どれも優れていて、優劣がつけにくいこと。選択に迷うことのたとえ。昔、源頼政が、鵺(伝説の怪獣)を退治した褒美として菖蒲前という美女を賜ることになり、十二人の美女の中から見つけ出すように言われた。そのときに頼政が選びかねて詠んだ「五月雨に択べのまこも水たえていづれあやめと引きぞわづらふ」という歌からいう。菖蒲と杜若がよく似ていることから、「菖蒲と杜若」「何れ菖蒲か杜若(いずれあやめかかきつばた)」ともいう。ことわざデータバンク。