えとね、『フツカヨイ』にはお水って聞いたから、エル、持ってきたの!」その小さな手が、水差しとグラスの入った盆を抱えていることに気がついて、俺は今更ながらに天を仰ぐ。気が利いている!差し出されたグラスを手にして、一気に煽る。乾ききった喉に朝一番の水分は簡単に吸い込まれていって、ものの五秒もしない内にグラスの中身はからっぽになった。思わず笑顔になって感謝を口にすれば、エルもまんざらでもないように笑う。「アルヴィンもミュゼはレイアとエリーゼが様子を見に行ったよ。情報から察するに、アルヴィンとミュゼも二日酔い組らしい。あー......段々昨日のこと思い出してきたぞ。昨晩のアルヴィンとミュゼは、グラスを片手に随分と楽しそうにしていた記憶がある。微妙な空気感を持っていたはずの二人は、アルコールが入ると何故か意気投合して、俺に酒を押し付け合ってきた。俺(私)の酒が呑めないのかーって。......完全に呑んだくれのおっさん状態だったな。唯一の良心だったローエンは、歳も歳だということで、宴もたけなわになる前に部屋に戻ってしまっていた。思い出し脳内叫びで頭を振ったせいで、酷い頭痛を引き起こしてしまった。心配そうなに顔色を伺ったエルが、もう一杯とグラスに水を注いで渡してくれる。それをゆっくりと飲み干しながら、俺は昨晩の宴のことを思い出していた。程良く酒で体が温まってきた頃、ガイアスはふと思い出したようにぽつんと言ったのだった。「座敷遊びだと?」それに不思議そうに首を傾げたのはミラだ。うむ、とミラの疑問に答えるようにガイアスは言葉を続けた。「ああ、飲み仲間から教わったものだ。「ガイア......アーストから座敷遊びなんて言葉が出るなんてな。座敷遊びとは無縁そうに見えるガイアスの言葉に、皆が興味を惹かれたのはごく自然な流れだった。尋ねられた質問に、返事を用意しないガイアスではない。彼はこの時のために用意していたのか、ポケットの中から小ぶりなコマと杯を取り出してみせた。「ふむ......杯が人の顔になっていて、コマには杯と同じ絵柄が描かれているな」ミュゼとミラが顔を突き出して机の上に置かれたものを覗き込んで感想を伝える。確かに、ガイアスが持ってきた杯は奇妙な形をしていた。聞き覚えのない単語を上げたアルヴィンにすかさずミラが疑問の声を上げる。その声に答えるように、アルヴィンもまた杯の形を覗き込むようにして言葉を続けた。「いや、俺も昔聞いたことがあるくらいなんだけどさ。確かにそんな気はする。こんなにも特徴的な顔をしているものだったら、昔聞いたことがあったら覚えていそうだと思ったから。机の上に並べられたそれぞれの杯とコマを見下ろしてガイアスは言う。「この座敷遊びとは『べく杯』と言う。茶化す様に入った横やりに、アルヴィンが嫌そうに顔をしかめる。確かに人の顔をモチーフにはしているのだろうけれど、人面杯というネーミングは嫌だ。「面白そうじゃないか。やってみればいいだろう」わくわくと顔を輝かせて杯を覗き込んだのは、案の定ミラだった。私はこの杯の形が気に入ったぞ。言って持ち上げたのは真っ赤な顔に伸びた鼻を持つ『天狗』の杯だ。その時の俺は、杯の珍妙な形にばかり気を取られていて、この遊びの真の恐ろしさを分かっていなかった。ガイアスの提案してきた座敷遊びは、興味半分で足を突っ込むべきものではなかったことを、この後痛いくらいに理解することになる。*コマは一面だけ先っぽが飛び出した形になっている。回した時、伸びた先端の先にいた人間が描かれた絵柄の杯を呑むというルールだそうだ。この座敷遊びの真に恐ろしいところは、杯の形にあった。『おかめ』は一番小さく、まだ普通の杯の形をしているので自分のペースで呑むことが出来る。『ひょっとこ』の杯は口の部分に穴が空いている。注がれた酒を零さないようにするには、口の部分を手で押さえなければならない。そのため、必然的に呑み方は速いペースになってしまう。酒を零すのはルール違反になってしまうからだ。実はこれが一番凶悪だった。赤顔の長っぱな――これが杯を不安定にしていて、注がれた状態で置くことができない。これも『ひょっとこ』と同じように早く呑まなければならないのだが、鼻の分、酒の入る全体量が増えてしまう。大量の酒を一気に煽らなければならないという、とんでもない杯だったのだ。コマが指した人は呑まなければならない。この絶対のルールに従って始まった座敷遊びは、参加者を簡単に呑んだくれ集団に変えてしまったわけだった。絡みつくような声を出しながら、宙を浮かぶミュゼがコマを指差してにこにこと笑う。「あなたをコマが指したわ。注いであげるからぁ、ぜーんぶ呑んでねぇ」その形は、どこからどう見ても真っ赤な長っぱな。ヤバイやつだよね、これ!!?いかついロゴの入った一升瓶を抱えるミュゼは、これでもかと言わんばかりの笑顔だ。中に注がれているのは、見間違うことなく焼酎で、俺は顔を引きつかせた。出された酒が焼酎だということに気がついていなかった提案者(ガイアス)が真っ先に潰れたのは意外だった。ザルであるはずの彼の唯一の弱点をピンポイントで付いてくるあたり、容赦がない。今この場で正気を保っているのは、悲しいことに俺だけだった。普段は頼りになるミラは、それほど酒に強くなかったようで、ぐでんぐでんになって机の上に突っ伏している。酔っ払ったガイアスのボケに、見当違いのボケを返すというボケ倒しの事態を招いている。ル・ド・ガー!ル・ド・ガー!」ひどいコールだ。いうかほんとに俺、逃げ場なし!?アルヴィンは陽気に腕を振り上げてるし、ミュゼはなんか目が据わってて怖い!「ほらほらぁ」ぐいぐいと酒を注がれた杯を突きつけられる。ミュゼの目は笑ってすらいない。瞬間、世界がぐにゃりと歪んだ。そこから先のことは.........うん、もう思い出さなくていいです。昨晩の痴態を思い出して、思わず泣きそうになる。こんな思いをするくらいな、いっそ忘れてしまっていたかった。なんで覚えているんだよ、俺。ミュゼとアルヴィンはそのまま酒を注ぎ合うわ、息を吐くようにとんでもない嘘を吐くわ(主にミュゼ)、なぜかガイアスがそれに乗るわ、ミラはぐらぐら頭を揺らしながらボケに乗るわで、事態は完全に収拾がつかなくなっていた。大体いつからエレンピオスのトイレからアップルグミが沸きだす様になったんだ。酔った勢いというのは本当に恐ろしい。回る世界のなかで目まぐるしく応酬されるボケ合戦についていけなくなった俺の記憶は、途中でぶつりと切れている。誰かに介抱されたのだろう。ミラの帰りの遅さに心配したジュードの線が濃厚だ。「っあー......」このまま布団の中に逆戻りしてしまいたい、そんな甘美な思いが頭を掠める。このまま眠ってしまってもいいのだろう。みんなのはしゃぎようを考えれば、ダウンしまくっていることは明らかだ。......だけど、それじゃあ俺のことを心配してやってきてくれた、この小さなアイボーを心配させちまう。それなら、せめて料理をしようかなと思った。ここの宿は、前利用した時も厨房を貸してくれたはずだ。昨晩徹底的に痛めつけた胃でも、受け付けられるようなもの。塩見があって、体の回復を促すようなものを作ろう。今頃二日酔いで苦しんでいるだろうみんなも、何か食べることで少しでもマシになるかもしれない。迷惑をかけただろう、未成年組への俺なりの侘びという気持ちも半分入っている。「......っっ」さっそく立ち上がろうとしたところで、頭の奥から鈍い痛みが思い出したかのように主張してくる。頼む」そう言えば、甲斐甲斐しくエルはグラスにまた水を注いでくれる。それをぐびりと飲み干して、俺は今度こそ息を吐いた。「でも、ルドガー......」むうう、とエルが難しそうな顔で見上げている。いうところ、分かりやすくて本当に可愛いとこだと思う。言ったら「何言ってるのルドガー」って照れてしまうんだろうけど。「え?」ぱちくりと驚いたように瞳を瞬かせたエルと視線が合う。意識をして唇を持ち上げれば、俺の体調を気遣ってか、少しだけ逡巡した後、エルは小さく息を吐いた。「しょうがないなあ、ルドガーは。見下ろせば、ぴかぴかした笑顔でエルは応えてくれる。それに釣られるようにして俺も笑って、今度こそベッドから這い起きた。「はいはい」リゾットの定番なんだけどなぁ、という言葉は水と一緒に飲み込んで、俺は手を動かした。エルも手伝ってくれるんだ。今回は好き嫌い云々抜きでやってあげないとな。作ることにしたのは、ほうれん草を使ったリゾットだ。ほうれん草は適当にざく切りにして、玉ねぎは少し大きめにみじん切り。じゃがいもは厚みを残して角切りに。それぞれ食感を楽しめるように丁寧に包丁で刻んでゆく。じゃがいもの皮はエルに任せることにした。役目を与えられたエルは、真剣な表情で一つ一つを剥いていった。本当は俺が手をつけてしまった方が早いのだけど、隣で一生懸命お手伝いをしようとしてくれる小さな姿が嬉しかった。水に晒してアク抜きをしている間に、さっとフライパンにごま油を流し込む。ごまのいい香りがキッチンに漂い始めたら、玉ねぎをフライパンに落として、飴色になるほんの少し手前まで炒めてゆく。「いい匂い~」すんすんと鼻を鳴らしてエルがフライパンの中を覗き込む。身長が足りないエルは、匂いを嗅ぐことでフライパンの中身を想像しているようだ。その期待に応えるために、俺は温めたフライパンの中に米を入れて炒めてゆく。いい音が立つ音を聞きながら、エルは楽しそうに鼻歌を歌った。寝坊した朝の、俺とエルの二人の時間。なんだかそれがひどく心地いい。「うん、ありがとう」フライパンの中から熱した調味料の美味しそうな匂いが漂い始める。部屋の中に広がった匂いに釣られるようにして、キッチンの扉の向こう側から見慣れた黒髪が現れた。「様子を見に行ったら部屋にいなかったから探していたんだ。「エルも手伝ったんだよ!」えへん、と胸を張ってエルがジュードの前に立つ。その微笑ましい姿にジュードは頬を緩ませて、それから俺の方へ視線を移した。