谷口の様子を見るにつけ、俺も逆らえば本気で何かされそうだったので、しぶしぶ青のボールペンを取り出して、恥ずかしい台詞を書き起こす。何か、文字にしたらますます恥ずかしかった。「............」フルネームで署名した。書いた後すぐ国木田を伴って負傷者を保健室へ送り届けたため、そのルーズリーフをハルヒがどうしたのか、俺は知らない。戻ってきた時のハルヒは、やっぱり窓の向こうを眺めていて、周囲の席との距離が人一人ずつぐらい離れていた。何でみんな揃って鼻の穴にフランクフルトをねじ込まれたみたいな顔してるんだろうか。昼休みになると、周囲の視線に含まれる何かに耐えることができなさそうだったので、矢鴨のようにほうほうの体で部室へと逃げ込んだ。念のためにノックをしてドアを開けると、いつ教室にいるのかノーバディノウズな具合で部室の付属品と化している長門が、ちょこんと手を挙げて、俺に歓迎の意を表した。歓迎云々は、あくまで勘だけどな。長門は手を下げたが、本に視線を下ろすことなく、どうやら俺が右手に持っている物体を注視しているらしかった。「ああ、最近校舎の中によく落ちてんだ、バナナの皮。一昨日なんて十本見つけたぞ。誰かこっそりチンパンジーでも飼育してるのかもしれん。見かけたら報告してくれよ、長門。注意してやらにゃならんからな」こないだ俺が頭を打ったのも、ハルヒ曰くバナナのせいらしい。ペットマナーについて、飼い主と二三論議を交えたいところである。それとも、何か妙な呪いでもかかってたりして、この学校。肌の黒い人たちのブードゥー的なやつとか。考えても結論が出るわけではないので、隅のくずかごにぬるっとしたバナナの皮を放り、毎度の指定席に座り込んで弁当箱を開く。最近妙に豪華なんだよな、うちの弁当。「......おわっ!」いつの間にやら、窓際にいたはずの長門が、本を読む姿勢のままでパイプ椅子ごと俺の隣に移動してきていた。どれだけクンフーを積めばここまで気配を消せるんだろう。宇宙は気で満ち満ちている。け、見解?」いきなり生物の講義を始めようとする長門に対し、俺は目を白黒させることしかできない。童女のように、息を漏らす。くすぐったくて、俺はもうたまらなかった。悲鳴のように言って、首だけでも逃れようともがいてみる。拘束は、あっけなく解かれた。「そう」とだけ言って、再び読書に戻ってしまった。箸を握ったままの俺は、経の一つも賜れないながら半跏思惟像のように硬直するしかない。何だったんだよ、今の。ここ最近はハルヒの暴走も見られず、生徒会もちょっかいを出してこないし、突然のようにふって湧いてくるイナゴのようなトラブルの類も見あたらない。そんな状況の中でも幾つか頭を悩ませるべき事柄があって、それは例えば、さっきも言ったようにやたらと学校中に落ちているバナナの皮であったり、長門の感触にどきまぎしてしまう自分だったり、部室の宝玉である朝比奈さんの顔色があまりお優れでないことだったりする。今日も今日とて放課後の部室で気遣いメイドさんっぷりを十二分に発揮している朝比奈さんなのだが、いつもの永久凍土でさえレンジでチンしてしまえそうな花丸笑顔に、少しばかりの翳りが窺える。「ぅ、ぜんぜん、ちっとも何ともないですよ。やだなぁキョンくんったら。心配性なんだから」でも、何だかちょっとやつれているような気がするんですけど。「ききき、気のせいですよぅ。「だいじょうぶ、だいじょうぶ。何事かぶつぶつと呟きながら、日を浴びたら溶けてしまいそうな足取りで再び給仕作業へ戻ってしまう。毎度こんな調子なのである。本当にどうしちまったんだ、一体。悩み事でもあるのだろうか。高校生一般にある程度遍在的なお悩みなら是非とも相談に乗ってあげたいところなんだが、もしもそれが未来絡みであったりした場合は俺が言葉を挟める余地は封筒ののりしろぐらいのものだし、女性特有のものであった場合には見守ることぐらいしかできない。どちらにせよ、歯痒い話ではあるな。「ふぅー、さすがに今のは緊張しましたね。ささ、次はあなたの番ですよ。古泉がどこからか買ってきたジェンガに手を伸ばしながら、俺は頭を悩ませていた。今日の夜にでも電話して話を聞いてみようかな。どんな種類の悩みにせよ、聞いてみないことには選り分けもできない。やれることはやるべきだろう。夜を待つまでもなく、俺の携帯に朝比奈さんからのメールが届いたのは、皆と別れてすぐの帰り道でのことだった。『相談したいことがあるの。あなたの教室で待っています』メールの文面を眺めながら、夕焼け色の学校の階段を昇っていると、どうしても朝倉とのことを思い出してしまう。一年も経ったとはいえ、学生生活におけるイベントとしてのインパクトはそれこそ隕石級だったため、俺の記憶には未だに深い穴が穿たれている状態だ。自身のトラウマを顧みつつ、ここ一年で本当に色々あったなぁとノスタルジックな気分に浸りながら教室の扉を開いた俺の目の前に広がっていたのは、新しいトラウマとして昇華されそうな光景だった。「......何だこれ」そこにあったのは、床一面に敷き詰められたバナナの皮と、それこそ朝倉のような笑顔で窓際に佇む朝比奈さんの姿。シュールレアリズムの極致である。これならどこを踏もうとバナナの皮だらけです。朝比奈さんの声に引き戻される。俺が寝てるわけじゃないらしい。ハレーションを起こしそうなイエローは現実だ。どっちかと言えば夢オチの方が良かった。夜中の美術館に一人で取り残されたような孤独に現実と乖離してゆく寂寥感を吹き消そうと、俺はとりあえず口を開く。何ていうか、朝比奈さん。「ここ数日、毎食毎食バナナを食べ続けて、余った皮をキョンくんの行きそうなところに仕掛けていったのに、ちっとも転びそうな様子もないし、もう黄色いものを見るのも嫌になってきたから鶴屋さんに手伝ってもらおうとしても『太りそうだから嫌にょろ』って断られちゃうし、でもね、ある段階をすぎると太るどころかやけにおトイレが......いえ、そんなことはどうでもいいの。「えっと......ってことは、今までのバナナの皮は、朝比奈さんが?」ていうか以前の俺ってそんなんだったのか。本当の自分を取り戻すの!」メロスを迎えて殴り合った後のセリヌンティウスのように希望が成就されたといわんばかりの表情で両手を広げていた。何だかわけがわからない状況なのだが、そのまま捨て置くにもいかず、俺は言われたとおりにバナナの皮を拾いながら朝比奈さんの下へ向かおうとする。泣きそうな顔で両手をフリフリする朝比奈さん。そんなキュートな仕草をされては、新幹線だって止まるに違いない。新幹線じゃない俺だってもちろん止まった。これは事故当時の状況を再現し、以前受けた衝撃と同じ衝撃をキョンくんの脳に与えることで、逆に元に戻るんじゃないかという予測に基づいたプランなんですよ。マイナス掛けるマイナスはプラスになるの。非常に痛そうなプランである。「自分が酷いことしてるって、わかってる。あたしは、あたしはキョンくんのことを思って、心を鬼にしているんです。帰ってきて欲しいから、前の、前の素直じゃないキョンくんに、あたしは、あたしは......う、ひぐっ、うぅ......」そう言う朝比奈さんの目から、一粒の涙が零れ落ちた。色の無い透明なひとしずく。冬の頃に、公園で目にした泣き顔が思い出された。胸の奥がじんじんする。俺は、朝比奈さんの涙に何をもって報えるのだろうか。考えるまでもなく、それはたった一つしかない。