学ぶことができていれば。思ってしまうことを、今くらいは許してほしい。「見舞いは非常にありがたいが、大事な時期に私に時間を使うことはありません。あなたたちの晴れ舞台のために、全力を尽くしてください。私はしばらくうつむいて、それから、笑顔で顔をあげた。私が言うと、プロデューサーさんは穏やかにもう一度、ありがとうございますと言って、ゆっくりと目を閉じ、そのまま穏やかに寝息を立てはじめた。私は立ち上がり、コートを着てマフラーを巻くと、病室の扉を静かに開けて、入口の前に立っていたちひろさんに挨拶をして、その場を後にした。濡れた頬に冬の風はとても冷たかった。それでも私は、顔をあげて、笑顔で前へと歩いた。ID:MnCJ5f3U0あっという間に時間は過ぎゆき、プロダクションの冬のフェスの当日が訪れた。私たちユニットの五人はほかのアイドルの皆と一緒に円陣を組み、最初の曲を全員で歌った。そのあとのプログラム、私たちの新曲のお披露目では、フェスの全体衣装に加えて、それぞれがお花と葉のアクセサリーをどこかに身に着けてステージに臨んだ。私たちの出番の直前、私の言葉にみんなが頷いてくれる。「前の曲終わります、スタンバイしてください!」スタッフさんが私たちを呼ぶ。私たちは入場口の前に立った。くるみちゃんが不安そうな顔をする。こんなに大きなステージに立つんだから。くるみちゃんだけではなく、私も、きっとほかの三人も、皆不安を持っている。私たちはごく自然に、それぞれがそれぞれの手を取った。それぞれの不安と緊張は、お互いの期待と感謝に包まれて、集中に変わった。大きな拍手と歓声が起こる。前のステージが終わったんだ。ステージライトが全部消える。スタッフさんが手で入場の合図を出した。私たちはステージへと進みだす。暗転したステージ上で前の演目のアイドルたちと交代し、ステージの床に貼られたビニールテープを目印に、それぞれの立ち位置に立った。振付の最初のポーズを取る。ステージのスピーカーと、左耳のイヤホンモニターから同時に曲のイントロが聞こえてくる。シーリングライトの光が降り注ぐ。背中から二階席に向かってレーザーの光が飛んでいく。大切な人達からもらったものを受けて咲く私たちが、誰かに大切なものを届ける。やって繰り返して、人も花も、ううん、この世界はすべて、続いていく。私たちのステージは、大成功に終わった。すべてを出し切った五人全員が、笑顔でファンの人たちに手を振って、次のユニットに交代するために退場した。袖から舞台裏に出てすぐ、私たちはお互いにハイタッチをして、抱きしめあって、感無量で泣きだしちゃったくるみちゃんにもらい泣きをして、それから楽屋へと戻る。楽屋に戻った私たちは目を疑った。楽屋では、プロデューサーさんが私たちを待ってくれていた。社員の男の人に身体を支えられてはいるけど、自分の足で立って、いつものグレーのスーツの上下を来て、同じ色のハットをかぶって、穏やかな笑顔で私たちを迎えてくれた。私たちはプロデューサーさんにかけ寄る。「グレイスフルティアーズのみなさん、お疲れ様でした。素晴らしいステージでした。私はみんなの顔を見る。みんな、充実した顔をしていた。「......ありがとう。謙遜しながらも、マキノちゃんの頬はちょっと紅くなっている。「小日向さん、メンバーをよく気遣ってくれていたと聞いています。「大沼さん、驚くほどの成長です。「ふぇ、ぷろでゅーしゃー、あう、あの......くるみ、ことばが、でなくて......ふぇ、えええ」くるみちゃんが泣きだしてしまったので、私と美穂ちゃんが慌てて楽屋のティッシュの箱を取り、くるみちゃんに渡す。長いあいだ、不安な思いをさせて申し訳ありませんでした。今のあなたは誰より輝いています」プロデューサーさんは目を細める。「これからも、期待していますよ。......そんなの、さすがに反則ぅ、だろっ、う、うぅぅ、うっ、うええええぇぇぇぇえ」はぁとさんも声をあげて泣き出してしまう。くるみちゃんが鼻をすすりながらティッシュの箱をはぁとさんに差し出し、はぁとさんはそれでマンガみたいな音を立てて鼻をかんだ。プロデューサーさんは、私たちを感慨深そうに見回してから、ひとつ息をつく。「さて、申し訳ありません、もうすこしお話していたいところですが、医者から早く戻るようにと言われています。このまま、退散させていただくことにします。みなさん、本当にお疲れ様でした。私も面目躍如というものです。素敵なステージをありがとうございました」そう言ってプロデューサーさんはハットをとり、丁寧に礼をすると、社員の男の人に助けられて車椅子に座り、部屋から出ていこうとする。「プロデューサー!」去り行く背中に最初に声をかけたのは、はぁとさんだった。深く頭を下げた私たち五人の声が揃い、プロデューサーは私たちに背を向けたまま、ハットを持ちあげて応えてくれた。---そうして、プロダクションの冬のフェスから二週間ほど経って、年が明けてまだ間もないころ、私たちのプロデューサーさんは、お友達に看取られながら、穏やかにこの世を去った。ID:MnCJ5f3U0---私達ユニットのメンバーはお通夜とお葬式に出席し、それから先は、ちひろさんから納骨や、そのほか様々のことが終わったことを教えてもらった。プロデューサーさんともう会えないという実感が現実味を帯び、そしてそのことが当たり前の日常と同化したころ、次の春がやってきた。木々は新しい葉をつけ、花を咲かせる。別れがあり出会いがあり、新しいことが始まる季節。慌ただしいけれど、うきうきすることも多い季節。私たちは、次のイベントに向けたユニット活動に加えて、個々人の活動も活発になり、忙しい日々を送っていた。それでも、水曜日の午後には、集まれるメンバーが集まって、お茶を飲みながら、打ち合わせやおしゃべりをする時間を取るようにしていた。今日はあまりメンバーの都合が合わなくて、私とはぁとさんだけの参加だった。プロダクションのビルの上階、給湯室に近い休憩スペースの一角で、私ははぁとさんと二人分のお茶を淹れて、テーブルまで運んでくる。熱いですから、気を付けてくださいね」はぁとさんに湯のみを渡す。「そっか」はぁとさんはちょっとだけ目を細める。「あとはくるみちゃんのだけかー。言ってから、はぁとさんはお茶をひと口。上品な甘みが口の中に広がっていく。今日はいつもより上手に淹れられたかな。亡くなったプロデューサーさんは、私たちに一人一袋の緑茶の茶葉を残してくれていた。逆にそれ以外のもの、たとえばいつまでも形に残るようなものは、何も残してはくれなかった。構わず先に進め、というプロデューサーさんの遺志の形なんだろうと、私たちは受け取ることにした。一方で、このお茶を飲むために水曜日の午後に集まることが、個々の活動でなかなか一緒に居られない私たちを繋ぎ続けてくれてもいた。これも、プロデューサーさんのプロデュースなのかと思うと、頭が下がる思いだった。「はぁあ、あの駐車場もすっかり綺麗になっちゃったよなー......」はぁとさんは窓からプロダクションの駐車場を見下ろす。私たちが去年一年を過ごした社外の事務室は、その主が居なくなったことで取り壊しになり、警備員室は社屋内に設けられたスペースに統一された。窓から駐車場を見下ろすはぁとさんの横顔は、ちょっとだけ寂しそうだった。二人で湯のみの水面を見つめる。ID:MnCJ5f3U0私たちのプロデューサーさんの遺品は、形に残らない。私たちとプロデューサーさんが居た場所も、もうない。私たちのユニットの活動のどこにも、プロデューサーさんの名前は残っていない。プロデューサーさんが私たちをプロデュースしてくれたことを知っているのは、私たちしかいない。プロデュースの証として残っているのは、私たちというアイドルそのものだけ。私たちが胸を張って進み続けることだけが、プロデューサーさんの存在した証に私たちが敬意を表す手段なんだ。「まったくぅ、マキノちゃんがこの前言ってた通り、最期にとんでもないプロデュースしてってくれたな☆」はぁとさんの言葉に、二人で笑う。私たちのテーブルに、女性が近づいてきた。美城プロダクションのアイドル、沢田麻理菜さんだった。片手に売店のコーヒーのカップを持っている。麻理菜さんは笑ったけれど、はぁとさんは得意顔で言った。二人のやりとりを聞きながら、私はおかしくって、一人で笑っていた。それからは、三人でゆっくりとおしゃべりしながら過ごした。「......さてと、はぁとさん、私、そろそろ行きます」お茶を飲み終えてからもしばらくおしゃべりに花を咲かせてから、私は立ち上がる。私ははぁとさんと麻理菜さんに挨拶をして、湯のみを片付けてからエレベーターで地上階まで降り、エントランスを抜けてプロダクションのビルを出た。正面から出ようとして、足を止める。さっき話をしていたせいか、ちょっとだけ気になって、私はビルの前で方向転換をして、駐車場に向かった。駐車場の花壇は今年もアマリリスやナデシコ、ほかにもたくさんのお花さんたちが元気に咲いている。みんな、きれいに咲いてるね」そうか。私たプロデューサーさんが残したものは、ここにもあった。私は思わず笑顔になっていた。「今日も、頑張ろうねっ!」お日さまの光を浴びて、誇らしげに咲くお花さんたちに声をかける。私も、みんなも、大切な人たちのくれた誇りを胸に、前を向いて咲き続けるんだ。私は空に向かって大きく伸びをして、歩き出した。ID:MnCJ5f3U0おつきあいいただき誠にありがとうございました。楽しんでいただけたならば幸いです。関連作品「先輩プロデューサーが過労で倒れた」もよろしければお楽しみください。時間軸を共有しております。