木々の合間から空を見上げると、雨雲が空を覆い始めていた。ここしばらく晴れの日が続いたので、農場の人たちも雨を待ち望んでいる。精霊や魔物の住む町ではそれほど水不足の心配はないが、やはり自然の雨があると農民は助かるのだ。地図を取り出し、今いる場所に丸をつける。これでこの付近一帯の診察は完了、病気はなかった。僕は今しがた診察した木にもう一度手を触れた。心が静まり返っていき、水の中にいるような気分になった。浮遊感とともに視界がゆっくりと暗転する。微かに水の音が聞こえる。根から吸い上げたそれが太い幹へと伝わっていき、細かな枝まで巡っていく。細かな水の粒として葉の裏から放出される。僕にはその様子が手に取るように分かった。蒸散量が普段より減っていることから、やはり雨が近いことも分かる。深くこの木と繋がれば、木の生い立ちも少しは知ることができる。した不鮮明なものだが、そうやって森の過去を見るのも悪いものではない。これが持って生まれた僕の能力だ。今はもうすぐ昼食の時間だろうし、ひとまず農場に戻ろう。呼吸を整え、木に一礼してからその場を去った。風に吹かれて葉がざわざわと鳴っている。鼻先に水滴がぽつりと当たった。急いで帰ろうと思った矢先に、僕は気になるものを見つけてしまった。切り株というのは人の手の入った森には大抵あるもので、別に珍しくはない。一面びっしりと苔に覆われ、人間が数人乗ってダンスでもできそうな大きさというのはあまりないだろう。それが森の風景の中で何とも美しく、尊く見えた。天気のことはこの際忘れることにして、僕はその切り株に駆け寄った。絨毯でもかけたように苔むしており、かなり古いものだと予想できる。この大きさでは相当な巨木だったはずで、切り倒すにも相当苦労しただろう。このルージュ・シティは新興都市だが、昔にもこの地に人がいたのかもしれない。人は精々、風情があるというだけで済ませるものだろうが、僕はこの切り株に無性に惹き付けられていた。ここまで古いものとなると、もう中は腐って空洞になっているかもしれない。死んだ木はそうやって新たな命を育む養分となるのだ。普通の樹医ならすでに命を終えた木を患者にはしないが、僕はこの切り株を「診察」してみたいと思った。何か放っておけないようなものを感じたのだ。苔むした表面に手を置くと、ふわふわとしていて心地よい。目を閉じてゆっくり息を吐き、心を落ち着かせた。完全に死んだ枯れ木なら何も感じないが、生きている木なら僕に応えてくれるはずだ。くん、と小さな水の音がした。地中から切り株の中に水が伝っている。わずかな音を立てて根が水を吸っていた。中身は腐ってなどいない。おぼろげではあるが命を感じる。ここまで苔に覆われながらもまだ生きているなんて。これだけの大きさとなると、どれだけ昔からここにいたのか。木の記憶を辿れるくらいまで。相当な昔から、この木はすでに切り株になっていたらしい。