脳内に刷り込むように。牧草地と畑を隔てる小道を横切ると、柔らかな新芽が伸びる広大な縦縞の地がようやく現れた。風は静かで、不気味な温さに恐怖を煽られる。肩に掛けた鞄のベルトを握りしめて、イラはゆっくりと周囲に耳を傾けた。風の向こうに何者かの気配がないか調べる。牧草が葉を鳴らすも、そこに荒々しさはない。誰もいないことを確認し、ズボンのポケットに突っ込んでいた地図を引っ張り出した。畑と牧草の境目であるということは、もうすぐ林が見えるはずだ。そこに辿り着くまではまだ気が抜けない。ジンは大丈夫だろうか。無我夢中でここまで来たが、背後から一向に姿を現してくれないジンのことも気がかりであった。――もしかすると、本当にこのまま......。不安をぐっと噛み殺し、イラは痛む足を擦りながら再び歩き始めた。耕された土はふっくらとしており、靴底はいくらか穏やかだった。音が土に吸収されるので忍ぶには最適だが、それは他の人間や獣も同じこと。牧草が遠ざかるにつれて、イラは数歩に一度は後ろを振り返っていた。ジンはおろか、誰の姿も見当たらない。