馬鹿すぎて笑えてくる。けひ、けひと気管に残った残党を咳で退治しながら、涙のたまる目と水滴をごしごしと拭き取る。なんだったんだ、一体。今朝からの俺の苦労をどうしてくれるんだ。んああ、と勇者の鳴き声を上げながら鼻水をすする。顔中の液体が飛び出たのではないだろうかという惨事に、俺は顔をしかめながら服を下ろし、豚のように鼻を鳴らした。リリは変わらず目を細めたままこちらを見ている。ベッドの上に弾む脚がなんとも愉しげである。「おにいちゃん」すっと笑みを消した彼女はベッドの上に座りなおし、わかってるよね、といった顔つきで目の前の辺りを両手でぽんぽんと叩いた。魔物使いの魔物が叱られるときは、こんな気分なのだろうか。言葉は短いけれど、確かなやりとり。それは今朝、恐る恐る「おはよう」と声をかけて、リリがこちらも見ずに「うん」と小さな声で答えてから、実に本日二度目の会話だった。−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−先に断りを入れて洗顔と着替えを軽く済ませ、俺は彼女と向き合った。両足を外側へ逃がすように女の子座りをするリリを前に、俺は背中を丸めた。なんだか昨日も同じようなことをしていたような気がするが、俺とリリの会議場はベッドの上が主流になってしまうのだろうか。どこか流されているような気がしないでもない。「何か言うことは?」ふんすと鼻息を荒げながら、幼い声でリリが訊ねる。俺はありもしない罪の減刑を望むために罰の悪い表情を作り、頭をかいた。少女に、失礼、女性にこんな怒られ方をするのはいつ以来だろうか。あの理不尽な二人組みとは違う、彼女の真っ当な怒りは、今朝から逃げ続けてきた俺からすれば心当たりはいくつかあるけれど、こういった場合、一番の理由を当てられなければ謝罪の意味をなさないことは俺もなんとなく理解している。謝罪とは言っても、彼女のぷりぷりした様子からしてもうほとんど怒ってはいないようにも見えるし、意地を張っていた俺が言うのもなんだが、こうしてまともに会話ができるようになってほっとしている面もある。「ずっと怒ってるの、得意じゃないから、はやく、おにいちゃん」リリは急かすようにベッドをぽんぽんと叩く。そんな様子に俺は心の中で深く頷く。リリは恐らく、怒りを溜め込んでおくのが苦手なタイプだ。彼女でなくとも、寝て起きただけでさっぱりしてしまう人もいる。それでも少し前までムカッときていたことが、何事もなかったかのように解消されてしまっているのが悔しいから、無理にでも引っ張るのだ。つまるところ、俺には謝罪の必要がないとも言えるし、彼女が無理に怒った顔をする必要もない。リリの好きな読書に例えるのであれば、これは句読点だ。彼女の中で問題のあった文章と、それが解決してしまった文章があり、現在はその前後が綺麗なグラデーションのように繋がってしまっているような状況なのだ。本人にすら、どうしてこんなに滑らかに進んでしまったのかがわからないのだ。前半と後半は本来、相容れない文章であるはずだから、真ん中に句読点を入れましょう、という話だ。それが謝罪の役割であり、彼女が俺に求めているのは怒りへの代償ではなく、区切りだ。自分から謝っておくことが正解であることがわかっていながら、理屈のパズルを組み合わせたヘンテコな盾を手に入れてしまうと、それを実戦で使わないことには気がすまない。そもそもなぜ俺が、こんな状況に陥るまで彼女に話しかけることもできなかったのか、だ。謝り方がわからないのだ。謝り方はわかるけれど、その謝り方があまりに納得できないような言い回しでしか表せないからだ。彼女が怒っているのは昨日、昨晩、俺が射精を拒んだからだ。俺が彼女の口にソレを放ってしまうのを嫌って、彼女の行為を拒絶したからだ。言って謝る?考えてもみろ。俺は勇者で、彼女は見た目こそ幼いながらもサキュバスだとかで、俺は世間的に言えば凶悪な魔物やひいては魔王を倒すために存在していて、彼女はそんな俺から力を奪ってしまうために現れたというのだ。それで、俺は、なんて謝るんだ。彼女の小さな口に欲望の塊を吐き出さなかったことを、どう謝るんだ。まがりなりにも勇者が、サキュバスに。「おにいちゃん?」とリリが俺を見上げてくる。「いや、その、だな」と俺は言葉を濁す。「昨日の、その、夜のこと。「あえ、へ?」リリが唇を尖らせ、俺は前につんのめった。アホ面をしてしまったのだろう。彼女は据わった目つきでじっとりを俺を眺めている。その様子に俺はうっと言葉を詰まらせた。「全然わかってないよ」と彼女は低めの声で言った。「おにいちゃんは全然わかってない。わたしが言ってるのは今日のことだよ、今日。