魔縁との対峙-5-「ソニア様、カードはお持ちですか」ユーシスは音も立てずに地上に降りてくるなり、ソニアにそう言った。一同の視線がソニアに集中する。ソニアはそれへ仏頂面で答えた。「・・・それはお答えしかねますけれど」ユーシスは困ったように目を細めて、わずかに首をかしげた。その仕草はまるで人間と同じではないか、とランスロットは思う。ソニアは小さく溜息をついた。「その判断が難しくて、いつもまいってしまう。「ああ、そのお気持ちはわかります」ランスロットもカノープスも、わずかに表情を曇らせた。ユーシスが言う「カード」とは、ソニアが持っている、ソニアだけが使えるマジックアイテムのことだ。占いに使うらしいタロットカードの姿を模したもので、一枚一枚に古き魔法の効果がこめられている。普通の人間が使えば、ただの占いカードでも、ソニアがそれを使えば驚くほどの魔法効果が引き出される。ウォーレンは「それを扱える者こそ勇者の証」と断言していたものだ。ここ最近ソニアがそのアイテムの使用を控えていたのは天空の三騎士やら聖剣やらといった、話が大事に−そもそも帝国にたてつくだけでも大事だというのに−なってからのことだと二人は知っていた。最近反乱軍に入軍した兵士達は、ソニアがそんなアイテムを持っていることなぞ知らないぐらいだろう。いうのに、誰がユーシスに言ったのか、と二人は思う。「本当はいらないと断わったんだ、そんなもの。それでも、ミザールがどうしてもと」ソニアはそこで言葉を切った。ユーシスは小さく頷く。二人はお互いしか見ておらず、周囲にいる人々のことを気付いていないのではないかというほど、何かしら張り詰めた空気が二人の間にあるようにランスロットは感じる。ミザールの名に一同は軽い動揺を受けた。その名が、ラシュディに騙されて地上に降り、キャターズアイを渡してしまった天使長−正しくは元天使長であるが−で、ユーシスの姉であることは周知の事実だったからだ。いうことは、ソニアとミザールは面識があるのか。みなその思いを持っていたけれど、誰一人それについて追求はせず、ソニアの、ユーシスの言葉を待っていた。「ソニア、カードを使う力を貰っていたのか」フェンリルがわずかに驚きを含んだ声で問い掛けた。その声で、まるで現実に引き戻されたかのように、ソニアの方が驚いた顔でフェンリルを見た。「あ、はい」フェンリル様、カードのことをご存知なんですか。言おうとしてソニアは黙った。それはまったく意味がない質問だ。天空の三騎士となればそういった知識もあるのだろうし、何よりフェンリルの問い掛けは「カードのことを知っている」という答えに他ならないのだから。「もっと使えば良いものを。気が抜けた返事というより、フェンリルの言葉に対して曖昧な意志しかないことを現すような中途半端な声でソニアは答える。それに対してフェンリルが強く追求しないのは、ソニアはソニアで何か思うところがあるのだろう、とこの小さな反乱軍リーダーをフェンリルなりに立ててやっているからだ。「カードとは、一体何のことなのかな」トリスタンが説明を求める声をあげた。それは当然のことだろう。答えたくなさそうに渋っているソニアの代わりにスルストが説明を始めた。「古代の魔力がこめられているカードのことデスネ。今の地上ではカードに魔力を封印出来るほどの力を持つ人間も、その魔力を引き出すことが出来る人間はいないんデス。現存するカードはあちこちに散らばっていて、その価値を知らない人間が持っているでしょーケド、中には価値を知っていて、先祖代代の宝にしている人もいるかもしれませんネ〜。唯一そういう人が反乱軍に提供してくれればありがたいことこの上ナシってもんデス」トリスタンは真剣にスルストの話を聞いた。どれだけ真剣になって聞いたとしても、その内容は明らかに、常人の理解の範疇を超えている。「天の父と契約を結んだ者だけが、行使出来るものです。それは今はソニア一人なのです」それに答えたのはユーシスだ。穏やかな声だけれど、彼女が告げたその真実は、実はとてつもなく大きな秘密なのではないか、あまり言葉にしてはいけないのではないかと皆が感じるような、不思議な重さを含んでいた。一度ソニアに人々の視線が集中する。それを感じながらソニアは肩をすくめてみせる。「カードのことはもういい。それより、何故サンのカードが必要だとユーシスは思うんだ。一体アンタンジルはどうなっていて、そんなことを言うんだ?」その場にいる誰もが、カードについてソニアがあまり触れられたくなかったのだとわかるような口調。「アンタンジルには、そんなに多くの熱量は動いていないようです。「ですが・・・アンタンジル城は、既に、魔界です」ユーシスはそう言って眉を潜めた。天使特有の、はかなげな風情を持ち合わせている整った顔立ちが歪んでも、人間くさい表情には見えない。そのこと自体が彼女が天使である現れなのかもしれないが。「それは、魔界に繋がっている、ということデスカー?」スルストはユーシスに呑気に聞いた。あれば、より多くの魔界の住人がこちらに出てきて、既に混乱していることでしょう。「・・・うーーーん、全然わからないぞ?」ソニアはそう言ってランスロットを見て、カノープスを見て、トリスタンを見て、フェンリルを見た。今欲しい情報は、何もかもの詳しいことではない。進軍にとって必要なことだけだ、といわんばかりにあっさりとフェンリルは言い放つ。確かにフェンリルはそれで構わないかもしれない。何もかもピントが合わないソニアは本当はユーシスにきっちり説明して欲しいと思うが、ここは多くは言わないでユーシスの言葉を待とうと思った。先ほどのようにやぶへびになってカードのことや、果てはミザールのことなどを色々聞かれては面倒だと考えついたからだ。「アンデッド達の力が、こちらが思っている以上に増幅するかもしれません。「そうするには、ソニアを前線に出すってことだよなあ?」ようやくカノープスが口を挟めるところまで話が回って来たようだ。「あたし達の後々の敵はガルフじゃないからだ」きっぱりとソニアは答えた。わずかな沈黙の後で、スルストとフェンリルが何かをいおうと口を開く素振り−おおかたスルストは呑気で明るいことを、フェンリルは辛辣なことを言うつもりだったに違いない−をみせたが、思わぬ人物がちょうどそれを遮るように発言をした。「うん、なんだ」ランスロットは言葉を選んでソニアに問う。「・・・それは、もちろん」そうソニアが答えるまでのほんの一瞬の間が、そこにいる人々の気に触る。本当はランスロットもわかっていたのだ。出来ることならばソニアはカードを使いたくないのだ。この先ガルフよりも強力な、魔の物が前を立ちはだかったとしても。具体的な理由ははっきりとは聞いていないからわからない。それはあくまでもソニアの個人的な感情なのだろうと推測はつく。申し訳ないと思いつつ、ソニアを後戻りさせないように、まるで約束をさせるようにランスロットは答えを求めた。何からソニアが逃げようとしていたのかは、わからない。逃げ場を最後に封じたのは自分なのだろうとランスロットは重々わかっていた。「とにかく、今みたいな感覚でアンタンジルに攻め入れば痛い目に合うってことだな」ソニアは話をそらすつもりはなかったけれど、必要に思われるつぶやきを漏らして、いつものような考える顔つきになった。その表情は、可愛らしい少女のそれではないけれど、好きだとランスロットは思う。彼女が今の表情を見せて進軍について考えるとき、とても彼女は反乱軍に対して誠実で精一杯の力を振り絞っているからだ。逃げ場を遮った自分を非難しないソニアに、ランスロットは心の中で感謝の言葉を繰り返した。その後アンタンジルに向けて進軍を開始し、日が暮れる前に突入をする計画が順調に進んでいた。ランスロットがトリスタンにかまっているのをソニアが面白く思わない・・・わけではなく、何やらカノープスがおもしろく思わないようで、いつもならばソニアにかまい続けることなどないはずのカノープスが、やたらとソニアを気にするように視界に入ってくる。カノープスは別に部隊長というわけでもないし、かといってもはや自らいつでも斥候に出ているほどの一般兵とも違う、反乱軍ではなんだか不思議な立場に位置付けられていた。なんとなくソニアの傍にいればそれはそれでおかしくないし、勝手に1人でふらふらしていてもおかしくない。ある意味それはスルストやフェンリルと何ら変わりがない待遇といっても良いのではないかと思われる。彼はソニアにとって気心が知れた楽な戦友でもあったし、強靭な肉体をもち、突出した飛行能力がある有翼人であったから、彼にしか頼めないことが時折ぽろぽろと出てくる。スチーブやキャスパーといった他の有翼人と同じような使い方をしたくないし、するべきではないのだ。それでも彼は彼なりに気を使って、他の兵士達に常に混じるようにしていた。するほうが彼自身にとっても軍にとっても一番いいと思われたからだ。今日に限ってカノープスはそうしようとはしなかった。ソニアもそれに気付いてカノープスを呼んだ。「なんか、言いたいことでもあるのか、カノープス」いいや、と軽く嘘をつくことは簡単だったが、あえてカノープスはそうしなかった。