「お嬢様、万が一発見されたら殿下をだますことになり、罪を問われます。貫禄を削減するだけでは済まないのでございます。それにお嬢様は今、大変殿下のお気に召されまして、このようなまねは、どう考えても危ないわ。私は鏡の中の自分を見た。容貌はもう昔どころではなかった。下を向いて歩けば、気づかれるはずはない。「殿下に好かれようと嫌われようと、あたしは行く。今夜、殿下は安美人のところにいらしゃった。あたしにとっては絶好の機会だわ。」そう言ってから、みんなに言い付けた。「浣碧奥の部屋で身を隠しなさい、人の前で姿を現さないように。流朱は母屋で見張って、誰一人入れないように。あたしは槿汐と行ってくる。」そう話しているうちに、私は表の門まで出ていた。驚いた顔をする流朱と浣碧を置いて、外に出て行った。馮淑儀[1]と静かに雑談をするうちに、空は暗くなっていた。塋心堂の様子を推定していた。すべてのことが整っているが、華妃と曹婕妤がすきに乗じ、何か騒動を起こそうではないか、どうしても心配でならなかった。向こうに座っている馮淑儀は穏やかに姫宮と皇太子のことをこまごまと話していた。子供たちのエピソートが、不安な心を徐々に慰められた。私は馮淑儀のことをじっくり眺めた。静かで穏やかな女子である。それほどの美人でもないし、頭が良さそうにも見えない。普通の名門令嬢の身振りで、後宮の妃たちの中では目立つ者ではない。容貌が端正で、愉快の時も不快の時も上品で静かな感じが与えられ、世間並みの淑やかさと優しさがある。彼女はこのような噂と是非のない女子だからこそ、暗闘の満ちた後宮の妃たちに埋もれてしまったのだろう、私はふと思った。馮淑儀は入宮して既に年数が長い。妃に次ぐ身分に至ったが、同じ等級に陸昭儀と李修容がもおり、その次ぎに欣貴嫔が後をついている。彼女の目には、言葉で表現できないもの静かで穏やかなものがある。玄凌[2]が彼女に対する態度は偏愛に至るまではないが、かなり礼遇であり、とうに寵愛の失った陸昭儀と李修容などは比べものにならないのだ。大体このような女子は、自分なりの香りを少しずつ発散するタイプで、才気を露出せず、ゆるゆると人の心に入っていく。私はにっこりと微笑んだ。宮中では、才気を隠す人は少なくない。目の前に座っているこの女子。彼女は長所が何もなく、必殺技一つないなら、華妃の下で淑儀の名を何年間も保全することができないのだ。殿外から騒ぎ声がした。沢山の人が一緒に上がり込んできたようで騒がしい。馮淑儀の昀昭殿に向かってくるのではなく、隣の存菊堂へ行ったようだ。気づかれないように微かに微笑む。「何か大事でもありましたのかしら」と、一言だけ聞いた。馮淑儀は意外と落ち着いてる。執事の姑姑(ぐぐ)(等級の高い女官の呼称)含珠が報告に来た。「華妃様がいらっしゃいました。馮淑儀が怪訝そうな顔で私に聞いた。「槿汐にものを届けてくるよう頼みましたが、大したことではござらぬと存じます。今顔を出してもいいんですが、ただ、場所も場所で、一層面倒なことになるでしょう」と、平気を装ってそう答えた。私と華妃の間にわだかまりがあるのを馮淑儀は知っている。「急いで顔を出すことはございません。この状況では華妃様も私たちのお相手になさる暇がござらぬでしょう。様子を見てから出てもいいでしょう。私は馮淑儀と窓際で外の様子を聞き入っていた。芳若の慎重な声である。「身の回り品や食べ物など、沈常在にお届けするようと槿汐に頼まれました。品の数が多い故、棠梨宮の侍女を2人連れて来られ、客室までお届けしました。「芳若の申したとおりでございます。婕妤様の言い付けをお受けして、お届けもので参りました。殿下の命にお逆らいしませんでした。槿汐も慎重な口調で答えた。華妃は笑いながら聞いた。気力のないような声に殺気がみなぎる。「槿汐、確かそなたが二人を連れてきたと言いましたね。そこに1人しかいないのではございませんか。「そ・・・それは棠梨宮の侍女の品児でございます。先に帰ってもらいましたからにございます。槿汐の慌て声が伝わってきた。温宜姫宮を利用して私に罪を被らせる、この仕業の張本人は曹琴默でないなら、華妃に違いない。ところが、過去の種々からみれば、曹琴默はこの身を痛めた唯一の姫宮をたいそう可愛がっており、わが子に害を及ぼすまで殿下の寵愛を得ようとする母親がいるとはとても思えない。華妃は温宜姫宮の生母でないため、当然心から可愛がるわけがない。慎徳堂でのことをよく考えると、意外にも裏事情があるものだ。当時の私はちっとも気づかなかった。二人の間には、恐らくわだかまりが生じたのかもしれない。すれば、ますます事情が入り組んでいくだろう、とわたしはにやっと笑った。それは単なるわたしの推し測りに過ぎない。曹琴默と華妃のもつれはさておき、眉荘のことこそ今の関心事である。外の騒ぎがますます激しくなり、槿汐と芳若は跪いたままで闖入しようとする華妃を阻んでいる。私は含珠に目配せした。宮内の上臈女官だけあってすぐにも暇を乞い、裏門より殿下のいらっしゃる儀元殿へ急いでいった。そばにいる馮淑儀が含み笑いをしながら言った。「観客はお芝居を見ており、お芝居も観客を見ております。今は観客でいるが、じきに舞台に立っていくかもしれませぬ」と、私も微笑みながら言った。「婕妤様のお芝居を見ると、痛快で気持ちがすかっとします。馮淑儀は聞こえないほど小さな声で話しかけてきた。「それはどうもありがとうございます」と、お礼を言った。彼女はふと軽く嘆き、ぼんやりと窓外を眺めながらかすかな声で言った。「私にも一度妃に封じる機運がございましたこと、ご存知でしょうか」さらに声をひそめて呟いた。「いいえ、そんなことないわ。妃はもちろん、従一位の夫人も無理ないことにございます。淑儀様のような心優しき方は、絶対妃になるわ。」と、声が低いが、私の言ったことははっきりと淑儀の耳に入った。すると、彼女は安心したかのように微笑みを浮かべ、いつもの和やかさと穏やかさに戻った。「今のお言葉をいただいて、もう案ずることなど何一つございませぬ。微笑みを顔にこわばらせたまま、私は淡々と返事した。私は合点して笑い、馮淑儀の後について出てきた。私は満面に微笑みを浮かべてひざまずいてお辞儀をした。すると、玄凌は手を出して私の手を引き、「君もいたのか?」と言った。「淑儀様としゃべって退屈を紛らしています」華妃に頭を下げて礼をして、「華妃様、ご機嫌よ」と微笑みながら言った。華妃は突然私を見て、顔色を急に白く変えた、空気を吸い込まんばかりで、「君はなぜここに?」と何となく言った。私は恭しく答えた、「私は先言ったけど、華妃様ははっきり聞こえなかったか、私は淑仪様のお供をしているよ。華妃はほとんど信じられなくて、その瞬間彼女は視線を槿汐を通して存菊堂に向けた、先の驕りの色が跡形もなく消え去った。槿汐は私にそう言った、「僕(やつがれ)あちこち探したが、淑儀様のところに来たのか。僕は主が申しつけた物を眉庄主に送るしかない。私は微笑んで華妃に:「先、馮淑儀の宮殿で大きな声を聞いて、何か重大なことがあったではないかと思って、勇気がなくて外に出なかった、本当に失礼した。」といいながら、何かに脅えたかのように手で胸を撫でていた。「華妃は宓秀宫に居なくて、ここに何をする?」玄凌は目線がいつものように暖かいが、話に何気なく無愛想のニュアンスが隠されている。華妃は無理闇に落ち着いたふりをして、「勝手に存菊堂へ処罰された妃嫔を見舞にくる人がいると聞いた。そこで、わざわざここに来た。玄凌の目先にすでに恐ろしきが浮かび、「沈常在を処罰した時に、朕の命令がなければだれでも沈氏を見舞できないと確かに命令を下しただろう。玄凌は既に我慢できなく、「自分の部屋に帰れ!これ以上いざこざを起こすな。」と面倒くさそうに言い捨て、華妃は震えた声で「お許しをありがとうございました」と、丁寧に叩頭しながら御礼を申し上げた。立ち去ろうとした玄凌は、また頭を振り向いて華妃に、「これから温宜姫宮に会うな、朕の娘によくないから」と言葉を付け足した。悔しさと怒りの余り、華妃は今にも泣き出そうになったが、何とか我慢した。私は頭を横に向けたが、多少胸がすかっとした。存菊堂に禁足された眉荘が聞いたら、多少喜ぶだろう。玄凌が帰ろうとした時、馮淑儀が突然「一言申し上げたいことがございます」と殿下に言った。「言ってよろしい」と、玄凌は言った。「今、沈常在は存菊堂に禁足中です。私は畅安宮を管掌する以上、殿下と悩みを分かち合うのも責任に思われます。ここは宮中ですし、沈常在も禁足中ですから、ここの守衛を半数ほど減らしてもいいのではないか思います。宮中の守備力をここに費やすのももったいないし、畅安宮には他に妃と嫔も数人おりますから、これほど多くの守衛がいると、不便で不安だわ。」私は有難く淑儀を見た。淑儀はやはり物静かな表情で、等級の低い妃嫔のことを言っているようだった。玄凌は少し考えてから、「よし、そうしよう。沈常在がお前の宮殿にいるから、気を使って面倒みろ」と言った。「はい、承知しました」と、馮淑儀は喜んで返事した。私は玄凌を表の玄関まで見送った。玄凌は私の手を軽く握って、「お前に累を及ぼさずに良かった」と言った。私は首を振って、「そんな落とし穴に落ちるわけがないわ。勅令に違反するなんか考えたこともありません」と言った。玄凌の眼差しが優しくなった。私は彼に近寄って、「殿下は国務で忙しいから、私は既に人参のスープを用意させ、儀元殿まで届けてもらいました。それを召し上がって元気を取り戻してください」と言った。「いつもやさしいね」と殿下は微笑んで言ってくれた。私は顔を赤らめて、殿下をお車まで見送った。身後ろに立っている華妃の目はまだ赤色がして、目線が矢のように鋭くて、「私がうっかりしてしまい、なんとあんたの落ち穴に落ちた。」と恨み気味に言った。私はただ礼儀に従って、「華妃様のお話はよく分かりませんが、けど、華妃様がうっかりしたからとは思わない。華妃様は賢い人で、『三国誌』にある楊修が策士策に溺れるという物語がご存知でしょう。華妃は手をしかっりと握って、「はい、君は悪巧みに上手ですよね。君を早いうちに処理してなかったのは他人のせいではなくて、すべて自分の間違いです。私はさわやかな春の風が顔を擦ったように微笑んで、話すときに耳にかけている金の飾り物が首にぶつかって、「華妃様は冗談を言わないでよ。後宮に住んでいるみんなはもともと殿下のお世話をするために集めてくる姉妹です。姉はなんでこんなう冷たい話をしたのですか。皇帝の耳に入ったら、また怒られるでしょう。華妃様の身分にも合わないでしょう。華妃は、身辺に仕える侍女も空気を読め、「もう遅いし、そろそろお休みになってください」と説得した。私は彼女との会話を続けたくないし、「華妃様、いってらしゃっい」ときっぱりといった。殿下のそばの人が手早くて、馮淑儀のところから帰るときに、存菊堂を守る侍は半分ぐらいしか残っていない。槿汐が私の手を支え、ゆっくりと出て行った。夜が深めてきて、わざと遠回りして、また上林苑の仮山の後ろの部屋に戻り、女官の服に着替えて、こっそりと槿汐のそばに隠れて存菊堂に帰った。ところで、お守りの人たちが交替する時間になった。華妃のおかげで、みんなはもう疲れるし、玄凌が半分のお守りを撤退させたので、残りの人もずいぶん怠ってきた。光陰矢のごとし、一年もたたず、菊の花が散りまた咲き始めたが、以前のような光景はもう存菊堂には見られない。女官の靴底はやや薄く、落ち葉が散らかる草むらに踏み出すと、微妙にひき潰すような触感がした。秋が来ると、樹木のまばらな匂いがかすかに鼻に入り、月の光の下で歩けば、草や木の露に靴が湿られてしまう。眉庄は寵愛を失ったため、存菊堂の下女たちが一刻の隙間も逃さずに、仕えることに怠けている。今の存菊堂は、雑草がむやみに生え、花びらが散り敷き、秋風が吹くと、庭が一層寂しくなっていく。新眉のような月だけがこのもの寂しい庭に光を照らしている。内室へ曲がると、門に立っている眉庄が目に入った。遠くにいる彼女は私に向かって手を伸ばし、すぐ涙を浮かべた。私は急いでそちらに向かい、涙が落ちていないうちにしっかりと彼女の手を握りしめた。眉庄の手は非常に冷たかった。私は思わず涙がこぼれて、一言も口に出せなかった。眉庄もすすり泣いて、私のことをしっかりと見てから、ようやく笑顔を見せてくれた。「元気にやってるんじゃない。芳若はいつも元気だと言っているけれど、私はどうしても信じられなかったわ。今のあなたを見て、ほっとしたわ。私は笑顔を作って、「私は元気よ。あなたのことだけが心配だわ。私たちが話している間、芳若はすでに退いており、門を見張ってくれた。眉庄は昔のような豊満さがなくなり、骨と皮しか残らないほどの手で私を連れて、内室に向かった。中に入ると、一種の枯れた匂いが空気に漂っていた。私が驚く様子を見て、眉庄は苦笑をもらしながら、「ここはもう昔の存菊堂ではなかったのよ。私は信じられなかった。「話はそうだけれど、あなたが常在であることは変わらないよ。宮中はこんなに衰えているなんて、あの下人たちは本当にひどい。眉庄は室内の蝋燭に一つ一つと火をつけ、「今の華妃の勢力は絶頂点に至る。あの下人たちは日和見のものばかりで、華妃の媚を売るため、手段問わずに私を踏みつけている。芳若がいなければ、おそらく私はとっくに死んだかもしれないわ。」と言いながら、涙がぽろぽろと落ちた。その涙がちょうど蝋燭の火に当たり、「ツー」とかすかな音を立て、鼻にむせるほどの白煙が湧き出した。立ってから眉庄が少し落ち着いて静かに話した。「あなたは私のことで累を及ぼさなかったことを芳若から聞いてやっと安心した。陵容がいるから、あなたも一人では力不足とは言えない。」彼女は少し間を取って、窓外の面倒を見る人がないため地面に散った菊花をぼんやり見ていた。時間が立って正気を取り戻した。「殿下が陵容のことがとても好きかな。私がちょっとぼんやりしてすぐに「とてもとは言えないが、きっと曹婕妤のような人たちより好き」って答えた。眉庄が「そうね」って返事した。「それは悪くないだ、しかし陵容は臆病者だから、殿下に好まれても何かあった時にあなたが決めるだ。彼女の細い体を見て「奴等のために怒る必要がない。自分の体が一番重要だ。今日は外の話を聞いたか。あなたのために八つあたりした。眉庄が頷きながら、「知ってた。彼女が簡単な人ではないらしい。私は仕方なく息を吐いた。「事情に応じて決めるしかないだ。私の視線が下に向いて、眉庄のお腹を見た。あまりにも好奇だから聞くことにした。「その日、あなたが妊娠したことは一体どういうことか。眉庄が無表情で笑った。「私が妊娠のフリをしているってみんなが言っている。あなたまでそう思うか。」眉庄が思わずに自分のお腹を撫でいた。「殿下が私のことが大変好きなのに、却って妊娠のフリをする必要があるか。