Townホテルを一歩出た途端、「トゥクトゥク」「トゥクトゥク」の声。歩道沿いにずらりと並ぶ、プーケットの足“トゥクトゥク”は、かわいらしい赤色のタクシー。一度も乗る機会がなく、写真だけ。夜は毎晩、プーケットいちの繁華街、パトン・ビーチへ繰り出した。メルリン・ホテルは街中でも端の方にあるとはいえ、裏門を出るとすぐに、無数に点在するレストランや土産物店の熱気に包まれる。歩いているだけで、お祭りに来たような気分を味わえて、楽しい。陽に焼けたヨーロピアンたちが値段交渉をする様子。色とりどりのタイシルクを手に、客を呼び込む売り子たち。アジアのパワーが凝縮された、なんとも楽しい散歩道である。かわいらしいお香セットにも心惹かれる。どこで買えばいいのか、わからなくなるほどの店舗数で、どのお店も隙間なくぎっしりと土産品が並んでいる。お財布のヒモも緩くなり、シルクのベッドカバーやら三角クッションやら、しこたま買い込んでしまった。していると、とんでもない目にあうから、ご注意を。露店の靴屋で亭主のスニーカーを買った時のこと。取り替えさせたけれど、レシートなんてくれないから、そのままホテルへ持って帰っていたら、あぶないとこだった。陽が沈む頃になると、たくさんの氷と新鮮な魚介類を乗せたミニ・トラックが、オープン・エアのレストラン前に停車する。テーブルに蝋燭が灯され、プーケット名物、シーフード・レストランが開店する。タイ料理もよいけれど、海に囲まれたこの地では、やっぱりシーフード!海の子の私は、なんと言っても魚には目がない。普段は肉派の亭主も、迷わず夜はシーフード・レストランへ直行。ガラ・ディナーの夜を除いて、毎晩、思う存分シーフードを楽しんだ。バリのイカン・バカールよりも種類は豊富で、日本では高価なヒラメやロブスターも、信じられない安さ。好きなものを選んでの量り売り。これほど集中して魚を食べたことなんて、ちょっと思い出せない。選べる楽しさと食す幸せ。海の恵みにきっと感謝するだろうから。魚を選んだら、次は調理法。焼くか、蒸すか、フライにするか。味付けもハーブ風味、レモン風味と、色々選べる。日本人ならば当然、魚は『塩焼き』。刺身で食えなきゃ、これ以上おいしい魚の調理法はない、と私は思っている。どのお店でも何種類かのソースを一緒に運んでくれるので、こちらでちょっと味付けするもよし。お醤油が欲しければ、「ソイ・ソース」とひとこと。たまり醤油系のこってりしたお醤油を持ってきてくれます。お腹が膨れたら、バーへ繰り出しますか。カレイとひらめが、なぜか同じ魚として並んでいたので、よーく見て選びましょう。重さで値段が決まるのだから、ひらめを選んだ方がずっとお得ですよー!パトン・ビーチにはカウンター・バーがたくさん。写真は毎晩通った、バンタイ・ビーチ・リゾートのバー。明日天気になあれハード・スケジュールだったので、残念ながらパトン・ビーチでは一度も泳ぐ機会がなかった。時間があったとしても、天気がこの調子では、のんびり日焼けというわけにはいかなかっただろうけど。最後の日の夕刻、ビーチへ出てみると、そこには明日の快晴を告げるかのような、美しい空が広がっている。お日様には恵まれなかったプーケットの休日。帰国直前に、あんまりだ。こんな風に、ため息をつきながら終わる旅もある。今度はお日様を拝めますように。夕刻のビーチで、私はプーケットへのリベンジを固く誓ったのでした。プーケットINDEX■HOME。