「......うーん。ID:imV*天高く、馬肥ゆる......である。おいかわ牧場に馬はいないが、空は晴れやか、大陸育ちの乾燥した空気のおかげで視界は良く、高く高くまで見えるよう。及川の提案を断る理由はない(というかご両親と食卓を囲むのは自分としてもやや気まずい)ので、僕は言われるまま、彼女に指定された場所へ一足先におもむいた。食事は彼女が取ってきてくれると言うのでお言葉に甘えることにした。牛舎に隣接する放牧地の柵を乗り越えた。内側にはまだ誰もいないから遠慮することもなく、歩くこと少々。牛たちの水飲み場の隣にはロール状にした麦ワラが十ほど積み上げられている。そのうちの一つに腰掛け、懐かしいなと僕はひとりごちた。アレは及川がデビューした年の初冬だった。地元でのイベントに出演したあとは、すぐに東京へ戻るはずだった。そこをまさかまさかの大雪に足止めを食らって、僕たちはココで一晩を厄介になったのだ。一宿と二食の礼に、明けた朝から僕は雪かきを手伝った。今と変わらずもやしっ子だった僕がどれほどの力になれたかはお察しというものだが、そこはそれ、気持ちが大事なのだと思いたい。この場所は、ちょうど僕がひいこら言いながらスノーダンプを押していたところだ。雪に埋もれていた水飲み場を及川と二人必死になって発掘し、手を取り合って喜んだものである。非力な自分なりにせっせと働いた甲斐あって、僕は及川のご両親に気に入られたらしかった。聞いたのは及川の口からだから、詳しいニュアンスはわからないが。ID:imV────あの頃はまだ、とちょっと懐古に浸りそうになった。近づいてくる中型トラックの重厚なエンジン音が僕の思考は途切れさせる。運転席に座る及川は安心感のあるハンドルさばきで牧草ロールの隣にぴたりと停車させた。「お待たせしました」と言いながら、及川は座席から飛び降りた。「いや、十分だよ」というのは僕の本音だった。ID:imV二人並んで座る。包みをひらき、タッパーのふたを開けた。中には大きめサイズのおにぎりが三つと、たまご焼きが一本ぶん。熱を持っていて、置いた膝に伝わる熱が心地いい。