「貴方ならこんな下手なやり方をする必要がない。殿下に好まれるから、妊娠するのも時間の問題だ。余計なことをしないはずだ。眉庄が長く息を吐いて、分かればいいって話した。「お姉さん、彼らはわざとお姉さんが妊娠したと思わせる。殿下に好まれた後にお姉さんが殿下の寵愛を得るために妊娠のフリをしていると証言する。眉荘が妊娠したことであんなに喜んでいたことを思い出すと、私が思わず気が重くなった。眉荘がどんなに子供がほしっかったのだろう。子供さえいれば、長い夜のさびしさを慰める人もいるだろう。殿下の寵愛を繋ぎ止めることができる上に家族の光栄を固めることもできる。私が眉荘を慰めようとしている。「もうここまで来たので、これ以上言っても無意義だ。私まであの者たちの罠に引っかかれたところだ。殿下はもともと宮中の大権を再び華妃に任せるつもりだったが、われわれが今日停止させないと、これから私と陵容の将来が心配させられる。「私は何でもわかっている。」眉荘はものさびしそうにこういった。「私はもう使い物にならない。今はできるだけあなたたちを巻き込まないように。」眉荘は顔を背けて涙を拭いた。「私を今の窮地から救うことが出来ればもっともよいだが、もし出来なかった場合も無理をしないでほしい。あなたも気をつけたほうがいいよ。一人で大変なんだから。私と同じ窮地にならないで。私の胸が熱くなり、一層泣きたくなるが、眉荘の悲しみを深めないように必死に我慢していた。暗い宮殿の中で、古い木の葉っぱが網戸の上で揺れていて、その様子はまるで幽霊がやせこけている手を伸ばしているように見える。蟋蟀の鳴き声が深夜の中で一層肌寒く感じられる。心は思わず慌てるようになった。私は必死に何かを説明しようとしている。」だが、これ以上はもう何もいえない。玄凌が眉荘に対する厳しい処罰は私の心を傷つけた。唇がなくなると歯も寒くなると同じように、私たちの利害は共通している。私はやっと心の底の失望と哀愁を抑えきれなく、一字一字で言った。「陛下は、確かにあなたの良き人[3]ではない。私たちが昔神様に願っていたことは永遠に現実になれないかもしれない。」眉荘の冷笑はすこし耳障りだ。「斉の人の妾たちまで良き人の本当の意味を知っている。それはは女の一生を託すもの。」眉荘は唇を噛んで怒っていた。「あの人は、あの人は私たちの頼りになれるものか。秋の気配が濃くなっていった。夜になると、幾重も続く紫奥城の宮殿に薄い霧が広がっていき、まるで上等な生糸で作られた薄い帳が一片一片柔らかく覆ってきたようだ。夜回りの護衛をそっと避け、私は曲がりくねった小道に沿って、蓮池の奥まで辿り着いた。そこに小連子が用意しておいた小舟があり、乗り込みながら、小船の軽く揺れで水面に波が広がっていった。船が妙に重く感じられたが、それを気にせず、係船の縄を解き、船を漕ごうとした。すると、急に護衛が通っている足音が聞こえて、私は慌てながら、小さな船室に潜り込んでいった。足元がつるりとぶらついて、何か暖かいモノを踏んだようだ。私が驚いて叫ばんばかりのところ、そのモノは「うわっ」と喚いていた。知っている男の声だ!と思って、尋ねようとしたら、岸から「誰だ!」という怒鳴り声が聞こえてきた。ばれたら、今日の工夫が台無しになるだけではなく、眉庄も掛かり合いになってしまうと、どきどきしながら、私は心の中で悲鳴をあげた。すると、暗闇からびっくりした目が見えてきた。その人が片手で私の口を覆って、体を船室の外へ乗り出し、「誰が俺様が寝ているとこ騒いでんの?」とだるそうな声で言った。そんなに大きな声ではなかったが、護衛たちの先ほどの勢いが完全になくなり、「親王様がいらっしゃるとは存じなく、お邪魔して誠にもうしわけありませんでした。お許しください」と作り笑いをしながら謝る人もいた。玄清がうるさがりそうにあくびをして、「邪魔すんなよ、どけどけ!」と手を振りながら愚痴をこぼした。私は口を噤んで、緊張感を紛らすように慌てて頷いた。彼は力を入れて櫓をこぎ、すると船は徐々に岸から離れ、緩いスピードで太液池の中央に向かった。遠く所に着くまで、やっと心の鼓動がだんだん収まった。紫奥城のある京都は太平行宮と比べより南の方に位置する。そのため、初秋がまいても暑気はまだ残っている。太液池の蓮の花も翻月湖より咲く時期が長い。太液池にどこまでも咲き乱れる十里の蓮の花でも、全盛期から消滅に向かう退廃的な甘い香りがする。蓮の葉、菱の葉、さらに葦がほのかな芳しいを立てて、格別な趣がある。十里の蓮の花はそよ風にゆらゆらと揺れる。庭園も楼閣も霧の中に見えたり、消えたりする。遠い所にある赤い錦と灯篭の影が湖に映され、水の動きに従って、まるで流れる光のように美しい。周りの水面に穏やかなさざ波が立て、その中心にいる私は星屑に取り囲まれたように、幻の海に酔いしれた。「蓮の花托も少なくなる八月末の時期になっておりますが、上様はどこからこのような新鮮な花を見つけられたのかしら」と、船尾に蓮の花が積もっている光景に気になるので聞いた。「今年最後の花かもしれない。深夜に湖のまで訪れやった見つけた。水鳥たちにも迷惑をかけたなあ。」と彼は船を漕ぎながらさりげなく答えた。玄清の細長い姿は水面に映り、風に吹かれた松のように揺れる。「上様は蓮の花がお好きですか」と清める月の光を眺めながら聞いた。「予独り蓮の汚泥より出でて染まらず、清漣に濯はれて妖ならずことを愛す」と微笑んで言った。水の音は私と彼の断片的な会話を綴った。船が去った後、分けられたコウキクサはまるで離れたことのないように、再び一つになった。私は軽く頭を振り、ゆっくりと「もし西施は呉の国を亡ぼしたら、今度越の国を亡ぼしたのは誰でしょうか。「婕妤は物がわかる人はずだが、どうしてこのような話を口にしたんだ。」と玄清が納得にいかなかった。ハスの花を手に取ると、芳しい香りが心にに染み渡ってきた。「西施は範蠡の恋人ですが、範蠡に呉王夫差に献上されてしまいました。これはいかに悲しいことでしょう。その後、彼女はこのことを気にせず範蠡と太湖で船遊びをしたとしても、未練が残るわけではないと思いますわ。美貌だけに恋人に裏切られ敵の呉王夫差に捧げられてしまい、老後再び範蠡の所に戻ったっていうことは、可哀想でしかたがありません。」この話を聞くと、呆気にとられた玄清の瞳は流れ星が落ちたようにきらきら輝いた。彼は微笑みながら、「今まで世間の人は西施のことを悲嘆したり呉王夫差のことを非難したりしてきたが、範蠡のことを責めたことがなかった。僕さえ一度もこのような高見を聞いたことがないなあ。」と喜びを禁じえなかった。急に船の櫂を放して「婕妤の英知に感服した。玄清の突然な振る舞いで船がゆらゆらと揺れた。びっくりした私は船縁を掴み、「愚見ですが、お恥ずかしい限りです。船が揺れいているせいか、彼の服のボタンから何かが落ちてしまった。彼は気づかないまま、「確かに婕妤の言った通り、範蠡は薄情者だ。呉王夫差は命をかけて西施のことを愛したのになあ。