それに、ふつうお子様ランチって小学生低学年までを対象にしてるものだし。桐生は細身であまり良く食べる方ではないが、それでも限度というものがあるだろう。背も高いし、れっきとした三十過ぎの成人男性なのだから。桐生は軽くそう請け合うと、片手を挙げた。草摩はちらりと周りを観察した。こちらに――というより桐生に視線を向けている女性客が何人か。一人で十分事足りるものを、三人ものウェイトレスが競いあうようにしてこちらに向かってくる。草摩はやれやれとため息をついた。いつものことだが、桐生は向けられる女性の熱視線に気付いているのかいないのか、飄々と眼鏡を外して拭いている。先に来たウェイトレスに、桐生は眼鏡を掛け直してオーダーを始めた。「じゃあ、僕はお子様ランチで。――言いやがったよ、こいつは。桐生の台詞なのに、草摩の方が顔を赤くしてしまう。ウェイトレスは眼を瞬かせていたが、敢えて聞き返しはしなかった。桐生だけが何事も無かったような顔でそう締めくくり、メニューをはい、とウェイトレスに手渡した。桐生がさりげなく見せた笑みに頬を染めて、ウェイトレスが立ち去る。興味津々で見守っていた仕事仲間が、戻ってきた彼女を取り囲んで華やいでいた。――こんな変人に熱を上げる女性たちが可哀相だ......とまでは言わない。「ふだんからサングラスをかけるのはちょっと......。桐生は眼鏡をもう一度外し、自分の人差し指で右眼を指して見せた。「乱視が酷いんです、こちらだけ。そんなこととは知らなかった。家では裸眼でも何食わぬ顔をしているから、てっきり伊達眼鏡なのだと思っていたが......。桐生に引き取られてからまだ一ヶ月も経たないのだから、彼のことを何も知らなくとも無理はない。草摩は父親が死ぬまで「桐生」の「き」の字も聞いたことがなかった。桐生は草摩の生後すぐに亡くなった母親の、従姉妹の息子にあたるのだという。東京で梅の咲く頃に父の葬式があって......、今は桜が刻々と蕾を膨らませている。長い時間が経ったような、まださほど経っていないような。珍しく沈んだ面持ちで黙り込んだ草摩から視線を外し、桐生は眼鏡を掛けなおした。いったとき、桐生は草摩に何も言葉を掛けない。彼の世界からできるだけ遠ざかろうとするかのように、気配を引く。いつもは傍若無人で常識のない振る舞いをするのに、変なところで気を回す男だ。草摩が、父親の遺言にあったというだけで見ず知らずの桐生の元に身を寄せたのは、そういう桐生の気遣いを感じ取ったからだった。誰にせよ、他人の側で生きるのなら、それ相応の気遣いが必要になる。それが桐生なら、楽に生きられそうな気がした。先ほどとは違うウェイトレスの声がした。桐生が見上げると、彼女はおずおずと手にしたバスケットを差し出してくる。草摩が覗き込んだところ、いかにもちゃちなおもちゃが幾つか並んでいた。桐生が問うと、草摩と同い年くらいであろうウェイトレスはなぜか顔を赤らめた。お子様ランチによくある、おまけのおもちゃというやつだろう。「......いらねえよ。形の良い眉をよせて考え込む。真剣に悩んでいるらしい。こいつは本当に三十を超えた男なのか、と草摩は眩暈がしそうだった。桐生が指差したのは、紙ケースに入ったトランプ一揃え。今はもう放映されていないのではないかと思われるくらいに古いアニメの絵柄だった。桐生はそう言うとそれを鞄に入れた。おりしも運ばれてきた皿の、それぞれ一口サイズに盛り付けられたパスタや国旗の立ったオムライスを食べ始める。草摩は一つため息をついて、自分もカレーに手をつけた。――気がつくと、随分と空腹だった。3彼らが今向かっているのは、N県内山麓にある別荘地である。草摩の父、七条一騎の親友であり妹婿でもある東慧一の所有する別荘があって、彼らはそこに招かれている。一騎は警視庁のいわゆるキャリア組で、H県警本部長に就任して一年後に殺害された。――犯人はまだ捕まっていない。車に乗り込み、桐生は強引なハンドルさばきで高速道路を飛ばしている。そのスピードとはそぐわぬ穏やかな声が、草摩に語り掛ける。草摩は苦笑を浮かべた。「オリーブの恵」とはN県内に本拠地を持つ宗教団体で、さほど信者数が多いわけではないのだが、最近何かと世間を騒がしている。O府にはその国内最大級の支部があり、山中の本拠地よりもむしろ都会にあるその支部の活動が活発であるという。「教祖が殺される、って騒いで警察に信者が押し寄せてきて。草摩は連日のように流れているニュースの内容を思い出した。そもそも実際の教祖の名前すら定かではないという。法人に登録される際には、どうやら教祖の御言葉を告げる役職の巫女を教祖としたらしいが、実は教祖は別にいるらしいとか何とか......。「教祖のこと、誰も知らないなんておかしいよな。「それ以上のことは知らない。桐生は意味ありげな笑みを口元に浮かべた。「『世界で一番不幸な私を、誰か幸せにしてください』っていうニーズはいつだってありふれていて、それにこたえるのが教祖なのではないでしょうか。その教祖を信じるものだけが救われるんだそうですね。草摩は笑って桐生を眺めやった。その笑いを引っ込める。真剣な眼差しを軽い口調に誤魔化して、尋ねた。真っ直ぐに前を向いたまま、くすっと口元をゆるめる。意外だなあ、と呟く草摩に、桐生は一瞬だけ視線を流した。――何となく、嬉しい。桐生が話題を変え、草摩はほっとしながら口を開いた。「うーん、それはよくわかんないけど......。草摩は助手席に深く身を埋めるようにして眼を細めた。「良くあるやつだけど、脱会しようとした信者を拉致した、とか。あと、逃げ出した信者を自殺に偽装して殺したんじゃないか、とか。殺人事件では容疑者として逮捕された人間がいるが、黙秘していて教団との繋がりは見えてこないのだという。「叔父さんにこの前電話した時、言ってた。「さあ......本部長の叔父さんが言うんだから......余程......。桐生はそう言うと、まさしく意味ありげな笑みを浮かべた。「政治家、それも与党の大物政治家。草摩は苦笑を浮かべた。「まあ、そうですが......。自分がその信者の家族ならやりきれないな、と思って顔を翳らせた彼に、桐生は微笑みかけた。桐生はさりげなく付け加えた。相変わらずスピードメーターの針の触れ幅は大きい。草摩は少し考え込んだが、やがて手をポン、と打った。»Info.STORIESBKMDL。