拳を握って、宣言する。「みんなが気を使ってくれるから、すっかり甘えてしまってました。自覚症状がないせいで、いつの間にか忘れちまってた。いや、ひょっとしたら忘れていたかっただけなのかもしれない。病気が発覚するのを恐れて病院に行きたがらないせいで家族に気を揉ませてしまう老人のように。「でも今ならやれる気がします。朝比奈さんがここまでしてくれるんなら、俺もそれに応えないと」これだけの量のバナナを食べるのは、きっと想像を絶する苦行だったに違いない。中身だけ捨てたりしないでちゃんと食べているあたりも、目頭を熱くさせるじゃないか。「あたし、待ってます。俺も、朝比奈さんに向かって笑顔で頷いた。見つめ合った後、床の上で京美人のようにお行儀良くしんなりとしているバナナの皮たちに目を落とす。ここはやはり、全力疾走しかないか。けっこうな恐怖感があるが、今更そんなことは言ってられない。バナナの向こう側では、朝比奈さんが祈るような姿勢で待っていてくれるし、さらにその後ろには、俺を待ってくれているみんなの姿があるのだ。「ごぶるぉっ」したところ、背中に腹を空かした猪のような勢いで何かが突っ込んできたせいで、俺の体はバナナまみれの床をカーリングのように滑りまくり、黒板の下に背骨を打ち付けてようやく止まった。ついでに息も何秒か止まった。「ふー、危機一髪だったわ。下手したらキョンが元に戻っちゃう......あー、ごほん。息を詰まらせたまま仰向けになると、俺を突き飛ばしたらしいハルヒが吽の像みたく仁王立ちしていた。続いて、長門と古泉も教室の中に入ってくる。こないだ鶴屋さんが『最近みくるがさ、バナナばっかり食べてんだよねっ。なんかの病気だと思うんだけど、そういうのを本人にやんわりと教えてあげられる便利な日本語って無いかなっ』って旨の相談を持ちかけてきたの。あたしはその時点でみくるちゃんが何を考えているのか手に取るようにわかったわ。団長だから」ハルヒはいつものように胸を張りながらバナナを踏み越え、朝比奈さんとの距離を詰めていく。シューズが汚れてもあんまり気にしないタイプらしい。「そのとき鶴屋さんに、みくるちゃんがおかしな行動を取ったら逐一報告してもらうように頼んどいたの。したら今日、妙に大きな袋を担いで学校に来たって言うじゃない。何か行動を起こすとしたら今日だろうと踏んで、帰るふりをしてキョンを尾行してたのよ。甘いわねみくるちゃん。計画に秘匿性のひの字もありゃしないじゃない。「ま、まさか......鶴屋さんが、鶴屋さんが裏切っていたなんて......」さらに打ちひしがれた様子の朝比奈さん。それはそうと、誰か起こしてくれないか。腰が痛くて立てないんだけど。お縄を頂戴するとは言っても、あなたのことを責めるつもりなんて無いわ。「でもね、こんなことをしても、キョンの頭がさらにおかしくなるのがオチだと思うの。「第一、キョンが頭をぶつけたのはバナナって言うか三角す......じゃなくて、何か黄色くてぬるっとしたやつのせいなの。見はバナナに見えたんだけど、今思い出すと違うような気もする。どっちにせよそれはもう遠い過去の一部となってしまってしまっているわ。「そ、そんな......じゃあ、あたしは、あたしは何のために、お腹を下してまで......」わっと泣き出した朝比奈さんを、入り口から歩み出てきた古泉がゆっくりと立たせると、そのまま両肩を抱いて教室の外に連れ出した。何か言わなくてはならない気がして、呼び止めようとした俺を、ハルヒは首を振って制す。古泉と長門に連れられて扉の影に消えていく朝比奈さんを、俺は黙って見送ることしかできなかった。後に残されたのは、バナナの皮だけだ。俺のためを思ってここまでしてくれたのに。歯痒いな、チクショウ。隣で屈むハルヒに気付いて、体を起こそうとする。背骨と腰の関節が痛んで、なかなか難しかった。躊躇うことなく差し出されたハルヒの手を握り、壁に手をついてようやく立ち上がる。首の下にきたハルヒの顔に、俺は言った。「いや、今だけのことじゃないんだ。みんなして色々と気を使ってくれてるのに、俺は一向に元に戻る気配が無い......らしい。何ていうか、申し訳ないし情けないんだ。朝比奈さんをあんなに悲しませてしまったのも、俺の責任だ。下げる頭なんて、幾つあっても足りはしない。そんな俺を見ても、ハルヒは優しく微笑むばかりだった。「それこそ気にすることなんてないわよ。あんたの性格が変わろうと外見が変わろうと便所コオロギになろうと、SOS団の一員であることに変わりはないわ。無理をしすぎると、却って良くない結果に繋がるかもしれないからね。礼を言うと、別に、ともごもごと呟きながらアヒル口になって目を逸らすハルヒ。俺は、つい笑ってしまった。ハルヒは確かに誤解されやすい性格をしているけど、本当は心根の優しいただの女の子だ。いう可愛らしいところもあるってことをSOS団以外の奴も知っていれば、こいつを取り巻く世界はきっともっと楽しいものになるに違いない。そんな誰も知らないハルヒの顔を独占していたい気持ちも、俺にはあるんだけどな。気付けば、俺とハルヒは息のかかる距離で見詰め合っていた。顔中の血管に血液が回りはじめるのがわかる。俺の顔は、染め出し剤によって紅くなった磨き残しの歯のようになっているに違いない。握ったままの手に、力がこもる。頬が赤いような気がするハルヒの手を、俺はそれでも離せなかった。落ち陽に焼かれた教室に二人っきり。誰かに踊らされているようなシチュエーションだ。俺はこれ以上自分の気持ちを誤魔化せそうにない。上目遣いのままで一歩後ろに下がるハルヒ。嫌がられているんだろうか。俺の表情の裏を見て取ったのか、ハルヒは慌てて首を横に振った。その仕草に勇気付けられ、改めて問いかける。「............ま、まあ、しょうがないんじゃない。お互い若いんだし、そういう気分になることもあることもあるっていうか、とにかくあれよね。しょうがないのよね、この状況は。事故って言うか当たり屋っていうか、とにかくそんなこんなで......さ、さっさとやっちゃえばいいんじゃない......」ハルヒは小さく言って、そっと目を瞑った。心臓の音は際限なく高まっていく。これは、あの灰色空間の時とはわけが違う。現実で、こいつだって、きっと夢だと思ったりはしないだろう。これが本当の意味で、最初の、あれだ。考えるとすげえ緊張する。このままハルヒの顔を見つめているだけではもう満足できないのだから、ここはもう次のステップへと行くしかないのである。深呼吸を一つして、腹をくくった。「ちょ、あんた近」ごっちーん、とデコの真ん中で花火があがって、俺の意識は遠くへ消えた。目を開くと、視界に飛び込んできたのは白い天井。勢い良く視界を遮ってきたのは、いつもより若干顔色の悪い朝比奈さんだった。