鼻筋を優しく撫でつつ、荀彧はその感触を愛でた。その間、馬はうっとりとした表情を浮かべ、おとなしくされるがままにしていた。荀彧にとって、馬がまったく縁遠い存在だったわけではない。直近で、馬を間近にする機会もあった。先日のGWの話になるが、上司である曹操のホームパーティに招かれた際のこと。自宅で繋養しているからぜひ見てほしいと、曹操の愛馬、絶影を間近に見させてもらったのだ。自慢の馬だけあって美しく、また乗馬用ということで大人しくはあった。雄大な雰囲気を漂わせていた絶影には、畏れ多くてついに触れなかったのだ。こんな風に、直接馬と触れ合うことができたのは、人生で初めてかもしれない。馬とはこんなにも愛おしい生き物であったのかと、胸がじんわり熱くなる。「............」そうやって瞳を輝かせている文若殿こそ可愛らしい、とはさすがに同族権限でも言えない荀攸だった。乗馬センターを後にした二人は、競馬博物館へと足を運んだ。ここでは世界各国の競馬の歴史、高名な競走馬や専門用語の解説など、競馬に特化した展示がされている。その中でもひときわ目を引くのが、実寸大のゲート模型やゴール板のレプリカなどだ。二人はまじまじと見つめた。180cmと恵まれた身長の荀彧ですら見上げる形になり、偉容に驚く。「馬場開放......とは?」また初めて聞く用語に、荀彧は首をかしげた。「最終開催日の、レースがすべて終わった後に行われます。競走馬が実際に走った場所を歩けるとは、競馬ファンにはたまらないサービスだろう。それでなくとも、あの青々とした芝の上を歩くのは気持ちよさそうだと、荀彧にも想像がついた。「俺も以前、郭嘉殿や賈詡殿と行きまして。荀彧が笑うと、荀攸は少し驚きつつ、しかし嬉しげに頷いた。荀攸としては、荀彧が純粋に興味を示してくれたのが有り難い。この時点で本日の目的はほぼ成功、と言えた。一応、共に競馬場でつるむ仲間はいる。職場同僚でもある郭嘉と賈詡がそうだった。三人の時は大体、朝からビールを呷り、馬券対決で一喜一憂し、最終レースが終われば居酒屋に飛び込み酒という酒を飲み干して......要するに、およその人が想像する競馬ファンの域を出ない行動をしている。そもそも荀彧を競馬に誘うことにしたのも、競馬後にしこたま飲んだ翌日、三人して酒の臭いを漂わせたまま出社したのを見咎められたのが発端だ。翌日まで残るほどの酒を飲み、金を賭ける競馬場とは、心身の健康に悪影響なのではと。荀彧に心配されても仕方のないことではあった。心配を解消させるためにもどうにかしろと郭嘉や賈詡にせっつかれ、また自身としても競馬のマイナスイメージを払拭してみせんと、今日こうして荀彧を呼んだわけである。初手から面倒な競馬ファンに絡ませてしまう不手際こそあったが、それ以外はここまで、順調も順調だ。気がつけば、時計の針は14時半を指していた。残るは11レース、すなわちメインレース。ここで馬券をビシッと決め、本日の終いとしたい。いつもの居酒屋ではなく、荀彧を誘うに相応しい店で、ゆったりと余韻に浸りつつ夜を過ごす。昼は出鼻を挫かれたが、今度こそ。多少邪な考えを巡らせていることは露ほども顔に出さず、荀攸は再びのパドックへと荀彧を誘った。荀彧は方々を見渡して驚嘆した。朝の3レースとは比較にならないほどの人が、パドックに押し寄せている。熱心にカメラを向ける人、馬の様子を食い入るように見つめる人、新聞に予想を書き込む人、様々だ。「競馬において、11レースがその日のメインレース...一番大きなレースですので」そう説明しつつ、荀攸もまた、パドックを真剣な目つきで眺める競馬ファンに変身していた。パドックを周回する馬に熱視線を注ぎ、気づいた部分をレーシングプログラムの出馬表に書き込んでいく。勝負師といった気配で、傍らにいる荀彧も、なんとなく近寄り難い気分になる。「-16が痛いな......調教はよかったが、あちらは発汗......と。荀攸の言うように、6番の馬は前走から16キロも減っている。極端な馬体重の増減はプラス要素にはならないと、荀彧にも察せた。10番の馬は二人の厩務員に引かれており、どことなく落ち着かない。ゼッケンから白い泡のような汗も垂れていた。「ああ、問題ありません。7番は前走-10で着外でした。今回は中間、きっちり調教を積んで戻してきている証左。膨大な情報を処理し、予測しつつ結果を導く。このプロセスは確かに、熟慮型の荀攸を刺激する要素に満ちている。思えば同僚であり、彼の競馬仲間である郭嘉と賈詡も、この手の思考推察をさせたらピカイチの強さがある。趣味にするのも頷けた。彼らにとっては単なるギャンブルではなく、知力を試されるゲームの感覚なのだろう。一呼吸置くと、荀攸はマークシートに次々と印を入れていった。1番人気に指示されている11番の馬は堅いと見て、そこに人気薄を絡めて買い目を組み立てる。中でも荀攸の一押しは、2番の栗毛の馬だ。ここ数戦パッとしない戦績で、16頭中10番人気に甘んじている。この馬は1400m戦、それも東京コースの相性がよく、激走する時がある。本日のメインも東京1400m、調教タイムも良いとあっては狙う価値もある。今日は内枠なのもポイントが高い。跨る騎手は、インの立ち回りに定評があるベテランだ。この馬が内埒沿いに、人気馬を横目にしつつすり抜けてくる姿が見えた。この馬が3着に入るだけでも、配当は...「公達殿。己の最終予想に想いを馳せている横から、荀彧が控えめに尋ねてくる。慌てて荀攸は5番を見た。荀攸も、荀彧と同じタイミングで曹操の絶影を見ている。荀彧の言いたいことは伝わった。5番は出走馬唯一の青毛で、馬体重も500キロあった。真っ黒く、堂々たる馬格を持った絶影に通じるものがある。確かに、こうして見ていると不思議と見栄えがよく映る。(しかし......流石に)5番。悲しいかな、本日のぶっちぎり最低人気。歳は7歳と、競走馬としては高齢である。近走成績も2番の馬よりずっと悲惨なもので、2ケタ着順を何度も繰り返している。遡れる範囲でやっと成績らしい成績というなら、1年半前の特別レースで勝利を飾ったのが最後だったか。馬体がよく見えるとはいえ、その他で推す要素が見当たらない。慌てて荀彧は弁解した。5番の馬が最低人気であり、見向きもされていないのは承知している。文若殿が見定めた馬に、申し訳ない」すっかり馬券師目線で思考していたことを、荀攸は恥じた。「俺達のようにある程度詳しくなってしまうと、データや経験則から抜け出せなくなる時もあります。文若殿は俺など気になさらず、いいと思った馬を応援してあげてください」その言葉に、迷いのあった荀彧の表情がぱっと明るくなった。「......ありがとうございます!では、やはり私は、あの5番のがんばれ馬券にしますね」そう言うと、荀彧はマークシートを取り出して記入を始めた。その嬉しげな様子で、荀攸も一安心できた。荀彧は四方を見渡し、パドック以上に観客のひしめき合う様に圧倒された。午前中はまだ空席が残っていたスタンド席も、前後左右、ほとんどが埋まっている。眼下に広がるコース前の柵越しには、馬の勇姿を間近に見ようと、大勢の観客が詰めかけていた。「これでも少ない方です。事も無げに言われた言葉に、思わず途方に暮れてしまう。競馬の誘いがあった際、G1の日は避けるからと荀攸が言っていた理由がよくわかった。職員が赤旗を降ると、ファンファーレが鳴り響いた。ターフビジョンに、ゲート前で輪乗りをする馬たちがズームアップで映り込む。人気の11番が真っ先に映し出されたが、実に落ち着いた様子でゲートの中へと入った。奇数番の馬が収まると、続けて偶数番の馬たちもゲート内に誘導される。その時、気がかりな様子が映った。本日の荀公達肝入り、2番がゲート前でやたら嫌がっている。おかしい、あんな風に我儘な馬ではなかった筈だが。「......よし、よし」2番の抵抗も長くは続かなかった。騎手に尻尾を引っ張られると、諦めたかゲートに入っていく。あまりにも暴れるようだと心配だったが、あの程度ならどんな馬にもよくあることだ。残るはゲートの大外、16番の馬。こちらはスムーズに入った。声にならない、呻きともつかない音が、荀攸の喉から吐き出された。ゲートが開いて一斉に飛び出した馬たち。お世辞にも揃った綺麗なスタートではなかった。中でも一頭、内側で妙に立ち遅れてしまった栗毛が見えた。(なんっ、で!?)2番の馬が出遅れたなんて話は、未だかつて聞いたことがない。そんな気性難ではない筈。スタートを決めて先行集団に取りつき、内からスルリと抜けてくる。これがこの馬の勝ちパターンだ。今日、よりによって、このタイミングで出遅れる!?早くも荀攸は絶望的な気持ちになった。大きく出遅れた2番は、なんと最後方を走っているではないか。決め手になるような末脚を持っている訳ではないからこそ、先行策が大事なのに。顔を真っ青にしてしまった荀攸に気づいて、荀彧も慌てた。荀攸は必死で、己の体勢を立て直した。郭嘉と賈詡の前ならばともかく、荀彧の前で醜態を晒すわけにはいかない。落ち着け荀公達、まだ始まったばかりだ。競馬は何が起こるかわからないから面白い。ターフビジョンを見やった。2番は確かに最後方だが、ぴったりと内埒に張りついている。この道30年のベテラン騎手だ、まだインから抜けてくる機を諦めていない。終わらん!最終コーナーに差し掛かり、縦長だった馬群が一気に凝縮されていく。2番は変わらず内にいる。頼む、そのままキープして内からこじ開けてくれ。祈る思いで、荀攸は2番に視線を注ぎ続けた。騎手のアクションも目に見えて大きくなり、皆一斉にスパートがかかる。客も一気にヒートアップし、場内が本日最高に沸き返った。大衆の産み出したうねりのような歓声の中、ついに荀攸が叫ぶ。今日初めて競馬場に来て、驚かされたことはたくさんある。これこそ、本日最大の衝撃かもしれない。ここまで目の色を変え、喉を潰さんばかりに叫ぶ荀攸など、未だかつて見たことがなかった。彼の中に、これほどまでの激情が眠っていたのか。言いかけて、荀彧は押し黙った。この場合、落ち着け、という方が野暮だと悟る。それよりは自分も、目の前の光景をしっかり見届けなくては。陽炎揺らめく坂下から、馬群が駆け上がってくる。なんという速さだろうか。ゴールを、そして1着という栄光を目指して、全身全霊で走る人馬が、目の前を通り過ぎる。これがサラブレッドの走り。ああやはり、とても美しい。外を走る青毛の馬体に向かって、荀彧は小さな声援を送った。内に、わずかなスペースが生まれた。2番が迷わずそこに突っ込んでいく。先頭は既に、11番が悠々と抜け出した。その後ろに、7番が追い縋る。ここまでほぼ読み通り。目を皿のようにして見れば、内をこじ開けた2番がちょうど抜け出したところだった。完璧だ!そう叫びかけた直後である。「え?」そこでようやく荀攸は気づいた。一頭真っ黒な馬が、大外から矢のような勢いで迫っていた。