「私は、イラを守るよう、願われたんだ。強い口調で言う彼女は、小さな手のひらで鎌の柄を握り、その先端を地面に突き刺した。「私の主は、イラだ」ちぐはぐな言葉。それでも、必死に訴える少女の姿を無下にすることは出来ない。困惑が胸中を占めていき、上手く言葉を返せない。邪魔な迷いのせいで更に疲労が押し寄せる。――考えるのはよそう。頭を使うと、脳内を脈打つ痛みが巡る。眉間を揉みながら、イラはうさぎの手を取った。「麓まで急ごう」しかし、うさぎはまったく話を聴いておらず、周囲を忙しなく気にし始めた。この様子には見覚えがある。イラは悪い予感を過ぎらせた。次第に林の向こうが騒がしくなってくる。農場から畑の辺りに揺らめく光が見えた。無数の松明を持った人影が浮かび上がる。荒々しい、鋭い声が刺さる。集まるそれらは、熱を帯びてぎらついた真っ黒な詰襟集団だった。一気に押し寄せてくる。麓へ走ろうにも、硬い雑草と枝が立ち塞いでいる。傍らのうさぎがぼそりと言った。イラの手を離すと、彼女は得物を両手で握りしめて走る。疾風の如き速さで、黒檀の中へ飛び込んでいく。呼び止めるも遅く、白いフリルの塊は上空へ飛び上がると、黒光りする刃物を振りかぶった。浮き上がる長い白髪(しろかみ)。揺らめく毛束の隙間から、松明の炎が散り散りとなる様が窺える。静かで野蛮な目つきの少女が、エボニーたちの動きを止めた。圧倒的な力の差に恐れ慄く彼らの目には、首を刈り取られた幾人の姿が映っている。生気のない虚ろな表情がごろごろと地面を滑っていく。その場にいた全ての息が止まった。軽やかに地へ足をつけたうさぎは、得物を持ち直して構える。彼女の肌や髪の毛には、真っ赤な液体がまとわりついていた。滴り落ちるものをもろともせず、彼女は再び鎌を奮う。その猛威を止める者はいない。悲鳴と怒号が渦巻く中に、白い少女の獣じみた顔が薄ら笑う。イラはこの光景を目の当たりにし、立ち竦んでいた。全身の機能を奪われたようにただただ呆然とする。刃が最後の悲鳴を切り裂いた時、ようやく彼女は動きを止めた。柔らかな腐葉土一面に、首なしの胴体と刈り取られた頭部が転がっている。鬱蒼と生い茂った草木には黒くぬったりとした惨状の後。「う、うさ......ぎっ」イラは嗚咽を漏らしながら、その場にくずおれた。目の前には白髪を揺らめかせ、顔面を滑る血をぺろりと舌で掬い取るうさぎ。爛々と光る獣の目がイラを捉える。「なん、て、ことを......」あまりの衝撃に、声が喉の奥でつっかえるもなんとか絞り出す。うさぎの爪先が、こちらを向いた。無情な響きが、イラの喉をますます締め付ける。「イラは助かりたいから逃げる。犠牲はいらない......なんて。足元に転がる、エボニーの顔を踏みながらうさぎはイラの元へ歩み寄った。彼女の目は儚げな色に戻っている。それでも、血に濡れたその顔は異常を示していた。十数人の大人を、たった一人で全て殺めてしまったという事実を処理するなど、疲労困憊の脳では不可能である。イラはもう考えることを、やめた。「あめ......」うさぎは顔を上げて天を眺めた。彼女が切り拓いた木々の上には濁った雲が蠢いており、微かな湿り気を帯びている。一つ落ちてくると、やがては灰色の雫が降り注いだ。うさぎの、真っ赤に染まった身体へと染み込み、元の色を取り戻していく。彼女は小さな手のひらをこちらへ伸ばした。「村(ここ)を出よう、イラ。それが、ジン(あのヒト)の願いだ」イラは意識を置き去りにしたまま、その手を取った。小さな温もりに触れる。灰色の雨に打たれる少女の凛とした姿が視界を埋め尽くす。いつかの白い夢が脳裏を掠めていた。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。