その日から約1週間後、俺は初めて精神科に行った。当たり前だけど俺に連載を与えてくれるわけではなかった。先生の言うことは何一つ根本的な解決になっていないように思えた。先生から処方された薬も助けになっているのかどうか良く分からなかった。睡眠薬はとても有難かった。これのお陰で少なくとも俺は夜眠ることが出来た。これが無ければ眠れない体にもなっていた。今思うとこんな状態になったのならすぐにでもアシスタントをやめるべきだったのかもしれない。アシスタントを辞めてしまえば俺は本当に一人。外界と一切のリンクがないニート。Eさんとも別れることになってしまう。いや、その説明をまずEさんにしなくては...。俺を取り巻くごくわずかな周囲の人は優しかった。そのお陰で俺は半ば自動的に人間らしい生活を送ることが出来ていた。漫画は描けないでいた。28歳を迎えてしまった俺...。そんな中Eさんは遂に連載を獲得した。俺が恐れていた日だったが、もうこの日が来るのは誰の目にも明らかだった。おめでとうと周囲から称えられ笑顔で応じるEさんは可愛かった。就職しよう...と思った。やってやれないことは無いはずだ。就職して、そして、Eさんと結婚でもしよう。漫画のことは完全に忘れたいけれど、これだけ世の中を沸かしている漫画を一切目にも耳にも入れずに生きていくなんて不可能だ。俺の夢はEさんに託して...。そんな風に思って、再びハローワークのHPを覗く日々が始まった。決定的に俺が崩壊する日が来た。その日はいつも通り、アシスタントに入っていたのだが睡眠が切れてしまっていた。睡眠薬は処方される数が制限されているので、こういうことはしばしば起きた。冬の寒い日で暖房のタイマーも切れ、空気が再び寒くなるまで俺は眠れずにいた。3時間は眠れなかったと思う。空腹を感じたので俺は近所の牛丼屋に行くことにした。隣で眠るS先生を起こさないように慎重にドアを閉めた。いうことは何度かしていた。雪の降る深夜、駅前まで歩き、牛丼屋に入店する俺。帰りにコンビニにも寄り仕事場に帰ったのは1時間後くらいだったと思う。EさんやS先生を起こさないようにそっと扉を開けた。帰ってきた俺は一瞬首を傾げた。俺が出て行くときにあったS先生の姿がなかったのだ。...?こんな夜中に外へ出て行ったのか?先生も牛丼を...?いや、コンビニかな...?息も凍る真夜中。柱の梁がミシッという音を立てる。微かな音はふすま一枚挟んだEさんの寝ている部屋から聞こえてきた。...え?...?俺の心拍数は急速に上がっていった。うそでしょ?まさかそんなことないでしょ?布団がこすれるような、本当にごくわずかな音だけが聞こえる。俺はしばらくその場に立ち尽くした。確信が得たい...と思った。このふすまを開けてしまいさえすればハッキリする。俺の体は信じられないくらい震えて遂に手は動かなかった。そんな俺が次にとった行動は、なんと普通に元の自分の布団に潜り込むことだった。今止めれば間に合うかもしれない...と思った。俺の体は動かなかった。それどころかこんな状況にもなって、証拠・確信を掴もうと耳だけは澄ましていた。音が止んだかと思うと、また布団のこすれるような音がする。