自信と覚悟を身にまとった坂口が、花を咲かせるのはこれからだ。ペアを組む村上は、華やかな道を歩んできた選手と言えるだろう。坂口より1歳年下ながら、キャリアは豊富だ。大学から本格的にビーチバレーボールをはじめ、19歳、20歳で出場したU-21アジア選手権で2年連続準優勝。U-21世界選手権の出場も果たしている。在籍する松山東雲女子大学では、インドア、ビーチで3大会のオリンピックに出場した佐伯美香さんから指導を受けている。昨年までのパートナーは、アテネ、北京と2大会連続で出場した楠原千秋。2人のレジェンドによって、高さを生かした攻撃力に磨きをかけてきた。世界大学選手権で女子チームの指揮を執る佐伯さんは言う。「(村上)レイカは今シーズンから社会人の鈴木千代と組むことになって、世界を舞台にして戦う機会が増えました。うまさがある選手ですが、よりいっそうパワーアップしたように思います。(坂口)カホも全体的に安定感が出てきた。日本代表の自覚を持ちつつ、どんどんトライしてほしいですね。村上は同年代の坂口について、「組んでみたい選手の一人だった」と言う。「今回、一緒に出場することができて素直にうれしいです。カホさんは、レシーブもブロックもできる。何ごとにも物怖じしないタイプだ。「とにかく楽しんでプレーしたい。ミスしても落ち込まないよう、明るくプレーしたいですね。世界大学選手権で結果を出せば、おぼろげに見えていた東京オリンピックへの道筋も明確になってくるかもしれない。それまで5位が最高の成績。それよりも上に行きたいというのが一番近い目標です。2年後には東京オリンピックも開催される。その頃には大学も卒業していると思うので、今よりも出たい気持ちが強くなっているかもしれません」ドイツから帰国すると、2人はパートナーを変えて、7月25日から始まるFIVBワールドツアー東京大会に参戦する。坂口は世界大学選手権に向けて、こう意気込みを話す。その先に見据えるのは、2年後の東京オリンピックか――。本格的なシーズンを迎えるビーチバレーボール。殻を破った「期待の新星」が、混沌とする女子のトップ争いに割って入る。2015年にインドアバレーボール選手として現役を引退し、ビーチバレー選手に転向した。現在、東京オリンピック出場を目指す彼女には、ビーチバレーの競技レベルのアップ、人気復権の期待も寄せられている。全日本の一員として、五輪にも出場したバレーボール選手が、ビーチバレーに転向し、大きな話題となっている。彼らは、なぜ戦いの舞台を変えたのか。新たな戦いの場で活躍できるのか。4年生で、チームのキャプテンを務めている若き至宝のキャリアを紐解く。全日本でも期待を集める若いウイングスパイカーの柳田将洋が海外挑戦を表明した。野球選手やサッカー選手とは異なり、日本人バレーボール選手が海を渡る例は少ない。24歳の決意に迫った。NEWS木村沙織がコートを去った女子バレー界は、今後どうなるのかオリンピックに4大会出場するなど、女子バレーボール界をけん引してきた木村沙織が現役を引退した。本コラムでは、そのキャリアを振り返るとともに、彼女がいなくなった女子バレー界について考察する。岩本勝暁1972年生まれ。2002年にフリーランスのスポーツライターとなり、バレーボール、ビーチバレーボール、サッカー、競泳、セパタクローなどを取材。2004年アテネ大会から2016年リオデジャネイロ大会まで、夏季オリンピックを4大会連続で現地取材する。14:31実力よりも先に外見で注目を集めてしまうと、選手にとってそれはものすごいストレスです。それを乗り越えて本物の実力をつけた選手は強いと思います。これからの活躍に期待です。考えるべきは別にある1日本ラグビー界に「ショックを受けてほしい」。