御門邸にふらりと現れた朔は、いつも通り白虎の化身である猫をその肩に載せていた。出迎えた桔梗が喉元に指をやると、ふつうの猫のようには喉を鳴らさないかわり、ぺろりと桃色の舌が覗く。答えながら先導して歩む彼女に、朔はさらに問いを重ねた。「昴さんは玄武の巫女ですから。出雲のあたりで気の乱れを感じたと......。桔梗は振り向きざまに微笑んでみせる。朔はきまり悪げに頭をかいた。桔梗は朔に背を向けた。桔梗は足を止め、肩越しに朔を見る。その瞳に浮かぶ不審を見てとり、朔はことさらに笑顔をみせた。「安心......」つぶやいたその声には、明らかな苦笑がにじんでいる。桔梗もうすうす感じていた。今回の騒動は、紫苑を巻き込まずにはいないだろうということ──そしてきっと、紫苑はまたつらい想いをするのだろうということも。そのときの自分に一体何ができるかはわからないけれど、せめてずっと彼の側に寄り添っていよう。彼を抱きしめていよう。ひとりで涙を流すことのないように、ずっと――ふたりでいよう。桔梗は強く強く想った。奥座敷にいた紫苑は、朔の姿を見るやいなや口を開いた。彼の用件が何なのか、既に知っているようだった。「関白どのが息を吹きかえしたようだ......伴雅どのから連絡があった。それから蘇芳からも」と言って、苦笑を浮かべる。「白い猫......」つぶやいた桔梗が、はっと朔を見つめる。その肩の上で、白猫は黄金色の瞳をらん、と輝かせた。──いかにも、それは我だ。術を掛けた輩が我が眷族、白蛇のものであったのでな。白猫に代わり、朔が口を開く。「............」しばし瞑目していた紫苑は、やがて合点がいったのだろう、深いため息をついて目を開けた。私を時雅殺害の下手人に仕立てあげる......か。ひとの戦力を削ぐには悪くない手段だ」ただでさえ半妖である紫苑を忌み嫌うものは多いのだ。きっかけさえあれば、鬱屈してきた不満はすぐ爆発するだろう。朔は真っ直ぐに紫苑を見つめた。紫苑ははっと顔をあげた。朔の話す出雲での出来事を、紫苑はうなずきを返しながら聞いた。「ええ、でもその誰もが貴方に縁の深いものたちですから。桔梗は口元だけにやんわりとした笑みを浮かべた。澄んだ瞳には凄みのある光が宿っている。紫苑は自問するようにつぶやいた。桔梗に問われ、朔は腕組みをして首を傾げた。幼さを残した顔立ちが、しかめつらしく眉間に皺を寄せる。紫苑は軽く顎を撫でた。「朱雀だったか、玄武だったか......あやかしは神々の子孫なのだと言っていたな。桔梗の言葉に、白猫が鳴いた。──我ら神獣は、神の遺した番人。この世界と神とは切れておらぬということだ。紫苑は呆れたようにつぶやく。それは途方もなく非現実的な物語のように思えた。神の力は紫苑らの選択によって、その矛先を変えるのかもしれない。朔の言葉に、紫苑は彼を見る。燐に似た琥珀の瞳が、紫苑をじっと見つめていた。「彼らの目的が『封印』なら、これからもきっと貴方を狙ってくるでしょう。紫苑は床に視線を落とした。──もしこの地に神が降臨するようなことがあれば、一体世界の現状を見てどのように感じるだろうか。神々を追い落とすために、手を結んだはずのひととあやかし......その両者が争いあう姿は、神の目にはきっとひどく醜く、浅ましいものと映るに違いない。「神になど頼らず、何とかしたいものだがな」つぶやいた紫苑に桔梗が寄り添う。その温もりに、紫苑はほっと力を抜いた。──遥が事故に遭った。その知らせを聞いて壬の脳裏に浮かんだのは、ただひとつのことだった。間違いない、遥は自分たちに関わったせいで目をつけられたのだ。仲間であるはずのあやかしに害されたに違いない。怒りに突き動かされるままに、壬は足を陣の本丸へと向ける。現れた壬をあやかしたちが慌ててとどめようとするが、彼の一喝に思わず怯む。壬は青ざめる彼らを後目に、大股に奥へと進んでいった。途中、すれ違ったあやかしの肩をとらえ、低く尋ねる。壬はそれを最後まで聞かずに突き飛ばし、再び足を進めた。目の奥が熱くなって、頭が割れそうに痛んでいた。――ふと横手から気配を感じ、壬は廊に面していた帳を払って部屋の中に足を踏み入れた。探していたはずの男の声にも、壬は反応できなかった。黒い衣に包まれた肩の向こうに、遥が横たわっていた。眠っているかのような穏やかな表情──ただ肌だけが異常に白く、血の気が完全に失せている。死装束に包まれたその姿を、目に焼き付くほどに見つめる──。壬の唇からうめき声が洩れた。視線が、ようやく夜雲をとらえる。みどりがかった漆黒の瞳に映る自分は、泣いていた。夜雲は静かに笑っている......。拳が唸りをあげ、辺りの空間一面を水の刃が切り裂く。荒れ狂う力の奔流が夜雲に向かい、突き進んだ──。夜雲は小さく息を吐き、同時にゆらり、と動いたに過ぎなかった。壬の拳は何か見えない壁に当たったかのように弾かれ、水の刃もまた行き場を失ったかのように床に墜落した。──部屋は無惨な状況になっているが、夜雲は涼しい顔で壬を見ている。──はあ、はあ、はあ......。壬は肩で息をしながら夜雲を睨み付けた。騒ぎを聞き付けたあやかしたちが慌てて集まってくるのを、夜雲は落ち着き払って迎えた。「壬どのはこの子と生前懇意にしておられたゆえ、悲しみで取り乱されただけのこと。壬はぎらぎらとたぎるような瞳で夜雲を見つめているが、夜雲はそれをやんわりとした牽制の眼差しで抑える。壬の額からは、汗が吹き出していた。辺りから他のものたちの気配が消えたあと、夜雲は再び口を開いた。「ひとつ覚えておかれるがいい、壬どの。水龍は確かに最強のあやかし──だが、我ら四天王直系の力は別格だ。