トップTech総研トップエンジニア魂リーダーインタビュービル・ゲイツを驚愕させた由井啓之のスピーカー作り常識に縛られない異才・奇才が未来技術を切り開く。あのビル・ゲイツ氏も驚いたという音はどのようにして生まれたのか。由井啓之氏オーディオマニアとしても知られるビル・ゲイツ氏は、そのスピーカーを試聴して「信じられない」を連発したという。自分の家の7000万円をかけたオーディオシステムより良い音だ、と。実際、タイムドメインでは、取材に訪れ、音を実際に耳にした報道関係者の多くが驚いてスピーカーを買って帰ってしまうらしい(実は我々取材班も例外ではなかった)。そのくらいすごいのだ。試聴時のレコードプレーヤーは8000円、CDはポータブルプレーヤーと、機器を選ばない。従業員7人の会社が、昨年ドイツで開催されたコンシューマー・エレクトロニクス展「IFA2005」で、国内外の大手電機メーカーと肩を並べて大きな注目を浴びたのもうなずける。ご想像どおり、このスピーカー、簡単に誕生できたわけではなかった。絵を描くのが好きだったんですよ。絵で食べていくなんて昔は考えられなかった。それで、技術屋になろうと思って、技術の学校に行ったんです。普通の会社は務まらんだろうと思って、卒業して最初は電電公社(現NTT)に2年ほどいたんです。当時の電電公社は、非効率なところがたくさんあった。それで、いろいろ考えて、1週間でやっていた仕事を1日でできちゃうような仕組みを作ったりすると、怒られるわけです(笑)。こんなおもしろくないことしてちゃいけないと思い、音響メーカーに転職しました。コンピュータもない時代、おもしろい技術分野といえば音響くらい。関西の生まれですが、関西の音響メーカーは1社しかなかった。当時はまだトランジスタラジオくらいしか製品がない小さな会社でした。そこの研究所に入って、日本で初めてのトランジスタアンプを開発したりしました。音響関連の研究をしていたわけではなくて、携帯用無線機を作ったり、アップルコンピュータの黎明期にネットワーク機能を使って国内外120拠点くらいをネットワークしたりしていました。当時はインターネットなんてない時代。転機になったのは、40歳で大きな病気をしたことです。そのころは40人の研究員の面倒を見ていました。ところが、ストレスで血を吐き、長期の入院生活を余儀なくされたんです。不安いっぱいで入院していたとき、私の心を和ませ続けたのが音楽でした。音楽は心の宝物だという思いを私は改めて強くしました。ところが退院しても、もう私の机や椅子は研究所にはなかった。人事部預かりで、一人でなんかしろ、という。そこで、スピーカーの研究に没入してみたんです。1978年、スーパーウーハー『SL-1』を世に出しました。高価なものでしたが、これがなんとヒットしましてね。ご褒美として2週間のヨーロッパ音楽鑑賞旅行に行かせてもらったのが、また転機になりました。パリのオペラ座で一番いい音がするという2階の正面ボックスで聴いたとき、衝撃が走りました。本物の音楽というのは、これなのか、と。こんなすごい音にはかなわないと思いました。日本では、本物の音楽の感激を知っている人は、実はものすごく少ないのではないかと思いました。その後、ヨーロッパに行くたびに、観光に来ていた普通の日本のおじさんやおばさんに「よろしかったら、音楽を聴きに行きませんか」と誘って、一流の音楽ホールに行きました。すると大感激するんです。普通のおじさんおばさんです。本当に素晴らしい音があれば、音楽的な教養なんてなしに感動できるんです。いい音が出る音響システムを作りたい、本物に限りなく近い音を再現できるオーディオを作りたいと、研究に没入する日々が続きました。それこそ朝から晩まで、窓もない30坪ほどの研究室にこもりっきり。やろうとしたのは、従来の理論を徹底的に洗い出すことでした。ところが、やっても、やっても、いい音にならない。その繰り返しの中、ある疑念が浮かびました。そもそも従来の理論が間違っているんじゃないか、と。キーワードは時間的なものにあることは感じていました。そこで、時間ドメインについて、新しい理論を自分で考えるようになったんです。それを証明するための実験を進めた。実際、自由にやってみると音が良くなるわけですから、私は自分の理論を信じるしかありませんでした。ところが、周りから見れば狂気のさたです。従来の理論が当たり前の時代。それを信じきってやっているわけですから。会議で、「従来の理論が間違っていました。大発見です」と発表しても、みんなポカーン、です。「何、言うとんの?」と。同僚の理解も協力も得られなかった。自分で証明するしかなかった。そんなとき、社長がふらりと私の研究室に来ましてね。年100回以上、音楽を聴きに行くほどの音楽マニアです。彼が、試作品の音にびっくりして言ったんです。「すぐに製品化せよ」と。2000年に商品化され、世界を驚かせた次世代スピーカー『Yoshii9』の試作品が本社試聴室の隅に今も置かれている。スピーカーは左右ひとつずつ。コーン口径はわずか5.5cm。高さ約1mの筒の上にコーンが上を向いて据え付けられている。このシンプルな構造ながら、あっと驚くほどの音なのだ。試作品の筒は東急ハンズで買ったという。なんとコーンのフタは茶こしである。定価30万円の『Yoshii9』。年発売)『TIMEDOMAIN-light』(2005年発売)。パソコンやテレビの横にぴったりのサイズ、なんと価格は、それぞれ1万8000円。小さいが、徹底した振動対策が施された由井氏の自信作だ。CDプレーヤー、DVD、アナログプレーヤーなどの音源につなぐだけで、これまた素晴らしい音が楽しめる。※写真は『TIMEDOMAIN-mini』コンピュータは、その黎明期から由井氏の技術屋としての魂を揺さぶった。単なる計算機としての利用にとどまらず、音響波形の分析などにも積極的に活用したという。「コンピュータがあったからこそ、タイムドメイン理論がなぜ優れているか、ほとんど人手をかけずに証明することができたんです」。オフィスの一角には、今も古いマシンがずらりと並んでいる。このとき開発されたスピーカー『GS-1』は1984年に発売され、1台200万円もする高級機にもかかわらず、400台を売る大ヒットとなる。その年のオーディオ3大賞も独占、91年にはパリのハイファイショーでもグランプリを獲得した。今も幻の名器として知られ、なんとネットオークションでは750万円の値が付いていたという。このスピーカー開発のベースとなったのが、独自の理論、社名の由来ともなったタイムドメイン(時間領域)理論だ。同社のホームページに詳しい解説があるが、従来の理論と異なり、音の波形そのものを正しく伝達して本来の音を忠実に再生しようという考え方だ。このスピーカーの大ヒット後、さまざまな波乱が彼を襲う。その都度、奇跡が何度も彼を救うことになる。この理論を実践した“モノ”が、彼を守ってくれたのだ。『GS-1』は高い評価を得られたんですが、当時は早すぎたスピーカー、なんて言われ方もしましてね。このスピーカーに見合うアンプや音源がなかった。この音の良さを他に応用できるだけの技術もなかった。それで、スピーカーづくりからは離れてしまったんです。ところがあるとき、若手から自主的な勉強会をやりたいと誘われまして。教材として、アンプを作ったんですね。その後、会社の経営危機が発覚、経営陣が変わって、50代以上がリストラされる予定になりました。ところが、私の部屋にあったアンプの音に新経営陣が驚いてしまって。リストラどころか、オーディオ研究所を作ってもらってしまって。後に私はこの研究所の所長を追われるんですが、最後の日の来客者だった元アスキー社長の西和彦さんがこれまた試作品の音に驚かれまして、支援を申し出てくださったんです。ところが半年後、今度はアスキーが経営危機に。スタートした会社もリストラの対象となり、説明に新役員が見えたんですが、45分間、試作品の前から動かない。「このスピーカーは育てなければなりません」と支援の継続が決まりました。いつまでも支援を受ける関係だと、私も動きようがない。そこで、しばらくして独立を申し出たんですが、了承してもらえたばかりでなく、什器備品やそれまでの経費も払わなくていいなど、最大限のバックアップをいただけたんです。独立したものの製品化はまだ先。運転資金が足りないので、銀行に相談に行きました。97年、貸し渋りが世間を騒がせていた時期です。会社を知ろうと支店長が見に来ましてね。試作品を聴いてもらうと、黙り込んでしまった。彼が、担保ゼロ、売り上げ見込みゼロ、商品ゼロの時期の会社なのに、『この会社は音を聴かないとわかりません』と稟議書に書いてくれて。その後、上司の部長が来て、最後には理事長が来て、いずれも音に感激されて融資が下りたんです。