日本の農業を海外で展開する事業をスタートした野口豪さん。東京生まれ、東京育ち、学生時代までは農業には全く縁の無い生活で、大学では水の研究に従事していたとか。NPO法人『日本水フォーラム』のユースサポーター代表を務め、2008年には、世界22カ国の学生が各国の水問題とその解決策について話し合う『世界ユース水サミット』を主催。”にあたる環境大臣奨励賞を受賞されるという輝かしい経歴をお持ちでもあります。そんな野口さんが、どうして農業の道を進むことを決意したのか?そして、野口さんの考えるこれからの農業とは?長野県飯山市にあるご自宅の農園にお伺いして、お話を伺ってまいりました。農業というフィールドでどこまで出来るのかそれを全部試してみたい!突然の天気雨に端から端までつながる大きな虹がかかり、思わず見とれてしまい約束の時間に遅れること数分。山を上がっていくと一面に畑が広がり、野口さんのお住い兼、民宿の『城山荘』が現われました。山の上は横殴りの激しい雨。そんな悪天候を吹き飛ばすような満面の笑顔で「どうぞおあがりください!」と出迎えてくれた野口さん。身のこなしは豪快、だけど思わずほっとする柔らかな物腰。した表情からは揺ぎ無い農業へのただならぬ意気込みを感じられます。生まれて間もない愛娘の穂香ちゃんを大事にひざの上に抱きかかえながらのトーク。奥さんの樹里さんが剥いてくれた地元長野で収獲された蜜のつまった美味しいリンゴをつまみながら、コタツを囲んでのインタビューと相成りました。↑愛娘、穂香ちゃんと奥様、樹里さんと一緒に。学生時代は水の研究をされていたんですよね?「高校生の時に中南米のパナマに1ヶ月間留学をしたことがあって。その時に道端でおじいちゃんに“水くれ!”って、水乞いをされて。金くれならわかるけど、水くれってなんだと。帰国して調べたら水が飲めなくって亡くなる人が赤ん坊も含めていっぱいいることを知って。いうか、どうしたらいいんだろうというのを勉強するために大学に入ったんですよ。総合政策という学科で、自分の突き詰めたいことを何でも出来るような所だったんですが、とにかく水を研究して。水の研究からどうして農業へ?「4年間勉強して、何が出来るんだろうと考えた時に、日本の江戸時代の暮らしについて興味を持って。水も使い捨てじゃなくて、循環することが大事だなと思った時に、江戸の生活は、限られた資源を最大限に活かして経済を維持し、文化を発展させた循環型社会だったことを知って。循環が出来ていた江戸時代にあって、現代社会では途絶えてしまったものってなんだろうと考えたら、堆肥だったんですよ。江戸時代は人間の排泄物が貴重な資源として扱われていて、有機物がもう1度土に戻る循環が綺麗に回っていた。その時代、西洋も下水施設は整備されてなくて不衛生だったらしいんですが、江戸の町を初めて見た西洋人が“こんなにきれいな都市はない”って驚いたらしいんですね。昔ながらのやり方で堆肥を人間の排泄物から作り、それを使って農作物が作られるようになればいいんじゃないかと思い、これは農家さんに行って聞いてみようと。実際、お伺いしたら、今は昔のように人間の排泄物から堆肥を作ってはいなかったんですけど。堆肥作りを勉強したいと3ヶ月の研修をお願いして、それが始まりなんです。」それは学生の時に?「大学4年生の時ですね。知人の紹介で、神奈川県三浦市の有機農家の石渡さんという方に師事して、農業を学びました。考え方というか、話す言葉1つ1つに含蓄がある方で。お伺いした日は、丁度、大根の収獲シーズンで。畑を見せてもらいながら、2人で歩いていたら、“野口くん、あそこの大根痒がってるから見てあげて”って言われて...。大根が痒がってるってなんだ!?って思って(笑)その葉っぱの裏側を見たらアブラムシがいっぱいいたんですよ。このことを言ってたんだ!と、すごいなと思って。普段の生活では、“大根が痒がってる”なんて言葉を耳にすることなんてなかったですし。それから、春キャベツの定植を9月にするんですけど。植えて、翌日、翌々日くらいに、太陽に照らされて、苗がぐったりしおれちゃうんですよ。それを見て、石渡さんに、キャベツ大丈夫ですか?枯れちゃいますよ!って言ったら、“いや、野口くん大丈夫なんだよ。苗はね、しおれればしおれるほど生きなきゃって思うから根っこを張れるんだ”って。人間も一緒だなって、ものすごいジーンときて。いうことを普通に何気ない会話の中で言ってくれる方で。ものすごく勉強になりました。「そうなんです、農家の人って哲学者じゃないかと思います。自然と向き合ってるからじゃないですかね。それで農家ってすごく面白いなって興味を持って、農業の道を志すことにしたんですよね。大学卒業をして、最初3ヶ月だった予定を、とにかく面白いのでやらせてくださいって言って、結局一年間通わせていただいて。都会への就職とかは考えなかったんですか?「就職活動はしまして。外資系の銀行に一応内定はもらって。興味はあったんですけれど、やっぱり農業の方が面白くて。給料的なことを考えると、外資系の銀行勤めのほうが全然いいですよね?「多分、そこは考えなかったんでしょうね。自分の同級生で稼ぐ人はめちゃくちゃ稼いでる。僕の年代でも、年1千5百万とかざらに。それこそ資本主義的に考えたらありえない選択ですけど(笑)。うちの学部の卒業生は結構面白いことをしてる人が多いんですが、農業に就いた人は歴代3人ぐらい。大学を出られて、どこかの農家に入られたんですか?「千葉県の流山市にある農業法人で2年半勤めて。精神疾患の人を社会復帰させるのがメイン事業だったのですが、研修の一部として農業をやっていて。作られた農作物の販売もしていて。百種類以上の作物を育てましたね。農業の技術を極めていったんですね?「でも農家の生まれじゃないんで。農業の匠って、農家に生まれないとなれないと僕は思っていて。“究極の〇〇を作りたい!”みたいな願望もなかったですし。僕は“農的暮らし”に憧れるとかは全然なくて。いって農業ビジネスで一稼ぎしてやる!というわけでもなく。農業というビジネスの可能性にはずっと興味があって。農業って、命の源を作り出す仕事じゃないですか。言うまでもなく、責任重大で、でもとてもやりがいのある仕事。農業というフィールドでどこまで出来るのか。それを全部試してみたいという思いがあった。農業をやりながら、民宿もやりたいというのがあって。石渡さんの所にお世話になっていた時、年間2千人ぐらい農業体験を受け入れていたんですが、石渡さんと来ている家族とかのやり取りを見ていて、これは最高だなと思って。お客さんがたくさん来て収穫祭をやるんですよ。自分も畑を持って農家民宿を運営してきたいと。そんな将来の展望をどうしようと苦慮していた矢先、たまたま祖父に、農業をやっていきたいという話をしたら、実家が農家で継ぎ手がいないということを聞いて。それまで、祖父の実家が何をやっているか全く知らなくて。祖父はこの家で生まれてて、ここは一応野口家の本家なんですよ。」おじい様からの、まさかのお告げ(?)で願ってもない新天地が見つかったわけですね。「2012年5月に、ここ長野県飯山市に移住して。株式会社mamaという農業法人を立ち上げて米と野菜の栽培を始めました。「同時に『城山荘』としての民宿業もスタートさせて。都心住まいから、こういう土地に移住することに抵抗はなかったんですか?「全くないですね。“農業が面白い”としか考えてないので。農業が出来る所へ、出来る所へって(笑)。東京から、神奈川の三浦に行って。三浦から、千葉の流山に行って、流山から長野みたいな。ここを初めて見に来た時に、素晴らしさに魅了されて。山を上がってきて、いきなり開けるじゃないですか。ここより上には民家も何もないんですよ。山頂から下ってきて1番最初の人が住んでる所なんです。水源から湧き出た水を一番最初に、この田んぼで使えるんですよ。僕は水の研究から農業の世界に入るご縁をもらっているので、水を守る農業をやりたいなと。水を守る農業の定義って僕の中ではこういう場所で農業を続けることだなと思っていて。水源があって、水源からの水路を確保して、水を適正に使って守っている。後から、ここは豪雪地帯で半端じゃないというのを聞いて。毎年、4mとか、5mとか平気で積もる。「でも、そんなの全くかまわない、ここはいい!って移住してきました。日本の農業を海外へタイへの進出そして2015年は、さらに、海外への展開を始めましたね。CORPORATION』(株式会社ジャパン・アグリ・チャレンジ)を東京の恵比寿を拠点に設立しました。ここ飯山の事業は妻に引き継いで、日本の農業を海外で展開する事業を本格的に始動しました。農業を始めた時、それこそ石渡さんのところで研修をしてる時から、海外での展開は絶対に面白いって思っていたんですよね。飯山に来て、やりたかった民宿は始めることが出来て、そこからのご縁で、念願だった海外への農業展開のチャンスを得た。アジアは、比較的、人の気質も近いし、気候的にもやりやすそう、というのが最初のイメージでした。タイと決めてたわけではなくて。2013年からリサーチを兼ねてミャンマーに行き始めて。いい所もあったんですけど。ミャンマーの場合、治安の問題があったり。ラオスは、道が舗装されてなくて、いいもの作っても、いい状態で運べない。bijin”というブランドを立ち上げ本格的にトマトの販売を始めました。「タイでは、調理して食べるトマトはいっぱいあるんですけど、日本みたいに生でフレッシュに食べられる美味いトマトは全然ないんですよ。タイには10万人ぐらい日本人が住んでいて、トマトに関して、みんな満足していないということもあって。美味しいものを食べて、眉間にしわが寄るってことはないですよね。美味しいトマトを通して、少しでも多くの人に幸せになってもらいたいと本気で思っています。農場は、タイの中北部のペチャブン県という場所にあって、バンコクから飛行機で1時間ぐらいのコンケンっていう所から車で2時間くらい。迫田さん)とタイ人スタッフと一緒にトマトの栽培に奮闘しています。実際タイで農業に取り組んでみてどうですか?「最初の半年ぐらいは、ものすごく大変で。日本のような整った設備があるわけではなく。ハウスも、パイプハウスじゃなくて、現地のコンクリートで作られたローカルハウスだったり。暑すぎて、虫が異常発生するし。キングコブラも出るんですよ!それだけ環境が全然違うんです。一度、病気が大量発生して、作ってたトマトが全滅してしまったんです。しようと途方に暮れていた時に、これも僕の綱渡りなご縁なんですけど強力な助っ人農家さんに出会うことが出来て。今は、その方達に日々相談をしながら、とにかく安定的に、美味しいトマトを1年中出荷し続けることが目標です。↑タイの農園の収獲の様子。ジャパンがあると思ってて。ジャパンをやろうとしている。日本の農業スタイルを海外の環境でやるやり方。ジャパンは、僕が1番最初に農業に出会った時に超えられない壁があって。石渡さんとか、もう絶対に超えられないんですよ。農家生まれじゃないし、海外に出たら、日本と気候も違うから。