実車を見るなり小沢はわが目を疑った。今や日本を飛び出し、中国、ロシア、東南アジアでも販売される高級ラージサイズミニバンへと成長したトヨタのアルファードのことだ。2015年1月に発売された3代目が、今年1月8日に一部改良を施されて発売となった。販売の中心となっているエアロボディの劇画化には驚いた。勝手に「走るハガネ腹筋」と名づけたアルファードの顔面から説明したい。自慢の銀色シックスパックグリルが黒塗りとなり、シックになったかと思いきや、割れ目が下に伸びて面積が増してるし、さらにビックリしたのが両サイドのメタルぎらぎらタテ型ポンツーンはラテン男の濃厚なヒゲのごときド迫力である。アルファードよ、オマエはいったいどこへ行くつもりなのだ!するとチーフエンジニアの吉岡憲一氏が「ある意味、甲冑(かっちゅう)みたいな世界」とポツリ。そのとおりで、アルファードのデザインテーマは「豪華勇壮」。今のミニバンに求められているのは、戦国時代にド派手なファッションに身を包んだとされる「傾奇(かぶき)者」っぽい見た目ではないかと。ちなみにアルファードの歴史をふり返ると、連戦連勝の無双ぶりだ。2002年にデビューした初代アルファードはFFの広い室内と安定の走りで最強王者としてラージミニバン界に君臨していた日産エルグランドを圧倒。2代目となったアルファードに援軍として加わったのが兄弟車のヴェルファイア。この最強タッグで新王者に。メルセデスやBMWにもない広さと快適さの融合で新時代の高級車としての地位を確立。今やラージクラスのミニバンで約75%という圧倒的シェアを誇るのがこのアルファード&ヴェルファイアなのである。トヨタ関係者に聞いて驚いたのが改良前の3代目アルファードとヴェルファイアは日本で平均月8000台のペースで売れた。中国、ロシア、東南アジアへと販路を伸ばして、今や世界月販は1万台レベル。【SPEC】で、今回の改良のキモは特長をより濃くしている。顔は威圧感最強の甲冑デザインを進化させただけでなく、右左折時にキラキラ光が外に流れるようなLEDシーケンシャルターンランプも装着可能に。エグゼクティブラウンジの2列目はレバー操作ひとつでスライドして傾き、後席に行きやすくなっているのもポイントか。エンジンは2.5リットル直4、3.5リットルV6、2.5リットル直4ハイブリッドの3種類。走りはどのエンジンも改良前よりステアリングがビシッと安定した上、特に2列目の無駄なブルブル振動が減少。高級車として恥ずかしくないものに仕上がっているし、インテリアもシート表皮、木目の色がよりシックな方向に変わっている。新世代となったV6エンジンは侮れない。一気に獰猛(どうもう)になるセッティングが施されており、2tを超えるアルファードの巨体をグイグイと加速させるのだ。それから今や当たり前のように装備される先進安全デバイスの「トヨタセーフティセンス」が第2世代へとバージョンアップし、全グレード標準装備となった。これは今後アルファードだけじゃなく、全トヨタ車についていく装備。ちなみに以前からあったセーフティセンス「P」と「C」の区分けが今回の新型から消えて一本化された。歩行者対応型の被害軽減ブレーキがつくだけでなく、車線内を自動でレーンキープするシステム「LTA(レーントレーシングアシスト)」を新たに搭載した。この機能は日産だと「プロパイロット」、テスラだと「オートパイロット」に該当する。これが高速はもちろん、街中でも効くのだ。小沢コージのCARグルメ』にレギュラー出演中。無断で複製する事は法律で禁じられています。すべての著作権は株式会社集英社に帰属します。