重なる思惑-1-空中都市シャングリラ。空中都市シャングリラの墜落を回避したソニア達は、いくらかその後の処置に手間取っていた。シャングリラの高度をあげれば地上に戻れなくなるため、ひとまずは墜落しても損害が少ないと思われる、出来うる限りの広さの草原を探す。いえ、その「損害が少ない」に関しては地上の損害に限ってであり、実際はどこに墜落しようとシャングリラの民達の命が奪われることに変わりはない。よって、一度シャングリラの高度や移動に関わってしまったからには、この先もシャングリラの動きを監視しなければいけない、という厄介事を彼らは背負う羽目になってしまった。「女神シャルアーナがサクっと出てきてさあ、どうにかして欲しいんだよねぇ」とソニアが言えば、ラウニィーも憤慨したように「そうよね。なんかこう、『ガレスの力によって封じられていました。助けてくださってありがとうございます。シャングリラはもう大丈夫です。あなた方を地上へ送りましょう』ぐらいのことしてくれたっていいじゃなーい?」と都合の良いことをぶつぶつ言う。サラディンはそんな二人をたしなめはしなかったけれど、ランスロットは明らかに「やれやれ」という視線を二人に送っている。そんな都合が良いことがあるならば、自分たちの旅はとっくの昔にもっと楽になっているに違いない。ソニアのつぶやきも最もだ。彼らにはあまりに情報が少なく、ソニアがこのシャングリラの移動装置を動かせることがわかったものの、それだって自分達が思い描いたように動かせているのかわかったものではない。時間をとって、高度が下がっていないことを地上からの観測で確認をして、そののち移動をしなければならない。それらすべてにソニアが立ち会わなければいけないというのは、相当にネックとなることだ。「しかし、ソニア殿が来てくださって本当によかった」と、ランスロットが言えば、サラディンもそれにうなずく。ソニアは永久凍土でかなりの駄々をこね、シャングリラに行くよりも天使ミザールに会う方が自分にとって重要度が高いのだと都度訴えていた。その無理難題ともいえるわがままを受け入れて、彼女を無理にでもシャングリラ行きと両立させたことは、まことに懸命な判断だったと言えるだろう。いえ、ここまで時間を必要とされるとは思ってはいなかったけれど。シャングリラに行けばなんとかなる、という無謀な考えてきて、なんとかはなった。それならば、この程度の負担でどうにかなるならば、本来は安いものと思わなければならないだろう。この反乱軍の長居でソニアが「よかった」と思うのは、ユーリアのことぐらいだ。傷ついてモンテローザで保護されていたユーリアは後に移動をして反乱軍と合流し、反乱軍がシャングリラから離れる時に共に地上に戻ることになった。それは、一般人である彼女を戦に巻き込んでしまったゆえの、ソニアの配慮だ。彼女は「自分で勝手にやったことだから」と辞退をしたが、カノープスが珍しく兄貴風を吹かせて「ソニアの気持ちも考えろ」だとかなんだとか言って押し通した。いえ、カノープスのそれは本当にソニアのことを考えていたわけではなく、もちろん親友ギルバルドのことを考えてのことだったのだが。ギルバルドの心中では、何かの決意があるのだろうとソニアは思う。それはきっとこの先も揺るがないのだろうと。ユーリアの気持ちはわからなくとも、ソニアはギルバルドのひととなりを知っていたし、彼を好ましく思って慕っていたからなんとなくはわかると思う。彼の想いがどんなものかを知らなくとも、きっと彼にとっては正しく、貫き通す必要があるのだろう。一方のユーリアは傷もすぐに癒え、エルシリアで「地上の歌姫」としてもてはやされていた。地上では、有翼人であることもともなって「天使の歌声」と言われており、それを天空人達はどう思うのだろうかといささか周囲はひやひやしたが、何の心配をすることもなかったようだ。天使のそれとは違う翼であろうと、間違いなく彼女の声は天使と評されてもおかしくない、聞く者の心を振るわせる歌声だ。文化が違えども、心を揺さぶるもの。観測報告を複数回受けるためには、その程度の日数は必要とされていた。ヘンドリクセンを中心として、ギルバルドとカノープスに交代で地上での観測隊との橋渡し役を頼み、他の者達はいささか呑気に天空暮らしを満喫している。連れてきた部隊のいくらかは地上に返してもよいのだが、既に二分割されている反乱軍勢力を、どんどん細分化していくことはあまり良いと思えない。それがソニアの決断だった。シャングリラ制圧後三日目のこと。カノープスと共に早朝から地上に降りていたヘンドリクセンが、苦々しい面持ちで戻ってきたのは夕方近くのことだ。ソニアは、シャングリラ城の一室でここ数日寝泊まりしている。いっても、陣営そのものは城の前に天幕を張って、いつも通り野営を続けている。近隣の町から廃墟となっている建物の解放などの申し入れがあったけれど、それをソニアは断った。シャングリラの進行を制御出来るソニアがシャングリラ城の近くにいる方が良いとも思えたし、かといって女神フェルアーナの住処とされているシャングリラ城を反乱軍が「のっとっている」様子になるのも問題だ。結果、反乱軍は「シャングリラを帝国から守るため」城の傍で野営をし、かつ「シャングリラの運行を制御出来る者のみ、城の一室をお借りする」という形で体裁を整えた。ソニア自身は「自分もみんなと一緒に天幕で」と軽い駄々をこねたが、永久凍土付近での体調不良を慮ったランスロットが、相当にごり押しをして彼女のわがままをねじ伏せたのだ。室内に入ってきたヘンドリクセンの表情を見るなり、ソニアは口をへの字に曲げた。それへは、ヘンドリクセンは何のフォローもなくはっきりと「はい」と肯定する。城の一室とはいえ、あまり出入り口に近い部屋ではそれはそれで危ない、と、奥まった客室らしき場所をソニアはあてがわれている。主のいない城は多少の埃っぽさはあるものの、それでも普段彼らが根城にする廃墟やら野営の天幕に比べるのが申し訳ないほど、快適で清潔で、何より建築物として部屋の内装も美しい。当のソニアはその居心地の悪さゆえか、ベッドの近くに椅子やらテーブルやらをひっぱってきて、小さな砦を作っていた。ヘンドリクセンは薦められるがまま、テーブルを挟んでソニアの向かいにある椅子に座った。そばにベッドがあり、そのベッドは壁にくっついている。見ても「そうじゃなかっただろう」といわずにはいられない不自然さは、部屋の面積に比べて「砦」として一箇所に家具が密集しているからだ。ヘンドリクセンもまた、そういった手狭な場所の方が好きなため、広々とした応接間などよりはよほどこちらの方が良い、と心の中で頷く。今の時点でシャングリラの高度は一定です。移動もしておりません。「なんだかなー」すっぱり言い切るあたりが、ヘンドリクセンの良いところであり、ソニアとの親密度もうかがわれる。それへ返すソニアの呑気な応えも、二人が出会った頃からあまり変わっていないようだ。「カノープスが、疲れた寝る、詳しくはみっちりヘンドリクセンに聞け、と伝言を寄越したので」ソニアは肩をすくめて見せた。「慌てた風がないってのは、シャングリラは大丈夫なんだろうなーって予想は出来た。「先に、お人払いしていただき、ありがとうございます。ランスロットの名前が最初に出るって、やっぱり、何。「はあ!?」ソニアは声を裏返して叫んだ。永久凍土を出た地上部隊はソニア達が永久凍土から移動した後、戦の残処理を行って永久凍土を後にする予定だった。次の目的地への準備を兼ねて、前もって予定していた野営地へと移動する手はずになっていた。それでもソニアにはにわかには信じられない。「・・・あー・・・」そのソニアのうめき声を聞いて、ヘンドリクセンは「この人は聡い」と心中でつぶやいた。そもそも、彼女は「被害は」とまだ聞いていない。それは、ヘンドリクセンの報告が慌ただしい形ではないため、そうたいしたことではないのだと踏んでいるのだろう。彼女がそういう人間だということは、ヘンドリクセンやビクターのように古参と呼ばれる人間は皆、よく知っている。誰かが何かの報告に来た時、報告の内容と報告者の様子をすり合わせて、彼女はいつも質問内容の優先順位を決めている。それだけにとどまらぬ、この反応。「竜巻が、まさか、帝国軍の力だと想像させることは、士気に関わるか」ぽそりと、彼女は正解を口にした。はい、とヘンドリクセンが答えれば、ソニアは口を尖らせる。「後は、しんがりを務めていたアイーダ隊にいたダイムと、竜巻の観測に駆り出されていたガストン隊のノーマンが軽傷を負ったのと、竜巻が巻き上げたものがあちこち降り注いでいたようで、各地に斥候に出ていた者が数名それにぶち当たって重傷を。「・・・しんがりに、アイーダ隊。「そこが、ちょっと問題になっておりまして」ヘンドリクセンも、ソニアのように口をへの字にして難しい表情になる。ランスロットに聞かせたくない、という話はきっとここからなのだろうと、ソニアもそれに気付いて眉根を更にひそめた。「いえ、彼は、立派にそれをまっとうしようとしたらしいのですが、彼の部隊は、ゼノビア人だけではありません。「ああ、その三人は、別段問題ないだろう。「そこに、有翼人のコジャックとザッパが。確かに、シャングリラ行きのため、有翼人やビーストテイマー、ビーストマスター達のほとんどは出払っており、その中で二人もの有翼人を回したのだったら、相当に「それに特化」した編成として期待されていたに違いない。有翼人のその二名の名前は、ソニアも頭の片隅にはあった。片方の顔が思い浮かばず、少なくとも片方はその程度の新参だということがわかる。(とはいえ、しんがりを勤めるのに必要なのは命令を聞いてその通り飛ぶことだけが重要だ。新参か古参かは、然程重要ではないし、二人で三人分を運ぶならなんとかなるだろう。その部隊編成自体は、そうおかしくはない)ソニアは軽く首を回して、ヘンドリクセンに続きを促した。「騎士というものは、名をあげようといくらかの野心はあるものです。「武勲を得ることは、騎士にとっては名誉だからな。「皇子の命令通りに、動きませんでした。