「は......あ......」ぎしり、ぎしりと、寝台が鈍く軋む。互いの荒い息遣いが、冷えた暗がりに響き渡る。突き上げられる苦しみに喘ぐ間もなく、唇を塞がれた。舌を差し入れられ、ひとしきり蹂躙されて。その性急な行為から窺えるのは、微かな苛立ち。謝罪の言葉は、最後まで紡ぐこと叶わず途切れた。下腹部へと伸びた指が芯に触れ、先走りを溢す鈴口を擦り上げてくる。腹の内に突き刺さった熱と、直に与えられる愛撫は、容赦なくこちらの理性を掻き乱していく。望まれた名を、やっとの思いで、懇願と共に口にして。それも結局は悦楽に呑まれ、嬌声へと変質する。一度始まった行為は、止まることはない。すべて貪り尽くされ、果てるまでは。「あ、ああっ、ああ!やめ、っ、あ、んっ!」にわかに、腰を激しく揺さぶられる。追い詰められるほど、声も上擦っていく。己のはしたなさに、耐えきれなくなって。抑えようとして口許を覆うも、その手はすぐさま払い除けられた。絶望のまま見上げたそこに待ち構えていたのは、陰に染まった中に浮かぶ、情欲の眼。「あ......っ、ぅああああ!?」まるでそれは、咎め立ての如く。内を深く抉られ、思わず叫んだ。見えていた輪郭も、ついにぼやける。「ああっ、あ......っ!りゅ、きょ、さまぁっ!おやめ、くださっ、あっ、あああああ......っ!」もう、何も見えない。聞こえるのはただ、自分の情けない悲鳴と――――ひどく、寒い。身を震わせながら、荀彧は瞼を開けた。目を凝らしても、辺りはようとして窺えない。激しい雨の音ばかりが、耳に入ってくる。強く降っているようだ。寒く感じるのはそのためか。必死で起きようとするが、どこもかしこも鈍痛が走る。痛みをこらえることには、最早慣れた。体がままならぬ苦しみは、常に同じ。痛む腰をかばいながら、やっとの思いで上体を起こす。「ん......っ」くちゅ、という水音が股下で響いた。冷やりとした感触が肌を刺し、靄がかっていた頭も覚醒させられる。互いに幾度も吐き出し合った、情交の澱み。粘りを伴ったままで残されているそれは、羞恥を否応なく煽った。刹那、汗が一筋、胸元を伝う。それも肌身には冷たく感じられ、背筋が震えてしまう。思わず身を捩ったその時、手が軽くぶつかった。焦りながら手を引っ込め、自身の胸へと縫い留める。寝着の下の肌は、汗に濡れたままだ。体も清めず、まして薄い寝着一枚のみ纏った状態。それは自分だけではなく、傍らで眠るこの御方も同じではないか。(いけない......)不覚だ。猛る想いに溺れた挙句、何もかも投げ出して、先に気を失ってしまうなど。ここは宮中の寝所ではなく、自分が所有する別宅。居たたまれないほどに気を回す宦官もいなければ、こちらの使用人も一人として呼ぶことのない、閉ざされた場だ。御身を労わるのは、我が役目であるというのに。後始末ひとつできず、この冷え切り汚れた寝台で寝かせてしまった。このままでは互いに、体の調子を崩してしまうやもしれない。己が身はともかく、万一、若き玉体に何かあれば。痛みに動きを阻まれてなどいられない。寝台から降りて、足を引きずりながら歩く。目も既に夜陰を見通せるようになっていた。奥の棚まで向かい、そこから洗い晒しの布と厚手の上掛けを引っ張り出した。はと、敷布を濡らしている精を拭き取り、その上から別の布を押し当てた。眠る人へと手を伸ばす。腕や首、寝着から垣間見える箇所の肌に、そっと布を当てていく。起こさぬよう気を払いながら、大方の汗を拭いた。できることなら寝着も着替えさせてやりたいと思うが、それでは無理な目覚めを強いることになる。今はせめてもと、首元まで覆うように上掛けを被せた。残った布でようやく、自らの腹や股にへばりついた白濁を拭い去る。そのままもう一度、荀彧は棚の前へと足を運んだ。濡れた寝着を脱ぎ去り、汚れた布と共に近くの籠へ押し込める。芯から凍てつくように。降っているのは雪ではないかと錯覚したくもなるが、屋根を打ちつける水音は変わらずに雨だ。この別宅に足を踏み入れた時、そして、帝が現れた時。雲は厚かったものの、まだ月明かりは見えた筈。雨の激しい夜になってしまうとは。替えの寝着を身に纏い、更に上から羽織を着込む。次に足は、竈へと向かった。「っぐ......っ」その場にしゃがみ込む、ただそれだけの動作が思いのほか辛い。痛みに眉を顰めつつ、竈下の炉に手を差し入れた。焼けるような熱を感じる。一息つくと、荀彧は竈横にある青銅の火鉢と木製の長箸を引き寄せた。手にした長箸を炉に突っ込み、炭を掻き出す。中心部が赤く燻っていることを確認してから、火鉢へと入れた。この寒さでもう火種は消えていると思ったが、これならば。竈近くの小棚から壺を取り、中身を見る。小さな欠片状になったものをいくつか見繕い、火鉢の中へと落とす。あって、独特の臭いを薫らせながら火が熾った。最後に、煙除けのため粗い目の籠を火鉢に被せ、寝台近くの卓に置く。これで少しは、暖の足しとなる筈。雨夜の闇に沈んでいた部屋が、炭火によってわずかながら明るく照らし出された。寝台に横たわる、彼の人の寝顔も。「劉協、様......」ここでの逢瀬では、ただ人としての扱いを望まれた。名の拘りは強く、「協」と呼ぶことを常に求められる。誰の目も届かぬ場所でくらいは、帝という立場を離れた一人の己でありたい。年若い彼の人がそう切に願うのも、無理からぬこと。眠る横顔は、決して安らかとは言い難い。今も尚、満たされないままでいることを物語っていた。雨音が、更に強くなった。夜明けまでに止むだろうか。今の荀彧にはそれが気がかりだ。今日は二人とも、特別に雨支度をしていない。ここより城までは遠くないが、近頃の朝は身を切る寒さだ。加えて、雨の中を歩かせるのはあまりに忍びない。この御方が目を覚まし、帰るその時までには――――ガタリ、と鈍い音が響いた。反射的に身構え、方々を見渡す。何か物が落ちた形跡はない、であれば、外だ。風に何かが煽られたか。今夜は確かに雨そのものは酷くなっているものの、風はさほどでもない。(誰、か)荀彧はすぐさま、上掛けを帝の頭まで隠れるように被せた。そのまま足音を殺し、まずは書棚の近くへと向かう。間より護身用の鏢を引き抜いてから、改めて窓際の壁に取りついた。この別宅の存在を知る人は、決して多くない。ここを借り受けることを許可した曹操と古株の使用人、あとは郭嘉や満寵、荀攸といった限られた面々だ。曹操がここを来訪したことは一度としてなく、使用人はこちらから用向きを言伝てない限り、無断で来たりはしない。見知った仲間たちこそ、約束もなしに訪れることはたまにあった。それなら、入口の扉を叩いた上で正々堂々と名乗り出る筈。他に考えられるとしたら、董承あたりか。彼であれば、もっと無遠慮に。真っ先に帝を呼ぶに違いないだろう。今しがた聞こえた音は、確かにこの窓の向こうから。抑え気味ではあるが、殺気を感じる。音を立てたきり、息を潜めたままの気配。想像しうる誰にも合致しない。夜盗の類に負けるつもりはないが、今の痛みを抱えた体で果たして、どれだけ立ち回れるか。窓の外にいるのは一人のようだが、もし、囲まれていたら。嫌な思考ばかりが、頭を過る。それでも、何としてもこの場を乗り切らなくては。(陛下......っ)背後の寝台、上掛けに覆い隠された人影をちらりと見やる。この御方を守れるのは今、自分だけ。強かな雨の音を聞きながら、荀彧はひたすら、その瞬間を待ち構えた。(......おかしい)気づけば、雨脚がいくらかましになった。ここまでにかなりの時を要した筈だが、乗り込んでくる様子はない。確かに殺気混じりの気配を感じられたのに、それとても段々と曖昧になってくる。殺気立っていたのはこちらの方だったか。危うい状況を前にして、些細な音に気を回し過ぎたのか。決めつけてしまうのも危険だ。気を抜いたその瞬間、帝の御身を危機に晒すやもしれない。いって、このまま漠然とした不安に苛まされて夜を明かすのか。ただの物音か、それともやはり人であるのかは確かめたかった。怪しい輩であれば、即刻仕留めるまでだ。意を決して、荀彧は窓枠に手をかけた。外開きにしたところで暫し待つ。鏢を構え直して、窓辺に立った。夜であるが故の見間違いだと思った。目の前で白い息を吐き、しとどに濡れた男の輪郭は、荀彧がよく知る男のものであった。窓枠を握る手が、かたかたと震える。一方の手からは鏢が滑り落ち、床に散らばった。