やってあの場所から出たのか、どこへ行ったのか、疑問が頭の中をぐるぐると回って、翡翠は乱暴に大きな手で髪をかきあげる。結いあげた髪がばさりと音をたててほどけた。奥歯を噛みしめても湧きあがってくる不安が翡翠の思考力を奪った。一陣の強い風が宮を吹き抜ける。風はどんどん強くなり、木々がその身を揺らし出す。翡翠の噛みしめた奥歯から唸るように上げた声に、さらに風の勢いが増した。眠れない夜は長く、それでも朝は来る。昨夜はひどく風が鳴っていた。春先だからというのもあるだろうが、例年より強い風だった気もする。風の音のせいもあって、泉はほとんど一睡もできなかった。起き出して、近くのいずみで顔を洗い、泉はふらりと歩き出す。一日、それも一晩、翡翠と離れていただけなのに、辛くて、胸が痛くてどうにもならない。帰ってきた翡翠は自分が屋敷にいなくてどう思っただろう。怒っているだろうなと思う。待っていろと言われたのに、全てをおいて出てきてしまった。一晩経っても自分は消えてなくならないところをみると、側を離れないと言った契約は綻んでいないらしい。翡翠の力の及ぶ山から出ていないからかもしれない。ここから出て行くことはきっとできない。山には翡翠の清廉な気が満ちていて、これをなくしたらそれこそ生きていられない気がした。しだれ桜まで歩いて、泉はその太い幹に背を預けた。一輪も花はほころんでいない。固いつぼみが枝にしがみついていた。頭の芯がぼうっとする。呟くと頬を涙が流れた。一晩、それすらも耐えられない自分の弱さを泉は自分で笑う。涙しながら笑うとは器用だと頭の片隅で思って、泉はまた笑った。翡翠が自分をいらないというなら、このままこの木の根元で朽ち果ててしまいたい。木に寄りかかりながら、泉は午前中いっぱいをそこで過ごした。午後になると近くの川で水を浴び、食べるものを探す。して暗くなると床につく。身体は疲れていくのに眠りは浅く、昔を夢見る......幸せだった翡翠との生活を......。呼ばれて泉は声のする方へ廊下を行く。慣れた宮だから、声の方向もすぐにわかった。庭に面した縁側に翡翠が立っている。白い着物に濃紺の袴姿だ。現れた泉をまっすぐに見つめ、翡翠は縁側を指さす。なんだろうと思いながらも泉はそこに腰を下ろした。何か間違えをしただろうか。正座をして、膝に両手を揃えて座った泉に苦笑した翡翠はそう告げると泉の横にどっかと腰を下ろした。言われた通り、足を崩して座りなおすと翡翠が身体を倒す。驚く声を上げる泉を面白そうに見上げながら、翡翠は泉の膝を枕にごろりと寝転んだ。気持ちよさそうに翡翠が笑い、泉は首まで赤く染めた。風がわたる縁側で翡翠は寝息をたてている。それを泉は飽きずに見つめていた。自分の膝に散る緑の髪も翡翠の頬に影を落としている睫毛も愛おしい。手を伸ばして、翡翠の髪を手で掬った。起こさないように気をつけながら、それでもさらりと手の中から逃げる感触が気持ちが良くて、楽しくて、泉は眠る翡翠を見ながら好きなだけ翡翠の髪を弄ぶ。それを続けて、するりと逃げる髪を追った手を不意に握られた。声を上げると翡翠が泉の細い指に唇を寄せていた。下から悪戯っぽく光る琥珀の瞳がのぞいていた。「いいや」そう言って瞳を逸らさずに翡翠は泉の指を口に咥える。指の柔らかい皮膚を舌で舐められて、泉は吐息を洩らす。翡翠の強い瞳に射ぬかれながら、泉は手を取りかえせずに翡翠のしたいままにさせていた。真っ暗な闇の中、自分を包む藁の香りにここが宮でないことを知る。今まで膝の上に感じていた心地よい重みもまた夢だったことを自覚し、泉は溜息をついた。翡翠と過ごした数十年。瞳を閉じるたびにくり返される思い出。目が覚めるたびに、それが夢だと思い知る。翡翠との思い出はどれも喜びと嬉しさに満ちていて、そちらが夢だったのではないか、翡翠と出会ったこと自体が夢だったんじゃないかと思う。神の花嫁になんてならなかったんじゃないかと。日に一度、会いに来る銀王がいなかったら、泉はそう思いこんでいただろう。翡翠がどうしているかは怖くて尋ねられなかった。泉の話だけ訊いて、銀王は帰っていく。銀王の瞳に心配そうな影がちらついても泉は気づかないふりをした。放っておいて、好きにさせて。心のなかで泉は銀王に謝りながら、微笑んで別れを告げる。「泉、私とこないか?」そう言ってくれる銀王ににっこり微笑んで、泉は「また、明日。して、7つの夜が過ぎた。今日も朝から泉はしだれ桜を背に佇む。あんなに固かった蕾はほころび始めたらあっという間だった。視界を霞むようなうす桃色が染めている。枝はまるで泉を抱きこむように垂れ下がり、枝という枝にはびっしりと花がついていた。風が吹くたび、花弁が風に舞う。耳に聞こえるのは風の音だけ......。泉の目には、この幻想的な風景が映っていない。思い出を追うのも考えるのも疲れてしまった。自分から出てきたのだから当然だ。大体、ここに泉がいることを翡翠は知らないのだから。今頃、誰かをその腕に抱いて眠っているかもしれない。ふるりと泉は身体を震わせた。それでも、翡翠を諦められず、でも怖くて訊くことすらできない。枝が折れる音に泉ははっと我に帰った。音のする方へ視線を送る。翡翠さまが迎えに来たのかもしれないと心を躍らせ、自分を見つめている黒い瞳に落胆を覚える。泉が見出したかった琥珀色の瞳はそこにはない。驚いて声もないらしい相手を泉は興味なく見返した。そこに立っていたのは、若い人間の男性だった。黒髪の顔立ちの整った青年は、まるで幽霊でも見たかのような顔で泉を凝視していた。声を出そうとし、口を閉じる相手を泉は見つめ返す。人間に会うのは何十年ぶりだろうか。二人はしばらく桜の枝を隔てたまま動かなかった。青年は何度か瞬きをし、驚きに見開いた瞳がもとに戻るころ、ふっと微笑んだ。ひどく嬉しそうな笑みだった。そのまま泉の元まで歩いてくる気になったらしい。桜を目指して歩を進める。逃げる気にはならなかった。あまりに邪気のない笑みだったから。笑うと整った顔が少し幼く見えた。目の前に立って微笑んだまま青年は挨拶を口にした。「こんにちは」ついつられて泉は挨拶を返す。青年は自分の頭上を振り仰いだ。垂れ下がった枝が風に揺れ、ざざっと音を立てる。答えない泉には頓着せずに青年は話をする。山道を登ってきたというにはやけに青年は軽装だった。靴も柔らかそうだし、荷物も特に持っていない。人間は神域には入れない。そんなことを聞くんだろうと思ったのだ。相手も不思議そうに泉を見る。泉は自分を見下ろし、相手を見て、ああと思った。相手は黒いズボンに西洋のシャツ、もこもこした上着を着ていた。人間界に疎い泉でも、ここ50年ですっかり洋服が主流になってしまい、着物やもんぺをきている人間はいなくなってしまったことは知っていた。あの当時も街から来る人は、西洋の服を着ていたことを思い出す。泉は青の着物に濃紺の袴、その上から白の直衣を着ている。髪は下ろして後ろで緩く結んでいた。いう服装は、すでに特殊な職業の人間しかしないのだろう。泉は首を横に振って、枝の隙間から見える空を見上げた。青年はすっと瞳を細めた。泉に近づくと横に並び、その太い幹に自分も背を預け空を見る。泉と青年は言葉なくしばらく空を見上げていた。風が吹き、桜の花びらが視界をうす桃色に染める。「誰かを待っているんですか?」ぽつりと零れるように囁かれた言葉に泉は背を桜の幹から離した。驚いたように青年を見る。青年は動かずにあいかわらず空を見つめていた。一度言葉を切って、青年は瞳を閉じた。青年の声はいたって穏やかだった。底に諦めすら含んだ声。泉は、青年の横顔で視線をとめた。青年の顎から首が微かに震えている。何かに耐えるように奥歯を噛んでいるんだと泉は思った。青年の言葉に泉の心がぎくりと音を立てた。目の前の青年と自分が重なる。何かおかしい翡翠の様子にその理由も問いただせずに、泉はずっと悩んでいる。理由が泉の知りたくないものだったら、それが怖くて、それなら知らない方がいいと思い、だけど、翡翠が時折見せるあの瞳が切なくて、心が痛い。悩み続けて、泉は考えることにすっかり疲れてしまった。言葉もなく見つめ返す泉に気付いたのか青年が瞳を開き、幹から身体を離した。二人の視線が絡みあった。青年がふっと微笑んだ。透明で消えてしまいそうな笑みだった。「変なことを言いました。神主の次は花の精だと呼びかけられて、泉は困った顔をする。確かに自分はもう長いこと年もとらないし、本来だったらとうに寿命も付きている。竜胆にも昔、言われたではないか。人の範疇を越えていると。翡翠たち神様のように特別な力が使えるわけでも空が跳べるわけでもない。相変わらず、2本の足で立って歩いて、何も変わらない。自分ではまったく変わったように思えないのに、どこかすでに違うんだろうか。青年は一瞬きょとんとして、それからいきなり笑いだした。消えてしまいそうに儚げに見えたのに、目の前の青年は身体を折ってまで笑っている。憮然として、泉は溜息をついた。笑い過ぎで息が乱れたらしく、息継ぎしながら、青年は謝った。泉はなにか釈然としない。いう意味じゃなかったんです。最初にここに辿りついた時、桜の見事さにも圧倒されたんですが、ここに佇むあなたが、あまりにきれいで、このしだれ桜とともにあると桜の化身にも見えたから」そこで言葉を切って、青年は泉を見た。「久しぶりに笑った気がします。あなたに会えてよかった」そう言って微笑んだ青年に泉は胸騒ぎを覚える。最後にと言っているような気がした。確かにここで別れたらもう2度と会うことはないだろうが、何か胸がざわざわした。溜息と共に吐き出した言葉に青年が驚きの瞳で泉を見つめる。「花の化身でもありませんけど、だから、ここで何を言っても独り言です」さらに瞳を見開いて、青年は言葉もなく泉を凝視した。かなりの間のあと青年は「まいったな」と呟いた。「まいったな」もう一度呟いて、よろけるように桜の幹に背を預け、両目を左手で覆った。促すことも慰めることもなく、ただ、そこに佇む。青年の肩が震えていた。泣いているのかもしれない。