北海道〜四国・九州、千島〜中国東北部、朝鮮に分布するという落葉性の低木で、広葉樹の山野で広く見られる。宮崎では里山も含めて山間農地の道脇等にもごく普通に自生して、マユミやニシキギより出会う機会は格段に多い。ニシキギ属の代表種ニシキギとは枝にコルク質の板状翼の無いことで品種扱いされているが、紅葉の美しさはニシキギに劣らないし、刺ぬきに効あるとされた生薬、鬼箭羽になる翼こそないが、果実は頭虱の駆除剤になるという。細い枝先に紅葉しかかった葉陰に鮮やかな真っ赤な種子。樹は高さ1.5mほどの灌木で小枝が複雑に入り組んで伸びる。太枝から大きな角度で横に広がって伸びた、小枝の葉腋や芽鱗痕から伸び出した短い柄の先に集散状に花をつける。葉腋からすこしずれて出た総花柄の先の花序は小規模で5〜6個ほどの花をつける。花は大きさ7〜8ミリ、不揃いの疎らな鋸歯のある淡黄色の花弁は4、オシベも同色で4、花柱4は目立たない。小枝の葉序ではつく葉が基部から上部に向かって徐々に大きくなる。葉は対生し、鮮やかな赤に紅葉する。枝の基部から上部にかけて変化する葉は長さ1〜6cmほどで、両端が細まった卵形。縁全体にごく小さいが鋭い鋸歯があり、上下ともに無毛。