農場に向かって一緒に走りながら、クルトは尋ねてきた。彼は僕の仕事に興味を持っており、よくあれこれと質問を受ける。「予定のところまではね。あれはまだ生きていたよ」そう応えると、クルトは「えっ」と声を上げた。不思議な声のことは言わなかった。彼は裏表のない良い奴だが、そこまで話しても仕方ないだろうし、理解できないだろう。クルトは感心したように嘆息し、ちらりと後ろを振り返った。切り株の姿が次第に遠くなっていく。魔法とも違うみたいで、自分でもよく分からないけど」......ルージュ・シティの南地区は大半が市営農場と農産物市場、あるいは森で占められている。住人は猟師か、僕らのような農場職員がほとんどだ。一口に職員といっても役割は様々で、クルトは家畜の屠殺・解体、僕は樹医。農場の果樹園のみならず、森林地帯の見回りも僕の仕事だ。森には多くの魔物が住んでいるし、農場の職員にも彼女達と結婚して一緒に住んでいる人が多い。猟師たちにとっては日々の糧を得る大切な場所だ。木々の健康状態を知り、維持に努めるのはとても大切な仕事と言える。僕がこの町に来た理由は単純に、持って生まれたこの能力を活かしやすいと思ったからだ。人魔共栄を掲げ、種族の隔たりすらない町の方が、こういった力に理解を示す人も多い。教団の権力が強い場所だと、主神から授けられた力以外は『悪魔憑き』などと呼ばれることもある。実際に来てみれば思った通り差別はなく、領主はヴァンパイアだと聞いて少し怖かったが、とても奇麗で優しい女性だった。それまで見てきた搾取者としての貴族ではなく、「人の上に立つ者」という風格が感じられた。して平穏な生活を手に入れた矢先、不思議な切り株と出会ったのである。「今日は一日雨っぽいね。農場の中にある食堂で、従業員たちは思い思いの会話をしながら食事をとる。今日の昼食は『イモ窯煮込み』と呼ばれるオリジナルメニューだ。魔界イモこと『睦びの野菜』は魔界のポピュラーな食材の一つで、その特徴は作り手や育成方法によって様々な品種が生まれることだ。生食用や半透明の物など、その種類は多岐に渡る。『イモ窯煮込み』の場合は人の背丈ほどの大きな魔界イモの中身をくりぬき、中に鶏肉や野菜、調味料を詰めて特製の巨大鍋で豪快に煮込む。イモに火が通り、中身の味がイモに染みた所で棍棒で叩き割る。そのまま砕いたイモと中身を混ぜれば出来上がりだ。独特の料理方法と併せて人気が高く、南地区以外の住人たちも時折この食堂に食べに来るほどだ。「そういや私設軍から来月納期で地雷イモの発注がきてたな。「何せ罠にも非常食にもなる凄い代物だからな。魔界イモの担当者たちは新品種の開発に余念がない。あまりにもいろいろな物を作れるので、時折その情熱が変な方向へ向く農家もいる。僕は食事をしながらも、あの切り株のことに思いを馳せていた。「あれが生きているとは......たくましいな、植物は」クルトの兄、ライジェは感心したように言った。彼は小柄な僕やクルトと違い、かなりがっしりした体躯の男だ。その一方で自然を愛する繊細なナチュラリストでもある。話しながら自分の料理を口へ運ぶ。鶏肉の旨味がホクホクしたイモに染みていて、力の出る味わいだ。「カルステンの力でも、詳しいことは分からないのかい?」クルトの言葉に、僕は返答に窮した。不思議な声が聞こえたことを言うべきか、考えあぐねていたのだ。「......とりあえず、もう少し調べてみることにするよ。「今日やる予定のところまでは終わってる。俺たちの方もとりわけ忙しいわけじゃないからな」そう言うライジェの仕事はクルト同様、家畜の解体だ。先祖代々その家業を続けてきたが、その職業ゆえに差別も受けてきたという。僕は動物愛護を無責任に叫ぶ輩は嫌いだ。いう連中は獣を殺すのが残酷な行為と言っておきながら、植物の命にはさほど興味を持たない。野菜のカブでさえ虫にかじられれば、辛み成分を分泌して身を守ろうとするのに。何より、人間同士の戦争には極めて冷淡な奴らが多い。ライジェとクルトは生きるために命を奪う行為と向き合っているからこそ、自然の大切さ、命の尊さを理解している。付き合っていて気分がいいと感じる数少ない人間だ。「まだ雨は降り続けるみたいだし、ツェルトバーン着ていきなよ。