燐が青ざめた顔を横に振っていた。紫苑も強張った表情でうなずいている。紫苑は黙って壬を見返す。何と言っていいか、迷っているようでもあった。壬は癸を膝に抱えたまま、背中を伸ばして辺りを見回す。彼らの背後に集まっていた、長老家の者たち。真っ白な頭と、土気色の肌が泥の中から覗いている。彼らの身体は、少しも動く様子がない。癸が身体を起こし、叫んだ。「今、朔が白虎とともに見回っている。紫苑はようやく口を開いた。その拳はきつく握り締められ、ぶるぶると震えている。桔梗が小さくつぶやいた。その声は細かく震えていた。「どういうことだ!!」びくっ、と壬は震えた。肌がびりびりするほどの怒気に、身体がすくむ。認めたくはないことではあるが、壬は完全に圧倒されていた。桔梗が泣き出しそうな顔で紫苑を見ている。しようもないほどに深い後悔、自責の念。痛みの滲むその声に、壬は唇を噛む。紫苑の拳に、桔梗はそっと触れた。それだけしかできない。紫苑の想いは、痛いほどわかるから。炎を纏う神鳥は一度だけ、羽ばたいた。――これは我らの意図ではない。――「封印」の管理を任されているのは玄武。これは玄武の思惑であろう。紫苑のつぶやきを聞き、桔梗がはっと目を見開いた。――十五年間、つらいことばかりだった。そのためになら何だってしようと思ったわ。他人を利用することだって、何とも思わなかった。こんな風に生を受けた運命から、解き放たれたかった。全部終わったら、この邑を捨てるの。玄武の力は返したっていい。全部捨てたかった......。桔梗は小さくつぶやく。あの意地っ張りで、強がりで、寂しがりやの、哀しい巫女。彼女の悲痛な願いが、この悲劇を呼んだとしたら。両親を奪い、幼い頃から彼女を抑圧してきたのは邑びとたちの罪。それに彼女が報いたのだとしたら――誰が彼女を責められるだろう。本当の悲劇はそこにはない。「あのひとは......きっと、そんなこと望んでいなかったはず......」まだ見ぬ神獣、玄武。それは一体、何を考えているのか......。桔梗の中に眠る青龍が鎌首をもたげ、低く唸った。その背から、朔は足元を見下ろしてつぶやいた。その彼女を支えているのは、透流だった。邑は、まるで何百年も放置されていたかのように荒れ果てている。田畑は枯れ、家は朽ちている。先ほどまでいつも通りにひとびとが生活していたなど、信じられないほどの有様だ。――微弱だが、ひとつだけ......。その生命の気配を辿り、白虎は駆けていた。不意に、昴が口を開いた。その声は冷たく、固い。透流の腕の中で、昴の身体は小刻みに震えていた。昴の手に握られているのは――短剣。金属音がして、刃は跳ね返された。朔はひとまずほっと息をつく。玄武の力に守られたのだ。それが彼女の願いではないとしても......。「やめてください、昴さん。昴は何度も自らの腹部に短剣をつきたてようとする。そのたびに何かが刃の行方を阻んだ。昴は歯を食いしばり、泣いていた。「昴さま!!」ざくり、と嫌な音がして、朔は慌てて振り向いた。その頬に血しぶきがかかる。その血は昴のものではなく――透流のもの。昴の短剣を、刃を掴んでひったくったのだ。昴はぽたぽたと滴る血をその身に受けながら、呆然としていた。青く澄んだ瞳からはまだ次々と涙が溢れている。朔は慌てて懐から布を取り出した。透流は落ち着き払った様子で処置する。「と......」つぶやきかけた昴に、透流は怪我をしていない方の手を振り上げた。平手を受けてよろめいた昴の身体を、透流は強く抱きしめた。温和な表情はどこにもなく、透流は呻くように言葉を紡ぐ。「おれはあんたを許さない。体を離し、透流はがくがくと昴をゆすぶった。彼女はなされるがままにしている。透流もまた、悲しみで胸を引き裂かれている。その片頬は、赤く腫れている。透流の胸に顔を埋め、昴は叫んだ。謝っても許されることではない。彼女の身をもっても贖える罪ではない。それでも、今彼女にできるのはただ謝ること......。透流は我に返ったように、昴の背中をそっと撫でた。慌てて彼女の頬にそっと手を触れさせる。そこはじんじんと熱を持っていた。「ごめん、ごめんなさい」ふたりして謝り続ける様は奇妙でもあり、しかし......。白虎がすっと地面に降りた。唯一の生存者が、ここにいるという。朔はそういい、白虎の背から降りる。あたりは変わらず廃墟のようだった。目の前の瓦礫がかすかに音を立てている。朔の声に従い、風が巻き起こる。それが収まった頃......、朔はあっと声をあげた。その下に抱かれているのは、少女。母は......動いていない。少女の手はぴくり、ぴくりと跳ねていた。母親が、身を挺して娘を救ったのだ。――ぼくの母さんも......ぼくを......。目の前がぼやけてくるのを感じながら、朔は少女に駆け寄る。母親のためにも、どうか。力ない母親の身体をそっと除け、少女を揺り動かす。声を漏らしながら、ゆっくりと瞬く。朔は狂喜して、白虎に向かって叫んだ。彼の知り合いかもしれない。一刻も早く、彼に会わせたい。母を失った痛みに気付く前に、少しでもそれが和らげられるように。白虎が再びそらを駆け始める。気を失った少女を支えながら、朔はぎゅっと唇を噛み締めていた。»Info.STORIESBKMDL。