彼女はニコリと提灯の名に相応しい笑みを浮かべ心底嬉しそうに喜んだ。これほど喜んでもらえるのなら確かに嬉しい。「はい、分かりました。ご案内させて頂きます」クルリと舞うように踵を返すと、首だけで振り返って訊ねた。行先など無かったけれど、先導するというのならやはり行先を告げなくてはなるまい。深い考えはなかったけれど、そこなら場所として十分だと思ったからだ。道中、提灯の癖に早々に黙々と先導するのに飽きたらしく、もっぱらしゃべり続けていた。自分の友人(提灯?)は良い所の御屋敷に貰われて行ったお蔭で歴史の教科書に載ったとか、雷門の提灯は図体ばっかり大きくてどうやって使うのか分からないとか、でも、提灯を作っている人間は中々見どころがあるとか。その話している様子は付喪神の一種ではなく、実はしゃれこうべの類ではないかと疑ってしまうほどだ。物語の商人のように人を殺して埋めて金品を奪うようなこともしていないし、またそこまで人に恨まれるほどの事は心当たりがない。私の事、疑っていますね?」こちらの様子に気が付いたのか、ジロリと湿り気を帯びた視線を送ってきた。背中に目でもあるのではと思うほどの鋭さに、無意識に目を逸らしてしまったのが余計にまずかった。近づくとむくれたような表情を作り、しばらく若干潤んだ瞳で睨んだ後、やがて諦めた様に溜息をついた。ボロ提灯がいきなり現れて明かりとして使ってください、なんて言ったらおよそ信じてもらえませんからね。図星といえば図星である。何もない身であったので何を取られても後悔するとは思えないけれど、人と契約するのならまだしも、未知の物と契約するには些か軽率だったかもしれない。魂というものは信じてはいないけれど、魂を取られるとかだとしたら流石に恐怖心はある。私は恥ずかしながら魔力の貯蓄が無いんですよ。この人間と対話できる形で存在するためには存在を維持するために別途の方法を用意しなければならないんです。動物で言うのなら生きていくためには栄養が要るのと同じですね。普通は自分の中である程度の栄養を持っているのですけど、私の場合はどこからか供給しなければならない。「そうなんだ」そうですとも、とコクンと頷き屈託なく笑う。無邪気で屈託のない笑み。してそんな笑みが浮かべられるのだろう。自分が明かりを提供するだけのために生まれたからと言って、誰かのために使われる人生を送りそれだけで良しとできるはずがない。自我があるのなら自我を捨てることなんてできないし、また自我を与えられた責務だけを全うするだけの道具として割り切ることなんてできやしない。それは自己を自分自身で否定してしまうからだ。不思議そうに見返していた提灯に言葉を返す。提灯お化けはあまり深く考える様子もなく再びザクザクと夜道を歩き始めたので、僕もすぐに後について歩き始める。目の前で炎を揺らしながら歩く彼女はなんとなく頼りない。確かにおぼろげに周囲は照らせてはいるものの、それも僅かに障害物を避けられる程度で下手に目が明るさに慣れてしまう分、周囲が暗く感じる。貰い手が現れるまで大分倉庫に眠っていましたし、良い貰い手が現れたと思ったら今度は人の良さが祟って騙されてしまいましてね。結局、私が使われたのは僅かな間でしたよ。本当に良い方でしたんですけどね.........彼女は立ち止まり、小さく呟やいて光無き夜を眺めている。声を掛けることもできずに、僕はただ提灯を見つめていた。「提灯なのに暗くて湿っぽい話しちゃいましたね。