本音で言っていることがわかるから、目を伏せるほかなかった。ワインでも出しておけば黙ったろうか。***よく発酵させた白パン、昨夜に潰した山羊の肉をたっぷり使ったシチュー。湯で戻した干し葡萄と干しイチジクに暖炉であぶったチーズをからめ、蜂蜜まで垂らした熱々のデザート。精白もしない岩麦で焼いた平焼きのパンと、材木と区別のつかないほどの燻製肉が常の食事からは考えられないほどに豪勢な献立だ。気合いを入れすぎたかとも思うが、目を輝かせて喜んでいる姿が見られたので帳尻は合っているものとする。客人が遠慮がちだったのは最初の二口までで、あとは鍛錬に見合った見事な食べっぷりだった。それぞれの料理ひとつひとつの食材を丁寧に味わってくれるのだから、作り手としてはこれ以上の喜びもない。このまま一夜の宴を開いて有耶無耶にすることも考えないではなかったし、報酬を受け取るのは作り手の義務である、という母親の教えが無ければ、その考えを実行に移していただろう。そのときは唐突に来た。おおかたの重大事がそうであるように。今のステラが死罪人であるとするならば、刑の執行を告げる獄卒は、まさにこの言葉である。覚悟を決めるために目を伏せていた時間は、果たして蝋燭に火がつくまでの時間よりも短かった。最後に残された矜持をもって、首の落とされるその瞬間まで目を開ける罪人がそうするように。ひとつしかない目で、ただひとつを見るための目で、剣士の顔を見据えて問いに答えた。「あなたの、お金も、命もいらない。人から、奪え、とも、言わない。欲しいのは......」そこで息が詰まる。命をつなぐはずの鼓動が、自分を殺そうと全身を強打する。「継いだ業を、次の世に残すこと。悔いと恐怖で血の気が引いていく。脳裏にあらゆる断りと罵倒の言葉が去来した。面食らったヤサカの顔が否定の表情に変わることを覚悟する。手の痛みが、布を巻き込んで皮を破るほどに強く握りしめた故だと、しばらく気づくことができなかった。拍子抜けした声と、何か罠を疑うような顔つきのせいで、ステラの胸中に灯った感情がある。自分でも驚くほかない。胸中にわだかまっていた悔いと不安と恐怖をまとめて吹き飛ばすほどに強く、そして大きな。立ちあがっていたことに気が付けたのは食卓と食器が揺れた音のおかげだ。羞恥はどこかへ消えてしまっていた。鍛冶仕事に欠かせないサラシも一緒に落とす。どこかで冷えている頭が、自分も風呂に入っておくべきだったかと悔やみ、そして冷笑をあびせる。内心のわだかまりがそのまま言葉になってあふれ出る。涙で視界がにじんで、ヤサカがどんな顔をしているのかわからない。畳みかけようとした言葉は、しかし最後まで続くことは無かった。今告げた手を、いとおしげに握られてしまって継げる二の句など、この世のどこにあるだろう?「あなたが世界で一番綺麗です、ステラ殿」ヤサカの目に写る自分の顔が、なぜか在りし日の母親に重なって見えた。***剣士が服を脱ごうとするのを、ステラは上半身だけでいいと押しとどめた。脇腹には槌矛で抉られた肉の痕、よほどの根気が無ければ数えきるのも難しいほどに肌に刻みつけられた大小の刀傷に矢傷。命も危ういほどに深く胸と腹を貫いた二つの槍傷。煮詰めた蜂蜜の色をした肌に抽象画めいた跡を残す無数の傷が、柔和な笑みにも、端正といっていい四肢にも影を落としていない。異様な強さの持ち主にたまに見られる、強くなるために得てしまった歪みというものがないのだ。痛みを覚えるという機能が魂から欠落しているか、さもなくば自らが得た傷を、痛みを、失策を噛み砕いて飲み干せる度量があるのか。後者であって欲しいと期待する。なければ、花嫁を奪われようとする花婿のために剣を求めることはないだろうから。自分がとんでもない暴利を貪ろうとしているのではないか、と言う疑念が消えない。己の技にそれだけの価値がないとは思わない。そもそも剣と子種を引き替えにするのだから、極論すれば相手に気を遣う必要すら無い。つまるところ、ステラはヤサカのことを理解したいと思っていたのだ。ヤサカは視線を所在なげに彷徨わせていた。湯上がりに部屋のほうぼうを眺めていた時とは違う。そこら中に興味があるのではなく、視線が一カ所に集まるのを避けるための動き。こちらに目を向けようとして、畏れるように視線を逸らし、それでもステラ自身を欲してどうしようもなく動く目線。知らずのうちに口元が緩み、耳と頭を強打していた心臓の鼓動がいくぶん穏やかになる。見られる、ということがこれほどまでに快いものだとは、今の今まで考えたことがなかった。心は軽く、体はさらに軽い。寝台の上に腰掛けるヤサカの近くに身を寄せることを、考えもせぬ間に実行できるほどに。ヤサカは奇妙な振る舞いを見せていた。背筋や肩は強張り、目はあらぬところを向いている。顔に浮かんでいるのは、まごう事なき緊張と恐怖。剣士の胸元に伸ばす手は、すでに震えていなかった。