あなたの願いは、彼女たちがかなわせるかどうか分からないが、私はあなたの姉さんだから、必ずかなわせる。」その後、華妃や曾婕妤とのことをもう少し聞いて、槿汐を部屋の中へ呼んできた。「槿汐、信頼できる人って言えば私の周りに君の右に出るものはいない。私との付き合いがわずか一年余りに過ぎないのに、なぜこんなに忠誠を尽くしてくれるのかしら。「主人様は人と人との縁を信じていらっしゃいますか。私めは信じておりますから。槿汐は微笑みながら平然とした目つきで言った。「確かにいい理由ね」と私は思わず笑った。「誰でも自分なりの世渡りの理由がある。どんな理由であれ、君の心が忠実さえでいてくれれば、それでよい。私は微かにあくびをした。華妃が殿下に叱責されて以来、私は馮淑儀との付き合いが順調なうえ、皇后の後押しもあるため、陵容とともに地位が次第に安定してきた。華妃は宮中での年月が長い分だけ勢力が盤根錯節なもので、とりわけその一族の力には決して油断してはいけない。このように後宮では、妃たちが対立の情勢にありながらも互角な状況のおかげて、うわべでは静かで穏やかな日々が続いている。眉庄の件は依然として証拠が出ずに難航しており、刘畚が見つからない限り、彼女の自由が許されない。幸いなことに、馮淑仪と私が極力に援助しているし、芳若も裏で手を回してくれているおかげで、何とか暮らしには苦しまずにすんだ。秋風が吹き出したこの季節、薄い単衣から伝わってくる涼しさ。寒い感覚ではなく、むしろどことなく和やかな気分にしてくれている。西の窓側にゆったりと横になっていれば、霧雨にけむるかのように、木犀のさっぱりした甘い香りに静かに包まれ、酔いしれそうにもなる。寝たら、内務府総監督の姜忠敏が自ら挨拶に伺ってきた。咎められた黄規全の後任として内務府の第一人者に取り立てられたのは誰のおかげかぐらい、彼でもよく分かっている。そのため、下役までにいっそう棠梨宮の機嫌をとっており、腹を割ってまで私の抜擢に恩返ししようとしてくれている。今日の姜忠敏はいつもよりも増して興奮気味だ。真っ赤な錦に覆われたお盆を非常に注意深く進呈してくれるその姿を見て、私は思わず失笑した。「なによその慎重ぶり。途轍もなく凄いものでも持ってきたのかしら。「殿下がわざわざ主人様に賜りましたお品物でございます。ご覧になればお分かりです」と姜忠敏は喜色満面で答えた。靴底をなしている菜玉[5]は藍田玉の良種で、透き通った綺麗な翠色に優しい手触りをしている。靴の裏地には香料がつけてあり、さらに靴のつま先には親指ほどの大きな合浦真珠がつやつやと光り、周りには色とりどりの宝石と米珠が交わした糸によって鴛鴦蓮荷を配した文様をなしている。[6]と誉められる蜀錦に、金線で織ったものはさらに珍しく、蜀国の女子百人が三年かかってもわずか一匹織りあがり、一寸だけで斗金にも値するという。この紫禁城でも滅多に見えないし、むしろそれでつくった靴なんて、贅沢の極みである。それを受けとった私は微笑んでお礼を言った。「御恩賜に浴して拝謝いたします。恐縮ですが、これを拵えた蜀錦は何方様が送っていらっしゃったのでしょうか。蜀国の貢ぎ錦は毎年の二月でしたよね。今年はすでに皇后様と皇太后様のところに送られたそうで、新しいものなら来年の二月に届くはずでしょう。「これこそ小主様への御殊恩でごさいますね。」姜忠敏が稽首して答えてくれた。「実はそれは、清河王様が蜀国までお遊びにいらっしゃられた際に、新織文様の蜀錦をお見かけになられ、遥々使いを差し向け送らせたものでございます。これは殿下が針工局に命じて作らせた、たった一匹でございます。私は「あっ」と一声もらすと同時に、清河王様と太液池で巡り合ったあの日以来、一ヶ月余りも経たものだと、ふと気づいた。なければ、あの人がお城を出入りしたりするたびに、あの衿纓のことが思い出される。口に出されたことのない、あってはいけない恋を、やはり思い出さない方がましであろう。した得体の知れない恥ずべき恋が。私はこの感情に気づかぬふりをする。『山鬼』はもとより、それほど関係のない屈原の『離騒』や、『九歌』や、『湘夫人』までも見ないようになってしまった。あの恋のことも詩書と同様にほこりを被らせ、何物も知らない女でいたら幸せになれるだろうと思った。想像せざるを得なかった。夜雨が降っている蜀国の巴山は、一体どんな風景になるだろう。私は城の片隅で李商隠の詩を手にし、四角く囲まれた紫禁城の空を眺めながら、頭だけであの遠くにある景色を描いてみるしかほかならない。そのようなことを思いながらも私は瞬時に微笑み、椅子から立ち上がり、姜忠敏の後ろから歩いてきた玄凌を迎えた。その靴を眺めている私を見て、玄凌は気分良さそうに言った。私は後室まで行って靴を履きかえてきた。「両足を夫以外のものに見せるべからずと言われていても、少し慎みすぎではないかなあ。私は俯いて微笑みながら「綺麗ですか」と聞いた。「君の足にぴったりだ。言いつけた通りに作ってある。「え?」と私は顔を上げた。「四寸二分と針工局のものに伝えたが、やはりその通りだったようだ。」彼は私を抱きしめながら言った。私は一瞬ちゅうちょして、彼に尋ねた。「足の寸法は申し上げたことがないはずですが。彼は大笑いして、「何日も同衾したからには、それぐらいは知っているよ。」と言い、そして「それに、特別に綉工たちに鴛鴦を......」と続けたが、最後まで言わなかった。私は窓の方に顔を向けた。窓の底側から風が吹い込み、薄霜のような寒さは秋の空気に漂っている。私ははっとし、彼の気持ちに気づいてしまった。眉庄を見舞いに行ってきた後、何となく疎んじていることに、彼は気づいたはずだ。私は、「いいえ、嘆いていませんわ。