始めとしたリアナイザ隊の面々が、準備を終えて集合してきた。意気込みと一抹の不安、それらを振り払おうと気丈にあらんとする姿、表情。めいめいに調律リアナイザを携えたその姿を、皆人と睦月が共に振り返って仰ぐ。『お待たせしました、マスター。「治療要員も配置についたよ。仁からチューニングの終わったパンドラ入りデバイスを返して貰い、睦月も自身のEXリアナイザにこれをセットした。仲間達が揃い踏みし、司令官たる皆人の一声を待つ。そんな面々をぐるりと見渡してから、彼は言った。「......筧刑事が動いた、今日がその時だ。当局に潜んでいるプライド達の正体を、白日の下に晒し出す。少なくとも内部は既に敵の本陣だ。皆人は睦月達に改めて注意を促す。達には既に、先日退却するよう命じておいたのだが......何処まで無事かは分からない。表向き中央署周辺が連日の警戒態勢下にある以上、下手に物理的にいなくなれば、敵に自らその正体を知らせるようなものだからだ。悠長にしていられないのも事実だった。蝕卓(ファミリー)は、筧が奪われたことで次の一手がくると分かっているだろう。その虚を如何に突くか。事実当の本人が単身“敵討ち”に出て行ってしまった以上、何も動かない筈がない。自らにも活を入れるかのように、皆人は次の瞬間、睦月達に命じた。勇が蝕卓(ファミリー)の地下アジトに戻って来た時、中に居たのはラースとスロース、ラストの三人だけだった。円卓に着いていた彼らの視線が、一斉にこちらを向く。「......」こちらの存在に気付いて、そう気だるく声を向けてくる彼女に、勇は終始むすっと眉間に皺を寄せた不機嫌っ面だった。そんな反応自体は、元より彼自身、七席同士でも珍しくはないため、相手もそう突っ掛かってくることはなかったが。半ば無自覚に、必死に感情を殺す。普段以上に苦虫を噛み締めたような表情のまま、勇は円卓の傍まで歩いて行った。ラース達も姿を認める代わりの視線をさっさと戻し、再びめいめいにこの暗がりの中で時間を過ごし始める。(やはりあれは、失敗だったな......)中央署近くの路地裏で、七波由香を仕留め損ねてからというもの、彼女は自分の部屋に閉じ籠ってしまった。心の中で思わず歯噛みをする。あの時始末できなかったことで、すっかり彼女に警戒されてしまったらしい。粘ってみるつもりではいるが、向こうもそう簡単には姿を現さないだろう。早く始末をしなければ。我ながら、何故あの時躊躇ってしまったのか。「まぁ忙しいでしょうからねえ。円卓の置かれたフロアをざっと見渡しつつ、勇は訊ねる。プライドこと白鳥が筧・由良の両名を“抹殺”すべく、裏で手を引いている最中であることは他の面々にも周知の事実だ。多忙なのは別に今に始まったことではないが、勇は内心少し安堵していた。七波抹殺を急かされ、責められるのが少なくとも今ではなくなった訳だが、それもいつまでも続く訳ではなかろう。先日ライアーが倒され、奴らとの決戦も近いというのに、一体自分は何をやっているのだろう......。空──フロアの中二階を見上げて問うた。点々と巨大サーバー群の電源ランプが明滅しているその中で、先ほどからシンが妙に嬉々としてPC画面に向かっている。一人で盛り上がっているようだ。「ああ......あれね。この前、第五研究所(ラボ)で捕まえてた、連中のリアナイザを分析してるのよ。敵を知るには絶好の機会だからって。答えたスロースがそう、普段よりも割り増しの気だるさでごちた。面倒臭い......。実際に生け捕りにしろとの指示を受け、一手間も二手間も掛けさせられた身としては、堪ったものではなかったのだろう。H&D社・旧第五研究所(ラボ)──他でもない冴島とその隊士達から奪った調律リアナイザとコンシェル達だ。手元の照明の下で幾つものの配線に繋がれた調律リアナイザから、大量のデータがその画面に表示されている。「なるほどなるほど......私の造った回路を、逆に利用したのか。中二階のその席で大きく両手を広げ、やたら喧しく叫ぶ。そんな一部始終を見ていた勇やスロースが、流石にげんなりした様子で目を細めていた。ラースは視線すら寄越さずに眼鏡のブリッジを軽く弄り、ラストも肩越しに一瞬鬱陶しそうに見上げこそしたものの、特に何か口にする訳でもなく再び寡黙の中に沈む。「......同感だ。勇達四人は、満場一致で、そう誰からともなく盛大な嘆息をついた。反動のように自宅の自室に閉じ籠るようになってしまった。こちらの制止も聞かずに飛び出して行ったと思えば、今度は......。親が何度となく部屋の外からノックをし、呼び掛けてくるが、正直に話せる筈もなかった。彼の言葉通りならば、今度は二人があんな目に遭う危険に晒される。先日の自らに起きたあの恐怖が頭から離れず、七波は只々部屋の中で震え続けていた──後悔していた。(ううっ......)ちらりと、閉め切ったカーテンの隙間から眼下の道を覗く。すると其処には、物陰に隠れてはいながら、じっと自宅(こちら)を見上げて佇んでいる勇の姿が視えたのだ。あの時と同じくフードを被って人相を隠しているが、間違いない。分を仕留め損なったからと、家までやって来て張り込みをしているのだ。しよう......!?)──そんな彼は、今は姿が見えない。あれ以来ここ数日、ずっとこんな調子だ。痺れを切らして出てくるのを待っている。向こうも骨が折れるのか、いつも気が付けば居なくなってはいるが......決して諦めた訳ではないだろう。七波はその精神を削られていた。軽率に飛び出してしまった自分の行動と、その悪運を幾度となく呪う。『これ以上誰かに話してみろ......。絞り出したような、あの濃密な憎悪と怒りの籠った彼の言葉が、忘れられない。肉親を、この世で唯一の弟を殺された彼の絶望を、自分はまるで解ってはいなかったのだから。謝っても許してくれなかった。面と向かって謝ることで、彼の心の傷に塩を塗り込んだようなものだ。復讐されたって、仕方がない。(......でも)同時にあの時、彼が放ったあの台詞は、何だったのだろう?少なくとも自分には、あれが警告のように聞こえた。現状は全て、とりとめのない自分の推測でしかない。事実があるとすれば、自分は未だこうして生き長らえているということ。あの時振り上げられた黒い棘々の武器が、頭の上に逸れたこと。それともただ単純に外れただけ?でも直前までの様子からして、先輩は間違いなく自分を殺すつもりだった。筧さんや由良さんと繋がりがあると知って、明らかに“口封じ”をしようとしていた。それにしたってあの外れ方はない。大体、壁際に追い詰めた至近距離だったというのに。何より不用意に出て行こうものなら、今度こそ確実に殺される。大体さっきから全身が震えっ放しで、ろくに歩き回ることすら出来そうにない。いや、でもそうして皆が集まる校舎を、丸ごとグシャグシャにしてしまったのは他ならぬ彼自身で......。先輩に目を付けられちゃった以上、予定通り復学することだって......!)限界だった。誰か、助けを呼ばなければ──。自分一人では二進も三進もいかないと、また半錯乱状態になり、七波はどうっとベッドの上に倒れ込んだ。身体を滑り込ませて、放り出してあったデバイスに手を伸ばした。誰に?もしバレれば瀬古先輩に殺されるし、そもそも話した所で信じて貰えない可能性が高い。閉め切って日中の明かりが絞り込まれた部屋の中、七波は寝そべっていたベッドから身体を起こした。片手には自身のデバイス。この状況下で、これまでの経緯からして、信頼できる人は数えるほどしかいない。(あの会見がニュースになってから、怖くて掛けられなかったけど......)おずおずと、微かな望みに縋るように。薄暗い自室の中、七波は意を決して、とある番号へとコールし──。リベンジを兼ねた大規模作戦が、いよいよ始まった。以下仲間達とリアナイザ隊の面々が、同室を大きく迂回してから、飛鳥崎中に張り巡らされた地下水道を行く。「次の三叉路を右に、そこから二番目の曲がり角まで直進だ。その先に一段高くなっている区域が始まるから、そこへ入った後は暫く道なりに進め」いつ敵と出くわしてもいいように、お互いを予めテープで結んだまま、國子の朧らが持つステルス能力の恩恵を受ける。睦月や冴島、仁や國子と共に先頭を行く皆人が、そう随時道筋をナビゲートする。侵入路を目指していた。示する皆人に、睦月がちらっと感心したように言う。「俺は対策チームの司令官だ。作戦に必要になる道順くらい、とうに頭に叩き込んである」そう、クルーエル・ブルーと同期した姿で何でもないという風に答える皆人に、睦月は思わず苦笑した。冴島のジークフリートと仁のグレーデューク、國子の朧丸。後ろを隊士達と共について来る海沙のビブリオや宙のMr.カノンからも、小さく感嘆というか、ふいっと緊張の隙間から同じような声が漏れる。「それより......。地図的に中央署が近くになってくる。この先のT字路を左に曲がって直進してゆけば、敷地内の一角に出られる筈だ。見えてきたら、司令室(コンソール)との通信は控えてくれ。基本的にできないものと考えろ。あの時とはまた違うだろうが、奴らに回線を辿られてしまえば、こちらの本拠地がバレる危険性がある。H&D社の生産プラントに潜入した時と同じだな。耳を傾ける他なかった。こちらの本丸、司令室(コンソール)の位置がバレぬよう、敢えてアトランダムな遠回りをしての行軍。上手くいけば、ストレートに白鳥ことプライドの下に辿り着けるかもしれない。肝心なのは、その後どれくらいのタイミングで奴が尻尾を出すかだ。筧の動向もある意味で必須であり、不安材料でもある。皆人が渡した“保険”がしっかり働いてくれればいいが......。この先にアウターの反応、それも多数!』だがちょうど、その時だったのだ。睦月達が最後のT字路を左折しようとした直前、EXリアナイザ内のパンドラが、ハッとその存在を感知して叫んだ。にわかに緊張し、慌てて足を止めようとする一行。この時既に“敵”の攻撃は始まっていたのである。T字路に差し掛かり、警告された左側へ睦月達が視線を遣ろうとした刹那、目の前に広がっていたのは──地下水道の薄闇に輝く、大量の微細な粒子。この空間に振り撒かれていた無数の粒子が、睦月達の身体が触れた直後、激しい火花を放ってその猛威を振るったのだった。相手からの先制攻撃だと理解したのも時既に遅し。バラバラにダメージを受けて弾き飛ばされた一行は、半ば強制的にステルス状態を解除させられて辺りに転がった。お互いを結んであったテープが千切れる。どれだけ姿形が傍からは見えなくとも、事実睦月達はここに居るのだから。「痛つつ......。完全に不意打ちを食らった格好で、めいめいに転がる仲間や隊士達。幸いにもこれ単体で致命傷にならずは済んだが、間違いなくこちらの作戦、その第一段階は破綻した。『──』はたしてそこには、待ち構えていたのだった。中央署敷地内、その最寄りの地上へと繋がる梯子と通路を前に、よろよろと立ち上がった睦月達を待ち構えていたのは、アウターの軍勢だった。大量のサーヴァント達を率い、両肩や身体のあちこちからキノコを生やした、深海色のクラゲを彷彿とさせるアウターだった。「っ、お前は......!!」ジークフリートの姿を借りた冴島が、思わず声を詰まらせる。M(マッシュ)・ムーン・アウター。一度は冴島隊を圧倒し、その身柄を拘束した、白鳥の側近が一人・円谷の真の姿である。いつき)創作もとい妄想を嗜む物書きもどき。書いたり描いたり考えたりφ(・_・)しかしながら心身共々力量不足な感は否めず。人生是日々アップデート。今日も雑多な思考の海に漂いながらも何とか生きてます。【小説/思索/落書き/ツクール/漫画アニメ/特撮/幻想系/小説家になろう/pixiv】(※上記はPN。(案内)日暮創庵へようこそ。