徒名草(1)とうとう美濃に入った。叔父の住まいまで、あと少しとなる。ここ両日、才四郎とまともに話をしていない。必要最低限の会話はあるがそれ以上は無い。前のような他愛のない雑談も全く無くなってしまった。彼に恥をかかせてしまった上に、深く傷つけてしまったのだ。彼の怒りも相当なものだろう。彼から話しかけてくることもなく......こちらからも特に何か言うこもとなく。私はただ静かにその時を待っている。彼に始末されるその時をただひたすらに待ち続けているのだ。これは思っていたより、辛いことだ。人気のない山の道を行くとき、宿でふと二人きりになった時。いまこの時かと殊更身構える。彼は刀を抜いてこない。大概無表情ではいるが、時折なにか言いたげな、悲しそうな表情を浮かべている。私は湖畔の彼女ではない。彼もそれを重々理解したはずだ。迷っているのだろうか。迷うことなどなかろうに。いつ斬られるかわからぬまま、このような日々がこれ以上続いたら、そう遠くないうちに私が参ってしまうであろう。今日も日が暮れ、夜が来る。今宵も生きながらえてしまった。一人宿の布団に伏し、天井を見上げながら思う。あの夜の得体の知れない薄暗い感情を思い返すと、いまこの時でさえも飲み込まれそうな恐ろしさに身震いがする。心まで人なるざるものになってしまいそうな嫌な心持ち。遊女の件から、二日目の夜、私はついに心を決めた。ーー自分でその日を決めよう。翌日の申の初刻、私は才四郎に話しかけた。久方ぶりの雑談に驚いたように、そしてなぜだろうか。思いもよらぬ、暗殺の機を得れたからであろうか。心なしか少し嬉しそうに、『構わない』と才四郎は請け負ってくれた。昨日、宿の風呂場から上がった際に、旅の僧侶が話しているのを聞いたのだ。宿から東に行った、小高い山の破れ寺の裏からみる桜が、まさに夢のごとく美しかったと。桜は満開の時を迎えて、霞が重さに耐えかねて、雨に変わるかのように、散りに入っている。『隠れた名所だそうです。私の本名は吉乃という。父と母が吉野の桜を兄と見に赴いた際、このような心根の美しい人に育ってほしいと思い、女であればこの名前をつけようと決めていたと聞いた。