私たちは、地域の企業を応援します。高速道路を使って高知市内から約3時間半。三原村のふれあいの里の中に『有限会社四万十みはら菜園』はある。参入のきっかけ「カゴメに出荷する大規模ハウスでトマト栽培を行う会社の経営をお願いできないか?」小八木社長に三原村の関係者から打診があった。「縫製工場をやっていた自分にはあまりにも畑違い。」「ノー」と答えたが、再三の誘いがある。企業経営の経験が地域の活性化に役立つなら...と「年金でゆっくりくらそう」と約束していた奥さんとも相談し、個人で2000万円を出資し、平成15年4月に有限会社四万十みはら菜園を設立することになった。ハイテクハウス施設は、農場というより植物工場を思わせるもの。養液の供給、温度管理など機械が自動で行い、休日のトラブルも自動的に担当者に連絡が届く。職員が対応できない場合は、メーカーからの遠隔操作で対応できる仕組みもできている。環境問題を考え、加温用のボイラーは、LPガス。この排ガスをCO2の供給に利用する。マルハナ(円花)バチを利用した受粉、農薬は極力控えるなど環境に配慮した栽培システムが確立されている。ハイテク・グリーンハウスだ。最大のピンチ従業員に農業経験者は全くいない。社長を含む3人の役員が、先進地で研修を受けた。昼間は、作業員として働き、夜は、3人で作業方法の確認と、三原でどう取り組むべきか協議した。この研修を通じてトマト生産のノウハウを学んだ。カゴメからも農業の専門家を雇用すべきではというアドバイスがあったが、コストを抑えるためにあえて専門家は雇用しなかった。専門家なしでのスタートである。周囲からは素人経営を危ぶむ声も聞こえていた。そんな四万十みはら菜園に早速、危機が襲いかかる。8月に定植したトマトの一部に「青がれ病」が発生したのだ。地域には珍しい近代的な施設ができたので、訪問者も多い。ここからの感染をまず疑った。ここから社長の眠れない日々が続いた。カゴメにも、幡多農業振興センターにも相談した。病気にかかったトマトの株だけ処分することも考えた。これなら一定の収穫はできる。他の株も感染しているかもしれない。それ以上に「病気のトマトを出荷している。」そんな誤った噂が広まっては今後の信用をなくす。カゴメにも迷惑をかける。迷った末、全株の植え替えを決断する。額にすると約5000万円の損失だ。従業員を集め、状況を説明し、お詫びをし、何度も頭を下げた。