躊躇いつつも、そう訊ねてみる角野。するとプライドはフッと肩を竦めてみせると、言った。彼も彼で、この側近達の心配性には気付いているようだ。倒してしまえばいいのなら力さえ振るえばいいが、実際はそうもいかない。戦いは、自分達“蝕卓(ファミリー)”が目的遂行の為の、いち手段でしかないのだから。「“駒”を育て、尚且つ入れ替えを済ませるには相応の時間が要る。『──』あくまで余裕綽々といった様子のプライドと、直立不動でこれを聞く角野・円谷。そんな彼らのやり取りを、部屋の外からそっと盗み聞きしてようと耳立てている者達がいた。アウター対策チーム側の、当局内に潜入している内通者達だ。気配を殺して何人かが周囲の見張りを務め、残る一人が緊張した面持ちで、懐から聴診器のような装置を取り出して壁に押し当てている。「何より......筧兵悟という人間は、手下としては馴染まない。あの男はいわば“反骨の塊”だ。組織に属しながら自らの信念を貫き、その利益が損なわれることも厭わない......。そんな彼がある日“入れ替わって”従順になったとしたら、間違いなく私達を怪しむ者が出てくるだろう。こと奴の同期や、ノンキャリアの連中がな。角野と円谷が、そう半ば押し切られる形で頷いていた。相変わらず心配の渋面(そう)を浮かべたまま、認めざるを得なかった。「彼は結局、守護騎士(ヴァンガード)達が連れ去ってしまった。いずれは決着をつけなければならなかったんだ。奴らはきっと仕掛けてくる。プライドがそう改めて指示を飛ばし、二人が「はっ!」と挙手敬礼のポーズでもってこれに応えた。当局の中枢、現役の刑事だけあって、その所作には年季が感じられる。「......だがその前に」そしてプライドは、更にこれに併せて動きを見せたのだった。目を細めて部屋の外側、密かに聞き耳を立てていた内通者達の方へと視線を投げると、同じく振り返った角野と円谷を従えつつ呟く。「そこに居るネズミどもの、掃除もしないといけないな」アウター対策チームの全体会議から数日。治療系のコンシェル達によってようやく回復を終えた筧は、一人司令室(コンソール)を去って行った。人は頑なにそれを拒んだ。地上へと続くエレベーターの前で、筧は去り際そう肩越しに睦月達へ振り向くと言った。こちら側とは相容れない──群れる気はないらしい。睦月や海沙が、最後まで引き留めようとはしたが、筧は聞く耳を持たなかった。こちらの都合で自分の行動を縛ってくる睦月達に対し、改めて不快感と敵対心を露わにして歯を噛み締める。「......元を辿りゃあ、アウターなんて化け物を生み出した、お前ら業界のせいだろうがよ」それは......。睦月達は返す言葉を見つけられない。厳密には皆継ら上層部の企業連合ではなく、TA(テイムアタック)も含めてその元凶はH&D社なのだが、いち門外漢からしてみれば皆同じように見えるのだろう。睦月や海沙、宙と仁が、気まずそうにそろりと肩越しに背後を振り返った。そこには表情こそ平静のそれを保って苦笑したままだが、本来研究部門の一員だった冴島が立っている。人々に言われないように、秘密裏に事を収めたいと動いていたのが僕達対策チームなんですよ」ふん......。綺麗な言い返しなのか、言い訳なのか。冴島の返答に筧はあからさまに面白くないといった様子で顰めっ面をみせていたが、当人もこれが八つ当たりの類だとの自覚はあったのだろう。それ以上は嫌味を浴びせる訳でもなく、エレベーターのボタンを押す。数字の無い頭上の丸いランプが、一つまた一つと光ってゆく。「うん?」ちょうどそんな時だった。通信越しに司令室(コンソール)の皆人が合図をすると、國子が一歩前に出てきて、懐からあるものを取り出して筧に差し出す。見た目はシンプルで、カバーも無地の標準的なもの。筧が少し眉間に皺を寄せて見返していると、彼女は促すように言った。施しとでも思ったのだろうか。持っていなければ連絡一つ取れない。使っていたものとは別物だから、その頃の使い勝手に戻すには、どのみち手間が掛かるだろうが。「......」パシリ。して筧は、一度國子とその背後の睦月達──皆人を見遣ると、無言のままこれを受け取った。踵を返しつつ、肩越しに面々に眼を向けて別れとすると、そのまま開いたエレベーターの中へと消えてゆく。扉が静かに閉じて、立ち去ってゆく。「ねえ、皆人......。筧が去った後、対策チームの面々は出撃準備を進めていた。司令室(コンソール)に戻った睦月もそんな仲間達の只中にいたのだが、如何せん彼自身は変身するだけなので、割と暇である。向こうの母・香月のデスクで、パンドラの入ったデバイスが何やらチューニングを受けていたが、専門家でもないのに分かる筈もない。空いた椅子にぐぐっと背中を預けて手持ち無沙汰にしながら、正面のディスプレイ群──地下通路の複雑な地図と睨めっこしている皆人にそう問いを投げてみる。何でも一人で行かせるのは無茶過ぎるよ。そりゃあ筧刑事にとって白鳥は由良刑事の仇だし、これまでの諸々で憎んでるってのは分かるんだけど......」そう、深く長い嘆息をつく睦月。自分達の説得を途中で止めさせたのは、他でもない皆人だったからだ。この親友(とも)のことだ。今回も何か思う所、策があってあのように彼を解き放ったのだとは思うが......。去り際の言葉もそうだ。「それに、本人の性格──昔気質の刑事というパーソナリティーからしても、彼は“素直”じゃない。