祈りが今のわたしのできる最善のことのようだ。「ありがとう存じます」レノスは足に突然、暖かいものがまとわりついたのを感じた。部屋じゅうの人間が彼らの会話に気を取られている隙に、ルーンが柵を乗り越えて、レノスの足にむしゃぶりついたのだ。「脱走兵め」じわりと喉に熱いものがこみあげる。「もう少しおとなしくできんのか。抱き上げると、ルーンは声を上げて笑い、部屋にいたおとなたちは一様に顔をほころばせた。リュクスがすばやく歩み寄ってきて、レノスの背中をぽんと叩いた。「俺とユニアがいっしょに行く。「大船に乗った気でまかせときな。あんたの行くところ、どこまでもついていって、毎日ルーンを抱かせてやるよ。「リュクスの言うとおりです」ユニアも隣に立つ。「わたしは奴隷になる前、母を亡くした弟を乳離れまで面倒みていました。「おい、待て」フラーメンが息巻いて、リュクスに詰め寄った。「ルーンをまかされているのは、俺だ。「おまえたちは自分の子を授かったんだろう。「俺は......そうしなきゃならないんだ」リュクスの切羽詰まった声に、フラーメンは気勢を削がれて口をつぐんだ。リュクス」レノスは静かに言った。「おまえは、コロセウムでセヴァンに命を助けられた恩義を感じているのだな。その申し出に甘えよう。数日の旅だが、よろしく頼む。老スーラが、しんみりした雰囲気を振り払うかのように、ぽんと手を叩いた。「そうと決まれば、今夜さっそく盛大に壮行会を開こう。「もちろんですとも」レノスはうなずいた。ここにいる誰もが、心の片隅に固くて冷たい予感が生まれたのを感じていた。その予感はこう告げていたのだ。——レノスもルーンも、もう二度とこの家に戻ってくることはないと。欠けた石垣は、根雪の中から濡れた背中を覗かせていた。生と死を分かつ古の聖地。ここから一歩出れば、もうクレディン族の土地ではない。セヴァンは手綱を引いて、馬を停めた。巨大な石はただ黙してセヴァンを見つめ、こう問い正しているようだった。本当におまえは出て行くのか、と。先祖たちから受け継いだ氏族としての生き方を捨てるのか、と。セヴァンは目を逸らすことなく、見つめ返した。黒い石は、父の顔にも見えた。父との約束をおまえは違えるのか。クレディン族の族長となり、一族を守るという父の枕辺での約束を破るのか。おまえは何も成しておらぬではないか。すべてを壊し、すべてを失くして、負け犬のまま逃げ出すだけではないか。全身をチクチクと刺す非難のことばが遠ざかっていくまで、セヴァンはじっと耐えた。——もう決めたことだ。短い休止に抗議するかのように耳をさかんに動かしているエッラの首を軽く叩くと、セヴァンはふたたび南へと谷底を進んだ。半年も前のことだというのに、北の砦の周囲には、焼け焦げた匂いが漂っていた。町の門は焼け落ち、塁壁は無残に崩れ落ちていた。600人の兵士たちが整然と規律正しい日課に明け暮れていた砦も、大勢の人々がにぎやかに日々の暮らしをつむいでいた町も、今は静まり返り、死の廃墟と化していた。何年か経てば、風化して、平原との境目さえわからなくなるだろう。ニ、三人の男たちが、雪に埋もれた焼け跡の中から、鍋や壺、装身具など、まだ使えそうなものを掘り起こしている。持ち帰って家で使うか、ガヴォのような行商人に売るつもりだろう。結構な高値で取引されるはずだ。これから長らく、ローマ製の品物は貴重品として氏族の女たちのあこがれの的となるかもしれない。世界への窓として開かれていたローマの砦がなくなり、ローマ人が去った今、氏族たちは再び、狭い社会に閉じこもり、古い生き方のみを良しとする生活に戻るのだろうか。子どもたちは、広大な世界を知らず、小さな村とその周囲だけが唯一の世界だと信じて育つのだろうか。「おい、おまえ」がれきを掘り起こしていた盗っ人のひとりが、馬上の見知らぬ男を見とがめた。