3着に堂々「5」の文字が浮かぶ。手元にある、がんばれ馬券に視線を落とした。このまま確定すれば、複勝だけとはいえ見事的中である。最低人気の馬の好走が難しいとは承知だ。荀攸があれだけ過去実績、状態の良し悪しを精査しているのを見ればわかる。表示された馬の人気には、それなりに理由が存在するのだ。それでも馬が生き物である以上は、何が起きてもおかしくない。本当にこのようなことがあるとは。番号の点滅が止まり、確定の赤字が灯った。午前中に続けての的中だ。いわゆる、ビギナーズラック。それでもやはり、自分の目で決めたあの馬を応援して、よかったと思えた。公達ど、の......公達殿っ!?」ひと息ついて荀彧が隣を見やると、そこには灰の如く燃え尽きている甥の姿があった。先ほど、聞いたこともない声量で叫んでいた姿からの落差が、あまりに大きい。蛙の潰れたような声で、うわ言のように繰り返す。その手には、外れ馬券が握り締められていた。一応、的中していないわけではない。1番人気の11番と、4番人気の7番の馬連は当てた。それは最低限のラインだ。本線であった三連複は、5番が入っていない。11番を軸にして、手広くマークしているのに。荀攸の視界が、着順表を映した。「5」の下に、無情にも4着を示す「2」が踊る。そこが逆ならば!だがしかし、一度確定したそれは覆せない。アナウンスが流れ、ターフビジョンに配当表が映し出された。「きゅ、98、万......!?」どよめきが広がった。三連単はあわや100の大台に乗りそうな額だ。それより落ちる三連複ですら、17万円。逃した魚の大きさに荀攸が改めて唖然とする一方で、荀彧もまた目を瞬かせた。「複勝で、2700円......?そんな......」がんばれ馬券の購入代金は200円。それが、一瞬にして2700円に化けたことになる。「あ......ありがとう、ございます」なんとも微妙な空気が、二人の間に流れた。正門へと向かう道すがら、荀彧はいたたまれなくなって謝った。自分は当たったといえども、これだけ傍で意気消沈されると、非常に気まずい。自分が応援していた馬が激走したために、荀攸は寸でのところで万馬券を逃がしたのだから。荀攸の纏うオーラは最早、敗残兵もかくやというべきか。肩がどんどん落ち窪んでいく。別に荀彧が応援していた馬のせいで自分が外れたとか、そんな八つ当たりをしたいのではない。5番の激走を見抜けず、袖にした己の不明が。正門近くまで来た時、ちょうど競馬グッズを売るための屋台が見えた。馬のぬいぐるみやボールペン、お菓子やタオルなどが陳列されている中、荀彧ははっとしてある一点を見る。小さく頷くと、意を決したように荀攸へ声を掛けた。「ありがとうございます。荀彧は足早に屋台へ近づくと、店員に何事か告げた。買うものはもう決まっているらしい。手早く会計を済ませる荀彧の背中を、荀攸はぼんやりと見つめていた。戻ってきた荀彧は、今しがた購入したものを荀攸へと差し出した。「本日、楽しませていただいたお礼です。小さな馬がドット柄のように刺繍された、ネイビーブルーのネクタイだった。「今日は競馬の楽しさを教えていただいて、ありがとうございました。思わぬ心遣いに、荀攸は面食らった。今日の当たりを、自分への礼の品にしてくれるなんて。それなのに、自分はなんという体たらくを晒しているのだ。思い出せ、当初の目的を。競馬のマイナスイメージを払拭し、そして競馬とは何かを、荀彧に知ってもらうこと。とっくに成功しているではないか。こんなに優しく、満ち足りた笑顔を向けてくれるのだから。「礼をするべきはこちらです。襟を正した荀攸の顔は、勝負に散った馬券師から、いつもの寡黙な仕事人に戻っていた。「文若殿、俺も買い物をしてきます。