冴えた冬の空気は喉を、胸を、そして頭の内も冷やしてくれるようで。いくらかすっきりとした頭で、もう一度、落ち着いて考えを巡らせた。して、あんな風に叫んでしまったのか。荀彧の言った言葉が、気に障ったからか。胸元をぎゅっと掴みながら、訥々と。帝は伝えたかったことを言った。帝も、この服が薄地なのは承知だ。荀彧がそれを心配して進言してくれたこともわかっている。それでも、着替えた方がいいと言われた瞬間、沸き上がったのは拒否の心だったのだ。訳を知り、荀彧も深く頷いて納得した。帝は霊帝の第二皇子であるが、生母は帝を産んですぐ病に伏し――否、弑されたと聞く。養育者であった董太后も、権力争いの果てに洛陽を追放され、失意のうちに亡くなった、と。産みの母と、育ての祖母。この質素な碧い服には、喪われし肉親へのよすがが宿っている。それはあまりにいたいけな、追慕の表れであった。「陛下にとって大切なお召し物とは知らず、ご無礼を申し上げました。荀彧が己の非を詫びると、帝はばつが悪そうに首を振った。荀彧は心配して言ってくれたのだ。言葉を探す様子を見せたのち、帝はぼそりと呟いた。思いもよらぬ発言に、荀彧は面食らった。「そのようなこと、露ほども思いませんでした。「もちろんにございます。幼い玉体を包む碧は、初夏の木陰のように深く、爽やかな。瞳に、安らぎを与える色。纏っていた人の、貞淑な品格をも感じさせた。「......あの、陛下っ。何も反応を示さぬ帝に、荀彧は不安を覚えた。いうわけか、今度こそ固まってしまっている。帝は憑き物が落ちたかのように表情が戻り、慌てふためきながら叫んだ。うちに顔は真っ赤に染まっていき、落ち着かない様子で体を揺らす。この急な変化に、荀彧も驚いて帝の顔を覗き込んだ。至近距離に、荀彧の美しい貌。思わず帝が後ずさった、その直後である。「っ!」バーン、と激しい銅鑼の音が、冬空に響き渡った。「あれは......」それまで穏健な雰囲気を醸していた荀彧の表情が、さっと厳しいものになった。帝の背筋は、嫌でもぴんと張り詰めてしまう。それもその筈、あれは董卓の帰還を告げる音。夕方近くまで帰ってこないことの方が多いのに、今日は随分と早い。収穫が大してなかったのだろうか。帝は慌てて踵を返そうとしたが、その瞬間にがくりと膝が笑った。頽れそうになった帝を、荀彧は寸でのところで抱き留める。顔は紅潮しているが、体は冷やされて縮こまっていた。この寒さの中、長時間留まっていたところから急に動こうとしたせいだろう。自らの足ではしばらく歩けないであろうと察した荀彧は、意を決して帝を抱き抱えた。帝は呆気に取られたが、こくこくと頷いた。荀彧も頷き返すと、帝を胸に強く抱き込み、小走りで禁中へと向かった。あれは、即位礼を終えてすぐのことだったお気に入りの、この碧い衣を纏って禁中から出た瞬間。姿を見咎められ、激しく叱責された。眉を吊り上げ、大声でがなり立てる董卓の姿は、今も恐怖として帝の心に刻まれている。着替えを強制され、危うく取り上げられそうになった。咄嗟に女官が別の衣とすり替えたことで事なきを得たが、以来、董卓の目が及ばない時にしか着られなくなった。董卓の命で仕立てられた新しい装束は、黒地に赤や金の派手な装飾ばかりで、目に痛かった。袖を通せば、やたらに重たかった。どんなに煌びやかで、たくさんの絹が使われていようと、それが自分に相応しいとはどうしても思えない。帝にとっては、母が遺し、そして祖母が作り直してくれたこの衣こそが、我が至上の装束。それを否定されることは、自分を。母や祖母を否定されることと同義であった。荀彧の腕の中で、帝は先ほどの言葉と笑顔を思い返す。(似合うと、言ってもらえた)穏やかな声で、はっきりと。お世辞などではないことは、あの心からの微笑みで伝わった。この服を――母や祖母を想うことを、認めてもらえた気がして。たまらなく嬉しかった、けれど。(はずかしい)ようやく、帝は自覚した。して、今日最初に会った時も、そして先ほども、言葉が出てこなかったのか。胸や顔が熱くなるばかりだったのか。荀彧の綺麗な瞳に見つめられ、笑顔を向けられることが。こんな風に優しく接してくれる大人など、誰もいなかったから。していいか、わからないのだ。(......いい、香り)帝は、荀彧の胸に頬を寄せた。柔らかく、凛とした香の匂い。「陛下、暫しの御辛抱です。胸元でもじもじと動く帝に気づき、荀彧は帝の背中を優しく撫でた。その手の、温かさといったら。不思議な人だ、荀彧は。あまりに綺麗で、まっすぐ見たら、緊張してしまうのに。してこんなに、安心もできるのだろう。禁中へと続く省闥の向こう、首を長くして待っていた女官が悲鳴に近い声を上げた。その女官に向かい軽く一礼すると、荀彧は帝を降ろして跪いた。帝はぎこちない声ながら、なんとかお礼の言葉を述べる。最後にもう一度微笑むと、荀彧はすっと立ち上がった。そのまま、踵を返して足早に去っていく。颯爽たる背中が見えなくなるまで、帝はじっと見つめ続けた。「陛下、ようございました。省闥をくぐると、女官が命拾いしたという表情で駆け寄ってきた。荀彧が向かった方角をちらりと眺め、首をかしげる。「守宮令に勤めている荀彧だ。「さようでございましたか。女官としては、帝を送り届けてくれた者が、優し気な文官であったことに安心したらしい。息をつくと、拱手しながら笑いかけた。香の匂いを指摘され、帝の胸がどきりと高鳴る。今しがたまで、心地よく荀彧の胸に縋りついていたことを思い出し、また恥ずかしい気持ちになった。「はやく、はやく着がえよう」いつもは重くて煩わしい筈の天子の衣だが、この時ばかりは早く着たくてたまらなかった。董卓の監視下に置かれたままの政務も終わり、また、夜が来る。寝所に戻った帝は、真っ先に装束が収納されている引き出しに手をかけた。その中から、碧の服を引っ張り出す。顔を押しつけてみると、まだ微かに、残り香を感じることができた。(......荀彧)服を手にしたままで、帝は寝台に寝転がった。窓からの月光に照らされ、布地もより鮮やかに彩られていく。顔も知らぬ母を想うことが許される、大好きな碧。今日に限ってそこにくっきりと浮かぶのは、あの優美な微笑み。(母上は、どうだったのだろう)香の匂いに癒されながら、ふと帝は思った。母が香を嗜んでいたかなど、今となっては知る由もない。生前の母を語れる人など、どこにもいない。母もまた、このような香りを纏い、優しく包み込んでくれたのだろうか。今日の、荀彧のように。「......はは、うえ」この衣を抱いて眠るとき、いつもはもっと悲しくて、心細いのに。今宵は何故か、いい気持ちだ。思い起こすは、荀彧の温もり。次第に、瞼が重くなっていく。心地よい気怠さが、体を包む。