舌打ちと、虫の居所の悪そうな声。粕毛も荀彧も動揺し、声が響いてきた方へと顔を向けた。薄い月明かりが頼りの中でも、その銀色は鋭く瞬きながら、二人をじっと見据えてくる。見知らぬ怪しい気配に、荀彧は体を強張らせた。その荀彧を守るようにして粕毛も身構える。その表情は、茫然としていた。聞こえた声は、彼にとっては知らぬものではなかった。出した問いに、答えは返ってこない。遠くにあった筈の銀の双眸が、突如目の前に出現する。瞬時に間合いを詰められたと気づく間も与えられず、粕毛の首元がきつく締め上げられた。「っが!?わ、あっ!?」そのまま、粕毛の体は勢いよく宙を舞った。「あ...っ!私の従者に、何を......っ」はっと気づいた時には、その不遜な輩は荀彧の眼前まで迫っていた。想像とはまるで違う、華奢で整った顔立ちの青年。このような男が、粕毛を吹っ飛ばしたのか。考えても並大抵の悪漢ではない。それがわかったところで、鏢ひとつ持たぬ今の荀彧では対処する術がなかった。銀の双眸が怪しく煌めいた。その光をまともに見た瞬間、ぐにゃりと景色が歪む。直後、頭に霞がかかったようにぼうっとした心地になった。まもなくがくりと項垂れた荀彧を、仙狸は素早く抱え込んだ。鋭い叫びが救護室に響き渡った。夜の市から戻ってきた華佗の、鬼の形相が仙狸に注がれる。仙狸は華佗に目もくれず、無様に倒れ込んでいる粕毛にせせら笑った。刹那、荀彧を横抱きにした仙狸は、窓より勢いよく飛び去った。「荀彧殿!」どうにか起き上がった粕毛と、華佗は揃って窓枠に駆け寄ったが、時既に遅し。薄闇の中、木々の合間を駆け抜けていく影を、ひたすら目で追うしかできなかった。問いに答えるよりも先に、粕毛は入口へと駆け出す。背後から、華佗の怒号が響いた。それすら、今の粕毛を止める圧にはならなかった。自宅までの道のりを、調錬を共に終えた夏侯惇と曹休が歩いていた。眉を顰めながら、曹休は右手首を何度も撫で擦った。調錬で夏侯惇と手合わせした際、渾身の一撃を寸でのところで受け止めた。負担がかかったようだ。切れ味もさることながら、麒麟牙は刀身の重さでも知られた朴刀。そこに夏侯惇自身の力と技量が加わるのだから、半端な力では押し返せない。隣を歩く夏侯惇は、淡々とした調子で言い捨てた。その言葉に奮起したらしく、曹休の表情が引き締まる。「申し訳ありません、俺の練度不足です!次は必ず、ご満足いただけるよう努めますので......っ?」ふいに、曹休の足取りが止まる。立ち止まって頭上を仰いだ曹休を、夏侯惇は訝しげに見つめた。今一瞬、曹休の耳に、頭上の木々がざわめくような音が届いたのだ。風もないのに何故、と。見上げても、そこには細い三日月の輝く、澄んだ夜空しかない。木々もまったく揺れていない。気のせいだろうかと首を傾げた時だった。誰かが全速力で駆けてくる音がする。夏侯惇も曹休も、背後を振り返った。足音の主は、怯えた声を出しながら二人の前で止まった。その顔をまじまじと眺め、誰だかを認識できた曹休が驚きの声を上げる。粕毛の一言に、曹休と夏侯惇は互いを見合わせた。夏侯惇の制止をすり抜け、再び粕毛は全速力で走り抜ける。二人にも、それを追いかける脚力はなかった。咄嗟に走り去っていく姿を目で追い、方角を覚える。二人はそれぞれに分かれて走り出した。荀攸が振り返ると、郭嘉の我が意を得たり、という笑顔がそこにあった。読み進めていた文人の手記を広げ、該当箇所を指差す。「ようやく、面白い記述を見つけたんだよ。反対側から、満寵も覗き込む。黙って手記の文字を目で追った。村に突如、同じ顔をした男が現れ、鉢合わせた。一方が叫ぶと、一方は逃げてしまった。男の逃げた方角を追いかけども、そこにはただ、黒い猫がいたのみ。隣人の男が妻に逃げられ、しばらく憔悴していた。その彼の家の前で、見たことのない美女が行き倒れていた。美女は男に取り縋り、男はたちまちのぼせた。ところが夜が明けると、部屋にいたのは美女ではなく、黒い猫がいた、と。荀攸と満寵は、真顔で顔を向き合わせた。なんとも荒唐無稽な話である。今の自分たちは、人に化けた馬について真剣に考えているのだから、最早この程度で戸惑っていられない。「寿命を越えて何百年も生きた猫は、不思議な力を持つ...なんて話。「ですが、これは猫が人に化けられる力を持つことを示唆した内容です。「荀攸殿の言葉も尤もだ。郭嘉はその先をぱらぱらと捲っていき、日付が明確に記されている箇所を見つけ出した。「永初というならかなり遡るな。荀攸の顔色が変わった。郭嘉も、たった今自身が口にした言について、思い当たる記憶を掘り返す。「あの場に満寵殿はいなかったからね。粕毛が人として現れた日に、そのことを聞いたんだよ。満寵の眉がぴくりと動いた。二、三度頷き、急に体を翻て駆け出す。向かった先は、既に目を通し終わり、堆く積み上げられた書簡の山だ。そこに突撃したかと思うと、無心に漁り始めた。荀攸が何度目になるかわからぬ苦言を呈そうとした、その時。勢いよく前方の扉が開き、夏侯惇が怒鳴り込んできた。事態に荀攸は飛び退く。郭嘉も急な夏侯惇の登場に目を瞬かせ、尚且つその背後にいる存在に驚きの声を上げた。「その荀彧殿が一大事です。真っ先に荀攸が固まる。郭嘉の表情からも、余裕の笑みが消えた。一拍置いて、冷静に問い質す。華佗が言い終わるより先に、荀攸が食って掛かる。華佗は鬱陶しげに振り払った。華佗の説明を肯定するように、夏侯惇も頷いた。「南西に行ったのは間違いない。俺も奴とすれ違ったからな。緊張感を吹き飛ばす叫びが部屋中に轟いた。言葉を遮られた華佗の表情が、あからさまに不機嫌を呈す。書簡の山から嬉々として這い出てきた姿を見て、夏侯惇も呆れた表情を浮かべた。白装束故、埃を体中に纏っているのが丸わかりだ。それを一切気にすることなく、満寵は声を上げた。手にしていた書を、満寵は卓へと広げた。簡易な絵図も描かれた当該箇所を指差し、早口で説明する。「あれ華佗先生、いつの間にそこに!?えっ夏侯惇殿も!?」ここに来てようやく、華佗と夏侯惇の存在を認めた満寵は素っ頓狂な声を上げた。気づかれていなかったという事実に堪忍袋の緒が切れ、夏侯惇は満寵の襟を引っ掴んだ。咄嗟に満寵は郭嘉と荀攸に救いの視線を投げた。それも空しく、荀攸は満寵に向かって射刃槍を投げつける。郭嘉は素早く、壁に立てかけていた棍を掴む。荀攸も、棚から硬鞭剣を引っ張り出した。「夏侯惇殿、とりあえず淮河の滝までご先導願えますか。「淮河......?確かに南西だな。夏侯惇は承知し、満寵の首根っこを押さえたまま部屋を出ようとした。させじと満寵が必死でじたばたし始める。仕方なく夏侯惇は襟を離した。訝しむ華佗の視線に負けじと、満寵はとびきりの笑顔で答えた。長編SSメーカーIllust荀彧/魏軍CP要素有その他Love,Horse!ぎじんかいらすとおうまとじゅんいくおうまのはなしWebclaptop。