美穂ちゃんが言うと、マキノちゃんは唸った。「そうとしか言えない。特別な言葉じゃなかった。想いが大事なのは否定しない。あんなに......ううん、私の目で観ているのだから、疑いようもないわね。私の目で観たものが、解析しきれない......あんなに短い時間の、短い言葉のやりとりで、あんなにも情報量、が......」マキノちゃんは机に視線を落とすと、そのまま少し黙った。それから、肩を小刻みに震わせる。マキノちゃんは、ぎらついた目で笑っていた。――私の背筋が冷えたような気がした。思わず身を引いて――私は、ふと思う。したら、私がいまマキノちゃんから感じた雰囲気は、マキノちゃん自身が春菜さんに感じたものと、同じなんじゃないだろうか。マキノちゃんは、机に左手をついて、ゆっくりとした動作で立ち上がった。机についた左手で体重の一部を支えたまま、右手で髪をかきあげて、ひとつ息をつく。一連の動きは流れるようにしなやかで、マキノちゃんの首から背中、腰のラインは、私がどきりとしてしまうくらいに美しい曲線を描いて――ほんの一瞬だったけれど、私は、見惚れていた。「自主レッスンに行くわ。「あ、私も行こうと思ってたんだ」美穂ちゃんが立ち上がる。「フェスの曲の振り付け、練習しておきたいなって。「ええ、もちろん」マキノちゃんは通学鞄を持ちあげると、ドアへと向かう。私は部屋から出ていく美穂ちゃんとマキノちゃんに手を振った。扉が閉まるまで、その後ろ姿を見送る。ID:Wp4M41Qe0扉が閉まって、少しして、私は無意識に止めていた息を長い時間をかけて吐き出した。サマーフェスでマキノちゃんはバックダンサーとしての出演だけれど、マキノちゃんを観たい。すごいマキノちゃんが観れる。私は膝の上に置いていた両手をぎゅっとにぎった。その時、事務室の扉が開いた。プロデューサーさんが中に入ってくる。「そうですか」プロデューサーさんは帽子を机の上に置く。私が返事をすると、プロデューサーさんは嬉しそうに微笑んだ。---湯のみから、しっとりと甘い、いい匂いがたちのぼってくる。季節はどんどん夏へと近づいているけれど、プロデューサーの淹れてくれるお茶はいつも美味しくて、暑い日でもぜんぜん嫌じゃなくて、嬉しかった。「八神さんの様子はどうでしたか?」プロデューサーさんが湯のみを片手に、私に聞く。「ええと......」私はさっき見た光景を思い出す。「撮影のお仕事で、なにかいい刺激をもらったみたいでした。私は言葉を止めて、頭を掻いた。「いえいえ」プロデューサーさんは満足そうに言った。八神さんはなにか掴まれたようです。返事をしながら、私はふと、我に返った。「先日は、面談が中断してしまい、申し訳ありませんでした。......私が質問をしたあのとき、相葉さんには、迷いがあったように見えました」プロデューサーさんは、穏やかな目でまっすぐに私を見ている。誰かを元気にしてあげたいと言っているアイドル自身が迷っていては、誰も元気になんてできないから。プロデューサーさんは目を細め、私からはプロデューサーさんの瞳の色をはかりにくくなった。「あまり、時間は長く残されてはいないのも、確かです。......期待していますよ」その言葉は、私には重く、重く響いた。「......はい」せめて、返事だけは真摯にと、私はプロデューサーさんの目を見て答えた。プロデューサーさんはふっと表情を緩ませる。「幸い、ユニットに参加される皆さんは多種多様です。大沼さんのようにこれから伸びる人、八神さんのようにまさに今、なにかを掴んだ人。私はプロデューサーさんの言葉を胸に刻み込んだ。淹れてもらったお茶を口に含んで、飲みこむ。程よく温度の下がったお茶の柔らかな甘みは、喉と口に優しく広がっていった。時間は長く残されてはいない。みんなどんどん先に行ってしまう。立ちどまっている余裕なんて、ないんだ。ID:Wp4M41Qe0---そうして、美城プロダクション、サマーフェスの当日がやってきた。私はくるみちゃんを引率して、開演前に舞台裏でくるみちゃんに舞台の説明をする。見る舞台裏が珍しいのか、くるみちゃんは口をあけたまま、目を輝かせてあちこちを見ていた。「舞台への入り口は、こっちが下手、あっちが上手っていうの。「ふぇえ......しゅごい......ひとの、こえ......?」すでに開場時間は過ぎているから、舞台の向こう、客席からは、BGMとして会場に流れているアイドルの楽曲と、開演を待つ熱気が伝わってくる。舞台に立たない私も、あてられてしまいそうなくらい、もう、熱い。「お客さん、もうたくさん入ってるんだ。私が言うと、くるみちゃんは不安そうな顔をする。美穂ちゃんが言ってたよね。「......がんばりゅ......」くるみちゃんは唇をきゅっと結んで、頷いた。それから、あちらこちらにいるスーツやスタッフTシャツ姿の人たちを眺める。私はプロデューサーさんから聞かされていたことをくるみちゃんに伝える。プロデューサーさんは、私たちが仕事をする現場にはほとんど......いや、全くといっていいほど来てくれてはいなかった。ほかのユニットメンバーの皆から話を聞いても、地方のごくごく小さな、イベントコンパニオンみたいな仕事にちょっと顔を出してくれた程度。すべての仕事にプロデューサーが付いて行くわけじゃないけれど、こういう大きな社をあげてのお仕事には、マスコミ関係者も多く来るから、担当アイドルを売りこむためにも、プロデューサーさん自身の名を売りこむためにも、来ているのが普通。私はぽつりとつぶやいたけれど、くるみちゃんにとってはそもそも初めてのプロデューサーさんだから、変わっているかどうかわからないみたい。くるみちゃんは不思議そうに首をかしげていた。くるみちゃん!」ステージ衣装姿の美穂ちゃんが楽屋口から舞台裏へと入って来た。私、けっこう緊張しちゃってて......先に舞台裏でイメージトレーニングしようと思ってたんです。美穂ちゃんは、今日が初めてのライブのお仕事だった。私もみんなも、美穂ちゃんは大丈夫だって知っている。確信できるくらい、美穂ちゃんは今日のために頑張っていたから。「私はバルコニーからです。「はい、うう......」美穂ちゃんは困り顔でもじもじする。「やっぱり、舞台裏に来ても、緊張しちゃいますね......」それを聞いた私はくるみちゃんに目配せした。くるみちゃんははっとした様子で、ポケットからハンカチを取り出す。「あ、あの......美穂さんに、プレゼントぉ......おまじない?」くるみちゃんは、美穂ちゃんの前でハンカチをぱたぱたと振る。「えっ......?」美穂ちゃんは不思議そうな顔をしていたけれど、すぐになにかに気づいたみたいに目を見開いた。「くるみちゃんのハンカチに、カモミールの香水を振ったんだ。美穂ちゃんは胸に手をあてて、ほうっと息をついた。私とくるみちゃんは、美穂ちゃんと固い握手を交わして、舞台裏を出て関係者席へと向かった。ID:Wp4M41Qe0---開演前のアナウンスが終わってしばらく経ち、客席で鳴っていたBGMは徐々に大きくなる。それと同時に、客席の照明は暗くなり、お客さんが持っているペンライトの色とりどりの光だけが残り、そして、お客さんは期待の声を大きくする。「はいっ」ファンファーレが始まった。これから始まる舞台の華やかさを表現するような、色鮮やかでゆったりとした、荘厳なファンファーレ。同時に、舞台がぱっと明るくなる。私は舞台の二階バルコニー、右から二番目の入場口を見つけると、くるみちゃんに指で示した。私とくるみちゃんは舞台を見つめる。ファンファーレは終わって――最初の曲の、イントロが始まった。その瞬間に、すべてのゲートから一斉に、アイドルたちが入場してきた。会場が一気に熱気を帯びる。耳を震わせるような大きな歓声。右から二番目のゲートは、ほんのすこしトラブルを疑ってしまうくらいの短い時間だけ周りから遅れて、美嘉さん、茜さん、そして美穂ちゃんが飛び出してきた。隣に座ったくるみちゃんが声を漏らす。胸を打つように圧倒的な音と光の波が客席の私たちを覆って、最初のメロディが始まる。私は、私の右目から涙が零れているのに気づいた。右手の人差し指でそれをぬぐう。ぬぐいながら、私は気づいちゃったんだ。これまで、考えないようにはしていたけれど、私も、アイドルとしてあの舞台に立ちたかった。美穂ちゃんとマキノちゃんの晴れ舞台も。私がいま、舞台に立てないでいるこの悔しさも。私は舞台を見つめながら、ペンライトを握る左手に力を込めた。舞台の上で、マキノちゃんを探す。さんの斜め後ろで、マキノちゃんは一分の隙も無いダンスを披露していた。それは、決して、周りから浮いてしまうような独りよがりのものではなく、けれど、一度視界に収めればきっと誰も忘れられないくらいに完成されていて、私よりも年下とはとても思えないくらいに大人びて、妖艶で、気高くて――アイドルだった。マキノちゃんは、上条春菜さんが変わったことに驚いていたけれど。私はいま、マキノちゃんがこんなにきれいに咲いていることに、驚いているよ。私は両足に力を込めた。意識しないと、腰が抜けちゃいそうだったから。して、美城プロダクションのサマーフェスは、ここが世界で一番熱いんじゃないかと思うくらいの熱気とともに終演を迎えた。私がくるみちゃんに話しかけると、くるみちゃんがこっちを向く。くるみちゃんの顔は感動の涙と鼻水とでぐしゃぐしゃになっていた。くるみちゃんは鼻をかみ、顔を拭くと、興奮冷めやらぬ顔で大きく頷いた。夏は終わり、時とともに、季節は移っていく。大型家電量販店のスタッフルームに用意された待機場所で、くるみちゃんはとうとう声をあげて泣き出してしまった。涙はあとからあとからあふれて、衣装の袖はびっしょり濡れちゃってる。「えっと、くるみちゃん、落ち着いて......」私はくるみちゃんの背中をさする。量販店のスタッフさんも困り果てた顔をしている。今日のお仕事である販促イベントの後半の部開始まで、あと、三十分。---話は一週間前にさかのぼる。私が読み終えた資料を机に置くと、プロデューサーさんは頷いた。ここから数駅の駅前にある家電量販店で、プロダクションとしても付き合いが長く、あちらの担当者も所属アイドルの扱いは心得ています。大沼さんの最初のお仕事として適当と判断しました。私のとなりに座るくるみちゃんが首をかしげる。くるみちゃんには、まだ企画書のビジネス文書は少し難しいのだろう。「うぅ......くるみ、できるかなぁ......」くるみちゃんは不安そうにしている。お仕事は誰だって不安だよね。「きっと大丈夫だと思うな。今回の仕事は、新製品のスマートスピーカーの販促イベントだった。営業の担当者さんが司会をするので、私もくるみちゃんも、お客さんと同じ『初心者』の立場に立つことが大事。裏を返せば、特別な準備をするより、素のままの私たちほうが好まれるお仕事。欲を言えば、イベントを見に来るお客さんに私やくるみちゃんのことも覚えてもらいたいけれど、あくまで主役は新製品。当日の衣装はメーカーのロゴデザインに寄せた、身体にフィットするちょっとサイバーな感じのワンピースだった。くるみちゃんをちらっと見る。サイズはきっと大丈夫だと思うけれど、慣れないうちは身体にぴったりフィットする衣装は恥ずかしいよね。「......くるみ、がんばりゅ」くるみちゃんは決意したように頷いた。この前のサマーフェスがいい刺激になったんだろうな。最初に出会ったときに言っていた、くるみちゃんの目標を思い出す。私にお手伝いできることはがんばろう。私もくるみちゃんと一緒に前に進まなきゃ。「それでは、お願いします。私たちが頷くと、プロデューサーさんは穏やかな笑顔で頷いた。「よろしくおねがいしましゅ......します」お仕事の当日。私とくるみちゃんは家電量販店のスタッフさんに頭を下げた。「こちらこそ、よろしくお願いします。そんなに複雑な仕事ではありませんし、なにか不測の事態があった場合には私がすぐフォローします。こちらへ」スタッフさんはバックヤードに置かれた長机を手で示す。長机の上には二人分のペットボトルのお茶と、衣装が入っているらしいクリーニング業者の袋、それから星型のカラフルな機械――今日のイベントで使うスマートスピーカーが置かれていた。私が片手でも掴めそうなくらいの大きさで、表面は布でできてて、編みぐるみみたい。「こちらがイベントでお二人に紹介してもらう新製品『アステル』です。イベント概要をお渡ししていると思いますが、お二人に司会の指示の通りアステルに呼びかけていただくのが主な内容です。「わかりました」くるみちゃんはアステルを物珍しそうに眺めている。「着替えは毎度専用の場所を用意できなくて申し訳ないですが、スタッフの女性用更衣室でお願いします。ご案内しますね」そう言うと、スタッフさんはクリーニング業者の袋を持って私たちを更衣室へ案内してくれた。衣装に着替えて待機場所に戻り、私はくるみちゃんに尋ねる。お仕事の時間が近づいて、くるみちゃんの顔には少しずつ緊張の色がにじんでいた。「......すー、はー......うん、だいじょうぶ。夕美しゃん、ありがとぉ」くるみちゃんは深呼吸して微笑む。その姿が健気で、私はちょっとだけ胸が苦しくなった。お仕事が思った通りに行くなんてことは殆どないし、くるみちゃんにはむしろ、たくさん経験して、失敗したり間違ったりしても大丈夫だと知ってもらうことが大事だと私は思っていた。緊張するのも大事な経験だよね。今日の私は、いざというときのフォロー役だ。「じゃ、そろそろ時間だね。「......うん」くるみちゃんは返事をしながら、自分の衣装の胸のあたりを気にしていた。大きめの衣装を用意してもらったとはいえ、くるみちゃんの大きな胸ではぱつぱつになってしまっている。着替えたときに身体が自由に動かせるか、呼吸が苦しかったりしないか、締め付けが強すぎないかは一緒に確かめたけど、まだ衣装を着ること自体に慣れていないのだろう。「はいっ」スタッフさんに尋ねられ、私とくるみちゃんは返事をする。スタッフさんに先導されて、私とくるみちゃんは売り場をイベント会場まで歩いた。くるみちゃんはちょっとだけ周りのお客さんの視線を気にしていた。ふつうに生活していれば、こういう衣装を着ることもないし、人の注目を集めることなんてない。これも、経験を重ねてちょっとずつ慣れてもらうしかない。「開始時間までは、イベント開始時間を告知しながらこのクリアファイルを配ってください。私とくるみちゃんはクリアファイルを受け取り、売り場の通路に立つ。「くるみちゃん、私のマネをしてお客さんに声をかけてね。「はぁい......がんばる」くるみちゃんは気合十分、って感じ。心配しなくてよさそう。私とくるみちゃんはそれぞれ立ち位置を決めて、アステルの宣伝用クリアファイルを配り始める。私たちは大きな声でお客さんたちに声をかけた。ID:xAj2PbQr0しばらく続けていて、嬉しい誤算があった。くるみちゃんの舌ったらずな呼び込みはかえってお客さんの耳に残り、くるみちゃんの健気な様子がお客さんの心を打ったみたいで、くるみちゃんからクリアファイルを受け取ってくれるお客さんがたくさんいてくれたこと。くるみちゃんに『がんばってね』と声をかけてくれるお客さんも居て、くるみちゃんは恥ずかしそうにしていたけれど、でもそれ以上に嬉しそうだった。いうのも才能っていうのかもしれない。私よりずっと活躍してくれている。心配する必要もなかったのかも。一回目のイベント開始時間が近づく。私たちはクリアファイルの配布を中断し、イベントの準備をすることになった。準備といっても、イベントの流れを確認するくらいで、難しいことはほとんどない。私たちは司会の女性と顔合わせする。私たちとデザインは一緒で、カラーリングが違う衣装を着た若いお姉さんだった。「司会から、お二人にアステルの機能を試していただく指示をしますので、指示のとおりにアステルに呼びかけてください。司会はお客さんにもわかりやすいように、専門用語を極力使わないように説明しますのでご安心ください」スタッフさんが説明してくれる。「もりあげ......?」くるみちゃんが首をかしげる。思ったら、拍手したり、お客さんに笑顔を見せたりすることかなぁ。「よろしくおねがいします。......では、そろそろ時間ですね」あたりにはイベントの開始を待つお客さんがちらちら集まってきていた。「じゃあ、開始しますね。星型のアステルの底がぼんやりと光って、ピポピポと音が鳴った。司会のお姉さんが声をあげたので、私もそれに続く。「お立ち寄りくだしゃ、さーい!」くるみちゃんも笑顔で声をあげた。多少人が集まって来たところで、司会のお姉さんがマイクを持ちあげる。「はい、お集まりいただきありがとうございます、本日は弊社の新製品、新型スマートスピーカー『アステル』をご紹介させていただきたいと思います!」お姉さんは自分の名前を名乗ると、深く頭を下げる。私たちもお辞儀をする。くるみちゃんがはにかんでいる。「それでは、さっそくはじめたいと思います、まずはアステルを呼んでみましょう。アステルを呼ぶときは、こう言います。......『ハロー、アステル!』」スマートスピーカーが光り『お呼びでしょうか』と返事をした。「ふぇえ、アシュ......ステル、しゃべった......」くるみちゃんが驚くと、それにつられて何人かが笑い声を漏らした。くるみちゃんはちょっと恥ずかしそうに笑った。ID:xAj2PbQr0それから十数分、イベントは問題なく進んだ。司会のお姉さんの指示で、私がアステルを使ってインターネットの検索をしたり、童話を読んでもらったり、天気予報や料理のレシピを訪ねたり、登録した照明器具のスイッチを入れたり、スマートフォンを使ってメッセージをやりとりしたり。くるみちゃんのアステルの挙動に対する一つ一つのリアクションはとても新鮮で、イベントに参加したお客さんたちにも好評だった。これなら、心配はいらないかな。私がそう思ったころ、それは起こった。「それじゃあ、こんどはくるみさんに機能を試していただきましょう。司会のお姉さんがそこまで言ったときだった。くるみちゃんの肩がびくん、と跳ねる。三人の男の子が、売り場をこっちへ歩いてくる。私にはその男の子たちに見覚えがあった。公園でくるみちゃんをいじめていた男の子たちだ。司会のお姉さんが戸惑っている。プロダクションが主催で、私たちが主役のライブイベントなら、迷惑なお客さんはスタッフさんの判断で退場させたりできるけれど、こういう現場ではそれはできない。お店にとってのお客さん、しかも子供を相手にするなら無下に扱うわけにもいかないし、かといって見て下さっているお客さんがいるイベント自体を中断するわけにもいかない。私はコーナーの端に居たスタッフさんを見る。スタッフさんと目があった。考えていることは私と同じみたいだった。男の子の一人がイベントスペースに入ろうとしてくる。くるみちゃんは固まっていて動けない。即座にスタッフさんが男の子たちの前に出た。男の子たちはにやにや笑う。お客さんたちのあいだにも戸惑いが広がりつつあった。司会のお姉さんがこちらを見ている。私はくるみちゃんの肩に手を置く。「くるみちゃん、今はお仕事のことだけ考えよう。「う、うん......」くるみちゃんは頷く。表情は硬くなっているけれど、頑張ろうという意志は伝わってきた。私は司会のお姉さんに目で続行の合図をした。