坂口佳穗と村上礼華、ビーチバレー世界大学選手権へ挑む注目ペアの素顔7月9日にドイツ・ミュンヘンでビーチバレーボール世界大学選手権が開幕する。この大会では、初めて日の丸を付けて戦う坂口佳穗、そして、U-21世界選手権にも出場している村上礼華が、初めてペアを組む。今大会限定でペアを組む2人は、どのような化学反応を見せるだろうか。自分の歩くペースを他の誰かに合わせる。はじめは足並みが揃わないこともあるだろう。2人の歩調がピタリと合わさった時、その力は2倍にも3倍にも膨れ上がる。それもまた、ビーチバレーボールの醍醐味の一つだ。7月9日、ドイツのミュンヘンでビーチバレーボール世界大学選手権が開幕する。日本からは男女各2チームが参戦。2月の選考会を経て、男女各4人の派遣選手が決まった。「以前は自分のことしか考えられないタイプでした。誰かと歩いていても、相手のことを気にしないで先に行っちゃう。相手がまだ何かをやっているのに、それを待っていられない。日の丸をつけて戦う舞台に、胸を高鳴らせている選手がいる。大学に進学して本格的にビーチバレーボールをはじめた。愛らしいルックスと相まって、瞬く間に「新ビーチの妖精」と騒がれた。大学とビーチを往復する毎日の中、誰よりもたくさん練習を重ねてきた。トップビーチバリヤーがしのぎを削る勝負の世界は甘くない。結果を残せない時期が続いた。「ビーチバレーボールをはじめた頃は、なかなか同年代の選手に勝てませんでした。飛躍のきっかけは、勝利への貪欲な気持ちだった。普段のチームでペアを組む鈴木悠佳子から言われた言葉がある。「『成長したいんだったら、まずは自分のダメなところを認めなさい。しないと、次には進めないよ』って言われました。難しいんですよ、認めるのって。『ここを乗り越えたら必ず変わるから』って。私生活から少しずつ変えていった。どんなプレーをすれば、パートナーを助けられるのだろう。考えれば、できるプレーってたくさんあるんだ。相手を思いやることで、一足す一が三にも四にもなった。攻守においてプレーが安定し、自然と勝ち星がついてくるようになった。2018年に入り、FIVB(国際バレーボール連盟)が主催するワールドツアーで3位に入るなど、着実に実績を残してきた。5月には、ジャパンビーチバレーボールツアー2018の東京大会で初優勝を飾った。海外を転戦する有力チームが不在ではあったが、プレッシャーに打ち勝っての価値ある優勝だった。世界大学選手権では、1歳下の村上礼華とペアを組む。これまで年上の選手と組むことが多かった坂口にとっては新たなチャレンジだ。「お互いに普段のパートナーが年上で、試合や練習では頼っている部分が多い。今回の大会は、お互いに自分の意志を言い合って、2人で一緒に決めていけたらいいねという話をしています。そのためには、自分のプレーに集中することも大事。することで余裕が生まれるので、ゲームの流れを読む力をつけたいと思っています」ようやく人気に実力が追いついてきた。