雰囲気は変わり、それだけで気まずさは消えたような気がした。「ごめんな、たぶん色々悩ませたんだろうな」それでも最初に出たのは謝罪だった。思い出したように、恥じらい頬を赤らめ再び目をそらした姿に胸を撫で下ろす。「それは良かった」そういって背後に回り施術の為に首に手を当てる。今度は少なくとも拒否の緊張は見られなかった。年末年始は何をして過ごしていたのかなどと他愛のない会話に一区切りつくと、ユキコは本題とでもいうように語り始め、その改めた口調に思わず気持ちが身構える。背後にいる為、表情は見えない。「相手は同じクリスチャンじゃないと駄目なの、そう決めてたから・・・この間みたいなことも駄目・・・だからもう逢っちゃいけないって思ったし来ちゃいけないって思ってた」まるで懺悔のような淡々とした告白に、その悩みの元である当人としてはかける言葉を見つけられずに、ただ聞くことしか出来ない。「だからもう来ないって決めたの。自嘲気味に呟く声に次第に微かな震えが混じり始める。その表情は容易に想像出来た。施術の手を止め、子供をあやすように右手で頭を撫でる。「思い詰めさせるようなことをして悪かった。振り向いた眼の端に涙が滲んでいる。「つきあってくれないか?本当に結婚前提でもいい」いつからか彼女に本気になっていた。「嬉しいけど、やっぱり駄目。予想通りの拒絶、それでもその口調には逆の想いが感じられた。「答えは急かさない、治療に来た時は治療に専念して極力おかしな真似はしないようにするから、これからも来てくれないか?」プラトニックなつきあいを覚悟しなければならないだろう。それでも何より彼女の想いに少しでも希望に沿った形で応えたかった。その気持ちが伝わったのか分からない。それでも心の靄も幾らか晴れたのか嬉しそうに頷く。頷き、上目遣いに見上げるその表情に、やはり思わず抱きしめたくなる衝動に駆られた。これが良くないのだろうと自制はしたものの、代わりに軽口が口をついた。「もっともキスが「おかしな真似」に入るかどうか」にやり、と笑ってみせる。怒ったような口調も目は笑っていた。黙りこくって、悩み、少し困った表情をつくる。心の葛藤がそのまま顔に表れるのを見るとつくづく素直だと感心さえしてしまう。同時に、やはりこれ以上踏み込まないほうが彼女にとっても自分にとってもいいのではないのか、と今更ながらに頭の隅をよぎる。それは常に頭から離れることのない理性の囁きだ。それでも踏み込むことを選んだ。背後から両肩に手をのせ、横顔に想いを伝える。抱きしめながら言いたい台詞も「節度」を約束したばかりでは仕方がない。完全に納得したわけではないだろう。それでも一呼吸おいて彼女は無言で頷く。頬を桜色に染めて、微かに笑みを浮かべながら。なんとなく嬉しい気持ちで、再びユキコの頭を撫でる。拗ねたように、上目づかいに見上げられた目がこちらを向く。出来るだけ優しく丁寧に答えてみた。「もしかしたらキスも初めてだったんじゃないかと心配してたんだ」もしそうなら半ば強引だっただけにトラウマになってないかと、姿を見せない間、実はかなり心配していた。「残念でした、それぐらい経験あります」これはこれで複雑な気分になり対応に困ったが、彼女のほうがそれどころではなかった。売り言葉に買い言葉、勢いで返した発言に、しまったというように口元を押さえてバツが悪そうにこちらに目を向けた。慌てて補足した言葉の意味を途中で気が付いたのか、今度は顔を真っ赤にしてうつむく。「もうっ」むくれた横顔が可愛い。それを見たいが為にからかっていると知ったら怒るだろうか、呆れるだろうか。追及する気も失せ、この三十過ぎの乙女の言葉に、改めてプラトニックはやむなしと心の内で嘆息する。それでもそう嫌でもなかった。二人の関係が少しだけ前進したような雰囲気に流されながら、嫌がる彼女の頭をもう一度撫で、改めて施術に専念し始めた。帰り際、彼女はそっとメモ用紙の紙片を差し出してきた。手に取って見ると携帯電話の番号とメールアドレス。声をかける間もなく彼女は扉の向こうに消えた。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。