それに、離脱するなら、今のうちだ。これからダルムート砂漠を渡って帝国の中枢部に向かう予定だろう。砂漠を渡ってしまえば、簡単に離脱して、それぞれの故郷に帰る、というわけにはいかない。本当に、今のうちなんだよ。ある意味、いいタイミングだったよね。残った人間にとっても、離脱する人間にとっても」ソニアはけろりと言い放った。その様子を見て、ヘンドリクセンはいささか拍子抜けをしたように、目を何度かまばたいて黙り込んでいる。(この人は・・・どこまで、頭の回転が速いやら)正直なところ、地上で報告を聞いてきたヘンドリクセンは、ソニアのように「この先のいく場所は」などと先々のことをこれっぽっちも思いつかなかった。「それに、今の時点での逃亡なら、まあいいだろうさ。この先帝国中枢に近づいてそんなことが起きたら、補充は難しいし、諜報員容疑も出てくるだろうし、それに対する損害も大きくなるぞ。揉め方ももっと複雑になるかもしれないしなあ。「さすがに同時ではなかったようですよ。「うーん」ソニアは唸ったが、それは想定内で、どちらかといえば「やっぱりか」という思いから出た声だ。反乱軍はあくまでも反乱軍だから」そういってソニアは肩をすくめた。反乱軍であってゼノビア軍ではない。入軍した兵士たちも多い。今まではソニアだけが担ぎ上げられていたから、トリスタンが参軍してもそこまでは大きな問題にはなっていなかった。ここ最近、ソニアはソニアで「トリスタン皇子が帝国軍を倒した」形に持っていけたほうがいいなぁ、だとか余計な画策をしていたし、それはもちろんウォーレンはじめとしたゼノビア再建を願う人々も願っていることだった。今回軍を分断したのはそれだけが理由というわけではなく、まったくもって「仕方がない」ことだったのだが、そういうことが起きる懸念は確かにあった。それにしても、とソニアは口を尖らせた。「誰かが離脱すると、なんとなく自分ひとりじゃ離脱出来ない惰弱なやつらが乗っかっていくもんな。良かったんじゃないか。「・・・あぁ・・・ゴエティックの・・・」ヘンドリクセンはソニアの真似をして肩をすくめて見せた。「アンデッドまみれの城で一人放り出されて、ちょっとこう・・・精神的に、無理だったんでしょうね。わたしだって、嫌ですから」そういうと、はあ、とヘンドリクセンはため息をついた。それにあわせて、ソニアも深く息を吐く。どこまでも能天気な発言を続けるわけにもいかないだろう。「左肩付近らしいですよ。「その時には、地上部隊の状況を、もっと詳細確認出来ると思います。「出来るだけ早く合流した方が波風が立たないのか、逆にトリスタン皇子に任せるのか、その辺りも判断出来ないしな。進軍としては一日でも早く合流したいものだが、どうも、そうも言ってられないようだし・・・」そういうと、ソニアは不謹慎にも欠伸を見せた。「あ、いや、そういうことでもない。本調子じゃないみたいでさ。空欠伸っていうの?出るんだよな」ヘンドリクセンは眉根を寄せた。確かにソニアの体調はまだ万全とはいえない。出来る限り地上に戻るまでには調子を整えて欲しいとは願うのだが、この空中都市で調子がよくても地上ではどうなるのかわからない。いえ、地上に戻れば、ソニアはもっともっと忙しくなるに違いない。それでなくても今地上はごたついているし、それが竜巻のせいだけではなく「ソニアがいないから」だということも彼は重々わかっている。(ランスロット様も、きっと戻ればトリスタン皇子やウォーレン様とあれこれ談合することだろう)ランスロットはゼノビアの騎士だ。問題の一端を担うのがゼノビアの人間であれば、きっと彼はあれこれ心を痛めるだろうし、そのことでいささかソニアとの間になんらかの動きがあるかもしれない。ヘンドリクセンは、ソニアが抱いているランスロットへの感情というものをあまり知らないし、しみじみと聞くつもりはない。少なくとも彼は反乱軍において「ゼノビアに属する」人間の中で、ソニアはランスロットを一番必要としていると感じている。本来、その「ゼノビアに属する」には、カノープスやギルバルド、アッシュもが含まれるはずだ。ヘンドリクセン、いや、彼だけではなく、古くからソニアについてきた人間のほとんどは、少なくともカノープスとギルバルドは「そう」ではないと感じている。正しくは「ゼノビアに属していたけれど、トリスタンに属していない」と感じられている。アッシュにはいくらかのしがらみもあり、彼は騎士だ。間違いなくアッシュは「ゼノビアに属す」人物ではあるけれど、彼はランスロットと異なり、具体的にソニアに「助けられた」人物であるから、いささか異なる立ち位置といえる。(そうやって考えると、ランスロット様は、驚くほど色濃くゼノビアの人間として我々に認識されているのだな)それは、少しだけ残念なことだ、とヘンドリクセンは思う。彼もまた既に、いつかソニアはゼノビアの人々と袂を分かつのではないか、という危惧を持っているからだ。物思いにふけっていた、ということを、ソニアからかけられた声でヘンドリクセンは気づいた。それは彼にとっては珍しいことで、気づいた彼自身動揺を隠せない。「ヘンドリクセンの顔を見れば、人払いをして欲しいかどうかなんて、あたしはわかる。別に、あたしという目印についてくる人達と、ゼノビアやら皇子についてくる人達との間のいさかいでも、ランスロットがいる前で話してくれていい。「いや、大丈夫に、なったんだ。なんだ、猶予が伸びたっていうか、うーん」ソニアはうまく説明できない、という顔を見せて、ヘンドリクセンを困惑させた。永久凍土にあたしが行く時に、あたしの中の惑いを晴らすことが出来るって言ってくれた。確かにそれは反乱軍にとっても喜ばしいことなのかもしれないけれど、でも、その言葉はちょっとだけ嬉しかったんだ。それに、ランスロットも、なんていうか・・・まあ、あたしは単純だから、ちょっとだけでもまだこっちに歩み寄ってくれてるんだ、という姿勢が見えるとさ。そんなごたごたが起きてるからといって、実際あたしとトリスタン皇子が二大勢力、みたいな感じでなにかにつけて対立してるわけじゃない。したいと思ってる人間もいるかもしんないけど、そういう人間に踊らされて、不必要に早く・・・お互いの間に、線を引いちゃいけないんだろうなーとかさ・・・思って。不思議だ、とヘンドリクセンは目を丸くする。目の前の少女は、またどこか一皮が向けたような、成長の兆しが見える。ヘンドリクセンと10も20も年が離れているわけでもまったくないのに、短期間で「成長した」と人に思わせるというのは相当の伸び幅だ。彼はそれを「不思議だ」と「すごいな」と思ったけれども、もう少し年長の者が見れば。それを「危ない」と思って警戒するだろうことを知るには、まだ彼は年若かった。彼は正しく「少し時間に余裕があるときに、そんなことを考えなければいけないとは」と、ソニアの数奇な運命とその細い両肩に乗っている重圧について思いをめぐらせ、ため息を小さくついた。そんな彼の耳に、いささか呑気に「トリスタン皇子、大変なんだろうなー・・・」という呟きが届いた。