NFL「ファイナル4」は新旧QB対決。今シーズンのNFLプレーオフも、いよいよ佳境に入った。現地1月20日(日本時間1月21日)に行なわれるカンファレンス・ファイナルで、2月3日のスーパーボウルに進出する2チームが決まる。ここまで駒を進めてきたのは、アメリカン・フットボール・カンファレンス(AFC)はカンザスシティ・チーフス(12勝4敗)とニューイングランド・ペイトリオッツ(11勝5敗)、ナショナル・フットボール・カンファレンス(NFC)はニューオーリンズ・セインツ(13勝3敗)とロサンゼルス・ラムズ(13勝3敗)。各カンファレンスでそれぞれ第1、第2シードがベスト4進出という順当なマッチアップとなった。※カッコ内は今季レギュラーシーズンの成績。史上3人目の50TDをマークしたチーフスQBパトリック・マホームズまた、今回のカンファレンス・ファイナルは「新旧クォーターバック(QB)対決」という、わかりやすい構図でも注目を集めている。AFCでは、41歳のQBトム・ブレイディ(ペイトリオッツ)と23歳のQBパトリック・マホームズ(チーフス)が対決。18歳差のQB対決は、NFLポストシーズンで過去最大だ。今季のペイトリオッツは開幕3戦を1勝2敗でスタートを切るなど、かつての怖さは陰を潜めていた。そこから白星を重ねて11勝5敗と驚異の快進撃。第2シードを確保したのはさすがだ。名将ビル・ベリチックがブレイディとコンビを組んで以来、彼らはスーパーボウルに8度進出している。そのうちアウェーでカンファレンス・ファイナルを戦って勝利したのは2001年と2004年しかない。これまでペイトリオッツが何度もNFLを制してこられたのは、ホームフィールドアドバンテージを確保してきたことが大きかったとも言える。今シーズンのレギュラーシーズンでは第6週にチーフスと対戦して、43-40で勝利を収めた。この時はペイトリオッツのホーム。今回のカンファレンス・ファイナルの舞台は、アウェーチームが勝つのが難しいとされるチーフスの本拠地アローヘッド・スタジアムだ。下馬評では、チーフスが有利と言われている。QBの個人的なスキルという点でも、軍配が上がるのはマホームズのほうだ。強肩ぶりはアマチュア時代から知れ渡っていたが、プロ入り後はサイドスローで相手ディフェンダーの脇の横を通すパスを投げたり、タックルを受けながら逆手の左で投げるなど、機動力を生かしたプレーも披露している。遊んでいるかのような大胆なプレーぶりは、殿堂入りQBブレット・ファーブ(元グリーンベイ・パッカーズ)と比較される。「何でもできる能力」という点では、現在最高のQBと評されるアーロン・ロジャース(パッカーズ)と似ているかもしれない。今季はプロ2年目ながら、NFL史上3人目の50タッチダウン(TD)をマーク。チーフスの正QBになったのが初年度とは思えぬ飛躍ぶりには驚かされる。マホームズのサポーティングキャストも豪華だ。小柄ながら爆発的な俊敏性を誇るWR(ワイドレシーバー)タイリーク・ヒルや、類まれなレシーブ能力を兼備するTE(タイトエンド)トラビス・ケルシーなど、レシーバー陣の豊富さはNFLナンバー1と言えるだろう。3年連続のスーパーボウル出場を狙うペイトリオッツは、このチーフスの得点力にどう対抗するかがカギとなるに違いない。ちなみに、本コラム執筆時点での現地日曜日の天候は、極寒になる可能性が高い。気温はマイナス10度からマイナス17度になるとも言われているため、寒さによるミスの有り無しが勝敗の行方を左右するかもしれない。NFCのカードも新旧QB対決に脚光が当たる。セインツのドリュー・ブリーズは1月15日に40歳になったばかり。対するラムズのジャレッド・ゴフはプロ3年目の24歳。ふたりの年齢差15歳9カ月は、NFLプレーオフ史上3位の大きさである。こちらもAFCと同じく攻撃力自慢の両軍だが、やはり勝負のカギとなるのは「ラムズのディフェンス陣がいかにブリーズを止められるか」だろう。今季のブリーズは衰えを微塵も感じさせない高水準を維持しているからだ。パスの成功率は、驚愕の74.4%。自身が昨年記録したNFL史上1位の数字をあっさりと更新し、5度目の70%超えも成し遂げた。QBのパフォーマンスの指標となるパサーレーティングも、リーグトップの115.7。今季レシーブで1405ヤードをマークしたWRマイケル・トーマスとのホットラインは、NFLでも屈指の破壊力を誇っている。ラムズはブリーズにプレッシャーを与えるためにも、ディフェンスではDT(ディフェンスタックル)アーロン・ドナルドのプレーに期待したい。「現在最高のDT」と称されるドナルドは、1対1のシチュエーションで誰も止めることができない選手と言われている。DTというポジションは、本来サック数は少ないのだが、それでも20.5サックをマークした。ドナルドがブリーズにどう襲いかかるのか、目が離せない。ラムズのオフェンスの多彩さも注目だ。プロ3年目のQBゴフは今季リーグ4位のパス獲得距離4688ヤードを記録。個人成績で軒並みリーグ上位の数字を残している。ゴフのアウェーでの成績がけっして高くないのは気になる点だ。TDはわずか10個で、パサーレーティングも82.7と低いのに対し、インターセプトは9個も喫している。カンファレンス・ファイナルという大舞台にもなると、ファンのクラウドノイズ(※)はさらに大きくなり、とくにアウェーのラムズ・オフェンス陣にとっては厳しい環境となる。ホームフィールドアドバンテージを持つセインツは、本拠地メルセデス・ベンツ・スーパードームでのプレーオフで現在7連勝中。ラムズは今季レギュラーシーズンでもセインツのホームで35-45と敗れているので、このカンファレンス・ファイナルも難しい試合となるだろう。※クラウドノイズ=ホームの観客が相手チームのディフェンス時に大声を出して、コミュニケーションやタイミングを狂わせる行為。54回目となる今季のスーパーボウルは、アトランタのメルセデス・ベンツ・スタジアムで開催される。その大舞台への切符を掴むのは、はたしてどの2チームか。経験豊富なブレイディとブリーズによる史上初の「40歳同士のQB対決」となるのか、あるいはNFL新時代の幕開けを意味するマホームズとゴフのバトルとなるのか、それともベテランvs若手の世代闘争となるのか--。「ファイナル4」の幕が切って落とされる。Sportivaセルティックスの大黒柱アービングは、レブロン抜きでも勝てるのか?天皇杯準決勝敗退も、今季は改めて鹿島というクラブの凄さを痛感した天皇杯優勝が示すレッズの勝負強さ。その強さは完全ではない岡崎慎司が移籍希望。求めてくれるチームが一番」モウリーニョ政権の閉塞感を払拭。reserved.このページの先頭へ。