貧しいから丈を詰めていると言う風でもない。汚れてもいないし擦り切れてもいないし、何より露出した肌には貧困を表すものが何一つとしてなかった。思えば、南蛮人の着物の形に近いものがある。ねねによると、突如として光の中から現れたという。そこからしてまず、信じることが出来ない。ここは素直に信じることにした。百歩譲ってこの娘が光の中から現れたとしよう。この娘が、今から4、500年先の世界からやってきたということ。ねねは信じたらしいが、清正には無理だ。第一、4、500年の未来がどうなっているか想像もつかない。秀吉やねねは、その人柄と広すぎる懐ゆえか、この怪しすぎる娘を稀なる客人としてもてなしているらしいが、清正には無理だ。現状、清正はねねからこの娘を押し付けられてしまった。いや、“押し付けられた”というのは表現が悪い。ねねは無理にとは言わなかった。『出来れば』という表現をした。他ならぬねねの頼みだから断れなかったのは、清正だ。この決定を覆していては男が廃るどころか、大恩をあだで返すことにもなりかねない。言っても、薄気味悪いとは思った。なんの変哲もない娘であるが、口を開けばおかしなことしか言わない。清正とこの娘が来世では恋人である、とか娘は初めから、清正のことを知っていた。ねねや秀吉との会話から発展していったらしい。どのような詳細があったかは知らないが、ともかく、娘が“会ってみたい”と言ったそうだ。ねねの言い分としては、『故郷をとても懐かしんでいるから、かりそめとは言え、知った人間の元で過ごすのが一番だろう』とのこと。その恋人とやらの役をしろと命ぜられているかのようだ。何より、本人の希望が強かったらしい。今はおとなしいが、先ほどまではうるさいくらいだった。清正、清正、と全く見知らぬ人間(それも小娘)から呼び捨てにされるのは、少々我慢がならない。ねねの頼みを断ることは出来ないし、粗略に扱うことも出来ない。お願いよ、なんて手を合わせて頼まれたら断るなんてとんでもない。(まったく、人がいい)と思わないでもないが、そんなねねが好きだからと思えばそれ以上は何も言えない清正だった。“客人の接待”と思えば良い。屋敷に戻れば、部屋を確保し、家臣侍女に説明をしなければならないのだが、なんと言ったものか。考えをめぐらして、改めて面倒なことになったと思いながら清正は屋敷を目指したのだった。清正の行動は早く、“北政所様から客人をお預かりした。丁重に扱うように”とし、あとは黙殺していようと考えた。ねねは、可能ならそばに置いてあげて欲しいと言ったが、機嫌を取れとは言っていない。清正には他にも仕事があるし、この娘にばかり構ってはいられないのだ。やって放置して、半月あまりが過ぎたときだった。自室にて政務を執る清正は、こっそりと忍び寄ってくる気配を察知した。普通なら何者だと人を呼ばうところだが、こんな白昼堂々、しかも気配だだ漏れでやってくる諜者がいるものか。何より、戦時でもないというのに。何だ、と思っていると障子戸の向こうから声がかけられた。一応返事をすると、控えめに開けられる。ぶりに顔を見た、あの娘だった。文机に向かう清正を一瞥すると、どこか忍ぶようにして部屋に入ってくる。一言断ると、分かっていると娘はしゃあしゃあと言った。早く出て行けと心の中で思った清正だ。娘はそんな清正など構いもせず、部屋の隅にちょこんと腰掛けると、どこから取り出したのか本を膝の上に置いて読む体勢を作った。「邪魔しない、静かにしてるから。出て行く気配がないところを見ると、清正は嘆息をついてそう答えた。初めは娘の視線が清正に寄せられていたが、暫くするとそれもなくなる。思い出したように娘の瞳が清正を見つめ、逸らされる。当然のように会話はなく、わずかな物音さえ許さないそこは沈黙に包まれた。それは、次の日も、その次の日も、その次の日もずっと続いた。やって来ては声をかけ、部屋の隅で本を読む。読み終わっても出て行かず、ぼうっとしているか清正の後姿を眺めている。(何だ?)と清正は訝ったが、その疑問をぶつけるわけでもない。別に何かの邪魔になるわけでもなし、放っておくことにした。一度など、あまりにも静かで動く気配さえないので振り返ってみると、娘は打掛を布団代わりに部屋の隅で丸まって眠っていた。清正は呆れる思いだったが、これを機にと思って気配を忍ばせて近寄ってみた。観察ばかりされているので、観察し返してやろうと。寝入っているのか気配に疎いのか、清正が近づいただけでは起きる様子も見せない。畳の上に、短い(当代比)髪が散らばっている。肌は白く、身体には傷ひとつなく、教養はないくせに読み書きは出来る。行儀作法は全くできていない(どころか常識にも乏しい)が、やはり下層民ということはないらしい。小さい顔だと、清正は己の掌と比べて思った。清正のそれで顔面が覆えるのではないかと、興味本位でそろそろと手を伸ばした時。折悪しくも娘が目を覚ました。慌てて清正が手を引っ込めると、娘はゆっくりと身体を起こして何をしているのかと尋ねる。狼狽した清正が正直に答えると、一瞬娘は目を丸くし、ついで笑った。誰と、と問えば清正、と娘は答えた。清正が変な顔をして困惑を示すと、娘は手を振って違うと言った。来世のあなた?かな」それを境に、清正と娘は少しずつ会話をするようになった。いっても、大体にして娘がしゃべり清正が相槌を打つという格好。内容も大したことはない世間話から、二人の共通の人物である秀吉やねねのこと。この話題になると、清正も少しばかり言葉を話した。多いのは“清正”のことだ。――娘の恋人であるという、清正のこと。これは、半ば娘の独り言のようにして語られることが多い。回想するように、懐かしむように。最後はいつもそれで締めくくられる。初めは興味なさそうに聞いていた清正であったが、次第にどんな人間なのか気になりだしてきた。娘の言うことには、清正と同姓同名で背格好人相もそっくり、声まで似ていて性格も類似しているとか。何より、娘が“清正”を愛していると言う。単純に、どんな男なのか気になった。ある日から、娘が清正の居室に来なくなった。最初は放っておいたが、こない日が三日、四日と続くと何かあったのだろうか思うようになった。七日連続でそれが続いたとき、とうとう清正は立ち上がった。それとなく家臣の者に聞いてみると、屋敷の外に出ているとのこと。放っておこうかとも思ったが、よくよく考えてみると、あの娘は北政所から預かった客人だ。白昼、秀吉のお膝元である大坂の武家屋敷で、妙な物がいるわけはないが、万が一ということがある。何よりあんな調子で他の者に話しかけていては、それが事情を知らぬ人間だったら命がいくつあっても足りない。考えあぐねた末、清正は娘の部屋を訪れることにした。事情を聞いて、必要があれば供をつけさせるよう、釘をさすつもりだった。清正の来訪に、娘は驚いたようだったが、開口一番の清正の言葉にもっと驚いたようだ。驚いたのも一瞬で、はて、と言うように首をかしげてみせた。「お供ってつけなきゃダメなの?」この調子だ。清正がため息を吐くと娘は、何よ、と戸惑ったような顔をする。「それでも、北政所様から預かった客人だろうが。お前に何かあっちゃ困るんだ」どこまでも暢気そのものといった娘に呆れながら清正が言うが、彼女はまるで聞いてはいない。「清正、私のこと心配してくれたの?」などと言い出す始末だ。そんな言葉を黙殺して、清正は話を先に進めた。「とにかく、今度から外へ出るときは供をつけろ。「これからはそうするな言ってるんだ。清正の問いに、娘は、どこかもじもじしてはっきりと答えない。答えたくないのなら、と踵を返そうとした清正の裾を捕まえて、娘が、犬!と答えた。「...散歩してたら、子犬が捨てられてたの。別に怪しいことしてないよ、と娘は付け加えたが最初から疑ってはいない。すると、確かに家臣の言葉と一致する。屋敷を出る前に厨によって、弁当を作ってもらっているというから尚更だ。俺も焼きが回ったかな、なんて清正は歩きながら考えた。供回りはなし、私的な用事で家臣を連れまわすことは出来ない。軽装に身を包んだ清正は(といって、普段から質素であるが)、娘と二人で通りを歩いている。入り組んだ道に入って行き、しまいには神社のようなところについた。こんなところもあったのか、としげしげと周囲を見渡す清正の視界の中で、娘が境内に走っていく。清正が娘の後を追うと、太い木の根元に、布に包まれた子犬がいた。生後三月といったくらいか、すでに顔つきは成犬のそれに近づいている。娘はそれを撫で、声をかけた。すると子犬の方も懐いているのか、かがんだ娘に飛びつきじゃれ付いた。子犬と戯れる姿は、無邪気そのものだ。その笑顔は、今まで見たこともないほど輝いている。本来はこのように笑うのだろうかと清正は思った。考え込む清正の名を、娘が呼ぶ。「ねえ、清正も触ってよ。懐いているのは餌をもらったからだろうと思ったが、清正がアクションを起こすより先に、子犬の方から清正の足元にじゃれ付いてきた。今まで特別に犬猫に何か思ったことはなかったが、懐かれて悪い気はしない。清正が屈んで手をかざすと、子犬は喜んでそれを舐める。「いいでしょ、別に」つっこみを入れた清正に、娘は少しばかり頬を膨らませて抗議した。無言で犬を眺めていた清正だが、立ち上がって帰るかと娘を促す。一瞬、娘がなんとも言えないような瞳で清正を見たが、何も言わなかった。最後にクロをひとつ撫でて、また来るねと呟く。清正は腰に手を当てて、そんな様子を見ている。「飼うんじゃねえのか?」と一言尋ねた。すると、弾かれたように娘が顔を上げ、清正を凝視する。清正がそれ以上何も言わないところを見ると、娘はありがとうと叫んだ。娘の言葉に、クロは分かっているのかいないのか、一声鳴いた。***ふと、通りがかった清正の目に、縁側に座り込んだ娘の姿が入ってきた。足音を立てて近付くが、娘がそれに気づいた様子はない。相変わらず気配に疎いヤツだと清正は思う。娘は、縁の下に座っているクロを撫でながらぼんやりと空を見上げている。その視線の先、見事な満月があった。――月からやって来たナントヤラ、というわけでもあるまい。その横顔には、そこはかとない哀愁があって、望郷の念に駆られているのは明白だ。清正はそんなことを思って、羽織を娘の頭からかぶせるように掛けた。それでようやく、娘は清正に気づき、こちらを向いた。清正が声を掛けると、娘は羽織を肩から掛けなおしてありがとうと呟いた。清正を見上げて、微笑む。