忠告者が首を振りつつ退室した後、ローズは何故か憂うつな気分になった。グレーもそうだったけど、妹の方も何となく厄介そうだね・・・。守護など引き受けなかった方が良かったかも。いや、手を汚さない誰もが言うそんな言葉を気にしてたら生きては行けない。ここでは!ローズは思い直したように立ち上がり、窓から食堂の方向を見た。ジャンル・やかたアッシュはベッドの上で、ボーッとしていた。夕べ、あまり眠れなかったのである。愚鈍なアッシュでも、ただでさえ不眠気味のとこに人が首を斬られて倒れーの、ケイレンしーの血ぃ噴き出しーの、その血が掛かりーの自分が他人を滅多打ちしーのしたらその音と感触が残り、グッスリ安眠など出来はしない。殺される前に気が狂うかも・・・と、ひどくネガティブ思考になっていた。いう時は、とりあえず風呂である。その後、コーヒーでも飲みに行こう。言えば・・・バスタオルを干しながら思った。ここは安全だと言うけれど、このゲームの期限はあるんだろうか?食って寝て食って寝て、で良いならここってほんと、引きこもりには天国じゃん。あっ、ダメだーーー、ゲーム機がない!あ、でも、ネットなら通販可能じゃん。皆、仕事を持ってるよ。相続者は別だけど、一応ここには家賃っちゅうもんがあるんだよ。私は今回の守護者だから休暇を取ってるけど、本来は掃除担当なんだ。」ローズがドアにもたれかかって答えた。ほほお、じゃ、あなたが休んでいるからこの館はこんなに汚いんですねー?と、茶化したら、ローズは怒り出した。「掃除人は私だけじゃないよ!だけど、そこらのガラクタはしょうがないんだよ。何百年にも渡って、人が出入りする度に物が増えてさ。特別な指示もないから、皆、放っているのさ。?アッシュはうつむいたまま、目だけを動かした。ああ、構わないよ、入りな。」ローズの部屋は、キレイに片付いていた。窓にはレースの白いカーテン、テーブルの上には毛糸のカゴソファーは、赤いギンガムチェックのカバーが掛けられクッションは色違いの黄色いチェックである。メ・・・メルヘン!!!この鎌ババアなら、頭蓋骨にロウソクを立てても不思議じゃないのに!と、心の底から驚愕しているアッシュの横で「どうだい、可愛い部屋だろ?」と、鎌ババアが大威張りで鼻を鳴らした。「はいー、すごいキレイですねえー。」と、棒読みで答えつつ、天井の四隅を見るがカメラはない。「ほんと、すいませんー、もう言いませんー。ほんと失礼しましたー。上体を90度に下げるアッシュに、ローズは困惑した。「まあ、良いけど、カメラが何だって?そんなの個人の部屋にあるわけないじゃないか。「さあ、聞いた事ないねえ。半年はいなかったねえ。「担当外だったから、覚えてないねえ。話が進まない、と感じたアッシュは腹をくくった。「ああーーー、なるほど、質問の意味がわかったよ。いう例はないからねえ。ここに来るヤツは目的を持って来てるんだよ。今までにそんな事をしたヤツは聞いた事がない。数週間単位でカタが付いてるんじゃないかねえ。あんたをタダで養うほど、主は甘くないと思うよ。「さあ、そうなるんかねえ?」ああ・・・さっぱりわからない。アッシュはこめかみに人差し指を当ててうなった。半年ぐらいはいられるんだ。やる気を見せないとダメっぽいけど。何か引っ掛かってる、何か見逃している、それが何かがわからない。ドアの前でうなるアッシュの横で、ローズは困っていた。自分の役目はアッシュを助ける事だがアッシュの質問が、自分が役立つ範ちゅうじゃないのだ。何を知りたいのかすら、伝わってこない。あたしゃ昼飯がまだなんだよ。」ああ、飯ね、と思いつつ、不機嫌そうについて来るアッシュ。この兄妹はほんとやりにくいね、ローズは疲れ果てていた。「ここのこれが美味いんだよ。」カウンターでチキンサンドを勧めるローズに、アッシュは言い捨てた。「私、鶏肉嫌いなんですー。前世が鳥だったのかもー。混乱するローズの顔を、気の毒そうにチラ見するウェイトレス。「あ、そう、そうかい。チキン以外も美味いよ。「あっっっ!!!!!!」その場にいた、ひとり残らずがビクッとした。これだったんだよ、引っ掛かってたのは!!!周囲の動揺など目に入らず、ガッツポーズをするアッシュ。訊きローズは肩をすくめて首を横に振ったその時、アッシュが叫んだ。「ローズさん、チキンサンドお持ち帰りして、部屋で食べましょうー!あ、私コーヒーと卵サンドでいきますー。問答無用でローズの部屋に取って返したアッシュはテーブルにトレイを置くなり、まくしたてた。「一番の疑問はこれだったんですー!」アッシュはローズのトレイのチキンサンドを指差した。あの歯医者さえビビって行かないチキンな兄が何故このようなデスゲームに参加したのか、って疑問ですー!」やれやれ、実の兄を言いたい放題だね、ローズは気が抜ける思いだった。「あたしはそれしか知らない。「そう・・・ですかー・・・。兄はここでどんな事をしてたんですかー?」この質問で、ローズのどっかのスイッチが入った。「グレーは、あんたの兄ちゃんはそりゃもう人使いが荒くてね。自分じゃ何もしないんだ。あたしの役目がそれだから、まあしょうがないけどあれしろこれしろうるさくて、自分じゃ一度も戦った事すらない。言ってほんと仕えている人間にとってはイヤなヤツだったよ!それに一日の感覚がおかしいんだよ。明け方まで酒を飲んで、朝方から寝て夕方起きてきてチョロチョロしたかと思えば、また酒を飲み始める。」ああーーー、そういうヤツでしたー。アッシュは何度も何度も深く頷きながら聞いていた。「あたしが付いてて、そんな事させるもんか!グレーはね、深酒しすぎて、起きた時に酔いが醒めてなくてそこの階段から転げ落ちて、頭を打って死んだんだよ!」ああ・・・何て悲しい最後だったの、お兄ちゃん・・・アッシュは思わず、両手で顔を覆った。「この館の敷地内の墓地に眠っているよ。死人は皆墓地に葬るもんだよ。「・・・まあ・・・、それは何より・・・。」そう応えはしたが、兄のあまりの死に様にやはりかなりのショックを受けているようだ。ジャンル・やかた両手で顔を覆ったままのアッシュの肩が、ブルブル震え始めた。無理ないよね、肉親の死の詳細を聞かされたんだから。ローズは黙って見守ろうと、紅茶をひと口飲んだ。「ふ・・・ふ・・・」アッシュの口から、嗚咽が漏れ始める。「ぶぅわっはっはっはっは」と、アッシュが大笑いをし始めた。目を丸くして固まるローズに、アッシュが爆笑しながら話す。「すっ、すいま・・・あーっはっはっはっはわら・・・ちゃいけ・・・ない・・・はははははは思う・・・けど・・・・、あはははははは」かなりの時間ソファーの上で、腹を抱えてのたうち回った後アッシュがちょっと落ち着いて続ける。アッシュは爆笑し始め、意図を理解したローズもつられて笑う。「不謹慎だけど・・・あははははははは、ありえねえーーーーっ」ふたりで、ひとしきり大笑いした後、食欲が出たのかアッシュは、あー腹痛え、と言いつつ、涙を拭きながら卵サンドをモソモソ頬張った。トレイの上の食料を平らげた後、ローズが切り出した。「あ、ひとつ質問があるんですがー。あたしゃ武闘派なんだよ。あれこれ喋るヒマがあったら、とっとと動きたいねえ。私はわかってて来た人たちより、状況的に厳しいと思うんですー。死なないための、最低限の情報が欲しいんですー。「まあ、そうだろうね。「ああ、それは私にもわからない。志願もあるけど、主の指示で決まるようだね。住居区では、敵も味方も普通に応対する決まりだよ。「ごめん、正直に言うけど、それは言っちゃいけないんだ。」あー、やっぱダンジョン攻略のカギはマップだよな。ローズは掃除係、館内のつくりが頭に入っていないわけがない。逆に言えば、ローズ攻略が出来るかがカギ、って事か?アッシュは考え込んだ。「館内での地位が上がるらしいんだ。「あたしがここに来てから、主に会えたヤツがいないからさあ。「えーと、記憶にあるのは・・・、護衛をした時だけだねえ他はよくわかんないねえ、関わってない時も多かったからねえ。去年は1度しか参加してないしさ。「うーん、あたしが来たのは何歳の時だったかねえ?子供の頃の記憶はないんだよ。「子供の頃・・・ですかー・・・。」こ・・・これは思ってたよりも遥かに難関な気がする!と、アッシュは青ざめた。「あのさ、そういうのは知らされていないんだ。味方は私ひとりだと思って良い。敵は、あんたを居住区以外で見かけたら、殺しに来る。私を狙うんじゃなく、あんたを狙うんだ。それだけは頭に入れときな。」ダメだ、私には無理すぎる。アッシュはそう確信したが、諦めを口にするのはこのたったひとりの味方すら失う事になる。寿命って、言われると結構キツいな・・・。アッシュは引きつりながらも、笑みを浮かべた。その姿は、ローズには余裕の表われに見えた。調べ物をしますので、また何かあったら訊きに来ますー。動くのは、早くても明日以降になると思いますのでもう少し待っててくださいねー。立ち上がるアッシュに、ローズは頼もしさすら感じたのはアッシュの無表情さと、場にそぐわない笑みのせいであろう。アッシュは無言で、ローズのトレイも一緒に持って部屋を出た。食堂までの廊下を、視点を真っ直ぐに保ち目の端だけでカメラの存在を確認していく。カメラはひと部屋おきに、方向を逆に左右に1台ずつ設置してある。食堂のカメラは確認できるだけでも6台、厨房にもあるだろう。カウンターのトレイ返却場にトレイを置いたあと食事をしている数人をチラッと見た。成人の男女で、全員が労働者風である。「あっっっ!」アッシュの大声で、食事をしている者全員がビクッとした。厨房にいる中年女性に向かって、アッシュが訊ねた。ライスー、パンじゃなくライスー。「ああ、米ならサラダでたまに出すよ。それは本来の食べ方じゃない!お米は主食なんですよー。私、ないと、ほんと辛いんですー。お米、パンと別個に出してくださいーーー!」アッシュの勢いに押され、女性が当たり障りなく終わらせようとする。「あ・・・ああ、じゃあ訊いとくよ。プロミスですからねーーー。」アッシュが小指を立てながら食堂を出て行った後しばらくあたりは静寂に包まれた。誰からともなく、口を開く。「よくわからんが・・・。「何となく不気味だね・・・。ジャンル・やかたアッシュはパソコンと格闘していた。ん!!!確かここを見れば、ソフト?とかあるはず。下の緑の矢印のところをクリックした。eマークは全世界共通だよね?あ、あった、クリッククリックーーーと。ウィンドウが開くも、何かが書いてあるだけのページしかない。こっからヤフーとか、どう開くんだろ?アウトルックは?スタートから、プログラムで・・・・・あ、あった、クリッククリックーーーと。ウィンドウが開くも、これまた白紙のページ。メールは1通もなく、送受信も利いてないようだ。電話のモジュラー何たらはあるんか?パソコンから出ているコードを辿って行くと壁にあったのは、差込口が2個の普通のコンセントだけであった。電話をつける余地すらない作りなんだ・・・。ここの住人は電話は使わないんか?アッシュはローズの部屋に駆け込んだ。「あんたねえ、ノックぐらいしなよ。」ごく当然の激怒をするローズに、アッシュはほんとすいませんほんとすいません、とペコペコする。「あるけど、あんたは掛けられないよ。持ってるヤツもいるけど、私には必要ないね。ここら一体は圏外だろ、持ってても意味ないからね。「・・・あんたの話は前後するねえ。あんたが外に話を漏らすと困るからだろ。うーん、聞いた事がないねえ。掛けたら相手にすぐ繋がるよ。」うーん、よくわからない。自分の疑問もよくわからない。何を考えてたんだっけ?にしても、走ったからゼイゼイだわ、あっつい。「いや、4月半ばまではまだまだ冷えるねえ。丘の方は雪も残ってるよ、ここいらは寒い地方なんだ。「セントラルエアコンとかいうやつだからね。1年中適温に設定されてて、館内は快適だよ。「ああ、そこの内部専用電話でだよ。あんたの部屋は、相続者専用だからないだろうけどね。」ローズが指を差した方を見ると、ファックス付き電話機が置いてあった。他の住人の部屋にも、これで電話を出来るようだ。館内には、外部に繋がる電話機自体がないのかも知れない。部屋を見回すと、ローズの部屋は寝室が別になっている。このリビングには、TVに冷蔵庫、電子レンジも置いてある。ドアの真上を見ると、ブレーカーが4個並んでいた。見取り図はない代わりに、空調パネルがある。アッシュは窓に駆け寄り、向かいの建物の屋上を見上げた。アンテナなどは見当たらない。廊下に出て、窓の外を見る。右手範囲は森が続いていて、その先は開けているようだが見えない。食堂に駆け込み、窓を開けて上下左右を見回す。右側は他の住人の部屋が並んでいるんで確認が出来ない。ここで出来る限り見ないと。アッシュは身を乗り出して、右手側を覗き込んだ。「おいおい、危ないよ、お嬢ちゃん。」じいさんがオロオロして、アッシュのジーンズのベルトを握る。アッシュが遠くに見たのは、鉄塔だった。ダメだ、こっちからでは見えない。真下だ!「ごめんねー、ありがとうーーー。」と、じいさんに叫びながら、アッシュは食堂を飛び出して行った。じいさんは、あうあう言いながら、アッシュの背中を見送った。居住区のその部分に来たアッシュは、激しく動揺していた。ここに部屋はなく、壁もまたなく、あったのは手摺りである。見下ろすと、昨日入って来た玄関ホールがある。そのホールをはさんで真向かいには、また別の建物が続いていた。ここまで大きい建物だったとは・・・。アッシュは愕然とした。ジャンル・やかた「ちょっとあんた、ひとりでそれ以上行くんじゃないよ!」ローズが背後から叫んだ瞬間、アッシュは察知した。ああ、そうか、ローズは私の見張り役でもあるんだ。いやローズだけではない。この館にいる人全員が、自分を見張っているんだ・・・。気落ちしかけたが、考え直す。私が主だったら、同じようにした。これはゲームではないのだ。挑戦者が対等になれるわけがない。味方をつけてくれるだけでも、主側には温情があると言えよう。私が主だったら、ひとりvs大勢でフクロのなぶり殺しだね。アッシュは考え込んだ。立場自体がデメリットがあるんか?でも挑戦者の多さは、主になりたいヤツが大勢いる、って事だよね。兄は誰から相続されたんだ?考え込むアッシュに、隣でワアワア怒鳴っているローズ。そのローズを顔を見つめて、アッシュは思った。この状況には、わからない事が多すぎる。最後までわからないんだろう。言葉の意味について迷うより実際にある事のみを見た方が良いような気がする。手摺りに捕まって、上半身を上下させ玄関ドアの上のガラス窓の向こうを見ようとするアッシュ。見えないけど、きっと敷地内の電線は地中を通っている。言う事は、地下室があるって事か。主の交代は、ローズの記憶にはないようだ。普通ならそんな長期間、地下で暮らしたくはない。主は絶対に、地上のどっかの部屋にいるはず。