Mの系譜Mの系譜3シリーズ6気筒エンジンを搭載した2代目M3はその高性能で爆発的な人気を得たが、3代目M3ではその基本コンセプトを踏襲しながら、さらにそのはるか上を行く性能でファンを驚かせることになった。FacebookTwitterM3専用のボディパネルで外観もアグレッシブに1999年のフランクフルトモーターショーで第3世代のM3(E46)が発表された。搭載されるエンジンは直列6気筒だったが、そこには6連スロットルやダブルフロー構造のオールステンレス製エキゾーストなど、F1で培った技術が注ぎ込まれていた。先代から50ccほど排気量アップされた直列6気筒エンジンは、最高出力343ps、最大トルク365Nmと、出力、トルクともに向上、0→100km/h加速は5.2秒とされた。M社のエンジニアは、エンジン性能向上だけでなくシャシの開発にも力を入れ、前後のトレッドを通常モデルから大幅に拡大、シャシには補強材を加え、サスペンションのアームにはアルミが使った。レースで使われるフローティング構造のブレーキディスク、いわゆるコンパウンドブレーキを装備していた。通常の市販車のレベルをはるかに超えたこだわりを見せた3代目M3(E46)。3シリーズと違いがさらに明確になった。スタイリングの考え方にも変化があった。先代のM3(E36)は控えめな外観を持っていたが、新型M3(E46)ではエアロダイナミクスも追求、専用のオーバーフェンダーやがパワーバルジが設けられたアルミボンネット、空力に優れたバンパーを備えるなど、刺激的なデザインとなっていた。デビューから1年後、M3は日常性を脱ぎ捨て、レースに挑むことになった。V8(P60B40型)エンジンを搭載。ルーフ、リアウィング、フロントバンパーとリアバンパーはカーボン複合材製で、車重は1350kgだった。GTRはアメリカン・ルマン・シリーズ(ALMS)のGTクラスでチャンピオンを獲得した。M社創立30周年を祝う出来事となった。2003年には「CSL」がこのM3で復活した。Sport(スポーツ)、L=Leichtbau(軽量構造)であることを示していた。M3CSLは、快適装備の多くが省略され、ルーフ、センターコンソール、ドアトリムはカーボンファイバー製となり、リアウインドウさえも軽量化されていた(ルーフパネルだけで6.8kg軽量化されたと言われる)。エンジンは360psのS54B型3.2L直列6気筒が搭載され、ビッグレースには参戦していないが、ニュルブルクリンク北コースでこのクラス最速の7分50秒をマークした。M3CSLはたちまち1383台をが完売、日本にも上陸している。