)*鳥瞰図の作成に際しては北緯36度付近の中世城郭を参考にした。山形県米沢市との県境に近い、福島最北端の地に桧原湖があるが、この北端にそびえる比高130mほどの小谷山の上に桧原城は築かれている。登城口は他にもいくつかあるらしいが、今回はここから登ってみることにした。09年5月9日、新緑の中、この山を歩くのはとても気分爽快であった。遺構が充実しているのみならず、全体に傾斜の緩やかな登山道となっていて疲れない。それにヤブが少ないせいか歩きやすく、森林浴をするのにも快適な山である。ハイキングコースとしてもお勧めといっていい。この山は東南に尾根が長く延びているが、この登山道はこの尾根を伝って登るようになっている。尾根続きのため、こちら側には三重の堀切が配置され、防御を固めている。この登山コースは尾根伝いに登るため、まずはこの三重堀切の脇を通って行くようになっている。Fの所に出ると案内板があり、左の「旧道経由城跡」と右の「新道経由城跡」の2つにコースが分岐している。距離はどちらも「0.2km」とあったのだが、ここは迷わず、旧道の方に進んでいくことにした。大手道を通るのが城攻めの王道である。ちなみに、新道を通ると、堀切を渡って東側の斜面に出て、そこから横堀の外側の土塁を延々歩いて、1郭と2郭間の堀切の所に出るようになっている。こちらの側の横堀は実にいい保存状態で残っているので、遺構を楽しむためには、こちらのコースの方がよいのかもしれない。旧道は、ほとんど自然地形で、なおかつ傾斜した3郭の西側下を通っていく。この道は、だいぶ埋まっているが、どうやら横堀であった形跡がある。進むと、左側から上がってくる道と合流した。そこをさらに進んでいくと、道は右に曲がって城塁を上がり、Aの虎口に入るようになっている。ここから先が、桧原城最大の見所と言っていい部分である。Aから導入路は右に折れ、左に折れしながら斜面を上がっていく。この途中にはいくつもの城門が置かれていたのであろう。一筋縄では通り抜けることのできない構造である。登り口にあった「枡形入口」の枡形とはこのあたりの意匠のことを言っているのだと思う。Bから右に曲がり、土橋を通って登りCの枡形を通ると、その先がまた折れていく。結局、右側の櫓台の周囲を270度回りこむようになっている。右の櫓台や、正面北側の城塁上からだと、この枡形内部で迷っている敵は、どんどん攻撃されてしまうことになる。二重枡形とでもいうべきか。ここを潜り抜けるとやっと2郭である。2郭は長軸70mほどの郭で、城内で最大の面積を持っている。籠城の際、もっとも主要な郭として機能する場所である。この2郭についてだが、西側にEやDの窪んだ地形が見られる。窪んだ、といってもメリハリの利いたものではなく、半端に掘ってみたといった印象のものである。想像するにこれは掘りかけてやめた堀の跡なのではないだろうか。そのような工事を徹底する前に、城がその機能を終えたのかもしれないし、あるいは途中で計画変更があったのかもしれない。いずれにせよ、工事が完結していないといった印象を受ける。2郭の先、1郭との間に堀切がある。深さ5mほどだが、斜面がかなり急峻に削られている。ここから1郭へは、右側から回り込むようにして入るようになっている。虎口を抜けたところに堀切が食い込んできており、堀底は1郭西側に帯曲輪となって延びている。1郭は南北に長い郭で、長軸50mほどある。この郭、先端15mほどは傾斜した地形のままになっている。削平がきちんと行われるに至らなかったようである。1郭でありながら、このような不完全な地形を残しているのも、工事が徹底し切れなかった証左ということになるだろうか。桧原城のもう1つの特徴は、横堀を多用していることである。城の周囲を横堀がほぼ全周している。堀内部は現在ではだいぶ埋まってしまっているようだが、本来はもっと深く、しかも堀底は薬研状に鋭く切れ込んでいたのだと思われる。この堀底に入ってしまうと身動きがしづらく、その間に城塁上からの攻撃に晒されてしまうことになる。横堀に面する城塁は、現在でもなお急峻なままで、木に掴まらないと、とても登れたものではない。油断していると滑り落ちてしまう。このように桧原城はかなり技巧的な城である。伊達といえば、大勢力という印象があるが、この城は、少人数でも守れるように虎口の工夫がなされている。このような山中に伊達の大軍がいつまでも駐留していることもできないことを想定した上での構造である。伊達政宗の城というのはあまり見ていないのだが、このように複雑化した虎口を持つ城はそうそうないに違いない。城が使用されていた時期も天正13年からの数年間と限られており、天正13年時点での、伊達氏の築城術のエッセンスをうかがい知ることができるという点でも、貴重な城郭だといえる。桧原湖畔からみた桧原城。ここからの比高は130mほどである。山頂までは20分くらいである。歩きやすい道で、それほど疲れない。最初に三重堀切が見えてくる。