製品の性格上、壁などに設置して使わなければならず、賃貸住宅に住んで人からは敬遠される傾向があったという。そこで開発されたのが、新製品「マグネットライト」だった。「常備灯は、壁などに穴をあけて、取り付けなければいけないので、抵抗感を感じる人が多かったんです。そこで考えたのが穴をあけずに使えるマグネットライトでした。マグネットを使うことで、穴をあけなくても壁に収納することができる。実は、家庭でマグネットを使える場所というのはごく限られているんです。思いつくのは冷蔵庫ですが、それ以外だと賃貸住宅のドアなど、多くても3カ所ほど。そのため、必要なときに探しまわらなくて良い。家庭の中でマグネットが使える場所は限られているというスイッチは側面に1つだけ。強弱などの調節はできない本体には3灯のLED搭載しており、明るさもしっかりと備える。光が広がりやすいように設計しているため、床やテーブルにおいてランタンとしても使えるという。「スイッチは1つで機能はごくシンプルなもの。明るさも調節できません。ユーザーも強弱切り替え機能があっても、結局強にして使うという人が多いんです。光源が豆電球で持続時間が短かった時は、明るさに強弱をつける傾向がありましたが、今はLEDなので、連続点灯時間が確保できます。マグネットライトの場合、単三電池2本で30時間連続点灯(エボルタ使用時)できます」3.11以降、懐中電灯はどうかわったか大井氏の懐中電灯への熱い気持ちはここまで読んでいただけた人には伝わったと思うが、大井氏の活動はパナソニックだけに留まらない。パナソニックの懐中電灯はもちろんのこと、日本国内で扱う懐中電灯の規格を定める電池工業会で「一次電池部会」の器具委員も務めるのだ。電池工業会では、携帯電灯の規格を電池工業会規格として維持・管理する取り組みも行なっている。いってもこれらの規制はあくまで、工業会に加入しているメーカーにのみ対応するもので、工業会に加入していないメーカーに対してこれらの規制を強制することはできない。3.11以降、懐中電灯が全国的に不足したこともあり、海外製の懐中電灯が氾濫したことがあったが、これらの多くは電池工業会に加入していないこともあって、製品トラブルも多かったという。「電池工業会に入っていないメーカーの場合、消費生活センターにクレームが入っても、対応が遅れてしまったり、対応ができない場合もあるんです。要は信頼性の部分ですよね」と話す。実はこの信頼性という言葉は、今回のインタビューで何度も出てきた言葉だ。「懐中電灯を非常時に使うモノとして考えると、いざ使おうと思った時に使えないというのは致命的なんです。パナソニックでは、そういったことをなくすために、なるべくシンプルな構造で、部品点数も少なくして、とにかく信頼性にこだわっています。多機能の製品というのは、その分部品点数が多くなる、部品の一部が壊れてしまったら、あるいはなくなってしまったら、使い勝手は一気に下がってしまいますからね」ユーザーが製品購入して終わりというわけではなくて、その後の使い勝手にも配慮しているというのがよく分かるエピソードだ。次回は、“パナソニック創業の製品”である懐中電灯の歴史についてレポートする。