現れたのは、昨日助けたワーウルフだった。昨日の傷は薬のお陰か本人の生命力のせいか、完治しており跡すらもない。昨日とはまるで違っていた。全身の毛は逆立ち、眼は血走り、ぐぐぐうぅぅ、と唸り声を上げている。彼女は俺に対し、低く、押し殺した声で言う。彼女に対して半身になり、右脚を上げた。両手は力を抜いて垂らし、左脚で立つのが俺の戦闘スタイル。「お前は、姉の仇」うすうす感づいていた。ワーウルフは、人間の女性を襲うという。襲われた女性もまた、ワーウルフになってしまう。不幸は、さらに不幸を呼び寄せてしまっていたのか。視界に映っていた華奢な身体が、動いた。爆薬が爆ぜたように、こちらに直線的に迫る彼女。直線的ということは読み易い。それは最短距離ということ。フェイントをかける素振りも無く、それこそ全速力でこちらへ迫ってくる。一刻も早く、愛する姉を奪った仇の生命を食い破らんとする、殺意の表れ。動じることなく、すうぅ、と息を長く細く吸う。その間に、抜けるだけ力を抜く。彼女の姿が、目の前に迫り、俺の喉笛を今まさに食いちぎろうとした、その一瞬を狙う。弛緩していた全身に、一気に力を込める。お、とも、あ、ともつかない叫びを上げながら、右脚を右から左へ渾身の力で振りぬく。脚は彼女の左腕をありえない方向へ曲げ、衝撃を胴体に伝え、そして身体を吹き飛ばす。どっ、と鈍い音がした。ずざざざ、と勢いに任せて地面をこする音がついで聞こえる。一気に緊張した全身を、再びゆっくりと弛緩させていく。この場にはもう、物音一つ無い。彼女は、今何を思っているのか。身体を緩めながら、俺はとりとめもなく考える。ワーウルフになって、何を思ったのか。いや、何を思って、ワーウルフになったのか。仇を見つけて、どんな思いを抱いたのか。その仇に立ち向かうとき、何を考えていたのか。答えも出ない思考はぐるぐると回るだけだ。俺の視界に焼きついてしまったものがある。俺の喉を食い破らんとした、俺の生命を食い尽くそうとした、彼女の表情。その刹那、彼女は泣いていたのだ。「うあああああああああああっ!!」いきなり、無音だった世界に音が響く。衝撃を感じるほどの咆哮。地震か、と誤認してしまうほどの強烈な叫び声。それは、叫び声であり、泣き声だった。揺るぎない大地を揺らすのは、たった一人の、心からの声だった。彼女は何に対して泣いているのか。身体の痛みか、それとも。周りに、気配が増えた。一つ、二つ、と気配の数は増えていく。彼女の叫び声を聞いて、仲間が駆けつけてきたのか。俺は、彼女の方を見る。彼女は泣くのをやめ、回りを見回している。彼女自身、何がおきたのかを理解していない可能性が高い。がさ、がさ、と気配の主達が姿を表した。いれば、所属している群れが近くにいる。そこで、俺は不可解に思った。いきりたった表情、血走った眼、ぐるるう、と唸る声。殺意を向けている証だ。ワーウルフ達の意識の矛先は、俺に向けられたものではなかった。普通、魔物達は男性を襲う。今この場にいる男性は、俺一人。男性に向ける場合、つまり「普通の場合」は殺意など現れない。この場にいるワーウルフ達は、誰一人として俺を見ていなかった。全身から溢れんばかりの殺意をみなぎらせていた。その視線の先にいたのは。「......」あの、魔物と化してしまった妹だった。そこで、俺は疑問の解を一つ得る。彼女に会ったときのあの傷。「何者かに食いちぎられた」傷。そもそも気づくべきだったのだ。形や大きさからして、俺が倒した「龍」のそれのはずはなかった。その歯形は傷を負った妹自身の、つまりワーウルフのそれに近いものだった、ということを。彼女はワーウルフに襲われたのだ。群れとして行動するワーウルフが、なぜ同じ群れにいたであろう彼女を襲ったのか。考えても埒はあかない。このままでは、彼女はワーウルフの群れに噛み千切られ、物言わぬ肉塊になってしまう。「————!」もはや人間としても、おそらく魔物としても意味のない咆哮。同時に、周囲で殺気をみなぎらせていたワーウルフの中の一人が彼女に向かって突進した。考える前に身体が動いた。突進したワーウルフに一瞬で近づき、足の裏で蹴っ飛ばす。数メートルほど吹っ飛ぶワーウルフ。蹴られた痛みによる呻き声はすぐに消え、すぐに体勢を整えられる。打撃がまだ弱かったか。左腕を押さえ痛みに耐えながら、不幸を背負い込んでしまった妹は姉の仇に言う。彼女の指摘通りだろう。彼女が死ねば、俺はこれで今までどおりの安定した生活を送ることはできる。不幸を背負い込ませた張本人がのうのうと生きているのは、俺は釈然としなかった。姉の仇として、妹から狙われ続けること。それすらも、俺は背負う。俺は彼女には答えない。彼女に背を向けて、ワーウルフの群れと対峙する。答えることなら、後でもいい。「何かを守るための戦い」か。あの時は、「人々」を守るために。今は、「自分の生命を付けねらう者」を守るために。自然と、苦笑いが出てしまう。相当な好き者だな、俺は。右脚を振り上げ、全身の力を込めて地面にたたきつける。大地が、ぐら、と大きく揺れた。喋ってる最中でも襲い来るワーウルフを、とにかく片っ端から蹴り飛ばす。あまりに数が多すぎる。こちらは一人、それに加えて—俺が与えたものだが—傷を負って動けない者が一人。向こうはおそらく十数人は居る。群れで生活するワーウルフは、その特性のせいか連帯感が非常に強い。誰も引かなければ、誰一人として引かない。誰か一人でも引けば、全体が引く。一人だけでも引かせたい。すれば、この戦闘も終了だ。いい加減、こちらの体力も限界に近い。一か八か、賭けに出るしかないか。顔のあざや腕についた擦過傷など、多少の傷を無視して向かってきたワーウルフ。彼女には申し訳ないが、一撃で「飛んで」もらう。ワーウルフが跳躍し、俺に飛び掛かろうとした。俺は身体を一回転、横に回転させた。ワーウルフが飛び込んでくるのと、俺の回し蹴りが炸裂するのと、同時だった。回転のスピードをつけた俺の全力の蹴りは、人ほどの重さのものを飛ばすのには十分だった。蹴られたワーウルフは、斜め上へと軌道を描き、そのまま小さくなっていく。それを思わず見上げるワーウルフ達。遠くから、がさ、と落下した音がわずかながら聞き取れた。ワーウルフ達から殺気は消えていた。脱兎のように逃げるまで、一秒もかからなかった。俺はまだ傷で動けない妹に傷薬の入った瓶を投げる。動く右手でうまく瓶を受け取った妹は、怪訝な顔をしている。「折れてるだろう、その腕。償いだ」そう言葉を投げつけ、俺は足早にこの場を立ち去ろうとした。