新しい仲間ができたんだから。自分自身に言い聞かせて、私もプロダクションをあとにした。美穂ちゃんはほっとしたような息をついて、湯のみを長机に置いた。「美味しいけど......美味しいけど、やっぱスウィーティーじゃねえな......」はぁとさんが小さい声で愚痴を言ってる。マキノちゃんは黙って、砂糖菓子をひとつ摘まみあげて、じっと数秒見つめてから、半分くらいをかじった。「さて」プロデューサーさんが机の上でB5のノートを開く。新しいプロデューサーさんと私たちが出会ってから一週間後の水曜日の午後。私たちは、私たち自身が警備員室から模様替えをした事務室で、これからの打ち合わせをした。事務室は十二畳くらいで、入口と対角線のあたりにガスも使える流し台がある。その隣にプロデューサーさんお気に入りの茶箪笥。そこから部屋の壁に沿って書類棚やラック、ノートPCを置いた事務机を置いている。長机は会議室みたいに部屋の中央に二台並べて、部屋の奥側、長机を並べた長方形の短い辺にプロデューサーさん。机の脚があるからちょっと座りづらいけど、プロデューサーさんがここを希望した。プロデューサーさんから見て左側に私と美穂ちゃん。右側にはぁとさんとマキノちゃんが座っている。「あのう、打ち合わせの前にプロデューサー......お茶は今日もとーっても美味しいんだけどー、コーヒーとか、紅茶とかじゃあダメなんすか?」はぁとさんが尋ねると、プロデューサーさんは微笑んでひとつ頷いた。午後にこうして茶を淹れるのは長年の私の日課でして。老い先短い者のささやかな願として、みんなで打ち合わせる水曜の午後については、ご辛抱いただきたい。普段この部屋を使うときには好きに持ち込んでいただいて結構」プロデューサーさんは後ろ頭を掻きながら言った。普段の落ち着いた、厳格な態度とは違って、ちょっとくだけた雰囲気だったから、たぶんプロデューサーさんのこだわり、わがままなんだろうなと私は思って、思わず笑みがこぼれた。美穂ちゃんは嬉しそう。はぁとさんはちょっと口をとがらせていた。「では、打ち合わせを。今は皆さん、特に決まった活動はされていないとききました。美城には季節の節目にプロダクションを挙げてのライブがある。ユニット?」はぁとさんが身を乗り出したけれど、プロデューサーさんは首をゆっくりと横に振った。私自身もみなさんたちのことをよく理解できてはいません。あなたたちのイメージと合わない曲や衣装を作るわけにはいきません。「......なるほど☆」はぁとさんは素直に頷いた。「では......、小日向さん、八神さんのお二人には、それぞれレッスンを受けていただきます。お二人は夏の大きなイベント......サマーフェス、ですね。これのバックダンサーとして出演できるように調整していきます。美穂ちゃん、マキノちゃんは二人とも嬉しそうに返事をした。先が見えないと思っていたところに、さっそくライブに出られる予定が決まったんだから。......私は、どうなるんだろう?「プロデューサー、はぁとは?」はぁとさんも私と同じことを考えたらしく、ちょっと焦ったような声で訊く。「佐藤さんには......こちらの書類を整えていただきたい」プロデューサーさんは真面目な顔でそう言うと、何枚かのルーズリーフをはぁとさんの前に置いた。「レッスンスケジュールなどを作ったのですが、トレーナーからデータのほうが助かると言われてしまいまして。「ちょっ......」はぁとさんは、ちょっと言葉に詰まった。「プロデューサー、冗談キツいぞ☆」はぁとさんは、明るく装って、そう言ったけれど。「申し訳ない、新しい機械には不慣れでしてね」プロデューサーさんは、淡々とそう言った。はぁとさんの顔がさぁっと青くなる。唇がちょっと震えている。プロデューサーさんは、はぁとさんのほうに身体を向ける。「レッスンスケジュールを見てください」はぁとさんは言われて、手渡されたスケジュールを眺める。「あ、はぁとの名前......と、夕美ちゃんも。レッスン、あるんだ......」はぁとさんの声は、ちょっとだけ和らいでいた。サマーフェスも?」はぁとさんの表情はぱっと明るくなる。「っ......じゃあ、頑張るっきゃねーな☆」そう言って、はぁとさんは立ち上がると、部屋の隅のPCが置かれた机にずんずんと歩いていって、椅子にどっかと座って、PCの電源を点けた。プロデューサーさんはその姿を見て、肩で息をひとつ。背筋が曲がっています。「っ、はぁい!」はぁとさんのやや苛立った返事が返ってきた。プロデューサーさんは私のほうに向きなおる。私の鼓動がほんのすこし早くなった。プロデューサーさんがにっこりと微笑む。予想外の言葉に、私の口から裏返ったみたいなへんな声がでちゃった。---美穂ちゃんとマキノちゃんはサマーライブのための説明を受けにライブ担当者さんのところへ。はぁとさんは書類つくりをしてからダンスレッスン。私とプロデューサーさんは、文字通り散歩に出かけた。プロダクションのある場所を離れて、ビジネス街を抜け、住宅街のほうへと歩く。四月に入ったばかりの風は心地よくて、街路樹も道端のお花もみんな元気に色づいている。私も思わず上機嫌――になっちゃってるけど、いいのかな。私の右斜め前を黙って歩いているプロデューサーさんの横顔をちらっと見るけれど、なにを考えているのかはわからない。立ち並ぶ家々の玄関を見ながら、事務所の前にプランターを置くのもいいかもしれないなぁ、なんて考えていたとき、プロデューサーさんが角を曲がった。プロデューサーさんの進む先には、都会にしてはちょっと大きな公園。ここが目的地だったみたい。公園は学校のグラウンドくらいの広さがあって、一角には砂場やブランコ、鉄棒、ジャングルジムなんかの遊具が置かれ、遠くのほうは芝生になってるみたい。学生と思われる子供たちがそこかしこで遊んでる。「あそこが空いてますね」プロデューサーさんは遊具の近くにあるベンチを指し、そこへ向かった。座面をさっと撫でて、特に汚れていないことを確認すると、プロデューサーさんはベンチの片側に座り、私に隣に座るようにと手で示した。私はほんのちょっと緊張を感じながら、示されるままに隣に座る。学生と思われる男女が集まってなにかを話してる。みんな私服だったけれど、鞄を持っているから、学校帰りなのかもしれない。「すいませんね、付き合わせてしまって。社内はどうも落ち着かないもので」プロデューサーさんは穏やかに言った。「相葉さんのこれからの方針のために、直接お話をしたいと思っていました。面談のようなもの、ですね。「そうだったんですね。「それはよかった」プロデューサーさんは帽子をちょっと持ち上げて、小さく礼をする。「......さて、さっそくお伺いしましょう。相葉さんは、どういうアイドルになりたいと思っていますか。「......」あたりまえな、ごくごくあたりまえな質問をされているのに、私は言葉に詰まった。思い出すのは、この前落選したオーディションのときの、一緒に受けた他社の応募者の子からの言葉。あたしを元気にしてよ。あんたが落ちて、あたしが通ったら、あたし超元気になれるよ。私が落ちて、あの子は通った。あの子は元気になった。あの子が通ったということは、私よりもあの子のほうが誰かを元気にできるっていうことだから、私は、私が落選したことで、私の希望を叶えてしまったことになる。私がしたかったことって、こうだったっけ?前より上手に踊れるようになっても。前より上手に歌えるようになっても。私の心は結局、あの時からずっと、同じところで立ち止まっている。ID:1bCRB9ws0「私、は」なんとか声を出そうとして、でもそこで詰まってしまい、私は足元を見た。視界の端に見えているプロデューサーさんは、黙って私の言葉を待っている。なにか言わなきゃ、と私が迷っていると。私たちの正面のほうから、女の子の泣き声が聞こえた。私もプロデューサーさんも、声のしたほうに注目する。学生くらいのグループだった。男の子が数人で、一人の女の子を指さして笑っている。子どもっぽい罵りの言葉で、男の子たちは女の子をからかっていた。実際にどっちも子どもなんだけれど。「......ふむ」プロデューサーさんはすっと立ち上がり、その子たちのほうへ歩いていく。私もそのあとを追った。プロデューサーさんが男の子たちと女の子のあいだを塞ぐようにして立ったので、私は女の子に寄り添った。顔中が涙でぐしゃぐしゃになっている。「君たち、なにをしていたのかな?」プロデューサーさんはあくまで穏やかに、男の子たちに問いかけた。男の子たちは明らかにうろたえる。自分たちのしていることがどういうことかは判っているみたい。「楽しく遊んでいるのならいいが、どうも、彼女は悲しそうに泣いているみたいだからね。心配してしまいました。男の子たちはお互いに気まずそうに目を合わせる。そのすぐあと、罪の意識に耐えられなくなったのか、一人がその場から逃げ出した。「あっ、待てよ!」ほかの男の子たちは、逃げ出した子を追うようにその場から走り去っていった。泣いていた女の子は、不思議そうな顔で私とプロデューサーを見ている。私はハンカチで彼女の顔を拭く。ポケットティッシュを渡すと、女の子は自分で鼻をかんだ。背中まで届く、ボリュームたっぷりのつやつやの黒のロングヘアー。白のブラウスとブラウンのスカートで、胸元に小さなリボン。それだけ見れば年相応の女の子だけれど、その子には大きな特徴があった。女の子のちいさな背丈に似つかわしくない、大きく成長した両の胸。いや確実に私よりも大きい。「お嬢さん、どうして泣いていたのかな」プロデューサーさんは女の子の近くに寄って尋ねる。「う、うぅ......くるみが、バカだから、ゆるゆるだから、ひぐっ」と、話しているあいだに、また女の子の目元から涙がぽろぽろとこぼれてしまう。私は彼女の涙をぬぐい続けた。ハンカチはぐっしょりと重たくなっていく。「おや、困ってしまいましたね」そうプロデューサーさんは言ったけれど、顔は穏やかに微笑んでいた。私たちはもといたベンチに、女の子を間に挟んで三人で座った。私が女の子の背中をさすり、数分たって、女の子はようやく落ち着きを取り戻してくれた。ID:1bCRB9ws0「私は相葉夕美っていうんだ。「大沼くるみちゃんかぁ。「いえいえ、どうしたしまして」プロデューサーさんが微笑む。「相葉さん」プロデューサーさんが、口を開きかけた私を声と視線で制した。くるみちゃんは私とプロデューサーさんを不安そうにきょろきょろと見て、視線を足元に落とす。「......くるみも、バカなのはいやだけど......」くるみちゃんは迷ったように両の眉を眉間に寄せて、唇を結んだ。プロデューサーさんは、くるみちゃんをじっと見ていた。頭のてっぺんから、足の先まで、ゆっくりと。