美紀はうそをつくような子でもない、というよりは嘘が苦手だ。こいつのせいで、悪ガキだった俺は何度先生から殴られたことか。「それにさ、うち一人で夜の街歩くの怖いからさ。あんたが一緒に来てくれりゃええかな、って」その言葉に思わず笑う。「お前を見たら、どんな奴でも逃げるわい。怒ったような「あれはまた......」という声の後、「まあ、とりあえず止めたかんね。美紀が自転車にまたがり、俺に手を振ってから商店街の方に漕ぎ出す。俺はというと、その後ろ姿を見送った後、砂浜に向けて歩き出した。昼間には海水浴客であふれる砂浜も、今は人っ子一人おらず、聞こえてくるのは波の音だけだった。いえ遠くに目を凝らすと、貨物船かなにか、大型の船の常夜灯が見える。俺は砂浜に腰を下ろす。台風が通り過ぎたおかげで天気が良くなったからか、海の様子も穏やかだ。入る気はないが、泳いでも溺れるとは考えにくい。見える地平線を見つめながら、俺は美紀の話を思いだしていた。確かに『盆の海には入るな』とは昔からよく言われ続けてきたのだ。いつもは飲んだくれている父親も、盆の時に海に行こうとした時だけは血相を変えて引き留めてきた。それに、盆が終わると必ずと言っていいほど、河口に水死体が流れ着いたというニュースを見てきた。「盆には地獄の釜の蓋が開く、ねえ......」いくらでも科学的な説明はできる。盆の時はああやって宴会をするせいで、酒が入る。すると体温調節のタガが外れて熱くなった酔っぱらいは、海に泳ぎに行こうと言い出す。して泳ぎに行くのだが、アルコールは運動能力を低下させるのだ。夜は視界が利かないせいで、溺れていても気づかれにくい。泳ぎが得意でも、盆の海に繰り出してしまうと溺死する、というわけだ。「簡単な話じゃないか」ぼそりと独り言つ。それでも美紀が檀家から聞いたという、海から出てきた手の話は説明がつかないのだが。酔っぱらいの見間違い、それだけで片づけていいものか。俺の目に何か白いものが写る。そっちの方を見ると、海からにょっきりと白い腕が生えていた。「なんだ......?」もしかして、溺れた人かもしれない。したら、助けに行かないと。思って立ち上がった瞬間、金縛りが俺を襲った。指の一本も動かせない。見開いた眼で、生えている白い腕を凝視することしかできない。そのまま白い腕を見つめていると、腕の近くから一本、また一本と腕が伸びる。何本も腕が生えてくる。時間もかからず、海から生えてきた腕は白波と取って代わる。その光景を息も出来ずに眺めて居た俺へ、白い腕は手招きし始めた。それと同時に、足だけが海に向かって勝手に動き始める。自分が操り人形になったかのような感覚。自分の意志に反して体が動く感覚を体験するのは、初めてだった。──このままじゃ、海にはいっちまう。抵抗しようにも、体のどこも動かない。俺の足はすでに海の中に浸っていた。スニーカー越しに、夏なのに妙に冷たい水の感触を感じる。──止まれ、とまってくれ。考える間に、すでに膝まで浸っていた。水の流れに足を取られ、バランスを崩す。溺れそうになりながら必死に海の中で目を開くと、水の中には、腕だけがミミズのように蠢いていた。泡沫と化した悲鳴が、口からあふれ出る。俺は腕に捉まれて、そのまま暗い海の底へと引きずり込まれていった。SOFTWAREが管理しております。無断転載や改変は法律で罰せられます。