あの時はまだ、自分達は奴らの──幹部級の力を侮っていた。淡々と、しかして熱心に語る皆人。画面の向こうの上層部の面々は、総じて渋るように歯切れが悪かった。実際の所、彼ら自身は直接戦っている訳ではない。創設者、スポンサーだという意識があるのだ。抱くであろう苛立ちを、ぎゅっと上っ面の奥の奥へと押し込んで、室内の一角に背を預けている筧の姿を一度ちらりと肩越しに見遣る。「......策ならあります。その為に、彼を助けたのですから」そうして皆人は言葉切った。間達と一緒に、じっと画面の向こうを見上げている。意気込み──冷静ながら強い瞳だった。そんなこれまでとは、明らかに違う主張の激しさに、思わず彼らが息を呑む。その中で唯一、最初に口を開いたのは、他ならぬ父であり対策チームの総責任者でもある皆継だった。『だったら先ず、そのプランとやらを聞こうじゃないか』あくまでこの場では、対策チームの長として険しく。その実彼は、既に内心では息子のそんな発言──説得の本当の意図に気付いていた。チームに身を置く友人達の危険を、根本から除こうとしているんじゃないか?(本当の理由は、そうじゃなかろうに......)故に皆継はフッと、口元に密かで小さな弧を浮かべる。一方でその日、巷では由良の葬儀がしめやかに執り行われていた。喪服姿の人々がその生家へと弔問に訪れている。本当に死んじまったんだな)(ったく、突っ走りやがって。......仇は、絶対取ってやるからな)(何でこんなことに。そもそも、本当に兵(ひょう)さんが......?)上からの圧力と仲間としての悼み。双方から同僚の刑事達は総じて言葉少なく俯いたままだった。棺の中で眠る、冷たくなってしまった由良に、両親が涙と嗚咽が止まらぬまま最後の最後まで付き添っていた。別れを未だ受け入れられずに惜しんでいた。......しかしそんな実の両親でさえ、本当は知らない。今この場で眠っている由良が、姿形を真似た偽物であることを。変身してその死を演じるアウターであることを。当局もとい、プライド以下“蝕卓(ファミリー)”によるたっぷりな演出。して偽の由良を収めた棺は霊柩車に乗せられ、人々が見守る中、ゆっくりとその生家より走り出した。絶え間なくフラッシュが炊かれ続けている。終を各社はこぞって撮影している。画面越しに、飛鳥崎内外の人々の耳目へと届けられる。司令室(コンソール)の面々も、全体会議が始まる前にその映像は皆で確認していて。呼吸を置いて、仁がそう忌々しげに呟いていた。睦月達も悔しさと、心苦しい思いは同じだ。あれは間違いなく、由良の死という出来事を“終息”させる──蓋をする為のショーであり、容疑者・筧を人々により強く意識させる為の印象操作であると知っていたからだ。「──今回の作戦の目的は、白鳥がプライドであるということを世に知らしめる。そこに重点を置きます。総責任者である父・皆継からそのゴーサインを出された皆人は、そう画面の向こうでじっと渋面を作りながらも耳を傾ける上層部の面々に、今回の作戦概要を語り始めた。目的は、由良殺害・工作の犯人が白鳥及び蝕卓(ファミリー)だと世間に知らしめること。少なくともそれが出来なければ、筧の潔白──冤罪だとは証明できない。何より多くのリソースを割いてまで彼を匿った、自分達の不利益(リスク)でもある。奴と下手に戦おうとするな。立つ姿勢、半身を返し。皆人は司令室(こちらがわ)に集まっている睦月達にも視線を遣りながら、そう改めて念を押した。その名を聞いて記憶が蘇るのか、睦月や仁が何処となく哀しそうな表情(かお)をする。当時はまだ対策チームに加わっていなかった海沙と宙は、映像ログでしか知らないこともあって、やや置いてけぼりだったが。一方で筧も相変わらず、じっと独り壁に背を預けて、この演説の一から十を睨むように見つめている。「白鳥ことプライドの能力は、対象者の“処刑”──発動すれば、ほぼ確実に殺されます。現在判明している攻撃パターンは、主にギロチン状の装置を具現化する斬首と、相手を拘束する黒い檻。以前の交戦から、射程はかなり広いと思われます。界に捉えられる範囲は全て押さえられてしまうでしょう。一撃必殺に変わりがない以上、当てにするべきではないし、何より当のミラージュは、奴らに消滅させられてしまった」しかし......。皆人は言ったのだった。厄介極まりない能力でありながらも、付け入る隙自体は無くはないのだと。「但し強力な一方で、その能力には制約があります。これは何もプライドだけではなく、他のアウター達にも共通する性質のようです。自分達は“メモリ配分”と呼んでいますが......特殊なり特化した能力を備えれば備えるほど、奴らは他の部分の穴を埋められない。手持ちのメモリ──リソースが足りなくなるんです。プライドの場合、能力の発動には相手に対して“罪状”を定める必要がある。能力自体も、奴自身ではなく奴が手にしている法典にあります。事実、ミラージュが捨て身でこれを睦月に叩き落させた所、回収するまでの間、近接されていたにも拘わらず、能力は発動されませんでした」ざわっ......。画面の向こうの上層部の面々が、互いの顔を見合わせて少しざわめく。ミラージュの一件に関しては、当時の報告にも目を通してはいたが、まさか敵が敵の弱点を暴き遺してくれているとは。少なくとも今の自分達には、有益な情報だ。「可能性はある、とだけ答えておきます。実際は難しいでしょうね。あの時はまだ互いに初めて戦ったからこそ虚を突けましたが、向こうも自身の弱点を知られたことはとうに把握しているでしょう。同じ手を易々と食らうとは思えません。この事から、基本的に奴の能力はカウンター型のそれであると考えられます。最初に話した通り、今回奴と直接戦うことは、目的ではありませんが──。上層部の一人からの質問を、そうサッとかわしては、用意していた要点をつらつらと。皆人は彼らに、そして何より現場で戦うことになる睦月達に向け、そう敵の大将と思しき人物への対抗策を授けていた。万が一の場合には、あの時のように撤退せざるを得なくなるかもしれない。視線を横に向ける皆人に、皆継が問う。『なるほどな......。「地下から行こうと思います。中央署は既に敵の本陣。真正面からぶつかって行っても返り討ちに遭うのが関の山でしょう。今回はあくまで“潜入”を優先します。故にその際には、司令室(こちら)の位置が悟られぬよう、遠回りなスタート地点とコース取りをしなければならない。示させ、皆継らと話し合った。一様に真剣な眼差しでこれを見上げ、あーだこーだと詰めの意見を出し合ってゆく。「......」そんな中、唯一この話し合いの輪に加わらなかったのは、まだ病み上がりの筧だった。皆人や睦月達の横顔を遠巻きに、彼はただじっと壁に背を預けたまま、これを睨み付けるように見つめている。飛び交う情報に耳を傾けている。