その報告には続きがあるようだ。「踊り子?」ソニアは目を丸くした。呆れたようにギルバルドが「なんだ、なんだ、一体どういうことだ。困ったようにギルバルドに首をふるウォーレン。「なんだ、どうってことのない報告だな。放っておいていいだろう」そうギルバルドは笑ってソニアを見た。ソニアはうかない顔だ。「純粋な帝国軍より山賊たちのほうが地形とか探索とかは得意だよね。それをかい潜ってるのってどんな人だろうね?」のんびりと、ソニアはそう言った。それ以上は言及しなかったけれど、多少気になる話だと感じているのだろう。そんな彼らのもとに、帝国総司令官ヒカシューの娘である聖騎士ラウニィーがハイランドから姿を消した、という情報がはいってきたのはそれからわずか数分後のことだった。みなの視線がノルンに集中する。ルンは静かにもと帝国の人間として口を開いた。「ラウニィー様が帝国に追われているなんて・・・。ソニア様、聖騎士ラウニィー様は女性ながらに帝国を代表する素晴らしい騎士です。ハイランドの上級貴族ウィンザルフ家のご令嬢で、その身分はわたくしなど足元にも及ばぬほどの高貴な家柄。その方が帝国から逃亡をはかって、更に山賊風情に追われているなんて、何か理由があるに違いありません。「ウィンザルフ家の当主ヒカシュー様は、四天王の上官です。エンドラ様に近いとされている御仁のご令嬢が罠のために借り出されるほどの必要性がわたくしには考えられないのですが・・・。」ソニアは考え込んだ。意見を言おうとアイーシャが手をあげようとしてすぐにそれを止める。その表情のソニアには何を言っても無駄だということを知っているのだ。彼女は時折彼女にしかわからない何かをまさぐるために、周囲の音が聞こえなくなるほどに集中するときがある。「正直な話、どの報告もあまり冴えない報告だった。本来はカストロ峡谷にいくなんてのは、あまりに意味がないことだ」ソニアはぶつぶつという。それへは誰もが同感だった。今、彼らはガルビア半島とディアスポラの間にいる。これから帝国本拠地にいくとなると、わずか西のマラノの辺りを通ってダルムード砂漠を渡る、というルートが打倒に思える。彼らが目指すべき女帝エンドラがいるザナドュは北西の方角にあり、更に言えば一度南西側に降りてから北上する、というルートをとらなければいけない。カストロ峡谷は地図上でいけば、今彼らがいる地点よりもかなり北にあがった、どちらかといえば東側に近いところにある。そこから陸上で帝国に攻め上るには結局もう一度今彼らがいる場所を経由していく必要がある。調べていただけるだけで・・・とノルンは言おうとして言葉を止めた。ランスロットが手をあげて制したからだ。いうときのソニアは放っておいてくれ、という意味なのだろう。「が、こっちがいくら帝国のザナドュに攻め上ろうとしたってシャングリラの移動をどこかで食い止める必要があるからな。そのためのことを行う間ならば逆に今より西(帝国側)にそのまま進軍するより・・・」ぶつぶつと呟くソニア。それへ、そろそろ頃合かもしれないな、とウォーレンが声をかけた。「はい」ソニアはウォーレンにはすぐに答えずにノルンに声をかけた。「そのラウニィーっていうご令嬢は、帝国の追っ手を倒せるほどの手腕を持っているのか」それへはノルンははっきりと躊躇なく答えた。「聖騎士の称号を得ているお方ですわ。それでお分かりいただけると思うのですが」ウォーレンがもう一度ソニアに声をかける。