「それは......お悔やみを」アッシュと、そしてその隣に座るエイワズという名の少年が神妙な顔で口々に呟く。男は気遣わしげに――そして、少しばかり不審そうにイェラを見つめた。その視線には気付かないふりをして、イェラは少年らに話し掛ける。口を開いたのはエイワズだった。ふたりの少年は揃ってふわふわとした金髪と鮮やかな紫眼の持ち主だ。そのふたりが、揃ってエイワズの手元のタブレットを覗き込む。そこに図鑑が表示されているのだろう。「恐らく、スーヴァンの群れではないかと思うんです。「そうね、きっとスーヴァンでしょう。いうことは、皆さんはノレステルからご乗車ね?」イェラの台詞に、少年たちは揃って目を丸くした――アッシュは目玉が零れ落ちそうなほど、エイワズはかすかに。スーヴァンが真夏に飛来する湖で有名なものといえばラクス湖。「なるほど、簡単な連想ゲームだったか」エイワズが真顔で頷く。隣でアッシュがやや興奮したように頬を染めた。「鳥に、というか......」イェラは少し困ったように微笑み、こぼれた赤毛をかき上げた。「夫が、生物学――特に動植物に関する学者だったのよ。彼とは大学で出会ったから、私も少しはかじっているわ。貴方のその図鑑の編者にも、夫の名があるんじゃないかしら?」エイワズがタブレットを操作する。「本当だ!」タブレットを覗き込んだアッシュが声を上げる。男の方をちらと見遣った。「あら、そうなの?」イェラの視線に、男は困ったようにその短いアッシュグレイの髪を掻いた。「ええ、まあ......。「ええ」イェラは三人のテーブルの上をちらと見遣った。兄弟の食べ掛けのスープは、もはや完全に冷え切ってしまっている。ソーンのスープマグは空で、パンとメイン料理はまだ出てきていないようだ。「ごめんなさい、お食事の邪魔をしたわね。「そうですよ、そんな、申し訳ない......」きょとんとするアッシュと恐縮するソーンに、イェラはゆるくかぶりを振った。軽く手を挙げてウェイターを呼ぶ。素直な様子で礼を口にするエイワズに、イェラは微笑を深めた。少年たちは食事を摂りながら、自分たちの身の上について簡単に紹介をした。アッシュとエイワズはやはり双子で、十五歳。高名なキルス・オロー博士の孫にあたるという。ソーン・ギルクはオロー博士の助手のうちのひとりで、両親のいない双子にとっては年の離れた兄のような存在だそうだ。(トゥリス・トーグ)に乗っているのにはある理由があって、それは双子が次の秋学期から飛び級で中央(セントレア)の大学に通うことになったから、だそうだ。「僕らはほとんどノレステル地方から出たことがなくてね」アッシュが饒舌に語る。「ちょうど、入学までには長い夏休みもあることですから」と、落ち着き払ってエイワズが付け加えた。確かに、とイェラは思った。この列車は大陸をぐるりと環状に回る。北方のノル地方を頂点として、彼らの故郷であるノレステルを経由し、ぐるりと左回りに。観光列車であって高速移動を目的としてはいないから、周回にはひとつき以上の時間を要するし、各駅での滞在時間も長い。大きな街に停車したときは観光のために二日、三日と停車したままのこともある。乗客は時間と財産に余裕のある老夫婦ばかりで、イェラやソーンのような「若輩者」すら珍しい。双子の年齢ならなおさらだった。彼らは、共に二等の客室に滞在していることも分かった。隣同士でこそないものの、一層親しみが湧く。「これも何かのご縁ね」イェラはあおあおとしたサラダをつつきながら言った。停車中には辺りを散策したり、観光したりする時間もある。ひとりより誰か連れがいるとありがたいのだけど、と彼女は言った。「ええ、もちろん!」と答えたのはアッシュだった。エイワズは無言で頷き、ソーンは困惑したように眉を下げる。「まあ、そういうことなら......」と、ソーンは頷いた。「わかった」にこにこと屈託なく笑うアッシュと、真顔で頷くエイワズ。――貴方との思い出の場所で、思わぬ旅の連れができたわ、ソーン。イェラは脳裏に浮かぶ夫の面影に向かって、そっとつぶやいた。ランチを終える頃には、イェラはこの思わぬ旅の連れたちにすっかり満足していた。双子は顔だちこそ良く似ていたが、その表情も立ち振る舞いも全く違っていた。アッシュは人懐こく溌溂としていて、くるくると変わる表情が印象的な少年。エイワズは冷静沈着で、見た目よりも大人びた物腰だ。両者に共通しているところもあった。様々なものへの好奇心や知識欲、そして互いへの愛情。何よりも、いい子たちだわ、とイェラは思った。ソーンはひたすらイェラに恐縮していたが、彼もまた感じの良い男だった――別に、亡き夫と同じ名前だからというわけではないのだけれど。食事を終えた彼ら四人はひとつのテーブルを囲んで、ゆっくりとお茶を楽しんだ。間は、停車する予定の駅もない。不意に、アッシュがぐるりと辺りを見回した。そこは、前に乗った十年前と大きく変わったわ」イェラが頷く。彼女がかつて夫と新婚旅行で乗車した時には、乗務員は当然のようにすべて人間であった。それが、この十年でがらりと変わった。現行では乗務員の九割がヒューマノイド・ロボットである。ひとそっくりの形をした、ひと型の機械生命(ロボット)。先ほどから給仕してくれているウェイターもそうだし、裏のキッチンで料理しているコックもそうだろう。ベッドメイクするメイドも、車体のメンテナンスを行う整備士も。人間は各チームのリーダーにしか存在していないのではないか。「特に、北部ではヒューマノイドの普及が著しいわね。彼ら双子の祖父であるオロー博士は、ヒューマノイド開発の第一人者のはずだ。それを聞いて、エイワズはわずかに目を細める。「詳しいという程ではないけど。うちもヒューマノイドのメイドをひとり雇ったところなのよね」イェラの家は、双子の故郷であるノレステル地方のやや南西にある郊外の街にあって、大陸全体から見れば「北部」に位置づけられる場所だ。「特に北部では労働人口の減少が進んでいますからね。ヒューマノイドは今後我々の文明の維持には不可欠になっていくと思いますよ――いえ、既にそうなりつつあると言ってもいいかもしれません」ソーンは真面目な顔でそう言った。その研究者然とした表情に、イェラは亡き夫を思い出す。顔立ちは少しも似ていないのに、不思議なことだ、と思った。「ええ、そうなのでしょうね......」イェラは胸中に去来した感情を飲み込んで、ただ静かに微笑んだ。「実際に雇ってみての感想だけど、あまり人間のメイドとの違いは感じないのよ。「それは、雇い主からそういう感想が引き出せるようにプログラミングされているから」エイワズがすらすらと言った。「つまり、今の汎用モデルとなっているヒューマノイドは、人間の反応を見ながら自分の言動を微調整できるようになっているんです。貴方好みの振る舞いができるように、貴方からのリアクションに応じて行動プログラムを自分で書き換えることができる。いった各ヒューマノイドに生じたプログラムの変更は、ネットワークを通じて中央サーバ上の制御システムに集積、分析された上で、必要に応じて各個体にフィードバックされます。「何だかそう聞くと大層なことのように聞こえるけれど」とイェラは肩をすくめてカップの中のお茶をひと啜りした。「......まあ、それもそうなんですけど」エイワズはあっさりと同意する。「ぱっと見じゃあ、区別もつかないしねえ」アッシュは屈託なく笑った。実際はヒューマノイドと人間とは簡単に識別できるようになっている。イェラの家のメイドはうなじに機体番号が刻印されているし、他にもいろいろと方法はある。機体番号は髪を下ろして目立たなくすることもできるのだ。この列車に乗務しているヒューマノイドたちも、一見しただけでは人間と区別がつかない。その方がこちらとしては落ち着くわよね、とイェラは言った。「それこそが、敢えてロボットを人間型そっくりに作っている目的でしょうから」アッシュは付け加える。ヒューマノイドはあくまで人工物、工業製品だから――」ちょうどその時、窓からの光が陰り、列車がトンネルに入ったことに気付かされた。相変わらず揺れが少なく、こうしていると列車に乗っているということを忘れてしまいそうになる。大陸随一の豪華列車を謳うだけのことはあるわ、とイェラは思った。「ロキ山脈を貫くトンネルだ。抜けるまでには少し長くかかるよ」エイワズがアッシュに説明するような口調で言った。アッシュはふんふんと頷き、カップに残っていたお茶を飲み干す。その時、ソーンが不意に立ち上がった。先ほどよりも、彼の顔色が悪く見える。気遣うイェラに、ソーンはかぶりを振った。直球に尋ねるアッシュを、エイワズが小声で窘める。