「お義姉さん、たとえばの話ですよ。喩えとしては短絡的だけど、わかってもらうにはこれくらいでいい。彼女はしばらく不思議そうな顔をしていたけど、すぐに目的を見つけた目つきになっていた。彼女の視線は、志乃に向かっていた。――もう少しだから、待っててね。「今日はやめた方がいいです。俺だってさっさと片付けてほしいですよ。まさと君の葬式ですよ。彼はちゃんと最後のお別れをしてもらうべきだ。「一晩......一晩ね。聞こえた子猫の声のこと、言うべきだろうか。「志乃に血を分けたとき、あいつ何て言ってました?」(次に、僕が無理やり力を引き出した場合は――)「そうねぇ。すごく短い時間でひどく迷ってたわ。彼女は志乃を見つめる。その視線は愛しい者へ向けるものだった。「あの子、『こんなところで死ねない。私、生きる』って言った。日没後、依頼人が目を覚ましたので、お義姉さんはグレイ君親子を家に送っていった。彼女が帰ってくるまでは、念のため事務所を施錠するよう言われたので、そうした。事務所の照明を落として振り向くと、小さな三毛猫がいた。暗いのにはっきり視認できるあたり、今の僕はいわゆる「ぶり返し」ている状態らしい。今ならグレイ君はいない。猫と喋ってても、不審がる人はいない。子猫は音も立てずに絨毯の上を駆け寄ってきた。「ずっと謝りたかったんだよ。抱き上げると体をうねらせる。嫌がってるんだか喜んでるんだか。「母上、ぼくがねんねしてたらあえるの。さみしくないにょー」と、口を開ける。小さいがしっかり尖った歯が、行儀よく並んでいてかわいい。(夢に出るってことかな)「うんうん。「ぼくっていい子ちゃーん」しなる尻尾が僕の腕に当たる。毛の感触が柔らかかった。子猫は僕の手から抜けて床に飛び降りると、休憩室に向かっていった。自分の可愛さを利用するあたり、しっかり女子だった。子猫は志乃の脇腹に鼻を押し付ける。「しんじゃったにょー」しっぽがつまらなそうに、ぱたぱた動く。子猫は前足で志乃の胸を押している。「うーん、それはどうだかなー。背中が熱いような気がする。傷があると指摘された部分に手を当てて、体をよじった。年齢不詳だけど、お義姉さんの見た目は二十歳かそこらだ。彼女が追い込まれたり、負ける姿が思い浮かばない。(あ、でも通り魔に首を切られたんだっけ)それでも。焼きつくような痛みに、思わず声が漏れる。子猫が僕に向かって歩を進める。「わるいことしないにょ。脇腹を僕のすねにこすりつけながら、足元をぐるぐる回る。焼印を押されるのってこんな感じだろうか。皮膚がピンポイントで溶けそうだ。中の肉まで焦げつきそうに思える。やっても痛みを逃がせない。立っていられなくなって、畳に転んだ。そのまま何度か悶えた。確かに、志乃が助かるまでは眠れないだろう。子猫が仰向けになった僕の腹に乗る。子猫はふんふんと鼻を動かした。子猫は小さく鳴くと、小さな前足から僕の胸に沈んでいき、そのまま体の中に消えていった。相変わらず、人に話したら頭がおかしいと言われそうな光景だ。僕は、これを当たり前に受け入れるようになっていた。痛みが畳をとおって、床全体に拡散していくような感覚。