(動画)は淡々と、それでいて力強く言い切った。同じ岩手県出身のスーパースター・大谷の持つ最速165キロについて質問が及んだときだ。「あと2キロだけど、その壁はかなり高いと思う。自分の体と向き合い、トレーニングしていけばいつか出ると思うので、焦らずやっていきたい」。最後の夏、15日に岩手大会初戦を控えたこの時期に、佐々木朗は手応えを感じていた。大谷が持っていた高校生最速160キロを超える163キロを記録してから約3カ月。「(163キロを出したことで、160キロ台を)出さなきゃいけないプレッシャーは消えてくる。1回でも出せば自分の記録として残るので、自分の投球に集中できるようになった」。5月には、骨密度の測定を受けて国保陽平監督と話し合って160キロ台を封印。球速を抑えて調整を続けてきた。今後、大会前の残りの実戦は次週6、7日だけという中で3イニング51球を投じた。ピンチでは変化球をコースに決め、少しだけギアを上げて三振を奪う。3回2死一、二塁では力強い直球で見逃し三振。「力よりコースを狙った」というが、この日最速の153キロだった。ネット裏では福良GMら6人体制のオリックスなど国内8球団計21人のスカウト陣が視察。阪神・葛西スカウトは「身長190センチ台の投手が力をセーブして投げるのは難しい技術。故障なくしっかり投げているのを確認できてよかった。この夏は全試合マークしていく」と話した。