「............」しかし、アリスはそうしなかった。全身の力を抜き、背中をゼロに預ける。アリスの後頭部がちょうどゼロの肩に当たって、ゼロは彼女の髪にそうっと頬を摺り寄せた。ゼロの片腕が、アリスを支えるように彼女の腰に添えられている。アリスは俯き加減になって、彼の胸に赤くなった顔を伏せた。ゼロの少し速めの鼓動の音が、アリスの耳に響く。「............」それは、こうして彼を外に連れ出したことに対する礼なのか、それともピクニックの準備をしたことか、それとも......。答えに困ったアリスはますます深く俯いたが、ゼロは何も言わずにただ眩しげに目を細めているだけだった。そのままどれくらいの時間が経ったのだろう。ゼロはアリスに触れていない方の手を伸ばしてお茶を飲んだり、焼き菓子を頬張ったり、マイペースに過ごしていた。アリスはといえばそれどころではなく――だが、次第に緊張もほぐれてきて、ゼロに手渡された菓子を少しは口にした。ゼロの好みに合わせた菓子は甘く、バターの風味が効いていて、ひとくち噛むとほろほろと口の中で溶けていく。ふたりを包む、まだ若い新緑の匂い。木々の葉の間をすり抜けて揺らめき彼らに届く、光の文様。火照った頬に心地よい、髪を揺らす少しひんやりとした春のそよ風。遠く近く鳴き交わす、小鳥の声。彼女の背をしっかりと支えている、ゼロの固くあたたかな躰......。――まるで夢の中みたいだ、とアリスは思った。こんなに近くにゼロ様がいて、側にいてくれて――側にいさせてくれて。夢みたいにしあわせで、苦しくて、うれしい。日が傾き始める少し前に、ゼロがぽつりと言った。「そ、そうですね」アリスはそそくさとゼロから離れ、振り向く。「全然」ゼロはいつものように淡々とした調子で応える。「アリス」と彼女の名を呼んだ。片付けをしていたアリスは手を止め、顔を上げる。その頬にゼロが指先で触れ、反対側のこめかみにはまた別の感触が触れた。囁くような声が彼女の耳に落ちる。ゼロはバスケットをひとつ手に持って、ゆっくりと城に向かって歩き始めた。「............」その、相変わらず丸まった背をしばし茫然と見送っていたアリスは、やがて、はい、と答えた。残りの荷物を抱えて、主人の後を追う。それが春の陽気にあたためられたせいなのか、それとも先ほどまですぐそこにあった彼の体温のせいなのか。どちらでもいいから、ただ――。(ゼロ様も今、このあたたかさを感じてくれていればいいのだけど)アリスの胸を満たすこのしあわせが、ふたりの触れ合っていたところから、少しでもゼロに流れていますように。(ゼロ様)アリスの心の声が届きでもしたかのように、ゼロが不意に振り返った。その顔は、逆光で良く見えない。それでも――きっと、彼は微笑んでいる。他人にそうとは見えなくても、きっと微笑んでくださっている。何の根拠もなく、アリスはそう確信していた。backindexInfo.STORIESBKMDL。