他国からの行商人が集まるスペースのようで、優遇されているらしかった。春を迎えて間もなく、とても暖かい。商売の成功を確信していたのに——。自信をもって商品を並べてみたものの、一向に客は来ない。周囲は大勢の人でにぎわっている。隣の露店は人だかりができているというのに。ああ、あれは連邦の卵細工じゃないか。あんなものが人気だなんて......。天気も快晴で、人々の顔も明るい。見れば、誰もが身なりがよく、金を持っていることがわかる。精霊国の市民が裕福である証拠だ。種族も様々で、ヒューマン、ビースト、エルフにドワーフまでそろっている。デモニックはいないようだ。暇を持て余しながら、観察を続けていた。これは商売のための情報収集なのだ。自分に言い聞かせていた。待てど暮らせど一向に見向きもされない。王国を出るときに、確かにこの木彫りの工芸品が流行していると聞いたのだ。確かな筋からの情報である。露店で、悄然としていると、見覚えのある少女がにこにこしながら近寄ってきた。「ああ、王国の木彫りのお守りね。先日ホープウッド商会が、王国まで転移網を伸ばしたらしくてね。とアーサラに同情された。結局、アーサラに相談したところ、タネが分かってきた。始まりは、サラマンダリアで人気のとある精霊使徒が、木彫りのお守りを愛用していると噂されたことだった。そのお守りは簡素ながら見事なあつらえだったらしい。これまで木彫りのお守りは、いままで見向きもされなかった商品であり、たちまちサラマンダリアで木彫りのお守りは品薄になった。王国の伝統工芸品であるからして、王国から商人が仕入れてくればそれで済む話だった。ここで問題が発生した。複数の商会が談合して、王国で木彫りのお守りを買い占め、意図的に値を吊り上げようとしたのだ。この行為に、眉を顰める者は多かったが止めることはできなかった。これに味を占めた商会連合が、他の商品まで買い占めたことで、サラマンダリアでは商品の急激な値上がりが発生した。事態を重くみた精霊国は、談合した商会を処罰しようとしたが、法律がないためできなかった。タロウによって、精霊国は法治国家として発展していた。貴族による横暴に嫌気がさしていた精霊国民は、この統治形態を積極的に支持しているし、誇りに思っている。それが今回は仇となった。一般市民の間では不満が募っていく。そこで動いたのが——。「——ホープウッド商会かあ。「犬族が創始者だっていうからな。照れながらモンタナは語った。奴隷から精霊国を代表する大商会へと成り上がった犬族の話は、連邦では有名である。いうモンタナの両親も影響をうけているのだから。その薫陶を受けた彼もまた、創始者グレゴリー・ホープウッドを尊敬していた。グレゴリーは、<転移>や<移動>を使って王国から商品を大量に流入させるとで、一気に値段の異常な高騰を鎮静化させたのだろう。これでは誰も勝負にならない。王国との行商はなくなるのだろう。「精霊の加護?」アーサラによると、精霊魔法に依存しすぎると精霊の加護が薄れるらしい。精霊国では有名な話で、精霊使いになろうとしたら、なるべく精霊魔法を利用しないのが常識らしい。ゆえに、精霊使いを目指す商人は、風の精霊魔法への過度な依存を避けるという。商人は風の精霊魔法を多用せずにいかに利益を上げるか、そのバランスに苦心するのである。大規模に転移系の精霊魔法を使ったホープウッド商会を称える声は多い。アーサラも誉めそやしていた。精霊魔法は便利だが、利用しすぎてもいけない。精霊は人の友であり続ける者であり、一方的な関係にはなっていけないのだ。教師に習っただけだけどね、と照れながらアーサラは語った。思ったよりもいい返事が聞けてびっくりする。自分にも精霊使いになるチャンスがある。なんだか、わくわくしてくるではないか。精霊使いになると色々と制約があるそうだが、憧れのホープウッド商会をみてみろ。商売で大成功したうえに、万人の尊敬の念まで集めている。あれこそ俺が目指す道。他の多くと同じように、モンタナも、理想に燃える若者であった。「よし、やってやるぞ!」その後、モンタナは精霊使いとなり、商売で立身していく。アーサラとは意外な形で再開することになった。無名のモンタナ・リブロックの名は、とある事件で表舞台へと上がる。彼女との出会いは良くも悪くも自分の転換点だった、と。後書き・こんな感じの群像劇です。・世界の住人は真剣に生きていますが、主人公の神様サイドでは茶番という。・時間軸はバラバラにして投稿しようかな、と思っています。読みづらかったら感想で仰っていただけると嬉しいです。設定が難しいですけれど。