迎賓館かと疑うような豪華な正門、そして奥に見える立派な建物に、荀彧は目を見開いた。周辺は、青々とした新緑が眩しく輝いている。事前に話に聞いていたとはいえ、一見してはとても競馬場とは思えない。レースの結果が出た直後だったのか、方々からうわっと野太い歓声が聞こえた。場内へと入っていく人々は、男女のカップルや大学生らしきグループ、幸せそうな家族連れなど様々だ。そんな明るい雰囲気の人波に混じって「いかにも」な剣呑な空気を醸し出す男性もいて、やはりここはギャンブルの場でもあるのだと実感する。腕時計の針は、10時40分を指していた。約束の時間には少々早いものの、彼からは既に着いていると連絡が入っている。早いが、自分も入場した上で待ち合わせしようと、財布から回数券を取り出した。事前に貰っていたものだ。受付の女性に回数券を渡して、正門横の入場口を通った。目の前のテーブルに積まれたレーシングプログラムを一冊手に取り、まずはと人が何人も佇んでいる方へ向かう。蹄の音といななき、そして獣の臭いを感じた。これがパドックという場所なのだろう。階段を下がった所に柵で覆われた楕円形の空間があり、馬が厩務員に引かれつつ周回していた。その距離の近さに、荀彧は驚いた。(そうだ、ここにいるとお伝えしなくては...)荀彧はスマートフォンの連絡用アプリを起動した。待ち合わせ相手の画面を出し、入場したことと正門側パドック端にいることを伝える。なくして既読がつき『了解です、向かいます』の返信が来た。待っている間に少しでも知識を得ねばと、荀彧はレーシングプログラムを広げた。数ページに亘って出馬表の見方や馬券の仕組み、こぼれ話など多彩な内容が記載されている。競馬を嗜む人々は、日々これだけのデータと向き合っているのか、と感服せざるを得なかった。それが終わると本日の出馬表に移る。時間的に1レースと2レースは終わったので、今パドックを歩いている馬たちは3レース目の出走馬ということになる。「3歳......未勝利戦......」レース名を見て、少し胸が痛んだ。予備知識としては知っている。競走馬は経済動物であり、何よりも勝つことが求められると。1度でも勝てば次のレースに出走でき、勝ち続けて賞金を稼げば、重賞や有名なG1レースにも出走できるようになる。レースの勝ち馬は1頭のみ。毎回10頭以上がしのぎを削るのだから、勝者以外の残りは敗者だ。して選別を繰り返した結果、1回も勝てない馬が当然出てくる。9月までに勝ち上がれなかった馬には、厳しい末路が待っていると聞いた。地方競馬でもう一度チャンスを掴む馬もいれば、血統のよい牝馬であれば繁殖のため牧場に帰れることもあるようだが、大抵は行方知れずだと。競走馬として長く生きるためには、他者よりも速く走り、ひとつでも多く勝ち星を掴まなければいけない。「......あ」パドックを回る、一頭の灰色の馬と目が合う。厩務員に引かれて歩く馬の瞳は、とても澄んでいた。こんなにもあどけない眼差しを持つ動物が、生きるか死ぬかの世界で走り続けているのか。生半可な動物愛護を振りかざすつもりはないが、柵の向こうには、想像もつかないほど厳しい世界があるのだ。横から声をかけられた。見れば、ビール入りのコップを手にした中年男性がいた。胸ポケットからは赤ペンと馬券購入用のマークシートがはみ出している。無精髭の生えた顔は赤くなっており、既に出来上がっているようだ。一目で競馬常連客だとわかる。あちらの灰色の......芦毛、でしょうか。あの馬の目が、とても綺麗だと思いまして」あまり煙たがっては、逆に変な絡まれ方をされそうだと思い、荀彧は至極丁寧に応対することにした。相手をしてくれることに気をよくしたのか、男性はニヤリと笑う。「へへ、そうかいそうかい。あいつは確か2番人気じゃなかったかな。オッズなどが表示されている。荀彧の目に留まった芦毛は、4番。男性の言うとおり、2番人気に支持されているようだ。「もうこんな時期の未勝利だけどよ、あいつは前走がやっとデビューだったのさ。「確か前走は追い込んで3着くらいだったかな......そうそう、母ちゃんもこの東京で勝ってるG1馬だし、血統だけ見りゃ一流だ。荀彧は素直に感心した。競馬ファンとは本当に、様々な知識とデータを糧としているのだと。「はっはっは、そんなに褒めても何も出ないぜ、兄ちゃんよぉ」まっすぐ賞賛されたことで、男性はますます浮かれ調子になった。荀彧の貌をじっくり眺め回したかと思うと、酒臭いその体を近づけてくる。これ以上関わり合いになるのはまずい、と思った時だった。抑揚のない声が背後よりかかる。同時に、仏頂面の荀攸が割って入ってきた。「なんだ、連れがいたのかよ。男性は残念そうな声を上げると、くるりと踵を返してパドックから離れた。その背中が見えなくなるまで、荀攸は睨み続けた。荀彧はほっと息をついた。それを見た荀攸は、非常にばつの悪そうな表情を浮かべる。場内は清潔感があるとはいえ、改めて周囲を見渡せば、年季の入った競馬ファンはごまんといる。情報がモノを言う世界でもあるだけに、中には初心者相手に薀蓄を語りたがる年配も多いのだ。「では、行きましょう。気を取り直すように荀攸が言った直後だった。職員による甲高い号令が、パドックに響いた。それまで周回していた馬と厩務員が止まる。奥を見ると、色とりどりの勝負服に身を包んだ騎手が待機していた。荀彧は、自分の目線の先で待機している馬が、あの芦毛だと気づく。厩務員に鼻面を撫でられ、気持ちよさそうにしていた。近づいてきた騎手は、真っ青な地に一本、桃色の線が入った勝負服で、よく目立った。荀彧の視線が4番の芦毛に注がれていると気づいた荀攸は、電光掲示板を見上げた。表示されている情報をチェックし、納得したように頷く。「さすがは文若殿、目の付け所がいいですね。この時期の未勝利戦ではありますが、あの馬は体質が弱く最近デビューしたばかりで、血統は一流の素質馬です。「公達殿もさすがですね。荀彧としては感心しただけなのだが、荀攸の方は心中複雑である。わかりやすく、当たり障りのない内容を口にしたつもりだったが、それでもあの酔っ払いの薀蓄と大差ないのでは、と自問自答してしまう。「そ、そうですか......では、試しにあの馬の馬券を買ってみますか?」4番の芦毛と荀彧の穏やかな笑顔を交互に見比べてから、荀攸は申し出た。「文若殿が見初めた初めての馬ですから、応援の馬券など。「は......はい。荀攸からマークシートとペンを受け取った荀彧は、記入を開始した。事前に公式サイトなどで、馬券の種類や買い方についてはある程度勉強してきている。数ある馬券の中でも、1着が的中条件の単勝と、3着以内の入着が的中条件の複勝がセットになった単複馬券を選んだ。あちらの発券機に行きましょう。単複ですから200円をお忘れなく」ちょうど、パドックから騎手を乗せた馬が出立し、同時にパドックに詰めていた客も移動していく。その流れに乗る形で、荀攸と荀彧も建物の中へと入った。発券された馬券を手に取った荀彧は、笑みを零した。馬名の上に大きく太字で『がんばれ!』と印字されているのが、微笑ましく感じる。「通称『がんばれ馬券』です。あ、レースが始まります」ターフビジョンと呼ばれる電光掲示板に、ポップなアニメーションが流れ出す。終わると同時に赤旗を振る職員が映し出され、ファンファーレが流れた。アナウンサーの実況中継の音声も聞こえてくる。朝方に荀攸が押さえていたスタンド席から、二人はレースの発走を見守った。「少し、出遅れてしまいましたね」ゲートが開いて一斉に馬が飛び出したが、4番が一頭だけ後方に置かれている。芦毛だからよく目立った。「大丈夫、これからです。荀攸の語気が、なんとなく自信ありげに感じられた。その表情は常と変わらぬようでいて、しかし目には、いつにない光が宿っている。最終コーナーを通過し、いよいよ最後の直線へ。密集していた馬群が一気にばらけた。横で荀攸が小さく頷く。4番の芦毛は集団から一拍遅れる形で、外側へと向かった。馬たちがほとんど脚を上げて後退していく横を、あっという間に追い越していく。先頭にいるのは、一番内側を走り続けていた1番の馬だ。ゴール板が近づくたび、周囲の観客の叫びも激しくなる。思わず、荀彧も声が出ていた。これに勝てば、あの芦毛は次のレースに行ける。競走馬として走り続けられる未来が待っている。短く叫んで、荀攸が膝を叩いた。荀彧も思わず、歓声を上げる。目覚ましい末脚だった。粘り込みをはかる1番を、最後の一完歩で、きっちり捉えたのが見えた。ターフビジョンに、入線のスロー映像が流れる。4番の芦毛が、頭半分出ている。微笑みながら、荀攸が手を差し出す。「勝った馬はあそこで、記念撮影や表彰が行われます。荀攸が指差した場所、ウィナーズサークルの前には、既に人だかりができていた。馬が出てくるのを待つ間に、ターフビジョンの着順表に『確定』の赤字が灯った。同時にアナウンスが流れ、配当額も表示された。周辺から悲喜交々な声が聞こえてくる。荀彧は手元のがんばれ馬券を眺めた。200円で買ったこれは、600円となって戻ってくることになる。荀攸がそう言うと同時に、カメラマンたちが一斉にシャッターを切り出した。レンズが向けられた方角に目を凝らせば、厩務員に引かれてやってくる芦毛が見えた。芦毛がウィナーズサークルの真ん中に立ち、周りに騎手や馬主といった関係者が整列したところで、しばし撮影が行われる。荀彧もスマートフォンを取り出し、カメラを起動した。フラッシュ機能を切ってから画面を向ける。勝利の喜びに笑顔になる人々、そしてどこか誇らしげに佇む芦毛が画面一杯に映った。帰っていく芦毛の後ろ姿を眺めながら、荀彧は感慨を込めて呟いた。当たり外れは関係なかった。心惹かれた馬が勝負を制した、それが何よりも喜ばしかった。荀攸の目から見ても、4番の芦毛はインパクトが大きかった。今日は勝ち上がりと見込んで軸にした馬券を買っていたが、ここまで目覚ましい勝ち方をするとは。春先にクラシックレースを賑わした馬たちにもひけを取らない。これぞ、血の成せる業か。脚の速さも大切だが、丈夫なことも、よい競走馬になる条件だ。この競馬場には五ツ星ホテルのレストランもあるんです。荀攸の声は、やや上機嫌だった。先のレースでは、荀彧に初当たりを経験させることができた上、自身も会心の的中である。払い戻しで返ってきた額を以てすれば、普段縁のないレストランにも行ける。荀攸の中では完璧な算段だった。それに待ったをかけたのは、他ならぬ荀彧だった。競馬場に食事処は数あれど、立ち食い、食べ歩きとなる店が多数を占めている。品行方正な家庭で育った荀彧にそれを強いるのは、荀攸としては気が引けた。「お気遣い、ありがとうございます。荀彧とて、荀攸が最大限気遣ってくれているのは肌で感じている。本当に見たいのは、変に気負ったり、格好をつけようとする彼ではない。日頃より寡黙を貫く荀攸が、競馬という趣味の世界で楽しむ姿を。自分が知らない世界にいる彼の姿をこそ知りたかった。頭まで下げられ、いよいよ荀攸は面食らった。荀彧は溌剌とした表情で答える。行き交う人々の何人かが物珍しそうに見てきたのを、荀攸は鬱陶しげに睨み返した。「......とても美味しいですよ。街中のお店にもひけを取りませんね」ボロネーゼをどんぶりで、しかもプラスチックのフォークで、そして立ち食い。荀彧には何もかも初めての経験だ。パスタは思いの外よくゆで上がっており、味つけも上々だった。満足げに食べる荀彧を見て、荀攸も内心ほっとしながら明太子パスタを啜った。牛丼やラーメンというわけにもいかず、悩んだ末の選択だった。いえ、競馬場グルメコンテストで1位に輝いた人気のパスタ屋ではある。荀攸は腕時計を眺めた。時刻はまだ11時半前。第4レースが始まる時間だが、午前中はもうレースはいいだろう。今日の目的は、あくまでレジャー施設としての競馬場を楽しんでもらうこと。この競馬場には、まだまだ見所が沢山ある。ただの賭博の場ではないと、知ってもらいたかった。よろしければ、このあとは乗馬センターの方まで行こうと思います。荀彧は期待に微笑みを浮かべた。訪れた乗馬センターではちょうど、誘導馬とのふれあいタイムが開催されていた。列に並んだ人々が、順番に馬の鼻先を撫で擦る。荀彧たちもその列に並び、いよいよ順番が回ってきたところだ。荀彧は恐る恐る、鼻に指を置いてみた。