そんなことなどグリネ自身気にしたこともなかったし、さらに言えば彼は今誕生日どころではなかった。明日に控える教団員試験に向けて、勉強と鍛錬の真っ最中なのだ。庭で剣の素振りをしているグリネに、通りがかった男の子達が去っていく。彼らも同じ孤児だが、少年時代を少年らしく謳歌しているという点でグリネとは大きく異なっていた。他の誰かと遊ぶことのないグリネに彼らは様々な陰口を叩いたが、そんなものに耳を貸さない技術はとうに身に着けている。教団員になって両親の仇を取る。それがグリネの夢だった。ネの両親は魔物に襲われ、最後の力を振り絞って彼を守ったという神父の話を信じ、魔物への復讐の念を練り続けてきた。彼は魔物を見たことはない。神父に聞いても具体的な話はなく、書庫の文献には旧魔王時代の魔物の情報こそ載っているものの挿絵はなく、少年の想像は愛玩動物と昆虫を混ぜ合わせ邪悪に歪めた姿を魔物と仮定するしかなかった。心の中に浮かべる神父の話。顔も分からない父と母が、猫か豚かわからない架空の魔物から幼いグリネを逃がす様子はいつしか彼自身が経験した記憶として焼き付いていた。日が落ちかける頃になって武術の鍛錬を終えたグリネは自室に戻り、用意された夕食をとった。トレイに乗せられたパン、チーズ、サラダ、ミルクに向かい、頭の中で祈りを捧げてから一つ一つ平らげていく。食事を終えると本棚から魔物図鑑を取り出し、古の魔物たちの特徴と立ち回り方を復習した。不意に部屋の扉が開いた。シスターがトレイを下げに来たのだ。修道衣に身を包んだ彼女はスラリと背が高く端正な顔立ちで、偉大な芸術家が造りあげた彫刻のように美しい身なりをしていた。その頃のグリネは不思議と彼女に甘えたくなる気持ちが体の中心からふつふつと湧き上がってくるのを感じていたが、彼にはそれが教団の一員として恥ずべきことであり皆に幻滅される要因と考え、それを知られぬようぐっと抑えて隠さなければならなかった。明日が教団員試験本番です。準備はできていますね?」シスターの透き通った声に頷き、本を棚へと戻す。それを見たシスターは躊躇いがちに一度俯き、程なくして頭を起こしてグリネを見つめた。「念のため、試験の内容をもう一度確認しますね。グリネさんは私と一緒に街の外の森へ入って、一人で魔物を退治する。旧魔王時代ならいざ知らず、魔物=魔物娘となった今の時代では野蛮なしきたりだが、この施設は依然旧体制で動いていた。魔物娘となったことで純粋な人間の数が減っていくとのことで、必要以上に魔物娘を敵視している。どの組織にも過激派というのは存在するのだ。現代の魔物を全く知らないグリネは力強く頷いた。鳶色の瞳には決意の炎が揺れている。シスターが去り際に残した表情はどこか不安げだったが、彼は気にせず箪笥の中から明日使う道具を取り出し点検しはじめた。身軽な軽装の鎧に敵を叩き切る本物の剣。温度調節用のローブに魔物の体を入れる袋。その他の道具を一つ一つ手にとっては、布で几帳面に磨き上げていった。翌日、すっかり戦士の装いをしたグリネは、シスターとともに街はずれの森へと入った。二人は一切口を開くことなく、目で合図を送りあいながら森の奥へと進んでいく。普段人の通らない道は綺麗とは言い難く、途中蜘蛛の巣が張ってある箇所などは避けて通らなければならなかった。二人は、ようやく魔物と対面した。「?」そのあどけない顔の少女は、一糸纏わぬあられもない姿で穢れを知らない純粋な目を二人に向けており、グリネは目を覆いながらも指の隙間から目を離さずにはいられなかった。自分と同じ年頃の女の子が裸でいるというのも衝撃だがその娘こそ、緑色の肌に桃色の髪を持ち、大きな白い花の中から様子を窺っているその娘こそ、アルラウネという魔物なのだ。魔物は姿を私達に似せて油断させようとする。気を抜いちゃダメ」グリネは初めて見る魔物の異形さに、そして不自然なまでに人間に近い外見に戸惑いながらも、シスターの言葉に頷いて剣を構えた。対するアルラウネの少女は花の蜜がついた指を咥えながら首をかしげている。こんな幼気な少女に剣を向けることにグリネ自身罪悪感を感じなかったわけはなく、むしろ施設にいた同年代の女の子と姿が被ってやりにくいことこの上なかったが、彼は意を決して剣を振りかぶって少女の下へと駆けた。ネの足が引っ張られ、彼は勢いよく顔を地面にぶつけた。植物のツタに躓いてしまったらしい。いくら人の通りが少ないとはいえ通り道にいるのだ。ツタなど何処にも這っていなかったし、仮に張っていたとしてグリネが見逃すはずはない。立ち上がろうとするグリネが支えにしようとした木には既に、先ほどまではなかったはずのツタが巻き付けられていた。ツタはグリネの手首をつかむとするりと持ち上げ、太い枝から宙ぶらりんにつりさげたその様子を見てアルラウネの少女はケラケラと笑っている。グリネが耐えられないのは、鎧や顔についた土の汚れだった。彼は自由な方の腕でポケットからハンカチを取り出すと、不安定に揺れながら汚れを拭った。それは突然のことで混乱のあまり行動の優先順位が前後したと言ってもいいかもしれない。彼には身の汚れというものが気になって仕方がなかった。死に物狂いで胸当てを拭う間にも、下から伸びてくるツタは彼の足首を捉えた。少年は、ズボンの裾から己の脚を蛇のように這うツタの感触に思わず声を上げる。ゾゾゾとした感触が彼に今まで感じたことのない刺激を与える。それは教団員ならば“気持ち悪い”“汚らわしい”という言葉で表現されるべきもので、彼もその言葉は知っている。感触はそういった知識とは簡単に結びつかなかった。気づいたところで、剣は転んだときに既に手元から離れてどうしようもない。足を這っていたツタがズボンを内側から突き破り、もがく少年の腰へと徐々に延びていく。ブドウの皮をむくようにズボンがズリ降ろされ、グリネの股間が露わになる。恥ずかしさのあまり顔を真っ赤にしてもがくグリネだったが、諦めたような顔でこちらを見るシスターに気づいてしまったからには顔から血の気が引いていかずにはいられなかった。いままで家族のように育ててくれた彼女の恩に報いるためにも、自分は立派な教団員にならなければならない。今日の試験はその初めの一歩でしかないというのに、そこでみっともない姿を見られているのだ。去っていくシスターの背中を必死に呼び止める彼は涙を流しながらもがき続ける。その様は腰回りの感触に身悶えているようにも見えて、その下でアルラウネの少女は楽しそうに笑って見上げている。幼さゆえの無邪気あるいは知的好奇心が少女に嗜虐の扉を開かせてしまったのかもしれない。彼女の笑みにはそんな意地悪さが宿っていた。少年は息を荒げながらぶるっと体を震わせた。それは絶え間ない刺激がようやく“快感”として認識されたという合図でもあった。力の抜けた彼の手からひらりと落ちるハンカチ。それをパッと受け止めた少女は興味深そうに眺めて、一瞬だけツタの力を緩めた。ネはツタの拘束を振りほどき地面に尻もちをつくと、一目散に森の中へと逃げ出した。挑んでも拘束されるのは目に見えている。剣もズボンもハンカチも、もう構ってなどいられなかった。彼の脚は土を蹴って、その体は宙を舞った。地面まではるか十数メートル。彼は意図せず崖から飛び出してしまったのだ。ネの冒険はここで終わってしまった——しかしグリネは生きていた。身体中に痛みを感じるものの、特に傷などは見当たらない。彼は安堵の笑みを浮かべたが、それもつかの間。恐怖に顔を歪めていった。彼が落ちたのは茶褐色のぬるぬるとした軟泥の中。うまくクッションになってくれたようだが、その汚れは彼にとって到底許容できないものであった。ネは必死になって体の泥を払おうとしたが、すればするほど泥を塗りたくっていく形になって余計に汚れてしまい、彼はついに泣き出してしまった。泥の中にいることが耐えられないのもそうだが、泣けば泣くほどシスターに見放されたことやツタに襲われたことなどの記憶がよぎり、悲しみを増幅させた。何より、彼はもう教団員の一員になって両親の仇を取ることも出来なければ、一目散に逃げ崖から降りたために施設へ帰る道も分からない。万事休すとはまさにこのことだ。