前のエピソード――3・無敗の好奇心4・森へ初めて森へ足を踏み入れたイラは驚きの連続だった。見上げた空はまだ青く澄み渡っていたのに、それがどうだろう。この空間だけが夜闇を思わせる。枯葉を踏む二人の足音が静かな森に響いた。林や野原、丘にも野ウサギなどの小動物が生息しているのに、森にはその気配が一切なく、それでも何かが息を潜めているように思えた。静寂が更に不気味さを帯びていく。湿り気のある空気がシャツを撫で、冷たさが肌にまで伝わった。無意識に背中が、ぶるりと震えた。冷たく張り詰めた空気とは対照に、手の平は汗ばんでいく。闇に恐れをなして、胸の鼓動が速くなったことに気づき、握っていた彼女の手を振りほどきたい衝動に駆られた。この手を離すわけにはいかない気持ちと相反し、握っては離してを繰り返す。リフの足音だけでも肩をビクつかせてしまう始末だ。自分の臆病さがここまで酷いものだとは思わなかった。地面に敷き詰められた枯葉の中、蠢く何かをその目で捉えてしまい、見なければ良かったと後悔した。――こんな所に魔女が住んでいるのだろうか。疑問が脳を過(よ)ぎる。新聞にも学校の教えにも「魔女」と呼ばれる存在は確認出来ている。信じて疑うこともなかった。皆が口を揃えて言うのは「魔女は人の嘘を見る。実際に、罪人は魔女によって裁かれており、重罪を犯した者は森から消息を絶っているという。それでもイラは、浮かぶ疑問のせいで事実に揺らぎを感じた。自分達がいるこの空間、視界には黒く隆々とした木々のみ。日の差さない、真っ暗な場所を棲家にするなど自分だったら考えられない。暗闇の中、イラはそんな思いを巡らせた。情けなく、前を歩く幼馴染を呼んだ。しん、と静まっているせいで小声になってしまう。リフは軽やかな足取りで楽しそうに枯葉を踏み鳴らしていた為に、まったく聞こえてはいなかった。足音に混じって鼻歌まで聞こえてくる。イラはどうにも解せなくなった。――どういう神経をしてるのだろう......つい最近、森(ここ)で人が殺されているというのに。恐怖の対象が目の前の幼馴染へと変化し、身体の震えが徐々に引いていった。帰ろう」イラは後ろを振り返り言った。入口として通った木々の隙間が小枝程の幅に見える。それなのにリフは頭を横に振った。「もう入り口から遠いよ。手を引いて連れ戻そうとしたが、それよりも先にリフの足が速くなり、逆に引っ張られる形となった。呼ぶも虚しく無視される。ここで強気に出られないことを情けなく思いながら、イラは森の入口にまた目をやった。