首をはねられたときは、しばらくは意識が通っていると言われたのを思いだし、途端私を猛烈な吐き気が襲った。先ほど寺の端、目付けの黒い影が動いた辺りから怒号がした。私の遠のいていた意識が急に戻る。急かす才四郎の声に私は顔をあげた。目の前に才四郎の顔がある。私はどうやら彼に抱えられているようであることがやっと理解できた。驚く速さで、周りの景色が後方へ過ぎていく。寺の裏の雑木林をかけ降りているのだと気付く。刹那、才四郎がいつかの山賊退治の時にやったように、足を枝にかけて、木上に飛び上がった。身体が揺れ落ちそうになり、はからずも彼の首に腕をまわし掴まってしまった。その途端、下から空を切る音がして、何が飛び、彼のすぐ横の枝に突き刺さる。一瞬だけみえたそれは、木の下から放たれた追手の矢だった。気を抜くと、振り落とされそうな勢いで、彼は木々の枝の上を器用に飛んでいく。その下からは、木の葉を踏み散らし追手が迫っている。才四郎が、私に言うが早いか木から飛び降りた。体が奇妙に浮く感じがして思わず腕に力が込もる。そのとき、がくんと体に衝撃が走る。彼は下まで降りず、幹の中ば辺りに生えていた太い枝に、片手を伸ばし、ぶら下がったのだ。私たちが降り立つはずの場所の幹に、鋭い音を立て手裏剣が刺さる。手裏剣が刺さるのを知っていたかのように、才四郎はその音がすると同時に枝から手を離し着地した。そのまま懐に手を入れて何か取り出す。棒手裏剣がちらりとみえる。振り向き様、手裏剣を投げたままの態勢の追手の足元に投げつけた。もんどりうって追っ手が倒れる。使い手が撃てば、薄い木板なら貫通させると、叔父に聞いたことがある。追手の悲痛な声が聞こえる。その声を背に、なにも言わぬまま、才四郎がまた木上に飛び上がった。驚く早さで山を降りて行く。私は何も言えず、ただただ彼にしがみついているしかない。今宵逝くはずであったのに。死に損ねるなど考えてもいなかった。私は一体この先、どうすればよいのであろう。心が先の見えない不安に黒く満たされていく。}}ページにしおりを挟みました本棚一覧ノベマ!会員の方ログインすると、読者メニューの本棚に追加されます。ログインノベマ!会員でない方ご利用には会員登録(無料)が必要です。