こんなことになるなんて......どうなるか分からねぇから、これだけは先に言っとくぞ。「ありがとう、ジン」まるで、別れの言葉のように聞こえるそれには、一欠片も誤魔化しや嘘がない。イラは地図を握りしめて、三人からゆっくりと遠ざかった。噴水から枝分かれした道、その先へと歩を進める。イラはそれを背中で受け止めた。「また、会えるわよね......?」その言葉には、軽々しく頷けない。希望くらいは託してもいいはずだ。イラは地図を更に握りしめると、涙を堪えて言った。「必ず......会いに、行く」それだけ告げると、もう彼らから目を背けて煉瓦道を蹴った。見つかれば魔女の餌食にされるか、殺されるか。学校長のあの殺意は尋常ではない。彼女の目に触れれば、どんな酷い仕打ちを受けるか。イラは背の高い牧草が広がる開けた場所を進んだ。荷物が重いことも含むが、エボニーに拘束された時に全身のあちこちを強打したようで、じわじわと綻びを感じる。緊張を張り巡らせているせいか、心拍数も上がっている。いつもは暖かく心地良いはずの夜風が、ぬるりと頬を撫でるようで不快だった。草を掻き分け、低姿勢を保ちながら農場の奥にある畑まで進む。催事場とは反対方向の場所ゆえに、状況の確認が難しい。背後を気にしながら進んでいたので、すぐ真下にある細長い用水路へ片足を突っ込んだ。濡れた重い靴を引き上げて、用水路を飛び越える。畑が見えてくるはずだが、鬱蒼と茂った牧草のせいで視界が悪い。逸る気持ちのせいで、どんどん胸の鼓動が早くなり、呼吸が荒れていた。比例して徐々に歩幅も速度も落ちてきてしまい、不安と恐怖は募る一方。イラは叫び出したくなる気持ちを抑え、震える膝を叩いて先へと進んだ。