蒼天を見上げながら、帝はほう、と白いため息をついた。禁中内からの眺めと違い、外に出て見る空は、高くて広い。壁や窓、切り取り遮るものがない景色は、鮮やかだ。冬の空は夜も、そして昼も澄んでいる。人気のない南宮は、普段に比べると随分静かだった。一時とはいえ、この宮殿にて喧噪を撒き散らす者がいない。それだけで、こうも凪ぐものか。董卓は今朝方より、配下を連れて狩りに赴いている。あの体格からは想像もつかないが、董卓が弓馬を得意としているのは帝も知るところだ。憂さ晴らしと称しては城を出て、ありったけの鹿や虎を狩り、愉悦に浸る。涼州出身の者は馬と近しい生活を送るため、董卓様もやはり血が騒ぐのでしょう、とは女官の話だ。相変わらず董卓は、奔放で身勝手で、そして恐ろしい。その我欲の思うままに任せた行動が、時にはこうした静寂を作ることもある。帝にとって、あの酷薄な視線を気にしなくて済む貴重なひとときだった。それを知ってか近侍の者らも、董卓が出払った日中に限っては、帝がひとりで禁中近辺を出歩くことを目溢しするようになった。いずれの門にも警護兵は控えているため、どのみち、外まで行けないことは見越してのことである。南宮に設えられた中庭には、小さな池がある。朝方の厳しい冷え込みの名残か、薄い氷がいくつか浮いているのが見えた。肌を刺すような冷たい風が吹きつける。風に煽られた池面が細波を立て、氷片がカチカチとぶつかり合う。帝ははぁっと息を吐いて己が手を温めつつ、玲瓏な氷の音にしばし聞き入った。背後から声をかけられた帝は、慌てて振り向いた。視界に飛び込んできた人物が誰かを認めるや、目を大きく見開く。荀彧はすぐさま、跪いて拱手した。その物腰は、つい先日、星を共に眺めた夜と同じように流麗であった。わずかに上げた顔からは、凛とした切れ長の瞳が覗く。その瞳を覆う長い睫毛が、瞬きで揺れた。帝の問いに淀みなく答えてから、今度は荀彧が同じことを訊ねた。帝の耳には荀彧の涼し気な声が染み入り、そして目には、眉を曇らす端整な貌が映り込む。この間の夜のように、身を案じてくれていることは十二分に伝わった。「あ......ええと、その............っ」ただ、董卓の居ぬ間に羽を伸ばしているだけだ、と。説明すれば済むことだ。いうわけか、帝の喉は堰き止められたかの如く詰まってしまった。これではまた、いらぬ心配をかけてしまう。思うほど、言葉が出てきてくれない。董卓が狩りに出ていることは、荀彧も聞いている。あの男の気配を感じない日に、ひとりで散策したいと思うのは道理だ。それに、今は見通しの良い白昼。周囲の者たちもある程度、黙認していると察せられた。少なくとも、先日のように夜に独り歩きされるよりはましとの判断だろう。咄嗟にそこまで思い至らず、つい訳を問うてしまったことを悔いつつ、荀彧は言葉を続けた。いたわしいほどに硬くしている心身が解れてくれれば、という想いで。「不躾にもお訊ねしてしまい、申し訳ありませんでした。穏やかな声色と共に、優しい微笑みが浮かんだ。「う............」しかし、荀彧に笑顔を向けられた帝は、かえって硬直してしまった。胸の内で言葉になったのは、目の前の微笑みに対する純粋な感想。(きれい、だ)これまでにも、荀彧と接する機会はあった。最初に相対したのは、荀彧が守宮令に任官された直後。その時は、拝謁する姿を冕冠の旒越しに眺めたに留まった。禁中を抜け出し、星を見ていた我が身を探しに来てくれた日は、夜のこと。燭台の焔の中、整った顔立ちが揺らめく様は記憶に新しい。これほどまでにはっきりと顔を見たのは、今日が初めてだ。陽光の下で見る荀彧の姿は、顔貌は。帝の想像よりもずっと、輝くばかりに美しい。男でこのような人は、見たことがない。「うぅ............」その顔に見られているというだけで、胸がざわめき、体が震えてしまう。これは荀彧の言うように、緊張なのだろうか。同じ緊張でも、董卓を前にした時とはまるで違う。あちらは頭から爪先までが凍えるような、薄ら寒い感覚。今、荀彧を目前にして帝の体を巡るのは、熱だ。