ビクターは照れくさそうに口元は笑っているけれど眉はひそめている、という妙な表情でオーロラを見上げた。「水の音は、なんだかいいね。問いかけるということは、会話をする意思があるということだ。オーロラはビクターの隣に腰をおろして、ソニアとの会話をかいつまんでビクターに話した。あの男達の処分についてはどこまでをソニアが公にするのかが判断できなかったため、それについてはまったく触れなかったが。オーロラの言葉は多くなかった。その話をしたくて来たのかと思われるほど簡潔にまとめられていた。ないんだとビクターは思う。以前は自分も、オーロラのような人間を、聡明な人、頭の回転が早い人、と思っていた。ここ数日で実はそればかりではないと彼は何度も感じていた。この人は不器用なんだろう。肩の力を抜けばいいのに。月明かりの中に見える川面は、ゆらゆらと揺れるたびに小さなうねりのところどころがきらきらとわずかな光を放つ。小川の淵に腰をおろした二人は、ほんの一日前にこうして並んで食器を洗っていたことが相当な過去のように思えるほどに、お互いの距離の変化を勘付いていた。知らなかった人の、まったく知らなかった過去。それを明かしてしまったことで、愛情とか友情とか、そういった言葉とはまた違う、よくわからないけれど「近付いた」感触をオーロラがビクターに感じていたことは事実だ。彼の方も、少なからず彼女を見る目が変わったことは間違いがない。「わたしだけ、何も知らないなんて、なんだかずるいですわ」そう言ってオーロラは静かな視線をビクターに送った。「俺は、ソニア様に普通に雇われたんだ。「それから、ずっと一緒に旅をしてきた。「ソニア様、皮むきがとてもお上手でびっくりしました。「俺は、志やらなにやらはそんなになかったし、オーロラみたいに・・・この国に対する不満も、領主に対する不満もあまりなかったな。ソニア様についてきて、ようやくこの大陸のありようが見えるようになったくらいだし」それは少なからず恥ずべきことだとビクターは思う。「・・・わたくし」オーロラはそこで言葉を止めた。唇を引き締めて、とても神経を使って言葉を発したようにビクターには見えた。驚きでビクターは声をあげる。それから、自分があげた声の大きさにまたびっくりして、周囲を見回した。我ながら間抜けだと彼は自嘲気味に溜息をつく。恥ずかしそうにビクターは膝を抱えた。男性が膝を抱える姿というものは、なんだか可愛らしい。その一連の様子を見て少しだけオーロラは表情を緩和した。お伺いを立てるようにオーロラの顔を覗き込んでビクターは聞く。「ヴァルキリーになるつもりでした。それが一番、反乱軍のお役に立てるのではないかと」オーロラは瞳をふせた。ビクターの耳には緩やかな川の音、森の夜の音が密かに入り込み、ビクターの瞳にはオーロラの横顔だけが強く飛び込んでくる。気になって気になって、しょうがない。彼女が何を思って、何を言うのか。ビクターはそれに気づいて小さく溜息をついた。それと同時にオーロラから、彼女の心境を垣間見ることが出来る言葉が出てくる。「戦で弓を引くことは、恐れなくなりました。初めは、人を傷つけることが恐くて、それもままならなかったのですが」それは、誰でもそうだろう。ビクターだってそうだ。人を傷つけるということに抵抗感はあったし、恐ろしくて足がすくんで震えた少年期を彼は思い出す。「今は、平気になりました。さっき、あの男に向かって矢をつがえた時は、それがなかった。わたくしにはあの男を裁く権利なんてありませんし、誰から許可を得ることもありませんでしたし。「でも、手が震えて、ふとしたはずみで、矢を放ちそうになってしまって。ビクターは言葉を遮ろうとした。「だって、恐かったんですもの。自分ひとりの、何の肩書きもない自分の判断で、あの男を殺めそうになった、あの時、恐くて、矢を放ちそうで、動けなかったんですもの」そう言って、オーロラは突然、わあ、と泣き出した。泣く前兆は、ビクターにはわかっていた。何度も何度も見ていた、耐え続ける彼女の表情は、悲しいことにビクターの記憶の中に鮮明に覚えこまれていたからだ。いつも冷静な彼女が、今、声をあげて泣いている。両手で顔を覆っていても、肩がひくひくと上下をし、「うっ」と何度も声ともつかぬ音をもらしていた。発されたその感情に戸惑いつつも、ビクターは彼女の背を軽く二回叩いてあげた。「だから・・・」と、言葉を続けようとしてビクターは黙った。「なんて、難しいことなんでしょうね。生まれる方法はひとつなのに、人が死ぬ方法はたくさんあるんですもの。自分が、命を奪う力を持ってるなんて、考えたことなんてありませんでしたわ」そう言って、オーロラはしゃくりあげた。繰り返し何度もしゃくりあげて一向に泣きやまなかったけれど、泣くのはやめろ、と決して彼は言わなかった。この人は一体、今まで何度泣きたかったのだろうか。人の心の傷も、目で見えればいいのに。そんな思いがぽっかりと心の中で浮いてきて、ビクターはぽんぽん、ともう二回だけ彼女の背を叩いた。叩いた背が寒さのため冷たくなっていることに気付いて、柄にもなくそっと彼はオーロラの肩を抱いた。ごめんなさい、ともう一度呟いて、オーロラは軽くビクターにもたれかかった。暗くなかった夜の空の色が、朝の近付きを彼らに教えるようにわずかにその色を更に薄めていこうとしている。眠って、そして目覚めたら。泣いた分だけ、彼女の心が軽くなることを、ビクターはまたも柄にもなく祈って、彼女の肩の冷たさを感じていた。Fin←Previousモドルソニアが本文中で言っていますが、「ものすごい時間がかかることだから、疲れちゃう」わけで。この先の本編のオーロラがどーなっていくのかはまたそちらで。聡い女性には聡い男性は似合わないと思うのですが、どーでしょう?。