ぼ航空機を運用するのを主目的とする軍艦。空母とは、航空母艦を略したものであるが、人口に膾炙したこちらの方で解説する。主兵装として航空機を搭載し、それらの運用のため必要な格納庫と飛行甲板を擁する軍艦のこと。英語では「Aircraft-Carrier(航空機輸送艦)」と呼ばれる。空母で運用するために作られた航空機を艦載機と呼ぶ。搭載される艦載機と艦隊との組み合わせで形態・運用は様々。狭義の空母は固定翼機(飛行機)を発着艦させることのできるもの(正規空母および軽空母)を指す。類似の艦種に強襲揚陸艦があるが、いずれも多数の航空機を搭載、発着艦させる性質上、甲板の殆どを滑走路としてしまうため火器の搭載が難しく防御力に劣る。現用型としては「スチームカタパルト」を有したアメリカの空母が有名だが、要求される技術、コストが大きな負担となるため、実際運用されている空母全体としてはカタパルト非搭載が多数派。多くは垂直離着陸機を運用している他、ロシア、中国ではスキージャンプ台と呼ばれる傾斜甲板で短距離離陸機を運用する形式をとっている。このほかカタパルト非搭載空母は、それなりの速度で航行している状態で対気速度を稼がないと爆弾を満載した艦載機が飛び立てない。このため高速で航行できなければならず、大きな機関出力が必要となり、滑走距離を稼ぐために甲板の面積、ひいては艦自体も大きくならざるを得ない。カタパルト搭載型も、大型の機体を運用しようとするとカタパルト稼働のために高出力が必要となり、回避運動を考えれば速力も削りたくないわけだが、事情次第で妥協が可能になるのは大きく、カタパルト技術のあるなしは海軍戦略に大きな影響を与える。搭載された航空機が最大の武器といえる。艦載機を上空に飛ばし、駆逐艦やフリゲートなど対空兵装や対潜兵装が充実した艦艇で周囲を固めて守ってもらうのが基本である。至ってはほぼ皆無で、随伴艦艇に守ってもらうか、対潜能力のある航空機を飛ばすしかない。随伴艦と艦載機を失った空母は敵の攻撃に対しほとんど無力であり、エンジンの付いた鉄の箱でしかない(例外もあり、伊海軍の空母ジュセッペ・ガリバルディはソナーや対艦ミサイルを装備していたが、後者は後日撤去されている)。建造はもちろん、運用にも多額の費用がかかるため、保有できる国は限られる。他方大国のステータスシンボルという面もあり、歴史上G7/Bricsといった大国のほとんどは空母を所有していた。陸軍国のドイツは空母を所有したことがない(建造中に中止)。規模の小さい海軍ではその多額の維持費が他の軍艦の運用を圧迫する。純粋な空母は大規模な海外展開を行う国でなければ運用するメリットはほとんどなく、米国以外で空母を運用している国では、固定翼機に加えヘリコプターも搭載したり、揚陸機能を持たせ強襲揚陸艦としての任務にも対応できるようになっているものが多い。スペインのように空母の運用をやめ、SVTOL機運用機能をもつ強襲揚陸艦の運用にシフトした国もある。日本海軍は第二次世界大戦時には世界屈指の機動艦隊を保有していたが、現在の海上自衛隊は専守防衛の方針や予算の都合、同盟国の意向などといったさまざまな理由により固定翼機を搭載する空母は保有していなかった。国際情勢の変動などで固定翼機F35B・オスプレイの導入を予定している。揚陸艦や各種多目的艦が事実上の空母として運用される場合も多い。ヘリコプター搭載護衛艦と称している。現在はまず起こらないが、かつては同じ海域に複数の空母が展開し、作戦を共にすることが殆どだった。(ベトナム戦争まで)当時は空中給油などの技術が無く、戦闘で着艦が不可能になったり、事故で飛行甲板が閉鎖されると艦載機は行き場を失ってしまう。このような場合に対処するために、空母を複数同時に運用していたのである。やって本来の所属とは違う空母に緊急着艦した機も、とうぜん着艦した空母の整備員によって整備が行われる。これで所属が変わるわけでは無く、修理が終われば本来の空母に復帰する。本来の空母に戻るとき、アメリカでは整備員が機体に「落書き」をして帰還させる風習があった。機体を便箋に見立て、あちらの整備員にメッセージを伝えようという訳である。そのメッセージは写真にも多く残されており、例えば『共に戦えてうれしい。『自分が整備を担当した〇〇だ』のような自己紹介のようなメッセージが機体を飾っている。『(艦を間違える間抜けは)空軍に違いない』といったからかいのメッセージもある。このメッセージはチョークで書き込んであり、布でふき取れば簡単に落とせる。長く飛べば吹き飛んで消えるのだが、同じ艦隊の空母同士なので落ちるほど長くは飛ばない。メッセージはそのまま残るのだ。このような落書きは空母上だけでなく陸上の基地でも行われており、ビジターであっても容赦なくアメリカのオシアナ海軍航空基地に訪れたイギリス海軍空母アークロイヤル(二代目)所属のF4Kに対し『植民地海軍』と書いたりしている。アメリカだけではなく他国でも行われている(ZAPPINGと呼ばれている)。他国の場合は交換訓練の際にフランス空軍のミラージュIIIEにイギリス空軍の技術者が下品な落書きをしたり、仕返しにイギリス空軍のハリアーを油性塗料でピンクに染めたり、ニュージーランドのオハケア空軍基地に訪れたイギリス空軍のバルカン爆撃の機首の国籍マークをニュージランド空軍のキウイ鳥マークに描き換えた挙句に飛行隊のインシグニアまで描き加えたり、と様々なものがある。空母翔鶴から飛び立った攻撃機隊がアメリカの空母ヨークタウンに誤着艦しそうになった事があった。空母の種類~空母とついたもの正規空母:「正規」の意味をどう取るかだが、「生まれながらの空母で改造艦ではない」か「空母として一人前の能力を備えている」のいずれかの解釈が多い。日本海軍では前者の用途で用いていた。軽空母:正規空母に比べ、小型で搭載機数や運用能力に劣るもの。特設空母:「特設」とは客船など民間船舶から改装された軍艦を指す日本海軍の用語で、その中でも特設空母とは、他種の軍艦から改造された改装空母とともに正規空母の対義語の一つ。隼鷹型の様に正規空母に匹敵する能力を持つ艦から大鷹型の様に速力と搭載量に劣り専ら航空機輸送に従事した艦まで様々である。護衛空母:端的に言えば速力の遅い軽空母。対潜護衛を主目的としたのでその名がある。装甲空母:飛行甲板に装甲を施し防御力を高めたもの。三段空母:飛行甲板が三段ある空母。空母黎明期に一時的にあらわれた時代の徒花。原子力空母:原子炉を動力源とする空母。潜水空母:潜水艦に空母の機能を持たせたもので、空母ではなく潜水艦のカテゴリー。実艦は「看板負け」であった。ヘリ空母:ヘリコプター専用の艦船。空母のカテゴリーには含まれない。重航空巡洋艦:旧ソ連・ロシアが政治用語として生み出した国内類別。ヘリコプター搭載護衛艦:日本が戦後ヘリ空母・航空駆逐艦に対して称している類別。強襲揚陸艦:上陸用舟艇による揚陸能力に加え、空母同様の飛行甲板を持ち、ヘリコプターを用いた上陸やVTOL機を用いた作戦支援を行う能力を持つ艦。ヘリコプター揚陸艦:ヘリコプターによる作戦支援と揚陸に特化した艦。ここから強襲揚陸艦が派生した。類例は少ないが海上自衛隊のいずもがこれに近い。水上機母艦:車輪を持つ通常の飛行機を扱う空母に対し、車輪の代わりにフロートのついた水上機を扱う母艦。その歴史は空母より長く、当初はこちらが「航空母艦」として扱われていた。