「おおっ、話が早くて助かる。「私はそういうの、やんないけどね。驚愕の言葉がレミットの口から零れる。「......仕方ない。「無茶苦茶言ってること、分かってる!?」レミットが何か言ってるが、それどころではない。俺はバレンタイン当日に向け、どうすれば効率的に奪えるか作戦を練ることにした。小さなため息が聞こえた。「あの馬鹿、放っておいたら本気でやりそうだしなぁ......」レミット宅にて、彼女はぶつくさ言いながら買い物袋から色々な食材を取り出した。市販のチョコ、アーモンド、ナッツ、クルミ、等々。一緒に買った初心者用手作りチョコの本を開き、熱心に眺める。「......よく分かんない。鍋に買ってきた食材を全部入れ火にかけていると、側にいるだけで和んでしまうような雰囲気を纏わせた女性がレミットの元へ歩み寄った。「急にお休みになっちゃって、さっき帰ってきたの。それ、バレンタイン用のチョコね。ええと......義理以下の義理、超義理よ!」レミットは顔を真っ赤にして必死に否定した。鍋から黒い煙がもくもくと立ち昇っていた。二人して慌てて火を止め、恐る恐る中を見る。「ううっ......ごめんね、ママ。簡単と思われたチョコ作りは、予想外に難航した。「それじゃレミットちゃん、チョコを細かく刻んで。「大丈夫だって、ママ。包丁を両手で持ち、レミットは勢いよく振り下ろした。チョコを真っ二つにし、さらにまな板に深い傷を刻む。えいっ、えいっ、えいっ」レミットは笑顔を浮かべたまま何度も何度も包丁を振り下ろした。隣で顔を青ざめている母親に気づかないまま。「え、ええとね、次は湯せんね。「分かった!」レミットはボウルの中に粉々になったチョコを入れた。次に鍋に湯を入れ火にかけ、その上にボウルを浮かべた。「温度は50度以上にならないよう注意してね。「えー、温度高い方が早く溶けるからいいよー。火の勢いが増すと同時に、ボウルの中のチョコがみるみる溶け出す。「あははっ、すごいすごい。早く溶けろー、えいえいっ」さらに、レミットはチョコをかき混ぜ始めた。乱暴にかき混ぜ、ボウルの中にお湯が入る。「あちゃ、ちょっとお湯入っちゃった。「ああ、あああ......」お湯が入ると酷い味になると知っている母親は、娘に言うこともできず隣で青ざめていた。「......ん、どろどろになったわね。「ん、分かった」ボウルを取り出し、氷水を入れた鍋の中に浮かべる。「ここにも氷入れたほうが早いよね♪」さらに、チョコの中にも氷を入れる。母親は諦めたような顔で娘を優しく見ていた。「......ん、もういいかな。舞い起こる失敗に、母親は受け取るであろう少年に同情を禁じ得なかった。あらゆる手段を用いチョコを奪いまくったのはいいが、とても空しいので全員に返した。放課後、チョコ狩りの件で教師に職員室で説教を喰らい、教室に戻る。当然のように誰もいない。鞄がないところを見るに、レミットはもう帰ってしまったのだろう。......俺も帰ろう。鞄を持って教室を出、下駄箱を通り校庭に出る。外はもう夕焼けに包まれていた。長い間説教を喰らっていたようだ。俯き加減に校門を潜っていると、罵声に迎えられた。そこに、仁王立ちしているレミットの姿があった。「別に今日に限った話でもないんだけど......なんか用か?」そう言った途端、レミットは落ち着きなさそうに視線をさ迷わせ、体を小さく揺すった。「はぁ」いまいち要領を得ない。あれほどくれないと言っていたのだ、チョコって訳でもあるまい。「......これ」ぶっきらぼうに差し出されたそれは、赤い包装につつまれていた。包装を慎重に破り、箱を開ける。そこに歪な形のチョコがあった。「......ふ、ふん。ホントはもっと上手に作れるんだけど、アンタみたいなの相手じゃ本気にもなれないからね。アンタぴったりの、へなちょこチョコよ」ゆっくりと、実感が湧いてくる。......レミットから、惚れてる相手からチョコを貰えた。天まで届け、とばかりに雄叫びを上げる。「う......そ、そんな喜ぶことじゃないわよ。昨日お菓子作った時にあまったの持ってきただけだもん。......そ、それで、味、どう?」レミットの作ったチョコは、その、なんというか、......愛の力を持ってしても、ボンドみたいな味がする。「ま......ま、ま、ま、......まぁまぁ、カナ?」それが精一杯の賞賛の言葉だった。「......なによそれ。まぁまぁな訳ないじゃない!」レミットが俺のチョコを奪いにかかった。取られては味を知られてしまうので、必死に抵抗する。右端から食べてると、レミットは反対側から食べだした。「......もぐもぐ、もぐ。口の中に入れたチョコを、地面に吐き出してしまった。この俺様が一度もらったものを返すとでも思ったか!」チョコの入った箱を抱え、俺は一目散に駆け出した。後ろの方から何か怒ったような声が聞こえてきた気がしたけど、気のせい!その後、ちゃんと自分の部屋で全部平らげました。今ならボンドでも食える気がします。部屋にやってきた母さんが、ドアを静かに閉めて出て行った。意気消沈して帰ってきたレミットを、母親は笑顔で迎えた。「あら、おかえりレミットちゃん。「まぁ、まぁ......そうなの。顔を赤くして当り散らすレミットを、母親は優しく見守っていた。このままじゃ私の気がすまないわ。顔を赤くしてエプロンをつける娘を、母親はとても楽しげに見ていた。一ヶ月ほど前にレミットからねんがんのチョコレートをてにいれた!「今日はホワイトデーよ。一人ガラハドごっこをしてると、何やらレミットの怒り顔が目の前に。可愛らしい顔が怒りに歪み......いかん、それでも可愛い。「失敬な、俺はバカじゃないぞ。通りがかった友人に、いかに俺の頭がいいか説明を求める。当然のように俺を馬鹿と言い放ち、友人は去って行った。「............。「............。哀れみを感じさせる口調だけど、額面通り受け取ることにした。ほら、知らない方が幸せなこともあるし。「とにかく、お返し貰ってあげるから寄越しなさい。ほら、これだ」ポケットから品を取り出し、机の上に置く。一つ包みを開き、口に入れる。レモンの味が口に広がった。口の中で飴を転がし、どうしたもんかと腕を組む。他にプレゼントを用意してないし、はてさてどうしよう。鞄から折り紙を取り出したら、レミットに叩き落とされた。言っとくけど、さっきみたいなの持ってきたり、何も用意してなかったら一生口きかないからね」レミットが去って行くのを見ながら、血の気が引くのを感じる。放課後までって、いま昼休みだからあと2時間しかないじゃん!とにかく、考えるよりまず行動だ。俺は駆け足で廊下に飛び出した。「あー、では授業を始める。......ん、別府いないのか。あの馬鹿、またサボリか」チャイムが鳴って先生が教室に来ても、別府は戻ってこなかった。こんな飴しか用意してないんだもん、これくらい当然よ。ポケットから飴を取り出し、口に入れる。......あ、おいしい。......あいつ、何持ってくるだろ。お金ないって言ってたし、何も持ってこないかな。無駄に行動力だけはあるし、何かしら持ってくるだろうな。......変なの持ってこなきゃいいけど。隣にある別府の席を見る。いつもそこにあるアイツの姿がないだけで、なんか変な感じ。「......ミット、レミット。「何をぼーっとしてるんだ。「す、スイマセン......どのページですか?」ぼーっとしていて、先生に呼ばれたのに気づかなかった。みんなに笑われ、恥ずかしくて顔が赤くなるのを感じる。......うぅ、これも別府のせいだ。いてもいなくても迷惑な奴。これで変なの持ってきてみろ、本当に絶交してやるから。6時間目の授業が終わって、ホームルームも終わった。......別府は、戻ってこなかった。いや、鞄もここにあるし、大丈夫だいじょうぶ。自分を納得させてると、友達が話しかけてきた。「あー、昼休みのアレね。「なーに言ってるのかな。私はポケットからキャンディーを取り出し、友達に見せた。友達のあんまりな言いように、思わずぐったりしてしまう。友達、というのを強調して言うと、彼女は笑顔を見せた。「あははっ、そっかぁ。友達は笑顔を残して教室を出て行った。した教室に一人取り残される。あーあ、アイツも帰ってこないし、私も帰っちゃおうかな。......で、でも、もうちょっとだけ待ってあげてもいいよね、友達だもん。恋人じゃなくて、友達!......ああもう、あの子が変なこと言うから意識しちゃうじゃないの。「はぁっはぁっ......れ、レミットはいるか!?」なんて考えてると、別府が息を切らせて教室に飛び込んできた。別府の顔が絶望に落ちた表情から、ゆっくり安堵に満ちた表情に変化していく。「はぁ......よかった、死ぬかと思った。プレゼント探すのに手間取ってな、遅れてゴメン。はい、プレゼント」そう言って、別府は花束を私に渡した。「や、色々探し回ったはいいが、金もないし時間もないでろくな物が見つからなくてな。公園でちょっと休憩してたらいい匂いがして。その元を探したらこれがあったんだ」そう言って別府は花束を──沈丁花を指した。「う......と、とりあえず今日のところはそれで我慢してくれ。後日、ちゃんとしたプレゼント渡すから」そう言って、別府は申し訳なさそうに笑った。「綺麗だし、......それに、近くで嗅がなかったらいい匂いだもの。「......いやはや、誰のことかまったく分かりませんな。そんな奴いたかな?」そう平然と言う別府だったけど、明らかに誰を指してるか分かってるな。あははっ、不満そう不満そう。