何にしろ、転移してなかったのが良かったと思うのだ。柴崎さんの大変な思いはこれからだと思う。何でも胃を三分の二を削除したそうだ。短気を起こさないで、リハビリをして欲しいと思うのだ。その日、までに、もう一度柴崎さんが店に来るまでに俺は、本当の板前になりたいと思うのだった。恵は良くお乳を飲んで順調に育って居るように俺には見えたのだが、母親の真理ちゃんには違って見えているらしい。「なんかおっぱいが、余り張らないんだけど、出が悪いのかな?」そう言って自分のお乳の出が悪いと思っているらしい。百グラム単位で量れる体重計を俺に買ってこさせて、毎日恵をカゴに入れて体重を量り「今日は二百グラム増えた」とかやってるのだ。俺はこれは良くない、と思い真理ちゃんに「一々量るのは良くないよ。神経質になりすぎだよ」そう言うのだが真理ちゃんも「うん、そう思うのだけど、私のおっぱいの出が悪いから......」そう言って不安な顔をする。細かい処に気がつく性質だから、自分の子供という事で余計に神経質になっているのだと思うのだが、俺も実際どうすれば良いか判らない。毎日帰って来ては真理ちゃんに「大丈夫だよ、大きくなってるから」そう言うのが関の山だった。しているうちに三ヶ月検診となった。保健所に午前中の九時に俺と真理ちゃんで恵を連れて行った。寝かせるタイプのベビーカー(A型)に恵を寝かせて、俺が押して行く。真理ちゃんはベビーカーの横について、恵を見ながら歩いて行く。保健所で受付の札を取って順番を待っていると、真理ちゃんは、同じ時期に同じ病院で生まれた赤ん坊のお母さんと親しく話をしている。いう情報の交換が足りないと俺は思い、明日から暖かい時間なら、公園を散歩させて、公園デビューも悪く無いと思った。母子手帳を出して、順番を待っているとやがて名前が呼ばれた。測定をして、お医者さんの診察を受ける。心音を聞いて何の問題も無いと言われる。その後、色々な事をする。内臓の様子を触ったり、首の座り具合を調べたりする。その途中で保健婦さんから「体重は平均より多いくらい増えていますが、人工栄養と併用ですか?」そう訊いてきたのだ。「いいえ、母乳だけです」そう真理ちゃんが言うと保健婦さんは驚いて「まあ、それじゃ量も随分沢山出るのでしょうが、中身も栄養価が高いお乳なんですね。羨ましいぐらいですね」そう言ったのだ。真理ちゃんのお乳の出が悪いんじゃ無い、恵が沢山出るお乳を皆飲んでしまうのだ。この娘は若しかしたら大食らいなのも知れないと俺は思った。その日から真理ちゃんの体重計に恵を乗せる事は終わりを告げた。「あたしの、お乳の出が悪いんじゃ無かったのね......よかった......」ほっとした顔の真理ちゃんが印象的だった。「ごめんね、私なんか神経質になっていたみたい。寝ている恵の横で俺たちは笑いあったのだ。そんな事で俺は仕事と恵の事しか眼中に無かったのだが、実は飛鳥達の関係がかなり進展していて、二人では結婚の約束をしたらしい。言うのは直接では無く、間接的に聞いたからだ。何でも、きちんと決まったらちゃんと報告しに来るという伝言付きだった。それを聞いて真理ちゃんはとても喜んだ。「嬉しそうに来てくれるといいな」そう言った顔は希望に満ちた顔だった。四月になると、もう春本番となるので、お花見帰りのお客さんなどが結構来る。その日も店内はほぼ一杯のお客さんが入っていた。俺は天麩羅を揚げながら善さんの刺し身を手伝っていた。混んでる時は余り来ない柴崎さんが珍しく人を連れて来ていた。接待かも知れないと俺は思い、柴崎さんの所に出す料理は特に注意をして出していた。どれもちゃんと細心の注意をしているのだが、この場合は特にという意味だ。柴崎さんには出産祝いも貰っているので、先ほどお礼を言った処だった。トイレに行った帰りにカウンターに寄り「盛況でいいねえ~。調べて貰ったほうがいいですよ」そう俺が言うと柴崎さんは「判っているって、それとは別に頼んだよ」そう言って自分のテーブルに帰って行った。柴崎さんは定年なのだが、会社が役員にしたので、辞められないと自分で言っていた。俺は、ちょっと痩せた感じがするのがなんか気になったのだ。その時は気のせいかな、と思っていたのだが、この日の柴崎さんの言葉を聞いて医者に行くように進めたのだった。柴崎さんはお花見の時期が終わって一息入れた頃に一人で店にやって来た。俺は、考えていた献立を柴崎さんに出して行く。確実に柴崎さんは料理を楽しみながら食べて行く。それは実に楽しそうで、その口から出て来る薀蓄のある言葉は俺の胸に残った。「なあ、正、俺は今、これだけの料理を口にする事が出来て幸せだよ。伸び盛りの料理人の作る料理は想像以上の味なのさ。俺は、その幸せを充分に今日楽しんだ。柴崎さんはそう言って帰って行った。生まれてから二日後、真理ちゃんと俺は我が子に直に触れる事が出来た。俺は怖くて抱けなかったが、真理ちゃんはもう母親の顔でお乳を与えていた。それまでは搾乳器で出して、看護婦さんが与えていたのだ。乳房に口をあてて頬を凹ませまがらお乳を吸う我が子を見て『沢山飲んで大きくなれよ』と思うのだった。真理ちゃんの両親も、生まれた日に来る予定だったが、事情を話したら、この日に出て来る事になった。俺のお袋は、俺たちの後に面会してもう「私がお祖母ちゃんだよ」と保育器の外から語り掛けたらしい。お腹一杯になった赤ん坊は母親の横でもう眠っている。それを見ている真理ちゃんの優しげな笑顔を見ていると、俺も優しい気分になって来る。お昼前に真理ちゃんの両親が病院に到着して初対面となった。二人共初孫なので、それは嬉しそうだ。皆に祝福されて生まれて来たこの子は幸せだとつくづく思う。世の中には自分のせいでは無いのに、忌み嫌われて生まれて来る子もいる。それに比べて幸せだと思うのだ......真理ちゃんのお乳も良く出ている様なのでその点は安心だった。出が悪く人口栄養との混合という場合も考えられるからだ。理論的には兎も角、やはり母親から直接飲んだ方が安心感はある。その点だけでも俺は良かったと思うのだ。この娘が将来障害が残ろうとも、俺が生きている間は支えてやりたいと思うのだった。そんな状態で入院の一週間はまたたく間に過ぎて行った。一月の五日は飛鳥も子供を見に来てくれた。俺は昼だけは休ませて貰い、病院でタクシーを呼び、俺とお袋と真理ちゃんと子供が乗って家に帰って来た。ベビーベッドも用意してあるし、肌着や色々なものもちゃんと真理ちゃんに言われた通りにしてある。そんな事は無い、これは夫としての優しさだと思うのだが......赤ん坊は家に帰って来て、興奮しているのか見えていないだろう目をパチクリさせている。細かい事はお袋がやってくれるので助かる。思って見ていたら「お前も早く覚えてやるんだよ」そう云われてしまった。今日はこれから仕事なので、任せて仕事に向かった。新年会や、各種の集まりなどがあり、それに加えて冬の味覚が美味しくなる時期だし、何と言っても鍋の季節だから、ただでさえ忙しいのだ。店に顔を出すと、色々と言われたりする。「正さんはもう親バカになってるんじゃ無いですか」とか「正さんはもう可愛くて仕方ないんでしょう」と何回も言われてしまった。店を終わり、家に帰ると真理ちゃんはうたた寝していた。この時期赤ん坊は夜中でも授乳させるので、母親は熟睡出来ないのだ。代われるものなら、とも思うがどうしようも無い。人口栄養なら、夜中に俺が起きてという事も考えられるが、母乳ではそうはいかない。今夜は未だ授乳には時間があるしい。枕元の目覚ましは二時にセットされていた。それまでは俺も隣で寝る事にする。目覚ましの音で目が覚める。真理ちゃんが「ごめんね。起こしちゃって」そう言うが、別に謝る事は無いのだ。「大丈夫だよ」でも俺がやる事は無いのだ。飲み終わると赤ん坊はゲップをする。その時に背中を軽く叩くしか用はないのだ。それでも、真理ちゃんを寝かせ、未だ起きている赤ん坊を俺が抱いて寝かせる。ベッドに寝かせる頃には真理ちゃんは既に夢の国に行ってしまってる。こんな暮らしがそれから暫く続いた。二時の授乳は起きている事にした。それが終わってから寝るのだ。朝の授乳にも付き合う。真理ちゃんは「寝ていても良いのに」と言ってはくれるが、そうは行かないと想うのだ。「名前、つけなくちゃね」そうなのだ、名前を付けなくてはならない。期限は生まれてから十四日だから、もうそんなに時間は無い。二人で話していた時だった。不意に真理ちゃんが「ねえ、この子、あんな生まれ方してきて他の子とは違う経験をもうしたのよね」そう言って寝ていた赤ん坊の頬を優しく触る。