その時また春彦くんの顔が頭をよぎった。予言書にはこう記されていたはすだ。本物の尖塔には常に雪が降りしきっていると。それは銀世界が、尖塔をおおい隠そうとしているからである。地平線に目をこらすと、複数の内ひとつの尖塔が、チラチラとまたたいていた。それは雪が降っているからに違いない。ぼくは確信すると、その尖塔を目指して進んで行った。雪が降りかかっている尖塔のもとにたどり着く。尖塔は、金色の鐘のぶら下がった上部だけ残して、雪に埋まっていた。それでも雪にいどむように、尖った屋根の先端を、凍てついた蒼い空に向けていた。ぼくは雪の小山をはい上がり、鐘に近づく。リュックからトンカチを取り出した。このトンカチを使って鐘を打ち鳴らす。すれば、ぼくたちの世界が目覚め、すべてが元通りになるのである。ぼくは足場を確保すると、トンカチを振り上げた。これで世界が救われると確信した時。突風が吹きつけ、思わず腕で両目をおおう。次に視界を開いた時、目の前に春彦くんがたたずんでいた。四、目覚め春彦くん!ぼくは春彦くんの名前を叫ぶ。春彦くんはおだやかにほほえむと、静かに手を差し出した。さぁ、トンカチを貸して。最後の仕上げはぼくがしてあげるよ。おいしいとこをうばうようだけど、ぼくだって世界のために何かしたいんだ......。ぼくはトンカチを渡すそぶりも見せなかった。したの?予言をしたのはぼくだよ?ぼくにも花を持たせてよ。......君は春彦くんではない。春彦くんはこう言ったんだ。世界は君にしか救えないって。それは......君に自信を持たせるためさ。本当はぼくだって世界を救いたい。トンカチを......。春彦くんはもう、元の世界にも、この銀世界にも居ないんだ!ぼくはトンカチを振り上げ――、金色の鐘目がけて振り下ろした。ゴォォォォォン!!その瞬間、偽物の春彦くんはかき消え、銀世界が震える。震えは尖塔も揺らし、ぼくはあわてて雪山から滑り降りた。見上げると......かぶった雪を振り払いながら、尖塔が空を目指して伸び始めているところだった。雪が盛り上がっていたあちこちからも、にょきにょきと細い尖塔が姿を現したのだ。すべての尖塔は、蒼く凍てついた空を目指して伸びていた。鐘のある尖塔が天を貫いた時、凍てついた空にひび割れが生じる。続けてほかの尖塔も天に先端を突き立てると、空には無数の亀裂が走り、ついにはばりばりばりと雷が落ちたような音を立てて砕けてしまった。蒼い破片が銀世界を切り裂きながら降りそそぐ。ぼくは雪の陰に避難し、頭をかかえてやり過ごした。音が止み、顔を上げると、そこは尖塔の立つ町の広場だった。あれほどの雪はまばらにしかなく、鈍色のアスファルトや赤茶けた土や深緑の植え込みがあらわになっている。この世界に春彦くんは居ない。春彦くんはぼくの手の届かない遠い世界へと旅立ってしまったのだ。孤独に戻ったとは思わなかった。ぼくの中には春彦くんの残した春のひだまりが、おだやかに息づいている。何より託された予言書がある限り、ぼくから未来への希望が失われることはないだろう。夏休みに入って間もなく、ウナバラミライは失恋をした。相手は兄の親友であるダテシンヤだ。昔から兄を通じて親交があったが、それがいつしか恋心に変わってからまだ一・二年も経っていなかった。シンヤは、子どもっぽい兄とは対照的に、落ち着き、まだ小学生なのにどこか大人びた雰囲気を持っている。それが表情にもにじみ出ているから、ミライが恋に落ちない方が不思議なのかもしれない。そのひとつしか歳が変わらないのにどこか背伸びした告白にやぶれ、十一才のミライは失意のどん底にまで落とされた。落ちて沈んで泣いて泣いて泣き尽くし、涙が枯れた時にふとどん底から見上げた頭上の月は美しかった。それからミライは憑かれたように夜空ばかり眺めるようになった。昼間は布団に入って出て来ない。夜になると這い出し、ベランダから月を見上げるのだ。ミライの両親も、兄であるワタルも、ミライの様子を心配していた。聞き出そうとも思うが、今はそっとしとくべきかもしれない。ワタルは問いただして力になってあげたいところを我慢し、妹を見守ることにした。その内、落ち着いたらまた前のように笑顔を見せてくれるようになる。それを信じて、ただただ明るく声をかけることだけはかかさなかった。ワタルは普段の通学と同じように、ダテシンヤとコンドウタモツと落ち合って学校に向かっていた。いつものように明るい挨拶をしてくれたものの、どこか元気がなく、上の空なワタルの様子に二人は気づいていた。タモツはお腹でも痛いのかなと自分の立派に太ったお腹をなでながら考えた。暑い日が続くからアイスクリームでも食べ過ぎたのかと。言えば最近、飼っているハムスターも食欲が落ちている。犬のマローも、猫のチャキも、インコのコジロウも暑さにバテていた。ぼくはまったく食欲が落ちないのになぁ。......いや、昨日はおかわりを三杯までしかしなかった。ぼくもそんなんだから、きっとワタルちゃんも夏バテしたんだな。うんうん一人で納得している隣で、シンヤはあれが原因かなと考えていた。ワタルの妹のミライから告白され振ったことかと。ワタルはそのことについて何も言って来ない。ミライちゃんの性格から考えて失恋を報告するのは考えられないし......。三人ともそれぞれ何かしら思いにふけって歩いていると、「あっ」と突然声を上げ、ワタルが立ち止まった。「どうしたの?」タモツが心配そうにたずねる。お腹が痛いのかと続けようとした。「こんなところに、"塔"なんてあったんだ」ワタルの目線は上を向いていた。つられて二人もワタルの視線の先に目を向ける。確かにそこには塔があった。塔と言ってもそんなに高くはない。古びた平屋の屋根の向こうから先端を覗かせているだけだ。「なんだ、知らなかったのか?」シンヤがあきれたように言った。「へー、そんな昔からあったんだ」ワタルは感心したように言う。「はは、ワタルちゃんは前向きな性格だからねぇ。「ふん、言い得て妙だな」シンヤが肩をすくめた。「すげぇな......、遊び尽くしたと思っていたこの町に、まだこんなワクワクするものがあったなんて」その声にはさっきよりも元気がみなぎっていた。ワタルの目はキラキラと輝き、塔の先端を見続けている。「なぁ、この塔ってあれに見えないか?」ワタルは楽しそうに両手を広げる。「あれってなんだい?」タモツとシンヤが首を傾げた。ほら――」とその時だった。ふいに玄関の引き戸が開いたかと思うと、一人の老人が顔を出した。老人の顔は真っ白なヒゲにおおわれていて、頭には帽子をかぶっている。「なんだ、人の家の前でゴチャゴチャと。老人は不機嫌そうに言い捨てたあと、すぐ顔を引っ込めようとする。「船長!」と、突然ワタルが老人を呼び止めた。「なぜ、私が船長なのだね」と、鋭くにらみつける。「す、すみません!」とあやまったのはシンヤだ。「別にバカにしたわけじゃねーよ」ワタルが唇を尖らせる。確かに老人のかぶる帽子は、船の制帽に似ていた。「ふふふ、私のことを船長と呼ぶか。老人はおかしそうにアゴヒゲを絞った。「すみませんでした!」シンヤがワタルの頭を押さえつけて下げさせる。「バカ、いつまでも失礼だろ。行くぞ」そう言うと、もう一度老人に一礼して、ワタルの背中を押す。「二人とも待ってよ~」と、タモツもあとに続いた。それを、老人はアゴヒゲを絞りながら面白そうに見守っている。「もしやあの少年が言いかけてたのは......」そうつぶやいて空を見上げると、老人の表情がかげった。「空が騒がしいな......。老人の言葉を表すように、黒い雲が空をおおい始めていた。昼にはどしゃぶりになっていた。傘の無いワタルとシンヤは走って家路につく。タモツだけは走るのがイヤなので、のんびり帰ると言ってひとり軒下を歩いていた。そんなタモツが雨止まないかなぁと空を見上げた時だった。黒雲すれすれの下を何かの影が飛んでいるのが見えた。軒下から飛び出し、ぬれるのもお構いなしに、タモツは驚きの表情で空を眺め続けていた。シンヤと別れたワタルは家の前まで来ていた。登校日を休んだミライのことが気になって、自宅のベランダを見る。するとミライがそこにいて、ぼんやりと、雨に濡れながら空を眺めていた。自宅の前まで来たワタルがミライに声をかける。「呼んでる......」とつぶやくように言った。なんだって?」ワタルが大声で聞き返すが、ミライはそっぽを向いて部屋に戻ってしまった。濡れてたたずんでいたワタルは、表情を沈めると、トボトボと家の中に入って行った。雨は、夜になっても止む気配はなかった。ワタルは、おぼんに乗せた夕食をミライの部屋まで持って行くと、声をかける。ところが中から返事がないため、仕方なくドアの前に置こうとした時、「キャアッ!」と部屋の中から悲鳴が聞こえた。「ミライ?」ワタルが妹に呼びかけると、中からガラスの割れる音がする。ドアに耳を押し当てると、何やら騒がしげな物音が聞こえた。ワタルはあわててドアノブを掴む。小学生には鍵は早いという親の方針で施錠されていなかったドアはすんなりと開いたが――。部屋の中は強風が吹き荒れたように物が散乱していた。ミライは、一人の男によってベランダに連れ去られようとしているところだった。「ミライ!」ワタルが床を蹴ってミライのもとへ駆けつけようとして、前方に現れた鋭く大きな目に射すくめられる。それは人のソレではなかった。ベランダの向こうから、どう形容しようとも、架空の生物であるはずのドラゴンが覗き込んでいたのだ。ドラゴンが首を下げると、派手なマントを羽織った男がワタルに向かってニヤリと笑い、ミライを小脇にかかえたまま、その首にまたがった。「み、ミライを返せ!」だが、足がすくんで動かない。こんな時に動かなくてどうするんだ!太ももを叩いてカツを入れると足の金縛りが解け、ワタルはドラゴンに突進する。ドラゴンはコウモリのような大きな翼をはばたかせると、ベランダから空へと飛び立ってしまった。「お兄ちゃんッ!」ベランダに出たワタルは、そこでまた目を見開くことになる。家の上空では黒雲が大きく渦を巻いていた。その中心から穴が開き始め、開き切ったその向こう側には巨大な惑星が存在していたのだ。月よりも近くに別の天体がある。いや、むしろ月がその天体に置き換わっていた。ミライが見上げていたものはこれではなかったのかと。ミライを乗せたドラゴンは、その惑星に吸い寄せられるように消えて行き、黒雲の渦が閉じると、あとには小雨が降り注ぐだけだった。それから警察が呼ばれ、両親は訳も分からず娘が行方知れずになり動揺していた。ワタルは自分が見たことは誰にも言わなかった。言ったところで信じて貰えないと思ったのだ。しようどうしようと必死に頭をめぐらす。その時インターホンのチャイムが鳴った。警察の応対をしている両親に代わり、ワタルが玄関に行く。ドアを開けるとそこにはあの老人が、船長がいた。「えっ?」と、突然の言葉にワタルは戸惑う。老人は静かにうなずいた。「空が騒がしいことも知っていた。空からイマジンたちの気配が濃厚になっておったからな。今にも掴みかかりそうなワタルをなだめる。「とりあえず私の家に来なさい。「君がそう思うのならその子たちなのだろう。夢見人は別の夢見人を引き寄せる。イマジンに対抗できる手段を持っているやもしれんからな」そう言い終えると、老人は背を向け、傘を差して歩き出した。ワタルには分からないことが多過ぎたが、この老人に頼るほかなく、急いでシンヤとタモツに連絡を入れた。老人の家の前で二人と落ち合う。電話では大まかに自分の見たことを伝えといたものの、シンヤは信じられない顔をしていた。「やっぱりドラゴンはいたんだね!」と、興奮を抑えられない様子だ。「やっぱり?」タモツの言葉にワタルとシンヤがいぶかしげな表情となる。「うん、ぼくは昼間見たんだ。「それじゃあ、本当にドラゴンなんて生物が現実に......」シンヤは信じられない面持ちだった。「ドラゴンだけじゃない。「でも、なんでそんなことに。三人とも腕を組んで考え込んでしまった。「あの天体は......、きっとミライという子が視たものが具現化したのだろう」いつの間にか老人が玄関のところに立っていた。「夢見......能力者?」ワタルたちは顔を見合わせて小首を傾げた。老人の家の中を通り抜けると、中庭に出た。雑草が生いしげる中、その中心に塔が建ち、ワタルたちを見下ろしている。「君......、ワタルくんだったか。「もっと自分が感じたことに自信を持ちたまえ。老人は右手を上げて塔を指し示す。塔を見つめるワタルの目がキラキラと輝き出した。これは......、流線型で、後方より質量を勢いよく噴出して進むもの......、そう、ロケットだ。宇宙を駆け抜けるロケットにほかならない!」するとどうだろう。ワタルの声に応えるように、塔の表面に無数のひびが入り――それがいっせいに砕け散るとシンヤとタモツは驚きの声を上げた。そこに建っていたのは古びた塔などではなかった。ワタルが言ったようにロケットが悠然とたたずんでいたのだ。シンヤとタモツ、そして自分で視たはずなのにワタルもあっ気に取られていた。「これが夢見の能力だ。対象を自分が視たものに置き換えることが出来る。「信じられない......と言いたいけど、目の前でこれを見せられたらなぁ」シンヤは困ったように頭をぽりぽりとかいた。「だったらその惑星にはドラゴンもいるんだね!」タモツはいつになく興奮気味に空を見上げる。「妹さんを助けに行くか行かないかは君たちしだいだ。するかね......」その言葉にワタルが一歩踏み出す。ミライちゃんも助けたいし、ドラゴンも間近で見てみたい」タモツも一歩進み出る。悩んでいるのはシンヤだ。「おじいさん」シンヤが老人に目を向ける。老人はアゴヒゲを絞りながらうなずく。「異界を視る能力者は、たいてい現実から目をそむけることが多い。彼女に何かそうさせる出来事があったのだろう」その言葉がシンヤの胸に刺さり、顔をしかめる。いうことは俺のせいじゃないか。これは助けに行くしかないな......。三人は顔を見合わせてうなずき合った。「では三人の勇者たちよ、囚われの姫君を助け出しに行くのだ!」その言葉に背中を押されて、ワタルたちは宇宙船の前に立つ。すると自動的に船体の表面の一画が押し出され、ロケットに乗り込むためのハシゴとなった。ワタルたちが乗り込むと中は思いのほか狭く、ワタルが操縦席に座り、シンヤとタモツはその後ろの座席に腰をかけるといっぱいいっぱいだ。ワタルはまるで何十年もそうして来たように、手慣れた感じでスイッチを入れていく。すると全面のモニターが外の様子を映し出した。老人はしみじみとした目でこちらを見つめている。「何をしてんだ」シンヤは強引にタモツのシートベルトを締めてやる。タモツは苦しそうに座席に身を沈めた。......」ドンッ!一瞬、激しく揺れたものの、普通のロケットのように煙を吹き出すことなく、静かに空へと飛び立った。座席に押しつけられるような重力も感じない。三人を乗せたロケットはあっという間に黒雲を突き抜け、大気圏にまで飛び出した。そこでモニターに映し出されたものに、三人は思わず声を失う。緑とピンクの色合いが美しいが、どこかおもちゃめいたものを感じさせなくもない。ワタルの操縦で、ロケットはその惑星に進路を変えた。「どこに降りるの?」タモツは苦しそうにたずねる。「いや......」シンヤの言葉をさえぎり、ワタルはモニターを指さした。後ろで二人が驚きの声を上げる。「ミライちゃんをさらわれてとち狂ったのか!」シンヤが抗議の声も上げるが、それも「いや」とワタルは否定した。「敵に準備をさせないためだ。こんなものが地上に降りたらも僕たちの侵入なんて丸分かりだ。準備が整う前に突入する」それを聞いたシンヤとタモツは顔を見合わせた。「......だろうな。普段脳天気なくせして、こんな時にする決断は的確なんだよな......。「ありがとう、シンヤ」ロケットは、平原に建つ、二本の尖塔を持った城に船首を向けた。豆粒みたいな衛兵が右往左往している様子がすぐに拡大され、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した場所へロケットは突っ込んでいった。四ロケットが激しく振動し、三人は揺さぶられる。一瞬乱れたモニターが正常に戻ると、砂埃が立ち込め、それが晴れると長い廊下だということが分かった。ワタルたちはシートベルトを外し、傾いた操縦席から這い出す。「ふぁ~、死ぬかと思ったぁ......」タモツは汗をかきながらもそもそと廊下に降り立つ。軽い身のこなしで降り立ったシンヤは、前方を見すえて言った。ワタルたちの前方に、武器を構えた衛兵たちが集まって来ていたのだ。「それでもいずれ対峙しなくちゃいけない相手さ」ワタルがそばに落ちていた剣を拾い上げる。それを見たシンヤは「やめとけ」と止めた。「それは装飾用のレプリカだ。焦り始めているワタルから目をそらし、何か武器はとシンヤが視線を這わせる。とそこへあるものが目に留まった。「こ、これは......」シンヤがそれを拾い上げる。「シンヤちゃん、それってただのつぶれて曲がった鉄パイプ......」ロケットが突入した衝撃で部品でももげたのただろうか。シンヤは手に持ったそれをじっくりと眺める。のんきにしている場合じゃないぞ!」ワタルの声に、シンヤは鉄パイプを一振りし、その先端を迫り来る衛兵たちに向けた。「俺には視えた......」そう言う瞳がキラキラと輝いている。「これは長年に渡って鍛え上げられた名刀だ。見た目は無骨だが、その切れ味は類を見ない」すると鉄パイプの表面にヒビが入り、パリーンと砕けたかと思いきや、中から黒光りする刀身が現れた。「ワタル、タモツ、お前たちはミライちゃんを探しに行け。「行け!」ワタルはさらに言葉を続けようとしたが、唇を噛みしめるとうなずいた。「ああ」シンヤが刀を前方に構える。ワタルたちの遠のく足音を聞きながら、シンヤは不敵に笑っていた。ああ、初めて全力で戦えそうだ。シンヤは何にでも長けていた。勉強もスポーツも、そしてもっとものめり込んでいた武道さえも。敵もなく、有り余った才能を腐らせる毎日。それを今、躊躇なく解き放つことが出来る。衛兵の一人が先陣を切り、シンヤに斬りかかって来た。そのひと太刀を半身を引いてかわすと、そのまますれ違うように刀の柄尻を衛兵の腹に打ち込む。衛兵はうめき声を上げてその場に崩れ落ちた。ワタルの言ってたこともあながち間違っていねぇな。奇襲を受けて、衛兵たちも完璧に武装出来てねぇ。今度は二人して突っ込んで来る。シンヤは一人目の剣を刀で受け流し、二人目の剣が振り下ろされる前に刀のみねを打ち込む。二人目が頭から倒れ込んだところで体を背後に向き直しつつ刀身を上げ、さっきの一人目が体勢を整える前に刀を振り下ろして打ちすえた。「さぁ、どんどん来な......」シンヤの恐ろしげな笑みに、衛兵たちの顔が青ざめた。ワタルたちはミライを探して駆け回っていた。その際に別の衛兵たちに見つかり、追われもしている。灰色の壁が目の前に立ちふさがり、逃げ場を失った。衛兵たちが笑みを浮かべて近づいて来た。「くっ、やるしかないのか?」レプリカの剣を構えるがタモツは灰色の壁をじっと見ている。「タモツ......?」とふいに、タモツが口を開く。これはお腹がつっかえて動けなくなった巨大ネズミだ!」そう言った瞬間、壁が波打つように動いた。その剣でこいつを突っついて!」ワタルは言われるがままに、剣の先端を壁に突き立てた。チュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥッ!響き渡るかん高い悲鳴。次の瞬間、壁が、灰色の巨大ネズミが弾けるように走り出し、奥の方へと消えていった。道が開かれ、ワタルとタモツが駆け出すと、あわてて衛兵たちが追いかけた。ピンチは切り抜けたけどこのままじゃ時間の問題だ。それに、タモツの体力も持つかどうか。ワタルが横目で見ると、タモツの呼吸は荒く、汗もひどい。ミライを探すのではなく、ミライをさらった張本人を探す。親玉が居そうなところは......。角を曲がり、曲がり、曲がり、見えて来た大きな扉。あそこだ!ワタルは体当たりするように扉を押し開いた。足が止まった場所は広間だった。その先には立派な玉座があり、ゆったりとした赤い服をまとった男が腰をかけている。その左右を固めるように、いかつい全身鎧を身にまとった男と、派手なマントを羽織った男......。「あっ!」ワタルがマント男を指差す。あの男がミライをさらった!」フフフとマントの男が笑う。「私の名はシーメシーメ。兜で表情の見えない鎧の男が、背中に背負っていた巨大なハンマーをひと振りし、地響きを立てて前方に降ろした。「ドーマドーマさまにあだなす者は排除する......!」ドーマドーマ......、真ん中に座っている奴の名前か?ワタルがにらみつけると、ドーマドーマは興味深そうにワタルを見やる。「そうか、ならば兄妹でここに暮らすことになるな。幸せ者ではないか」その言葉にシーメシーメが笑う。生きて......とは限りませぬが」ゴームゴームとシーメシーメがゆっくりと歩を進める。「もう......やるしかない!」レプリカの剣を構えるものの、その先端は震えている。聞き慣れた声に振り向けば、刀を肩に担いだシンヤがゆっくと歩いて来るところだった。「骨のありそうなのがいるじゃねぇか」シンヤの視線がゴームゴームのそれとかち合った。「こいつは俺に任せろ!」そう言って駆け出すと、刀を肩から下ろして斜め下にかまえ、ゴームゴームに斬りかかる。それを巨大ハンマーを振り下ろして受け止めるゴームゴーム。残りのお二人は私がお相手しますよ」シーメシーメがニタニタと笑みを浮かべながら近づいて来る。歩きながら輪っかにした右指を口元に持って行くとそれをくわえ、唐突に指笛を鳴らした。背後から地響きがしたと思いきや、大きな体をゆらして部屋の入り口にドラゴンが姿を見せる。恐れと喜びの入り交じった声を上げるタモツ。「さぁ、今日のおやつだ。ちっぽけな子どもが腹の足しになるかどうかは分からんがな」クククとシーメシーメが笑うと、ドラゴンは雄叫びを上げる。「ワタル!」ドラゴンに気づいたシンヤが声を上げるが、「お前の相手は我だ」と、ハンマーを振り下ろされる。「万事休すか......」さすがのワタルも気持ちがなえかけたその時だった。ぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ!ふいにかん高い声が鳴り響いたかと思いきや、真横からドラゴンに何かが体当たりをかました。その勢いにさすがのドラゴンもよろめくと、その隣には先ほどの大ネズミが小さな両手で大きな頭を撫でているところだった。「な、なんだ、あのネズミは!」シーメシーメが驚きの声を上げ、ドラゴンの注意が大ネズミに向けられる。さっきは剣で突かれ、今度は頭を打ちつけた大ネズミも怒りに満ちていた。「でも、ネズミとドラゴンじゃ......」ワタルは不安げに両者の対峙を眺めている。「そうだよね......。何か、何か助っ人を......」タモツが部屋を見渡し、そして天井を見上げる。その目がキラキラと輝き出した。天井で足を折り畳み眠っているものの、そろそろ起きる時間だ。空腹に満ち、早く獲物を、大きな獲物を捕食したがっている......」そう言い終わるやいなや、ス――と音もなく、巨大なクモが降りて来た。「次は何!?」シーメシーメが驚愕し、ワタルも声を上げる。大グモはじっとワタルたちの方向を複眼で見つめていたかと思うと、シャッっと白い糸を吐き、ドラゴンに巻きつけた。動きを封じられたドラゴンに、大ネズミが体当たりをぶちかます。「いいぞー!」タモツは嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねた。ネズミに体当たりされ、クモの糸に縛られたドラゴンもまた怒りに満ちていた。ふいに首を持ち上げて深呼吸をしたかと思えば、口から炎がちろちろと覗く。「ば、バカ......!」それを見たシーメシーメが止めようとしたが時すでに遅し。次の瞬間には燃えさかる炎がドラゴンの口より吐き出された。炎が広間の入り口を舐め尽くす。毛皮に火の付いた大ネズミはあわてて逃げ出し、大グモも天井へと戻ってゆく。石造りの城には燃え移るものは少なく、炎はすぐにおさまった。ネズミとクモが逃げ出した今、ワタルたちは再び劣勢になる。大きな体を震わせてタモツが言った。確かに、このままじゃ勝てる見込みはない。シンヤを見やれば、大男相手に善戦はしているものの、ドラゴン相手に同じようなことが出来るわけがない。くそっ、このままじゃ......。ワタルの視界の端に落ちているものがあった。それを見たワタルの瞳が輝き始める。「あれだ!」ワタルはそう叫ぶと、ソレのもとへと駆け出した。背後からタモツに名を呼ばれながら、ワタルはソレを手にし、ドラゴンへと向き直る。ソレを突き出して構えた。ワタルが手にしたのは、先端が大きな円錐形をした、ランスと呼ばれる槍の一種だった。広間の壁に飾られていたものが床に落ちていたのだ。ワタルはそれを身構え言い放つ。ドラゴンさえも退かせる威力を持っている!」ワタルが言い終わるやいなや、ランス型ミサイルは火を噴いて勢い良く放たれた。ミサイルはドラゴンに直撃すると、爆発を起こす。その威力にさしものドラゴンもうめき声を上げ、地響きを立てて倒れ込んでしまった。その様子を天井から見ていたのか、また大グモがスーと降りて来ると、俺の獲物と言わんばかりに糸をぐるぐるに巻きつける。「やっ、やった!」タモツが歓喜の声を上げた。「ま、まさか私のドラゴンがやられるなんて......!」シーメシーメは信じられない面持ちだ。シンヤとゴームゴームの決着も付きようとしていた。「はっ!」シンヤが斜め下から切り上げた刀が、ゴームゴームのハンマーの柄を切り裂いたのだ。ハンマーは重々しい音を立てて床に落ちた。続いてシンヤは飛び上がると、ゴームゴームの兜めがけて刀を振り下ろす。刀身が兜に直撃し、シンヤが床に降り立つと......、ゴームゴームの兜が真っ二つに割れて顔があらわになった。ゴームゴームが片膝を突く。中から現れたひげもじゃのいかつい顔は無念そうに歪んでいた。実際、まだ勝敗は付いていないようなものだったが、シンヤはゴームゴームの武人としての引き際を良しとした。ワタルはもう一本落ちていたランスを持って、ドーマドーマをにらみつける。ミライを返せ!」ドーマドーマは何も言わずワタルの顔を見つめ続けていた。「返さないなら......」ワタルがドーマドーマにミサイルを放とうと身構えた時。「お兄ちゃん止めて!」それは間違おう無く、妹のミライの声だった。ドーマドーマの背後の扉の前で、ミライが立っていたのだ。無事だったんだな!」ミライはうなづくと、玉座の横に立ち、ドーマドーマの顔を悲しそうに見る。「ドーマドーマさん、残念ながら私でもサーラサーラさんは起こせませんでした」ミライの言葉に、ドーマドーマは「そうか」とつぶやいて目をつむった。戸惑うワタルの顔を見て、ミライが口を開いた。「サーラサーラさんはずっと眠りについている女性。それはイマジンと呼ばれる存在が生まれる前から。ドーマドーマさんたちよりも昔から。ドーマドーマさんさえ、その声を聞いたことが無いわ。口を開こうとしたミライを、ドーマドーマが制止した。「続きは私が話そう......」ドーマドーマが遠くを見るような眼差しで語り始める。「サーラサーラはおそらく原初のイマジンだ。そもそも我々イマジンは人間がいだく夢が具現化したものに他ならない。ゴームゴームは強くなりたいという思い。シーメシーメは幻獣と触れ合いたいという思い。私はすべてを統べたいという思い......。君たちから見たら私たちをいびつな夢と感じるかもしれない。夢というものは理不尽なものだ。歪んでいようとも私たちはなりたいものになった」そこでドーマドーマは小さく首を振った。「そう、私は思い通りに王になることが出来た。私は王になりたかったわけではない。姫を呼び起こす王子になりたかったのだ。それに気づいても後の祭り。叶えた夢は後戻り出来ないのだよ」それが大人というものだ、と付け加えた。「だからなんでそれとミライが......」この子は、とドーマドーマが言葉を続ける。「我々の星を現実世界に呼び起こすほどの夢見能力者だった。黙って聞いていたシンヤが口を開く。「なんでずっと眠り続けている人の名前を知っているんだ?」その疑問に、ミライはシンヤの目を真っ直ぐに見て答える。「サーラサーラという名前はドーマドーマさんが付けたの。思わずシンヤは目をそらしてしまった。「ワタルとか言ったな......」ドーマドーマがワタルの顔を見て言う。我々はまた夢の世界に舞い戻るだけだ......」ワタルは複雑な面持ちでドーマドーマ見つめていたが、やがて口を開く。「僕にもサーラサーラさんに会わせてくれませんか?」ワタルたちは城の一角にある、尖塔の最上階の部屋に来ていた。その部屋はまるで子ども部屋だった。カラフルな壁紙が貼られ、たくさんのぬいぐるみたちが詰め込まれている。その部屋の中央にある天蓋付きのベッドに、美しい女性が眠っていた。「私はこれからもサーラサーラを見守り続けるだろう。「ドーマドーマ様......」シーメシーメが主の姿を悲しそうに見つめている。ワタルはそんな言葉を聞きながら、じっとサーラサーラの寝顔を眺め続けていた。ぼくたちにもどうすることも出来ないや......」タモツは鼻をすすりながらつぶやいた。「人を愛するとはこんなにも一途で苦しいものなのか......」シンヤも辛そうな顔をしている。「ドーマドーマ......さん」ワタルが顔を上げて、ドーマドーマを見た。「ロケットは重力から解き放たれるものです。眠りという重力から逃れられるのなら」ワタルの真っ直ぐな瞳に、ドーマドーマはためらうことなくうなづいた。ワタルたちは城の外に出ていた。そこに居ないのはドーマドーマだけだ。ワタルたちが見上げる、サーラサーラの居た尖塔は、今や真っ白なロケットに取って代わっている。ワタルの提案はこうだ。夢から逃れるために、ロケットで飛び続けるということ。それになんの根拠もあったわけじゃない。なるかもしれないという思いが込められているだけだ。ドーマドーマはその提案を受け入れ、サーラサーラとともに旅立つ決意をした。......零!」ドンッ!ロケットは皆に見守られながら、音もなくおもちゃめいた星から飛び立っていった。「何もお姫さまを起こすのは王子さまだけじゃないさ」ワタルは別れの言葉のように、あるいは自分に言い聞かせるようにそうつぶやいた。「小僧ども」シーメシーメが口を開く。「一応礼は言っておこう」その隣でゴームゴームもうなづいた。「はい、もう片方の尖塔をお借りします」そう言って指差した城のもう一方の尖塔も、白いロケットに取って代わっていた。地球に帰ってから数日が経っていた。空にはおもちゃめいた惑星はなく、夜になるといつもの月が輝いている。ワタルは、あれは夢だったのかもと思うことがある。船長の家の屋根から覗く白いロケットを見るたびに現実であったことを認識した。地球に戻った時、船長と呼ぶ老人にワタルはたずねた。しておじいさんもイマジンでは、と。それを聞いた老人は笑って首を振る。私は昔、大海原を駆ける冒険者になりたかったが、夢破れた。イマジンのなり損ないなんだよ、と。今でも夢にしがみついてはいるがね、と制帽をかぶり直してウインクをした。ミライはすっかり失恋から立ち直っていた。新たな恋を見つけるのだと息巻いている。タモツは、また大ネズミや大グモ、あるいはドラゴンを出せやしないかと頑張っているが上手く行かないようだ。シンヤは本気で武道に取り組み始めた。全国制覇かなと軽く言っている。ワタルは言うと......、また大冒険出来ないものかと、夜空を眺める毎日だった。きずあと事故にあったときのことはおぼえていない。自転車に乗っていたのは頭に残っているけれど、そのあとはまっしろだ。気がつけば夢の続きのようなまっしろな病院のベッドで寝ていて、お母さんとお父さんたちがぼくの目が覚めたことをすごくよろこんでくれた。ぼくは信号無視して曲がって来た車にはねられたらしい。その拍子に近くのショーウインドウにまで突っ込んで、大きなケガをした。目が覚めたときはまだ麻酔が効いていたけれど、時間が経つにつれガラスにさかれた傷がうずき、ズキズキと痛む。傷あとを見たときはショックだった。胸から脇腹、そして体をひねらないと見られない後ろ腰にかけ、糸でぬったあとが、いやむしろ、列車の走る線路のようなあとが走っていたのだ。一生残るかもしれない。先生に言われたけれど、心配は傷あとよりも痛みが続くことだ。このままズキズキと痛み続けるなんてごうもんに近い。ぼくは悪いことを何ひとつしていないのに......いや、宿題をさぼったりお手伝いをしなかったことはあったけど、ここまでひどい仕打ちを受けるほどではないはずだ。退院した今も、ぼくは布団の中で傷にわずらわされていた。ここ最近ぐっすり眠れず、毎晩どうにもならないうずきに何度も寝返りを打つ。病院で痛み止めの薬をもらって飲んでいるけれど、効いているのか効いていないのか分からなかった。痛みをおさえつけるように自分の体を抱きしめ、丸くなる。すれば少しは痛みがやわらぐような気がしたのだ。していると、どくどくと自分の心臓が脈打つ音だけが耳に響く。ポーだって?なんの音だと思い考えたら、機関車の汽笛というやつのような気がした。生で聞いたことはないけれど、よくテレビから流れて来る音だ。自宅の周辺で機関車なんか走っていたっけ?機関車どころか電車だってこの近辺では見かけないのに。機関車は軽快に走っていて、なんだかぼくの胸までおどって来るようだ。しだいに傷の痛みも忘れ、じぃーと聞き入り始めた......。ぼくは機関車に乗っていた。薄汚れた窓の外では、灰色の煙が流れてゆく。その合間から見えるのは薄桃色の草原だった。細い糸のような雑草が一面に広がっている。それでも初めての機関車に、目を輝かせて食い入るように景色をながめた。するとスピードがゆるやかになり始め、やがて窓の外に現れたのは小さな小さな駅だった。窓を上げ、顔を出してみる。プラットホームでは赤い帽子をかぶった小人たちが数人、肩にツルハシをかついで待っていた。小人と言えば聞こえはいいが、いやらしそうな顔立ちからはかわいげは感じられない。何やら雑談しながら、扉が開くとわらわらと乗り込んで来た。ぼくはなんとなくとっさに座席のかげにかくれる。小人たちは少しはなれた席を陣取り、かん高い声で笑っていた。「ああ、もっと大きく振りかぶってツルハシを突き立ててやるんだ!」うひひひひと下品な笑い声になぜだか鳥肌が立った。良い小人ではないようだ。このまま放置しておくのはいけない気がする。したものか......。機関車が走り始めると、小人たちは疲れていたのか、機関車に揺られてうとうとと居眠りをし始めた。小人たちのツルハシは座席の横に無防備に立てかけられていて――、それを見たぼくは名案を思いつく。あのツルハシをうばってしまえば、もう悪いことができないのではないか。決まれば、ぼくは足音をしのばせてこっそりと小人たちの座席に近づいた。つぶやかれる寝言や寝返りに肝を冷やしながらも、小さなツルハシをひとつまたひとつと取り上げ、またそぉーと小人たちからはなれる。自分の席に戻ると、ツルハシをどうしようかと思い、流れる窓の外を見てピンと来た。こいつを窓から捨ててやろう、と。窓を上げ、ぼくは両手にかかえたツルハシを放り投げる。ツルハシは風に飛ばされて去りゆく草原に落ち――たところでズキッと肌に痛みが走った。気がつくと、そこは機関車の座席ではなく、布団の中だった。なんだ夢かと思いながらうずく肌をボリボリとかく。すると何か爪の先に引っかかるものがあった。なんだろうと指先を見ると、爪の隙間に棒のようなものが数本はさまっていた。これは夢で見たツルハシ......?そうか、さっきの痛みは放り出されたこれらがぼくの肌に突き刺さったものだったんだ。いうことはあの機関車が走っていたのは、ぼくの――傷あと?それっきり、ぼくの体から痛みはなくなった。いや、ときどきチクチクとはするけれど、きっとそれはツルハシを失った小人たちの悪あがきだと思えばほほえましい。ぼくの肌を走る機関車に乗れる日は来るだろうか。それからは毎晩眠りに落ちるまで、ぼくは自分の肌の上を走る機関車のことを思い描くのだった。北帰行わたしがくらす家はあたたかい。両親も兄も、みんなわたしのことを大切にしてくれていた。それゆえに、やさしさが時々よそよそしく感じることがある。したら、わたしはこの家の子どもではないのではないか。世間というきびしい冬をやりすごすため、一時的にくらしているだけのような気がしていた。そんなことをいつも、湖のほとりにある公園でぼんやりと考えている。公園でわたしの目にうつっているのは、貸しボート屋のわきにつながれているスワンボートだ。彼(彼女?)もまた、どうしようもないさびしさをかかえているようだった。本来あたたかくなり出したこの時期、白鳥は日本をはなれて北に帰りはじめる。ここのスワンボートはロープでつながれて飛び立つこともままならないでいた。それどころか、飛び方さえ忘れているかもしれないのだ。ひとりぼっちなスワンボートに同情したわたしは、おこづかいがゆるすかぎり、借り受けることにしている。空があかね色にそまりゆくなか、貸しボート屋が閉まるまで、わたしはスワンボートをこぎつづけた。するとスワンボートは、折りたたまれていたつばさをひろげ飛び上がろうとがんばる。わたしはかけ声をかけて応援し、ペダルもけんめいにこいだ。その努力がみのってか、ふわりと湖の表面から浮かび上がるようになって来た。あれよあれよという間に、湖の端から端まで飛びつづけることに成功した。計画を実行するころ合いかもしれない。わたしとスワンボートは、自分たちの本来いるべき場所をめざして旅立つことにした。ふるさとがどこかは分からないけれど、かつての船乗りたちが星の位置をあてにしたように、きっと運命がわたしたちをみちびいてくれるはず。食料などをつめたリュックを背おったわたしは、早朝に公園をおとずれた。まっすぐに向かった先は貸しボート屋だ。わたしはこっそりと桟橋に立ち、スワンボートをつないでいるロープをほどいた。スワンボートも旅立ちに気分がたかぶっているみたい。わたしは相棒に乗り込むと、リュックをとなりに置き、ゆるりゆるりとペダルをこぎはじめた。着込んでは来たものの、いてついた朝の空気が肌を刺す。そのつめたさは速度が上がるごとにまし、湖をはなれると強風となった。さむいことはさむいけれど、気分がたかぶっている今のわたしにはつらくない。風を切るスワンボートはぐんぐんと上昇し、町を見下ろせるまでの高さになると安定した。上空からお世話になった家をさがす。赤い屋根を見つけると、今までありがとうと心からお礼を言った。スワンボートはすいすいと空をすべってゆく。この調子ならほんとうの居場所にすぐたどりつけるかもしれない。言え、目的地までの道のりはスワンボートの本能にまかせているようなものだから、どこまで飛ばないといけないのか分からなかった。一日はあっという間に過ぎ去り、わたしたちはどこかの池に着水する。今夜はここで寝泊まりね。リュックからスナックバーを取り出し、ペットボトルの水とともにおなかに流し込んだ。あとはスワンボートをねぎらってから、ボートのなかで眠る。さむくて心細かったけれど、今さらあとには引けない。次の日も次の日も、わたしはペダルをこぎ、スワンボートも空高く飛びつづけた。ところがある日、春のあらしに見まわれる。ふきつける向かい風に邪魔されて、ペダルが重いためにこぐのもむずかしくなった。スワンボートも思うようにはばたけず苦労しているようだ。これではだめだと、まだ日が高いものの、地上に降り立つことにした。ところが、首を下げたときに強い突風がスワンボートをからめ取り、わたしたちはくるくると木の葉のように舞い上がる。天地がどちらかさえ分からなくなり、わたしはそのまま気を失った。気がつくと周囲は霧におおわれていた。スワンボートはどこかの水面に浮かんでいるのはたしかだ。地面に不時着しなかったことに安心しつつも、ここがいったいどこなのか分からないため不安がわき起こる。前方にゆらりと影が生まれた。ひとつ、ふたつ、ううん、もっとたくさんいる。右も左も分からないので、期待を込め、その影の方へとスワンボートをすすめた。しつつある影の形に見おぼえがある。わたしが今乗っているスワンボートと同じではないか。霧がうすまり、視界がひらけて飛び込んで来た光景は、真っ白いスワンボートのむれだった。たくさんのスワンボートたちが同じ方向を向いて水面をおよいでいる。してこれは、スワンボートの北帰行?本物の白鳥のように、スワンボートもふるさとへと旅立っていたのね。わたしのスワンボートが一声鳴くと、むれのあちらこちらからも鳴き声がはっせられる。この子の居場所はもう見つかったんだ。こんなにも仲間がいるんだものね。なるとわたしはお荷物になる。スワンボートが向かう先はスワンボートのふるさとであり、人間のわたしが行くべき場所ではないだろう。わたしはリュックを背おうと、相棒をひとなでしてから、水面に飛び込んだ。スワンボートはもうわたしがいなくてもやっていける。スワンボートのしあわせをねがうわたしは青い水の中をゆっくりとしずんでいった。ふしぎと息ぐるしくはなかった。母親のおなかにいるようで安心する。真下に光りが見えて来た。わたしは流れにさからわず、その光りへとすべりこんだ。目がさめるとお母さんの泣き出しそうな顔があった。意識を取り戻してくれたのね。わたしはいったい......。旅に出たはずなのになんでお母さんがいるの?あなたは湖のほとりに打ち上げられていたところを助けられたのよ。もどって来てしまったのね......。お母さん、けっきょくわたしは自分の居場所を見つけられなかったよ。あなたの居場所はわたしたち家族がいるところじゃない!それを聞いたわたしの目からなみだがこぼれ落ちる。わたしはたどりつけたんだ。すべては思いすごしで、わたしがお母さんたちの子どもであることにまちがいはなかった。お母さん、ごめんなさい。わたしはあなたがいてくれたらそれだけでしあわせだから。旅立とうと思うことはないだろう。わたしはずいぶん遠回りをして、ようやく自分の居場所を見つけた。スノーホワイト二千年初頭、しきりに叫ばれた地球温暖化だったが、太陽活動の低下により、逆に地球は寒冷期に入ってしまった。太陽の活動が低下すると太陽の磁場が弱くなる。すると銀河系の彼方から飛んで来る宇宙線がより多く太陽系に入って来るようになった。雲が出来るのは、飽和水蒸気に刺激が加わって水蒸気が急速に液化し、大気中を浮遊する塵を核にして水の微粒子となる為だ。その刺激を与えているのが宇宙線のエネルギーであり、雲が多くなれば太陽光線は宇宙に反射されるので地球の温度が下がったのである。寒冷による影響は食料生産にも大打撃を与えた。寒さと飢えの二重苦が人類を襲う。生物は長い年月かけ環境に順応して来たが、最早その進化速度では追いつかなくなっていた。そこで国を超えた一大プロジェクトが発足される。ミトコンドリアエボリューション。細胞の活動に必要なエネルギーを生成しているミトコンドリアのDNAを操作し、パフォーマンスを向上させようというものであった。燃費を良くし、わずかな食べ物であっても、冷気と飢えに耐えうる肉体を作り出すのが計画の主旨だ。実験は成功し、緊急性から臨床試験もそこそこに人類のミトコンドリア操作が施された。それにより寒冷に適応したかのように思われたのだが、人類は遺伝子の塩基配列の踏み板を踏み外し、二重螺旋の階段を駆け上がるどころか、転げ落ちてしまうことになる。