誰も見たことのない宇宙を切り拓く、人類の新しい「眼」シェアツイート2013年3月13日(現地時間)、チリ共和国北部においてアルマ望遠鏡開所式が挙行されました。これまでアルマ望遠鏡では、一部の装置を用いて行う「初期科学観測」が建設と並行して進められてきましたが、この開所式はアルマ望遠鏡が「建設プロジェクト」から「科学観測を行う観測所」へと本格的に移行することを記念したものです。(AOS)空撮アルマ望遠鏡のパラボラアンテナが立ち並ぶ、標高5000mのチャナントール高原の空撮写真(2012年12月撮影)。直径12メートルと7メートルのふたつの大きさのアンテナが並んでいます。(wingsforscience.com)/ESOアルマ望遠鏡は東アジアとヨーロッパ、北アメリカと建設地のチリが国際協力で進めているプロジェクトです。この日アルマ望遠鏡の各パートナー機関は、セバスティアン・ピニェラ・エチェニケチリ共和国大統領をはじめ350名以上の来賓をアタカマ砂漠のアルマ観測所に迎え、プロジェクトの成功を祝しました。式典の最後にピニェラ大統領の合図に合わせて、山頂施設にあるアンテナ群が一斉に動き出し、天の川銀河の中心方向に向くというデモンストレーションも行われました。カートリッジを覗き込んでいるのが、ピニェラ大統領です。在チリ特命全権大使をはじめ、学識経験者やアルマ望遠鏡プロジェクトに深くかかわってきた研究者が式典に参加しました。アルマ望遠鏡に参加する欧州各国やアメリカ合衆国などからも関係閣僚や有識者が参加し、「人類の新しい目」の本格稼働を祝いました。ピニェラ大統領は祝辞の中で、「素晴らしい夜空は、チリが誇る数多くの天然資源の一つです。近年のチリの発展にとって、自然科学は重要な役割を果たしてきました。天文学分野における国際協力の最新かつ最大の成果であるこのアルマ望遠鏡が本格観測を開始することを、私はたいへん誇りに思います。合同アルマ観測所チーフサイエンティストがこれまでに実行された観測で得られた研究成果の紹介を行いました。式典にはアルマ望遠鏡建設地近くの地域住民の代表も参加し、同時にインターネットを経由して世界中に中継されました。所長は、アルマ望遠鏡に対する期待を次のように語っています。「アルマ望遠鏡に関わった世界中の科学者・技術者の長年にわたる努力のおかげで、アルマ望遠鏡は既存のミリ波・サブミリ波望遠鏡を大きく凌駕する性能をすでに発揮しています。世界中の天文学研究者がこの素晴らしい望遠鏡の性能を存分に引き出してくれることを期待しています。国立天文台長は、「アルマ望遠鏡は、日本の電波天文学者の30年来の夢です。初めは日本だけで構想していたのですが、欧州、北米、そして台湾と協力することで、日本だけで作るよりはるかに性能の良い電波干渉計となりました。惑星が形成されていくようすや、宇宙遠方で塵に埋もれながら形成されていく銀河の姿などが、手に取るように明らかになっていくでしょう。