手入れをしてあげるのは、慣れていないとちょーっと危ないですから。ID:imVお疲れはお疲れである。ここで「はいじゃあ戻ってますのであとは頑張ってね」などとのうのう吐けるほど僕は肝が太くないし、今から仕事を頑張ろうとしている及川の頼みをやすやす蹴ってしまうほど血が赤くないつもりもない。「ありがとうございます」お礼を言われるようなことではないが、今ここでその単語を選んだ及川の心情はなんとなくわかった。付き合いの長さと親しみの深さは比例するわけではない。それでもやはり繋がりの時間は偉大だとしみじみ思った。及川は僕を置いてハナちゃんの方へ駆けて行った。それは何度となく見てきた光景に似ている。舞台へと送り出すとき、僕はいつも彼女の背中を見送ってきた。アイドルとして飛び出す彼女を、僕はいつだってちょっと誇らしげな顔で見ていたのだ。なんとなくの感傷が胸に湧いて出て、僕はほうと息を漏らした。出した息はやっぱり白色に染まって、やがて牛舎の空気に溶けていく。ID:imVさて、何度だって言うが秋とはいえ東北の朝は寒い。貸してもらったツナギの上からおいかわ牧場のロゴ入りジャンパーを着ているが、それでも体は縮めたいぐらいに。顔いっぱいに汗を浮かせて牛たちと格闘している。慣れ親しんでいるはずなのに、それでも彼女らは及川の言うことを素直にそのまま聞きはしない。これは僕が手伝うのは難しいだろうなとざっくり思った。少なく見積もっても三ヶ所ぐらいはケガをしそうである。具体的に言えば踏まれて足の甲、回し蹴りで脇腹、頭突きで肋骨あたりが持っていかれそうだ。及川の体さばきは見事なものだった。時間が経つにつれ牛舎の中は賑わっていく。入り口から入ってくる牛たちは広い空間を徐々に埋めていった。考えても手が足りていないんじゃないか、と思えるようだった。及川一人ではこの頭数すべての相手をするのは明らかに厳しそうだ。これを普段はご母堂がまるまるやっていたのだろうか。ID:imV「及川」と僕は彼女を呼んだ。二の句を紡ぐ前に、彼女はかぶりを振って「大丈夫ですよ」と笑ってしまった。別に軽いケガぐらいなら。言おうとした言葉は飲み込まざるを得なくなる。金ぐしで固形化した汗や汚れを落とし、ブラッシングで毛の流れを整える。大きな体躯のケアは一頭だけでもきっと重労働に違いない。それを次から次へとやっていかなければならないのだから、それは大変に決まっている。「よしよし、いい子だからちょっとだけじっとしててねー」とか、「ここが気持ちいいかなあ。ふふ、よかったです」だとか。楽しそうに汗をかいている。及川はいつも笑っていたな。そんなことを不意に思った。レッスンのときも、営業のときも、仕事のときも。それは彼女の魅力の一つだった。はて、今の笑顔とどちらが、なんてことが頭をよぎった。僕はつとめて考えないようにして、ぼんやりとまきばのワンシーンを眺めていた。ID:imVこの空間に馴染まない異物である僕が気になったのかもしれない。及川による手入れを済ませてもらったハナちゃんが、柵のギリギリに寄って首をこちらへもたげてきた。近づいてみると、黒色の柄にまぎれていた真っ黒な瞳は僕の目を見つめていることがわかった。脅かさないように顔の横からゆっくりと、柔らかく頭に手を置いた。払われるかなと思ったがそんなことはなかった。鼻を鳴らす彼女の頭はつやつやの美しい毛並みをしている。角は丁寧に折られ、ひづめもしっかり人為的に削られている。それはきっと家畜としての乳牛の理想の姿で、この姿を保つのにどれほどの苦労を費やしているのかを僕は正確に計り知ることはできない。毛の流れに沿って軽く撫でてみると、ハナちゃんは目を閉じてちょっと頭を垂れた。タックルでもされれば一撃でノック・アウトされそうだが、だからこそ大人しく撫でられてくれるその姿は可愛らしく映る。口に出してみると、意図してか否か頭を振って手を弾かれた。────なるほど、ちょろいやつだとは思ってくれるなと言われたような。僕は肩をすくめて離れていくハナちゃんを見送った。ID:imV作業は結局昼前までかかった。眉を八の字にして言う及川に首を振った。及川は昔と比べると隙が減った。熱冷ましにぱたぱたと手を扇いでいるが、ツナギの首元はしっかりとボタンを閉めているから何とは言わないが何も見えない。顔を背ける必要は今やなく、ひょんなことからも時間の流れを感じる。「いや、おつかれさま。朝のぶんだけでも、とってもありがたかったですよー。膝元や胴についた寝ワラを軽く払って及川は言った。「お昼にしましょうか。