思ってお水を持ってきたんだよ!」パパも時々そういうことあったもん。言った小さな手のひらには、並々と水で満たされたグラスがある。思わず天を仰ぎそうになりながら、差し出されたグラスを一気に煽った。乾ききった喉に朝一番の水分は簡単に吸い込まれていって、ものの5秒もしない内にグラスの中身はからっぽになる。「これくらい別にフツーのことだしっ」ほんのりと紅く染まった頬を隠す様にそっぽを向いたエルの言葉に思わず笑みが零れる。素直じゃないんだからなあ。内心思うことすら、最近では心地いい。「......そうか。頭痛いということは、アルヴィンもミュゼも二日酔い組か。あー......段々、昨日のことを思い出してきたぞ。「大体、呑み過ぎは体に良くないんだよっ!サケとオンナはほどほどにってパパが言ってたもん」パパはなんてことを娘に教えてるんだ......!!と喉元までせり上がってきた突っ込みは、無理矢理に飲み込んだ。二日酔いの最中に絶叫すれば、トイレに駆け込む一択に絞り込まれるのは目に見えている。アルヴィンとミュゼはダウンしていることは分かった。言われてみれば、昨晩の二人はグラスを片手に随分と楽しそうにしていたような気がする。微妙な空気感を持っていたはずの二人は、アルコールが入ると何故か意気投合して、俺に酒を押し付け合ってきたんだ。俺(私)の酒が呑めんのかーって。......完全に呑んだくれのおっさん状態だったな。確かにローエンなら、次の日苦しむような無茶な呑み方はしないだろう。二人が崩れる前に、色々やり取りがあった様な気がする。ローエンに、何か......?「......ガイアスとミラは?」ローエンだけじゃない。あの席には確かガイアスとミラもいたはずだ。そこまで喋ってから、唐突に身震いを起こした自分に気が付く。......あ、マズイ。思い出すのはやめておいた方がよかったかもしれない。思わず頭を抱えてうめき声を上げた俺を、頭が痛むと勘違いしたエルが心配そうに覗き込む。大丈夫だと笑ってやりたかったのだけど、そうもいかない。取り戻しつつある記憶の中で、封印しておきたかった出来ごとを思い出してしまった俺は、引きつった口元で出来そこないの笑顔を浮かべることしかできなかった。「......ムリしたらだめだよ。お水もう一杯持ってくるから、ルドガーはじっとしてて!」ぱたぱたと軽い足音が遠のいてゆく。何も知らずに気遣いをしてくれるエルに良心が痛む。それ以上に昨晩のインパクトがありすぎた。いうかどう考えても呑み過ぎた。全てはガイアスが仕入れてきた酒席の遊びが原因だった。程良く酒で体が温まってきた頃————まだアルヴィンとミュゼが俺に絡み始める前、ガイアスはふと思い出したようにそう言ったのが全ての始まりだった。エレンピオスでも酒の製造が盛んな土地で残っている遊びだそうなのだが。「ガイア......アーストから座敷遊びなんて言葉が出るなんてな。どんな遊びなんだ?」リーゼ・マクシアの王の名を、一介の遊び人の呼び名に言い換えてアルヴィンが訊ねる。座敷遊びとは無縁そうに見える、自称遊び人の提案はそれぞれに関心を惹いたようだ。実際俺だって、まだこの時は事の深刻さを正しく理解していなかった。促されるままにガイアスが小ぶりなコマと杯をポケットから取りだす。してポケットの中に入っていたのかと言う突っ込みは、この場にいる誰も行わなかった。相手が相手だったからなのだと思う。「コマもちょっと変な形じゃない?一面だけ先っぽが飛び出しているわ」ミュゼミラの姉妹が机の上に置かれたものを覗き込んで、それぞれの感想を漏らした。驚いたようにその絵柄の杯を持ち上げたのはアルヴィンだった。何やら知識を持っていそうなアルヴィンにすかさずローエンが質問を投げる。「いや、俺も昔聞いたことがあるくらいなんだけどさ。「......ホント、昔話だからあてにしないでくれよ。机の上に並べられたそれぞれの杯とコマを見下ろしてガイアスは言う。「この座敷遊びとは『べく杯』というらしい。『べく杯』ではコマを回し、先が尖っている部分が指した位置に座っている人が、コマに描かれた杯を飲み干す。茶化す様に入った横やりに、アルヴィンが嫌そうに顔をしかめる。確かに人面杯というネーミングはちょっと嫌だ。これからこれで遊ぼうとしているのだから、なおさらに。「面白そうじゃないか。やってみればいいだろう」わくわくと顔を輝かせて杯を覗き込んだのは、案の定というかミラだった。人の文化や生活に関心を持つ精霊の主は、机の上に並べられた杯に手を伸ばす。私はこの杯が気に入ったぞ。言って持ち上げたのは真っ赤な顔にやたらと伸びた鼻を持つ『天狗』の杯だった。「私はご遠慮しておきましょう。座敷遊びで興に乗るには、いささか年を重ねすぎました」ジジイは無茶ができんのですよ。笑って一歩引いたローエンの判断は、流石だったと今にして思う。座敷遊びとやらの恐ろしさを知らなかった俺は、この時は楽しそうだという認識しかなかったのだから。「それじゃあ、やってみましょうか」にっこりと人面杯を持ち上げて、ミュゼが笑う。してその日————酒を呑んだら呑まれてしまった饗宴が幕を開けることになった。歌に合わせて、コマを回す。コマが指した人が、描かれた絵柄の杯を呑む。このルールがまずは絶対だという。この座敷遊びの真に恐ろしいところは、杯の形にあった。『おかめ』は一番小さく、まだ普通の杯の形をしているので自分のペースで呑むことが出来る。『ひょっとこ』の杯は口の部分に穴が空いている。注がれた酒を零さないようにするには、口の部分を手で押さえなければならない。そのため、必然的に呑み方は一気飲みとなってしまう。実はこれが一番凶悪だった。赤顔の長っぱなのくせに————...その長っぱなのせいで杯が不安定になってしまい、注がれると机の上に置くことができない。置くと全て零れてしまうからだ。これも、『ひょっとこ』と同じように一気呑みしなければ杯を置くことが出来ないのだが、鼻が長いために酒の全体量が他のものよりも何倍も増えるのが問題だった。大量の酒を一気に煽らなければならないという、とんでもない杯だったのだ。コマが指した人は呑まなければならない。この絶対のルールに従って始まった座敷遊びは、ものの一時間も経たない内に一行を呑んだくれ集団に変えてしまったわけだった。絡みつくような甘ったるい声を出しながら、ミュゼがとろんとした目つきで笑う。「あなたをコマが指したわ。注いであげるからぁ、ぜーんぶ呑んでねえぇ〜〜〜〜」そうして差し出された杯の形は......見間違える筈がない。何度見なおしても、まごうことなき天狗の形をしている。......いや、いやいやいやいや!マズイって。これを呑み干したら死ぬ。これって焼酎だろ?アルコール度数結構あったはずだぜ。杯を突き出したミュゼは、嫌な笑顔を浮かべたまま杯を突き出している。自分が当たってないからって余裕こいてやがるな。救いを求める子羊の眼差しを全力で送ってみる。窓の向こう見やがった!我関せずを決め込んでやがる!————ガイアス。却下!出された酒が焼酎って段階でアウトだった。なんかいい感じに出来あがってるし。あれはまともな判断を下せる状況じゃない。ついでにさっきから天然ボケを垂れ流してるけど、突っ込みが追いついてないぞ。おかめが当たったのに、最初の一杯でグズグズになったのは意外っちゃ意外だったな。酒豪タイプかと思っていたんだけどな。いうかこの人、誰か介助が必要だ。助けを求めてる場合じゃない。「ハァイ!ル・ド・ガー!ル・ド・ガー!」やめて!誰か助けて!語尾にハートマークをつけんばかりのテンションでアルヴィンはコールをするし、ミュゼはミュゼで妙に目が据わってて怖い!パンパンと手拍子を取りながら店内に響き渡るルドガーコールに、思わず全力で逃走したくなる。戦闘で鍛えあげた走力なら逃げ切れるかもしれない。一瞬そう考えたものの、酒が入ってるので難しいだろう。いうよりも、ミュゼ辺りに拘束でもされたらどんな目にあうか考えるだけでも恐ろしい。「ほらほらぁ」ぐいぐいと酒の入った杯を突きつけられる。ミュゼの目は笑ってすらいない。あれは拒否したらヤる気の目だ。俺も......覚悟を決めないといけないかもしれない。ええい、男なら決める時は決めてやる!「おおっ!?」アルヴィンが驚いたように目を丸くする。瞬間、世界がぐにゃりと歪んだ。そこから先のことは.........うん、もう思い出さなくていいです。恥ずかしいことをしてしまったとだけ、ここには記しておこう。昨晩の痴態を思い出して、思わず泣きそうになる。こんな思いをするくらいなら、いっそ忘れてしまっていたかった。なんで覚えているんだよ、俺。ミュゼとアルヴィンはそのまま酒を注ぎ合うわ、息を吐くようにとんでもない嘘を吐くわ、なぜかガイアスがそれに乗るわ、ミラはぐらぐら頭を揺らしながらボケに乗るわで、事態は完全に収拾がつかなくなっていたはずだ。大体いつからエレンピオスのトイレからアップルグミが沸きだす様になったんだ。トイレットペーパーの起源は学者が記す歴史書になってしまったんだ。回る世界のなかで目まぐるしく応酬されるボケ合戦についていけなくなった俺の記憶は、途中でぶつりと切れている。推測だが、結局ローエンあたりがあの場を諌めたのだろう。......知らん顔したちゃっかりタヌキジイさんだが、そういうところは分かっている人だから。途切れがちの記憶の中で、指示を出すローエンとミラを背負ったジュードの後ろ姿を見たような気もする。なんか、色々悪かったな。ローエンはともかくとして、飲み会に参加していなかったジュードにその後の介抱諸々世話になっただろうことが簡単に推測出来て、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。何か食べるものでも作ろう。痛む頭で、それでも思ったことは料理だった。昨晩徹底的に痛めつけた胃でも、受け付けられるようなもの。塩見があって、体を回復させることが出来そうなもの。昨日は本当にトンデモない馬鹿騒ぎで大変だったけど、ジュードには世話になったし。なんだかんだで、ローエンには助けてもらったしな。それに......今頃二日酔いで苦しんでいるだろう奴らも、何か食べることによって少しマシになるかもしれない。飲み会に参加でいなかった未成年組へのサービスっていうのもある。「......つつつ」さっそく立ち上がろうとしたら、頭の奥から痛みが思い出したかのように主張してくる。......あんまり無理は出来そうにないな。「ルドガー!無理しちゃ駄目だよ!」ぱたぱたと軽い足音がしたと思った次の瞬間には、慌てたように水差しを持ったエルが駆け寄ってくる。「なんかじっとしてられなくてな。「でも、ルドガー......」むうう、とエルが難しそうな顔で見上げている。エルのそういうところは、分かりやすくて可愛らしいなと思う。俺の体調の心配と、食べることによって回復させることのどちらを優先したらいいのか悩んでいるのだろう。「俺の隣で監視してくれてたら、いざって時助けて貰えるかなー...なんて」ぱちくりと驚いたように瞳を瞬かせたエルと視線が合う。意識をして唇を持ち上げれば、ほんの少し逡巡した後、エルは小さく息を吐いた。