「よく撮れてるよな、これ」ローテーブルの前に座り、鈴木は薪に同意を求めた。彼の隣に座って、手元の写真に顔を近付ける。彼の首筋からはフローラルな香水の移り香がして、薪の胸をずきずきと痛ませた。「薪くん焦っちゃって。「焦ってるのは鈴木だろ。「薪だって本当はビビッてたくせに。「あれは」スライダーが怖かったわけじゃない。理由を説明することはできなくて、薪はぷいとそっぽを向く。それを自分の言い分が通ったものと解釈した鈴木が、偉そうに胸を張るのを見てムカついた。相手を論破することはできなくても何か一言は言ってやろうと薪が考えをまとめているうちに、鈴木の腹がぐーっと鳴った。その音に生理的欲求を揺り起こされて、組み立てた理論が霧散する。時計は8時を回っていた。「メシの途中だったんだよ。食事中だったと聞いて、ますます悪いことをしたと思った。理性が戻ってくれば常識的な判断も心配りもできるようになる。薪は気まずさに眼を逸らしながらも尋ねた。鈴木から返ってきた答えはあまりにも意外で、薪は思わず鈴木を見直した。細めた彼の黒い瞳に苦渋や後悔の色はなく、話してくれた経緯もまるで他人事のようだった。「店を出ようとしたら『アタシと薪くんどっちが大事なの?』って聞かれて『今は薪』って答えたら怒り出したから。自分でもびっくりするくらい凶悪な声だった。鈴木、女性をなんだと思ってるんだ」フェミニストを装ったけれど、それは欺瞞だった。本当は彼女が羨ましくて堪らなかった。鈴木は彼女のことを大して好きじゃなかったのだろう。別れるきっかけを探していたのかもしれない。なかったらそんなつまらないことで別れ話になんかならないはずだ。その程度の付き合いなのに、薪が絶対に越えられない一線を彼女は越えられる。鈴木に直接触れて、彼を受け入れることができる。「身体の関係もあったんだろ。それをそんなに簡単に、無責任じゃないのか」こんなに彼を想っているのに、指一本触れられない自分が憐れだと思った。夢想することにすら罪悪感を覚える、そんな自分の立場が悔しくて滑稽で。鈴木は、その苛立ちをぶつける正当な相手ではない。分かっていても止められなかった。「僕は一生大事にするって決めた相手としか寝たくないし、寝ない。暴走する感情を制御することができない。自分の未熟さにも腹が立って、悔し涙まで浮かんできた。これ以上鈴木の顔を見ているともっと乱れてしまいそうで、そうしたら、苦労して飲み込んだ言葉がみんな出てきてしまいそうで。薪は鈴木に背中を向けた。気持ちを落ち着けようと深く息を吸い込んだ。何回か繰り返すうちに思考力も戻ってきて、薪は自分が不当な怒りを鈴木にぶつけたことを後悔した。彼女が可哀想だなんてちっとも思わなかったくせに。結局最低なのは自分で、薪はつくづく自分が嫌になった。沈黙した薪の背中で、鈴木が言った。振り向くと、鈴木は苦く笑っていた。今まで見たことのない彼の表情は何だかひどく大人びていて、薪の胸は新しい痛みを覚える。疼くように痛むのに、甘い気分になる。これもそうなのだと薪は最近知ったばかり。恋の痛みにはたくさん種類があるのだ。見つめる亜麻色の瞳を今度は逸らさずに、薪は鈴木の言葉を待った。彼がこれから話すことが真実だと分かったから。鈴木は普段は調子のいいことばかり言って本音を語らない。怒っても声を荒げたりしない。薪に大事なことを教えてくれる時には少しだけ厳しい声を出す。薪は鈴木のその声を聞くと、身体の芯がじんわりと温かくなる。「恋愛ってのは、付き合い始めるときは簡単でも別れるときは修羅場なの。女の子はその場で泣いて、男は心の中で泣くの。どんなカップルでも、涙一つなしに別れられるカップルなんかいないの。最初からそう言わなかったのかと聞こうとして、鈴木が彼女と別れることになった決定的な要因に思い至る。薪が掛けた電話のせいでこうなったのだと、本人を前にして口にできるわけがない。薪に対する気遣いからわざと何でもないことのように振る舞ったのだとようやく分かって、薪は、我が身の憐れさにばかり囚われていた自分を恥じた。薪が謝ると、いいよ、と鈴木は微笑んだ。「薪は未だ女の子とちゃんと付き合ったことないんだろ。尋ねながら、薪は鈴木に歩み寄った。一歩近づくごとに胸の痛みは増していく、息が苦しくなる。甘さは背筋を駆け降りて、両脚を痺れさせるほど。立とうと足を踏ん張った。「嫌になんてならないよ。楽しいもん」そうか、と薪は思った。鈴木の恋と自分のそれは違うのだ。他人に知られてはいけないものでも罪悪感を伴うものでもない。別れのときには少々嫌な思いをするが、愛し合っている間は幸福感に満たされた楽しい日々が続くのだろう。何度でも挑むことができるのだ。薪はそう結論付けたが、その考えは鈴木に否定された。「楽しいからって言い方は正確じゃないな。