答えのない問いをアゾニアにぶつけて、苛立たせるつもりはなかった。*「こう植物が多いと、擬装しやすくて助かるな」ケティオルは手折った木の枝の束を小脇に抱え、輸送ポッドに被せられたネットに、数本ずつていねいに、かつ手早く絡ませた。彼は仕事を部下まかせにするようなことはしない。そこへ足取りも軽やかに姿を現したのは、ドルシラである。ケティオルはとっさに気付かない振りをしようとして失敗し、回り込んできた女ともろに向かい合ってしまった。「はーん、ケチ!!」ドルシラは悪態をついたが、それ以上絡んでくることもなく、どっかりと草むらにあぐらをかくと、貧乏揺すりを開始した。彼女もまた、どことなく機嫌がよさそうであった。緑の持つ、人の心を癒す不思議な力は、ゼントラーディ人に対しても効果を発するのかも知れない。別にいいよ、などと言ったら何をされるか分からないので、適当に調子を合わせながら、ケティオルは作業を続けた。一方のドルシラは体を揺すりながら、チラチラとその様子を盗み見ていたが、しばらくして勢いよく立ち上がると、声を発した。振り向いたケティオルの前で、ドルシラは不思議な行動を開始した。直立のポーズのまま、ゆっくりと体を45度近く前へ傾け、またゆっくりと元に戻ってみせる。「テレビで見たんだよ。アゾニアだってウタ聞いたりしてんだし」ドルシラは、つまらん事を言う男だと言わんばかりの横目を投げた。行っていたケティオルの部下たちであった。敬礼しながら上官の元まで来ると、電子ボードを差し出した。「どうもこの辺りは、あんまり地盤が良くないみたいです」それを受け取ると、ケティオルは真剣な顔で、そこに並んだ数字に目を走らせた。覗き込んでくるドルシラの、黒い巻毛が肩に触れるのを気にしながらも、ケティオルは説明した。「この森の奥に、戦艦が一隻あるだろう。艦底が地面にずいぶんめりこんでたみたいだから、調べてたのさ」その地がどういった場所か、戦闘や移動にどう影響するかを調べるのも、彼ら工兵部隊の重要な任務である。「地下にところどころ、スカスカの部分があるみたいだな...」その時、かすかな警笛の音か彼らの耳に入った。レーダーが何かを発見したのだ。戦士達はすぐに体を跳ねさせ、近くの木の下にすべり込む。「偵察機じゃないか...?」ドルシラは首をひねって葉の隙間から上を見上げてみたが、もちろん何も見えようはずもない。苦笑ともとれる笑みを、ケティオルは浮かべた。偵察機のパイロット達は、眼下の光景に度肝を抜いた。今や砂と岩の乾いた色彩ばかりになってしまったはずの大地の上に、突如現れた緑の海。それも、昨日今日出来たものでは到底ない、立派な森林である。それが数百平方キロに渡って広がっているのだ。以前というのは、宇宙大戦直後に行われた地上調査のことである。どこかわずかでも...という淡い期待は打ち砕かれ、地球上どこもかしこも、焼けた地面があるのみだった。大戦後、人々の切なる願いは、地球を元の緑の星にすることであった。いくつかの実験区画がもうけられ、綿密な計画に基づいて土を作り、種子が蒔かれた。一度失われた自然を元に戻すのは容易な事ではない。戦前においても、人間が破壊してしまった自然を再生させる試みはいくつか行なわれていたが、全地球規模で表土が失われ、二十世紀から人類が溜め込んでいたあらゆる汚染物質が撒き散らされたのだ。この破壊し尽された生態系を完全に元に戻すなど、それこそ全くの前人未踏で、学者達の間でも、数千年から数十万年、と意見が分かれている。それなのに、何百年もしなければ育たないような森林が突然「出現」すれば、まず自分の目、というより頭の具合を心配するというものだろう。「いや、それはまずい。映像はすぐマクロス・シティへと送られた。スクリーンにそれが映し出されると、大きなどよめきが室内を満たし、皆、思わず身を乗り出した。幻を見ているのではないか...誰もがそう思った。中には思わず涙ぐむ者さえいた。「一体、なぜこんな...」グローバルやマイストロフらの高官も、毒気を抜かれたように映像に見入っていた。映像の片隅、あたかも緑の海に浮かぶ島のごとく、異様な存在感を示す巨大な物体がある。「データによると、スヴァール・サラン級の戦艦が擱座しています。誰からともなく声があがった。不穏な空気がひたひたと司令センター全体に行き渡った。確かに、このところ動きの少ない"狼旅団"だが、現在はアフリカ大陸東部に潜んでいると推測されている。グローバルは深い息を一つすると、帽子をかぶりなおした。教導隊でドールの次に若い、といっても30才のハルトネン大尉が、帽子架けに制帽を引っかける動作ももどかしく、目を輝かせながら執務室の皆を見回した。今朝この部屋に入ってきた者は、第一声がみな同じであった。森林発見の情報は部外秘とされた。敵が潜伏している可能性が高いのに、野次馬やマスコミに押しかけられでもしたら困るのだ。本当は誰もが家族や知人にこの話をしたいのだが、しかしそこは軍人である以上、ぐっと堪えて仲間同士の会話で発散させるしかない。ドール・マロークスはといえば、他のゼントラーディ人将兵と同じく、それがどれほどの事なのかがよく理解できなかったので、いつもと同じように仕事の準備をしていた。そこへ、執務室のドアが半分開いて、マクレーン中佐が顔を覗かせた。「はい」ドールが廊下に出ると、マクレーンは苦い顔で声を低めた。先日電話をした、元の部下が働いていたという工場だ。彼女が電話をした件について、文句を言ってきたらしい。曰く、こちらは理由があって従業員を解雇したのに、軍は個人的な縁故によって干渉するのか、ということだ。戦時体制にある中で、軍は隊員に関する苦情には、よほど目に余る非行でない限り取り合うことはない。今回の件については、むしろ広報が気を利かせてマクレーンに知らせてくれた――と言っていい。「いや、分かっている。会ったこともない町工場の親父と、娘の様に思っているドールと、どちらを信用するというのか。今回の問題はそこにあるのではなかった。マクレーンは眉間に皺を寄せ、あまり愉快ではなさそうに声を低めた。聡いドールには、その言葉の意味がすぐに分かった。統合軍はゼントラーディ人達が元の指揮官を頼って集い、徒党を組むことを警戒しているのだ。部下達は、ドールの居所をさがすのに難儀したと言っていた。彼女もまた、以前の部下達の所在について、知らされていないのだ。「もし元の部下や知り合いが困っていたら、シティオフィスを訪ねるように言いなさい。家に入れたり、モノを渡したりしては駄目だ。相変わらず表情は変えずに、だが明らかに困惑気味のドールが気の毒に思えた。彼はドールが統合軍の他の女性兵士達と同じように、任務を離れれば若い女性なりの楽しみを満喫するようになってほしいと願っている。彼女がゼントラーディ軍の艦隊指揮官であったという事実を変えられない以上、それは叶わぬ事なのだろうか。口ではこう言うしかなかった。「さっきの件は、もし工場に違反行為があれば行政局が何とかしてくれる。さ、もうラッパが鳴るぞ。朝から済まなかったな」その日の基地内はどこもそわそわとした雰囲気で、ゼントラーディ人隊員達は戸惑い気味だった。格納庫での作業を済ませ、外の空気を吸いに出たドールは、出入口脇にあるベンチに腰掛けている人物の姿を見て軽く驚いた。何をするでもなく、両手でジュースの缶を大事そうに持っている赤い髪の男の周りで、自動販売機が未練がましくうろついている。「どうしたのです?このような所で...」その問いに、記録参謀は意味ありげに目をパチパチとさせた。話があるのだと察したドールは、自分もジュースを買うと、エキセドルの隣に腰掛けた。缶を弄びながら、エキセドルはしみじみと言った。「おそらくあの森林に"狼旅団"の主力が潜んでおるのは間違いないでしょう。絶好の隠れ場所ですからな。私としては、今のうちに極力彼らの戦力を削いでおきたい...そこで森を焼き払って炙り出す作戦を提唱したら、どえらい顰蹙を買いましてな...ほとぼりが冷めるまで、こうしてサボッておるという訳ですよ」なぜこんな所でと思ったが、そういう事だったのか?それにしても、この冷徹な人物が尻尾を巻いて逃げ出すとは、よほど地球人の心の琴線に触れたのか。「私は...少しですが...分かる気もします...」ドールは小さく微笑んだ。タチアナが官舎の庭に作った花壇を大事に世話していたのを見ていたし、彼女自身、そこに咲く小さな花々は好きだった。「ほう、やはりお若いだけあって、柔軟性がありますな。うらやましい」エキセドルはジュースを一口飲み、話を続けた。「司令部ではその可能性も視野に入れておるようです。...」エキセドルはゆっくりと首を横に揺らした。「そこに状態の良い戦艦があったというのは単なる偶然だと思います。言いかけて、彼は一旦言葉を切り、お約束いたしましたのでな、とつぶやいてから続けた。翡翠色の瞳が見開かれた。「残念ながら取り逃がしましたが...彼らの発見された位置が問題です。髪の色と同じ、空色の眉毛が厳しさを帯びた。「現在、範囲を広げて捜索しております。本拠が発見され次第、総攻撃を行うことになるでしょう...」ここで彼らを宇宙へ逃がす訳には決していかないのだ。徹底的な殲滅作戦をとることとなるだろう。乾いた口調でエキセドルは言い、一瞬だけ目を動かし、ドールの様子を窺った。深い緑色をたたえた瞳には、わずかな変化も見て取れなかった。口だけが、重々しく動き、静かに言葉を押し出した。「彼女も、決意しているのでしょう...」その言葉には重みがあった。兵士として出した決断を、尊重するとドールは明言したのだ。エキセドルにはそれに何を言う権利もない。その時、エキセドルの首から下げられた部内用の携帯電話が「私の彼はパイロット」のメロディを奏で始めた。「ああ...サボリは終わりです。いうのを、首に鈴をつけられているというのですな。若い士官の非難がましい視線を受け流しながら、記録参謀は机の上に並べられた写真に目をやった。一枚目の写真は、横たわるゼントラーディ軍の戦艦を真上から撮影したものであった。一直線に伸びた長く深い谷の終端に、埋まるように挟まれている、ノプティ・バガニス型の戦艦。谷に挟まれているというより、この谷そのものが、この艦が不時着した際にその質量と熱とで大地を削り、刻みつけたものであった。その戦艦の背から少し上方の、谷の斜面に○印がつけてある。士官はさらに数枚の写真を渡した。「ふうむ...」エキセドルは目を細めてその写真を睨んだ。最大限に拡大された画像は粒子が粗く、非常に分かりにくかったが、確かに彼の言うとおり、小さな影のようなものが横一直線に点々と、一定間隔をおいて並んでいる。岩の凹凸にしては規則的すぎて不自然であった。「これは...もしや...」これが人工物なら、脳内のデータベースに合致するものがある。「髪の毛ほどのとても細い特殊な繊維で、赤外線、レーダー波などを吸収します。この規則的に並んで見えるのは、それを張るためのアンカーでしょう」そのアンカー自体、ある程度の光学迷彩機能があり、通常は非常に見えにくいのだが、この地方の低い太陽が作った長い影が、たまたま写真に捉えられたのだ。二人は顔を見合わせた。これが本当に人工物なら、導かれる結論は一つしかない。|コメントこの記事へのコメント続きはどうなるのか気になりますね、果たしてドールとランは再会する事が出来るのか。さんありがとうございます。楽しみにお待ちいただけると嬉しいです。物語はそろそろ終盤なんで、あんまりキャラ増やしても...ってトコロです。́・ω・`)●拍手のランダムさんありがとうございます。́Д`)忘れずにいてくださって、本当に感謝感謝です。●作者さんそうですか、残念ですね。話が読みたかったので。編集]感動ドールさんとランさんの再会が気になりますね。アゾニア軍団はどうなるのか?らんこさん頑張ってくださいね。