ブックマークありふれたコンテナから、タダ同然で清潔な水が作り出せる──。世界中の貧しい人々への福音となる発明を実現し、世界中の有力企業が競う大型コンテストを制したのは、わずか3人で起業した中小企業だった。「Xプライズ」の巨額賞金を狙え!最初はかなり控えめな話だった。どこからともなく水を作りだせることを知って、自分のオフィスの屋根に小さな変わった装置を取り付けた。その装置で水を大量生産してボトルに詰め、欲しい人に無料で配るようになった──。ハーツ氏と妻のローラ・ドス-ハーツ氏はすぐに、もっと大きなことを考えるようになった。「ウォーター・アバンダンスXプライズ」で大賞に選ばれ、賞金150万ドル(約1億7000万円)を勝ち取った。大賞に選ばれるための条件は、大気から1日2000リットルもの水を、1リットルあたりわずか2セント(約2.3円)の費用で生成すること。ハーツ夫妻は、輸送コンテナ、ウッドチップ、その他の有機廃棄物を使って、この条件を満たすシステムを開発したのだ。Xプライズは、慈善活動家や起業家などのグループによって創設されたコンテストだ。独創性に富み、時代を先取りしていると評価した、地球の保護と改良を目指すアイデアに対して、これまでに1億4000万ドル(約159億円)以上の賞金を提供してきた。2004年に開催された第1回のXプライズでは、「スペースシップワン」で世界初の民間有人宇宙飛行に成功したことにより、マイクロソフトの共同創設者ポール・アレン氏と航空業界のパイオニアであるバート・ルータン氏が大賞に選ばれている。2016年、「新鮮な水が十分にない地域のために、清潔な淡水を作り出す、安価で革新的な方法を考案した人に賞金を提供する」というウォーター・アバンダンスXプライズの発表を知ったハーツ氏は、これに全力で取り組むことにした。3人の会社で開発した造水装置その当時、ハーツ氏の小さな水製造装置は1日約570リットルの水を製造していた。した水のほとんどを、会社の裏手の路地周辺に住むホームレスの人々にあげていた。彼が経営する「ザ・スタジオ・オブ・エンバイロメンタル・アーキテクチャ」は、カリフォルニア州のベニスビーチエリアにあり、グリーンビルディング(環境に配慮した建築)を専門とする会社だ。ハーツ氏と、カメラマンの妻、そしてビジネスパートナーで、より小型の装置を生み出したリチャード・グローデン氏は、新会社「スカイソース/スカイウォーター・アライアンス」を設立し、開発に取りかかった。オフィシャルウェブサイト。