一瞬は警戒したようだったけど、僕のあまりに情けない姿を見てすぐに手を差し伸べてくれたね。馬の轡を貴女の手が受け取ってくれた。「私の家にご案内します。――悲しいことだけど、僕の中にも警戒はあったのだ。あやかしの家に呼ばれていっていいものかどうか......。それは貴女をひどく傷付ける考えのような気がしたから。友人のことが思い浮かんだ。彼はいつだって冷静を装っている。本当は、ひと一倍傷つきやすい繊細な男だ。それを僕は良く知っているから、口に出したのは別のことだった。「居りませんわ」そう言うと貴女は僕から目を逸らした。「............」あのとき、僕は正直凍死してもいいから貴女の前から消えたいと思った。僕が余程ひどい表情をしていたのか......貴女は気を遣うように笑って、首を横に振ったね。「お代のことなら後ほどしっかり頂きます。冗談めかした口調は、あまりに優しかった。貴女の気遣いが胸に沁みて、何だか泣きたくなったのを覚えているよ。貴女にこの名前をつけたのはいつだっただろうね。本当の名前を教えてくれなかったから、あの後僕が勝手にそう呼んでいたのだっけ。この名前を気に入ってくれていたのかどうか、確かめる術はもうないけれど......でも僕が呼ぶたびに貴女は嬉しそうに頬を染めていたね。どれだけ呼んでも届かない。して、どうして、どうして、どうして......。――貴女の側に、ゆきたい。紫苑が橘の屋敷の前に駆けつけたときには、既に中に入れる状態ではなかった。燃え盛る炎が冬空を舐めている。火の粉が時折ぱっと舞い上がって、野次馬の中から悲鳴が上がった。紫苑は辺りにいた若者に問うた。彼の剣幕に気圧されるように、若者は首を横に振る。紫苑は唇を噛み締めた。中にいなかったのならいい。......もし巻き込まれているとしたら。最悪――自ら火を放ったのだとしたら。いや、そんな馬鹿なことはしないはずだ。燐はそれほど弱い男ではない。紫苑は彼を信じている。紫苑は呪札に術をかけ、それを鳥形の式神にして屋敷の中へと飛ばした。念を込めて人の気配を探るが、特に何も感じられない。――ということは中には誰もいないということか。息をついたとき、紫苑の隣りに立ち並ぶ者の気配がした。振り向くと、遠野有平だった。力が抜けたようにがくりと座り込む。その顔色は蒼白だった。有平はかろうじて顔をあげた。