レポーターの仕事とかね」わたしから言わせれば、贅沢な悩みだと思った。わたしは小鮒さんの師匠の栄楽師匠が、小鮒さんと親子会をした時に打ち上げで語ってくれた言葉を思い出した。『稽古というものは直ぐに身につくものもあるが、大事なものは後からついて来るものなんだ。今の稽古は将来の自分の為にやるものなんだ。若い時の稽古が歳を取ってから生きて来るんだ。若い噺家さん達を前にして、そう言っていた。わたしは、その言葉を翠に伝える「そうか、栄楽師匠いいこと言うわねぇ。賢ちゃんにそのまま言うわ。翠はそう言って電話を切った。実は翠も必死なのだと感じた。返ってわたしという存在が重荷になっているのでは無いだろうか?わたしは翠から掛かって来た電話で色々考えて眠れなくなってしまった。寝床を抜け出し、着替えてバイクを出す。家から離れるまで押して行き、表通りに出たところでヘルメットを被りエンジンを掛ける。実は新しいバイクが欲しくてバイトを始めたのだ。今度は顕さんと同じ二百五十が欲しいと思ってる。新車が無理なら程度の良い中古でも構わない。深夜の国道は殆ど走ってる車も無く、まるでわたし専用のコースみたいだ。実咲公園に着いてしまう。駐輪場にバイクを置いて公園に入って行く。すると公園のあずま屋にあるベンチに誰かが座っているのが判った。わたしは、少し後悔した。こんな深夜に一人で来てはいけなかったのだと思った。その男の人は座って首を左右に降りながら何か話してる。わたしは、そっとその影に近づいてみる。シーンとして虫の声に混じって言葉が耳に入って来る。「愛宕山」の一八のセリフだと思いだした。ああ、忘れて来た!」やっぱり「愛宕山」だ。すると「顕さん?」そっと声を出して見た。「あれ、その声は里菜かい?」やっぱり顕さんだ。「ああ、来年の為にね」わたしは嬉しくなって顕さんに抱きついてキスをした。安堵感と信頼感とそして希望......。その全てが混じった感情だった。驚く顕さんに翠の電話のことを話す「そうか、馬富のやつ必死なんだな。圓馬師匠は『好きにやれ』って言う方針だそうだからな」そうなのか、師匠の考え方一つでも違いがあるのだと思う。顕さんはもう一度「愛宕山」を通しで稽古してから「里菜の膝枕が恋しい」そんなことを言う。わたしは仕方なく膝枕をしてあげた。顕さんはそう呟いて目をつぶった。思ったらもう寝息を立てている。わたしは暫くこのままでいようと思った。若手落語家のコンテストとは、某放送局が主宰しているもので、東西の噺家がそれぞれ予選を行い、勝ち抜いた者だけが本選に出場出来る。その模様はテレビ中継される。その昔、このコンテストで優勝して三十二人抜きで真打に昇進した師匠もいる。若手が対象なので入門十年以内の噺家だけが出場出来る。顕さんこと古琴亭小鮒も入門してからもう八年目に入った。今年を入れて後三回しかチャンスはない。横浜での落語会の帰りに、わたしのバイクの後ろに乗って、実家に帰る時に寄った実咲公園で訊いてみた。「まさか、多少は早まるだろうけどね。「予選には今年は七十人かな。本選にはその中から三名。同期だと馬富も出るしね」そうか、二人は同期だった。翠の顔が浮かぶ「彼には負けないでね。「それはそうさ、ウチの協会だけではないしね」そうか、東京には四つの協会があったのだ。「愛宕山」は八代目文楽師匠が得意にしていた演目で元が上方落語なので西でも演じられる。「大工調べ」は大工の棟梁が啖呵を切る噺で啖呵の所が難しい噺だ。考えごとをしてるわたしに顕さんが心配して顔を覗き込んだ。「あいつは今人気があるからな。