世迷いごとを、と一蹴することすらできる内容でありながら、どうしても彼が嘘を言っているようには見えなかった。浮世離れした彼の雰囲気は、冗談など言いそうにもない。いうか、彼自身が精霊だと言われても冗談に思えない。興味が先立って、はやる気もちを抑えられなかった。コログは森の精霊だし、そういえば見える人間は少なかったな。邪気もなく、ただ不思議そうにジークを見つめていた。精霊の見えることが当たり前のようだ。ジークにとって見えないことが当たり前のように。「あいにくと、生まれてこのかた見たことはないですね。コログはデクの樹サマより生まれた精霊で、コログの森にはたくさんのコログがいる。あんなにたくさんのコログがいるのを、俺も初めて見た。コログはとても小柄な種族で、皆葉っぱで作った面をつけている。植物の精霊で、ハイリアの植物を育んでくれているんだ。あと、コログの森は、退魔の剣が眠る場所でもある。律儀にも、ジークの最初の問いかけに答えてくれているらしかった。ジークがコログが見えないことを知って、どんな姿のかも教えてくれたのだろう。生真面目な人だ、と感嘆しつつ、退魔の剣という言葉に引っかかる。「最近はゾーラ族の王子もハイリア人を探してるって噂ですね。退魔の剣って、噂のミツバちゃんで読んだことがあります。噂のミツバちゃんとは、そこらじゅうの宿屋にちらほらと置かれているコラムのようなものだ。人目につく場所に押されているが、誰が書いているのやら。運命的な愛が芽生えるラブポンドなる場所のことも書かれていて、女性陣が色めき立っていたことを思い出す。ジーク自身も機会があれば行ってみようと思った場所だ。ラブポンドで彼に出会っていたならば、性別は女だと思い込んで一目ぼれをしていたことは間違いない。出会ったのがここでよかった。「退魔の剣は100年前の厄災ガノンとの戦いで傷つき、眠りに就いていたが、壊れてはいない。熾烈な戦いだったし、勇者の傷もかなり深かっただろう。浮世離れしたその人は、語る内容までも浮世離れしていた。吟遊詩人や老人以外にはハイラルの歴史になど興味を示さないもので、ジークも学校で習った内容くらいしかハイラルの歴史は知らない。これまでの戦いを見てきたかのような深い響きの声に魅せられた。嘘だ、と断じてしまえばただそれまでの話だ。してこうも話に惹きつけられるのだろうか。100年前に現れた勇者は、未だ生きているのですか?」いや待て。100年も前のことを当たり前のように語るのか。男の姿かたちはとても年齢を重ねたものとは思えない。何者なのか、と問いかけようとしたときだ。と彼が視線だけを空へ向けた。いつの間にやら夜はすっかり更け込み、暗幕たれ込める夜闇に包まれている。空に星々はなく、静かに鳴き声をあげる虫の声だけが静まり返った高地に反響する。月明かりに照らされた青い瞳が、ただ一点を見つめている。声をかけることすら憚られる固い面持ちに自然とジークの肩も強張った。弱々しく腰に帯びた旅人の剣に手をかける。見せかけくらいのもので、実際に使ったことは数度だ。手入れもまともにしていないため、すっかり刃こぼれしてしまっている。それでも強がってみせたのは、彼が武器のひとつも持ち得ない細身の身体をしていたからだった。ウオトリー村で筋肉隆々の力自慢の男たちを山ほど見てきたジークは、美麗な青年が戦えるとは露とも思わなかった。して、羽音が聞こえてきた。ひとつふたつどころではない。「ふん、キースか」ぽつりと吐きこぼした彼は、つまらなそうに空を睨んでいるが、その数の多いこと!黄色い目玉が黒い空を覆うようにひしめき合っている。自然、肩が恐怖で竦んだ。キースは、一匹であれば、剣を二度三度あてさえすれば倒すことのできる弱い魔物だ。大軍となるとそうはいかない。キースの大群が通ったあとは骨しか残らないと言われてるほど。雑食性の生き物で、人間すらも餌にする。夜に子連れの人間がいないのはそのためだ。遠ざかれ、頼むから、と願うも虚しく、未だパチパチ燃え上がる炎めがけて、キースの大群はどんどんと明瞭になってゆく。耳障りな羽音が大きくなってゆく。「う......ぁ、こっちに、来てる......!」ジークはかたかたと震えながらも立ち上がり、剣を鞘から抜いて構えた。アルファを背に隠し、空へ向かって吠える。俺が、囮になりますから!」ああ、まさかこんな最期になろうとは。今までの旅路は楽なものだとは到底言えないものだが、これほど命の危機を感じたことはない。ボコブリンの大群に襲われたときだって、逃げる一縷の希望はあったし、ヒノックスを起こしてしまったときだって、死の危機と隣り合わせではあったが、逃げれる可能性はあった。今は、キースの大群に肉を食い千切られる未来しか見えない。慌てて逃げれば転落し、最悪死ぬだろう。骨折したとして、キースから逃れられるはずもない。したらスタルボコブリンにやられるかもしれない。自分が骨だけを残してここで死んで、誰が弔ってくれるだろうか。最期に麗しの男(やっぱり女性でないのが悔やまれる)を守って死んだと、ウオトリー村の人々は知る由もないだろう。声を張り上げねば、震えて喉に張り付いてしまう。淡々と話す彼のほうがよっぽど落ち着いていた。腹立たしいほどの落ち着きっぷりだ。こっちは死の覚悟をしているというのに!キースの大群は、まず間違いなくジークたちのほうへ向かってきていた。黄色い瞳の大群にロックオンされている。親孝行だって出来ていない。あぁ、女神様、助けてください!焦燥感が烈火のごとく胸を焼き、脚がガクガク震えた。丸腰の男を囮に逃げることなんてできない。そんな腐った人間に落ちぶれたくはなかった。黄色い瞳が攻撃性のある赤い瞳へと変じる。ジークはぎゅっと目を瞑った。首筋をひんやりとした冷気が通り抜け、全身が冷たくなった。外気が一気に下がったような。これが死ぬ前の感覚なのか。いつまで経っても痛みはこない。いや、目を開ければキースの目玉が飛び込んでくるに違いない。それどころか、羽音さえも聞こえないぞ。目の前は暗闇で、そこでジークは己が固く固く必要以上に強く目を瞑っていたことを思い出した。こわばった瞼を少しずつ持ち上げてゆくと、朧がかった視界に何百もいるキースが上空で氷となり、固まっている光景が映し出された。振り返ると、ルファが白い指先をパチン、と弾くところであった。その手にアイスロッドなどない。やってこの大群を凍らせたのだろうか。彼の青い爪色が淡く輝いているように見える。青い光の残像が燐光をまとって消え流れる。幻想的なまでの光景だった。無数の氷の粉と化してゆくキースの大群。虫の声さえしない、完璧な静寂。命の危機は、もう、ないのだ。いつのまにか手に持っていた剣がすとんと抜け落ちる。首筋から意識が抜けるように、すとんと暗闇のなかへと落ちた。ジークの緊張の糸が切れた瞬間であった。固い岩肌に転がった剣を見下ろす。剣を見ると、どうしても嫌な感情がこみあげてくる。アルファは昔、騎士団に属していた。仲間を仲間と思えぬ騎士など必要ない、と放り出されたというのが正しい表現か。苦い思い出がよみがえる。記憶の蓋が開き、こぼれ出てくる光景をアルファは見て見ぬふりをする。倒れた旅人の背を片手で支えたアルファは、そのままたき火の横に誘導して寝かせてやった。雷を操るゲルド族の首領が如く、突如として癒しの力に芽生えたミファーの如く、強固な護りの力を持つダルケルの如く、アルファもまた氷の力を生来持っていた。指先に魔力を乗せてやればキースの大群が簡単に凍る。今ではキースの大群とて一撃で倒せるだけの力があるが、100年前はせいぜい凍らせることができるだけで、攻撃力はその後の打撃に頼るしかなかった。力を強めるために、アルファは心の成長をせねばならなかった。サイレンと呼ばれる精神世界で、ただの一撃で心を砕く守護者と対峙し、何度心を粉々に砕かれたか。肉体を持たず、精神だけの気が狂うような空間のなか、武器さえもてずにサイレンのなかを彷徨った。守護者の大剣が我が身を貫くあの衝撃は、思い出すだけで身震いがする。痛い、なんてものではなかった。――この力が勇者の支えとなるでしょう永劫にも思える試練の後、どこか寂しさと空恐ろしさを感じさせる空間で、女神は光の塊(思えば、あれが女神ハイリアの力だったのかもしれない)をアルファに与えた。それはアルファの胸へと吸い込まれてゆき、それから爪が(たぶん髪と目も)青く染まった。「勇者のごとき高潔な精神を見せてもらったよ。刃こぼれだらけの剣を手に取り、鞘のなかへしまってやる。己のかつての愛剣と比べて、その剣のなんと軽いことだろう。脳裏に青い英雄の服を着た青年が思い浮かぶ。色々なところに勇者はいるのだな、とアルファは思った。騎士の家系に生まれ、傑出した能力に恵まれ、人格者である幼馴染は女神ハイリアに選ばれた勇者となったが、通りすがりの旅人も人を守ろうとする高潔な魂を持っている。これが、女神の愛する民。その気持ちはわからないでもなかった。夜明けまでたき火を守り、時々薪を足してやる。淡々と火をつつく作業を繰り返し、日が昇ってきたところで立ち上がった。ジークは未だ深い眠りについている。「日が出ているなら、もうキースが来ることはないし、この高台だ。眠るジークに言い訳がましく話しかけ、普通の人間ならば墜落死は免れない高い崖を、なんの気負いもなく飛び降りた。ところどころに氷で足場を作り、衝撃を殺しつつ崖を下る、その足取りは軽い。地面に降り立ち振り返ると、弱々しくなった狼煙が至極薄く朝陽に照らされているのが見えた。ルファと呼ばれるのも心地よかった。あの寝坊助と早く会いたいと心の底から思った。違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。