くるみちゃんは焦った声を漏らす。「はろー、あしゅてる!」アステルはやっぱり反応しない。必死にくるみちゃんはアステルを呼ぶけれど、アステルは光らなかった。くるみちゃんの焦りで活舌が悪くなってしまい、アステルが認識できる音になっていないのかもしれないと、私は思った。司会のお姉さんの声を遮って、男の子たちがくるみちゃんを指さし、大声をあげて笑った。「う......」くるみちゃんの肩が震える。男の子たちに煽られて、くるみちゃんの目には涙があふれ、ぽろぽろと零れた。私がフォローに入るより、スタッフさんが男の子たちを止めるより早く、くるみちゃんの泣き声は売り場に響き渡ってしまった。スタッフさんが私の方を見る。「いったん中断します。相葉さん、大沼さんとバックヤードへ。「いえ、簡単なイベントだからと対策を簡略化した私たちにも責任はあります。私は両手で顔を覆って泣き続けるくるみちゃんを連れて、お客さんたちの心配そうな様子を尻目にバックヤードへと戻った。ID:xAj2PbQr0---そして、時間は現在に戻る。「うえ、うぇぇえ、ふぇ~~ん、えぇ~~ん」くるみちゃんは泣き止まなかった。スタッフさんがバックヤードに戻ってきて、イベントは私たちの退場以降、大きなトラブルなく終わったことを教えてくれた。お客さんの何人かは、くるみちゃんを心配してくれていたとも教えてくれた。くるみちゃんをいじめた子供たちは、玩具売り場へ去っていったらしい。お仕事が自分の思った通りに行かないのはよくあること。それは自分の実力不足を感じて、それから努力を重ねて克服していくもの。さっきみたいに、自分が原因ではないトラブルで、しかも悪意を直接ぶつけられるなんて、そうそう起こらない。このことで、くるみちゃんが始めて間もないアイドルのお仕事を怖がるようになってしまうのはよくない。そのためには、後半の部でくるみちゃんがお仕事をしっかり終えて自信をつけてもらうのが一番。くるみちゃんが怯えてしまっては、お店の側に迷惑が掛かってしまう。これは学校の職業体験じゃなくて、お給料のあるれっきとしたお仕事なんだ。プロデューサーさんは、この家電量販店とプロダクションは長い付き合いだと言っていた。ここで関係が悪くなって、プロダクションがこのお店からお仕事を貰えなくなってしまうのは避けなきゃいけない。くるみちゃんを落ち着かせないと。私はくるみちゃんをそっと抱きしめた。くるみちゃんはそれでも泣き止まなかったけれど、早まっていた呼吸のスピードを少しずつ緩めていった。「ふえぇ~!」くるみちゃんは再び声をあげて泣き出す。私はくるみちゃんを抱きしめたまま、時計を探す。次のイベント開始予定時刻まであと二十七分。私が焦ったら、それはくるみちゃんにも伝わっちゃう。しようか悩んでいたとき、バックヤードの扉が開き――見知った顔が入って来た。私が声をあげると、くるみちゃんが顔をあげた。私はくるみちゃんから身体を離す。「ぷろでゅーしゃー......?」グレーのスーツ上下に同じ色のハットを深くかぶったプロデューサーさんが、こちらに歩いてくる。ハットを取ると、スタッフさんに深く頭を下げた。「いえ、こちらも想定外の事態に対応が間に合わず、申し訳ありません」スタッフさんも頭を下げる。プロデューサーさんは私たちの前まで歩いてくる。何が起こったかを説明しようとすると、プロデューサーさんは手のひらを私に向けて、私を制した。「えっ!」私は無意識に驚きの声を発していた。「ご覧になっていたんですか」プロデューサーさんは頷く。いつもは現場に来ないプロデューサーさんが、今日は来ていたなんて。くるみちゃんの初仕事だから?疑問に思う私をよそに、プロデューサーさんはくるみちゃんに優しく語りかけた。「ぷろでゅーしゃー......ひぐっ、あのぉ、ごめんなさい......おしごと......失敗しちゃって......」くるみちゃんはうつむく。プロデューサーさんは穏やかな顔で首を横に振った。「トラブルや失敗はかならず起こります。これから大沼さんも、相葉さんたちもたくさん経験することです。失敗から次につなげることが大事です。「う、うぅ~」くるみちゃんの目からは涙がぽろぽろとこぼれている。私は待機場所に用意されていたタオルで、ぐしゃぐしゃになってしまっているくるみちゃんの顔を拭いた。「大沼さん」プロデューサーさんはくるみちゃんの前にかがみこむ。「ふぇ......?」くるみちゃんはきょとんとした顔でプロデューサーさんを見た。「いけないなのは、涙がこぼれることではなく、心が泣いていることです。涙を流していても、心が前を向いてさえいれば、大沼さんは大丈夫ですよ」プロデューサーさんはくるみちゃんの頭の上にそっと手を添えた。「たとえいくら涙が流れても、大沼さんの心が泣いていないのであれば、決して失敗にはなりません。イベントに予期せぬ邪魔が入るなら、それはスタッフも含めたイベント全体で対応するべき問題です。......大沼さんが怖がって、心が泣いてしまい、諦めてしまうとすれば、そのとき、大沼さんが私たちと出会ったときに言っていた『変わりたい』という想いは、途切れてしまいます。大沼さん、もう一度、お尋ねします。ID:xAj2PbQr0くるみちゃんはプロデューサーさんからの言葉を反芻しているみたいだった。眉間にしわを寄せたり、自分で涙をぬぐったり、両手をぎゅっと握りしめたり、唇を結んだりして、必死に自分と戦っている。私は、せめて自分もなにか力をあげられたらと思い、くるみちゃんの背にそっと手を当てて、祈った。「ぷろでゅーしゃー」くるみちゃんは、両の大きな瞳からぽろぽろ涙をこぼしながら、それでも笑顔で言った。「くるみ、泣き虫で、ゆるゆるでおバカだけど、でも、お仕事、がんばりたい。涙がこぼれちゃっても、だいじょうぶかな?」プロデューサーはゆっくりと大きく頷く。大沼さん、あなたはもうアイドルの道を歩いています。大沼さんの涙も、大切な大沼さんの魅力です」くるみちゃんは、大粒の涙とともに、でも力強く言った。「くるみ、がんばる!」プロデューサーは、何も言わずに微笑んで、くるみちゃんの手を握った。嬉しそうだと私は思った。私は自分の化粧ポーチを取って、くるみちゃんの乱れた髪を整える。顔ももう一度拭き、整えた。私はくるみちゃんの肩をぽんと軽く叩いた。「後半のイベント開始予定まで、あと五分です」スタッフさんが困ったような顔で言う。「あの......先ほどの男の子たちが、売り場に戻ってきています」くるみちゃんの表情が、すこし厳しくなった。私が声をかけると、くるみちゃんはぎゅっと目をつぶって、それからもう一度目を開き、首を横に振った。「くるみ、だいじょうぶ。夕美しゃんも、ぷろでゅーしゃーも、いっしょだから。お仕事、がんばる」くるみちゃんの言葉に、私は胸が高鳴るのを感じた。「くるみさん」司会のお姉さんがくるみさんの前に来る。「次のイベントも、よろしくおねがいします。「ふぇ......?」くるみちゃんが不思議そうな声をあげると、お姉さんはふふ、と意味ありげに笑って、売り場へと戻っていった。私がくるみちゃんに言うと、くるみちゃんは大きく頷いた。売り場のイベント会場には、さっきよりも多くの人が集まってきていた。くるみちゃんをいじめた男の子たちのほかに、前の回のイベントに居た人達もちらほら見える。くるみちゃんのその後が気になったのかもしれない。私たちが立ち位置につくと、司会のお姉さんがマイクをとった。私とくるみちゃんの声が重なる。男の子たちが囃し立てるが、くるみちゃんはそちらを見なかった。今度はスタッフさんが、お客さんたちと私たちの間に待機して、心理的な壁になってくれている。「はい......」くるみちゃんは深呼吸する。お客さんたちも固唾をのんで見守っていた。「はろー、あしゅてる!」くるみちゃんは元気な声でアステルを呼ぶ。アステルはやっぱり動かない。「あうぅ......」くるみちゃんの目に涙がにじむ。男の子たちが喜ぶけれど、くるみちゃんは構わずアステルだけを見ていた。ID:xAj2PbQr0司会のお姉さんはマイクを構える。アステル、反応しませんでしたね。これは故障でも、もちろんくるみさんが失敗したわけでもないんです。アステルは呼んでくれた人の声を覚えて、間違えてほかの人の声に反応しないように聞き分けます。「はい!」私は一歩前に出て、アステルに呼びかける。声紋認証の追加!」アステルがピカピカ光り「声紋認証の対象者を追加します。私に呼びかけてください」と機械の声で発した。司会のお姉さんがくるみちゃんに合図する。私もくるみちゃんの背をちょっと押した。深呼吸してからくるみちゃんが言う。みんな、アステルが反応するか、固唾をのんで見守っていた。アステルは私の時と同じように光り「新しいユーザーを登録しました。お呼びでしょうか」と発した。やったー!」くるみちゃんは心から嬉しそうに笑い、その場でジャンプした。うれし泣きの涙がくるみちゃんの目尻できらっと光り、会場からは拍手が巻き起こった。このように、アステルは人の声に対する高い判断力を持っています。司会のお姉さんも心なしか声が弾んでいる。そのあとは、一回目のイベントでの私と同じ流れで、今度はくるみちゃんがアステルの様々な機能を試した。アステルが反応するたびにくるみちゃんは本当に嬉しそうに喜び、お客さんもみんな笑顔になっていた。くるみちゃんをいじめていた男の子たちは、いつの間にか姿を消していた。「ありがとうございました!」イベントが終わり、バックヤードの待機場所で、私とくるみちゃんはスタッフさんと司会のお姉さんに頭を下げた。司会のお姉さんもまた、笑顔で私たちに頭を下げてくれる。「いいえ、声紋認証について先にお伝えしなかった私たちにも原因があります。実はお二人のおかげで、今日の売り上げはいつもよりちょっと良かったみたいなんです。売り場から『アイドルの子が健気で、アステルにも情が移ってしまった』と言って買ってくれた人がいたと報告がありました」スタッフさんが言うと、くるみちゃんはふぇ、と短く声を漏らして、ぽろっと涙をこぼした。これは、心が喜んでいる涙だから、だいじょうぶだよね。私はくるみちゃんの横顔を見ながらそう思った。「相葉さん、大沼さん、お疲れ様でした」プロデューサーさんがこちらに歩いてくる。「ぷろでゅーしゃー!」くるみちゃんがかけ寄る。「ええ、とても立派でしたよ」プロデューサーさんは優しく微笑む。「そうですね......相葉さんも、お疲れ様でした。私が言うと、くるみちゃんは照れたようにこちらを見て笑った。くるみちゃんは、たくさん泣いてはいたけれど、決して心が折れたりはしななかった。くるみちゃん自身が苦しい時も、自分自身よりお仕事のことを心配して。つまづきをしっかり挽回して、前に進んだ。くるみちゃん自身が思っているより、ずっとずっと、くるみちゃんは頑張り屋さんで、強くて、思いやりがある。アイドルとして確実に前に進んでいる。くるみちゃんの姿を見ながら、私は――私自身の心の中にも、新しい思いが芽吹いていることに気づいた。――と、私が思ったときだった。急に、プロデューサーさんの顔が歪んだ。なにかに苦しんでいるみたいに、眉間にしわを寄せる。「くるみ!」バックヤードへの入り口のあたりから女性の声が聞こえて、私たちはそちらに注目する。「あ、ままぁ!」くるみちゃんが手を振った。くるみちゃんのお母さんらしいその人は、小柄だけれど、思わずみとれてしまうくらいにとてもスタイルがよくて、凛としていて、一言で表すなら、とてもかっこいい人だった。「みなさん、くるみが大変お世話になっております、大沼くるみの母です」くるみちゃんのお母さんは丁寧に頭を下げる。「大沼さんをお預かりしているプロダクションの者です。こちらこそ、大沼さんには大変お世話になっています」プロデューサーさんも丁寧に頭を下げる。さっき一瞬見せた表情はもう消えて、いつもの穏やかな顔に戻っていた。くるみちゃんは頬を赤らめていた。お母さんの前で褒めてもらったのが嬉しかったのかな。談笑するプロデューサーさんたちを少し離れたところから眺めながら、私は思う。くるみちゃんも大人になったら、きっとすごくかっこよくなるんだろうな。私はなんだか、今日のくるみちゃんを見られたことが、いつか自慢になるような気がして、思わず笑みがこぼれた。ID:xAj2PbQr0---週が明けた水曜日。私は事務室の前に置いたプランターに咲く秋のお花さんたちの様子を確認してから、鼻歌混じりに事務室の扉を開けた。くるみちゃんがとっても活躍したことを、みんなに伝えよう――と、事務室の扉の中に入ると、中には先に来ていたはぁとさんが、私よりも上機嫌な様子でキーボードを叩いていた。「おはようございます」私は鞄を机の上に置く。隠してもわかっちゃうかー。しゃーねーよなー☆」はぁとさんは笑顔でぐっと伸びをした。私は驚きの声をあげた。私たちにお仕事が来るときは、いつもこの毎週水曜午後の打ち合わせの場でプロデューサーさんから伝えられるから。あんのプロデューサーに、いつまでも干されてたまるかっての☆」はぁとさんは舌を出してウインクした。ID:/MDiOILR05.Gloriosaプロデューサーさんを通さずに、はぁとさんはお仕事を見つけてきたと言った。はぁと、ぜーったいここでディレクターにイイとこ見せて、先のお仕事に繋げっぞ!」そう言って、はぁとさんは机に置いたペットボトルのお茶を飲む。私は曖昧な返事をして、椅子に座った。春に私たちが集められてから、はぁとさんはずっとこの部屋で、アイドルの仕事とは言えないような事務仕事を続けていた。レッスンも毎回、最も厳しいと言われるトレーナーさんとのマンツーマンレッスンのみだった。そんな状況だから、はぁとさんが『干されていない』と言えるのか、と問われると、それは私も自信をもってそうだとは答えられそうにない。――けれど、プロデューサーさんが、はぁとさんだけに冷たくするような人だとは思えない。プロデューサーさんの真意が見えないから、私は黙っているしかできなかった。「あ、そうなんです!」私は思い出し、胸の前で手を打つ。「この前のくるみちゃんの初仕事、くるみちゃんがとっても頑張ってて大成功だったので――」それから私は、くるみちゃんの初めてのお仕事の様子を話した。大きく伸びをしながら、ため息交じりにはぁとさんは言ったけれど、はぁとさんは私の話を聞いているあいだずっと嬉しそうにしてくれていたし、今の言葉の声色もとっても明るかった。お仕事がもらえなくても、自分で前に進もうとするはぁとさんはすごい。それは、私のシンプルな感想だった。事務室の扉が開いて、学校の制服姿の美穂ちゃんとマキノちゃんが入って来た。私は立ち上がり、部屋の端の流し台で電気ケトルにお水を汲んで、電源を入れた。プロデューサーさんが来る前にお湯を沸かしておけば、プロデューサーさんが来たとき、すぐにお茶を淹れてくれて、スムーズに打ち合わせに入れる。「夕美ちゃぁん、プロデューサーが来る前に、二人にもさっきの話、してやれしてやれー」はぁとさんが私の背中に声をかける。美穂ちゃんがコートを壁のハンガーにかけながら尋ねる。「あったあった、はぁとも報告あるけどー、夕美ちゃん、お先どうぞ☆」はぁとさんは嬉しそうに笑う。はぁとさんも自分の話がしたいんだろう。私はもう一度、同じ話を始めた。して、私の二度目の話が終わった直後、はぁとさんが自分の話を始める前のことだった。「おはようございます......ああ、お湯を沸かしてくれていたんですね。ありがとうございます」プロデューサーさんが入ってきた。いつものようにハットを取って机に置き、みんなの分のお茶の準備を始める。「あれ?」いつもとちょっと違う光景に、私は声をあげた。いつもは私たち四人とプロデューサー、合わせて五つの湯のみがお盆に用意されるけれど、今日はひとつ多い、全部で六つの湯のみが置かれている。美穂ちゃんが意外そうな声をあげる。言いながら、プロデューサーは湯のみに注いだお湯を急須へ移す。「そっかー、じゃあくるみちゃんが来るまでははぁとの話もお預けかなー」はぁとさんはわざとプロデューサーさんに聞かせるみたいに言った。美穂ちゃんがはぁとさんにそう言うのと同時に、プロデューサーさんがはぁとさんを見た。私は部屋の中に緊張が走ったような気がした。美穂ちゃんが驚きの声をあげる。マキノちゃんもはぁとさんの方に注目した。プロデューサーさんは、目を見開いてはぁとさんを見た。「......佐藤さん、それは、どういうことですか?」プロデューサーさんの、普段より少し低い声が響いた。はぁとが有能だからって☆」そう言って、はぁとさんはホチキスで綴じられた書類を机の上に置いた。はぁとさんが取って来たお仕事の企画書だろうと私は思った。プロデューサーさんははぁとさんの席の前までやってくると、書類を取る。それを読んで――プロデューサーさんの表情が一変した。それは、今まで一度も見せたことがないくらい、険しい表情だった。「――いけない」プロデューサーさんは机の上の帽子を取る。「すみませんが、すこし外します。大沼さんが間もなく到着されるでしょうが、皆さんはそのまま待機していてください!」そう言って、プロデューサーさんははぁとさんの書類を片手に、そのまま事務室から飛び出して行ってしまった。プロ......!」はぁとさんの声は、閉じられた事務室の扉にぶつかり、遮られた。「なんっなんだよ!?」はぁとさんが困惑した声で吐き捨てるように言った。「......わからないわね」マキノちゃんが閉じた扉を見て言う。「私たちの契約条項では、他のプロダクションとの重複所属は認められていないけれど、個人での活動は妨げられていない。はぁと、おかしいことしてないっしょ!?」はぁとさんは叫ぶような声で言う。私が疑問を言うと、マキノちゃんは頷く。うん、コピーなら」はぁとさんはバッグから書類をもう一部取り出す。マキノちゃんはそれを受け取ると、時間をかけて真剣な目でそれを読んだ。「......特に、問題のある内容には思えないわね。ユニット活動の面でも、プラスにこそなれ、マイナスにはならないと思うけれど」マキノちゃんは書類を長机に戻す。私と美穂ちゃんもそれを読んだけれど、特におかしなところはないように思えた。「あのぉ、おはようございましゅ......」くるみちゃんが部屋に入ってくる。言いながら、私は立ち上がり――流し台のほうを見て、思い出す。私はくるみちゃんに椅子を勧めてから、流し台に置いたままの急須の蓋をあける。急須の中のお茶は、時間が経ちすぎて渋そうな深緑色になってしまっていた。棄てたほうがいいか悩みながら、私はひとまずひと口だけ味見してみようと、自分の分の湯のみを取る。お湯で温めた湯のみは、すっかり冷えてしまっていた。出過ぎたお茶は、やっぱりとっても渋くて、飲めないほどじゃないけれど、いつもプロデューサーさんが淹れてくれる美味しいお茶を知ってしまっては、飲もうとは思えなかった。ID:/MDiOILR0結局それから私たちは、特別何をするでもなく、一時間近く落ち着かないままでプロデューサーさんを待って時間を過ごした。はぁとさんは不機嫌そうな顔で黙ってしまい、マキノちゃんはときどきスマートフォンを操作しながらなにやら考え事をしていた。私は美穂ちゃんとくるみちゃんとおしゃべりをしていたけれど、どこかぎこちない。扉が開き、プロデューサーさんが戻って来た。表情は険しいままで、額には汗がにじみ、後ろにはちひろさんを連れていた。私が言うと、プロデューサーさんは何を言われたのかわからなかったらしく、一瞬だけ固まって、それからはっとしたような表情をした。「失念していました......。この分は、また今度に」プロデューサーさんはいつもの自分の席の前まで来ると、スーツのジャケットを脱いで椅子にかけた。落ち着いた印象のベージュのベストの襟元を引っ張って、手で首元を仰いでいる。ちひろさんは、黙って入口のところに立っていた。美穂ちゃんが心配そうに尋ねる。「ご心配をおかけしました」プロデューサーさんは深く息をつき、それからはぁとさんのほうを見る。