号令が発令所内に響く。現在ゲンドウは出張中である。ユイ、ナオコ、リツコの三人はそれぞれ技術部の所属である。入ります」オペレータ達から復唱と報告が次々と成されていく。天井の都市では、自動的にシャッターがおり、道路にバリケードが作られていく。不要なビルは地下に収納され、高層ビルには防御壁が覆っていく。逆にジオフロント天井へ姿を見せるビル群。天蓋を覆っていく装甲シャッター。天井から出続けるビル群。「第5から第7管区まで、迎撃システム、スタートします」ホロディスプレイ上では道路から次々とミサイル・ランチャーが顔を出し、ミサイル群が偽装ビルへと装填されている。続いて山林の山肌からもミサイル・ランチャーが現れ、来るべき目標へ向け方向修正に入っていく。「司令の居ぬ間に、第4の使徒襲来。「前は15年のブランク。「こっちの都合はおかまいなしか。指揮権はUN軍にあった。NERVとしての迎撃準備が整っている今、発令所の面々は中央のメインモニターに映し出されているUN軍の攻撃を歯牙にも掛けず侵攻している第四使徒の動向を伺う以外に術は無い。ミサトの言葉も、緊張と苛立たしさを紛らわすための物だろうとマコト達は好意的に受け取めている。どの様な原理で浮いているのか解らない、航空力学を全く無視したそれは、森の奥を進み、木々が次々に倒壊していく。ATフィールドを利用して浮いているとも思えない。ATフィールドが検知されていないから。湖の側を通過し、湖面に波が起こった。烏賊の様に見えるそれはATフィールドすら張らず、山間部からのUN軍の迎撃は足止めにすら成っていなかった。冬月の辛辣な呟きが、固唾を飲んで動向を見守る発令所に響いた。「既にエントリープラグに搭乗済み。何時でも発進できます」ミサトの問い掛けに自らのディスプレイにその状況を映しだしているマヤが答えた。「・・・そう」そして、なんら有効な事が出来ずに、UN軍は退散する事となった。「委員会からエヴァンゲリオンの出撃要請が来ています!」シゲルがたった今届いた要請を、今か今かと待ちわびているであろうミサトに告げる。「煩いわね、言われなくても出すわよ!」そう言ったミサトの顔は、僅かにニヤリとしている。ミサトの方を向いて報告していたシゲルはその表情を見たが、マコトには知らせないでおこうと、そっと胸の中に仕舞い込んだ。指揮官の指示とは思えないが、普段からフレンドリーな会話術しか持たないミサトである。しています」レイ(シンジ)は端的に了承の意を伝えた。今回は最初からエヴァの中でモニターを見ていたため、敵の状況も解っている。NERV職員として従事しているレイ(シンジ)には装備されている武器や迎撃システムの事も理解できているので説明を求める必要もない。特別な指示が無い以上、特別な作戦があるわけでは無いと判断し了承する。「エヴァンゲリオン初号機発進!」ミサトの号令により、地上へと射出される初号機。レイ(シンジ)は強烈なGを受けながら、戦闘をイメージしていた。「また文字だけなんか?」シェルター内で自分の小型テレビのチャンネルを切り替えても切り替えてもお花畑の静止画像であったケンスケは思わず声を漏らし、その声にトウジが反応した。シンジもその脇で膝を抱えて座っている。トウジと和解とまで至ってないのだが、ケンスケも居る事だし、気まずいままも3人で行動していたのだ。「報道管制って奴だよ。我々民間人には見せてくれないんだ。こんなビッグイベントだっていうのに」ケンスケは天井を見上げる。爆音のような音と共に、微震が連続している。後ろからつまらなそうにトウジも天井を見上げていた。雀斑にお下げの少女、洞木ヒカリが女友達とのお喋りから振り返って返事をした。「もう、ちゃんと済ませときなさいよ!」そして再び友達とのお喋りに復帰するヒカリ「すまんな」トウジがそう言うもヒカリは既に聞いていない。「えっ?僕も?」ケンスケに促され訳が解らないままトウジとケンスケと共にトイレに向かった。「で、何や?」ジャージをトランクスと一緒に膝まで下げ、用をたしながらトウジは振り返りもせず切り出した。「この時を逃しては、あるいは永久に・・・なっ、頼むよ。拳を握り締め軍人口調で言うケンスケ。最後の方はトウジを拝んでいる。「ここに居たって、解らないよ。「なんの為にネルフがおんねん。「そのネルフの決戦兵器って何なんだよ?シンジの知り合いがパイロットをしているロボットだよ?この前もそのロボットが俺たちを守ったんだ。それなのにトウジは誹謗中傷してさ。それでシンジと喧嘩になったんだろ?」そこでケンスケはトウジの反応を伺う。トウジはバツが悪そうにシンジをチラチラと見ている。一押しだとケンスケは考え、追い打ちを掛けた。「トウジにはそのロボットの戦いを見守る義務があるんじゃないのか?」トウジの解答を待つケンスケ。シンジはオドオドとトウジが何と答えるのか見守っていた。お前ホンマ自分の欲望に素直なやっちゃな」なんやかんやと良いながらも英雄に憧れる中学二年生である。トウジはケンスケの言葉に乗った。「だ、駄目だよ、そんなの戦闘の邪魔になっちゃうよ」ここに来てシンジが異を唱える。レイ(シンジ)からもシェルターからは絶対に出ないようにと常に言われていたのだ。「大丈夫だって、ここは街から離れたところに出るんだ。シンジだって戦闘を見もせずに庇うのはおかしくないか?」ケンスケは意地の悪いニヤリとした笑いを浮かべながらシンジに言った。ケンスケとトウジによる同時解除と共に、バシュンと開く非常ドア。「シンジはここに居ろよ、臆病者には用はないよ」ケンスケの言葉にムッとするシンジ。!エヴァンゲリオン初号機、リフト・オフ!!」ミサトの号令と共に初号機が固定台から解放される。使徒は未だ街外れの山間部に見えていた。レイは近くの兵装ビルの角にある棒を引き抜く。これは、エヴァの為に装備されているカーボンファイバーで出来た棒であった。エヴァの身長程もあるそれは、棒高跳び用の棒の短めの物にも見える。余談だが、カーボンロッドと名付けられたそれは技術部では釣り竿と呼ばれている。今回、パレットガンは装備されていない。ミサトから作戦部の要望として技術部に提出されようとしたが、レイ(シンジ)に却下されたのである。銃火器で攻撃するなら、エヴァはATフィールドの中和に専念し、兵装ビルから発射すればよい。ガンタイプの発射装置を作る必要は無いと言う事であった。エヴァがわざわざそんな大型のガンを装備しても、行動に制限が掛かるだけで、有効ではない。エヴァが何か投げる方がよっぽど威力があるのである。エヴァしか使えない、そんな大型のガンは制作にも維持にも費用が掛かる。それよりは、もっと安価で肉弾戦で役に立つ物をと言う事で、このカーボンロッドが採用された。ATフィールドでコーティングするためだ。それより、この長さで折れない柔軟な弾力性のある素材が採用された。プログナイフの様に高振動も必要ない。ATフィールドで阻まれれば意味がないし、そのために硬度を増すと折れやすくなるからだ。レイ(シンジ)はカーボンロッドを横に一振りすると使徒に向かって跳躍した。「アンビリカブルケーブル接続!」マヤの報告が続く。レイ(シンジ)は一っ飛びで市街地から市街地外れへと跳躍し、アンビリカブルケーブルを接続仕直したのだ。出来るだけ市街地での戦闘を避けたいと考えている。地下にはシェルターがあるし、迎撃都市と言えども、壊せば修復に時間もお金も掛かるからだ。カーボンロッドを槍の様に構え使徒と対峙する初号機。肩口から現れた二本の光の鞭を初号機に振う使徒。それを初号機はATフィールドでコーティングしたカーボンロッドで薙払う。様子見であったのか再び膠着状態が訪れた。その時、発令所内にアラートが鳴り響く。「何?!」じっと戦況を見守っていたミサトが邪魔をするなとばかりに叫んだ。音声と映像が発令所に流れる。声を上げたのはユイであった。「了解!」そこには、シンジとケンスケ達との遣り取りが映し出されている。その様子をユイはハラハラとした表情で見ていた。発令所の遣り取りはレイ(シンジ)にも聞こえていた。「まずいな・・・」レイ(シンジ)の背後は子供達が出ている場所であった。その一瞬の隙を使徒に突かれる。「くっ!」なんとかカーボンロッドで避けるも初号機は山の中腹に背中から倒れ込んだ。エントリープラグの中でエラー音がけたたましく鳴り響く。そこに使徒の鞭が襲い掛かる。呆然としているトウジにシンジが怒鳴った。ケンスケは「凄い!凄い!」と言いながら写真を撮っている。外部スピーカから聞こえるレイ(シンジ)の声。「も、もうちょっと・・・うわぁっ!」その時、初号機に使徒が覆い被さって来て、初号機は肘を地面に付ける形になった。その振動に蹌踉めく3人。『レイ君!エヴァを現行モードでホールド。『越権行為よ、葛城一尉。『私が許可します』ミサトの言葉を頭上からリツコが制するもミサトは聞く耳を持たない。頭上からミサトの言を却下したのはユイであった。ミサトは自らの子供を見捨てるのかと言う眼でユイを睨んだ。『綾波二尉!使徒殲滅に専念して下さい』そこには自らの子供の安全よりNERVの任務の遂行に唇を噛み締めた母の姿があった。『作戦に関する現責任者は私です』ミサトは技術部から却下される謂われはないとばかりに主張する。『今はカーボンロッドをATフィールドでコーティングしているから、あの鞭を捉えていられるわ。却下の理由を述べたのはナオコであった。追い打ちを掛けるように冬月が言い放った。自らの失言を理解し、理不尽な怒りを保安部へと向けた。その頃、ミサトの言葉より早く駆付けた保安部員によりシンジ達は保護されていた。全員がシェルターに入り、その入り口を閉めた事を確認したレイ(シンジ)は使徒に反撃を開始する。「ふぅっ借りは返させて貰うよ」そう言って使徒を蹴り上げる初号機。吹き飛ばされた使徒だがフワフワと空中に浮いている。足を上げ、腹筋を使いバッと起き上がる初号機。そのまま一気に使徒の肩口をカーボンロッドで叩きつぶす。ATフィールドでコーティングされているそれは、使徒の両肩をもいだ。苦痛に打ち拉がれているのか、身悶えている使徒のコアを間髪入れず、カーボンロッドを槍の様に突き刺し粉砕する。ミサトの怒声と共に使徒は活動を停止した。しました』シゲルの声に一番安堵したのはユイであったであろう。その始末書の内容によって懲罰の判断を行う。ミサトは項垂れて発令所を後にした。自分は人命尊重のつもりだったのだ。ナオコの説明から、それを利敵行為と言われても仕方がないことは理解していた。ミサトは作戦指揮の責任者である。作戦時の決定権は高い物がある。言って組織の命令系統を無視して良いと言う物ではない。作戦時に組織の最高責任者になるわけではないのだから。ミサトが書類を蔑ろにしていたことが仇となっていた。技術部は技術部として作戦指揮にも異議を唱える事ができるのである。作戦課長であるミサトは技術部顧問であるナオコやユイを始め技術部長であるリツコも上官であるのだ。冬月は他の意味も込めていたが、それを知るのは後にマコトに教えて貰ってからになる。それは、情報の管理である。シェルターは、たかが中学生に開放される様なセキュリティーシステムでは無いのだ。それはケンスケが父親の端末から抜き出した情報に依るものだが、その情報の漏洩も問題なのである。使徒が来る前は対使徒に関する作戦課としての仕事は無かった。従って情報戦術による作戦責任も作戦課の仕事となっていたのである。結果、マコトの助けもあり、今回の始末書により多分に反省しているとして司令の居ない今、冬月は訓告と減給処分に止めた。「碇が居たらクビだったぞ」と脅しを添えて。シンジ達は保安部に連れられ、NERVの取調室に居た。ケンスケが写真を撮っていたため、スパイ容疑が掛けられたのである。相手が中学生と言う事もあり、保安部員は形式的に処理を済ませ少しお灸を据えて帰そうと考えていた。「母さん・・・」そこにユイがやって来て、唐突にシンジに平手を見舞った。「シンジが二人を止めた事は監視カメラで見ていました。「ごめんなさい・・・」シンジは俯いて謝るしか出来ない。初めは入ってきた女性の美しさに見惚れ、それがシンジの母親だと知り、その若さに驚愕していたトウジとケンスケであったが、自分達を止めたシンジですら、怒られている。その事実に、トウジとケンスケは自分達がどれくらい怒られるのかを想像して、震えていた。ユイは本当は無事であったシンジを今すぐにでも抱締めたかった。親として叱る事は叱っておかなければならない。心を鬼にしてシンジを叱責していたのだ。「バカッ!」しかし、その決意も長く続かず、シンジを抱締めて泣き出してしまった。「ごめんなさい・・・」シンジも泣きながら謝っている。それを影から見ていたレイ(シンジ)は良かったと安堵していた。そこにリツコがやって来て着替えを済ましているレイ(シンジ)と共に中に入る。レイ(シンジ)は、「後は僕達が」と言い、保安部員達は外に引き上げて行った。入ってきた二人を見てシンジが名前を呼ぶ。「そう、僕があのロボット、エヴァンゲリオン初号機のパイロット綾波レイだよ。横でリツコがロボットじゃないわよとか言っているが子供にそこまで知らせる必要はないだろう。「あぁシンジから聞いているよ」その言葉に顔を背けるトウジ。ケンスケはレイ(シンジ)に見惚れていた。「恰好良い・・・」レイ(シンジ)の容姿は銀髪に紅眼。端正で中性的な顔立ちな上に筋肉質ではないが引き締まった体型をしている。モデルと言っても信じられるぐらいである。リツコからシェルターを開けっ放しにするとどれ程危険であるのか。最悪シェルター内の人間が全員死んでいた事。戦闘区域に出る事の危険性。3人が居た事により現実的に窮地に陥った事。それはもう、時折、質問され、どれ程理解したかを確かめられながら。ケンスケもここで親のパスワードを盗み出してハッキングしたとは言えなかった。「でも、これはNERV内では機密事項に属するわ。「え?」ケンスケにはリツコの言わんとしている意味が理解できなかった。「ケンスケ君?正直に言わないと君の親御さんにも迷惑が掛かる事になるよ?君はシェルターを抜け出すばかりか、機密事項であるエヴァの戦闘場面を写真に収めていた。これは立派なスパイ行為なんだよ。「そ、そんな・・・ち、違います。俺、いや僕はパパの、あっ父のパソコンからその入って・・・」ケンスケはレイ(シンジ)の言葉に漸く自分に掛けられている容疑を理解し焦った。「ケンスケ君、残念だけど、これは君のお父さんの責任なんだよ。家族にさえ教える事は出来ない機密事項を漏洩させたね。君はそんなお父さんの立場を考えず行動した。その結果なんだよ」ケンスケも俯くしか出来ない。「シンジが止めていれば、誰も危険な眼に会わなかった。「中途半端だと結局、無駄骨になる。それよりも悪い結果になる事もある。「はい」シンジの返事を聞いてレイ(シンジ)はとても満足そうに優しく微笑んだ。「そ、そんな・・・わいは・・・」ん?と首を傾げレイ(シンジ)はトウジの次ぎの言葉を待った。「僕を恨みたいなら恨めば良いよ。ここは迎撃都市なんだ。中学生の君にこんな事を言うのは酷かも知れないが、僕達はそれを前提に作戦を立てている。今日だって僕が危険なら君達を見捨てていたよ。悪いけど僕は勝たなければいけない。負ける事は許されないんだよ。トウジにはそんな理屈は理解できない。「でも僕は負けたからと言ってそれを君達のせいにはしない。それは責任転嫁だからね。それで君達を責めたら八つ当たりだし、そんなの漢らしくないだろ?」ハッと顔を上げるトウジ。漢らしいと言う言葉はトウジに有効であった。レイ(シンジ)は計算して言葉を選んでいる。「じゃぁ後は親御さんが迎えに来たら帰っていいから」そう言ってレイ(シンジ)とリツコは取調室を後にした。「NERVをクビになったら考えますよ」そう話しながら二人は去っていった。レイ(シンジ)は、トウジとケンスケの親に、こってりと絞っておいたので後は親としての愛情を注いであげて下さいと頼んでいた。二人はその通り、たっぷりと拳骨と言う名の親の愛情を注がれる事となった。拙著は当該作品を元に作成した代物です。