俺もまた簡潔に尋ねた。雨も雪も雹も降ってないし、雲だってそこそこにあって、日陰が無いってわけでもない。贅沢を言うなら、明け方まで雨が降っていた方が良かったかもしれないけどね。お前にしては随分乙女チックじゃないか。「乙女チックという言葉にどのような定義がなされているのか僕にはとんと不明だが、そのような系とは多分関係ない。綺麗なものは綺麗だし、いいものはいいのだ。言えば、それこそ個人の主観さ。人通りが少ない朝の歩道は、空っぽの腹を満たすような佐々木の講釈で埋め尽くされていく。「もっとも、個人の主観、ことさら環境に左右されがちな価値観というものは独我論的には成立させ難いものだし、僕自身のそれも一般に対し平均的な感想だと言える。キミは、僕にしてはと言うが、僕はまごうことなき乙女だよ。これについてキミが既知でないのは当然だろうけど、それでも女性だということぐらいは分かるだろう」はいはい、そりゃ悪かったな。お前のその独特な喋り方のせいで、時々忘れちまうんだよ。それこそ、お前が女だってこともな。「それを聞いて安心したよ。枠を作った甲斐があったというものさ。虚と実は密接に関係しあっている。同じものに見えてしまうぐらいね。何がそんなにツボなのか知らんが、やっぱり俺にこいつを言い負かすことはできそうにない。暖簾に腕押しとまでは言わないが、戦車に中学生ぐらい歯ごたえがありすぎる相手だ。迷わず白旗を揚げるに限る。「ほら、わけのわからん事を言ってないで、さっさと降りろ。俺は負け惜しみ気味に言ったのだが、塾の目の前に辿り着いたのは本当だった。佐々木が素直に従ったのを確認し、建物と併設された駐輪場に自転車を入れる。塾の前に戻ると、佐々木はばったり出会ったのであろう、同じ教室の女子四人組と普通にきゃあきゃあとくっちゃべっていた。俺はじめ、男子に対している時とはえらい違いだ。話している内容は大して変わらないんだろうが、印象度では有機物と無機物ぐらい違う。人間、口調に負う部分は大きいのか。俺も今度からできるだけ難しい言葉を使うようにしてみようかな。すりゃ成績だって上がるかもしれない。イグザムのリザルトがアップするかもしれない。「あたしさ、大丈夫だと思って何も食べないで来たら、やっぱりお腹空いちゃったっぽい。「じゃあキョン、僕はここで一旦お別れだ。いっても、何分もしないうちにまた顔を合わせるんだけどね」この辺の切り替えの早さが、女らしいと言えば女らしいのか。知識も無いくせに偏見じみたことを考えてみる。俺は手を羽虫みたくひらひらさせて返し、出先でガスの元栓を閉めたかどうか気になって仕方のない主婦を想起させる素振りでちらちらとこちらを窺ってくる女子連中の含みのある視線を無視して、ガラス張りのドアをくぐり、氷に漬けすぎたスイカのように空調の整い過ぎた室内に入ると、まっすぐに受付へと向かった。冷房病患者の俺にだって言い分がある。つまる所、暑苦しく纏わり付いてくる視線より、不健康なクーラーの方がずっとマシってことだ。学習塾というものは、その名の通り学習や勉強といった類の概念を基礎理念に据えて建立された施設であり、わざわざ金を払ってまで通っているのだから当然っちゃ当然なのだが、俺も佐々木も周囲の学生もその理念に逆らうことなく、上流から下流へひたすらに下る産卵期のアユのように、学校で使う教材より幾分詰め込まれた感のあるテキストにシャーペンを走らせ続けていた。昼を迎えようとする外では、朝より一層眩しい陽射しが天板から注がれているというのに、俺たちはこんなマッチ箱みたいなとこに詰めこまれて、何やってんだろうな。比較的夏男の俺からしてみれば、甲子園に出場した野球選手がドラフト指名されてのこのこと出向いた先がゲートボール球団だったようなもんである。虚しさを抱えながらも数珠繋ぎの講義をこなしていき、そうして日もすっかり暮れる時間帯になると、追い討ちをかけるように本日中最も憂うべきイベントがやってきた。それは何を隠そう、先週から予告されていた数学のテストであり、今更言うまでも無いとは思うが、文系一直線の俺にとって鬼門中の鬼門だ。本来ならば塾のテストは学校の成績と何ら関係性を持ち得ないので、単に自分の実力を確認するための言わば定規のようなものとして気楽に受けた方がいいのだろうが、最近の母親はその定規でさえも国産のメーカー品でないと許してくれない勢いがある。そんなに息子をいい学校にやりたいのだろうか。無償の愛ほど恐ろしいものは無いのかもしれない。前門の数式、後門の母。悪い点を取ったりしたら大ピンチに陥るわけである。試験中の俺の頭は回転率が終始ローギアに固定されており、六割方の手ごたえにめげそうになりつつも何とか解答欄を埋めていったのだが、最後の大問、ヒルベルトが遺した二十四番目じゃないのかと我が目を疑うほど複雑な証明に至り、その機能を完全に停止した。公式の丸覚えでどうにかなるレベルじゃない。手も足も出ないというか、出すべき手足が無い。達磨の気持ちがよくわかる。一問分余った時間で、出来た所までの見直しを終え、西部劇のラストで小屋を騎馬隊に囲まれたガンマンより幾分かっこ悪い諦観を漂わせつつ、窓の外を見ようにも暗くて全然面白くないので、ゲシュタルト崩壊を起こすまで数字を眺めてみるかと思っていると、どうしようもなく偶然だったのだが、さっきから机に突っ伏している男子の肩越しで、二つ隣の佐々木と目が合った。如才なく全問解き終えて暇なのだろう佐々木は、そのくりっとした瞳を、俺の骨格でもスキャンするように円を描いて動かしたと思いきや、いきなり自分の計算用紙に何事か書き付けると、薄笑いを浮かべたままこっちに突きつけてくる。濃い字体で、そう書かれていた。いい』と大きく書いて、妙に若い大学生風の男性講師が尻を見せているのを確認し、横向きに突き出した。『諦めるにはまだ早いね』ちなみに末尾の『早いね』はさっきの流用である。首を傾げた佐々木は、それっきり自分の机と向かいあっていたので、ペラペラな応酬はもう終了なのかと思って大人しく再三の解答欄チェックをしていると、点描画かよと突っ込みたくなるほどびっしりと文字の書かれた用紙を視界の隅から寄越してきた。はじめ答えを教えてくれているのかと思ったが、どうやらそうじゃない。こいつはそんな不正じみた事は絶対にしないし、何よりうっすらと確認できそうな部分を読み取っても、数字らしきものが一切記載されていなかった。随分な長文じゃないか。こっちから見たら、まるで米粒に写経してるみたいだぜ。国語の講義は朝のうちに終わったんだけどな。『長すぎて読みたくない。ついでに言うと、君はいつもヤマに頼りすぎる。今回はきちんと勉強したんだぞ。得意な部分に偏重していたような気がしないでもないけど。『おれにとっては似たようなもの』どうせお見通しだろうし、正直に書いた文面を見せた。知るか、と書こうと思ったのだが、俺がそうするだろうと見越したような佐々木の浅い笑みは、少々腹に据えかねた。いいさ、思わずギャフンと叫んでしまうぐらい上手い返しを考えてやる。俺は今朝方挙げたはずの白旗も省みず、そう決意して思索を開始した。こいつの感心する顔が見てみたいんだ。それを機として日頃のディベートにおけるヒエラルキーを逆転させられればなお結構。少なくとも解けない問題を無理に解くよりは有意義な時間だ。俺は思考の内に漕ぎ出し、絶えず描かれる意識の曲線を見つめ、それの停止点上で勉強という観念を解体しようと試みつつも、自分で言うのもなんだが言語学者でも解読できそうにない文章をつらつらと連ねていった。「......日本語の練習を、ちょっと」オーケストラのように重なる雄大なシャーペンの音に紛れて、噴出すような息を吐いたのは一人だけ。引き続き講師に訝しげな視線を浴びせられながら、去年の合唱コンクールで盛大に歌い出しを間違えた元クラスメイトの顔を、俺は何故だか思い出していた。「いやあ、さっきのはなかなかに傑作だった。数学のテスト中に日本語の練習っていうのが、また最高だね。後ろから追いかけてくる小柄な笑い声を遠ざけようとハンドルを押す力を強めれば、自転車は石につまづいてバウンドし、その様を背後で目にしたであろう佐々木は、益々くつくつと喉を鳴らした。陽射しの残滓が星に散ったような夜空の下、電球が古くなっているのか知らないが、ちらつく街灯さえ俺を笑っているように思える。