ファッション関係の動画配信を続け、ベッドの中では視野を広げようと、ビジネス書を読みあさった。リハビリを続け、ついには1年を経てステージに復帰した。負傷以前のパフォーマンスがなかなか戻らない自分を、受け入れられなかったのかもしれない。それでも、アイドルとして残した足跡は華やかだった。13年、グループを代表する曲「メロンジュース」のダブルセンターの一角を占めた。躍るようなリフレイン、客席を埋める緑色のペンライトとともに「朝長美桜」の名はHKTだけでなく、多くのアイドルファンの記憶に残るだろう。この曲でコンビを組んだ田島芽瑠とは「めるみお」として楽しいときも苦しいときも共に支え合う「友情」を培った。14年から約4年間、AKB48チーム4などを兼任。15年の選抜総選挙では自己最高の21位に入った。16年にはソロ写真集「日向(ひなた)」を発表、地元・福岡で記念イベントを開いた。取材時に名刺をもらったのだが、メンバーの名刺はこの8年で唯一のもの。これからも大切に保管していきたい。走り始めたあの日に思い描いた「ラスト」とは違うかもしれない。それも彼女が全力で走り続けてきたことの証しだ。「悔いはない、やりきった」。本当に心から思えたからこそ、卒業発表時にそう発言したのだろう。これまでとは「違う形」で笑顔を届ける日々へ。デビュー当時と変わらない、カシューナッツのように目を細める笑顔に、また出会えることを楽しみにしている。