二人で考えていたが結局いい案は浮かばなかった。そんな二人の想いとは関係なく今日も店は繁盛している。ここの所お客が増えているのだ。最初はその理由が判らなかったが、常連の一人が「ここの野菜料理が評判良いんだよ。それに他所では量を減らしてる所もあるけど、ここは前と変わらないから皆来てるんだよ」そんな事を言ってくれた。確かに野菜料理が良く出るとは思っていたが、晩秋だからと考えていたのだ。里芋や南瓜、それに栗を使った野菜の煮物などもよく出ていた。そんな事を聞かされたなら値上げや量を減らす事は出来ない。「やっぱり変えなくてよかったね」ランチタイムが終わって昼食を採っていた時の事だった鈴が天に先程の常連客の言葉の事を言った。「ああ、出る量が増えれば仕入れでまけさせる事も出来るからな。鈴は鍋とは家族や仲間皆で突き合うものだと思っていたから天が変な事を言いだしたと思ったのだ。「ああ、基本はそうだが、ウチに来る客の殆どが一人で食べに来るお客さんだ。彼らは今までの鍋だったら注文する事は無いし、出来ない。食べる事は出来ないと言う訳だ。昨年までは宴会の時ぐらいしか鍋は出なかった。天の説明に鈴は尤もだとは思ったが、果たして常連客が鍋など頼むのか疑問に思った。「冬になれば牛丼のファストフードでも出してるじゃないか。確かにテレビを見れば煩いほどCMを流していた。気にはなっていたが自分の店とは関係が無いと思っていたのだ。「三十もあれば充分だろう。燃料は20ずつ市場で売ってるから、それを買って来れば良い。「一度見てみないとな。同じ品ならネットで注文しても良いけどな」カッパ橋商店街は料理や調理関係の物は何でもあるが、値段はそれほど安くは無い。数が出ればまけてはくれるがネットの業者の値段とは比べられない。「明日でも昼休みに見て来るよ。「そうだね」その日はそれだけで終わり、翌日の昼休みに天はバイクに跨ってカッパ橋に出かけて行った。天曰く「電車や車よりバイクの方が早い」そう言ってでかけたのだが、バイクは仕入れでも使うので125ccのカブを持っている。鈴はバイクに乗りたいとは思ったことは無いが菜は結婚前は天の運転する大型バイクの後席に乗って良くツーリングをしたそうだ。天は夕方の開店前に帰って来た。遅くなるようなら高校は遅れて行くつもりだったが、その心配は無かった。「良いのがセットで格安で売っていたから頼んで来た。「ああ、ネットで見て目を付けていたのが在庫処分で出ていたんだ。三十五個纏めて買ってくれれば更に値引きしてくれると言うからさ。天の言葉で鈴にもどの品物を買ったのか判った。安く買えたならそれで良いと思った。鍋とコンロが到着して次は中身の問題だ。天は「基本は寄せ鍋からやろうと思う。エノキ、しめじ、春菊。中身が決まったので試作してみた。鍋の汁はオーソドックスに昆布と鰹出汁で、それを醤油と味醂に塩で味を付けてた。「ああ、鍋の具から旨味も出るからこのぐらい、あっさりしていた方が良い。天が買ってきた固形燃料は通常の状態で十五~二十分燃える燃料で、尤も一般的なものだった。鍋は仕込みの時に、具材を詰めて冷蔵庫に保存しておく。それを注文を受けて冷蔵庫から出して、温まった出汁を鍋に入れてコンロごとお客の前に運んで火を付ける。青白い炎が立って鍋を温めて行く。経つと鍋がグツグツと言い出して、やがて蛤が口を開ける。なるとそろそろ食べ時だ。鈴は小さな鍋様の木杓子(スプーン)で中身をよそって取り皿に入れる。湯気がふわっと顔を包む。出汁が良く出ていて、更に美味しくなってる。「うどんか、そうかそれも用意しておこう。考えてもなかったな」こうして天と鈴で考えた「一人用の寄せ鍋」は店でも好評で三十五の小鍋はフル回転したそうだ。休みには美紀と映画を見に行った。評判が良く人気の映画だった。映画を見ていても昨夜の事が思い出されて画面に集中できなかった。休みは何時もより時間の経過が早い。何事も無かったかのように何時もの事をする。代わり映えのしない毎日。それが永遠に続くと心の何処かで信じていた。何の確証も無いのに......。天は何も言わなかった。したら、気がついていたのかも知れなかったが、何も言わなかった。覚悟が出来てるのかも知れない。最愛の菜と永遠の別れを体験したから、その時から覚悟が出来ているのかも知れないと鈴は思った。店はめっきりと秋らしくなり、秋の野菜や魚がメニューにも載るようになった。ご飯も新米が入荷して、ご飯好きなお客は喜んでいる。夕方になり高校に向かう。並んで、すっかり日の暮れが早くなった高校への道を歩いて行く。「ねえ、鈴は卒業したらどうするの?」いきなり美紀が卒業後の進路の事を尋ねて来た。鈴は未だ三年生だと考えていたのだ。これからの一年なんてあっという間だよ。今から考えておかなくちゃ」そう言って並んで歩く鈴の顔を覗き込むように眺めた。言い出したからには何か自分に言いたい事があるのだろうと考えた。「うん、バイト先の社長が、『卒業後も正社員でどうか?』って言ってくれているんだ。それでね『経理を担当して欲しい』って言うのよ。「それに、費用を出してくれるから夜間の経理の専門学校に通わせてくれるそうなの。美紀はきっと最近この事を言われたのだろう。それで、自分に言いたくなったのだと思った。新鮮味には欠けるけどね。漠然と考えてはいたが、十六夜の夢枕で、本気で考えないとならないと思った。鈴は思い切って尋ねてみた。鈴がそこに行きたいなら応援するわよ。美紀の性格から言っても、常に前向きな答えしか帰って来ないとは思った。別れる時に美紀が「何処か行くなら一番真っ先に知らせてね。美紀に手を振って分かれて家に向かう。店に回ると天が暖簾を仕舞う所だった。「ああ、天気も悪くなるから客も早く帰ってな。鈴は、店の前の道に出してある電飾の看板の線を抜いて店に入れた。仕舞ってしまうと、鈴は天に訊いてみたい事があった。店のテーブルの所にある椅子に座る。鈴のそんな仕草を見て天も向かいに座った。「何かあるのか?」さすが、親子だ通じる事もあるのだと鈴は思った。突拍子も無い質問だと言われるかと思ったら天は意外にも冷静に「そうだな、もう一度逢わせてくれるなら行っても良いな。父さんは、母さんの姿は地球で灰になったけど、魂は月に帰って月の守り神になっていると考えているんだ。鈴は真剣に言ったつもりだった。鈴は天の言った意味が最初は良く理解出来なかった。お前が地球に留まろうと、月に行こうと、お前の子供には王位継承権が継承されると言う事だ。それはお前が何処に行っても変わることは無い。父さんは母さんと結婚したんだ。鈴は気の抜ける思いだった。言われて見ればそうだったのだ。月の血を引く者は何処で育っても何処に居ても変わる事はないのだと......。出されたのは、楕円の深皿に盛った大学芋だった。黄金色に輝いていて、黒ゴマがアクセントになっていた。「暇だから作ったんだ。食べろ」そう言って、小さなフォークを出した。天はそれには答えず「食べれば判る」そう言って遠い目をした。鈴はそれを見て、決心が固まりつつあった。十五夜の翌日は「十六夜」(いざよい)と言われていて、「いざよう」とは「ためらう」とか「躊躇する」等の意味がある。これはこの晩の月が出て来るのが遅いからこの名前がついたそうだ。その夜、高校から帰って、店の手伝いを終え、暖簾をしまうと、鈴は早々と自分の部屋に帰った。明日は土曜日で高校は休みだし、珍しく天も土日と連休にしたのだ。最近は土曜も休みの会社が殆どで、ランチタイムの売上も少ないので、思い切って休む事にしたのだ。鈴は美紀と出かける予定を立てていた。現在公開中で、大人気の映画を二人で見に行く予定を立てていたのだった。鈴は普段が睡眠不足気味なので、映画館等の暗い場所に居ると寝てしまう傾向があった。明日見る作品はどうしても見たい作品だったので、ちゃんと睡眠を取る事にして早く寝る事にしたのだった。天は縁側で一人、酒を呑んでいた。天空には昨夜と殆ど変わらないような月が出ていた。それを眺めながら呑んでいたのだった。肴は「きぬかつぎ」だった。今日の夜の客に出した残りだった。「きぬかつぎ」は「石川小芋」と呼ばれる小さな里芋を茹でたり蒸したりして食べる料理である。「石川小芋」は成長しても直径2センチ以下の小さな里芋である。茹で上がった小芋の上下を切って、上辺にはごま塩を付ける。味噌などを塗っても良いが天はさっぱりと塩で食べるのが好きだった。店でもそれで出している。この方が酒に合うのだ。皮の部分を指先で挟んで口元に持って来る。僅かに指先に力を入れると「ツルッ」という感触で小芋が口の中に飛び込んで来る。舌の上には塩味が、口の中には里芋のねっとりとした感触が一気に味わえるのだ。その感触が消えない内に酒を口の中に流し込むと得も言われぬ旨味が体全体を襲うのだった。「全く、ご先祖様は良いものを残してくれたよな」そんな独り言を言いながら呑み続けるのだった。鈴の寝ている部屋に窓から月の蒼い光が注いでいた。普段はカーテンを閉めて寝ているのだが、何故か今夜はカーテンを閉めて寝る気にならず。開けたまま寝ていたのだ。鈴は月の光は嫌いではなかった。部屋も二階だし、覗かれる心配も無いのだが、一応の事も考えて普段はカーテンだけは閉めていたのだった。何時頃だろうか、鈴は人の気配を感じて目を覚ました。正確には人の気配というより何かの気配だった。寝たまま目を開けると枕元に月の光のような光に包まれて人らしきものが立っていた。起き上がり声を掛ける。本当なら大声を出していた所だが、何故かそんな気にならなかった。それは、その姿を見ただけで、その正体を薄々感じたからかも知れない。「わたしは、月の国からの使者です。蒼い光に包まれた使者は鈴にこう伝えて来た。「あなたの王位継承権は第三位となりました。本来はあなたのお母様の菜様が王位を継承するはずでした。先日、王が亡くなり本来なら菜様が王位を継ぐはずだったのです。菜様はそれを放棄して地球の人と一緒になることを選択されました。生まれたのがあなたです。あなたにも王位継承権はあります。本日それは第三位となりました。この事を良く憶えて置いて下さい。いつの日か、あなたも月の王位に就く事になるやも知れません。それを覚悟して日々をお過ごし下れますように......。訊きたかった事だった。母親が一番曖昧にしていた事でもあった。「はい、前国王の長女でした。他に姉妹が二人いまして、三姉妹でした。月の国では女性しか王位が継承されません。現在の継承権は現国王の娘様が一位。菜様の一番下の妹さまが二位となって、あなたが三位です。「そうなの......全く知らなかった。鈴はそれが一番知りたかった事だった。出来れば自分も母のように放棄したいと思っていた。「放棄は、他に継承者が居れば出来ますが、今度はあなたの子供に継承権が移る事になります。永遠に消えないのです。男子に一時的な保留件が与えられ、その娘にまた継承されるだけです。月に王位継承権を受け継ぐ者が居ない場合は放棄出来ません。「そこは個人の意思より国の存続が優先です。鈴は何も言えなかった。個人的には王位継承権なぞ放棄してこの国で暮らしたいと思っていた。母も散々悩んだのだろう。その結果、父を選び、自分が生まれたのだと思った。気がつくと朝になっていた。深く眠った感じはあるが、昨夜の月の使者の事も鮮明に憶えていた。自分で考えなくてはならないと思った。自分の人生だから、自分で選択しなくてはならない。それが月の王家に生まれた者の宿命だと感じていた。九月は長月とも呼ばれる。それまで夜が短く感じていたものが、一気に暗くなるのが早く感じたりして「秋の夜長」というフレーズが気持ち的にそのまま染みこんで行く。昼夜の長さが逆転するのは秋分の日以降であり、それは月の末でもある。天葵家ではその前に大事な日があるのだ。それは中秋の名月である。本来は旧暦の八月十五日の月をこう呼ぶのだが、何故「中秋」と呼ぶかというと、旧暦では七、八、九月を秋としていたので、真ん中の月である八月を「中秋」と呼んだのだそうだ。稲の豊作を祈る祭りを行ったことが始まりとされているが、実際には正確な起源はわかっていない。元は中国で「望月(月を見る催し)」という行事があり、それが平安時代に遣唐使によって伝えられたものだそうだ。本当の事を鈴は母親の菜から教えられている。子供の頃から毎年お月見の準備を手伝わされながら教えてくれたのだ。それによると......「あのねえ、古くから月の国から多くの人がこちらにやって来ていたのよ。帰れなくなってしまったり、迎えが来なかったりした人が空気が澄んで一番良くお月様が見える時期に故郷を忍んで始めたのよ。それが、古代中国から世界に住んでいた月の人々に伝わったのよ。今では日本が一番受け継いで残っているけどね」それを聞いて子供だった鈴は尋ねたものだった。「それはね、日本に一番月の人が多く残ったからよ。大陸で戦さが始まると、多くの月の人はこの島国に逃げて来たの。日本には月の人の行事が多く残っているわ。菜はそう言って鈴と一緒に作ったお団子を三宝に乗せて、すすきを立てたものだった。その他には栗や薩摩芋等も乗せた。この日の夕食は勿論「栗ごはん」だったのは言う間でもない。今年は九月十五日がその日だった。「すすき買って来たわよ。鈴は休憩時間で新聞を読んでいる天に語りかけた。すると天は食料倉庫の棚から「上新粉」を出して鈴に手渡した。多めに作るから餡こで食べようね。