小鮒さんがどれだけ、わたしの事を愛してくれたいたか。どれだけ大事にされて来たのか、そんな事も理解しないで生きて来た。それが今判り涙が止まらなくなっていた。ハンカチで涙を拭うが後から後から出て来て止まらない。それでもこの高座を最後まできちんと聴くのが勤めだと思う。この後の噺は......。亭主はその間に家の傍を通ったうどん屋をつかまえて酒の燗をつけさせる。うどん屋が何か食べてほしいというのをおどかして追っ払ってしまう。そのあとで新内流しをつかまえて都々逸をひかせていい気持ちになっているところへやっと女房が帰って来る。「かわいそうに、うどんでもとってあげれば良かったのに。いま行ったら銚子の替わり目だから」このうどん屋の最後のセリフが題名になっているのだ。ここまで聴かないと判らないのだ。小鮒さんの出来は後半も素晴らしかった。わたしが聴いた小鮒さんの高座で一番の出来ではないだろうか。それだけの出来だった。湧き上がる拍手の中、緞帳が静かに下がって行く。小鮒さんが「ありがとうございます、ありがとうございます」と何回も繰り返して頭を下げている。わたしはそっと客席を抜け出し楽屋に向かう。楽屋では小鮒さんが高座から降りて来たところだった。「聴いててくれたかい」わたしは静かに頷く。言葉に出せば泣きそうだった。翠が笑いながら横目で馬富さんの方を見ながらそんな事を言ってくれた。彼女もあのセリフの意味が判っていたのだ。観客が帰り、出演者がもう一度高座に呼ばれた。今日の講評を伝えるのだ。それによると、一番の出来はやはり小鮒さんの「替わり目」だった。次が萩太郎さんの「代書屋」その次が馬富さんの「青菜」だった。二人の差は僅かだったと言う。四番目が段々さんの「黄金餅」で最後が福太郎さんの「菊江の仏壇」だった。「この次に上がる時は一番になります」そう決意を聞かせてくれた。次回は福太郎さんの代わりに遊五楼さんが出演する。それは三月後の八月だった。「すると俺が次に出るのは十一月か。福太郎さんがそんな事を言うと馬富さんが「時間は誰でも平等だけどな」そう言ったら皆が笑っていた。わたしはその様子、関係がとても羨ましく感じた。お互いに真剣にやり合いながらも常にユーモアを忘れない......きっと将来はそれぞれ特別な噺家になるのだろうと思った。あれから五年......。わたしは大学を卒業して演芸関係の雑誌の出版社に就職した。大学の教授からは、もっと条件の良い所もあると言われたが、わたしは落語に関わっていたかったのだ。一緒になったけど、大学を卒業してすぐでは無い。子供も出来たが今でも雑誌記者は続けている。毎日寄席や落語会に通って取材をしている。今年は嬉しい知らせがあった。再来年の五月に小鮒さんと馬富さんが真打に昇進することが決まったのだ。それぞれ十人以上の先輩を抜いての抜擢昇進だそうだ。昇進の手拭、扇子などを考えて発注しなくてはならない。今でもバイクには乗っている。一生乗り続けるだろう。今は子供も小さいから後ろに乗せられないが、もう少し大きくなったら家族三人でツーリングに行こうと思ってる。翠はあの「特選落語会」の後に式を挙げて、賢ちゃんこと馬富さんと夫婦になった。今では二人の子供が居る。馬富さんの芸が著しく向上したのは奥さんのお陰と周りでは言われている。そんな翠はわたしに「正直、一人昇進だったら嬉しかったけど、お金の算段が大変だったわね」そんなことを言っていた。確かに昇進には物凄くお金が掛かる。一人昇進なら全ての費用を一人で賄うのだが二人だとそれが半減される。ホール、池袋演芸場と続く、そして最後は三宅坂の国立演芸場だ。都合五十日間の披露興行だ。わたしも取材にそして女将さんとして頑張らなければならない。して、わたしと顕さんの物語はここまで続いて来た。これからも続くけど、一旦、ここで終わりにしようと思う。お目に掛かる日まで......。顕さんに自分の想いを告げてしまった。結城顕の妻ならなれると思うというより一生懸命やれば、なれる気がする。そんなことを考えていた。高座では福太郎さんが「菊江の仏壇」をやっているはずだった。客席には入れなくても楽屋から聴くことが出来るはずだった。他の人の高座を聴かなくても良いの?」この会は出来の悪さが続けば交代させられるのだ。今日の高座で一番出来が悪かったらとりあえず次回は予備に回されるのだ。それだけは避けたいと思っているはずだった。福太郎さんの「菊江の仏壇」を聴かないという、消極的な考えが理解出来なかった。福太郎さんは協会は違うがほぼ同じ時期に入門しており広く考えれば同期なのだ。「それはきっと、安全策を嫌ったんだろうね。得意な噺だけを選んでやっていたら、芸の伸びは期待出来ない。今は出来なくても挑戦する事に意義があるのだと思う。顕さんはそう言って福太郎さんの考えを推理してくれた。「でもそれは、今日ここに出ているメンバーは皆、表にこそ出さないけど胸にしまってると思うよ」そうなのだ。それは、わたしだって判っていたはずだった。顕さんの安全を願うばかりに、安全策な方向に考えが行ってしまってる事に気がついた。顕さんはそう言って、わたしの手を取って歩き出した。楽屋では翠が馬富さんの着物を畳んでいた。彼女はこんな事もする。わたしは多分やらないかも知れない。真打になれば前座さんが手伝ってくれるし、ある意味、部外者であるわたしが、やる事では無い気がするからだ。菊江の仏壇という噺は東京でもたまに「白ざつま」という演題で演じられる。わたしも上方の米朝師や色々な師匠の録音や映像で聴いたことがあるが、余り後味の良い噺ではない。この噺の筋は......。ある大店の旦那ですが、奉公人にはろくなものも食わせないほどケチなくせに、信心だけには金を使うというお方。その反動か、せがれの若旦那は、お花という貞淑な新妻がいるというのに、外に菊江という芸者を囲い、ほとんど家に居つかない。そのせいか、気を病んだお花は重病になり、実家に帰ってしまう。そのお花がいよいよ危ないという知らせが来たので、旦那は若だんなを見舞いに行かせようとし、今までの不始末をさんざんに攻めるが、若旦那は「わたいの女道楽は大旦那の信心と変われへんもんでっせ」と全く反省の色すらも見せない。嫌々ながらも、自分が出かけていく。本当は、これは番頭の策略で、ケチなだんながいないうちに、たまには奉公人一同にうまいものでもくわしてやり、気晴らしにぱっと騒ごうということ。若旦那は、親父にまんまと嫌な役を押しつけたので、早速、菊江のところに行こうとすると番頭が止めます。若旦那は、それもご趣向だと賛成して、店ではのめや歌えのドンチャン騒ぎが始まる。そこへ丁稚の定吉が菊江を引っ張ってくるが、夕方、髪を洗っている最中に呼びに来られたので、散らし髪に白薩摩の単衣という、幽霊のような様子。菊江の三味線で場が盛り上がったころ、突然だんなが戻ってきたので、一同大あわて。菊江を、この間、旦那が二百円という大金を出して作らせた、馬鹿でかい仏壇に隠す。番頭が止めるのも聞かず、例の仏壇の扉をパッと開けたとたん、白薩摩でザンバラ髪の女が目に入る。「それを見ろ、言わないこっちゃない。すると仏壇の中の菊江が「旦那様、私も消えとうございます」とサゲる噺だが、後味が悪い。ある落語の噺の中でも一、二を争うほど嫌いな噺だ。同じ女として許せない部分が余りにも多いと思う。今のわたしには出せない結論だ。楽屋で見るモニターの福太郎さんは噺の後半に入っていた。わたしも消えとうございます」サゲが決まって拍手の中、福太郎さんが降りて来た。汗を拭きながら着物を脱いで行く、すると仲の良い萩太郎さんが「あの噺をやるなんて、まさかと思ったよ」そう言って半分感心していた「結構な大看板だって、成功してるとは言い難いからねまた、そうも付け加えていた。その言葉に福太郎さんは「まあ、今からやらないとね。将来出来ないかも知れないし、東京で上方落語をやるには、いつかは避けて通れない道でもあるしね」やはり顕さんの言った通りだった。わたしは見方が甘いと思った。今のままでは噺家の女将さんには、なれないと思った。仲入りになり顕さんが着替えを始めた。段々結城顕から古琴亭小鮒に変わって行く。わたしも翠ではないが手伝う。今日の着物は、濃紺で一見、無地の織物に見えるが実はかなり細かい縞が入っている。今日は酔っ払いの噺でしかも、恐らく職人の家庭なのでこの着物にしたそうだ。思ったよりも柄と色が似合っていた。このまま噺の主人公になれそうだった。気がつくと段々さんの出囃子が流れていた。寄席に出ない立山流の段々さんは今日のメンバーには仲の良い人は居ない感じだった。楽屋の隅に一人で居たが、出番の前に馬富さんが声を掛けて何か話していた。今日のメンバーでは、彼が一番入門が浅い。段々さんは皆に軽く会釈をして「勉強させて戴きます」と言って高座に出て行った。噺家は高座に出る時は「お先に勉強させて戴きます」と言って高座に出て行き、降りて来ると「お先に勉強させて戴きました」と言うのが慣例となっている。今までわたしが書かなかったが、小鮒さんも馬富さんも何時も言っている。福太郎さんがモニターを見ながら言う。萩太郎さんがそれを返すと今度は小鮒さんが「ウチの大師匠の師匠が得意中の得意にしていた噺だけどね。今度は馬富さんが言う師匠や一門の先輩が得意にしていたなら、今日のメンバーは皆そうではないかと思った。段々さんのやる「黄金餅」という噺は......。下谷の山崎町の裏長屋に、薬を買うのも嫌だというケチの”西念”という乞食坊主が住んで居た。隣に住む金山寺味噌を売る”金兵衛”が、身体を壊して寝ている西念を見舞い、食べたいという餡ころ餅を買ってやるが、食べる所を見られたく無いので家に帰れと言う。帰って壁から覗くと、西念があんこを出して、そこに貯めた二分金や一分金を詰め込んで、一つずつ全部、丸飲みしてしまう。その後、急に苦しみだしてそのまま死んでしまった。金兵衛は飲み込んだ金を取り出したく工夫をするが出来ず。焼き場で骨揚げ時に、金を取り出してしまおうと考える。長屋一同で、漬け物ダルに納め、貧乏仲間なもので夜の内に、葬列を出す。この後の道中付の口上がこの噺の注目点なのだ。(あざぶぜっこうかまなしむら)の木蓮寺へ来た。みんな疲れたが、私もくたびれた」ここを段々さんの大師匠は一回言った後で現代の道に置き換えて更に続けたのだ。これは当時としては革新的で一気に彼の名を高めたと言って良いそうだ。これも小鮒さんからの受け売りだけどね。何とか麻布絶口釜無村の木蓮寺へ着き、木蓮寺で、葬儀の値段を値切り、焼き場の切手と、中途半端なお経を上げて貰い、仲間には「新橋に夜通しやっている所があるから、そこで飲って、自分で金を払って帰ってくれ」と言い、帰してしまう。その後、桐ヶ谷の焼き場に一人で担いで持って来て、朝一番で焼いて、腹は生焼けにしてくれと脅かしながら頼み、新橋で朝まで時間を潰してから、桐ヶ谷まで戻り、遺言だから俺一人で骨揚げするからと言い、持ってきたアジ切り包丁で、切り開き金だけを奪い取って、骨はそのまま、焼き場の金も払わず出て行ってしまう。その金で、目黒に餅屋を開いてたいそう繁盛したという。江戸の名物「黄金餅」の由来でございます。段々さんは大師匠の現代版はやらなかったが、見事な口上を聴かせてくれた。黄金餅の由来を言い終えると頭をサゲて拍手を貰って降りて来た。同時に小鮒さんの「外記猿」が鳴り出す。小鮒さんは挨拶をしてからわたしを見詰めて静かに頷いて高座に出て行った。小鮒さんのトリの高座が始まる。「バイクと恋と噺家と」第36話コーヒーを飲んで帰って来ると、最初の萩太郎さんが出番の準備をしているところだった。萩太郎さんはわたしの姿を見つけると「初っ端だからね。緊張するよ」そう言っていたが、馬富さんが「兄さんはこれが手だから、騙されちゃ駄目だよ」そんなことを言って笑わせてくれた「兄さん、里菜ちゃんは小鮒っていう彼氏が居るんですから」そう注意をすると萩太郎さんは「だから、俺の人なりを知って貰って、友達を紹介して貰おうと思ってさ」そんなことを言っている。気分をほぐしたいのだろうと思った。萩太郎さんの出囃子が鳴り出した。「じゃ行ってくる」そう言い残して高座に出て行った。わたしは急いで客席に戻る「え〜今日の『若手特選会』の初っ端の高座でございます。挨拶をして噺に入って行く。この「代書屋」というのは。今で言う「司法書士」にあたる職業で、法的な書類の他に個人的な書類の作成もやっていたそうだ。ある代書屋さんにワケの判らない男が、履歴書を書いて貰いにやって来て、トンチンカンなことを言う。非常に笑いの多い噺で、誰がやってもウケる噺だ。そこが返って難しいと小鮒さんは言っていた。本来は次々と客が来て、それぞれが無理難題を言う展開になる長い噺なのだが、元は上方の新作だったが、今や東西で演じられて古典になっている。東京では最後までは余り演じられず。最初の男だけで終わる。萩太郎さんの師匠が、かなり作り変えたのだと言っていた。「かけるの!......誰が走れと言ったの!」こんな調子で噺が進行する。会場は爆笑に継ぐ爆笑で完全に客席が温まった感じだった。最後は学歴の噺になり出身の学校を訊くところがオチとなる。この先の職歴のところまであるが、今日はそこまでは行かない。一斉に拍手が沸き起こる。萩太郎さんは満足げな表情で高座を降りた。わたしは翠と一緒に居たいので楽屋に向かう「あ、里菜。楽屋の袖からも無理すれば見えるが、ここは大人しく楽屋のモニターで小鮒さんと一緒に見ることにする。二番手の馬富さんの出囃子が鳴って馬富さんが翠の方を向いて頷いてから出て行った。翠は両方の手を胸の前で組んで祈るような表情でそれを見送った。「青菜」という噺は、旦那の庭を剪定していた植木職人の熊さん。旦那に色々とご馳走になる、鯉の洗いから始まり、「柳陰」という珍しい酒やそうめん等をご馳走になった後に「時に植木屋さん。菜はお好きかな?」と尋ねられる。熊さんは「へえ、大好物でございます」そう答える。「そうか、では義経にしておきなさい」そう返事をする。これは青菜は食べてしまって無いという洒落だったのだ。これに感激した熊さんは、家でもやろうとして失敗すると言う噺なのだ。この噺は馬富さんの師匠の宝家圓馬師匠だと、寄席の客席が旦那の庭になってしまう現象が起きるのだ。我々聴いてるものはそう感じるのだ。今日の馬富さんもいい出来できっと客席はそう感じているのだと思う。翠は目を瞑って噺を聴いている。こんな時は耳だけで聴いた方が、色々な事が判るものだとわたしも感じた。熊さんの女将さんが、友達の前に押し入れから汗だくで出て来て「旦那様、鞍馬山から牛若丸がい出まして、その名を九郎判官義経」と最後まで言ってしまった。困った熊さんは「う〜ん弁慶にしておけ」サゲが見事に決まった。翠はそれを聴くとスクッと立って馬富さんを出迎えた。それだけこの噺に掛けていたのだと判った。「そうか、師匠譲りだからな。やり難い噺に敢えて挑戦してみたのさ」その言葉はきっと本音だろうと思う。翠は着替えを手伝っている。それを見た小鮒さんは「ちょっと」わたしを呼んで楽屋の外に連れ出した。ロビーの椅子に座り「ここまでの出来は二人共いい出来だね。今日はかなり水準が高い。俺も頑張らないとな」そう言って笑みを浮かべた。そんな訳ないじゃない。何て言おう......。わたしが簡単には断れないと思ってだと、その時は思った。意識はずっとしていたし、それまで交際が続いていれば、そうなるものだと漠然と思っていた。