いや、やはりと言うべきかもしれない。あれほど大きな騒ぎになって表に漏れない筈などないのだから。言わずもがな、先日のトレード暴走の一件である。夜の街で見境なく破壊活動を繰り返した末に、例の黒いチップを自ら取り込んで双頭の狗に変貌、多くの被害を現場周辺にもたらした。あの時は何とか睦月が渾身の一撃で倒したが、今はその後始末に頭を抱えている。「一体どうしたものか。避難して欲しいものなのだけど......」それは仲間達も同じような思いだった。拙いことになったと、それぞれに苦笑したり呆れたりと嘆きを交えて呟く。制御卓を操作し、情報収集を続けている職員達も少なからず厳しい表情だ。構えておくに越した事はないだろう。奴らは、まだまだ俺達にはない技術を持っている」しかし当の皆人は、次の瞬間には落ち着きを取り戻していたように見えた。悩ましげに抱えていた頭からそっと手を離し、何処かあらぬ空を見つめてじっと目を細めている。「そう考える方が合理的なんだ。今回の一件、奴らの目的は俺達を倒すことじゃなく、俺達を炙り出すことだったんじゃないかってな。そもそも、あのアウターは冴島隊長が相方を倒した後、行方を眩ませていた。あの晩、突如として現れた。策もろくになく、ただがむしゃらに暴れるだけにも拘わらず。奴自身の目的が復讐なら、もっと考えて行動した筈だ。実際はそうではなかった。いうことは、理由は別にあったと考えられる。幹部クラスに脅されたんだろう。後がないほど追い詰められなければ、あんな無茶には出ない。何よりあの黒いチップだ。あれは以前、法川晶の事件の際に幹部の一人が使っていたものだ。國子の促しに応えた皆人の言葉に、面々が更に険しい表情になった。市民プールでの戦い、クリスタルの大蜘蛛。あの時は幸いにも客達にアトラクションと勘違いされてやり過ごせたが、一歩間違えればどれだけ被害が拡大していたことか。「あのアウターは、生贄にされたのだと思う。俺達を世間の注目に──公に引っ張り出す為の道具として。香月が、冴島が静かに渋い表情(かお)をした。アウター達とて元はコンシェル。術者として、そんな非道に思う所があったのだろう。それと、こちらの行動を阻害することも、な。俺達の存在が多かれ少なかれ隠し切れなくなるのは間違いないだろう。嘆きは、半分もう起こってしまったという諦めと共に。小さく肩を竦めた皆人は、既に思考を次に向けようとしていた。達を増やしているだけじゃない。そもそも、何故増やそうとするのか、その理由すらまだ定かではないのだが......。「......うん?」そんな時だった。上に載ったとある文言を見つける。その様子に、少し間を置いて皆人達も気付いた。顔を向けてくる彼らに、この職員は少々戸惑ったようにして視線を返し、どうしたものかと眉を下げる。ただの書き込みなんですが......」めいめいに席を立ち、この画面を覗き込んでみる。そこにはアングラに書き込まれた一つのスレッドあった。盛況なのか、レスポンス数は既に五百を回っている。『結局訳の分からんテロリストを追い払っても、滅茶苦茶になったしな。内容は、守護騎士(ヴァンガード)──睦月を何処となく蔑むものが大半を占めていた。被害を被った人間によるものなのかは分からないが、事実街は破壊され、幾つかのヘリは落とされ、守れなかった命は少なくなかったのだから。「......セイバー?」この職員の左右に割り込み、画面を覗き込む皆人達。彼が見つけたこの電子の海の一角の書き込みに、一同は思わず誰からともなく眉間に皺を寄せてゆく。時を前後して、飛鳥崎中央署。飛び交う怒号に、駆け出ては入れ替わり立ち代わりに戻って来る刑事達。書類の山を抱えては右に左にと動き回る下っ端達。面々が殺気立っているのも無理はなかった。らぬ内に騒動は終止符が打たれ、その立役者も全くあずかり知らぬ第三者。ただでさえ面子は丸潰れだ。加えて事件後、上層部は甚大な被害を出したことを詫びる一方、これらの不可解には「調査中」「巷説としては聞き及んでいる」などとしか言及せず、滅茶苦茶になったインフラを始めとした周辺住民の不満の矛先は既に自分達末端の警官達へと向けられ始めている。「ったく、上も何考えてんだか。「それだけ、色々都合の悪い事が起きたんだろ。思っても彼らは詰まる所組織の人間である。刑事達は音頭を取った部長の一声にネクタイを締め直し、再びばらばらと部屋を駆け出して街に散っていった。するとそれとは入れ替わりに、筧と他数名の刑事らがこの一課の拠点に戻って来る。「現場となった万世通りですが、被害は三丁目大通りから六丁目に集中しています。「にも拘わらず、このエリアの中から砲撃の残骸のような物は未だ発見されていません。他数名の刑事らが進み出て、部長に報告する。そんな芳しくない成果に、思わず渋い表情が漏れた。作業を止めてまで鑑識を展開するのも難しい。初動の捜査はとうに終了させてしまっているし、ただでさえ地元から復旧を急ぐよう突き上げが激しいのだ。こんな事件、前代未聞だとはいえ、これだけの被害と死傷者を出してしまった責任は当局にある。犯人の行方は?」そしてそんなばつの悪さの所為なのか、今度はついっと、彼らの少し後ろに独り控えていた筧に視線が向けられる。「行方も何も、あれだけの爆発に巻き込まれたら生きてないでしょう。「生きてって......。......まぁそれはいい。普段一匹狼な筧も、こういう時ばかりは一応の礼節は取る。対する部長は、今や巷に広まる噂を快く思っていなかったようだ。専門家でもないのに何か“きちんとした原因”がある筈だと決め付けていた。不機嫌そうに筧を見、しかしそのまま報告を突っ撥ねる訳にもいかず、もう半分の情報に食い付く。ホシは三丁目大通りから東に向かって攻撃を打ち込んだ。辿ったルートはざっくりその反対の西側からで、その後北なり南なりに逃げるってのが自然です。例のビル近くから順繰りに、ホシを見たっていう人間を探してました。何人か当日目撃していたようでしてね。その証言を地図で結ぶと、大体そんなルートになるんです」ポケットに突っ込んでいた飛鳥崎の地図を広げ、筧は部長や一課オフィスに居合わせた他の同僚達にペンで引いた線を見せた。確かにその目撃地点は街の北西から万世通り──西方向に繋がっているのが分かる。「俺は足取りを追えって言ったんだが......まぁいい。現場へ向かう途中にも何か手掛かりが残っているかもしれんな。人手を回すように指示しよう。この方角となると......奴は郊外から来たのか。「......」ぽつりと部長が顎鬚を擦って呟く。その言葉に、筧は内心抱いていた疑問を強く意識せざるを得なかった。報告によれば、件のビルへの部隊突入の際、何者かによる妨害が行われていたという。後々で確認してみると、バリケードが積み上げられていたそうだ。こちらが突っ込んでくるのを警戒して予め手を回さなければ到底間に合わない。あんな無茶苦茶な破壊活動に及んだ犯人が、そんな計画性を持つだろうか?筧の、刑事としての直感は否だった。あの大暴れとこの冷静さには差があり過ぎる。自分も目撃した(みた)。あの夜、二つの頭を持つ化け物を、突然夜闇の中から現れた巨大な腕が押し潰したのを。部長や上層部は鼻で笑って信じようとしないが、現場にいた自分達は知っている。あれは映像だとかトリックだとかそういう向こう側のものじゃない。現実に、この世界で起こった出来事だ。あれ以上周囲を巻き込まない為に。体を知られない為に?嗚呼、どうも不可解な事が多過ぎる。少なくとも、今回の一件で判った事がある。ホシも奴に立ち向かった何者かも、ただの単独じゃない。バリケードの件も然り、物理的に単独犯では不可能だ。複数人の──何か組織的な関与がなければこれほどの大立ち回りは起こるまい。「......そう言えば筧さん。