新しい研究ではこの変化が更年期に至るまでの数年の間に起こることが示されました。この研究結果は、医者によるホルモン補充療法の処置方法を変える可能性があります。年齢が高いほど、心臓病を発症する可能性が高くなります。アメリカで最大の死因となる心臓病リスクは、更年期に入るとさらに高くなります。専門家らは、これは動脈の適切な機能を助けるホルモンであるエストロゲン値の低下によるものであると考えています。ホルモン補充療法(HRT)は、エストロゲン値の低下によって引き起こされる症状を治療する方法の一つですが、何十年も前に行われた研究で心疾患とがんとの関連性が示されて以来、人々がこの治療法に対して抱く懸念は薄らいでいません。例として、米国心臓協会(AHA)は、心血管疾患リスク軽減のためにホルモン補充療法を使用することに対する警告を出しています。2017年に行われたJAMA(ジャーナル・オブ・アメリカン・メディカル・アソシエーション)の研究では、ホルモン補充療法(HRT)錠を服用した女性の心血管疾患やがん、その他原因による死亡率は、錠剤を服用しなかった女性と比較して差が無いことがわかりました。この調査結果にもかかわらず、人々はこの治療法を試すことに未だ消極的です。閉経周辺期を再現する新しい調査結果では、HRTには心臓を保護する作用がある可能性が示されています。現在の標準通り更年期に入った後にHRTを使用した場合、同様の効果はありませんでした。Physiologica)に掲載された新しい研究では、更年期に至るまでの数年間に、心臓に何が起こるかについて焦点が当てられました。この期間は、閉経周辺期と呼ばれます。これまで、科学者らはマウスにおいて閉経周辺期を再現することができなかったため、閉経期もしくは閉経後の心臓についてのみ研究がされてきました。カナダのオンタリオ州にあるゲルフ大学の研究チームがこの再現方法を発見したことで、変化が起きました。「私たちは実験室のマウスの卵巣を摘出することで更年期障害を誘発することができましたが、この方法では更年期の緩やかな変化を再現することができませんでした。」と、上席著者のグレン・パイル教授は述べています。「現在私たちは、女性が更年期へ緩やかに移行していくように、実験用マウスの卵巣機能をゆっくりと失なわせることができるようになりました。結果として、実験に用いたマウスは4カ月以上かけて緩やかに更年期に入りました。マウスの心臓に問題は見られず、心機能も同様に見えましたが、「ストレスのマーカー」が現れました。「これは見栄えの良い家のようなもので、基盤に漏れがあるのです。変化は見えにくいものの、確かに存在しています。」と、パイル教授は言います。研究チームは、エストロゲンの作用を模倣した薬を閉経周辺期のマウスに投与しました。パイル教授は、次のように述べています。「私たちは、エストロゲンを摂取するための好機が存在するという適時仮説を検証したいと考えました。その時期特定し、エストロゲンへの反応に更年期がどのように影響するのかを判断しようと試みました。」マウスの心臓がエストロゲンに反応する様子を調べたところ、研究者らはこの重要な臓器内における分子的変化を示す小さいながらも有意な変動を見出しました。パイル教授によると、この調査ではマウスの心臓は「閉経周辺期の間に、根本的な変化を遂げた」ことが示されたといいます。「この調査結果は、閉経して数年経った後心臓にエストロゲンを投与しても意味がないことを示しています。」と、パイル教授は付け加えています。「この結果はまた、HRTを使用するタイミングが重要であることを示しており、現在のエストロゲン療法の使用は閉経後まで待たず、使用時期を大幅に早める必要がありそうです。重要なこととして、この研究の著者は、恐れることなく、予防的治療としてのHRTを検討してほしいと考えています。この研究の研究主幹は、次のように結論付けています。「この研究では、私たちは振り出しに戻り、実験室にて更年期がどのように心臓を変化させるのかという問いに対する答えを見つけようとしました。「これは、私たちが求めていた根本的な問いです。今、小さいものの、有意な変化があることがわかりました。」と、研究者らは続けました。「エストロゲン補充療法が効果的であるという証拠は多数存在するため、この研究を続けることで療法の微調整を行い、効果的な使用方法を模索していきたいと考えています。