誰もがわかっているのだろう。天空国一の剣の使い手を剣で倒して捕えるなんてことが不可能だということを。「死にたい奴からかかってこい」かちりと剣を正眼に構えて、タミルは壮絶な笑みを浮かべた。苛立たしさがタミルの気配を剣呑にする。身体から闘気と殺気があがり、包囲網が一歩後退した。埒が明かないと判断したタミルが、街の方向へ跳ぼうと力を込めた途端、右手方向から守護者のざわめきと鬨の声があがった。「来襲」タミルはそちらに視線を向けて呆然とする。黒い鎧の一群が守護者の軍勢を横から襲って、その陣形を乱していた。予想外の出来事に驚いたのはタミルも同様だが、一番、混乱をきたしたのは目の前の守護者軍だった。白い徽章をつけた白軍の連中が一気に浮き足立つ。目の前の捕縛を優先すべきかクアールに向かうべきか判断がつかないのだろう。タミルの逡巡はわずかだった。大声で呼ばわるとタミルを囲んだ一群のうしろから、2つほど返事が返る。白軍二千というところか。二中隊がやってきていることを瞬時に理解し、この場に現れた守護者がざっと計算して多くても5千だと見積もる。「一隊は、隊をまとめてヴァイスと合流。一隊は俺についてこい。彼らの判断も早かった。長年のクアールとの確執と守護者の存在意義が、命令違反者の捕縛という任務よりクアールに向かうことを優先させた。ヴァイスは自分の隊のものにタミル捕縛は命じても、国の裏切り者とは説明していなかったようだ。これが白軍副隊長だったら、タミルの言葉を鼻で笑っただろうと思いながら、タミルは「出陣」と叫ぶや、クアールが飛び込んできた西側を目指して空を駆ける。後を空を切る翼の音が追いかける。国は捨てたはずだったのにな。一中隊を率いながら、空駆けるタミルは皮肉に笑う。キリスエールを国主から奪ったからには、もはや国には戻れない。キリスエールがレイラースを選んだ今となっても、側でキリスエールの幸せを見守るしかない。胸が痛んで、タミルはぐっと奥歯をかみしめた。できることならとっくにそうしている。兄として、剣を捧げたものとしてのみ、キリスエールの傍らにいられるなら、こんなにも苦しくはないだろう。レイラースにキリスエールを傷つけたと、危険にさらしたとレイラースの腕の中で啼くキリスエールを見せつけられてから、目も合わせられなくなった。見つめてしまったら、腕に囲ってしまったら、きっとそのまま攫ってしまうだろう。レイラースもセインも手の届かないどこか遠くへと連れ去ってしまう。この気持ちが落ち着くまで、肉親のようにそばにいられるようになるまで、時間が欲しい。レイラースとのことを笑って祝福できるように、キリスエールの幸せだけを願えるようになるまで。名を囁いて、ぐっと剣を握り直すと、タミルはクアールが守護者軍と混戦する戦場へと中隊を引き連れて飛び込んだ。横合いから襲撃されて、クアールが陣形を乱す。タミルは鬼気迫る勢いのまま、手当たり次第、黒い鎧を薙ぎ払った。立ちふさがるものは容赦なしだ。黒軍隊長の名は伊達ではない。引き連れてきた白軍一中隊はタミルの命令通り、まるで生き物のように動く。横合いからクアールを分断し、さらに隊を切り崩すべく、取って返す。襲撃された翠軍も隊をまとめて、陣形を立て直しつつある。それを助けるように、タミルは相手の陣を突っ切ってはかき回した。ちょっかいをかけてきたクアール軍はそう多くはないらしい。こちらと同数かへたしたら少ないくらいだ。相手も訓練された軍隊で、くずしてもなお陣形が立ち直る。一度と西側から細長い陣形でクアール軍に差し入れると『タミル。そこをどけ』セインの声が届いて、タミルは剣を揮い隊を東側に先導する。最後尾がクアール軍を抜けた途端、白い光がクアール軍を引き裂いた。白い光の出所を見れば、守護者軍の奥でセインが采配を揮っていた。こちらも元とはいえ将軍だということだ。ヴァイスとカミールも軍をまとめつつある。次はと思った瞬間、首筋の後ろの産毛がちりちりと逆立った。脳裏にキリスエールの苦悶する表情が浮かんで、タミルは首を振る。「はっ」タミルのすぐ後ろに控えていた白軍中隊長フォルランは、すぐさま返答する。「誰かヴァイスに伝令。あと1中隊連れてここからクアールを追い返せ。伝令隊から数人が後方へ跳ぶのを確認し、タミルは街の外壁の下へ視線を飛ばす。怪訝そうなフォルランの声に、タミルは首を振り、「行けっ」と叫んだ。あわただしく、軍が動いていくのを確認し、タミルは一気に街壁の一角へと移動する。飛び出した先では、旅装束のマントを纏った男がにやにやと笑っていた。目にかかる黒髪からのぞく瞳は酷薄そうな青、薄い唇は嗤いを湛えている。格好は人間だが、気配が違う。それもこの酷薄な瞳には、見覚えがあった。戦いで仕留めそこない逃したクアールに、あの時の屈辱を思いだし、タミルは鼻の頭に皺を寄せる。嬉しそうにロトは口端を上げ、両腕を広げて見せる。完治している腕に、さらにタミルは歯噛みした。消えないキリスエールの危機を知らせる信号に、国主が『災い』と呼んだクアール。その符号が示すところは明白で、タミルはロトを射殺しそうな双眸で睨み付けた。「招待状は届いたみたいだな。大事なお姫さまから目を離すからそういうことになるんだぜ。あんなに守っていたくせにさ」ロトは言いながらもちらりと自分の後ろに視線を流す。そんなロトをぎりぎりと睨み付けて、タミルは男の背後をうかがった。人気のない外壁にぐったりとした青年が凭れているのが見えた。「キリスエール!」つぶやいて、タミルは剣を構えた。キリスエールは両腕を開いた格好で、壁に黒い紐のようなものでとめられていた。目を閉じて頭を後ろの壁につけているところをみると意識がないようだ。その晒された首にも黒い紐が巻き付いている。その黒い紐が時折、ふるると蠢いた。心中悪態をつきながら、タミルは剣を構えたまま、ロトを睨みつける。「前に見たろう?人間の神殿でさ」タミルの脳裏に全裸の少年が黒い触手で繋がれてゆらゆらと揺れていた姿が浮かんだ。生気を吸ったうえ、殺すと言われて黙っているわけにはいかない。肩からロトがマントを落す。タミルが姿勢を低くして、剣を構えた。「こんどこそ、決着をつけてやる」ロトもすっと腰の剣を抜いた。タミルは地面を蹴って空中へ跳びあがった。鋭い金属音が響き渡って、火花が散る。刃を押し合って、タミルは後ろに身を引いた。左手首を水でも救う形にまげて、ため込んだ力を前にいるロトに叩き込む。火の球が尾を引きながら空を走り、まっすぐにロトの鳩尾へと飛ぶが、ロトはそれに薄い青の球をぶつけた。音を立てて湯気が上がり、力は相殺される。嬉しそうにロトはにやにやと笑いながら、無造作に剣を掴んだ格好で、タミルの方へ突っ込んでくる。滑るように空中を移動し、懐へ飛び込んでくるロトをタミルは身を躱しざま、剣で流す。剣先が擦りあわされる音が甲高く響いた。後ろに流されたロトは、すぐさまこちらに身体を向けると片腕を空に向かってあげ、生じた光の球をタミルに投げる。球は細長い剣へと姿を変え、まっすぐにタミルの喉元を狙った。タミルはその光の剣にまともに剣を当てるとはじき返す。方向を変えた光の剣は地面に突き刺さって、爆発した。ぶわりと爆風が地面を薙ぎ、熱い空気が上昇する。首の後ろのちりちりした感触が消えないことに、タミルはロトを睨み付けながらイラついた。これは剣の主が命に危険にさらされている警告信号。ロトはあの黒い紐状のもので、キリスエールの喉をやんわりと締めているか、生気を少しずつ吸い上げているのだろう。時間をかけていれば、たとえ、ロトを始末してもキリスエールがもたない。考えても、埒があかない。悔しいことに剣技でも力においてもロトとタミルは拮抗しているようだ。先だっても捨て身の攻撃で、それでも打ち損じたのだ。結局、正攻法しかないのかとタミルは左手に光の剣を出現させて、右手の剣とともに構える。左手で薙ぐように剣を揮うと同時に、ロトへと突進する。光の剣の軌跡が弧を描いて、ロトへと向かうのと同じ速度で、タミルはロトに襲い掛かった。ロトは驚いた顔を見せたものの、光の剣の太刀筋に自分の剣を突き立て、そのまま後ろに身体を倒す。光の剣が縫いとめられると同時に、タミルは上段から剣を振り下ろした。身体をほんの少しひねらせて、剣を支点にロトは後ろへと倒れて、1回転すると地面に足をついた。そのまま両手を手のひらを上にして、空へと突き出す。黄色い力の帯が手の平から出現し、タミルに向かって伸びる。タミルはもろにその光を剣で受け止めた。視界が真っ白にそまり、ぎりぎりと押される剣を思いっきり振りぬく。ざんっと草が切り裂かれる音が響いて、地面に立つロトの頬がざくりと切れ、赤い血が滲む。指でそれを拭って目で確認するとロトはいきなり笑い出した。「いいねえ、ほんとに。楽しくって仕方がない。頬を手のひらで撫でただけで、傷がすっと消えた。「あとどのくらいもつかな。体力なさそうだけど、お姫様はさ」ロトの前に降り立って、キリスエールを背でかばいながら、タミルはロトを凝視する。