〜使命〜「熱い...熱すぎる...」カンカンと燃え盛る太陽が俺を暑く照らしている。ここは砂漠のド真ん中。その砂漠をシーフのような軽装備で歩く俺はバカなんだろうか。そもそもなんでこんな所をこんな装備で歩いてるのかというと、ただの金欠さ。依頼を受けてそれを遂行し報酬を貰うという仕事に就いている以上、依頼が来なければ金欠になるのは当たり前だ。腕にはある程度自信はあるが他の便利屋やギルドの知名度が高すぎるためあまり依頼が来ない。「ま、今回の依頼はかなり高額だ。依頼主はかなりの金持ちの貴族だ。権力を振りかざすような貴族は嫌いなのだが生活がかかっている。絶好のチャンスというしかねぇ。汗にまみれた顔がニヤける。おおっといかん、そういうのは依頼をこなせてから考えるもんだ。そんなことを考えているうちに今回の目的の遺跡が見えてくる。俺は日光から逃げたいあまり走って遺跡に突入した。遺跡の中は暗く、辺りを見渡すには明かりが必要な状態。肩がけの収納しやすいバッグから魔力が原動力のランタンを取り出す。金はあまりないが俺には人脈がある。その中に試作品のテストという名目で様々な魔法道具を提供してくれるやつがいるのだ。ランタンを腰のベルトに括り付け、なるべく両手が空くようにする。しないと、もし何かがあった時に困るからな。遺跡の中は意外に広く高く跳躍しても天井には頭をぶつけなさそうだ。こんな通路で罠にあったらひとたまりも無いな。明かりを頼りにどんどん地下に進んでいくといよいよ本番。ーーー遺跡の醍醐味...罠だ。明らかに不自然な線が床に刻まれてる。...と見せかけて」その線よりも奥のスペースに石を投げ、石が地面に落ちると床がバクンと開く。線を怪しんで跨ごうとしたら落とし穴に落ちるという典型的なトラップだ。古臭い手だがこのタイプの罠は応用が利くのは承知の上、まだまだ連続で仕掛けられているだろう。そんな予感が的中し、後ろから槍が突き出してくる気配を感じる。前方に跳び落とし穴を飛び越え着地、どうやら落とし穴が作動すると動く仕掛けのようだ。後ろの両サイドから巨大な刃が回転しながら押し寄せ、天井が少しずつ低くなっている。顔が冷や汗にまみれる......奥に逃げるしかない。迫り来る刃は予想以上に速く、声を上げながら走る。前方に突然、壁が出現する。その不自然さからどうやらこの遺跡はカラクリではなく魔法で動いているらしいことがわかる。俺は腰のホルスターから二つの銃を取り出し前方に向ける。俺の魔力を弾丸に変換させ撃つという仕組みの二丁拳銃。その威力は込める魔力の量に比例する。壁を貫通させるために大量の魔力を込めて引き金を引く。すると、銃口に魔方陣が展開され魔力の塊を発射する。巨大な弾丸は壁を貫通し人が通れる穴が開いて思わずよしっと小声で言う。油断してはならないと警戒する。壁を壊して発生した煙の奥で光るものが押し寄せて来るのがわかる。煙から出た光る物体は...回転する刃、後ろから追ってくるものと同タイプの物なのだが、状況が状況だ。「後ろも前も手詰まり。逃げ場が無い...一瞬だけその言葉が頭をよぎったが。半ばヤケクソに叫び地面に向かって銃口を向け、弾を撃った。老朽化しているせいか予想以上に穴が開きそこに身を隠す。壁に刃がしまわれ、何とかやり過ごすことができたが天井はゆっくりと...だが確実に低くなっていく。舌打ちをしながら穴から出て次の通路へとスライディングの形で逃れることができた。呼吸を整え、奥に進んでいく。ここら辺は照明があって明るい。ランタンは消したほうがいいだろう。進むと大広間のような部屋が見え、その入り口の脇に隠れ息を潜める。......何かがいる。そんな気配を俺は感じた。懐から試作品である小型のサーチャー(名前の通り周囲の生体反応を見る道具)を取り出し、辺りを調べる。一匹...いや、一人と言うべきなのかサーチャーが探知した方を壁越しに確認すると人影が見えた。これ以上はヤバイと思い身を潜めようとするが...「そこにいるのはわかっている...。出てきたらどうだ」とても澄んだ。冷たい声があたりに響き渡る。その声は美しく、思わず従ってしまいそうになるが、そういう訳にもいかない。声からしておそらく女だろう...女は声音からいって警戒している。俺は戦う気など全く無い。それを示さなければいけないだろう。肩がけのバッグを放り投げ、二丁の拳銃もホルスターごとバッグに重なるように投げる。服や袖、靴に隠してあるそれぞれ形も大きさも違うナイフもそこに捨てる。7本にはなるだろうか。野外調理用のナイフも一応...捨てておく。ランタンは......中に何か仕込んであるとか疑われるかもしれんからこれも外しておこう。一通り身に着けているものを外し終えたら姿を現す。姿を現した俺を見るなり女は質問し、俺はもしものことの対策のために辺りを見渡し地形を頭に叩き込みながら答えた。アンタは何者だ、そう訊こうと女の方を見る...すると喉から声が出なくなってしまった。原因はその女の容姿だ。綺麗に整った顔、鋭い眼、褐色で美しく長い肢体。流れるような黒い髪、体の各部である獣の手足や耳、尻尾はどれも彼女の美しさを際立たせるものだった。生唾を飲み、見とれながらも自分の知識を最大限に展開する。砂漠の遺跡に棲み、その遺跡を守る守護者のような魔物...アヌビスだ。言おうとした台詞を言われ、我に帰る。便利屋だ」アヌビスは俺の返答に無表情で頷き、戦意が無いことを察してくれたのかいきなり襲うことも無かった。「トオル...聞き慣れぬ響きだな。彼女の質問に頷くばかりだ。聞き返すことができた。「...私はルーシー・D・ベルドッグ。この遺跡を守護する者だ。お前はさっきの挙動から察するに争う気は無いようだが...狙いは何だ?」アヌビスは遺跡を守護する者だから聞くのも当然だろうな。彼女...ルーシーは手に持っている杖を俺に突きつける。「安心しろ、私は無益な殺生は好まん。お前に戦意が無いこともわかっている。返答によってはお前を襲うことになる...ただそれだけだ」ここで言う、襲うとはおそらく精を吸うことだろう。結果的に吸い尽くされ死ぬことになるのだがそんな死に方は男としてゴメンだ。彼女の鋭い眼光に射抜かれ少し身震いしたがすぐに平静を取り戻し正直に...「お偉い貴族様直々の依頼でこの遺跡の調査に来た。貴族の部分だけ精一杯の皮肉を込めて答える。彼女はさらに追及する。俺の答えに彼女は合点がいったように頷く。何か心当たりでもあるのか?「フム...随分と正直だな。ここに来た者たちは大抵、誤魔化そうとしたり私に襲い掛かろうとしたというのに、お前の声には一点の曇りもない」どうやらあの耳は飾りではなく本当に聞こえるようだ。それに正直に話したのは、別に聞かれて困るような内容ではないし俺の経験上、こういうのは素直に従って答えたほうが良い。今は丸腰だが身構える。お前が正直なのはよくわかった。呆れた様にため息をつく。観察力も相当の物らしいな。彼女がつきつけた杖を戻すのを見てから身構えるフリをやめる。信用してくれてサンキューな。俺はこの辺でおさらばさせてもらうわぁ。」ベルド卿について心当たりがあるのは気になるがこれ以上の深追いは危険だ。彼女の気が変わらないうちに俺は捨てた装備を拾い集め、この遺跡から出ることにした。依頼は...まあトラップに阻まれて進めませんでしたと言えば良い...依頼内容はあくまで遺跡の調査だ。最深部まで行ってないから報酬は全部受け取れないだろうが、命には代えられない。「待て」そんな俺をルーシーは引き止めた。近づいてくると彼女の背は俺とあまり変わらないことに気づく。「今日はここに泊まるといい。今の時間帯、この遺跡の近辺は昼から夕方にかけて大量の砂嵐が発生する。夜は人を喰らう化物の餌場になる。どちらにせよお前に遺跡の中にいる以外に選択肢はない」そんなに危ないのかよこの砂漠。泊めてくれることはありがたいのだがアヌビスはこの遺跡を守護する者だ。俺の様な部外者を止めるからにはそれなりに理由があるだろう。考えを察してくれたのかルーシーは口を動かす。「言ったであろう、お前を信用に値してやると。本来は脅迫してやっているがそれは趣味ではない。私はこの遺跡を守る立場にあるためここから出ることができないのでな。彼女の言葉から察し、会話を繋げると頷いてくれる。基本的な知識は盗掘者などが持っていた書物を読んで知っているがそれでもやはり実体験した者の見聞のほうが参考になる。彼女は最後に泊まる気はないかと聞いてきた。いうか、泊まるしか道は無い。いうことで今日一日だけ、このアヌビスの住居とも言うべき遺跡に泊まる事になった。「では、お前はこれから侵入者ではなく客人だ。客としてここにいる以上、私のルールに従ってもらうぞ」そう言いながら彼女は手に持っている小さなノートに何かを書きながらぶつぶつと呟く。俺が泊まることによって今日の予定の変更が必要だとか言っていたが何をどこまで書いているのかが気になるな。書き終わったのか、フウっと息をつき満足そうな笑みを浮かべる。その微笑がなんとも艶かしく思えてしまう。「まず、お前の今日のスケジュールだが現在午後の5時だ。今から1時間の間は自由行動。遺跡の罠の対象はお前を外すから奥に行かない限り好きにするといい。6時からはゆっくりと話し合いながら夕食を食すとしよう。自分の行動を何から何まで決められることに抵抗を感じ彼女の言葉を止める。それに何か問題でも?という顔で俺を見るルーシー。「どうした?私の作ったスケジュールに不満があるのか?確か、東の国の言葉には郷に入っては郷に従えという言葉があるはずだが」こいつ、よく知ってんなぁ〜。俺はため息をつき、彼女に続けろとアイコンタクトで伝える。諦めた方がよさそうだ。「...8時からは基本的に自由時間だがその間に湯に入り体を清め、歯を磨くなどの就寝準備を最低限してもらう。9時には寝室に入ってもらうぞ」ガキか俺は!?。9時に寝るってどこのお子様だよ。俺の不満気な顔をみて...「ちなみに、コレを守れないのであれば罰を受けてもらうぞ。不適な笑みを見せ、どこか楽しそうにルーシーは話す。その仕草も心にグッとくるものがあったが煩悩を振り払う。俺は完全に心が折れ、この時間に厳しい上司の様なお人に従うことにした。最初の一時間はすぐに過ぎていった。時間を確認しさっきの大広間に戻ると芳しい香りが鼻をくすぐってきた。夕食はできているぞ」ルーシーが石でできたテーブルに料理を置いていた。俺の目にはそれよりも注目する物があった。彼女は...エプロンを着ていた。この場に?どうせここに来た不届き物の所持品だったのだろう。たかがエプロン、されどエプロン。薄着であった彼女がそれを着ると...俗に言う裸エプロンのように見えるのだ。実際にはちゃんと着ているのだが俺の馬鹿な目は服の情報を読み取らず目の前のアヌビスの悩ましい体とエプロンしか映らないようにしていた。「何をしている?早く来ないか。俺の心情を知ってか知らずか。早く食べろと急かしてくる...やはりこの手の事には疎いようだ。自分が今どれだけ輝いているのか知らずに...。石でできた椅子に座りうまそうな匂いの正体を確認する。どこで仕入れたのであろう...精力のつく料理ばかりだ。ふんだんに使われた胡麻がいい感じにアクセントを加えてある。ルーシーは俺と向かい合うように座ると食事をとり始める。「さて、私が外の情報で今一番に知りたいのはベルド卿とやらの人物の事だ。食事もそろそろ終わる頃に口を開いた。質問に答える前に彼女がなぜベルド卿について知りたがるのかを先に聞いておこうか。気に食わない貴族の名前を呼び捨てにし、彼女に問う。