すべての説話が「今は昔」で始まることから、この書名になったと考えられる。終わりが「となむ語り伝へたるとや」で結ばれている。いわれる、対の構成方法になっている。漢字片仮名交じりの宣命書きで書かれ、漢文訓読調で和漢混淆文の先駆をなす文体と考えられる。欠文が多く見られるが、それらのほとんどは虫損によるものではなく、後に書き込むことを意識して欠文にしたものである。『今昔物語集』は、近世以前に享受された形跡がほとんど見られず、未完成の作品であるともいう。あるが、保安元年(1120)ごろか。