呉王夫差は命を失うまで大きな代償を払って、西施を愛しました。愛は帝王にとっては贅沢なものですわ。「愛されず寵愛を受けてばかりいることは女にとっての侮辱だ。彼の一言を始めて耳にした私は急に胸がキュッとし、呆れてしまった。眉庄の話と彼の話が織り交ぜて心底に感動の気持ちが湧き上がった。王宮の女は皇帝に寵愛されることだけを願っている。私は希望を抱えたとしても、皇帝に愛されることが不可能だとわかっている。玄清は何かが思いついたように急に振り返って、私の顔を見つめた。「この話はどうも婕妤の本音のようだなあ。船は微風に乗って群れとなったハスの花の奥に突っ込んだ。月の下で、コサギがぴかぴかと光る水面を掠め、時に鯉が川から飛びあがった。してまた微笑んで「気のせいですわ。私はただ西施の短い一生を哀惜するにすぎません。香り袋を閉じて返そうとしていたところ、袋の底にある紅色のものに気づいた。すると中から取り出し、月の光で見たら、呆れてしまった――手のひらに載せているのは、自分が除夜に倚梅園の梅の木に掛けた小さい人型彫刻だった。その像のにっこりしている様子は小允子の熟練した技によって、非常に精密に彫られているので、すこしでもよく見たら、誰でもすぐそれは私のことだとわかるはずだ。私はどうしたらよいかわからなく、茫然とした。『山鬼』の曲だけが頭にぼんやりと響き、向こう岸から幻の川を渡って伝わってくるように聞こえる。その声が何度も繰り返して彼がさっき言った「山中の住人は杜若の如し」の句を歌っている。彼は舟をこいでばかりいて、時には月光の美しさを賛美していた。私は心細くなり、さっき私と放談していた人と私の像を杜若と一緒に大事にしまっている人とは同一人物なのか、その瞬間確信できなかった。していたら、髷に飾っている金の薔薇の簪が腕に落ち、痛くてやっと意識を取り戻した。その金の薔薇の簪は先日玄凌様から賜った宝物の一つであり、工夫されているので、非常に気に入り、女官姿のときもはずしたくない。その簪はつるつるし、髪の毛が弛んだら、落ちてしまった。簪を見つめ、ぱっと自分の玄凌様の愛妾である身分を気づき、ついに知らないふりをすると決めた。気持ちを整って杜若と像を香り袋に戻し、落ち着いた声で「玄清様、御香り袋を落としたようです。彼は香り袋を受け取り、「どうもありがとう」と言い、大事に懐にしまい、開けられかどうか全然気にしていなかったようだった。私に見られたかどうかは重要ではなく、香り袋の中身だけが大事のように感じた。小連子と槿汐はとっくに渡し場の曲がり角で待っていた。玄清が渡し場に立ち私とともに歩んでくるのを見て、小連子と槿汐はさすがに一瞬驚いた。槿汐はやはり賢く、軽く御礼をし、私を支えながら棠梨宮へ向かった。「さきほどそなたたちは私以外に誰にも会えなかったわね。」と私は小声で言い、槿汐は「はい、奴婢はただ馮淑儀のところから主人様を迎えてきただけでございます。小連子は身のあとにつき、ともに棠梨宮に入った。小允子がみんなを飲緑軒にほったらかしにしている。私は黙々と内堂に戻り、安眠の服装に着替えてから、喉が極めて渇いていることに気付いた。すると声を出そうと思えば、小允子はすでにお茶を持って入った。一口を飲んだら私は嫌になり、「別のもの持ってきなさい」と言った。小允子は「台所にツバメの巣が用意してございますが、いかがでしょうか。」と追従笑いを浮かべた。私は頷き、「浣碧に持たせてきなさい」と命令した。小允子は一瞬呆れ、少し戸惑ったら、到底聞く勇気がなく、浣碧に持たせることにした。浣碧はツバメの巣を運んでき、私はちゃんと座っている様子を見て、顔色が微かに変わった。「主人様の今回の旅は順調なものでございましょうか。帰りが遅く奴婢は大変心配しておりました。」と気遣いそうに口を聞いた。私は心底から嫌悪感を感じ、彼女をしばしにらみつけた。浣碧は頭を下げ、びくびくして私の顔を見ようとしなかった。私は「順調どころか、全く爽快だ!」とカーと笑い出した。浣碧は首を上げ、「陛下は眉庄様を解放したのでございますか。」と少し驚いた顔で聞いた。」私は彼女の顔をじろっと見やり、ゆっくりと言葉を発した。「陛下は華妃を叱責し、温宜姫宮まで会わせないことにしたよ。」そして「陛下はもともと華妃に六宮の政務の補佐役を回復させたかったが、現在は恐らく華妃は自分自身が危ない境地になっている。「お嬢にそんなにおっしゃられて、まことに恐縮です。」と、浣碧が地面を見ながら小さい声で言った。わたしが立ち上がって彼女のまわりをゆっくりと回った。それから急に彼女の前に立ち止まって、その顔を軽く撫でて、「よく見ると、うちら顔似てるよね。「だが、あることでは仲良く見えるが、実はそうじゃない。幼馴染でもみかけによらぬものだな。ほんとにがっかりするわ。浣碧は突然厳しい顔をして、「お嬢の意味がわからない。「よくできてるわね!二股をかける奴がまわりにもいるって知ってるのに、ただ今度お前とは思わなかった。彼女をやさしく扱ってきて、このように顔をこばらせて叱ったことは一度もなかった。浣碧が驚いて、「お嬢!」と叫んだ。私は取り合おうともしなくて、「あの日、水緑南薫殿で曹婕妤は皇帝が六王の名を以て私に合うことでそそのかした。その時はすでに周りの親しい人に漏らされたと疑ったが、お前とは思わなかった。その日流朱が私と一緒に行ったので、そのことを誰よりも詳しく知ってるはずだ。彼女は率直でお前のような穏やかな人間ではないし、他の女官と雑談するとき口が滑ってしまったかもしれないと思った。今日、私が棠梨宮から出るや否や、ある人が知らせに行った。わからないが、なんで私の存菊堂に行くことが華妃に知られたの。周りの人に漏らされたのだろう。浣碧はだんだん落ち着くようになって、顔を上げて私を見ながら、「お嬢が梅庄様のところに行くことを知ってるのは浣碧だけじゃない。お嬢が浣碧に偏見を抱いているの。「お前は確かに注意深いが、残念ながらあることをおろそかにしてしまった――」と私が微笑みながら言った。「もちろん浣碧のおかけだ。私たちが協力して例のことをしたと思っている華妃殿は今あなたへの恨みは骨髄に徹しているだろう。」微笑んで、浣碧を見かけて、「ホントウによくできたね。浣碧はぼんやりとじっと私を見つめて、しばらくして「殿のご心算に及びません」と言った。浣碧をよく凝視して、また柔らかい声で嘆いた。「私、よく浣碧の落ち着いた態度をほめたね。今のところの状態を見て、やっぱりだめ。成功に夢中し、付き合いの落ち着かない浣碧を官吏のお嫁とすることに心配よ。このままじゃ、官吏の正妻としても、本分を守らない妾を抑えないだろう。私の話を聞いて、浣碧は聞き取らないようにぼんやりして「わ、私を官吏に正妻として嫁がせます...か。」と言って、すぐ首を振って「いや、私のことを心配するではなく、きっと殿の一生の手伝いとするつもりでしょう。皮肉を言う必要がありますか」と反対した。「ずっと前から浣碧のことを考えてるよ。私だけではなく、父親でもちゃんと考えた。有能であってもいつか他人に嫁ぐ、で、流朱のような親しい召使であっても良い縁談を作りたいのだ。