不思議と、対象物を限定する文章にはならなかった。それが、口に出す言葉の恐ろしさだ、と彼は気付く。(帝国と、という意味だと誰もがわかるだろうが・・・)そう思えば彼の言葉は、まるで永遠の忠誠を誓うかのような含みがあり、そのことに彼自身が最も驚いていた。傍らにいた、久方ぶりに話を交わす彼の親友は、そのことには気付いていないようだったけれど。(出会えたのだ)彼は、そう思った。彼女は「唯一」のものなのだと。失われていた半身が、彼女の前で突然戻ってきて、彼が彼であることを何者かに許可された。そんな異様な感覚に身を震わせた。それでも、その頃の彼はまだ愚かで−今でもそうだと自分では思っているようだが−人の命を引き受ける器がない人間が、反乱軍リーダーとしてこの先やっていけるのかというわずかな不安を心に抱いていた。彼女の「そんな約束はいらない」という言葉の意味を、彼は正しく理解していなかったのだろう。同時に、彼女の若さを考えれば仕方がないか、とすら思っていた。一国の王であれば、民の命を引き受け、臣下達の忠誠をすべて一身にうける心構えが出来ている。いう人々が、選ばれた唯一のものではないかと彼は思っていた。彼は自分自身がそうは慣れないと心から思っていたし、そうなろうとも思えなかった。それでも、彼女こそが彼が求めていた人物だと彼の勘は告げていたし、若さゆえの一抹の不安はこの先の可能性にも繋がるものだと思い込んでいた。彼は、深く後悔していた。いや、後悔というよりは、己の阿呆さに呆れ果て困惑していた。今になって、彼女があの時自分に告げた言葉の意味を思いつくなんて。それが彼の心を憂鬱にする原因だった。「わたしの遺志を継ごうなんて思われたらまっぴら」あの日、まるで世間話のようにさらりと告げられたその言葉。あんな、あの旅の始まりの始まり、軍としての形式すら存在があやうかった頃から、彼女は知っていたのだろうと、ようやく旅の終わりに彼は気付いた。一過性の英雄は、戦の最中だけ英雄でいられる存在だ。その軍を支持するありとあらゆる人間からの「唯一の」人間と崇められ、しかし、その役割を終えれば「唯一のものだった」人間となる。残酷な人々は、唯一でなくなった人間に対して「その存在がそのまま消えれば伝説になる」とか、「ただの人になった姿を見せて欲しくない」とか、勝手極まりない理想を押し付け、生き方すら強要しようとする。いつか来る結末や、世の理。それらが自分にとってどんな形になって返ってくるのかを具体的に彼女が知っていたとは思えない。それでも、多分なんらかの覚悟の下で、彼女が人々の上に立っていたのだということが今はわかる。−−先に死ぬのは、多分わたしよ−−それは、幻聴のようなものだ、と彼は思った。あとづけで思い描く、ただの想像、いや、妄想に過ぎない。長い長い旅の果てに生きて共にゼノビアに帰還しても尚、そのあてどもない妄想が彼の中に疑惑の種を植え付ける。今にも地表に向けてその芽は伸びて行きそうだと彼は知っていた。ゼノビア宮の廊下の床は、すっかり美しく手入れをされて光っていた。騎士達があるけばかつんかつんと音を立てるだろうその石の上を、無表情を装って彼女は歩いてくる。そのわずかに後ろには、いつからかよく姿を見せるようになった元帝国の将軍がいるのを、角からそっと彼はみつけた。元帝国の人間を側にいくことに、異議を唱える者も多かった。あの男でなければ駄目な理由が確実にあり、そして、あの男がいたからこそ今日の日まで彼女は命を落とすこともなかったのだと。彼は、そのことに関しては口を閉ざす。口を出す必要なぞ、ひとつもないのだ。彼女は、彼を見つけると、ふっと軽い笑みを口元に浮かべた。遠くから、人々のざわめきが聞こえてくる。ゼノビア皇子トリスタンの勝利と帰還を祝って、民衆がゼノビア宮にかけつけた。その狂喜のるつぼに嫌々ながら彼女は今から身を晒すことになる。彼女の身を包んだ鎧は、今までは帝国軍から身を守るためのものだった。今の彼女にとっての脅威は、帝国軍からの攻撃ではなく。それを思うと、戦に出るときよりも彼の心臓は高鳴り、年甲斐もなく血気盛んな若者のように「さあ、今すぐゼノビアを出よう!」と彼女に叫びだしたくなる。彼女の傍らに常にいる、気性が荒く、軍や王族といった形式や、様々な規律の意味を気にも留めないあのプリンセスが、既に何度も彼女を説得しているのだろう。想像すれば、もはやこれ以上彼やその仲間が口に出すことはないと思える。何のために彼女は危険にさらされながらここにいるのだろう。宴にまで出る選択をしたのだろう。それらは聞きたくもあって聞きたくもないことで、彼はまた口を閉ざす。彼は、まだ彼女がその命を粗末にする気がないと、そうであって欲しいと願っているだけなのだ。彼のただ一つの抵抗は、ほんのわずかな釘を刺すことだけ。それだけが、自分に与えられた許されたことではないかと思う。彼女の生き方に、彼は口を出すことは出来なかった。する権利は誰にもないと思えた。口うるさい年長者だと思われることが嫌なのではない。少なくとも、旅の終わりをどう終わらせるかは彼女自身が選択しなければいけないと彼は思っていたからだ。どれほどにそれが凄惨なものであろうとも。どれほどのものを彼女が失おうとも。それほどまでに、この唯一である赤毛の反乱軍のリーダーは、唯一であるがゆえに命をすり減らし、そしてそういった生き方しか出来ないのだと彼はもう知っていた。あの軍は成立し、成功をした。彼女は反乱軍リーダーとして最後の最後まで、自分のその生き方を貫こうとしているのだろう。それを止めることは、これまでの旅を否定することに繋がる。彼女が彼の命を救い、彼の忠誠を跳ね除けたその心を裏切ることになるのだろうと、そんな気がした。彼のたった一つの釘刺しは、自己満足でもあり、剥き出しの本心でもあった。こんな時だって彼女はまたも、世間話をしているかのようにあっさりと答えるのだ。「ありがたきお言葉」もう一言、聞きたいとも思った。本当に今宵の宴が終わった後は、彼女はこのゼノビア宮から出て、新たな旅を始めるのだろうか。そのつもりが、いかほどあるのだろうか。(命尽きるまでと誓った俺は)もしも、彼女がこのゼノビア宮から、生きて出てこなかったならば、どうするのだろう。国を救った英雄として奉られた挙句に、命すらこの国に奪われたならば。彼にとって、彼女は一過性の英雄でも、勝利の女神などでもない。男としての愛情の矛先にもならなければ、保護欲など微塵も感じない、ただただ唯一の人物だ。それを、奪おうと、消そうとする存在が、この世界にいることを知っている。それでも、彼は自分の手でそれを阻止することは出来ないし、するつもりはない。彼にとっては彼女が唯一の存在で、その生き方を捻じ曲げることなど出来やしない。馬鹿なことを、と傍らにいる彼が彼女を叱咤しようと、許さない、とあのプリンセスが荒く避けんでも。命を粗末にしてはならない、とあの妖術士が彼女を諭そうとしても、悲しげな瞳で聖母と呼ばれる少女がみつめていようとも。彼は何も言葉にせず、彼女の生き様を感じるだけだ。思い出す遠い日の夜の彼女の言葉。旅の合間にちらりと交わした、珍しく口にしてしまった本音を、彼女は許してくれずにずっと覚えていたのだと知った。魔獣の病にヘルハウンド達が立て続けに倒れたときに、進軍のために捨て置くことが出来ず、寝ずの番をしていた彼のもとに彼女がやってきた夜。野営の陣中に、薄く月明かりが差し込む。見張り達の確認の声が小さく彼らの元にも届いていた。そんな中、突然なんの話をするのかと戸惑いながらも、「忘れてくれなかったのか」という意味の溜息を彼はついた。それを聞いても、彼女は許してくれなかった。大きな木の根元に腰掛けて、土の上に胡座をかいている彼の顔を覗き込んだ。「だから、自分は無念のグラン王のため、民衆のため、決起なんて出来ない意気地なしだって。覚えている、と答えれば、更に彼の顔をまじまじと見てから、彼女は肩をすくめた。親子ほどの年が離れている女性に、「賢い」と言われるとは。苦笑を隠せずに、わずかに疲れた表情で彼は言い返した。「25年間自分の誇りに背き続けることは、誇りのためだけに生きるより、ずっとずっと自分のすべてをかけなければいけないのに」まるで彼の発言を無視するかのように、彼女は自分が言いたいことを続けた。前髪をかきあげて、小さな笑みを作って。一拍おいてから、まるで花の美しさを口にするように、少しばかり優しく甘い誘惑の響きまじりで音を発した。それは、ひたむきさだよ」ああ。彼がようやく搾り出した言葉は、はっきりと「そうか」という音にもならない、とても曖昧で、恥じ入るような声だけで。小娘が何をいうか、とか、25年を知った風に言うな、とか。そんな反発の声は不思議と彼の中のどこからもあがってこなかった。そんなときでも彼は何も言葉に出来ず、彼女の生き様を感じるだけだ。彼女のように生きられない自分が出来ることなぞ、それが全てで。命尽きるまでこの心が、彼女と共にあれば、それで良いと彼は心底思った。彼女の命が先に尽きようと。彼女の遺志を継ぐつもりなぞなく、ただ、彼女が彼にとって唯一の人間だということはなんら変わりがない。頭上に星がわずかに瞬く、ゆるやかな風が吹く草原。彼は、聞きたくない声が聞こえたような気がして振り返った。ゼノビア宮はとうに見えなくなっており、彼が振り向いても彼を乗せたケルベロスは歩みを止めるわけでもない。ああ、もしも、彼女がまた彼にそういったならば、今度こそ力いっぱいの否定を返せるだろうに。ケルベロス達の足にまとわりつく草の音。木も草も、この土地を誰が治めていようと、誰がどんなことを考えていようと気にすることなぞないはずだ。人間はそうはいかない。自分達はなんて悲しく醜い生き物なのだろう。呟いた言葉はそのまま止まった。今頃、どうなっているのだろうか。曖昧な疑問は形にならず、喉の奥で消えていく。利口なケルベロス達は、自分達の主の言葉が自分達に対して発せられたものではないことをよくわかっている。彼が何に思い煩っていようと、目的地に向かって進むだけだ。どんなに遅くとも、明け方くらいには「どうなっていたのか」を知ることになるだろうと彼は自分に言い聞かせた。覚悟と言えるような覚悟を彼はしていなかった。彼女は好きにしろと言った。それは、多分あのプリンセスやあの将軍、他にもいる、彼女をよりどころとしている人々に言い放った言葉に違いないと彼は思った。