現役中の主な活動地域は王都近くのダンジョンだった。若くして惜しまれつつも冒険者稼業は引退。ウルディに拠点を置き、夢だった農場を始めるところだ――というのが、シルヴィ・リーニの設定である。基本的には噓はついていない。公爵家の娘という肩書を勢いよく放り出してしまっているという一点をのぞけば。シルヴィの返答に、エドガーはますます不機嫌そうな顔になる。「だが、わざわざ国境近くの町に来る必要はないだろう。王家にあれだけの喧嘩をふっかけたんだからな。はぁぁ?」シルヴィの声が裏返った。喧嘩をふっかけたのは、シルヴィではない。売られた喧嘩を買っただけ。「婚約者としての扱いをしてもらえなかったのは私。公衆の面前で踏みつけにされたのも私。正式な手続きをとるのではなく――卒業式の場で、一方的に破談を言い渡されたのも私。その言葉は、エドガーの耳には痛かったらしい。彼はうっ、と唸ってしまった。今の俺の言動も誉められたものではない。すまなかった」またもや勢いよく頭を下げるものだから、シルヴィの方も面食らう。王族たるもの、そう簡単に頭を下げない方がいいんじゃないだろうか――というのも余計なお世話だろうが。「シルヴィ・リーニという冒険者、名前だけは知っていたが、まさかお前とは思わなかった。今度は違う方面から攻めてきた。シルヴィは肩をすくめた。「そりゃ、わからないようにしてましたからね。魔物から民を守るための技量を身につける必要はあっても、冒険者として活動するのは外聞が悪い。初代メルコリーニ公爵は例外中の例外だし、冒険者としての能力さえあれば平民でも配偶者として迎えられるというのも例外中の例外だ。「ダンジョンに潜るよう要求してきたのは、前国王陛下ですからね。前国王が高齢になって政務を行えないからという理由で、退位したのが二年前のこと。それ以前から、王家はシルヴィの能力には気づいていた。王子達には知らせていないが、国王夫妻は冒険者免許と引き替えにシルヴィに依頼を出してきた。ダンジョン産の野菜は、栄養価が非常に高く、また様々なポーションの材料としても使われる。冒険者達がダンジョンから採取してきた野菜も、市場で普通に流通している。普通に農家が育てた野菜の数倍の値はついているが。そのため、高齢の前国王夫妻の健康を守るために、その食事については基本的にダンジョン産の野菜が使われていた。シルヴィがダンジョンに大根を掘りに行ったり、芋を掘りに行ったりしていたのも、王家からの依頼を受けてのことだ。王家との関係を必要以上に悪化させたいわけでもなかったし、親戚でもあるし、何より実入りのいい仕事なので、体力的に厳しいことも多かったけれど、割り切って引き受けていた。「何をって隠居生活です。学園生活に冒険者稼業、おまけに公爵家の娘としての義務もおろそかにはしませんでした。隠居してもいい頃合いだとは思いません?」それは偽らざる本音。自分のペースで生きたいと思って、何が悪い。シルヴィの返答に、エドガーは目を見開いた。「ふざけるなよっ」いきなり声を荒らげ、エドガーはシルヴィの方に一歩踏み出す。ふざけるなと言われても。面倒だなと思いながら、一応事情の説明だけはしておこうと思った。「S級冒険者だからこその隠居生活ですよ。生活に困っているわけでもないし、心から魔物との戦いを愛しているという性分でもないので、毎日ダンジョンに行くのは面倒だ。「勘当されてますので。小首をかしげてまたにっこり。勘当されているのは噓ではない。シルヴィを家から出す口実でしかないけれど。公爵家がシルヴィを『勘当』したのは、外聞が悪いからではなく、一度実家から距離を置かせるため。転送陣を実家に残すことを許しているのがその証拠。するといいよ!』という両親の計らいである。あのまま家に残っていれば、社交界での付き合いを余儀なくされただろうし、いろいろ噂になるのは避けられなかっただろう。『あら、在学中からS級冒険者として活動していたそうですわよ。『かといって、平民の少女を王太子妃にするというのもねぇ......』なんて、貴族のご婦人方が集まった席で噂されるのは容易に想像できる。別に今さら噂になったところで痛くもかゆくもないし、それで嘆くほどやわな神経の持ち主でもない。それを真正面から受け止めねばならない理由もないのである。噂が収まるまで、好んで人前に出ていくこともない。そんな思惑を読んでか否か、エドガーは断じる。「噓だ」はい噓です、と心の中だけでシルヴィはつぶやいた。王子に両親の考えを説明する意味などまるで感じなかったので。「――そっち!?」まさか、昨日思う存分力を見せつけたことが、そう受け取られるとは思ってなかった。「いただくものいただいたので、恨んでないですよ。あ、いただいたお金は、農場の拡張に使わせていただきますね!」けろりとして説明したシルヴィに、エドガーはますますいらだったようだった。表情を引き締め、次の質問をぶつけてくる。シルヴィにできるのは口を閉ざしていることだけだった。思いきり動揺しているのがばれるとマズイ。ここ、エドガー殿下の領地?)そこまでは調べていなかった。なんで、都から遠く離れた辺境の地に王子の領地があるというんだろう。(これはまた面倒なことになったわね......)そりゃ、疑われても当然だ。王太子の売った喧嘩を倍額以上で買い取っておいて、王家の領地に引っ越すなんて普通なら考えられない。普通なら、王家とは関わりのないところに行くだろう。「私、別に殿下のところに望んで引っ越してきたわけではないですよ。王家の領地がどこにあるのかなんて、完全に頭に入っているわけではない。大きな影響力を持つ広大な領地であれば把握しているけれど、飛び地になっている領地もたくさんあり、往々にしてそういう領地は、村ひとつなんて規模だったりするのだ。(失敗したなぁ......ウルディはレンデル伯爵の領地だと思ってた。契約書の確認、十分じゃなかったかも)レンデル伯爵は、このあたり一帯を治めている貴族だ。公爵家とは特に親しいという仲でもないが、誠実で高潔、そして穏やかな人柄で知られている。今回の件が明らかになったところで、必要以上に王家に肩入れすることもなく、かといって公爵家に肩入れすることもなく、静観してくれるであろうというのが、ここを買い取った理由のひとつでもあった。確認せずに購入したのは、シルヴィの失敗である。ここが王子の領地の中にあるとは思ってもいなかった。真面目な表情を取り繕って、シルヴィは両手を腰に当て、胸を張る。「王家の方から婚約破棄を叩きつけられたという事実。今の台詞の前半は噓だ。未婚の女性が婚約破棄を叩きつけられるなんて、外聞が悪い以外の何ものでもないが、シルヴィにとっては心の傷でもなんでもない。シルヴィは、鋼の心臓の持ち主であるし、悪役令嬢である以上もともとそうなるであろうことはわかっていた。その日を楽しみにして日々着々と準備を進めていたわけだが、一般の令嬢はそうではないから説得力はあるだろう。「静かに暮らしたいだけです。殿下の領地を買ったのはこちらの不手際ですが、しばらくそっとしておいていただけません?」シルヴィの言葉に、エドガーの眉間に寄せられた皺がますます深くなる。しかたなく、シルヴィはため息をついた。「晴れた日は畑を耕し、雨の日は家でのんびりする。そんな生活に憧れていただけです。重ねて言うものの、エドガーはまったく納得していないようだ。したら、彼を納得させることができるんだろう。顎に手を当て、思案の表情になったシルヴィが次の言葉を探していたら、エドガーもはぁっとため息をつく。(ため息をつきたいのはこっちなんですけど!)朝っぱらからエドガーが来たせいで、予定していた仕事がまったくできなかった。「――俺は騙されないぞ。勢いよくシルヴィは突っ込んだ。エドガーは、ゲーム内においては特に重要なキャラというわけではない。重要ではないというと語弊があるが、攻略対象ではなく、クリストファールートにおける案内人のような立場だった。王位に関心のないシルヴィにとっては、『クリストファーに何かあったら王位を継ぐ人。失敗もしなそうだし、国にとっては有用な人材のようだ』程度の認識であった。「私は、何も企んでませんけれど」さっさと帰ってほしいという気持ちを隠すことなく、ものすごく迷惑そうな表情をする。そんなシルヴィの様子に相手はぎょっとしたようだった。今までシルヴィが、ここまで本音を表情に出したことはなかったから。貴族の令嬢として、自分の胸のうちを隠すのは当然のこと。今となっては、令嬢の仮面なんてポイ捨てである。引退しましたー!」なんで、こんなまどろっこしいやり取りをしているんだろうと一瞬頭に浮かんだ疑問は、消去せざるを得なかった。クリストファーはともかく、今のところエドガーはぶん殴っていい相手ではないので。家の扉の前に描いてあった転送陣を強引に起動。エドガーをそのまま王宮に強引に送り込んでしまう。事前に準備しておいて本当によかった。「......やる気が削げたわね」なんだか、ウルディまで出かけるのが面倒になってしまった。今日のところは、家の中でできることをしよう。ため息をついたシルヴィは、新しいエプロンを縫うことにした。いう時には、何も考えずに手を動かすに限る。◇◇◇◇◇シルヴィアーナ・メルコリーニ公爵令嬢。ひとつの名前は、シルヴィ・リーニ――S級冒険者。公爵家の令嬢がウルディというド田舎に引っ込んで、スローライフを堪能するなんて話、エドガーも最初は信じていなかった。彼女が新しい住まいとした場所は、彼の領地の中にあったのだから。王家に対し、慰謝料をふっかけるほど図々しい女だ。絶対に、何か魂胆があるのだろうと思っていた。国王である父は、兄がしでかしたことを非常に申し訳なく思っていたようで、請求されただけの金額をほいほい払っていたが、王としてそれはどうなのだ。父の態度は咎められるべきだろうが、シルヴィの方も何か企んでいるに違いない。絶対に探り出さなくては。決めて、シルヴィの農場に通い始めたもののすぐに問題が発生した。昼間、シルヴィの監視に行っていたとしても、自分の政務をおろそかにするわけにはいかない。書類仕事は夜、王宮に戻ってから。視察など、昼間に行わなければならない公務がある場合は、遠巻きにシルヴィの農場を見張らせている。何か怪しげな動きがあったならば、すぐに対処できるように――と。結局ほぼ毎日自分で足を運んでいるが。今のところ、彼女が何かをしでかしたという証拠は摑んでいないが、絶対に何かあるはずなのだ。農場に通えば通うほど、シルヴィの本質が見えなくなってくる。シルヴィアーナ・メルコリーニ。どちらが彼女の本当の姿なのだろう。「......おう」シルヴィの問いに顔を上げて返す。ここに来て、こうしてシルヴィの手伝いをするのは何度目だろう。シルヴィの農場は、普通とは違っていた。家の大きさからすると、家族三人か四人で畑や家畜の面倒を見ていたようだ。今、ここに住んでいるのはシルヴィ一人。そこに、『慰謝料の上乗せ分』を肉体労働で支払っているエドガーが通っているのだが、本来二人では面倒を見切れないほどの広さだ。それがなんとかなっているのは――。あっちの土を耕しておいて。『ニンジンに適した土を用意しておこう』シルヴィに呼び出され、一礼して姿を消すのは、茶のローブに身を包んだ壮年の男性。「アクアー、水が足りない。淡い水色のドレスを身に着けた少女が腕を振れば、畑に水がまかれていく。この光景は、ありえない。「ヴェントス、ハーブ見てきて。緑の衣をまとった若い女性は、ふわりとハーブ園の方に、漂っていく。おかしい、この光景は、絶対におかしい。それなのに、日々、この光景に慣らされていくというのはどういうことだ。精霊と契約を結ぶことができる人間は、それなりに数はいる。自分の属性に近い精霊――たとえば、火の属性持ちならば、火の精霊、水の属性持ちならば水の精霊――としか契約できない。まれに、複数の精霊と契約できる者もいるが、それは、例外中の例外だ。契約できる精霊は、術者の力によって異なる。四大精霊と言えば、精霊の中でも契約をするのが最高に難しい相手だ。彼らと契約できる人間は、数十年に一度現れるか否かと言われ、複数の属性の精霊と契約できる人間というのも、エドガーは今まで聞いたことはなかった。それなのに、四大精霊全てと契約しているだけではなく、こういう形でこき使っているということ自体がおかしい。それに、精霊魔術の行使というのは、シルヴィのように一言命じれば終わりというわけでもないのだ。自分の目の届かないところに精霊を放つというだけでも高度な技術を必要とする。(メルコリーニ家は武闘派だからと父上は言っていたが、武闘派というだけじゃ済まないだろ......!)ぷちぷちと目の前の草をむしっていると、向こう側からシルヴィの声が響いてくる。ああ、あなたは今は必要ないから。今の発言も明らかにおかしい。精霊の方から、呼び出しをねだるとか今まで聞いたことがない。これだけの力を持つ彼女が兄を殴り倒さなかったものだと改めて感心した。クリストファーがシルヴィを糾弾した時、頭に血の上った彼はシルヴィに攻撃魔術を放った。それを片手で受け止めたあげく、軽々と打ち返してきた時のことを思えば、兄が生きていたのは奇跡みたいなものだ。――弱い者いじめはしちゃいけないと教わった、と本人は言っていたが。草むしりはまだ途中だが、どうせ明日も明後日も来るのだ。シルヴィの誘いに乗って立ち上がる。「今日は、ハンバーガーとフライドポテト。それと、オレンジジュース。キッチンのテーブルに載せられたのは、特大のハンバーガーと山盛りのフライドポテト。ハンバーガーは分厚いパテにトマト、チーズ、玉ねぎ、レタスを挟んである。パンそのものが大きく、シルヴィの顔くらいのサイズはありそうだ。フライドポテトは揚げたてで、オレンジジュースは、保管庫から取り出したオレンジを搾ったフレッシュなものだ。それに手を伸ばしながら、エドガーは目の前のシルヴィとシルヴィアーナの違いについて真面目に考える。学園にいる間、〝シルヴィアーナ〟とは同級生だったが、ろくに会話したこともなかった。すれ違う時は、常に女子生徒に囲まれていたから、挨拶以上の会話を交わす機会もなかったのだ。黒の縦ロールをいつも乱さずセットし、レースの扇を持ち歩いていた。〝シルヴィアーナ〟ほど、扇を巧みに使いこなした女生徒はいない。絶妙のタイミングで扇を広げ、その陰で微笑み、そっと視線を落とし、また絶妙のタイミングで閉じる。時には、何かを示すのにその扇を用いたこともあった。婚約者である兄に対し、敬意以外の感情があるようには見えなかったけれど、王家に対する敬意は忘れていないようだった。その当時に、一人の女性として彼女に興味があったかと問われると、否と返しただろうとは思うが、家臣としては信頼できる相手でもあった。彼女なら間違いなく兄を支えてくれるであろうとも。学園を休みがちではあったが、王宮で妃教育を受けている場合もあったし、公爵家の娘としての仕事もある。在学中のクリストファーも公務のために授業を休むことはあったし、エドガーもそうだ。彼女が寮に入っていたのは、多忙な中、少しでも学園の生徒達と関わる時間を増やすためだと聞かされていたし、女子生徒とは友好的な関係を築いていたと思う。学園内で彼女を見かけることが少ないのも不思議には思っていなかったのだが、まさか、毎日のように国中あちこちのダンジョンに送り込まれているとは思っていなかった。現在、国内ただ一人のS級冒険者シルヴィ・リーニの名を聞いてはいても、深窓の令嬢と冒険者が重なるはずもなかったのだ。卒業式という大舞台で、かつ大勢の目の前で、自分を糾弾した王太子をそれはもう鮮やかに論破し、最大限のインパクトを与えられるタイミングで、一瞬にして存在を消して見せた。(父上が、〝シルヴィ〟を王宮に呼ばなかったのも当然だよな......)S級冒険者ともなれば、一度や二度王宮に招いて顔を合わせていてもおかしくはないのだが、クリストファーやエドガーに会わせれば、間違いなく公爵家の娘であるとばれてしまう。ポテト冷めちゃうけど」うっかり考え込んでいたら、目の前からポテトを奪われそうになった。「作ったのは私ですー!」エドガーの皿から、長い指がポテトを素早くさらっていく。気がついたら、特大サイズのハンバーガーは、彼女の皿からは消え失せていた。いうところにも好感を持ってしまう。ここにいる時のシルヴィは、公爵家の娘であることを忘れているようだ。一度、ウルディの町中に行くのに付き合ったこともあるが、町の人達にも慕われていた。ギルドマスターの信頼も厚い。王家の領地を狙って移り住むとは何かある、と思い込んでいた過去が、恥ずかしくなってくるくらいだ。エドガーもモノ好きよね。今はそうは思っていないのに、ついそう返してしまう。監視する意味がなくなったら、ここには来られなくなるような気がした。「冗談でしょ、それは。その必要はないって、わかってるわよね。学園で見ていたのとは違う、あけっぴろげな笑い。意外と鋭くて、そんなところまで見抜かれている。本当のところは、とっくに監視の必要はないことくらいわかっている。シルヴィ・リーニにどこにも怪しい点なんてない。それでも、毎日ここに来てしまうのは――彼女に興味があるからだ。農場に通う日が続く中、とんでもない話を聞かされたのは、シルヴィの農場に通い始めてから十日ほどが過ぎた頃のことだっただろうか。王宮で働いている者の中にも、その影響を受けている者が多数おりまして。目の前にいる侍従にそう言われ、エドガーは眉間に皺を寄せる。クリストファーは、一応学園に在籍はしたが、その成績は平均レベルだった。あったとしても王になるのになんら支障はない。クリストファーの長所は、有能な人材を見つけ出し、能力を伸ばすのに力を貸すことをためらわないところにあった。エドガーの才能を真っ先に認めてくれ、どうやったら短期間で伸ばすことができるかを考えてくれたのもクリストファーだ。平民であるカティアを鍛えるために学園に日参していたのも知っていたが、彼女は有能な回復魔術の使い手だ。魔術に限らず、どんな技術であっても、使えば使うほど伸ばすことができる。クリストファーがカティアの才能を伸ばすために協力するのも、彼の性格から考えれば当然だった。そんなクリストファーが自身の鍛錬を兼ね、上級冒険者の護衛をつけて、ダンジョンの探索に赴いた時に、古い魔族の呪いを受けたらしいのだ。侍従に連れられ、エイディーネの神殿で厳密な調査を受けた結果、クリストファーだけではなくエドガーも呪いの影響を受けていた。(......だから、あんなに俺も頭に血が上っていたのか!)その時になってようやく悟る。クリストファーが〝シルヴィアーナ〟を糾弾した場。あの時はシルヴィアーナとシルヴィが同一人物だとは知らなかったから、クリストファーから〝シルヴィアーナ〟を守るつもりで同席した。兄が彼女に飛びかかるのを押さえていた割に、彼女に向かって随分吼えたてていた自覚はある。〝あの〟メルコリーニ家の面々が呪いに気付かないのはおかしいと思っていたが、〝血まみれ聖女〟の二つ名を持つ公爵夫人は、そちらの方面は不得意なのだそうだ。怪我の回復、毒や麻痺などの状態異常からの回復、死者の蘇生は得意なのだそうだが、昔の魔族の呪いというのは、また別であるらしい。結局、クリストファーの処罰は、呪いの解除が終わってからとなった。王家の人間は〝魅了〟に抵抗できるようにアミュレットを常に身に着けてはいるが、昔の魔族の呪いにまでは対抗できない。今は失われた技術だからだ。呪いのことはともかくとして、シルヴィに改めてエドガー個人としての謝罪もしなければならないと思っていたが、謝罪の隙はない。それを見越したように、畑の柵を修理する作業の間、シルヴィの方から呪いのことを話題にされ、頭が上がらなかった。詫びなければと思っているのに、口から出てきたのはたったの一言の謝罪。「慰謝料の上乗せをしてくれたら問題ありませんー!」そんなことを言われたら、慰謝料を全力で上乗せしなければならないという気になる。それと同時に、彼女の懐の深さにはかなわないのだと思い知らされた。