「ありゃあ大変だー、ローズも苦労続きで気の毒に。「ローズ、良い気味さ。「なあに、すぐ終わる。小走りに急ぐローズに手を引かれ、階段を上り廊下を行く内に過失傷害に浮かれた頭もだんだん冷め、周囲がよく見えてきた。長い廊下は、各部屋のドア部分と窓、それに中央に出来た獣道以外はまるで雪国の道路の雪かきのように、ゴミが脇に積み上げられている。金属の部品のようなもの。玄関ホールも、階段もそうだった。この館全部がこうなのか。これだけの荷物を、一体どこから集めてきたのか。臭いも、ものすごいはずだがパニックが続いてる時に鼻が慣れてしまったのか、よくわからない。言うか、私は一体何をしているんだろう?そう気付いた途端、アッシュの心は急速冷凍された。今、安全な場所に急いでいる最中さ。「犬死に・・・、あんた結構、把握できてるんだね。それだけでも随分安心できるよ。心配しなくても、あたしの知っている事は教えるからとにかく今は居住区域に急ごう。あそこは安全だから襲われる事はない。」ローズの言葉の端々から、ここでは規律が存在するんだと、アッシュにはわかった。無秩序ほど恐いものはない、という事をアッシュが知っているのはひとえにホラー好きだからである。奥が深いようで浅いアッシュ、どうなる?続く。ジャンル・やかた「あんたはここで寝泊りしな。グレーもここにいたんだよ。」ローズは天井のライトを点けた。「こっちがバストイレ、お茶はこのコンロで。部屋はイメージ的には、こげ茶色の書斎、って感じ。天井まで5mぐらいの高さがありその中ほどぐらいまで、荷物が積み上げられている。机、椅子、テーブル、ソファー、ベッド、タンス大小4つと、一通りの家具は揃っていた。机の上にはパソコンも置かれている。リュックとボストンバッグに、ショルダーバッグをベッドの上に置いた時に、ふと気付いた。この荷物を持っていたな、と。忘れてきても無理ない状況だったのにやっぱ私ってしっかりしてるよな、とフフッと笑った。それをしっかり目撃したローズは、ゾッとした。アッシュの言葉や仕草、反応、そのことごとくがローズには理解できなかったからである。ローズは首をひねった。ソファーにどっかりと腰を下ろしたアッシュがいかにも知的そうなそぶりで訊ねる。アッシュはローズの右手に握られた鎌を指差した。ああ、これは草刈り用だよ、失礼だね!私の武器はこっちだよ。」ローズはスカートの背にはさんであった大鋏を取り出した。アッシュは果てしなく引き潮に乗った。「あんたの言う事がほとんどわかんないんだけど?」イラ立つローズに、アッシュは謝った。「今のはゲームの話なんですー。すいません、いつもはこうじゃないんですけど何かもう、パニくっちゃってー。「まあ、それなら無理もないよ。いいさ、ちょっとぐらいわけのわからない言動をしたって。泣き喚かれ続けられるより、よっぽどマシだしね。」ローズはちょっと安心した。ホラーだのゲームだの、こいつは多分フリークというやつなんだろう。「あんたの訊きたい事はわかる。あんたは兄から、この館の相続権を譲り受けようとしてるんだ。それを受けるには、この館のどっかの部屋に行って館の主に会わなきゃいけない。「アドベンチャーだったんですかー・・・。「この館に何人の人がいるのか、正確にはわからない。いるのは、あんたにとって3種類。敵、味方、どっちでもないヤツ。さっきのは通り魔じゃなくて、敵。あんたを阻止しようとしてるのさ。」ありがちだな、とアッシュは思った。ローズは自分の守護者なのであろう。「よくわかってるじゃないか。私は本来なら今回は違うはずだけど、あんたの兄さんに頼まれてね。しょうがないから、あんたを守って手助けしてやるよ。殺人ですよねー?さっきひとり死んでましたよねー?それ、普通なら罰せられると思うんですがー。「あんた、ホラー好きならわかるだろ。ここは治外法権なのさ。誰が死のうと、逮捕も裁判もないよ。鼻で笑うローズに、アッシュがつぶやいた。「でも、罪悪感はー・・・?」ローズはいきり立った。「そういうセリフは、生きてここを出られた時にぬかすんだね!罪悪感がイヤなら、無抵抗で死ぬがいいさ。あんたが死ねば、私もこの役目から解放されるってもんだ。わきまえな!!」うわっ、自称世界の警察国家理論!アッシュはそう思ったが、これ以上逆らうのは確かに得策ではない。クリアせずにこの館を出る事は出来ない。適用されるよね・・・?プラス、脅迫、強要、この両方でいけるかも知れない。生と死の狭間にあっても、法的処遇がまず頭に浮かぶ自分は近代国家に暮らす真っ当な国民だな、と誇らしくもあって再び知らず知らずに口元が緩んでいた。出来事にちょっとどっかが壊れたのかも知れない。こっちが激怒したっていうのに、よそを向いてニタニタ笑うアッシュに嫌悪感を感じ、一刻も早くその場を立ち去りたくなったローズは言った。「とにかく今日はもう、休むんだね。飯は食堂にあるよ、ここに居住区の見取り図が貼ってあるから。私は食堂か自分の部屋にいる。用が出来たら声を掛けな。「あ、はい、どうもお世話になりましたー。」アッシュは深々と頭を下げたが、それを見てローズは益々、ヘンなヤツだとしか思えなかった。ローズが部屋を出て行った後、アッシュはバッグを開けた。携帯電話を取り出し電波を確かめたが、やはり圏外である。ボストンバッグの方から充電器を出し、コンセントを探したら机の下にタコ足気味なのが転がっていたので、それに差し込んだ。次に、タンスの扉と引き出しを全部開ける。いのは下から下から、と、どこまでも遊び半分に見えるがアッシュはアッシュなりに真面目なのだ。タンスには、多数の男物の衣類が入っていた。その中に、見覚えのあるセーターが入っていた。これ、多分お兄ちゃんのだ・・・。何かというと、ウンチクをたれるヤツでこのセーターの時は、確かアルパカの産地について何か言っていた。聞き流したので、キレイさっぱり覚えていないのが兄不孝をしたような気がして、ちょっと落ち込む。その兄が死んだという知らせは、今でも信じられずにいた。両親が他界してから、しばらく連絡が取れてはいたのだがいつの間にか音信不通になり、気が付くと連絡不能になってしまい元々地に足のついていないヤツだったしどっかで浮浪者でもやっているんだろう、と諦めてはいたのにまさか訃報が届くとは、そこまで想像はしていなかったのだ。それが本当なら、私は天涯孤独になっちゃったんだよな・・・ちょっとウルウルときそうになり、慌ててその感情を打ち消す。いや、死ぬのを見ていないのなら、死んだと認識しなくて良い!今も兄はどっかでフラフラやっている、と思おう。今はとにかく、感情より現実!少しでも多くの情報を集めなければ。アッシュは、パソコンの電源を入れた。ジャンル・やかたこういうゲームには、必ずルールがある。ルールがないと人は共存できないからである。そのルールを知る事が、攻略のコツなのだ。この館には、どうやら大勢の人が住んでいるようである。見物人の様子は、お互いが顔見知りっぽい雰囲気だった。ローズが味方、みたいな話。言う事は、他の挑戦者の時はローズが敵になってた、って事だ。この味方は、ゼルダのナビ妖精みたいな存在なのかそれともラスボスなのか、いや、ラスボスの前ふりボスの可能性もある。いうのって、いくら考えてもわからなくねえ?暗号だって解読表がないと無理だし法則はデータが足りないと見つけられない。DQの新作って8だっけ、9だっけ。何も考えていないのと、雑多な考えが頭の中を巡るのとはいつ何時も無心になれないアッシュにとっては同じ事だった。そんな事より!!!!!!一番大事な事を忘れていた事を思い出した。(実話)ようなヤツだし、パソコン系は私より無理かもと思いつつも、先ほど立ち上げておいたパソコンに駆け寄るとデスクトップ画面には、フォルダがいっぱい並んでいた。Me--------っっっ?何かむちゃくちゃ間の悪い空気読めてねえ持ち主ーーーーー!何から何にまで文句を付けたくなるのはこの異常な事態へのストレスであろう。デスクトップ上の数多いファイルのチェック当然ながら、ファイル名が全部アルファベットで書かれていて英語の苦手なアッシュにとっては、苦痛以外のなにものでもない。カチ・・カチ?連打はハードゲーマーのサガ。カチカチカチカカカカカカカカカカカッすぐブチ切れて連打をする、こらえ性のないアッシュの目の前にいきなりウィンドウが何個も開き、輪をかけてイラッとさせられる。ファイルの中には、つたない地図が入っていた。ペイント太線手描きですかい・・・。してはビリじゃないだけ目出度い事なんだろうが、この場合とても迷惑で。いや、スイッチの上に居住区の地図が貼ってあるって・・・。ドア付近とパソコンを行ったり来たりして、わかったのはこの手描き地図は、居住区と似ているけどちょっと間取りが違う。この上か下か、そういやこの館は何階建てだったっけ?窓を開けて上下を確認すると、地上6階建ての3階部分にいる事が判明。窓の外は中庭らしく、噴水にベンチにテーズル椅子、花壇。館の廊下と違って、ちゃんと手入れをされている。この窓からじゃ、玄関ドアがどこにあるのかすらわからない。門からの角度じゃわからなかったけどこの建物って、ものすごく巨大だったんだ・・・。ここから見えるだけでも、立方体の建物が4個繋がってる。向い側の建物の窓には人影が見える。初心者がいきなり来て、真相が判明するなら苦労はねえよな。しても、何の収穫もなしか。ああー、寿命のカウントダウンが始まってる気がするーーー。あのバカ兄貴、まさか妹の殉死を企んでるんかよ?ありえない恐怖の後に待っていたのは、怒り。アッシュの動揺は、最後は怒りに着地する事が多い。ソファーに大股開きで座り、足でテーブルの角をグリグリ突付く。予想外だったなあ、こんな人生。それも全部、あのクソ兄貴がzsdfgtyふkl考えが同じところをグルグルと何度もループする。脳内がグチャグチャになって、自分でも何を考えたいのかわからなくなり、目の前の空間を見つめながら、また溜め息。何か腹が減ったような気がする。アッシュの思考パターンは、いつもこういう感じである。皆そうだと、根拠なく信じていたのだが最近になって、どうやら他の人は違うらしい、と薄々感じてきているので、会話には気を遣っている。食わんなら食わんでもいいけど、ここはやっぱ体力勝負だろうし。アッシュは立ち上がって、見取り図のところに行った。ダイニング?真上の棟、普通の部屋3個ブチ抜き、うん、ここっぽい。隣がラウ・・・洗濯室?へえ、ローズさんの部屋は、隣の隣なんだー。いつ行っても飯ってあるんかいな?だったらパライソーーーーーーー!と、食堂に向かうアッシュ。こんな時によく食欲が出るな。ジャンル・やかた食堂のドアは3ヵ所あり、全部開きっ放しだった。中は10席ずつの長テ-ブルが、6個並んでいる。覗き込むアッシュを、テーブルに付いていた数人が黙り込んで見る。端が調理場のようで、しきりのカウンターの上には惣菜やパンが大皿に山積みになっている。バイキングなら食えそう、とアッシュは喜んだ。TVで観るアメリカンハイスクールの食堂に憧れていたのだ。ま、あいつら食い過ぎだけどな、アッシュはフフンと笑った。驚いたのは周囲の人々である。大体のいきさつは聞かされている。肉親が相続途中で死に、何も知らされずにノコノコやってきて暴力に巻き込まれたあげく泣き喚き、ブチ切れて暴れた女性が直後に飯を食いにきて、その上何やら楽しそうなのだ。その変わりようは、人間業とは思えない。厨房にいたウェイトレスがビクッとして答える。「あ、そうなんですかあー、ありがとうー、いただきまーす。」アッシュがトレイに乗せたのは、ホワイトシチューの皿とパン2切れ、フライドポテトだった。叫び隣のテーブルにいたじいさんをビクッとさせる。あたりを見回して、水道のところに行く。手を洗いたかったようだ。席に戻り、トレイに向かって拝んでから食べ始める。実にナチュラルなその姿を、じいさんが固まったまま見つめているとアッシュがグリンと振り向いて、訊ねた。「ここ、いつでもご飯があるんですかあー?」じいさんは思わぬ先制攻撃に、つい流されて答えた。「う、うん、いつでも開いてて飯があるよ。「へえー、すんごいシステムですねー。部屋に持ち帰っちゃっても良いんですかねー?パンとか茶ぁとかー。「あ、ああ、うん、食器をちゃんと返さんといかんが。「いや、洗わんで良い。「へえー、それ、嬉しすぎる設定ですよおー。ヒッキー天国みたいなー?兄がここに来た理由がいっちょわかったですねー。」じいさんは、宇宙人と話しているような気分になった。向いのテーブルに座る若い女性が、大声で訊いてきた。「えっと、ポテトとコーヒーを部屋に持ち帰ろうかとー。「聞いたかも知れませんけど、よくわからないんですー。「ああ、そうか、飲み込めてないからノンキなんだ。訊いた女性も他の人間も皆、失笑した。あははー、と一緒になって笑いつつも、アッシュは思っていた。ナメられてなんぼなんだよ、新参者はよーヘタに警戒されるより、まだバカにされてる方が安全ってもんさ。腹黒い考え方だが、これがアッシュのいつものやり方だった。空気を読む能力に乏しいから、開き直ってハナから読まない。認識されていた方が、ラクに立ち回れる。アッシュの間延びした喋り方も、ボケッとした表情も、ザツな性格もそのやり方に合っていた。お陰でアッシュは、どこに行っても自分の立ち位置だけは、自分でコントロールする事が出来てきたのである。その頃、ローズの部屋に客が訪れていた。アッシュが飯を食ってる、と、わざわざ知らせに来たのである。ローズは冷たく言い放った。