プロダクション内部の四姉妹トレーナーさんたちのなかでも、もっとも厳しいと言われている人だ。その人のレッスンと聞けば、アイドルたちは間違いなく、体力が空っぽになっちゃうくらいのハードワークを覚悟する。それくらいに厳しい人。それだけの実力と実績を持った人でもある。「どう、って......」私は応えに困った。それ、はぁとへの返事になってねぇぞ☆」はぁとさんは力ない笑顔で言った。「......でも、あのトレーナーさんとマンツーマンのレッスンを連続で入れられるなんて、普通のスケジュールじゃないわ。してかしら......」マキノちゃんはひとりで考え込んでしまう。はぁとさんは構わず続けた。昔のはぁとがもっと若ーいころに一度やった......ってこら、今もぴちぴちだっつーの☆」はぁとさんは自分で自分に突っ込むけど、ちょっとキレが悪い。その時、事務室のドアが開いて、ちひろさんが中に入ってきた。私たちはそれぞれちひろさんに挨拶した。ちひろさんは私たちの座る事務机の真ん中に、プロダクションの普段使いの封筒を置いた。私が尋ねると、ちひろさんはちょっと迷ったような顔をした。言いながら、入って来た扉へとちひろさんは後ずさる。ほんの少しの違和感に、私とマキノちゃんがちょっと目線を交わしたときだった。あのー、はぁとー、プロデューサーからはいやがらせみたいなレッスンしか指示されてなくてー、だからだから、はぁとになにかイイお仕事、ほんのちょーっぴりでいいんで、いただけないかなぁーって」はぁとさんは立ち上がり、ちひろさんにすり寄るようにして、声色を使って言う。「心さん、私の一存で、意向と違うことをするわけには行きませんよ」ちひろさんは、はぁとさんにぴしゃりと言った。声にトゲがある、と私は思った。部屋の空気の温度が、ちょっと下がったみたいで。なんだか、いつも笑顔のちひろさんらしくない。「でも、もう!」はぁとさんは急に大きな声を出した。最後のほうは泣き声みたいになって吐き出したはぁとさんの言葉を、ちひろさんは睨みつけるくらいに強い目で見ていた。私とマキノちゃんは、一言も発せずその場に凍り付いていた。ID:Wp4M41Qe0「......戻りました。大沼さんとそこで会ったので、一緒に」ちひろさんの背後の扉が開いて、穏やかな声がした。プロデューサーさんとくるみちゃんが、部屋の中に入って来た。くるみちゃんは両手を胸のところでぎゅっと握って、とても不安そうな顔をしている。はぁとさんの声は事務室の外にも聞こえていたみたい。プロデューサーさんはいつもの調子で、部屋の中に歩いてくると、帽子を脱いで長机の上に置いた。「プロデューサー!」はぁとさんが大きな声をあげた。声に驚いたのか、くるみちゃんの肩がびくりと跳ねる。「佐藤さん」プロデューサーさんは、低い声で、諭すようにゆっくりと言った。「――っ!」はぁとさんは、唇をぎゅっと結んで、プロデューサーさんを睨みつけると、ノートパソコンのある席に大きな音を立てて座り、乱暴にキーボードを打ち始めた。ちひろさんは小さく頭を下げ、失礼しますと言って事務室から出て行った。くるみちゃんはおろおろと泣き出してしまいそうな顔ではぁとさんや私たち、プロデューサーさんを見ていた。――私やはぁとさんも含め、実績の弱いアイドルは、プロダクションに所属していなければ、とてもじゃないけれどアイドルとしての活動を続けることはできない。美城プロダクションは芸能界でも最高峰のプロダクションだから、アイドルとして輝くことを目指していくなら、美城プロダクション以上にいい環境なんてまず得られない。それに、美城プロダクションを辞めたアイドルなんて、どこのプロダクションだって欲しがりはしない。美城を辞めるなんて、トラブル以外にあり得ないと思われてしまうから。はぁとさんはここに残るしかない。はぁとさんが黙って座ったときに考えていたのは、きっとそういうことだと私は予想した。私はどうして、美城プロダクションで、アイドルをしているんだろう。「八神さんには、写真モデルのお仕事を受けていただきます」ちひろさんが部屋を出ていき、プロデューサーさんが何事もなかったかのように自分と、希望したメンバーの分のお茶を淹れなおしたあと、プロデューサーさんはマキノちゃんに書類を手渡して言った。マキノちゃんは渡された書類を真剣な目で見つめる。「ティーンズファッション誌の写真モデル......毎回同じカメラマンが、モデルを変えて撮る連載なのね......カメラマンは......」マキノちゃんは手元のスマートフォンでなにかを入力する。「......かなりの大物みたいね。光栄だわ」マキノちゃんは目を細めて、嬉しそうに言った。その直後、私とマキノちゃんは、ほぼ同時にはぁとさんの方を見た。はぁとさんはこちらを見ずに、ずっとノートパソコンのキーボードをたたいている。プロデューサーさんに言われ慣れたのか、はぁとさんは過剰なくらいに背筋を正していた。「当日は、別のユニットのプロデューサーが随伴します。「上条春菜さん......は、知っているわ。「八神さん」プロデューサーさんが言う。いつもと声の調子が違ったので、マキノちゃんも、私も、くるみちゃんも、思わずプロデューサーさんに注目した。「この現場でも、八神さんにとって学ぶべきことがたくさんあると思います。事前の分析だけでなく、よく、現場の観察をしてみてください。当日のカメラマンをはじめとしたスタッフ、ともに仕事をするアイドル、随伴するプロデューサー。プロフィールや事前の情報からだけでは実感できないことが、きっと現場には隠れている。数値やデータにならないものも、面白いものですよ」プロデューサーさんは、試すような目でマキノちゃんを見た。「......」マキノちゃんは、手元の資料とプロデューサーさんとの顔を交互に見た。「......意識してみるわ」プロデューサーさんは頷く。ID:Wp4M41Qe0「それでは、小日向さんがいませんが、全体に関わる連絡を。私の口から思わず声が漏れた。マキノちゃんも目を見開いていたし、はぁとさんも一瞬手が止まり、プロデューサーさんのほうを見た。「ユニット......みんなで、うたったりおどったりするって、こと?」くるみちゃんが尋ねると、プロデューサーさんは頷く。......気の長い話になりそうです。いずれにしてもサマーフェスには間に合わない。私が言うと、プロデューサーさんは頭を下げた。「しばらくは現状の通りです。皆さんの進捗は決して悪くありません。「わかったわ」マキノちゃんが満足そうに微笑んだ。「それから少し先の予定になりますが、相葉さんと大沼さんは、サマーフェスを見学してきてください。大沼さんはイベント自体が初めてでしょうから、まずは舞台の裏と表から、舞台の雰囲気を感じていただきたい。私とくるみちゃんは頷く。「佐藤さんは」プロデューサーさんははぁとさんの背中に話しかけた。「......」はぁとさんはプロデューサーさんに向きなおり、全員がプロデューサーさんを見た。