渡辺GMは「右のパワーピッチャー。26歳と若いし、球に力もあって、変化球もそれなり。実績は大したことないが、日本で成長してくれれば」と期待を寄せた。「コントロールはあまりよくないが、ストライクが入らないわけじゃない。普通に投げてくれれば」と心配されている制球面について不安がる様子はなかった。「移籍することになっても...」ただ、内海はFA権を取得しており1年でチームを離れる可能性もあるが、「もちろんそこは認識している。彼が1年間しっかり仕事をしてくれれば、移籍することになっても獲得した意味はある」と、意に介さない。常勝軍団を築いていくためには、実績あるベテランの存在が不可欠。常に優勝を義務付けられてきた巨人のエースとして、チームを支えてきた内海の存在を間近に見ることで、リーグ連覇と日本一を目指す西武の若い選手たちの、大きな教材となることは間違いない。昨年の投球内容を評価している渡辺SDは「(今年は)5勝って、皆さんは今までの内海くんがすごかったから『少ないな』と思うんでしょうが、チームにとって『5勝』するピッチャーって貴重」と、付け加える。関係者の一人は「SDがあそこまでの熱意で交渉しても(流出を)止められないとなると、ウチにはもう手立てがないことになる。交渉人の問題ではないということになってしまうから...」とポツリ。西武・渡辺久信シニアディレクター(SD)兼編成部長(52)が17日、「ポスト牧田」に2年目の中塚駿太投手(23)を指名した。リリーフ陣を支えた牧田の「穴は大きい」としながらも、早期の補強を否定。若手の台頭を促した上で、「中塚は面白いと思う」と最速157キロ右腕の名前を挙げた。1年前の入寮時は体重104キロで、「メタボ注意」と書かれたマグカップを持参した中塚。昨季は1軍で1登板に終わったが、オフにはオーストラリアのウィンターリーグなどを経て現在は8キロ減の96キロ。「体のキレが良くなりました。走るのも全然、楽です」。この日、西武第二で行った自主トレでは、軽快にポール間走を繰り返した。魅力は191センチから繰り出すストレート。渡辺SDは「あの球威は、後ろ(リリーフ)が合っている」と評した。1年前から“変身”を遂げた右腕は「大卒2年目なので、今年頑張らないとやばいッス」と気合十分。サブマリンの牧田とは対照的なスタイルで、2年目の大ブレイクを狙う。駿太(なかつか・しゅんた)1994年12月26日、茨城・つくば市生まれ。松代小4年から軟式の松代ブルーサンダースで野球を始める。つくば秀英で投手転向。2年夏の茨城大会8強が最高も、自身は出場機会なし。白鴎大では通算20試合6勝2敗、防御率3・90。2016年ドラフト2位で西武入団。191センチ、96キロ。