主が喜んで、窓にへばりつく。叫びながら、マナタが主をタックルした。主は顔面からビッターンと床に倒れた。意外な行動に、さすがのタリスも反応できなかった。それを見て、レニアが激怒した。「何をなさるんですか!主様はこう見えても、お歳を召されているんですよ!それをなぎ倒すなど、骨折したらどうするんですかっ!!!」レニアの剣幕に、マナタが申し訳なさそうに弁解する。「窓の側は狙撃される恐れっつーもんがあるじゃき・・・。四つんばいになって、首をさすりながら主が言った。「タ・・・タロスさん、彼に護衛の仕方を教えておいてください。私たちが、公的に来てるわけじゃない事も・・・。指導をしたら良いのか、途方に暮れた。冷静に無難に、今回の旅の主旨と護衛法について一通り説明したタリスにマナタがうんうんと、腕を組んでうなずきながら言った。「タリスと呼び捨てで良いだかね?おいどんの事はマナタと呼んでけれ。冷静な表情とは裏腹に、心の中に熱い炎が燃えたぎるタリス。「いやあ、さっきの事は、まことにごめんだった。今回の目的も主様の事も、全部伝達済みだーでわかっとるきに。いつも政治ビッパーのSPをやっとるもんで、つい癖が出てなもし。「どういう事だ?」いぶかしげに訊ねるタリスに、マナタが解説する。「わしゃ、仕事柄、多くのビップと間近に接しておられるがなありゃあ、クセ者だべよー。「だから、どういうところがだ?」タリスはついイライラを口調に出してしまった。「わからんのかね?おまん、護衛はそんだばにゃあ経験ないだな?」マナタはやれやれ、と両手の平を挙げて首を振りその仕草が、タリスの逆鱗に触れた。タリスは確かに護衛の経験がなく、その図星が余計に腹が立つ。「おまえとは気が合わなさそうだな!」いつものタリスなら、そんな任務に支障の出そうな事は言わないのだがあまりの立腹に、うっかり口に出してしまったのである。「なあに、そういうカップルほどアッチッチーってもんじゃが。映画でもそうだべさー。」マンタは、カンラカラと豪快に笑いその態度が、タリスの心の炎にガソリンを掛けた。タリスが殺気を放った瞬間、悲鳴が響いた。何事かと、主の部屋のドアを開けると同時にバスタオルを巻いた主もまた、部屋に飛び込んできた。主の訴えに、タリスは肩を落とした。「わしの名はマナタだよ、放送禁止用語のような呼び方はやめてけれ。・・・・・・じゃ、気をつけますー・・・。主は落胆しつつも、あっさりとバスルームに戻って行った。普通なら、ここはサービスシーンなのだがそれを微塵も感じさせない主は、確かにある意味大物である。「主様の半裸姿を見るなど、とんでもない事ですわ!」タリスとマナタが、とんだとばっちりをくらった。「主様も自重なさってください!」バスルームに向かっても叫ぶレニアは、怒鳴る事が好きな女性のようだ。「あがいな痩せっぽち見ても嬉しゅうないぎゃあな。護衛相手の悪口を言うマナタの無神経さにタリスはまた腹が立ってきたが優れた自制心をフルに活用して、抑えに抑えた。主が寝たというのに、ベッドでグーグーと寝ているマナタを見て果てしない絶望感に襲われるタリス。・・・もう、こいつをアテにするのはやめよう自分ひとりで護衛しているのだと思うのだ。タリスはホテルの廊下の主の部屋の入り口の前に立った。やかたシリーズふいにドアが開いた。驚くタリスに、部屋の中から寝ぼけ眼のマナタが蹴り出される。「マナタさん、次はあなたが見張ってくださいー。タリンさん、中に入ってくださいー、話がありますー。」ふああああ・・・、とあくびをするマナタを廊下に立たせて主はタリスの腕を引っ張り、ドアを閉めた。「タリンさん、あなた飛行機でも寝てないですよねー?今からすぐ寝てくださいー。」いやしかし、と言おうとするタリスを遮って、主は強い口調で言う。「寝不足だと、明日に差し支えますー。今すぐ寝てくださいー。言われた通りに自室に入って腕時計を見たら、夜中の2時半だった。主は何故起きていたんだろう?疑問に思ったが、明日からが本番なので考えずに眠りに付いた。朝になっても、マナタが部屋のどこにもいないので呼びに行こうと、廊下へのドアを開けようとしたが何かがつっかえて開かない。イヤな予感がして渾身の力で押して、やっと開いた隙間から覗くと倒れているマナタの後頭部が見えた。大声で叫んだせいで、主が起きてきた。「どうしたんですかー?」ドアの隙間から廊下を確認した主は、テーブルのところへ行きピッチャーを手にスタスタとドアの側に寄り、勢い良く水をブチまけた。水を浴びて慌てて飛び起きたマナタ。呆れた事に、ドアの前で大の字になって爆睡していたのだ。ドアも床も水が掛かってビチャビチャである。「ある意味、最強の戸締りでしたねー。予定外に早起きした事だし、さっさと、飯食って用意して出掛けましょうかー。主が腫れぼったい目で、涼しく言った。時間通りにこないし、やっときた食事は得体の知れないスープに、パンはパサパサ、オムレツも味がなかった。主はトランクの中から、ウイダーインゼリーとカロリーメイトを取り出した。やけに荷物が多く、しかも重いと思っていたが着替えの服かと思いきや、トランク1個丸ごと携帯食や菓子類だった。それをタリスやレニアに渡す主を見て他人の分までガツガツと食っていたマナタが言う。主はマナタにもカロリーメイトを1箱投げた。3人前の朝食を平らげたマナタは、その1箱も全部食った。主はその様子に、見てるだけで満腹になる、と嘆いた。レニアはホテルに残す事にした。護衛面で負担が増えるせいもあったが、一番の問題は荷物である。一流ホテルであろうと、こういう国では従業員による盗難も多い。マナタが連絡をして呼び寄せた女性SPと共にホテルの部屋で荷物の番をする事になったのである。それを告げられた時のレニアの顔は、ホッとしているように見えた。今から行く場所は、決して気分の良い場所ではないからだろう。あのマナタの車、あれに乗らなくても済む。「くれぐれもお気をつけてくださいね。」それでもレニアは心配そうに、主を見送った。主様を守ってくださいよ?」マナタの信用は、24時間足らずですっかり地に堕ちていた。「大丈夫じゃん!わいを誰と思おとんのんですかー?この国一のSPですわいなー。」マナタがそう断言して出て行った後、レニアは女性SPに訊いた。女性SPの答はあいまいだった。やかたシリーズ「この車、サスペンションがイカれていないか?」いくら道路が整備されていないとしても、この縦揺れはひどすぎる。タリスの問いに、マナタはカラカラと笑って答えた。この車でチェイスする時は、このボタンを押すとサスが硬めになるんじゃが。「冗談だと思いますよー。そんな車、この国で作れるわけがないでしょうー。後部座席から主が棒読みで助言する。マナタがこっちを見て笑うので「前を見てろ。」と、ひとことだけ言って、タリスはムッツリと黙り込んだ。マナタはとめどなく喋り続ける。タリスを見たり後ろの主を見たり危なっかしくてしょうがない。「いますよねー、運転中にこっちの顔を見て話すヤツー。すっげえ危なくて、思わず殴りたくなりますよねー。それにしても、喋ると舌を噛みそうなぐらいの揺れですよねー。話し続けていられるもんですねー。「いや、全体的にケナしているんですからー。陽気なマナタと、イラ立つタリス、実は車酔いで吐きそうな主を乗せた車は貧民街へと走って行った。「ここんちょ一帯が貧民街でっせ。浮浪者と泥棒の巣窟っちゅうですわ。」マナタが説明する通り、建物の壁の色からして、すさんでいる。いう場所はどこの国にもあるけど聞くと見るとじゃ大違い、ってねー。本やネットから匂いが出てこなくて、ほんと良かったわー。「主様、そういう事はあまりおっしゃらない方が良いかと思われます。」タリスの諌めに、主が訊いた。「いえ、それはわかりませんが、マナタはこの国の者ですし・・・。「マナタさんは富裕層出身だから大丈夫でしょー。」その言葉にマナタが飛びついた。「・・・その気品を見ればわかりますですよー。半笑いで答える主に、マナタは調子こいた。「一流は一流を知る、ってやつですかいな、はっはっは。「ああ、あれは死んじょるんだなー。出血してないから凍死だと思われ。衛生局が見回るから、そん時に持ってかれるで心配ねえだす。「主様、車から降りない方がよろしいかと思います。ここいらを車でグルグル回るんで我慢せれ。今日はそうしましょうー。明日は歩きますんで、その予定でお願いしますねー。車は激しい上下運動をしながら、あたり一帯を走り回った。珍しくタリスがよく喋る。「そん時は自爆装置を作動させるしかねえだなあ。「ははは、おめさも大概、楽しい男じゃのお。」マナタに爆笑され、タリスはまたカツがれた、と気付いてムッとした。後部座席では、主がこの振動の中、爆睡していた。やかたシリーズ「主様、あたくし、これから厨房に行ってきますわ。帰って早々、携帯ゲーム機に向かっている主に、レニアが言った。「あたくし、今日の朝食で、もうすっかりここの料理人たちを信用できなくなりましたの。食事は全部あたくしが作りますわ。主はゲーム画面から目を離さずに返事をした。「んー、あー、じゃあ必ずマナタさんを同行させてくださいねー。食事がダメでも警備は良いなんて、ありえない。レニアがマナタを引き連れて出て行ったのを確かめるとタリスが主に声を掛けた。「お忙しそうなところを申し訳ないのですが・・・。「んー、良いですよー、単調なレベル上げ作業ですからー。真面目な話なのに顔を上げない主に、タリスはムッとしたが思い切って言ってみた。「マナタじゃ不安です。他の者に変えた方が良いと思います。タリスはちゅうちょしたけど、とうとう禁を破った。主がLV上げをしながら答える。タリスが掟破りをしている事など、気にもしていないようだ。「理由は色々とありますー。私たちは隠密行動だから、目立つチェンジなど出来ませんー。あちら側が用意してくれたガイドだから、そこまで我がまま言えませんー。うちの国がブラックリストに載っちゃったら、どうすんですかー。次にマナタさんはあれで確かに、ここでは一流だと思いますー。「どこが!」つい声を荒げてしまい、ハッとして顔を赤らめるタリスを主は見ようともせず、無表情で説明する。「今日この街を観たでしょうー?ここ、ひっどいですよねー。貧富の差が激しいだけなら、まだリセット可能ですけどここって復活の呪文がない国っぽいですよねー。主の言葉の意味がよくわからず、眉間にかすかにシワを寄せるタリス。「この国の人生って、縄のれんみたいなもんですよー。縄が全部真下に垂れているだけで、分岐がないー。最初に産まれた場所から下りるだけで、横には行けないんですよー。貧困家庭に生まれたら、初等の教育すら受けられずに自分の周囲の世界の中で、日々の生活に追われて貧困のままー。救済システムがないんですよねー。システムを作れる人間はヌクヌクと育ってるんで、変える必要がなく恵まれない人々は、いつまで経っても知恵をつける事が出来ないー。呪うだけで、それで終わってしまうー。そんな無知っぷりが、富裕層にはまた都合が良いわけでー。主は初めてゲーム画面から目を上げて、タリスを見た。「幸福は、不幸を知らないと生まれないんですよー。この国が成り立っていっているのは、その逆もまたしかり不幸は、幸福を知らないと生まれないから、ってわけなんですよー。」ニッと笑った主の目を見て、タリスはゾッとした。その黒い瞳には、あの貧しい人々への同情の欠けらもない。将軍の言葉を思い出す。『主の事は、私と同等に扱うように』このお方は奪う側なのだタリスは、ようやく納得がいった。やかたシリーズ「そんなこの国で、英語が話せて車の運転が出来てVIPの護衛が出来るマナタさんの家ってどんだけの権力があるのか、考えたくもないですよー。「いや、しかし、命が掛かってるんですし・・・。「あのですねえー、そこいらの一般人の強盗より権力者の気分を損ねる事の方が、命、直に危ないですよー?」うっ、と黙り込むタリス。確かにその通りである。「何より、私のしようとしている事だって、違法行為なのだしたかがガイドぐらいで、計画をフイにしたくないんですー。「・・・どこがですか・・・。反抗的な気分になるタリスに、主が一撃を加えた。「道端に転がっている石に美を感じれば、芸術家なんですよー。学びは自分の感性次第、ってわけですよー。感情的になって、上官に利くべきじゃない口調になってしまう。「自分の学ぶべき事って、自分じゃわからない場合が多いですよねー。見聞きしたものは、必ずどっかに残りますからそれを思い出して価値を見い出せた時が、学んだ瞬間じゃないですかー?」タリスは主の言葉に違和感を覚えて、急に頭が冷えた。館の管理人だと聞いていたのに主の言葉には、どこか人を操る響きがある。こんな人物が統べているなど、館というのは単なるボランティア施設ではないのではないか?主に根掘り葉掘り訊ねてみたい、という好奇心が湧き上がってくる。それは決してやってはならない事。軍人に質問は禁忌だというのに、それを破ってしまっているどころか反論までしてしまった。失敗をしたら、取り返す事は困難なんだ自分は失敗した・・・。タリスの顔色を見て、主が言う。して来てもらってるんですー。護衛は守る相手に指示を出す場合もあるー。言い合いなんて、当たり前ですよー。平気で言い放つお方が果たして他人を慰める事をするのか?いや、そんな事は問題ではない問題は、護衛相手としてはならない口論をしてあげくが言い負けて慰められた、という部分である。タリスが混乱していると、レニアたちが戻ってきた。ワゴンには、美味しそうな料理が並んでいる。「今日はこんなものしか出来ないですけど、我慢なさってくださいな。明日の早朝に市場に行ってみますから・・・あらっ、まだゲームをやってらっしゃったんですか!いい加減になさってください!」ゲーム機を取り上げようとするレニアに、主が追いすがる。「ちょ、待って待ってー、せめてセーブだけでもーーーーーっ!!!」その日の夕食は、レニアのネチネチと続くお小言に主のゲーム擁護が交錯して、騒がしい食卓となった。「それはすいませんが、次のダンジョンでラクしたいから今の内にレベルを上げたいんですよー。「セーブしとかないと、それまでの苦労が水の泡なんですよー。「ゲームって1時間で終われるものじゃないんでー。」レニアの顔色が真っ赤になった途端、怒声が響く。主が椅子ごと後ずさりながら、悲鳴を上げた。初日の夜中に主が何故起きていたのかだけは、理解したタリスであった。やかたシリーズ「今日でとっとと終わらせますー。何かもう、さっさと帰りたいですしー。主がウイダーインゼリーを飲みながら、宣言した3日目の朝。「えー、もっと遊ぼうぞなもしー。異議を唱えたのは、主に貰ったカロリーメイトを頬張るマナタ。はらわたが煮えたぎったタリス。「いえ、攻略本を忘れてきたんで、先に進めないんですよー。「今やってるゲームの指南書みたいなもんですよー。「ん、まあ確かにそうじゃだな。主とマナタは、空笑いをし合った。それがタリスには、タヌキとキツネの化かし合いに見えたのは夕べの主との会話の影響である。「んだば、今日はどうするだがよ?」マナタがコーヒーを意地汚くおかわりしながら訊く。「昨日の地区にある教会に連れてってくださいー。昨日のように、レニアを残して3人はホテルを後にした。タリスはひとことも口を利かなかった。何もかもが釈然としないからで、そんなタリスを主は意に介さなかった。ボロ車が前のめりに教会のまん前に停まる。車から出ようとする主に、タリスが初めて口を開いた。