復興を支援しようと、9月14日、全国から集まった約3千人のサイクリストが被災地を駆け抜けた。2市2町を、記者も3千分の1の風になって走った。勤務、大会当日は休日の予定となっていた。そこで大会には休みを利用して参加し、「後日、なにがしかの記事になれば...」などと気軽に考えていた。大会の数日前、東北総局のデスクとの雑談で「ツール・ド・東北に出るの?」と聞かれ、状況は一変する。「じゃあ、当日は原稿よろしく」つまり、大会を走り終えてすぐ、産経新聞に掲載する原稿を出稿しろということだ。東京―京都間を走ったこともある。2年前、エボラ出血熱で最近のニュースをにぎわしている西アフリカのギニア共和国へ長期派遣されていたときにも、約400km走ったっけ。交通安全の人形も参加者らを見守る=宮城県石巻市ただ、きついことが嫌いな私は、これまで1日150km以上走った経験はなかった。今回は170kmコース以上に挑戦するつもりだった私の体力はギリギリで、完走できるかどうかも分からない。荷物は極力持ちたくなかったが、新聞へその日のうちに出稿するとなれば話は別だ。不測の事態に備え、いつでも原稿を送る用意はしておかなければならない。大会に備え、前日の勤務を取り消しにしてくれたデスク。普段は車で3時間ほど離れた岩手県釜石市に駐在する私のために、大会前日と当日の2連泊を認めてくれた東北総局長の顔を思い浮かべると、「自転車に集中したいので当日出稿はできません」とは口が裂けても言えなかった。(翌日の紙面で全国版社会面に掲載されたことを考えると、この判断は間違いではなかったのだが...)こうして、パソコンや一眼レフカメラなど取材道具一式を背負いながらの出走となった。「これが新聞記者という仕事の重みか...」。朝日がまぶしい朝もやの中、スタートしたツール・ド・東北。約3千人が被災地を駆け抜けた=宮城県石巻市2回目を迎えた今大会は、気仙沼市の市街地まで走る220kmのコースが追加され、60km、100km、170kmの計4コースが設定された。午前5時半からのスタートとあって、4時に起床。澄んだ空にはオリオン座が輝いていた。一転して、旧北上川から濃い霧が立ちこめ、せっかくの朝日もぼやけてしまっていた。スタートから40分ほど走ると、海沿いの国道398号に出た。朝日はまぶしく、海面にはキラキラと輝く太陽の道が浮かび上がっていた。JR石巻線と並行に走っていると、宮城出身の漫画家、石ノ森章太郎による仮面ライダーなどのキャラクターが描かれた列車「マンガッタンライナー」がやってきた。女川駅まで続く石巻線は、平成27年春に全線復旧の予定で、浦宿―女川間がまだ復旧されていない。ライダーたちは、浦宿駅でマンガッタンライナーと別れを告げた。漫画の王様と呼ばれた石ノ森章太郎のキャラクターが描かれた特別列車、マンガッタンライナーも参加者を見守った=宮城県石巻市220キロコースには、コスプレで走る強者も。三陸の特産品を原動力に、思い出の地へお腹が重い。前日の食事がいけなかった。大会本番の前に取材した民泊提供者の斎藤伊平さん(59)。「何か手伝いたい」と前回から出場者をもてなし、大会を裏で支えている。現在はカキの養殖を営んでいるが、なんでも、数十年前は北上川で漁が盛んだったウナギの仲買人を家業としていたとか。その名残か、偶然にもウナギを出す居酒屋を見つけ、特上うな重を食べたのだった。第2休憩所ではとれたての焼きホタテ。休憩所ではサケの唐揚げが用意された。脂の乗った身は、鶏肉にも負けないジューシーさだった=宮城県南三陸町お腹の中でウナギが暴れている。平坦な道でもボディーブローのように効いてくる。なんとか女川の町へ入る。横倒しになったままの旧女川交番などを通り抜けると、最初の休憩所。出し汁と塩で味付けされたサンマのつみれ汁がお腹にやさしい。観光協会や商工会のお母さんたちが5時から作ったものだ。女川は仲買人たちの目が肥えていて、漁師は最も新鮮なサンマを、高値をつけてくれる女川へ持ってくるといわれる。この日は100kgのすり身が用意された。各休憩所で参加者を出迎えてくれる三陸の特産品が、文字通り参加者の原動力となる。次は、山を1つ越えて石巻市雄勝地区に向かう。峠にある崎山展望公園にはちょっとした思い出がある。所属し、震災取材には直接携われなかったが、ゴールデンウイークを利用して個人的に取材などをしながらバイクで東北を旅した。そのとき、テントを張ったのがこの公園だった。電気も水道も止まった公園の暗闇の中で見た、こぼれんばかりの星空は忘れられない。いまは完全に封鎖され、立ち入り禁止となっている。峠を下った先にある石巻市雄勝町の休憩所では、この日の朝に水揚げされたばかりの焼きホタテが振る舞われた。醤油の焦げた香ばしいにおいが鼻をくすぐる。その勢いを利用してひと山越えると、児童・教職員84人が犠牲となった市立大川小学校のあった石巻市釜谷地区に出る。たちはあの3月11日に起こった悲劇の現場を避けて通ることはできない。多くのライダーがコースから少し離れ、大川小学校の前で手を合わせていた。新潟県長岡市の男性会社員(48)は「テレビではいいところしか映らないけれど、現実はすさまじい。自分の目で見ないと」とかみしめるように話した。北上川に沿って北東に進むと、リアス式海岸特有のアップダウンの激しい道が始まった。この辺りから脚がつって休む参加者らの姿がちらほらと目につき始める。登りが大嫌いな記者の心も、すでに折れている。急な坂道では友人の背中を押しながら走る人、強烈な向かい風には、一団の先頭に立って後続の風よけとなる人―。自転車ならではの助け合いの姿に感動しつつ、坂にさしかかると写真撮影を口実に降車し、シャッターを切るふりをしながら歩いて上った。友好関係にあるチリ共和国のイースター島。力を振り絞り、ギリギリでゴール伊里前の仮設商店街ではタコとめかぶのシーフードカレーが振る舞われた=宮城県南三陸町なんだかんだと文句をいっているうちに、なんとか折り返し地点にたどり着く。沿道の温かい応援に慣れたせいか、無人の車から人が手を振っているような気がしたり、道ばたの看板がおばあちゃんに見え、思わず挨拶したり...体力の限界が近い。アワビ入りの冷製茶碗蒸しをかき込む。あまじょっぱい余韻に浸る間もなく、どこかの知らない集団に風よけになってもらったりしつつ、最後の力を振り絞る。ゴールにたどり着いたのは、制限時間までわずか4分を残した午後5時26分だった。友の処刑に間に合ったメロスの気分だった。最後の休憩地点のにっこりサンパーク。らはそれぞれ、さまざまな思いを抱きながら過酷な道のりに挑んだ。レースのあと、いろんな特産品を食べたにも関わらず体重は3kgほど落ちていた。埼玉県春日部市の会社員、大内理雄(りお)さん(30)は「全国のニュースでは報道されない被害がある。『こういう爪痕があるから、まだまだ東北に行こう』と伝えたい」と話した。リタイアした人も完走した人も、被災地の“いま”を胸にしっかりと刻み込んだはずだ。広告お問い合わせショップナビ掲載プッシュ通知に関して掲載されている記事・写真などコンテンツの無断転載を禁じます。