空に還る空に還る-1-ゼノビアだとか、帝国だとか。シャロームに辿り着くまで、そんなものは、ソニアにとっては何一つ関係もないものだった。25年前に滅ぼされたゼノビア王国の残党が、未だ各地に散らばっているということ。帝国軍には、ゼノビア残党を討伐するための部隊が未だにあること。その討伐隊のやり口を、父が嫌っていたこと。ゼノビアとか帝国とか。それらは、ソニアにとってその程度の意味しかないもの達だった。帝国を、その背後に潜むものを討つつもりなぞ、ソニアにはこれっぽっちも本当はなかったのだ。「いつか殺してやる」と強く思っていただけだ。「遠い日」とは思えない、けれども決して近くもない、「あの日」。ソニアの前に突如現れた、何もかもを奪っていってしまった男達を。父を、仲間を襲い、村に火をかけ、自分達一家を追い詰めて追い詰めて、一人ずつ屠っていった者達を。それらの者に名をつけるとしたら、紛れもなく「帝国軍の兵士」だということを、辿り着いたシャロームの教会でソニアは知った。それまで持ち続けていた、曖昧な「あの男達」への怒りが、ソニアにとってあまりにも明確になったのは、対象物が言葉として、立場として確定したからだ。一週間ほど風邪で寝込んでいて、そもそも体力が落ちていた母。走り続けることが出来なくなった彼女は、家族に別れを告げ、森の一角に身を隠した。泣き声をあげてしまう幼子を連れていけない、と判断をした父から、母は愛しい赤子を受け取り、ソニア達の前で抱きしめて口付けた。死ぬ時は、せめてこの子と一緒に。そんな声が、母の内から聞こえたように思え、ソニアはそれを正視することが出来なかった。別れる方が、母さんが生き残る可能性があがる。父は、ソニアの妹にそう告げたけれど、それは妹の気持ちを落ち着かせるための嘘だとソニアは知っていた。森を抜け、人が普段登ることのない崖を通るルートを父が決めたのは、追っ手をまくためだった。空を飛ぶ魔獣は目立ちすぎるから、追っ手も使うまい。その判断は正しかったし、岩場を得意とするヘルハウンド達でも、足場があまりに細かい崖を登ることは困難だ。その崖を越えれば、そこからどこへ向かうのか確定しづらい裾野が広がる。どこに行ったとしても先回りされる可能性があるのだから、だったら少しでも確定しづらいルートで逃げようと、父はソニアと相談をして決めた。崖は険しかったけれど、越えれば相当追っ手を引き離せるはずだった。傭兵を生業とする父、それを手伝うソニア、狩りを得意とする弟、そして、ごくごく普通に育ってしまった妹。命綱をつけておかなければ、あまりにも心許ない妹。体重の関係で、父と妹がお互いの胴を結び合って、命綱をつけた。あまりにも運命は無情で。ソニアの耳に残るのは、崖から落下していく、妹の叫び声。今でも、時々耳鳴りと共に、その悲鳴が届くような気がする。ほら、ただの耳鳴りだろう?そんな風に「ただの耳鳴りであること」に安心をしなければいけない自分は、本当は病んでいるのかもしれない。思うこともあったけれど、その程度の心の病がなんだというのだ。三人を失い、そして、最も頼りになった父を失い、ソニアは自分の判断で弟と共に逃げることになった。狩りが得意とはいえ、人と殺しあったことが弟はない。いや、ソニアとて、こんなにも明らかな殺意の標的に自分がなったことなぞ、ほんのわずか数える程度であり、その時に父がいなかったことなぞ一度足りとない。それでも、父の名を何度呼んでも、彼が再度ソニアの前に姿を現すことはなかった。失った五人目は、弟だ。追っ手に追いつかれ、戦いの場となった川の水は、弟の鮮血で彩られた。その酷い光景はあまりにも禍々しく、今でもソニアの網膜に焼きついている。やったらそんな中途半端に斬ることが出来るんだ!)そんな、ありえない罵倒を心の中でしてしまうほど、ソニアの心は既に尋常ではなかったのだろう。目の前で、血を噴出しながら人が死ぬ姿を見るのは、初めてではなかった。それでも、充分に心に衝撃をうけるほどの情景。皮一枚で繋がっているかのように、胴体から離れそうで離れない、けれども、明らかに斬られてしまった弟の首。背から噴出した血と、ぱっくりと内側が見えそうなグロテスクな首もとから噴出した血は、川を赤く染めていく。ほんの一瞬の出来事であったにも関わらず、その様子がソニアの頭から離れない。脳の中、瞳の奥、それは呪縛のようにソニアの体の中に刻み込まれてしまったようだ。ソニアは命からがら追っ手を突き放して川の対岸に上がると、濡れて重くなった下半身の衣類を剥ぎ取りながら走り続けた。長め丈の上半身のチュニックだけになり、まるで子供の寝巻き姿のような格好になっても、彼女を笑うものなぞそこにはいないのだ。暗い森の中、何度目の夜だったろうか。弟の体温を失ったことによって、どれほど寒い夜が待っているのかを想像する暇など、何一つなかった。痕跡を残すことを恐れ、明後日の方向に靴を投げ捨てる。水を含んだ靴はソニアの自由を奪い、水を撒き散らし、何一つ彼女にとって利益をもたらしてくれない。捨てる以外、使いようがなかった。手近な大きな木の葉を何枚もちぎり、運良く見つけたなめらかな木の枝を数本折った。髪を結んでいた紐で足裏に葉と木を結び付け、足裏だけをとりあえず守れるようにした。走るたびにがさがさと音がするけれど、この際構っていられない。水滴や靴の跡で追われるよりは、余程ましに思えた。ソニアは男たちが入り込むことが出来なさそうな岩場の細い割れ目を見つけた。(さっきの木・・・あれが近くにあれば、身を守ろうとするやつらがいるはずだ)ソニアは一瞬の躊躇の後、自ら割れ目に飛び込んだ。暗い空間は思ったよりも広かったけれど、目が慣れるまでに何が起こるのか、ソニアは生きた心地がしなかった。暗闇の中で聞こえる、何かが擦れるような音。ああ、やっぱり、とソニアは息を整えながら警戒を続けた。そこは、薄暗い森に住む蛇達の巣だった。ソニアが出入り出来るほどの大きな割れ目が入口ならば、中にいる蛇たちもそれ相応の大きさだ。さきほど足の裏にあてがった枝は、いざという時に蛇たちが登って身を守る、獣達が登るには滑りすぎる木のものだと気付いたのだ。声をあげずに済んだのは、大方の予測をしていたからだ。ソニアの肩近くまでの高さに首をもたげている蛇達が何体も動いているが、不思議と気味の悪さや恐怖心はソニアの中には湧いて来ない。(巣を荒らされると警戒されて襲われるほうが、余程納得がいく。追っ手であるやつらの方が何倍も恐ろしい)−−−あたしは今、とても静かな気持ちになっている。岩場によって作られた、ぽっかりと空いた、暗い小さな洞窟のような空間。ソニアは入口付近で、そっと腰をおろした。くたくたになった足を手でほぐし、外の音に耳をそばだてる。おとなしい蛇だということはソニアにはわかった。毒はもっていない種類ではあるが、蛇に噛まれると体に雑菌が入り込む恐れがある。体力が落ちている今、そうなってしまえばどうなるかわからない。侵入者の様子を探るように、舌を動かして蛇達は蠢く。これが普段ならば、ソニアは叫んで逃げ出してしまうところだろう。それでも、この時彼女にとって脅威となるのは、蛇達ではない。まぎれもなく、押し寄せてくる悪意の塊、人間達だ。追い詰められたソニアの神経は、既に極限まで張りつめられ、息をすることすら恐ろしく感じてしまうほどだ。ここで、意味もわからず、やつらに見つかって、死にたくない。