自分の名声は不動のものとなったのだ。己ももう40を超えた。老境にさしかかっている。残念ながら、政の子供たちに己ほどの才はない。この国には、政が必要なのだ。永遠に国が発展し、国民が幸福に過ごすためには、自分が永遠を生きねばならぬ。「なあ、田忠、いや心よ。そなたは、余と出会ったころから、姿かたちが変わらぬな。始皇帝の瞳には、昏い感情が差し込んでいた。友に向けていい眼差しではない。それは、この国の命運を示しているかのようだった。後書き恋姫は詳しくありませんが、書いてて楽しいですね。※連載します)前書き・始皇帝編はこれで完結です。じことばかり聞かれる。不老の秘密は何か、と。しつこくしつこく尋ねてくる。■月×日お姫様のでっかい墓がまだ完成していない件について。即位した13歳のころから作り続けた滅茶苦茶でかい墓だ。無駄すぎるだろ、と俺は反対したんだが。失業対策として「公共事業」の概念を教えたのがまずかったのかな。他にも、宮殿の設営や万里の長城の補修など手広く行っている。数十万から数百万もの人間を酷使するなど、公共事業ではすまない。それがわからぬお姫様じゃないはずなのに......。何を焦っているのだろうか。☆月〇日お姫様が国内を大々的に見回っている。現場のことも大事にするお姫様らしい。俺は咸陽で留守番を任されている。最近、不老長寿のことでギクシャクしていたから、丁度よかったのかもしれない。泰山という霊峰がある。そこで、お姫様は「封禅」という儀式を行った。皇帝の名において、天と地に王の即位を知らせるとともに、天下泰平を感謝する儀式である。この儀式をもって、お姫様、始皇帝は神となった。不老長寿の儀式でもある。これでお姫様が不老長寿になってくれればよいな。足場固めを行うお姫様のためにも、俺の采配で民の負担を軽くするようにした。俺の独断だが、お姫様ならわかってくれるだろう。いまの重税と賦役では早晩反乱が起こり国は倒れてしまう。それが分からぬお姫様ではないはずだ。★月〇日お姫様の機嫌が悪い。封禅の儀式を行ったのに、加齢が止まらないからだ。俺への皮肉も多くなった。不老の術を教えぬ俺は、酷いヤツらしい。勝手に税や賦役を軽くしたのにもお冠だ。俺の独断に激怒し、元に戻してしまった。地位こそはく奪されなかったものの、俺は謹慎することになった。不老を諦めきれないお姫様は、大々的に不老長寿の術を知る人間を募集した。その一人に、徐福という者がいた。東の海を渡った先には、神仙が住む蓬莱という国があるらしい。中華風ファンタジー世界だし、本当に存在しているのかもしれない。徐福の話を聞いたお姫様は、俺の出身は蓬莱に違いないと大喜びだ。俺は仙人と言われるようになった。寿命のことも、仙人なら仕方ないねと結論づけたようである。仙人、実在するのだろうか。×月◆日1年が経ち、約束の日を過ぎても徐福は戻ってこなかった。徐福の親類は皆殺しにされた。最近のお姫様は情緒不安定である。老いへの恐怖に苦しんでいる。俺が慰めても、逆効果にしかならない。気に食わない本を全土で燃やしたり、儒者連中を殺したり。俺が止めても、もはや声が届かぬようだ。すればいいのか......。俺は、咸陽から逃げ出した。どこかの馬鹿が、「仙人の血肉を食らえば不老不死になれる」とお姫様に吹き込んだらしい。方士と儒生の連中だろうな。法吏の庇護者だった俺が邪魔だったんだろう。秦は三つの派閥に分かれている。薬学や医療に通じた方士。中央集権を目指す官僚集団である法吏。これらが、派閥争いをしていた。俺は法吏の立場にいつつ、内部対立を抑えようと尽力していた。不老長寿の薬の発見に失敗した方士を庇い、弾圧から儒生を守った。いや、恩を感じてくれた一部が、事前に知らせてくれたからこそ、こうして逃げられたのだ。一概に無駄とはいえないか。お姫様......政のことは心の友だと今でも思っている。俺の居場所はここにはない。田忠出奔の報は、秦の全土を揺るがした。始皇帝が秦王に即位したときからの股肱の臣を失ったのだ。悪いことに田忠は有能過ぎた。政治から軍事に至るすべてにおいて田忠は関与しており、その穴埋めは簡単ではない。パワーバランスが崩れ、皆が権力闘争に明け暮れた。国内の不満も高まっている。税を軽くして始皇帝から処罰を受けた例からわかる通り、田忠はあの手この手で征服したばかりの民の慰撫に努めていた。ときに彼らの要望を聞き入れ、代弁者として宮中で動くこともあった。その田忠が出奔したことで、地方は動揺している。田忠の出奔の理由については様々な憶測が流れたが、ある時から「血肉を喰らおうとして逃げられた」という噂がまことしやかにささやかれるようになった。民たちは一笑して冗談だろうと受け止めていた。それが事実であるという話が広まるにつれ不安が募っていく。忠臣を殺すのではなく「食べよう」としたのだ。その忠臣は民の味方であった。始皇帝への不満はいよいよ高まる。余に真名を呼ぶ資格すらないのだ。始皇帝は田忠の出奔後、めっきり老け込み、不老長寿探しも止めてしまった。その代わり、国内の引き締めを図るため、二度目の地方視察へと乗り出す。