S.S.~選ばれたクラフツマンが、最上を求めるユーザーのために作る最高級システムキッチン~表示されない場合はこちらをご覧ください。→クラフツマンワークトップ「ザ・キッチンカンパニー」を掲げるクリナップのフラッグシップモデルである最高級ステンレスシステムキッチン「S.S.」――。「クラフツマンワークトップ」その最上位モデルが、社内トップレベルの選び抜かれたクラフツマン(職人)たちの手から生み出される「クラフツマンワークトップ」だ。ワークトップとは「天板」の意味。業務用キッチンを上回る板厚1.2mmのステンレス材SUS304を採用し、非常に耐久性に優れている。「常に腰に負担の少ない姿勢を保てるシンク」など、同社が考えるキッチンの理想形を体現した逸品である。開発担当課長)が語る。99年「グッドデザイン商品」に選定されるなどの高い評価を市場から受けている。浜田氏は「さらにその先に、もっと魅力ある商品ができるのではないか」と考えていた。その思いが実を結び、「S.S.クラフツマンワークトップ」が発売されたのが、2000年のことである。「こういうものがほしい、という顕在化したニーズだけでなく、その先にあるワンランク上のニーズ。お客様がこうありたい、こうなりたいという潜在的なニーズを叶える」(浜田氏)ことを、同社は商品開発の基本に据えた。「ワンランク上のニーズ」とは、「料理を本格的にやりたい。キッチンのハイエンドユーザーたちの思いである。「見て楽しむだけのキッチンではなく、料理にこだわりを持つ方にガンガン使っていただけるキッチン」(浜田氏)。調理台のスペースが広く、ステンレス板の厚みもある。お頭がついたままの大きな魚や泥のついた野菜が相手でも気兼ねなく使え、ちょっとやそっと体重をかけてもびくともしない。そんなタフさが同製品にはある。さまざまな人が使うキッチンは、ともすれば最大公約数的な製品になりやすい。そんな市場の傾向がある中で、「ハイエンドユーザー層にターゲットを絞った商品がはたして売れるのか」、という意見も社内にはあった。「こういうものができるのか」と疑心暗鬼を抱く人も、当初はいたようである。「自社が持っている技術、ノウハウ、ソフトを結集して、業界ナンバーワンの商品を作り上げよう」という気運が盛り上がっていった。当時、試作を手がけたのは、クリナップ100%出資の子会社である調理機工業(福島県いわき市/東日本大震災で被災)である。「(久ノ浜工場は)当時、手作業による板金作業の技術が残っていた唯一の工場です。(この試作に)工場の技術を活かしたいという思いがありました」と語る。商品開発サイドが提示した、従来のキッチンの常識を覆す斬新なデザインは、生産部門にとっても大きなチャレンジだった。シンク開口部に、キッチンの前に立つユーザーに向かってせり出してくるR(曲線)部がある。中華鍋などの大きな調理器具でも余裕を持って洗えるスペースを確保するために設けられたものだ。ところが、その張り出し部にあるS字状の箇所(写真下)をどう加工するかが問題になった。単純なRならまだしも、S字状にカーブした部分をプレスで深く絞ることはできない。そこで写真のような部材を作り、溶接、研磨で仕上げるという方法を採った。「一枚物」の美しさへのこだわり――手作業が織りなすステンレスの美観ひとくちに「ものづくり」といっても、製品のコンセプトを作り出すことと、実際の製品を作り上げることは、必ずしも一枚岩とはいかないことがある。機能上、デザイン上の必要性からたどりついた形状が、生産部門に大きなブレークスルーを要求するものになることが少なくないのだ。意図的にR(半径)を小さくした設計が行われている。緩やかな丸みではなく、厳しいカーブを描くような箇所が多いのだ。下記写真に示したキッチンのコーナー部もまさしくそうであり、それゆえ汎用品のようにプレスで絞って成型することが難しい。ステンレス鋼は外観が美しく錆びにくいという長所を持つ一方、プレスで絞り加工を行ったあとに割れが発生しやすいなどの特性があるからだ。どんな形状のピースを作り、溶接作業を行っているかがおおまかにわかるだろう。湯本工場のクラフツマンたちだ。所属するクラフツマン・髙橋誠氏の仕事振りを映像・写真に収めた。髙橋氏は入社22年目のベテランで、1人で全工程をこなすことができる技量の持ち主。溶接、仕上げ、最終検査を担当している。いわき市で行われたTIG溶接技能大会で優勝経験を持つ。日々お客様を思い、1つひとつの作業に心を込める同社のクラフツマンたちは、社内の製造ラインの中でも特別な存在だ。技能レベルの高い人物がクラフツマンに選抜されるという。現在、湯本工場には30~35歳を中心に常勤で4人のクラフツマンが「S.S.クラフツマンワークトップ」の生産に携わっている。同工房では、同社技術の中核である板金加工に必要な溶接、プレスなどの匠の技を、ベテラン技能者が受講者に伝承している。コスト面でも競争力を生み出す「20パーセントの手作りと80パーセントの機械化のミックス」という戦略がある。「手作業8割、機械化2割」を貫き同社の技術や技能、ノウハウを結集したものづくりが行われている。日本で初めてシステムキッチンを開発したクリナップに脈々と受け継がれている「ものづくりのDNA」の結晶、というにふさわしい製品だ。「モノにこだわっている方に、良い製品を届けたいですね。いま月産4、50台のペースで「S.S.クラフツマンワークトップ」を生産している。同社によれば、同製品は国内高級キッチン市場で2割以上のシェアを占めるという。「『S.S.クラフツマンワークトップ』は、私たちの技術を、お客様に体感していただける製品だと思います。クリナップからユーザーへのメッセージでもあるのだ。(フジサンケイビジネスアイ)イノベーションズアイに記載の記事・写真・図表など無断転載を禁止します。