▽CO[0]Index日差しが柔らかく空から降り注ぐ。山の木々の葉に遮られた初夏の太陽は、恵みとなって地面へと舞い降りていた。樹木の間を縫う風がひんやりと身を冷ます。山道の湿った地面を踏みしめながら、泉は上っていく。人が通った形跡の乏しい山頂へと緩やかに続くけもの道を行く。山の中で、麓よりは気温は低いとはいえ、急こう配の道なき道を行けば、さすがに暑い。額に浮いた汗を腕でそっと拭う。腕を滑り落ちた着物の袖が肘のあたりにひっかかった。緑深き人の踏み込まない領域に、浅黄色の着物と紺袴姿なうえに、長い黒髪を幅広の布で括って背に流す泉の姿を誰かが見たならば、それだけでも山の精とでも出会ったかと思っただろう。先日、出会った青年に桜の精と間違われたくらいだ。梢の間から見える青い空を見上げて、泉は大きく息をついた。かなりの勾配を上ってきたから空が近い。この時期の泉の目当ては、この道の先の小休止ができそうな広場だった。何も歩いてこなくても、銀王に連れてきてもらえば、難なく辿りつける場所で、実際、銀王にもそう言われた。今朝のやり取りを空を見上げていたら思い出して、泉はくすりと笑った。宮から泉を背に乗せて、山の中の滝まで運んできた銀王は、首を器用に傾げた。泉は、微笑むと深々と頭を下げる。心配気な眼で泉を見た銀王が、怪訝そうに問うた。「今日は、お山に入ります。上を目指すので、人には会わないでしょう。「それは構わぬが......。行きたいところがあれば、連れて行く。そちらの方が早いし、安全だ。泉の身体を取り巻くように寄り添った銀王が諭すのに、泉は淡く微笑む。銀の毛が腕に当たって、くすぐったい。「翡翠さまは、今日、私が出かけるのも、どこに出向くのかもご存知です。懐から泉が取り出したのは、小さな錦の袋だ。房飾りのついた紐で縛られた小さな袋をとても大事に泉は抱きしめる。「この中には玉が入っているんです。翡翠さまの髪と同じ色のそれはきれいな石です。「緑の主は、先日の泉の家出がよほど堪えたらしい」くつくつと銀王が笑って、ふさふさのしっぽを大きく振った。「ま、それなら問題ないか。それでは、日の暮れるころにここらに迎えに来よう。わが名を呼べ」くるりとその場で、一回転すると銀王は首を空に向け、駆け上がる。朝日を反射した銀の毛皮が青空に溶けるまで、泉はその背を見送った。そんなに翡翠さまがこの石を持たせたことがおかしかったんだろうか。思い出した朝の銀王の様子に泉は、懐の石をそっと押さえた。温もりさえ感じ、心まで温かくなる。自分にとっては嬉しい出来事だったから話したのに、なにがおかしかったんだろう。思いながらも、押さえた石から元気をもらった気になって、泉は微笑んだ。泉は細いけもの道をさらに上へと歩みを進めた。急な斜面を登り切った先の景色に、思わず感嘆の声が出た。緑の木々から垂れ下がるように見える一面の紫に泉は目を瞠った。太い幹の樹に巻きついたツルが上へ上へと延び、さらに隣の木の枝にまで絡まって、そこからブドウの房のような花が垂れている。幾重にも幾重にも重なって見える薄紫色の花弁が、風に揺れて、涼やかな音さえ聞こえそうだ。昨年の秋の山歩きで立派なツルを見つけて、初夏になったらぜひ、来ようと思っていた藤だ。想像よりも大きな花房とそれこそ一面に咲き誇った様子は、息をのむほど美しい。自分の足で来てよかったと泉は思う。美しさへの感動もそのせいでひとしおだ。息をするのすら忘れていたことに気付いて、泉は呟きそっと息をはいた。夏に忙しいことなどあまりないのに、翡翠はどうしても竜胆のところに用があると龍神湖へと出かけて行った。傍らに仕えてすでに七十数年の月日が経ったが、泉には神様の仕事についてはほとんど知らないままだ。翡翠が泉を関わらせたがらないからもあるが、世の成り立ちは秘されなければならないことも多いようで、神様ではない泉には荷が重すぎる。竜胆のところに泉を連れて行くのを翡翠はよく思っていないのだ。顔を合わせるたびに、泉に思わせぶりな口説き文句を連ねる竜胆のせいで。竜胆さまは翡翠さまをからかっているだけなのに。出がけの翡翠の苦い顔を思って、泉は口端で微笑んだ。翡翠は竜胆がまだ、泉をあきらめていないと思っているようだが、それは違う。賛辞の数々も単なる言葉遊びだ。それにいちいち反応する翡翠が面白くて、竜胆は泉に愛をささやく。そのたびに機嫌の悪くなる翡翠に手を焼きながらも、実は嬉しく思っていることは、内緒だ。翡翠が泉を独占しようとするのがくすぐったくて、嬉しい。幻想的ですらある藤の重なりに泉は上を見上げながら、ほうっと息をはいた。かすかに甘い香りが漂ってくる。森の香気と相まって、沁み渡るような心地がする。泉は藤の下に佇んだまま、梢に絡む藤の花をただ黙って見上げていた。心に焼き付けるように、帰ったら翡翠さまにこの話をしようと思いながら、藤を見上げ、その香りに身を浸した。――と、がさっと下草を揺らす音がし、泉はそちらに視線を投げた。下草が音を立てるが、姿は見えない。ウサギかもしくは、蛇かもしれないと思いながら、そちらを見つめていると、黄色い三角形のぴんと立った耳が見えた。それについで、鼻先の尖った動物が顔を出す。泉は何度か目を瞬いた。つぶらな瞳がまっすぐに泉を見つめている。その視線があまりにも真剣で、何かを訴えているようで、泉はそちらに足を向ける。野生動物は人には近寄らないし、懐かない。泉が近づいても子狐は逃げることもなく、ただ、じっと泉を見ていた。耳が時折動き、どこか苦しそうにすら見えて、泉は下草が足を傷つけるのも構わずに進んだ。驚かさないように、ゆっくり泉は子狐に近づくが、びくんとキツネが身を震わせたのを見て、泉は微笑んで、足を止めた。狐にかけるには変な言葉かと思ったが、怖がっている初対面の相手で、どうもなにか不都合が生じていることがわかるだけに、泉もこれ以外の言葉が見つからなかった。威嚇されているというよりは、先ほどの問いに答えたようにも思え、泉は狐の全身が見えるように下草を手でかき分けた。黄色い見事な毛並みが見え、四肢が地面をぐっと踏ん張っていたが、後ろ脚のバランスが悪い。身を乗り出すと狐の後ろ脚が、枯れて倒れた木の洞(うろ)にすっぽりはまっているのが見える。この辺りを散歩中に運悪く、枯れ木の洞を踏んでしまい抜けられなくなったようだ。「その嵌まっている穴を大きくして、抜けられるようにしましょう。相手は人に飼いならされたものではない。泉は人に対するように、相手に許可を求めた。動物が言葉を解するかはわからないが、目の前の狐は知らない人間が現れてもパニックを起こすわけでもなく、警戒心を解くわけでもなく、次の行動を考えているような気がしたのだ。泉はそっと手を差し出した。狐が嫌なら、手をひっかくだろう距離で止める。狐の視線は泉の手と目を何度も行き来していたが、鼻を少し前に出すと、くんっとその指のにおいをかぎ、それから、舌でぺろりと指先を舐めた。懐から小刀を取り出すと泉は洞の外側を狐の足側を峰にして、枯れ木を裂き始めた。洞の入口は狭いが、中はすでに朽ちて空洞化しているらしく、小刀はさっくり樹皮の繊維を裂き、穴を広げていく。三角に切り込みを入れるとがらりと穴が広がり、泉はそっと狐の足を持ち上げた。嵌まっていた場所は毛皮に線がついて少し毛が擦り切れていたが、とくに怪我はしていないようで、泉はほっとする。狐はその場で何回か後ろ脚を蹴りあげた。痛みもないようで、問題なく地面を蹴っている。気を付けておうちにおかえり」その言葉とともに立ち上がって、泉は狐に背をむけると、そのまま藤の花房の下にもどった。葉擦れの音がして、泉が下に視線を向けると子狐が泉の後ろをついて茂みを出、少し離れたところで座った。座る姿が愛らしく、泉はくすりと笑う。狐はそれに応えるかのように、小さくしっぽを振った。何日もあの洞にはまって動けなかったのなら、それは腹が減っているだろうと泉は思う。野生の動物に食物を与えてはいけないことはわかっているが、困っている相手を見捨てられない泉は、手にしていた包みから握り飯を一つ取り出した。自分用の昼食に持ってきたものだが、具は鮭であるし、食べられるだろう。近くの大きめの葉を一枚とり、その上に握り飯を置いて、泉は狐と自分の間にそれをそっと置いた。微笑んでそういうと泉は、藤のつるが絡んだ大木の根まで下がってそこに腰を下ろす。最初は、泉を見、握り飯に鼻をひくつかせ、狐はその場でじっとしていた。声も掛けず、身じろぎもしない。涼しい風が木々の葉を揺らし、泉の頭上では紫の花房がゆらりゆらりとそよいだ。泉は視線を空と藤へと上げる。空の青と藤の紫が目に染みる。目を細めて泉は、藤を見上げていたが、地面についていた手に濡れた感触を感じて、そちらに注意を戻した。狐が泉の指を小さな舌でぺろりとなめていた。握り飯の置いたはずの葉は、葉っぱだけになっていて、狐がそれを食べたんだと思う。泉の指を舐める狐が可愛くて、泉はそのやわらかそうな毛皮を撫でたいと思った。許可をとると、狐が耳を伏せた。触ってもいいんだと思って、泉はそっとあいている手を伸ばして、狐の頭に触れた。柔らかな毛の感触を手のひらに感じ、あったかいなと思う。狐は気持ちよさそうに目を細めて、泉に撫でられるままになっている。狐を見つめて、泉は微笑んだ。狐がきょとんとつぶらな瞳を丸く開き、一度瞬いた。それから、耳をぴくんと動かしたかと思うと、そのまま、泉の膝にひらりと身を躍らせて、その上で丸くなってしまった。「えっと......ここでお昼寝するの?」あまりに人を恐れないその様子に泉は驚き、膝の上の重さに、こんなんで大丈夫なのかと思う。狐は一度目を開けて、泉を見て、瞬きをするが、そのまま目を閉じてしまった。いいかと泉は自分も残りの握り飯を取り出して、腹を満たし、狐の望むまま布団になって、藤を眺めていた。風が山を渡り、汗をかいた肌を冷ましていく。優しい香りと美しさを泉は堪能した。日が傾きはじめて、泉は立ち上がった。狐は少し前に目を覚ましていて、泉の動きに合わせて、膝から降りる。