「けいま?わかんない。「おうま・・・?それっておじいさまに聞いた話に出て来る・・・猫の一族・・・・?」ハッと気づいた裕子は「がちょ〜ん」と心の中で絶叫した。「おじいさま!たいへん!」ラーメン屋を出た直後、幹人と連は嫌な奴に出会ったと思った。「へっ、おまえら、えらい久しぶりやないケ?」シンナーの吸いすぎで既に歯がボロボロになった顔で米谷と言う名のここから少し離れた市立中学の男子生徒がえへらと笑った。ああ、これが真の純粋なる不良と言う者だ。米谷は小学校の頃からやっていない犯罪は殺人と誘拐くらいという凶暴な人物で過去、小学校の校長と担任の頭ををコンクリートブロックで強打して病院送りにして鑑別所に入れられたと言ういかにもな実績を持ち、現在は覚醒剤のブローカーで得た金と彼女を売春させ、その上前をはねた金とを遊興費に使っているという話だ。家庭環境が不幸だったらしいがそんな事は現状の幹人達には関係無い事だと思った。米谷はまるで旧友にでも会ったようにニコヤカに笑うと親しげに話しかけてきた。「二人とも、小学校の卒業式以来やのぉ、生方は別として連まで私学に入れたっちゅうのはワシもビビったワ。ワシも勉強しとったら入れとったかのぉ?」(無理に決まってるやん)幹人と連は二人して同じ言葉が頭に浮かび上がった。「そうっすね、私学も他の連中が言うほど大した事ないッスよ」とへりくだって言った。ま、おまえら適当に勉強して立派になってくれよ。「悪いけど今ちょっと金穴やねん。早い話が恐喝(カツアゲ)だ。貸した金が二度と戻って来ない事くらいは幹人達が卒業した小学校の卒業生なら全員が知っている事だ。連が言うと米谷の笑顔がまるでシャッターを勢い良く閉めた様に真顔に変わった。米谷の目が座り、思いついたように傍らの幹人の鳩尾にいきなりローキックを入れた。的確に、しかも可能な限り痛覚を刺激するような蹴りに幹人は前のめりになって膝を突き咳き込んだ。米谷は今度は連の胸ぐらを掴み、猫屋敷の塀に叩きつけた。昨日と言い今日と言い、何と不幸な日だと幹人は思わずにはいられなかった。このコースでいくと半死半生までボコボコに殴り蹴られて今月分の小遣いをまるごと巻き上げられる可能性が大だった。幹人の混濁した意識が絶望に染まろうとした正にその時だった!「あーっ、いたいたー。ちひろが大変なんだよー!」はあはあと息を切らした女の子の声がした。幹人は地に突っ伏しながらその子がバンダナで耳を倒していたので最初誰かと思ったがよく見るとみずきだった。幹人は自分とみずきの運命を呪った。「何してんのー?」すたすたと転がっている幹人と脳震盪で気絶寸前の連の元に歩いて来たみずきを米谷は「なんじゃこのガキは?」と訝しげに見た。みずきは腹を押えて倒れている幹人を見てから無表情で米谷を見上げた。「・・・こいつ、悪人だね」みずきはスカートのポケットに両手を突っ込みながら片足で米谷の足を引っ掛け、最少の動きで身体の軸を半円にずらすと米谷は音も立てずに転倒した。起き上がろうとする米谷の顎をみずきは右の爪先で蹴り上げると自身も跳躍し、米谷が地面に落下した瞬間を狙って後頭部に垂直キックを入れた。見るからに痛そうだった。その動作は凄まじいまでの速さであった。「くそ!」やっと立ち上がった米谷の背後に瞬速で回り込んだみずきは昨晩、幹人が躱した回し延随蹴りを放っていた。言う何だかイヤな音を立てると米谷は後頭部を両手で押えながら地面に転げ回った。相変わらず両手をポケットに突っ込んだままのみずきは激痛で悶絶する米谷を見下すと今度は渾身の蹴りを腹部に放った。ごすと言う音の後、米谷は寝転がりながら腹部を押えて大量の吐瀉物を嘔吐した。驚愕しながらその光景を見守っていた幹人と連に振り向いたみずきは何事も無かった様に歩こうとした瞬間、米谷はみずきの足に手を伸ばそうとした。みずきは後ろには振り向かずに右踵後ろ蹴りを米谷の顔面に炸裂させた。ぺしっと言う音とともに米谷は1m程吹き飛ぶと、鼻柱が折れたのか鼻血を流しながら「ぐガガガガ」と言う呻き声を立て動かなくなった。(過去形)半径十数Km一帯の男子中学生の恐怖の対象だった札付きの男を小学生の女の子が僅か数分でしかも手を使わず足技だけで倒してしまった後に伝説となる瞬間であった。起き上がった幹人の傍らにいた連は塀にもたれかかりながら片手で前髪を掻き上げると笑みを浮かべて傾きかけた太陽に向かって呟いた。「フッ、口程にも無い奴だったナ。