細い木の根に足を取られ、身体がぐらりと傾いた。危うく転倒しかけたが、すぐに態勢を持ち直して安堵する。手を引いていたリフがそれに気付き、ようやく立ち止まって振り返ったと思えば呆れたように鼻で笑った。反論すると面倒なので話を変える。リフは辺りを見回していてまるで耳を傾けない。呑気な声で首をかしげる。静かな中で、彼女の高い声はよく通った。姿を晒されちゃ、面白くないもの」まったく噛み合わない会話に、イラは肩を落とした。リフはこの暗がりの中で何かを見つけたらしく、胡桃型の目を更に大きく見開かせた。リフ!」イラが確認する間もなく、リフは彼の手を離すと駆け出した。森が深くなるにつれ、湿気によって地面は柔らかく、泥濘んでいた。重たい土に足を取られながら、リフの姿を見失わないよう走る。楽しみを感じると周りが見えなくなるリフのことだ。今も彼女は夢中でウサギを追いかけ、自分が今どこにいるか分かっていないのだろう。止まれ!」その声に気づいたか否か、彼女はふと立ち止まった。息を切らしてリフに声をかける。すると、彼女は嬉しそうにくるりと振り向いた。「ほら!」どうやらリフはウサギを捕まえたらしく、誇らしげに目の前へ突き出した。綿のように細くて繊細な毛並みの白ウサギが、小刻みに身体を震わせてこちらを見上げる。その小さな身体のあちこちが泥で汚れていた。あまりにも呑気な彼女の姿に、イラは呆れを通り越して感心してしまう。「そんな遠くまでこの子が来られるわけないだろう......多分、近くの野原から迷いこんだんじゃないかな」せっかくの手柄をあっさり切られ、リフは頬を膨らませた。そんな彼女に構う義理は更々ない。イラは溜め息をついて言った。「えぇ~!」すかさず抗議の声が上がる。そのわがままを含んだ態度に、イラの我慢していた苛立ちがとうとう限界値を越えた。ここは安全な場所じゃないんだ。唐突に、空気がイラの声を遮る。二人の間を細い風が通り抜ける。続いて、サクッ、と土に何かが刺さる音が二人の耳に届いた。足元を見ると、鉛筆の芯にも満たない細長い矢が真っ直ぐ地面に刺さっていた。出来事にリフの緩んだ腕からウサギが飛び跳ねる。力が抜けたのかついでふらりとよろめくリフに、イラは急いで駆け寄った。手を取って自分に引き寄せようとする。その動きに合わせてか、空を切るような風が再び吹き、今度はイラの耳元を掠めた。ほんの一瞬の事なのに、はっきりと矢の唸る音が聴こえた。態勢を崩し、リフの上に覆い被さるようにしてよろける。二人揃って尻餅をついた。自分の下から呻くリフに気づき、イラは慌てて立ち上がった。「リフ、走れ!」リフの手を取り、先ほど通った道を一直線に走る。狂気的な音はやまない。背後を追うように矢は飛んでくる。風の唸りがどんどん増えていく。焦りと恐怖のせいか、足がもつれ次第にペースが乱れた。それでも襲いくる矢は更に増すばかり。脆弱(ぜいじゃく)な足を奮い立たせ、イラとリフは森の中を駆け抜けた。二人が駆ける度、土が跳ねる。細長い武器はその足跡を満遍(まんべん)なく辿っていく。来た道を真っ直ぐ、ひたすら真っ直ぐ走るも光は見えない。脇にそびえる木々が鬱陶しい。柔らかい皮膚が小さく裂かれる気がしたが、構う余裕はない。イラとリフは息つく間もなく出口の光を探した。足の踏み出す重さが段々と変わっていく。地面の乾いた場所へ辿りついたようだ。飛んでくる狂気は勢いを緩めない。容赦のない鋭い雨はリフのすぐ後ろまで迫っている。