いう...ま、おかげで色々役に立つけどな」ニセ情報だろう。最初は当然、アゾニアもそう思った。慎重に彼らを観察するうちに、これらの情報は真実らしいということが分かってきたのだ。一同は大いにあきれたが、それが彼らの習慣なのだと納得するより他なかった。作戦行動に係わるような情報こそなかったが、それでもアゾニア達にとって、重要な情報源の一つであることは間違いない。始まったばかりのブリタイ艦ですが、この工事が完成すれば、地球の防衛体制は飛躍的に改善するとの期待がかけられており、本日はグローバル総司令を招いての――ランはちらりと上官を見上げた。アルタミラと同型らしい、この艦の修復が済んで宇宙に戻れば、自分達の地球脱出の大きな障壁になりうるかも知れない。アゾニアはこのニュースには何のコメントも発さず、黙って何かを思案しているように見えた。艦の外でも、諸々の作業が静かに進行していた。巨艦アルタミラを挟む谷の一方の斜面に、艦首から艦尾までの距離にわたって、両腕を広げたほどの間隔で小さな装置が埋め込まれていた。数班に分かれた兵士たちが急峻な斜面に取り付きながら、慎重に装置を設置していく。谷の頂では、二人の男がその作業を見ていた。ケティオルは小型の端末ボードを操作しながら部下に指示を下し、ソルダムは腕を組み、谷の底に横たわる巨体を眺めている。これ」ケティオルはどこか嬉し気であった。インカムからの報告に耳を傾け、準備の完了を確認すると、少々もったいぶりながらマイクに向かって軽く息を吸い込んだ。冷たい風に乗って、部下たちの復唱がかすかに谷を上ってくる。軽い発射音と共に、一直線に並んだ装置から一斉にアンカーが打ち出され、対岸に突き刺さると、谷には再び静寂が訪れた。以前と全く変わらない景色のように見えるが、谷底から風が吹き上げるたび、きらりと光るものが見え、そこに何かがあるのが分かる。蜘蛛の糸ほどに細い特殊繊維の網が、艦の頭上を覆っているのだ。「あれが熱や電磁波を吸収するんだ」この艦の存在が知られている以上、この場所での人的活動を察知されることは、絶対に避けねばならなかった。艦の周囲を取り囲むように、6器のパッシヴ・レーダーが設置されている。それらの機材を、敵の目からうまく隠蔽するのもケティオルの得意とするところであった。ケティオルの解説を聞いているのかいないのか、ソルダムは腕組みをしたまま、難しい表情で虚空を睨んでいた。「前にもこんな艦をいくつか見ただろう。生きてる奴も、死んでる奴も一人もいない...」ケティオルは機材を片付ける手を止め、兄貴分の意図を測りかねたように肩をすくめた。「艦を離れてどっか行ったんだろ。「フィムナの話じゃ、相当な死人が出たらしい。艦内は惨憺たる有様だったはずだ。後ろから割り込んだ声に二人は振り返った。オレンジ色の髪をした女がいる。小柄だが、燃えるような緑の瞳を真っ直ぐに投げつけ、いかにも鼻っ柱が強そうだ。左手にいくつかの鉄くずのようなものを携えている。ヴェルティンカは二人の間を通り抜けると、崖といってもいいほどの急斜面を一気に駆け下りていく。「おい、無茶するなよ」ケティオルが叫んだのは、設置したシールド発生装置を心配してである。蹴飛ばされでもしたらたまらない。ソルダムがそれに続き、谷を駆け下りて行ったのを見て、口の中で何か文句を言いつつ、彼らの後を追いかけていった。ヴェルティンカは足場の悪い艦の脇を走り抜け、艦尾後方のひらけた場所まで来ると、地面の一点を指した。そこは艦の側方とは逆に、雨が押し流したと思しき土砂が平らな地面を作っている。見ないと分からなかったが、一部、微妙に色が違う一帯があった。「いや...」ソルダムにはそこに何が埋まっているかはすぐ分かった。彼の冷静な目は、その範囲が思いのほか広いのと、土に混じってうっすらと白っぽい色のものが浮き出しているのを見てとっていた。ヴェルティンカは付け加えた。「全部確認した訳じゃないけど、数百人...千人単位で埋まってそうだよ。同じ方向に並べられて、しかも、焼かれてる」ソルダムの眉に険しさが宿った。膝をつき、手袋をはずして一つまみの土をすくい取ると、その白いものの正体を確かめるように指でなぞり、匂いをかいだ。宇宙では、死んだ者はそのまま棄てられる。地上でも通常は同様で、まれに伝染病の危険がある時なども、死体を山積みにして焼いてしまうのが普通だった。「こんなのも拾ったよ。ヴェルティンカは持っていた金属の破片を、突き出すようにソルダムに渡した。それは明らかに、この場所で戦闘が行われたことを示すものだ。皮肉めいた笑みを片頬に漂わせ、ヴェルティンカは両手を腰に当てた。「宇宙艦隊の奴らに、どれほどのことができたかね。「だったとして、なんでこんな風に埋めたりする...?」ソルダムは破片を放り出し、指についた土を払いながら、足元の土を軽く蹴った。この艦の乗員たちが眠っていると思われる黒い地面を見渡し、ソルダムは思考した。味方に対してでも、埋葬や死者の尊厳という概念のないゼントラーディ人には、目の前の事実は理解し難かった。「気に入らねぇ...妙に扱いが丁寧だ。街にいた連中も言っていた。捕虜としての扱いを受けたことは一度もなかったと...」ケティオルは黙って鼻の脇をかいた。ソルダムの言葉がいまいち理解できていないらしい。難しい話はごめんだと言わんばかりである。「マイクロンたちは、そうやってあたしたちの仲間を懐柔して、労働力として使おうってのさ。ヴェルティンカは軽くため息をつくと、例の皮肉な笑みを浮かべ、挑戦的な視線をソルダムに向けた。ケティ、ヴェル、作業に戻れ。話を打ち切ると、ソルダムはフッと息を吐き、ヴェルティンカに負けない好戦的な笑顔を、二人の盟友に投げかけた。五日ほどの滞在の後、アゾニアの本隊はわずかの整備要員と警戒部隊を残して再びこの地を離れ、放浪の旅に出た。ランは来たときと同じように、指揮車の小さな窓から凍った谷の方角をいつまでも見続けていた。彼女なりに何か区切りをつけたのか、それ以来、ドールの名を口にすることは滅多になくなった。00:45のHANAさまいつもありがとうございます。