あの日、親方に殴られた日からどのくらい経ったのだろう?俺は、あの日立てた自分の目標に近づけたろうか?いや、それは未だまだ先のことだろう。俺は死ぬまで現役でいたい。柴崎さんの手術の件が一段落した頃に、飛鳥から俺と真理ちゃんに連絡があった。それを訊いて俺は飛鳥とその交際している斎藤さんとの婚約の事だと推測した。その日は結局火曜日で、祭日の日が選ばれた。朝から俺も真理ちゃんも何か落ち着かなく、恵までもが何か親の様子が判るのか、何やら興奮しているみたいなのだ。真理ちゃんが恵を抱きかかえながら、そう言って笑ってる。「お昼でも食べながら」と言う事だったので、俺は簡単な支度だけしておいた。十一時過ぎになって、二人がやって来た。俺は斎藤さんと会うのは初めてだ。「初めまして、斎藤と申します。以前は真理さんには大変お世話になっていまして」そう挨拶され俺も丁寧に挨拶を返す。斎藤さんがそう言って飛鳥を見ると飛鳥も斎藤さんを見て微笑む。う~んかなり熱い関係になってると言わざるを得ない。それでも二人ともお祝いの言葉を言って祝福する。この頃は皆熱いよなと、思っていたりする。二人はとんでもない事を言い出したのだ。今はそんなものを立てる結納なんか無いだろうと俺は思った。真理ちゃんも、目を丸くして驚いている。それに恵も未だ小さいからこれは無理だと俺は思った。「いや、それは無理だと思いますけど」そう俺が言うと飛鳥は「やはり、そうですか、そうですよね」と肩を落として諦めの表情をする。それはそうだろうと思うのだ。こんな若造夫婦だったら、親戚だとかがいい顔をしないと思う、例え本当に結びの神でもだ。誰か世間的にも良い人を立てる方が良いと思ったのだ。「実際に夫婦の間で何かあったら、私達が相談に乗りますが......」そう言って、やっと納得してくれた。後で考えるとこれは飛鳥の作戦では無かったかと俺は思い直したのだが、それは、結婚後に訊いてみようと思う。それはさておき、今日の為に用意したのは鯛の昆布締めを薄造りにしたものと、人参で鶴、筍で亀を切って、南京と煮た煮物、それに紅白のはんぺんの吸い物と言う献立だった。鶴や亀などは余り店では作らないので、俺も久しぶりに作って技術を温存したという訳だ。飛鳥はそれを見て感心して「うわ~、正さん今度教えて下さいよ」そんな事を言ってる。俺はそう言言い返したが、きっと飛鳥ならすぐに出来る様になるだろうと思う。斎藤さんもそう言って褒めてくれたが。店に出れば善さんのほうが更に俺の上を行く。その気持を忘れてはならないとつくづく感じたのだった。昼過ぎに二人は帰って行ったが、最後まで飛鳥は「気が変わったら、連絡くださいね」と言って本気だかなんだか判らない言葉を残して行った。俺と、真理ちゃんは天気がいいので、近くの公園に恵を連れて行く事にした。恵も首が座り、ベンチにも短時間なら座れる様にはなって来ていた。大きな瞳が良く動き、本当に愛くるしい。親バカにはなりたく無いが、なってしまう心も理解出来る様な気がした。乳母車から恵を出して、膝の上に乗せる。女の子なのに何か重い気がするのだが、気のせいだろうか。「結構重たいでしょう」そう言いながら真理ちゃんが笑っている。?「でも、他の人はどう言おうが、この子は俺たちにとっては特別な存在だ」そう俺が言うと真理ちゃんも「そうね、そうだよね」たまには親子で公園を散歩するのも悪く無いと思うのだった。店で仕事をいていると、柴崎さんの、その後の情報が色々と入って来る。内視鏡で切除したので、本人には大手術をしたという感覚が余り無いそうで、その点で色々とあったらしい。何でも前と同じ様に食べてしまい、途中でトイレに行くはめになったとか、注文した量の半分も食べられなかったとか、試行錯誤を繰り返しているそうだ。そこで俺は柴崎さんに連絡をして、体調の良い日に店に来てくれる様に頼んだのだ。柴崎さんは喜んでくれて、日時を約束してくれた。その日は柴崎さんが好きだった料理を何点か用意していた。基本的には食べる時にゆっくりと良く噛んで食べる事が特に大事だと調べて判ったので、消化しやすく又噛みやすい献立にしたのだった。いう事も今まで俺は良く知らないから勉強になる。「正、御招きに預かりやって来たぞ。柴崎さんがニコニコしながらカウンターに座る。この店も俺が居ない間に改装してカウンターを拵えたのだ。俺はゆっくりと柴崎さんに料理を前菜から出して行く「量が少なくないか?」そう柴崎さんが言うが、俺は笑って誤魔化す。今の柴崎さんには量は必要無いのだ。楽しむ事が大事だと俺は思ったのだった。最後のデザートまで柴崎さんは殆どを食べた。俺は、まさか柴崎さんから本気でそんな言葉を貰えるとは思っていなかったので、驚いてしまった。「相手の事を想ってこれだけの料理が作れる様になった。料理にれで良いと言う事は無い。これからも精進して俺に旨いものを食わせてくれよ」そう言って柴崎さんは笑ったのだった。柴崎さんがらしくない言葉を残して帰ってから一週間後、入院したと訊いて、俺は、やはりな、と思って、病気の具合がどのようなモノなのか出版社の編集部に電話をして訊いてみた。すると幸運にも俺の事を柴崎さんから聞いたことのある人が電話に出てくれた。その人によると、やはり胃の具合が悪いので、一応検査入院をするという。その人は「ここだけの話」と断って、柴崎さん自身は「胃がんじゃ無いかと思う」自分ではそう言っていたと教えてくれた。それを聞いて俺は胃がんなら胃を切除すれば助かるだろうが、一年間は思うように食事が取れなくなると思い、それは柴崎さんには辛い事だと思ったのだ。家に帰って来て妻の真理ちゃんにその事を言うと真理ちゃんも大層驚いて「お見舞いなら私も一緒に行きます!」そう言って俺の顔を見つめるのだ。夫婦で気が合うのは喜ばしい。それに術後だったら、もっと後で体力が回復した頃が最適だと思った。「手術前に行こう!」そう言って柴崎さんの予定を探り出して、手術の前と思われる日に行く事に決めた。その日、俺と真理ちゃんはベビーカーに恵を乗せて柴崎さんが入院している病院に向かった。受付で部屋を訊いて、その階にエレベーターで向かう。エレベーターを降りてナースステーションの前を通り過ぎて行く。その部屋の前まで来て中を覗くとベッドが三つ並んでいて、一番手前のベッドの柴崎さんは座って本を読んでいた。隣のベッドはどうやら空いているようだ。真理ちゃんが優しく声を掛ける。本を読んでいた顔を上げて、目線をこちらに向けると「なんだ、バレていたのか!あちこちに緘口令敷いたのにな」そう言って苦笑いをしている。「この前、店に来た時、なんか変で、らしくない事を話していたので、若しかしたらと思ったんですよ。俺はそう言って柴崎さんの顔を見ると柴崎さんも思わず笑う。その子が恵ちゃんか」そう言って話を恵の話にそらす。う~ん奥さんの真理ちゃんに似れば幸せな一生を過ごせたのにな」そう言って笑ってる。俺がそう言うと真理ちゃんも「そうですよ。正さんもそれほど酷く無いです!」そう言って反論する。柴崎さんは笑って恵の顔を見ている。俺は肝心の事を訊いてみると、柴崎さんは「ああ、立派な胃がんだったよ。「そう言うな!一年もすれば前と同じ様になる。柴崎さんはそう言って笑っていた。これだけの口が利ければ、大丈夫だろうと思い、長くなっても失礼なので、それからバカ話をして失礼する。帰り際、そっと真理ちゃんが「お見舞い」を枕の下に滑り込ませる。「そんないいのに......」そう言っていたが、いくらあっても困る事はないのでそのまま置いて行く。帰る時に柴崎さんの奥さんと入れ替わる様に出会う。挨拶をして、奥さんにお礼を言われ、恐縮して、病室を後にする。二人でそんな事を言って今、出て来た病院をもう一度見上げて心の中で「必ず戻って来て下さいね」そう思うのだった。それから一週間後、柴崎さんの手術が成功したと伝えられた。