»スプリッタ・グリッタハングマン城に慌ただしく一台の馬車が走り込んできた。警察の所有であるそれから飛び降りてきたのは城で働く唯一のメイド、アリス・ウェーバーであった。彼女はわき目もふらずに城主、ゼロ・ハングマンの部屋へと駆け込んでいく。常のようにソファに腰掛けていた彼に、彼女は迷うことなく飛びついた。「?!」ゼロは両腕を肩の横に拡げたまま凍りつく。した黒い大きな眼は、いつも以上に大きく見開かれていた。「う......」アリスの細い肩は小刻みに震えている。ゼロは体を硬直させたまま、視線だけを彼女の方に下ろした。「ゼロ!」アリスが開けたままだった扉から、大柄な男が顔を出した。ルイス・ブラウンである。ゼロにすがりついているアリスの姿に、ルイスは一瞬驚いたような表情を見せた。ゼロはルイスの顔を見上げ、尋ねる。「アリスちゃんは、見てしまったんだよ」アリスはただ、ゼロの足元にうずくまり、その腰に両腕を回してしがみついている。「何を、ですか」ゼロの瞳の中に、暗い光が点った。ルイスは目をそらし、答える。「............」ゼロは目を細め、ようやく上げたままだった両腕を下ろした。顔を上げない彼女の頭に、彼はそっと掌をのせる。そのまま、そうっと手を前後に動かした。「......怖いものを見たのですね」ゼロは静かにつぶやく。「私はデミアンのようにうまく話はできません。頭を撫でるという行為を、かつてアリスはゼロに教えてくれた。その時自分にもたらされた心理的効果を、ゼロは今でもはっきりと覚えている。ゼロの大きな手が、不器用に彼女の髪を撫でる。――やがてアリスの体の震えが、止まった。「............」アリスは顔を上げないまま、頷いた。「でも......もう少し」ブロンドの髪の間から、耳の端が除く。それはひどく真っ赤に染まっていた。「............」ゼロはわずかに――長い付き合いのルイスにすら、本当にそうなのだろうかと思わせるくらいにわずかに――微笑んだ。ルイスは背後からぐいと引っ張られた。抗議の声を上げようとして振り向いた先にはこの城の執事、リデルの有無を言わせぬ笑顔がある。「詳しいお話は、後で伺うことにしましょうか。それと、先に――」ルイスが持参したはずの、「ボディ」の処理。「......そうだな」ルイスは頷き、リデルに従って歩き出す。リデルが扉を閉じるその隙間から、まだゼロがアリスの髪を撫でている光景がちらりと見えた。街に買い物に出たアリスは、市場から少し離れた場所で、妙に吠え猛る犬の声に気付いたのだという。不審に思ったアリスがその声の方向に足を向けたところ、一匹の犬が大きな木の根元に向かって吠え、前足で土を掘り返していた。土の中からは白く細長いものが見えていて、目を凝らしたアリスは、やがてその正体に気付いた――。若い女の、腕だな」ルイスはリデルの淹れた茶を一口飲み、溜息をついた。「そうでしょうね」リデルはうなずいた。「アリスちゃんの叫び声に気付いたひとが警察に通報してくれてな。掘り返して出てきたのは、切断された人体。一部分が足りなかったり、重複していたりするのだった。「被害者は複数人ってことだ。「おれは捜査に戻らなくちゃならん。ゼロに伝えておいてくれないか」ルイスは言った。「とにかくヒントが欲しい。落ち着いた表情のリデルに、ルイスは苦笑した。「......ええ、まあ」リデルはつられて苦笑いを浮かべた。確かに、ルイスの言うとおりだった。先ほどから彼の語る凄惨な内容にも、自分は眉ひとつ動かさず聞き入っていた。ゼロの側にいたリデルが、いつしか気付いたこと。「恐ろしいのは、死体ではありません。「............」ルイスは一瞬黙り込み、やがてうなずいた。「......それもそうだな」カップの中に揺れる赤い水面を一気に啜り込み、ルイスは立ち上がった。「はい」リデルは穏やかに微笑み、一礼した。「............」アリスが目を覚ました時、既に部屋には燭台に火が灯されていた。ベッドに起き上がり、額に手を当てる。やって自分の部屋に戻ってきたのか、アリスは良く覚えていない。怖くて、体が震えて――でもゼロに会って、しがみついて、頭を撫でてもらっているうちに気分が落ち着いてきて――気を失うように眠り込んでしまったような気がする。その後は、良く分からない。――ノックの音がして、扉が開いた。一瞬ゼロかと思ったが、姿を見せたのはリデルだった。穏やかな口調に、ほっと体の力が抜ける。「さっきはすみませんでした......取り乱してしまって。「私は別に何の迷惑もかけられてはいませんよ?」リデルはいつものように飄々とした調子で答えた。リデルはふふ、と笑った。「今、ちょうどシャワーを浴びておられますよ」その返答に、アリスは体を強張らせた。――つまり、ゼロはアリスの見つけた死体の、解剖を......。彼女の脳裏にフラッシュバックしそうになった映像を、リデルの声がかき消した。彼は慎重に言葉を選んでいるようだった。「............」リデルはその問いには答えなかった。「今日はお仕事はしなくてかまいません。「ゼロ様からの伝言ですよ。有無を言わせぬ笑顔で押しきり、リデルは静かにアリスの部屋の扉を閉めた。×その後一週間の間に、数ヶ所から同様の切断遺体が発見された。それらはすべてハングマン城に運ばれ、ゼロの手によって丹念に調べられている。世間では「バラバラ切断事件」などと呼ばれてセンセーショナルに扱われていたが、身元は不明のままであった。複数人の女性の遺体が細かく刻まれ、複数の場所に分けられていたため、ルイスの言った通り警察がそこから情報を拾うのは難しかったのである。最後の遺体が見つかってから、二日後。二十代前半程度で、若い。足をみると、バレリーナにも見えます」ゼロからそれを告げられたルイスは、身を乗り出して尋ねた。「......それが非常に難しいのです」ゼロは困ったように頭をかいた。「骨格に至るまで、それぞれの特徴が非常に似通っている。「一応三つありましたが、遺体の量は三人分以上です。顔面の損傷は他の部分より激しい。「え?」ゼロは顔を上げた。ルイスは一枚の紙を彼に差し出した。五人分の名前がずらりと並んでいる。「ああ、まだ学生だがな。学校には故郷の田舎に帰るとの書置きを残していたらしいんだが、前日まで何のそぶりも見せていなかったし、ご両親に連絡を取っても帰ってきていないという。「なるほど......」ゼロはその紙をつまみ上げた。「彼女らの写真か、何かありませんか。「それから、もう一度詳しく調べてみます。帽子をかぶって立ち上がったルイスは、ふとゼロに尋ねた。「ええ、元気にしていますよ」あっさり答えたゼロに、ルイスはたたみかける。「無理してるのかもしれん。素直にうなずいたゼロに、ルイスは拍子抜けしたようだった。」ルイスはひらひらと手を振る。」ゼロはルイスを見送った後、自分の膝を見下ろした。胸に埋められた彼女の髪。膝にもたれかかっていた体。彼の知らない、柔らかな感触。