「......」こちらの感情に、問いに答えつつも、そう鼻で笑うライアー。筧はようやく理解していた。由良が残したあの血文字は“ASL”じゃない。“ASU”と書こうとして、力尽きたのだ。ASU、明日──あの夜、翌日自分と一緒に会いに行く筈だったこいつに殺られたのだと、伝える為に。「一応言っておくけど......。故に、ライアーの言葉を継いだスロースの発言に、筧や冴島達の表情は引き攣って。目の下がヒクついて、青褪める。行方が知れなくなった時点で、あの血文字が残されていた時点で、予想はしていた。して実際に、本当にもう取り返せないのだと知らしめられてしまっては......。それは、そうッスけど......」しかし当の本人達は、そんな筧らの気持ちなど微塵も気に留めてはいない。スロースは筧達が捕らわれたその目の前で、そうジト目を遣ってライアーを詰っている。そんな態度を批判されこそしたが、それでも尚ライアーは苦笑(わら)って誤魔化そうとしていた。相手は“蝕卓(ファミリー)”七席の一角だ。その気になれば、自分一人くらい始末するなど造作もない。「......ま、いいけど。言って、彼女は見下ろすように冴島達を睥睨する。彼ら対策チームが敵であるのは、彼女達の側からしても同じこと。その情報を現物で確保できたというのは大きいのだ。そんな彼女に、それまで黙していたトーテムが、やや怒気を内包しつつ訊ねた。「......スロース殿。捕らえたのですか」ピリピリッと、静かに震える場の空気。彼からすれば、冴島達──厳密には睦月こと守護騎士(ヴァンガード)だが──は、盟友バイオとヘッジホックの仇でもある。「勘違いしないでちょうだい。それにライアー達はあくまでプライドの部下だしね。文句ならあいつに言ってよ。そこの刑事はともかくとしても、こいつらの持つリアナイザは一度ちゃんと調べる必要があるわ。本人共々、分析に掛けたいってシンが、ね......」まあ、だからと言って直接本拠(ホーム)に連れて行ってバレたら面倒だから、こうして私が厄介事を引き受けざるを得なくなったんだけど。はあ、とあからさまにそう嘆息をついてみせながら、スロースは言った。トーテムもこう整然と説明され、突き放されてしまうと、ムキになって二の句を継ぐ愚は採れなかった。間に皺を寄せたまま、気持ち引き下がって再び押し黙る。そんな彼女達のやり取りを見ていた冴島も、じっと目を細めてこの状況を理解していた。(......なるほど。なるか)ライノセスとムーンに敗れた後、こうして五体満足に無事なのは、自分達から搾れるだけ情報を搾り取る為。プライドというのは、確か同じ幹部の一人だった筈だ。彼もまた、今回の一連の事件に関わっているらしい。なると、自分達はまだもう少し生かされる可能性はあるが、一方このままでは筧刑事の身が危ない。風の中に巻き込んだから、一人だけなら見つからずに済んだと信じたいが......。少なくとも自分達が戻らない以上、司令達はもう捜索に乗り出しているだろう。律リアナイザの反応を辿ってくると考えられるが、それらも含めて今自分達は、敵に所持品の殆どを奪われてしまっている。状況は、かなり厳しい。「ところで」ちょうどその時だった。スロースが、トーテムに向かって問う。人間態の彼の全身を確認するように眺めてから、その瞳にダウナーながらの警戒色が混じる。シンからの指示とはいえ、此処は大事な研究所(ラボ)よ。それは大丈夫でしょう。自らの身体を、二の腕を撫で、静かに唇を結ぶトーテム。廃工場での戦いで、暴走態と化したヘッジホックを粉砕した一撃。その衝撃の余波は、彼に纏わり付いていた発信機入りの粘着弾をも吹き飛ばしていた。一人また一人、盟友の死が脳裏に蘇る。これでもう、奴らが自分達を追跡する手段は無くなった筈だ。「......そう」されど対するスロースは、その名の通り気だるげにすぐに興味を失って。身を包むゴスロリ服と、胸元に抱える継ぎ接ぎだらけのテディベアを翻し、彼女は一同に背を向けて歩き始めた。肩越しに、ついっと首を傾げるようにして、去り際に指示を出す。「全員、警備の強化を──迎え撃つ準備をしておきなさい。対ヘッジホック、廃工場での戦いから一夜明けて。司令室(コンソール)に集まった、睦月達対策チームの面々は、新たな救出作戦の為の打ち合わせを行っていた。達を前に、そのリーダーたる皆人が口を開いている。『今回の俺達の目的は、冴島隊及び筧刑事の救出だ。後者は既に殺害されてしまっている可能性もある。その時は、冴島隊長達の救出に集中してくれ。彼の中では、筧の命は半ば諦めているのか。睦月や海沙、宙などは口にこそせど静かに眉根を寄せ、唇を結んでいたが、確かに情で足を止めていて無事に帰って来れるほど、今回進入する先は生易しい場所ではない。冴島に逃がされた隊士の話では、現れたアウター達は彼らを連れ去って行ったという。調律リアナイザと、こちら側の人間の身体検査が目的だろう。加えて冴島達を圧倒したというその二体のアウターは、今までにないタイプだった。アウター同士を合体させたような......。実際に遭遇してみないと分からないが、単純に倍の力を備えているとすれば、厄介だ。現在は使われていない事になっているが、隠れ蓑としてこれほど奴らにとって好都合な場所はない。皆人のクルーエル・ブルー、激情の紅(テリブル・レッド)形態が突き止めたトーテムの潜伏先。そこは以前潜入捜査を試みるも、蝕卓(ファミリー)の幹部達に手酷い返り討ちに遭ったあのH&D社の関連施設だった。激情の紅(テリブル・レッド)は本来、装甲を犠牲にしつつ、一度攻撃した相手をどこまでも追尾して貫く、クルーエル・ブルーの必殺形態だ。皆人は今回その能力の性質を、トーテム追討と冴島達の居場所特定に利用したのだった。データ上では、現在建て替え予定により使われていない筈の場所。そこから辿れる組織の名前は、今回の一件に蝕卓(ファミリー)が関わっていると示すにはあまりにも充分過ぎた。間違いないと考えてよいだろう。『状況からして、トーテムと件の二体、及び筧刑事を襲ったアウターや幹部達も絡んでいる可能性が高い。『了解!』そんな気丈に張り上げた皆人の声色に、睦月ら面々が力を込めて応える。それぞれに調律リアナイザを、EXリアナイザもといパンドラを握り締め、いざ冴島達救出の為に駆け出してゆく。出撃し、司令室(コンソール)を後にする。『......お願いね。『敵陣の只中に突っ込む以上、通信は最小限だ。不在中の指揮は、私と香月君で執ろう。その頃、冴島達が捕らえられた先、H&D社の旧第五研究所(ラボ)では、スロースの指示でサーヴァントや元バイオ一派のアウター達が研究所(ラボ)内に配置され、警戒を強めていた。怪人態のままで歩き回り、既に表の体裁など捨てている。この時期、このタイミングで侵入者が現れようものなら、問答無用で始末するという構えだ。攻めて来るかしら?」そんな研究所(ラボ)内の一室で、スロースも不敵に笑いながらその時を待っている。段の気だるさはややなりを潜め、面倒を押し付けられた責任と内心の苛立ちを、攻めて来るであろう睦月達に向けてやろうと企んでいる。『──ぉ、──ぉぉぉッ!』だが、そんな彼女達の用意周到な布陣は、次の瞬間全く別の方向から崩されたのだった。不意を突いて横から張り倒されたような、そんな感覚。目に目を光らせていた面々の頭上から、段々と大きな音が近付いて来る。「......何だあ?」と、誰からともなくその小さな異変に顔を上げようとする。「ドラッシャアァァァーッ!!」そう、頭上からである。間達を乗せてフロアの天井を盛大にぶち抜き、飛び降りてきたのだった。「敵襲、敵襲ーッ!!」サーヴァント達が、元バイオ一派のアウター達が見上げ、仰天して叫ぶ。相手が警戒しているであろう事を見越し、敢えてその裏の裏をかいた、正面からの奇襲。睦月達の救出作戦が、始まった。親父とお袋の仲は、日ごとに悪くはなっても、良くなることはなかった。気が付けばもうすっかり日常の光景になった二人の喧嘩の中で、何度も「出ていけ」とか「離婚」といったワードが出てくるようになったなと、私は感じていた。それだけなら、別に不思議じゃない。仲が悪いなんてのは昔っから分かってたから。むかついたのは、そんな段階になってくると、段々あいつらが競うように私を味方につけようと擦り寄ってきたことだ。『勿論、俺についてくるよな?』『何言ってるの。私でしょう?』......ふざけんな。今まで散々、巻き添えにしてボコ殴っておいて。私を相手に“勝つ”ダシにしようとしてる魂胆が丸見えで、頷く訳ないだろうが。本当、うんざりだった。何でこんなクソみたいな奴らが私の親なんだろう?そんなに喧嘩をして、憎み合うぐらいなら──何で私を産んだんだよ?絶望の上に絶望を塗りたくって。そんな言い方だけでも全然足りなくって。いつしか私の頭の中は、目の前の現実への嫌悪感でいっぱいになっておた。四六時中そんな鬱々とした考えが私を支配して、ろくに過ごせたモンじゃない。勉強も、友達付き合いも、どんどん億劫になっていった。こいつらも、本当はクソみたいな連中ばっかりなんだと思い始めたら、止められなくって。そんなことばっかり考えてる自分にも苛々して。何をやっても......身が入らない。そんなだから、周りの人間からは一人また一人と嫌がられたし、実際私から離れていったんだけど、こっちだって気持ちは同じだと強がった。気が楽だと自分に言い聞かせ続けた。......それでも、時間だけは容赦なく流れる。刻一刻と、つまりは“大人”になっていく。『はあ』もう何度、ため息をついたか分からない。やってわざと口に出さなきゃ、とっくに私は潰れて駄目になっていた。それが“楽”だと分かってて、中々できなかったのは、ひとえにそっちに流れたら、何となく奴らが喜ぶだけだと思ったから。思う壺だと思ったから。一ミリも頭に入らない授業を何回も受けて、クソの役にも立たない仲良しごっこをやらされて、一人帰り道を歩く。家に帰ったって、あの二人の喧嘩に、ピリピリとした空気の中に巻き込まれるだけだし、いつも私はできる限り遠回りをして、道草を食いながら時間を過ごしていた。夕暮れになり、段々と落ちてくる日の中で、何処からともなく人という人が街のあちこちから湧いてくる。そんな姿がまた鬱陶しくて、だけどそうやって時を無駄に過ごすしかない自分自身に苛立って、私はぶつけようのないこの気持ちを抱えていた。何もかも、私の邪魔ばかりをして、立ち向かう気概さえとうに削ぎ落としていた。『──やあ』そんな時だったんだ。いつものように日暮れ近い街でぶらぶらしている私の前に、そいつが現れたのは。成功してますよっていう感じの、いけ好かない感じの男だった。高そうなスーツを着こなして、何が面白いのか私の姿を認めると、一人悠然とした足取りで近付いて来る。目の前に立って、見下ろしてくる。最初、何を言われているかよく分からなかった。いうより、その無駄に自信に満ち溢れている感じが気に食わなかった。私と正反対だな......。思っても実行する気力も持ち合わせもなかった。するとこいつは、言ったんだ。達に気付いていないようなセカイの中で、奴は懐から一個の短銃型の──リアナイザを取り出すと、私に差し出してきたんだ。(ラボ)に到着してまだ間もない頃。彼女に案内されて、彼は研究所(ラボ)内深くのとあるエリアに足を踏み入れていた。そこにずらりと並んでいたのは、淡い翠色の溶液に満たされた大型のカプセル群。中には同胞と思しき怪人達が一人一人、封じられるようにして浮かび、眠っている。「“合成”された個体達よ。ベースとなる個体に、別のデータ化した個体を注入する。一個体に一つの能力という原則を超えて、より強力な個体に生まれ変わるわ。大型カプセルの並ぶ廊下をカツ、カツンと進みながら、スロースはそう気だるげに淡々と答える。彼女曰くこの施設は、その研究の為に宛がわれた場所だという。そんなモルモットたる同胞達を、時折横目で眺めながら、トーテムは一人静かに眉根を寄せていた。確かに個々が強くなれば生存確率は上がる──極めて“合理的”ではあるのだろう。それは、自分達の“命”を弄ぶということだ。あの男は、蝕卓(ファミリー)は自分達のことを体のよい駒ぐらいにしか考えていないのだろうが、こう目に見えて文字通り使い潰されてゆく過程を見せつけられると、少なくとも良い感情は湧かない。(......やはり、奴らと“約束”するなど無理だったのだ。ヘッジ、バイオ......)脳裏に、バイオとヘッジホック──相次いで失った友の姿が掠めた。加えてこの研究所(ラボ)内には、まだ二人と共に率いていた仲間達が残っている。自分と同じように避難して来ている。彼らの為にも、ここで露骨に彼女ら蝕卓(ファミリー)と対峙すべきではない。「あの二人もよ」そうして渋面を作って黙っていると、ふとスロースが再び口を開いた。促されるようにして視線を向けると、進行方向奥の曲がり角の向こうから、大木のような長身の男と丸太のようにガタイのよい男が出て来た。遅れてついて来た杉浦──ライアーと共に、ちょうど冴島や隊士達、筧を繋いできた所だった。最初、トーテムはこの見慣れない人間達に少し身構えそうになったが、すぐにその気配で同胞だと知れた。スロースが示したあのスーツ姿の二人からは、自分達とは一線を画す力を感じる。それだけ、彼女の任されている“合成”とやらは彼らを強力にするのか......。