温泉旅行の定番土産と言えば、温泉まんじゅうが思い浮かぶ。茶色い皮にあんこが詰まった小ぶりのまんじゅうは、全国各地でお目にかかれる。その発祥と言われているのが伊香保温泉(渋川市)の「湯の花まんじゅう」だ。温泉街には手作りにこだわる店から、機械化で大規模展開する店までそろい、自慢の味を提供している。(高瀬直)湯の花まんじゅうは明治時代に考案された。初代の半田勝三さんが東京の老舗菓子屋で修業し、帰郷して1910(明治43)年に店を構えた。その際、地元の知り合いから「伊香保に名物を作ってみては」と持ち掛けられ、試行錯誤の末に「湯乃花まんじゅう」が完成した。◎湯花の色再現イメージしたのは「黄金の湯」の湯花だった。鉄分を含んだ湯は空気に触れると茶褐色に変色する。その色を出すため、皮に温泉を混ぜるなどしたという。最終的に黒糖を入れ、配合を調整することで、湯花の色を再現したまんじゅうに仕上がった。全国的に有名になったのは、34(昭和9)年に陸軍特別大演習で昭和天皇が来県した際、まんじゅうが献上されたことによる。この時に県から示された「買上書」は今も大切に保管している。その後、伊香保だけでなく、全国各地で「温泉まんじゅう」として売られるようになった。勝月堂のまんじゅうは皮が厚くもちもち感がある。他店よりも色は薄めだ。「黄金の湯の色合いとしてこの色にこだわってきた」と4代目の半田正博さん(60)は話す。元銀行員の半田さんは10年前、家業を継いだ。子どもの時から作業を手伝ってきたが、あらためて菓子作りを知るために1年間、製菓学校に通った。基礎を学び、父から受け継いだ味を守る。半田さんは「発祥の店として、細く長く続けていきたい」と話す。◎手作り貫く手作りで丁寧な仕事を続ける店もある。大黒屋本店は昭和20年代に創業した。全ての作業を佐藤至昭さん(58)が1人で手掛ける。甘みとほろ苦さを出すため、隠し味にカラメルを加えている。皮を少し厚めにしたり、塩加減を調節したり改善を続ける。1個90円(売り切れ次第終了)。佐藤さんは「お客さんに応えるために作っている」と言い切る。寿屋もあんこ作りから包あんまで手仕事を貫く。63(昭和38)年に登坂寿兵衛さんが立ち上げた店で、創業当初から湯の花まんじゅうで唯一、つぶあんを使った商品を提供している。2代目の登坂好一朗さん(58)は「独立に当たり、他と違ったものをと考え、つぶあんを始めたのだろう」と推し量る。同店は石段街から少し離れた場所にあり、店の特色を求めたのかもしれない。こしあんのまんじゅうも出しているが、思惑通りつぶあんの方がよく売れるという。砂糖はざらめを使い、さっぱりめに仕上げる。つぶあんのまんじゅうはごつごつして、つるりとしたこしあんに比べて見た目は多少ふぞろい。「まんじゅうの形も個性と捉え、品質の良さにもこだわり手作りをしていきたい」と力を込める。「清芳亭の湯の花まんじゅう」のラジオCMでおなじみの清芳亭(清水聖二社長)。早い時期から機械化を進め、今では伊香保で一番規模の大きな店に成長した。店舗兼工場であんこから作り、最盛期には1日数万個を製造する。伊香保にあるほとんどの旅館に委託販売で商品を置いている。均一にあんこの固さを保ち、いつ食べてもおいしいまんじゅうを提供している。飽きのこない甘さでリピーターも多い。担当者は「まんじゅう作りは崩してはいけないものがある。今あるメニューを大切にしていきたい」と話す。伊香保温泉のある渋川市では2011年から、市内の人気まんじゅう店が一堂に会する「MM(まんなか・まんじゅう)―1フェスティバル」が開かれている。中心とした実行委員会が主催している。7回目となった今年5月には温泉まんじゅうや酒まんじゅう、田舎まんじゅうなど15店が出店した。来場者は各店のまんじゅうの食べ比べを楽しんだ。実行委員会の担当者は「7回を数え浸透してきている。現在は渋川だけだが、全国の有名なまんじゅうを加えるなど新しいことを取り入れ、続けていきたい」としている。【データ】伊香保温泉街では現在、10軒程度が湯の花まんじゅうを販売しているという。最盛期は紅葉シーズンで人出が増える11月ごろ。商品を地方発送する店も多い。)で共同運営する観光情報サイトです。北関東自動車道が全線開通し、3県の行き来が手軽となり、北関東圏といったものができつつあります。協力して、この北関東圏の魅力を掘り起こし、地方新聞社ならではの取材力を活かしたコンテンツを提供していきます。