俺は梓の捨てた『六萬』に対し、景気よく満貫をぶち当てる。ふむ、なかなかいい気分だ。他のメンツ——千鶴さんや楓ちゃんから当たるのはどうしても気がひけてしまうからな。高い手をあがって爽快感にひたるには、なんといっても梓からが一番だ。誰かさんみたく何でもリーチじゃダメなんだよ。——ここは日曜日の柏木家。みんなで真っ昼間から、のんびりと麻雀なぞに興じているところである。ひょんなことからその話題になり、久しぶりにやってみようということになったのだ。半荘(ハンチャン)を2回終了しており、結局は俺の一人勝ちという結果になった。言っちゃあなんだが、こう見えても俺は食費をコレで稼いでいたこともあるのだ。当時は金のために必死だったからな。ギャンブル関係も一通り経験したが、やはり確実性のあるのはヘボ相手のフリー雀荘だ。手強そうなのを避け、昼間から打ちに来ている暇なオッサンやオバサン連中から巻き上げる。競馬のように一攫千金というのは無いが、腕さえあればほぼ確実に勝てるので小遣い稼ぎにはもってこいなのだ。楓ちゃんにあらためて言われると照れるな。「何か、そう......刺激がないんだよ。俺は梓を見ながら、話にのってこないかと目で誘ってみる。察した梓が応じてくる。した笑みを浮かべ、やる気満々なのが聞かずともわかってしまう。梓、4姉妹の中でも一番俺と気が合うだけのことはあるな。指をポキポキ鳴らしながら——というのは勘弁してほしいところだが。「だ、だめだよ、耕一お兄ちゃん。俺の後でずっと観戦していた初音ちゃんが止めにはいる。うーん、初音ちゃんは当然そう言うだろうな。楓ちゃんも、無言だが目でしっかりと否定しているのがわかる。ふむ、賛成2人に反対2人か。千鶴さんはあっさりと承諾した。いうことには厳しい人だけに、俺としてはちょっと意外だったりするのだが......。したら客人としての俺の意見に気を利かせてくれたのかもしれない。「心配ないわよ、初音。っ!俺は急速に接近してくる恐怖を感じた。あ、梓のヤツも気が付いたようだ。瞬間的に引きつった顔がそれを物語っている。そんな俺たちをあざ笑うかのように、千鶴さんは賭事の景品となるものを発表してしまった。「——勝負に勝った者が、今晩の食事を作るのです」うかつだった。俺は久しぶりに自分の軽率さを呪った。ここ柏木家においては常に意識しておかなければいけなかったのだ。恐ろしい鬼が食事の調理権を狙っていることを......。千鶴さんがそう決めてしまうと、それを覆すことはほとんど無理だということも。いや、それでもまだ救いはある。先程まで一緒に卓を囲んだ感じだと、心配は全くいらないはずだ。悪いが、千鶴さん程度の雀力ではフリー雀荘で鍛えた俺の敵ではない。今日は配牌もツモもすごぶる調子が良い。断言してもよいが、千鶴さんに後れをとるなんてことは絶対にありえない。「......」むう、確かに。言われてみればそうだ。千鶴さんの笑顔の奥にそこはかとなく策略の臭いを感じつつも、これには反論は難しい。梓のすがるような視線を受けながら、仕方なく初音ちゃんに席を譲る俺。心の中で真っ黒な暗雲が次第に広がっていくのを感じながら......。晩飯の調理権を賭けた戦いが幕を開けた。つまるところ、俺の為に誰が作ってくれるかという争いなだけに、男として非常に嬉しいことだ。この上ない光栄である。その結果によっては地獄への重い扉を開け放つ儀式ともなりかねないのだ。うむむ、千鶴さんには申し訳ないが、ここはぜひとも他の3人の誰かに勝ってもらいたい。この辺で各メンツの特徴などを述べてみよう。俺の見たところ、やはり本命は梓で決まりだ。あの攻撃カを重視した手作りは破壊力があり、それなりに理にかなっている。相手に応じた細かい打ち回しはできないが、逆に言えば迷いが無いということにもなる。それが結局は攻撃力アップに繋がる場合も多い。状況に応じた手作りの柔軟さ、相手との押し引きなど、麻雀のセンスは姉妹中一番だ。守りに重点を置いたその打ち回しは、いったん大きな手をあがられると簡単には逆転させてくれない。非力さはあるものの、あの梓の攻撃をうまく捌けるのは楓ちゃん以外には考えられない。初音ちゃんは初心者なので、ほとんど期待はできない......らしい。いや、ずっと俺の後で見ていただけなので全く知らないのだ。気持ちとしては応援してあげたいのだが、まあ、千鶴さんに振り込まない事を祈っていよう。ごめんな、初音ちゃん。聞いた話だと妙にドラが集まってくるらしい。運が良ければ、ひょっとするかもしれないな。気になる麻雀の腕は......実はよくわからない。いや、つかみどころがないというべきか。危険牌を勝負しているかと思えば実は降りていたり、得意げにリーチをするかと思えば引っかけリーチだったりと、どうも気分次第で手を進めているとしか思えない。本気になっていないだけなのかもしれないが。——以上がオレの予想なのだが、しかし、やはり勝負はふたを開けてみなければわからない。最悪の事態になる確立は低いと思うものの、そうなった時の代償があまりにも巨大である。それは他の3人もわかっているはず。先ほどから梓と楓ちゃんは互いに視線を交わし合って目で会話をしている。千鶴さんだけには勝たせないようにという事なのだろう。ごめんね、千鶴さん!卓上にサイコロが投げられ、座る場所と親が決められた。南家は梓、西家は楓ちゃん、北家の初音ちゃんとなる。姉妹の順で実にわかりやすい。ルールはありあり、半荘一回、赤ドラは無し、西入も無し、誰かが箱割れ(持ち点棒が無くなること)すればそこで終了となる。東一局、注目の第一打。千鶴さんは少し考えて『北』を捨てた。「ポン!」すかさず南家である梓の軽快な鳴きが響き渡る。ふむ、梓のヤツ早くも仕掛けたか。品が無いように見えるこの鳴き、しかし千鶴さんの親を蹴るという一点から考えれば合理的だと言えなくもない。梓の鳴きを見て、楓ちゃんが少し眉をひそめながら牌を捨てる。いった一直線で露骨な仕掛けは、柔軟性をモットーとする楓ちゃんの好みではないのだろう。