「は......?」はぁとさんが低い、小さな声をあげた。眉間にしわが寄っている。「ちょっ、ちょっと待て、こら!」はぁとさんは音を立てて椅子から立ち上がった。驚いたのか、私と美穂ちゃんの間に座っているくるみちゃんが怯えて「ひっ」と短い声をあげる。私はくるみちゃんを落ち着かせるため、机の下でくるみちゃんの手をそっと握った。「なんでっ!」はぁとさんはプロデューサーさんの声を無視して叫んだ。「佐藤さん」はぁとさんは止まらない。最後の方は泣き叫ぶみたいな声になって、はぁとさんはまくし立てた。そのとき、事務室の扉の方でざり、と靴が擦れる音がした。瞬間、プロデューサーさんがきっと扉の方に強い目を向ける。扉の前にはちひろさんが立っている。プロデューサーさんに制されたちひろさんは唇を結んで、なにかを言いたそうな顔で、胸の前でプロダクションの封筒を強く強く抱きしめていた。「もう、はぁとには後がないんだよ......止まってなんて、いられないんだよ......」はぁとさんは絞り出すような声で言い、拳を握り締めてうつむいた。「佐藤さん」プロデューサーさんは普段よりゆっくりした口調ではぁとさんを呼んだ。「年齢だろ、そんなの」はぁとさんは拗ねるみたいな声で言った。プロデューサーさんは頷く。「それがっ......!」はぁとさんは目尻に涙を溜めてプロデューサーさんを睨みつけた。「......このお話は、機が熟してからするつもりでしたが......仕方ありません。ユニットの中であなただけが大人だということは、あなただけが完全を求められているということです......わかりますか」プロデューサーさんは両手を机の上について、ふーっと息をついた。「人はみんな、無意識に美しいものとそうでないものを見分けています。『あなたは美しくなかった』とは教えてくれない。人々自身も、どうしてそれを美しく感じたのか、あるいはそうでなかったのかを説明できません。それでも選別の結果は如実に表れる。優れたものには注目が集まり、そうでないものは静かに、穏やかに、置いて行かれるのです」プロデューサーさんの淡々とした言葉を、はぁとさんも私たちも、じっと聞いていた。「佐藤さん以外の四人はまだ未成年です。人々は未成年の身体は成長過程にあることを理解している。立ち居振る舞いも未熟であることが許されているのです。佐藤さん、あなたは大人です。二十五歳を超えて、人は大きく変化しない。......自分で気づいていらっしゃらないでしょうし、周りの人も指摘してはくれなかったと思いますが......、佐藤さん。「......はっ?」はぁとさんが、震えた声で訊き返した。「美城プロダクションは多数のアイドルを抱えている。それが個々のアイドルにとって有利に働く面もありますが、不利に働く面もあります。加速していく芸能界で、体幹が崩れている程度のことでも無意識のうちに起用の候補から外れる。気づいているならなおさら、矯正の必要のない別のアイドルを起用する。芸能界全体で考えればその傾向はより顕著になります。そのため、私は佐藤さんを一時的に社内も含めた業界の人々の目から隠し、これまでの印象を薄めるとともに、体幹を鍛えなおしていただくことにしたのです。私は思い出し、はっとした。出会ったころいつも、はぁとさんはプロデューサーさんから、座っているときの姿勢を注意されていた。ID:/MDiOILR0「それなら!」はぁとさんは机を手で叩く。「それこそ子供じゃないんだから、最初に言えよ!」プロデューサーさんは首を横に振った。「佐藤さんが実績を積むことに焦っているとわかっていました。その状態で体幹の崩れを伝え、私やトレーナーの前だけで良いように見せられてしまっては、意味がない」はぁとさんは押し黙った。反論できなかったのかもしれない。「トレーナーからは、佐藤さんの完成は見えてきたと伺っています。......ここまで、佐藤さんは本当によく頑張ってくださいました。あともう少しです」そこまでプロデューサーさんが話したとき、マキノちゃんが静かに右手を挙げた。「そう!」はぁとさんはマキノちゃんの意見に乗る。「せっかく取った仕事だったのに、無理やりキャンセルなんて、そこまですること――」そこまで言ったとき、プロデューサーさんが手のひらを佐藤さんに向けて制した。「芸能界は広く、それゆえに残念ながら、悪意を持った者も居ます。広く知られてはいませんが......この番組のディレクターと書かれている男......平気で人を使い潰し、己の欲望のためなら道を外れたこともする。関わっていれば佐藤さんだけでなく、プロダクションにも影響を及ぼしかねない。そのため、強引でも迅速に行動しなくてはなりませんでした。言って、プロデューサーさんは机の上に置かれた資料に書かれた名前を睨むように目を細めた。