一人また一人、課長を含む皆がサアッと人ごみの中に捌けて行ったのを確認してから、私も独り歩き出した。頬が温かく、ぼんやりとする。結局他人とワイワイ騒ぎながら飲むのは苦手なままだが、それはそれとして、自分なりに気持よく酔う為の飲み方くらいはとうに確保しているつもりだ。(うん......?)ちょうど、そんな時だったのだ。何やら道向かいの交差点に、騒々しい人だかりが出来ていたのは。私は静かに眉を顰めた。連日の祭典を、すぐ頭上のパブリックビューで観戦した後、歩行者天国にされた此処で騒いでいたらしい。こんな遅くまで元気だな......。三十路も超え、今やアラフォーに近付きつつある我が身と比べつつ、そんな人だかりの面々の若さを苦笑(おも)う。遠巻きから足を止めてこれを眺めていると、その中にふと明らかに怒声の混じったやり取りが聞こえてきたのだ。「──あ~......。「はは、そりゃそうだろー。それに大会前にコーチが挿げ変わっちまったんだ。最初は他愛もない、下手の横好きの批評ごっこだったのだろう。相方の悔しがる様子に、半分からかい気味にそう吹っ掛けたこの一言が、彼の怒りに火を点けてしまったのだ。運も実力の内って云うじゃんか。お前、端っからそういう腹で観てやがったのか!?」つい熱が籠って──と表現するには流石に度が過ぎる。次の瞬間、応援していた少女選手の敗退を惜しんでいた方の男が、それを揶揄した連れのもう一人の男を怒鳴る勢いがままに押し倒したのだった。ダァンと、夜のアスファルトに彼が強かに打ち付けられて倒れる。周りの者達も思わず目を見開いて振り返ったが、同時にこの当人がカッと眉間に血管を浮き立たせて起き上がったかと思うと、自分を見下ろしていたこの相方をぶん殴った。「ははは......。「いいぞ、やれやれ~!」それから後は、人ごみを観客にした、取っ組み合いの殴り合い。本来なら誰かが止めに入って然るべきなのだが、祭りの余韻がまだ冷めやらぬのか、殆どの通行人は見て見ぬふりをしているか、野次馬に混ざっている。影してニヤニヤと笑っている連中さえいる始末。私は口の中に錆び付いた、酷く苦い味を感じながら、すぐにその場で踵を返した。皆が同じ方を向いて当然だと語った夢か?踵を返す際の肩越しに、彼らの拳や唇から赤いものが奔ってゆくのを見た気がした。二人を止めに入るべきかと一瞬迷ったが、人ごみが多くて距離があり過ぎる。第一あの乱痴気を取り締まるのは私の仕事じゃない。......あの中の誰かが動いてくれるだろう。騒ぎを聞きつけて警察が割って入るか。事情を話せば解ってくれるだろうが、一瞬でもあんな連中と一括りにされた上で取り調べられるなんて冗談じゃない。酔いが、台無しになる......。選手やコーチ、周りの関係者達に罪はない。このスポーツの祭典を楽しむファン達も、その大半が善良ないち市民だと信じている。そんな彼らに、ましてや実際に競技に臨む当人らに、私はわざわざ冷や水を浴びせに行こうとは思わない。した現場を見て......確信した。私は、この手の、皆一括りにされて騒々しいイベントとは反りが合わないらしい。心・技・体を磨き、己の限界に挑戦する姿は素晴らしい。そこへ更に、世界一なり屈指という功績を挙げることが出来れば、まさに彼らは“英雄”と呼ばれるに相応しいのだろう。それは......彼ら選手自身が凄いのであって、彼らを応援している、観ている自分達が凄いのではない。国家の威信と、それら相互のぶつかり合い。そもそも祭典の歴史を辿れば、大昔からそんな目的だったそうだから、当然の成り行きと言えば当然か。競技の美よりも拝金で、平和の理念よりもパワーゲームで。