空中に現われた物体に対して、ミサトは慌ててエヴァのパイロット3人を呼び出すと、とりあえず出撃させた。『目標のデータは送った通り、今はそれしか判らないわ。慎重に接近して反応を窺い、可能であれば市街地上空外への誘導を行う。先行する一機を残りが援護。「任務は、あくまで偵察なんですね?」ミサトからの指令を、シンジが再確認する。「・・・判ったよ」(うーーん、こいつは倒し方が解らないんだよなぁ・・・)(やっぱり一度取り込まれるしかないか・・・)シンジはそう考えながら、足元に注意しながら、恐る恐る上空の物体の後を追い始めた。シンジは出撃位置が悪かったのか電源ケーブルの長さが足りなくなり、兵装ビルから別のケーブルを接続したりして遅れていた。アスカは遅れている初号機が追いつきやすいように使徒を足止めすることにした。『足止めだけでもしておくわっ!』バシュッ、バシュッ、バシュッアスカが使徒にパレット・ライフルを撃ち込むと、使徒が消えた。撃った直後に地面に黒い影が広がり、弐号機が足元からその影の中に沈み始める。弐号機が使徒の影の中に飲み込まれようとしている。シンジは影の中に飛び込んだ。弐号機は初号機を踏んづけて、近くのビルによじ登った。『シンジ!!』レイは、初号機に向かって走り出し、アスカはビルの上から手を伸ばした。「シンジ君!」ミサトが叫ぶ。『綾波!アスカ!約束する。絶対戻ってくるから!』モニターの中のアスカとレイが、はっとした顔になった。レイはモニタに映るシンジの顔を見て、零号機の動きを止めてしまった。それは自分に向かって微笑んでいたから。言っているうちにも、すでに初号機は胸の位置まで影の中に沈み込んでいる。ケーブルは途中で切れて先は無くなっていた。『・・・まって、まだ初号機と碇君が!!』レイとアスカは、それぞれに異を唱えた。「命令よ、下がりなさい・・・」ここで他のエヴァまで失うわけにはいかない。作戦課長としての苦汁の判断だった。発令所では、まだ弐号機と零号機の回収作業中であった。シンジが取り込まれてからまだ15分と経っていない。逆に言えば、16時間以内に救出できなければ絶望だとも言える。その頃、初号機ではシンジが悩んでいた。(さてと、生命維持モードに切り替えると時間が掛かるな・・・)(確か16時間ぐらいだっけ・・・)(16時間待てば確実ってわけでもないしな・・・)(どっちみち賭けには違いないし、それなら早い方がいいな・・・)シンジは戦闘モードのまま切り替えなかった。5分が経ち、内部電源が切れた。(母さん・・・母さん・・・居るんでしょ?)(僕はまだ死ねない、助けて・・・母さん・・・)ドクン!初号機の眼に光りが宿った。発令所では未だ喧噪が続いていた。「何ですって!?EVAの強制サルベージ!?」ミサトがリツコと言い合っている。「992個、現存するすべてのN2爆雷を使徒に投下、タイミングを合わせて残存するEVAのATフィールドで使徒の虚数回路に千分の1秒だけ干渉するわ。「作戦はEVAの回収を最優先とします。ボディが大破しても構わないわ。この際、パイロットの生死は問いません」パチンッミサトの平手が飛んだ。「ミサト・・・私を信じて」アスカが見たこともないような恐ろしい形相でリツコを睨み付けていた。「これがNERVの本性・・・」その時、オペレータから連絡が入った。「何っ!?何が起こってるの!?」リツコが叫んだ。「すべてのメーターは振り切られています!」マヤが叫ぶ。使徒の影に亀裂が走り、血のように赤い液体が飛び散った。空中に浮かぶ球体も震えだし、やがて割れ始めた。球体を破って出てきたのは、初号機だった。発令所の面々やアスカは恐怖に顔を引きつらせていた。「なんてものを・・・なんてものを造ってしまったの、私達は・・・」アスカとリツコの呆然とした呟きが聞こえた。ウゥゥウォォォォォォォォー−−−−−−!空中の使徒を引き裂いて地上に降りた初号機が、その勢いで地上の影を粉砕した。血に染まった初号機は、その場で活動を停止した。映像を呆然と見つめるリツコを、後ろからミサトが醒めた目で見ていた。「エヴァがただの第壱使徒のコピーなんかじゃないことはわかる。ネルフは使徒を全て倒した後、エヴァをどうするつもりなの?」ミサトのつぶやきは誰にも聞こえず消えていった。意識を失って医療室のベッドで寝ているシンジの寝顔を、脇に置いた椅子に座ったレイが飽きもせずに覗き込んでいた。部屋にはシンジとレイの二人きりだ。目が覚めたシンジは、覗き込んでいたレイと目が合った。起きたシンジに抱きしめてもらっている姿を想像して呆けていたレイは、驚いて咄嗟に椅子に座りなおした。「・・・そう、良かったわね」レイは、なぜか少し残念そうにしていた。「・・・取れないや・・・血の匂い・・・」シンジは、何気なく思った事を呟いてみた。それを聞いたレイは、その匂いを嗅ぐふりをした。シンジが振り向くと、目の前にレイの顔が有った。「・・・怖かった」そう言うとレイはシンジに抱きついた。「・・・いい、約束守ってくれたから」シンジの首筋に鼻を付けてすりすりしている。「うん・・・」シンジは困惑していた。(本当なら「もう居なくならないから」とか言うべきなんだろうなぁ・・・)(今回もかなり賭けだったしなぁ・・・)(ゼルエル戦もあるし、迂闊な約束は出来ないよなぁ・・・)そしてシンジはただ、レイの頭を撫でていた。拙著は当該作品を元に作成した代物です。