それらに勝るとも劣らぬほどの幻像がひとつ。意識すらできぬほどに。強く深く刻みつけられた、槌を振るうステラの姿。鉄も溶かせるのではないかと思うほどに顔が熱い。“死刑宣告”を待っていたときとは違い、その先にあるのはまごうことなき期待の念であったけれども。指先で筋肉をなぞり、手のひらと皮膚を重ねるたびに湧き上がる幸福を、いったい何に例えればよいのだろう?「......その。答えるたびに言葉が腑に落ちていく。心が明確になっていく。病みつきとはこのことか。指でなぞるたびに掌に収めるたびに、貪欲に次を求めてしまう。剣士が放つどこかしらに笑みを含んだ息が、こちらに向ける潤んだ視線が、心の中に潜んでいた何かを呼び起こしていく。見るだけではとても足りない。指を這わせるだけでも不十分。幸か不幸か、彼自身の匂いは石鹸の香りに塗りつぶされていた。五感の全てに収めなければ、この饑えはとても満たされるものではない。肌に舌を這わせるのは、ステラにとっては全く自然な成り行きであったのだ。「ひゃうっ!?」この声には聞き覚えがあった。背筋にいきなり雪を入れられたときの自分の声に瓜二つ。驚く声の何と甘いことか。切り傷を縫い止めるように甘く噛む。矢傷そのものを吸い出すように唇を使う。凹んだ皮膚をなぞるように舌を沿わせる。その都度耳に届く声に耐えられない。魂が揺さぶられて、中身がぐちゃぐちゃになってしまう。自分の手指は胸板をなぞり腕を支えるのに忙しい。それを防ぐ手立ては一つしか思いつかなかった。肌とは違う、まとわりつくような熱。これは自分がこしらえたデザートの残り香。その奥にある、甘みとも旨みともつかない不思議な味。唾液なのだろうか舌なのだろうか。根本を探ろうとする試みは成功しなかった。動かした舌が、ヤサカの舌に絡め取られ、脳天ごと蕩けさせられた挙句......腰に何か、また別種の熱を感じてしまった。そこから先は思考すら割り込めない。気がついたときにはヤサカに産まれたままの姿をさらさせてしまっていた。どこを見ている、ということはない。サイクロプスの単眼がもたらす視野にとって、注目や注視とはそれほど意味のある言葉ではないのだ。人生で初めて見た男性自身の印象がそれだった。顔に浮かぶ羞恥と期待が入り混じった笑みにも、傷だらけになって積み上げてきた鍛錬にも、関係がない。目の前の雌に押し込もうとそそり立つ雄の姿があるのみだ。触れてしまっては駄目だと、最後に残った恐怖が言う。後戻りのできないところに一歩を踏み出してしまい、そして戻ることはない。それも自分だけではない。目の前にいる愛しい人も巻き添えにして、希代の剣士の一生すら台無しにするだろう。した、と心の中の飢餓が言う。おまけに理性も報酬を求めろと後押ししてくる。してまた、思考が消える。体のどこにも似ていない感触、脳髄を直に揺さぶられるような脈動。毛織りのシーツに雨だれのような音、口を濡らした涎と気づくのに数秒。胸の奥に、今触れているものと同じ形の空白ができる。それを埋めようと下腹から熱がせり上がって、脳天まで一気に貫いた。視界に入るのはヤサカの姿だけ。力も入らないのに、手足はこれまでにないほど思うままに動く。見た目の堅さよりもずっと繊細な器官ということがわかる。皮膚の張り、骨でも肉でもないものの反応、脈動の間隔。先端からにじみ出る、おそらくは自分の股ぐらを重くしているのと同じ種類の体液が出す匂い。扱えばどういう反応を返すのか。どのような快楽がヤサカの身を走るのか。それらの全てが、火と鉄を扱うようにステラの掌中にあった。体液が広がっていく粘っこい音に、生まれたての獣がむずがるような声が絡みつく。ヤサカの手が己の口を塞いでもなお漏れ出る喘ぎ声。それが何とも、ステラには不服であった。「それを決めるのは私。ヤサカの目は潤み、顔に浮かんでいる朱は先ほどまでとは少しばかり違う羞恥。返事は、半ば吐き捨てるようにさえ聞こえた。「......狡いですよ、ステラ殿。二度目の反論は、幹の部分を強く握ることで封じる。敷布に染みを作るまでに体液を溢れさせ、痛々しいほどに震えるそれは、縁が盛り上がるまで中身を注いだ椀に似ていた。ほんのわずかな刺激で、あるいは刺激らしい刺激がなくとも、ただ在るだけで取り返しのつかない事態を引き起こす。「射精......もうすぐ射精する......?」その取り返しのつかない事態というやつに心当たりがあった。最初に突き抜けた快楽と共に、魂の奥底から引きずり出された幾ばくかの知識の中にあったものだ。男性の快楽の頂点、子種と呼ばれるものの正体。股間の屹立から手を離し、シーツにしがみついていたヤサカの手を離させる。傷だらけの上半身を引き起こしたとき、そうするのが当然とも言いたげに、剣士がステラの背中に手を回してきた。男性にとっての恥を晒し、いいように弄ばれても、先ほどまで見せていた優しさに何の陰りもない。離れようとする腕を、同じような抱擁で留める。この温もりと別れてはいけないと、強く想う。そのままで、いて......」ベッドがかすかに軋みを上げる。雄と雌が生み出す熱の芯を触れあわせ、そのままゆっくり降ろしていく。残酷なほど長い時間が過ぎたように思えて、その実は一瞬。押し広げられ、あるかなしかもわからない抵抗が、それでも痛みを伴って破られる。剣のために誂えられた至上の鞘のようにひとつに収まる。涙が流れるのは痛みではなく歓喜のため......悲しいばかりで涙を流すわけではないのだと、ステラはこのとき初めて悟った。その歓喜は、もっと大きな喜悦に塗りつぶされることになる。ヤサカがうめき声を上げながら、ついに男が耐えられる限界を超えてしまったのだ。脈を打ちながら、未知の熱が体内に溢れかえる。唾をすすっていたときに感じた味わいを何十倍にも濃くしたものが、脳裏に閃く。この感触を知らないままに、今までどうやって生きてきたのか不思議になるほどの。この夜が明ければまた、離れなければならないという恐怖。これほどの歓喜を、快楽を知った。それを無しにして、これから先どうやって生きていけばいいのだろう?息が止まり、また思考が止まる。その原因は、先ほどとは逆にヤサカのほうから触れてきた唇。たどたどしく、容赦もなく、舌を舐り歯をなぞり、唾液を啜っていく。視界をぼやけさせる涙の原因が、もはや何なのかわからない。私でよければ、ずっと居ます」それを問いただす暇は与えられなかった。知っていたのか単なる興味か、それとも剣士の本能という奴か。サイクロプス最大の急所のひとつである角を、ヤサカが舐り上げ、あろうことか口に含んでしまったのだ。下腹からも頭からも、ただひたすらヤサカのことだけがせり上がって、それが虚となって体を支配する。その形を求めろと、身も心もその形に変わっていく。いつの間にか抱擁は解けて、腕の代わりに手指同士が絡む。全身をくまなく浸す快楽の中にあってもなお、かすかに走る痛み。多大な水気を伴った音はさらに大きくなる。どちらが主導権を握っているのかなど、どうでもよくなるほどの快楽。お互いの名を呼ぶだけで気をやるなど、この世の誰が信じるだろう。最後の射精、あるいは絶頂をステラは覚えていない。薄れ行く意識の中で夜明けの光を見たような気がした。***母親が見立てた頑丈にすぎるベッドにも、いささか大きすぎるテーブルにも、それ相応の意味はあるのだとわかった。一人で用いるための物ではなく、夫を迎えて、家族と共に過ごすためには必要な備えなのだ。対面に座っている男が伴侶になるというのは、やはり都合の良すぎる夢であるのだけれど。鍛冶師としては恥ずべきことだった。結局二人して日が高くなるまで眠っていたのだから。しなければ、下腹が膨れるほどに注ぎ込んだ狂乱からの回復は見込めはしなかったのだけれど。それは、今ひとつのものと比べればさしたる問題ではなかった。別れなければならないはずの剣士の顔があまりに眩しくて、その温もりからいよいよ離れられなくなっていた。日が差し込まぬわけでもないのに、ハニービーの蜜蝋でつくった蝋燭にイグニスの弱火を灯しているのは、最後の抵抗と言えたのかもしれない。テーブルに並んでいるのは昨夜の名残......ではなく、いつも食べている粗末な代物だった。それでも一つ一つを噛みしめるように味わうヤサカの顔に、ステラは紛れもない幸福を感じ......それゆえに、胸の奥がどうしようもなく痛かった。「......貴女さえ、よろしければ......ですが......。唐突のあまりに理性のみが働く。しなければならない合理的な理由が、ステラには思いつかなかった。「貴女は私の妹に人生をくださった。ご、ご迷惑にならなければ、ですが......あなたに、ご恩返しをしたいと......。それに、その......あなた方が、一度で、ええと......子供を、授かるとも限らないと、ドワーフたちが言っていたようですし......」だんだん声は小さくなっていく。最後のほうは蚊の羽音と比べられかねないほどだ。そこでヤサカは意を決したように首を振り、まっすぐステラを見据えて言葉を切った。「いえ、言い訳は無しにしましょう。