笑って見下ろせば、ぴかぴかした笑顔のエルがそこにいた。思わず緩みそうになった頬を、なんとか引き延ばして立ち上がる。宿の人にキッチンを借りれないか頼んでみないと。「はいはい」リゾットの定番なんだけどなぁ、という言葉は水と一緒に飲み込んだ。エルも手伝ってくれるんだ。今回は好き嫌い云々抜きでやってあげないとな。作ることにしたのは、ほうれん草を使った和風のリゾットだ。ほうれん草は適当にざく切りにして、玉ねぎは少し大きめにみじん切り。じゃがいもは厚みを残して角切りに。それぞれ食感を楽しめるように丁寧に包丁で刻んでゆく。じゃがいもの皮はエルが剥いてくれた。几帳面なエルは、皮を全部綺麗に剥ききってくれた。置いてあったジャガイモはどれも日が新しいものだったので、そのまま使っても問題なさそうだ。水に晒してアク抜きをしている間に、さっとフライパンにごま油を流し込む。ごまのいい香りがキッチンに漂い始めたら、玉ねぎをフライパンに落として、飴色になるほんの少し手前まで炒めてゆく。「いい匂い〜」すんすんと鼻を鳴らしてエルがフライパンの中を覗き込む。身長が足りないエルには専用の踏み台を貸してもらった。おかげさまで、拙いながらもきちんとエルは手伝いをこなしてくれた。いうところは本当にエルはしっかりしている。温められたフライパンの中に米を入れて炒めてゆく。いい音が立つ音を聞きながら、エルは楽しそうに鼻歌を歌った。思わず釣られて歌いながら、その聞き慣れたメロディーにユリウスのことを思い出す。ユリウスは今頃何をしているのだろう。何か難しいこと考えてる?」......こういうところ、本当に鋭い。「大したことじゃないよ。気にするな」くしゃくしゃっと頭を撫でれば、エルは必至で手のひらを押し返そうと抵抗する。振り回される短い手は、残念ながら俺の腹のあたりまでしか届かない。その事実に悔しそうに顔をゆがませたエルは、丸いほっぺたをさらに丸く膨らませて俺を見上げてきた。......流石に苛めすぎたかもしれない。「あ、火が通ってきたぞ。「醤油はこっちにある。エルの意識は料理の方に向かってくれたらしい。胸をなでおろした丁度その頃に、キッチンの扉の向こう側から見慣れた黒髪が現れた。「様子を見に行ったら部屋にいなかったから探していたんだ。「エルも手伝ったんだよ!」えへん、と胸を張ってエルがジュードの前に立つ。その微笑ましい姿にジュードも思わず頬を緩ませて、それから俺の方へ視線を移した。