「大沼さん」くるみちゃんはプロデューサーさんのほうを見る。「えっ、ええっ!?」くるみちゃんよりも私のほうが驚いて、つい大きな声をあげてしまった。くるみちゃんはよくわかっていないのか、きょとんとしている。「えっと、くるみちゃん、アイドルっていうのは、皆の前で歌ったり、踊ったり、お芝居をしたり、おしゃべりしたり、テレビとかで......」そこまで説明すると、くるみちゃんの顔が驚きの表情になって、それからすぐに曇った。詐欺かなにかだと思ったのかもしれない。そんな話をされれば、当然だよね。「さあ、どうでしょう」プロデューサーさんは穏やかに微笑んだ。大沼さんは、なりたい自分があるのではないですか。さっき大沼さんは『バカなのはいやだ』と言いました。私は、芸能のお仕事をしています。「私たちができるのはお手伝い。「......くるみ、わかんない......でも、そんなふうに言ってもらったのは、はじめてだから......くるみ、どうしていいか......でも、うれしい......でも」くるみちゃんは迷ったみたいに言う。怪しい人について行ってはいけないと知っていて、言われていることが誘惑なのかもしれないと疑っているんだ。「これを、家の人に渡してみてください」プロデューサーさんは懐から名刺サイズのカードを一枚取り出すと、くるみちゃんに渡す。「大人の人にきちんと了解を頂かなくてはいけませんからね」くるみちゃんは、それを受け取ると、大きな丸い目でじっと見つめた。「さて、だいぶ陽が傾いてきました。私たちも帰ることにします。大沼さんも、今日は帰ったほうがいい」くるみちゃんは声をかけられてもしばらくじっとカードを見つめていたけれど、やがて立ち上がると、深く頭を下げながら「ありがとうございました、さようなら」と言って、帰っていった。立ち上がったプロデューサーさんのあとを追いながら、私は結局、プロデューサーさんからの問いに答えられていないことを思い出す。「いやはや、難しい」プロデューサーさんは夕日を見て目を細めながらつぶやく。「来てくれるといいですね、くるみちゃん」私はくるみちゃんが帰って行ったほうを見た。私が言うと、プロデューサーさんは私の目を見て、嬉しそうに頷いた。「それは、大沼さんや私たちの希望だけでもどうにもできないところです。連絡があることを祈りましょう」そして結局、プロダクションの事務室に帰ったところでその日は解散になった。ID:1bCRB9ws0---「それで......」マキノちゃんが机の上に置かれたプロフィールシートを揃えて、クリアファイルに戻す。プロダクションの人が親御さんにもちゃんと説明をしてくれたんだって。私は言いながら、自分で入れたお茶を一口。プロデューサーさんのほうがいい茶葉をつかっているのか、期待したほどの味を出せていない。あれから、くるみちゃんのお母さんからプロダクションに連絡があって、くるみちゃんはアイドルとして私たちと一緒に活動していくことになった。拍子で私たちとの顔合わせまで済んでいる。今日の事務室は私とマキノちゃんの二人だけ。プロデューサーさんは打ち合わせ、はぁとさんはレッスン。美穂ちゃんはくるみちゃんを連れてプロダクションの中で新しい所属アイドルとしての登録手続き中。「......妙ね」マキノちゃんは口元に手を添えて、なにかを考えているみたいだった。「プロデューサーのことよ。元は駐車場の警備員で、プロデューサーとしての経歴はないはず。出かけた先でいじめられていた女の子を独断でスカウトして、私たちが予定しているユニットに登録。して、プロダクションはそれを認めたのかしら。たしかに、この子は写真やプロフィールを見る限り、十分に魅力はあると思う。スカウトなんて無茶よ。ふつうなら、オーディションを勧めるくらいにとどめるわ。「プロデューサーについて調べてみたけれど、警備員としての情報以外は見つからないの。社内の人にそれとなく聞いてみても一緒。古くからこのプロダクションで働いてはいるみたいだけれど......」そのとき、プロダクションの扉が開いて、美穂ちゃんとくるみちゃんが戻ってきた。「ただいま、もどりましたぁ」ふたりは椅子に座る。私は二人の前にお菓子の袋を寄せ、電気ケトルのお湯を急須に注いでお茶の準備をした。「うん......でも、みんな、やさしくしてくれるから、だいじょうぶ」くるみちゃんは健気に笑う。この前会ったときは顔が涙でくしゃくしゃになっていたけれど、こうして普段のくるみちゃんを見ていると、ちょっと自信なさげな笑顔がとっても魅力的に見える。守ってあげたくなる感じ。「なにはともあれ、改めてこれからよろしくね、くるみちゃん」マキノちゃんがくるみちゃんに微笑みかけた。「よろしくおねがいしましゅ......します」くるみちゃんは言い直して、ぺこりと頭を下げた。私は湯のみにお茶を注いで、美穂ちゃんとくるみちゃんの前に置く。美穂ちゃんはお菓子の袋から柿ピーの小袋を取り出して自分の前に置いてから、私の質問に答えた。「くるみちゃんの宣材写真を撮影しておくようにって、プロデューサーさんが。スタジオと社内カメラマンさん、スタイリストさんの予定は押さえてあるみたいです。プロデューサーさんは予定があって立ち合いはできないみたいで、私が案内するように頼まれました。「なかなかハードスケジュールね」マキノちゃんが言いながら、お茶を一口。「おしゃしん......と、ダンス......くるみ、ドジだから、ちゃんとできるかなぁ......」くるみちゃんは不安そうに湯のみの水面を見つめた。写真は自分でもびっくりするくらいかわいく撮ってもらえるし、ダンスも最初はだれでも初めてだから。私が励ますと、くるみちゃんは興味深そうに頷いた。私が提案すると、くるみちゃんの顔がぱっと明るくなった。急ぎの予定もないし、くるみちゃんもすこしでも知っている人がそばにいるほうが、きっと安心だよね。「私?」マキノちゃんは突然話を振られたことに驚いたのか、意外そうな顔をした。「......私は、調査を進めることにするわ」マキノちゃんの言葉に、美穂ちゃんとくるみちゃんは不思議そうな顔をした。プロデューサーさんのことを調査するのだろうと私は想像する。言いながら、私はお菓子の袋をテーブルの中央に移す。それからしばらく、私たちはお茶とお菓子でおしゃべりに花を咲かせた。ID:1bCRB9ws0---「うん、いいねー、ちょっとだけ顔を右に傾けて、そう。撮るよー、くるみちゃん、笑ってー」シャッターの音が連続する。連続してシャッターが切られる音。くるみちゃんはスタイリストさんに用意してもらったフリルワンピース姿で、カメラマンさんの様々な指示に一生懸命に答えていた。指示に上手く応えられずに、くるみちゃんの目じりに涙が光った。カメラマンさんはいいよ、泣かないで、と言いながら、涙目のくるみちゃんを容赦なく撮影していった。泣き顔も魅力的だもんね。私も内心でカメラマンさんに同意するけれど、くるみちゃんにはちょっと気の毒かな。あいだ撮影が続いて、納得のいくショットが撮れたのか、カメラマンさんは満足そうに終了を宣言した。「ほら、くるみちゃん、これがいま撮った写真だよ」カメラマンさんはくるみちゃんを呼んで、デジタル一眼レフカメラの液晶画面を見せる。くるみちゃんが画面を見て目をぱちくりさせていた。私と美穂ちゃんもくるみちゃんの後ろから画面をのぞき込む。美穂ちゃんが先に嬉しそうな声をあげた。「うぅ......へんじゃないかな?」くるみちゃんは口元を緩ませて嬉しそうにしながら、両の手で恥ずかしそうに自分の胸元を押さえた。撮られた写真はくるみちゃんの大きな胸も魅力的に映し出されている。「クラスの男の子に見られたら、またバカにされるよぉ......」くるみちゃんが弱々しく言ったので、私と美穂ちゃんとカメラマンさんはお互いに一瞬、視線を交わす。美人さんだよ、くるみちゃんは」カメラマンさんが励ますけれど、くるみちゃんはまだ不安そう。「えっと......」美穂ちゃんがしゃがみこんで、くるみちゃんの顔を見上げるようにする。「私も、最初はすっごく恥ずかしかったんだ、短いスカートもなんだか怖かったし、写真にとられるのも苦手だった。いまも、ちょっと恥ずかしい、かな。恥ずかしくても少しずつ前に進んでいくと、ちょっとずつ恥ずかしがりやの自分から変われる感じがするの。それが、とっても楽しいんだ。美穂ちゃんの言葉を聞いて、くるみちゃんはちょっと迷っていたみたいだけれど、やがて、ひとつ頷いた。私はくるみちゃんの手をとって、ぎゅっと握る。「くるみちゃん」カメラマンさんがくるみちゃんの前に立つ。「くるみちゃんはいま、大人に向かってどんどん身体が成長してるんだよ。男の子も女の子もみんな、そういう時期がある。変わっていく順番はばらばらで、あっちこっち急だったりするから、くるみちゃんも慣れなくてびっくりすると思う。ほかの誰でもない自分の身体だ。くるみちゃん自身が大事にして、一緒に大人になっていくんだ。それは怖がったり恥ずかしいことじゃなくて、とても素敵な事なんだよ」カメラマンさんはくるみちゃんの全身を撮った写真をくるみちゃんに見せる。「くるみちゃんがアイドルを続けていれば、これからもどんどん新しい写真が増えていく。そのたびに、変わって大人になっていく自分にわくわくできると良いと思う」そう言って、カメラマンさんはやさしくくるみちゃんに微笑みかけた。くるみちゃんは自分の写真を、心にしっかり刻み付けようとするみたいに、じっと見つめていた。「じゃあ、最初のウォーミングアップだけ一緒にやりましょう。「はうぅ、わかりましたぁ......」くるみちゃんは不安そうな顔で頷いた。私たちはトレーニングウェアに着替えると、最初のウォーミングアップだけ一緒に身体を動かした。準備運動とストレッチ。たしかに本人から苦手と申告するだけあって、身体の動きがおぼつかない。なにかを怖がっているような動き。活発に身体を動かすこと自体に不安があるんだろうと私は想像した。トレーナーさんは、美穂ちゃんを含む他の参加者の皆に声をかけつつも、ときどきくるみちゃんの動きを注視して、手元のバインダーにメモをしていた。そのあとは、私とくるみちゃんはダンススタジオの端に座って、レッスンを見学していた。くるみちゃんはずっと、美穂ちゃんのダンスを、口を半開きにして眺めていた。レッスンは休憩時間に入る。美穂ちゃんがドリンクを片手に、汗を拭きながらこちらに歩いてきた。「ふぅっ!」さわやかに笑う美穂ちゃんの額には、汗がキラキラ輝いてる。一方のくるみちゃんは、なんだか沈んだ顔だった。美穂ちゃんは私と目を見合わせた。ID:1bCRB9ws0くるみちゃんは言われるがままに立ち上がる。それから、私の手拍子に合わせて左右に身体を振った。「くるみちゃん、私と同じ動きをしてみて」くるみちゃんはぎこちない動きで美穂ちゃんを真似る。美穂ちゃんはちょっと膝を使って自然に左右に揺れているくらいの簡単な動きしかしていないので、くるみちゃんもすぐにその動きに慣れて、自然に動けるようになってきた。美穂ちゃんは両手を交互に突き上げるようにする。くるみちゃんもそれに従った。美穂ちゃんは踊りながら、嬉しそうに声を出す。美穂ちゃんが動きを止めると、くるみちゃんも遅れて動きを止めた。美穂ちゃんが拍手する。私と、周りで観ていた何人かも拍手すると、くるみちゃんは恥ずかしそうに頬を染めた。「全部をいっぺんに見ると、難しそうに見えるけど、ダンスって今みたいに、一つ一つの動きが順番に繋がってできてるんだ。一度に覚えるのはひとつずつ。私も記憶力に自信があるほうじゃないんだけど、身体を動かしていくうちにいつのまにか覚えちゃうの。それにね?」美穂ちゃんはトレーニングルームの中をぐるっと見渡す。「一人一人、みんな違うから、苦手でも大丈夫。トレーナーさんが厳しいときもあるけど、でも、ぜったいに私たちのことをバカにはしない。私たちも頑張れるんだ。言って、美穂ちゃんはにっこりと笑った。屈託のない、本当にお花がそこに咲いたみたいな、明るい笑顔。思わず私も、胸が高鳴るような気がした。美穂ちゃんはすぐに、心からそう信じているのだというように、くるみちゃんに返事をした。これが、アイドルなんだ。私は我に返り、返事をする。それから私は、くるみちゃんと一緒に、ダンスレッスンの見学を続けた。一生懸命に踊る美穂ちゃんと、ほかの参加者の皆を観ながら、私はそっと胸に手を置く。美穂ちゃんは、あんなにきらきらして、一生懸命で、それでも『お荷物』なのかな。ううん、そんなことない。美穂ちゃんはあんなに魅力的で、キラキラしているんだから。――じゃあ、私は?私は自問する。プロデューサーにも問われたこと。結局、私はその答えもまだ、出せていない。くるみちゃんは、さっきまでよりも真剣に、レッスンの様子を見つめていた。ID:Wp4M41Qe03.Gerbera「......なぁーんかさ、はぁとー、やっぱ干されてね?」くるみちゃんの初めてのレッスンから一カ月程度が経った水曜の午後、はぁとさんはノートパソコンのある席に座り、頬杖をついて、プロデューサーさんが淹れてくれたお茶の入った湯のみを見つめながらぼそりとつぶやいた。はぁとさんは今日も、プロデューサーさんから頼まれた書類仕事をしている。お茶は淹れてから時間が経ってしまっているから、もう温くなっちゃっているかも。毎週水曜午後のミーティングを終えた直後に、プロデューサーさんは仕事の調整のために少々、と言って早々に出かけてしまった。美穂ちゃんはボーカルのレッスン、くるみちゃんは学校の終わり時間の関係で普段のミーティングの時間には参加できないので、あとから合流してプロデューサーさんと個別に連絡を取り合う。結果、今日は部屋の中にはぁとさんとマキノちゃん、私が残っていた。「......そう思う理由を聞きたいわ」マキノちゃんが腕組をしてはぁとさんに尋ねた。「おー、入ってるぞー。?」はぁとさんは不満そうに口をとがらせる。トレーナーさんは『あの人』限定って、どういうことだっての☆」はぁとさんはにこやかな声色を作って言った。