和歌山県の無人の寺で相次いだ仏像の盗難事件。容疑者が逮捕され、一体の仏像の返還が実現しました。実はこういった返還の事例は「奇跡的」とも言えるほどで、取り戻せない仏像が数多くあります。その現状と事件の裏側を「ツイセキ」しました。人里離れた集落にある「華蔵寺」。この日、本堂に地元の人たち約40人が集まりました。和歌山県警の捜査員が4人がかりで運んできたのは寺から盗まれていた釈迦如来坐像です。「よりどころだと思いますね。人々の心の拠り所である仏像を狙う盗難事件。その背景には何があったのでしょうか。上げたらガタッと外れる状態だった。(建物の)雨戸を外して入ってった。盗られたのはここの仏さん。脇の3体が並んでたんです。位牌もきれいにどけてました。あっけにとられるしかなかったですよね。寺は50年ほど前から無人で管理しているいわゆる「無住寺」。集落の過疎化や檀家の減少のほか、費用面で防犯カメラの設置もできず、管理が難しくなっています。和歌山県の南部や隣接する三重県では「無住寺」を狙った仏像盗難が多発。地元関係者などによると、おととしから今年まで十件以上発生しています。無残に捨てられていました。この2つの事件は8月、急展開を迎えることとなります。「華蔵寺」と「梵音寺」の仏像あわせて6体を盗んだとして、古美術商で韓国籍の山口諭こと崔諭容疑者(45)と、知人の木田秀孝容疑者(43)が逮捕されたのです。捜査関係者への取材で、主犯格の崔容疑者は転売する目的で、東京の買取業者に出向きましたが、盗品だと怪しまれたため、放置したり、関係先で保管していたことがわかりました。「古美術商の男が経営していた店です。盗んだ物をどのように転売していたのか。(店内に)仏像は一点もなかったです。足のつくものと混ぜて足のつかないものの区別はついたみたい。男性によると、仏像は素材などに特性があり、古美術に詳しい人が直接見れば、盗品だとわかるといいます。ここら(南紀)では買い叩かれる。オークションならもう少しいけるわけです。骨董屋に持っていったと。お前盗んできたんか?っ言ったら『うん』と、買ってくれたというから。崔容疑者らの関係先からは仏像以外に大量の美術品が見つかり、盗難品が多数含まれている疑いがあります。逮捕された容疑について「そんなに多くの仏像は盗んでない」と供述している崔容疑者。返還された仏像を買取業者が怪しんでいなければ、警察も関係先から押収できていなかったかもしれません。これが9年前に盗難にあって幸い転売前に古美術商から取り戻せたんですけどどこにまつられていたかわからない仏像なんですね。対象を奪われるのは一番大切な心のよりどころをうしなってしまうということ。住民の信仰を踏みにじる仏像の盗難。華蔵寺から盗まれた仏像のうち4体はまだ戻ってきていません。地域の宝を取り戻せるのは、ほんのひとにぎりなのです。