優しく甘く告げられた言葉にセインは頷いた。国主はにこりと微笑み、髪から手を離した。どこから見ても天使の微笑みにしか見えないたおやかで優しい容貌。心から祝福を授けているようにしか見えない国主の本当の姿をセインは知っている。幼い時に憧れた従兄はもうここにはない。セインは膝をつき、再度正式な礼を取ると国主の部屋を後にした。城壁に槌をあてる音が響く。砦を囲んだぐるりと囲んだ城壁はあちらこちらが、クアールの攻撃によって傷んでいた。大きな穴が開いていたかと思えば、積み上げたレンガが崩れているところもある。直さなければ護りにならない。崩れた部分を槌で砕いて除き、接着用の石材を塗り、そしてレンガを組あげる。夜を徹しての城壁修復作業は進んでいく。兵士たちの顔には疲労の色が濃く滲み出ている。だれしもが眠れず、絶え間のない戦闘に疲れ切っていた。城壁を見回るレイラースの顔色も悪い。指揮を執る身であってみれば、兵が寝ずに作業をしている時に眠れるものでもない。「あ、隊長」レイラースが作業現場を通りかかれば、兵士たちは気軽に声を掛けてくる。戦闘中の連帯感が日ごろの兵士と隊長の距離を縮めていた。「今日の被害は少ない方でしたからね。「向こうもだいぶ疲れてきている。明日には援軍も到着する。励ますレイラースの言葉に、周りの兵士も深く頷く。兵士たちはレイラースの的確な采配のおかげで、被害が最小限であることを知っている。日頃は浮き名を流し、風流で典型的な貴族というイメージで、色つきの無能扱いしていた下級兵士でさえもこの戦闘でのレイラースの活躍には感服していた。副官が引きとめなければ、戦闘のまっただ中へ自ら兵を率いて出て行きかねないくらい実は無鉄砲なことも兵の士気を高めていた。裏をかえせば、この戦闘がそこまでレイラースが手を掛けなければいけない状況だということだ。いままでの適当さでは対処できないことを示しているのだから。「終わったらできるだけ休め。明日も明るくなったら攻めてくるだろう」そう言ってレイラースは、城壁の南を睥睨した。遠くに松明の明かりが見える。夕方の戦闘は初日だけだった。急襲したつもりが、万全の態勢で迎えられ、夜の戦闘が全く効果を生まなかったためだ。クアール側の指揮官も馬鹿ではない。思惑が外れる度に戦法を様々に変化させた。見えない指揮官を睨みつけるように、レイラースはクアールの陣形を見つめる。レイラースにとっての救いは、その指揮官がセインと同じような考え方をする奴だったことだ。戦法を変えられてもどうするかが読みやすい。明日、こちらに援軍が到着し、数で不利なのを察して兵を退いてくれればいいのだが。見つめていた視線をふっと外し、レイラースは踵を返した。白いマントがふわりと風をはらんで浮き上がった。非公開コメン卜投稿可能です。