時雅は笑みを浮かべることもなく頷いた。伴雅が尋ねると、雅哉は首をかしげる。「そうですな――」そのとき今上が一体何を思うのか、伴雅には想像もつかない。結論の出ない議論を続けながら、夜は刻々と更けていった。三そのとき、その場にいた誰もが自分の目を信じることができなかった。紫苑の髪が紅蓮に染まり、瞳が灼熱する。軽く跳躍したように見えた次の瞬間――壬は地面に薙ぎ倒されていた。咄嗟に飛び出そうとした朔を、白虎は体で遮る。横目で桔梗を見ると、彼女は悲しそうな瞳で紫苑を見つめている。呆然とした声で燐がつぶやいた。壬は自分の上に馬乗りになっている男が誰なのか、一瞬分からなかった。喉元を締め上げる熱い手のひら。彼の視線を捕らえて離さない、まるで噴火口のような眼。白い歯はがちがちと鳴っていた。強大な妖気――あの時より、もっと。紫苑の髪と眼が紅色に染まったことがあった。そのときとは比べ物にならない。絶対に認められない、認めたくないことであったが――このとき壬は紫苑を怖い、と思った。壬の放つ水の大蛇(おろち)が、紫苑を背後から襲う。それらは全て紫苑に到達する前に音を立てて蒸発した。白いけむりが立ちこめるが、その中でも紫苑の真っ赤な髪は煌々と輝いている。紫苑は無言で壬の首を絞め続けている。壬はあがくが、どうしても抜け出せない。周りの者は手も出せずに呆然としているだけだった。燐がつぶやくと、白虎が横目で彼を見遣った。――彼は今、ひとであることを拒絶しているのだろう。次に問うたのは朔だった。――許せなかったのだな。自分が先帝の血を引くということが......。自分の父親が桔梗の親兄弟を殺した。そのことは彼にとって相当な衝撃であったのだろう。桔梗が答え、一歩進み出た。紫苑と壬は体勢を変えぬまま、妖力による攻防を続けている。紫苑から積極的に攻めることはないが、連続的な壬の攻撃は何一つ彼に瑕疵を与えることはできていなかった。