»Krankenhaus広々としたその部屋は、一見したところ病室には到底見えなかった。奥に置かれたパイプベッドとその脇に吊るされた点滴、電子音と波形を絶えず吐き出し続けるモニター、何よりそこに眠る男の顔色が、その部屋の本質を思い出させる役目を果たしている。付き添いの者が眠るためのものなのだろう、ソファベッドにその小柄な身を預け、レインは毛布をすっぽりとかぶっていた。少年とも少女ともつかない未熟な骨格、人工的なまでに鮮やかな赤毛。今は毛布に隠れているが、手足の爪も同じ色に塗られている。部屋にはもうひとつ椅子があって、そちらには男がひとり、腰掛けていた。夜も遅い時間であるが、少しも眠そうにはしていない。ベッドに眠る男を起こさぬためか、彼は低く囁くような声で言った。「別に」レインは首を横に振る。日中、彼らは十名弱の暴漢に襲われた。レインを狙った襲撃そのものは珍しいことではないが、いつもよりも少し相手の人数が多かった――何とか退けはしたが、数名には逃げられてしまった。今病室で眠っている男、ナハトがレインを庇って負傷したのは、その時である。彼は上手く受け身を取って軽傷だった。ひどく頭を打ったせいか嘔気が続くというので、大事を取ってこの病院のVIPフロアに一晩入院することになったのである。君を守ることが僕らの仕事なのだからね。「......リヒトも」レインが膝を抱えて呟く。蜜色をした瞳をとろりと細め、リヒトと呼ばれた男は微笑んだ。仕事は、業務と報酬によって成り立つんだよね」レインは静かに指摘した。したら、その仕事に対しての対価は受け取れないわけだよね。別に、報酬は後払いと決まった話でもないだろう?」レインはその赤い目をぱちぱちと瞬いた。「じゃあ」レインは尋ねた。「今までリヒトの護衛した人は、全員無事だった?」リヒトが生きているのだから、理屈上はそうでないとおかしい。全ての任務に成功してきたならば、という条件付きではあるけれども。「............」リヒトは、特に表情を変えることもなく小首を傾げた。「そういうわけじゃない」レインは眠るナハトの顔に視線を投げた。私には、よくわからないだけ。立てた膝に掛けた毛布に深く顎を埋め、レインは呟く。「命で、命を庇うということ。確かに、今更だとは思う。今まで彼らの闘う姿は見ていてもあからさまに庇われることはなかったし、彼らの負傷する姿もほとんど見たことはなかった。戦場があった頃は傭兵としても非常に優秀だったのだろう。「改めて――しかも他でもない君に、言うまでもないことだけど」リヒトは淡々と言う。わかってる」レインは頷いた。レインは今、この世界での「戦争」を一身に担う「擬似戦闘指揮官(PCC)」なのだから、そのくらいのことはわかる。多くの命を、兵士を救うために少数は犠牲にする。大を生かして小を殺す。レインはそんなことに躊躇いを覚えはしない。レインが「擬似戦闘空間(ヴォイド)」で扱っているのはすべてヴァーチャルだ。全ては「ヴォイド」の中での擬似兵士たちの生死であって、現実の生命ではない。「でも、ナハトの命はひとつ。「重みが違う」リヒトはあっさりと言い放つ。「命は可算名詞だけど、イチ足すイチはニじゃないし、イチ引くイチもゼロじゃない。君は――まあ全部で何人いるかは知らないけど、いずれにせよ数限られた、選ばれたPCCだ。君の替わりは、そう簡単にはいない。僕らはそうじゃない、たかだか流れの傭兵崩れさ。いくらでも替えがきく。「だろう?」リヒトは決して卑下しているわけでもないし、必要以上にレインを持ち上げようとしているわけでもない。彼は「事実」を口にしているだけなのだ。レインは、......。「レイン」リヒトが、不意に名を呼んだ。その柔和な顔からすっと表情が消える――まるで刃物のように怜悧な眼差しが、そこにはあった。「三秒後、ベッドの下に飛び込んだらそこでじっとしていて。「わかった」レインは即座に頷く。