矢田野はすかさず突っ込んできたが、僕は軽く聞き流しながら口の中に玉子焼きを放り込み、もきゅもきゅと咀嚼した。薄めの方がいいっていう僕の好みを、ばっちり把握してくれている。よよよ、とこの友人は改めて哀しみに暮れていたようだが、正直半分は自業自得だと思っている。自分とは違って社交向けで、営業の成績も上なこいつは、異性関係も割合とっかえひっかえだ。本人はもっと深い仲に......あわよくば結婚までと考えているようだが、如何せん生来のチャラさが災いしてか、結局今回のように遊びの仲で終わるというパターンに陥りがちであるらしい。「......お前が色々と背中を押してくれたからだよ。僕一人じゃあ、あそこまで覚悟を決めるなんてできなかった」だから、フォローという訳ではないが、僕は正直に言う。出会った頃の僕と紫苑の仲を、こいつは何だかんだと言って取り持ってくれた。分の番になると、いまいち運が悪いというか......。「ははっ、今更何言ってんだよ。照れるじゃねえか」ああ、そうだな。隣で素直に顔を赤らめるな。水筒からお茶を淹れて一口。紫苑の手料理は一品一品、ちゃんと味わいたい。その為にはこまめに、水分で舌の感覚をリセットしてやる必要がある。......こんなことを実際にこいつに話してしまえば、間違いなくからかわれるんだろうけど。「......本当、僕には勿体無いくらいの嫁さんだ」そりゃあ少々抜けている所はあるけれど、よくこれまでOLやってこれたなというくらいに勤め人としてはへっぽこだったけど。呟き、僕は正直に思う。出会いは本当に偶然で、まさかこいつよりも先に結婚するだなんて予想だにしていなかったけれど、今僕は幸せな部類に入るんだろう。特段他人に注目されるような派手さはないが、そんな慎ましやかな生活が、自分には似合っている。(ただ......)それでもずっと感じているこの不安の正体は、何なのか。結婚して以来、何度も自分に問い掛けているが、これといって明確な答えは出ていない。言えば紫苑の夫としての自信──といった所なのだろうが、何分彼女らの世界に片足を突っ込んだせいでその辺りも怪しい。魔法なんていう“非日常”な力を自在に操る、現代社会に紛れた存在だ。そもそも僕が彼女とトントン拍子で結婚するまでになったのは......その秘密を知ってしまったからというのも大きい。何でも外部に魔女だとバレた者、バラした者には厳しい報復が待っているとかいないとか。紫苑曰く『消されるねー。そりゃあ皆、魔法が使えるから』とのこと。慌てふためいた僕だったが、そんな魔女界の中にも『但し身内であればこの限りではない』というルールが在るのを知り、彼女と結婚することにしたのだ。人は、そんな報復逃れという理由よりも、ただ単純に僕と一緒になれるということに喜んでくれたのだけど。突き詰めると多分、不安の正体はそこだ。魔女のあれこれを僕は未だよく知らないし、もしかしなくても他の魔女達には、僕が報復から逃れる為に紫苑を嫁に取ったと思われているだろう。僕が、というより、彼女の立場ってものが心配で申し訳なくなる。何より僕はしがない一介のサラリーマンに過ぎないのだ。頑張って稼がないと、家族を養ってゆくことは難しい。こんななし崩し的に、結婚してよかったのだろうか......?「んだよ。辛気臭ぇ表情(かお)してんなあ」そんな思案が表に出ていたのか、矢田野が顰めっ面で横目を遣って来ていた。ーっとパックの野菜ジュースを飲み干すと、食い終わった総菜パンのゴミと共々、手提げのポリ袋にこれを押し込んで言う。「一体何を悩むことがあんだよ。実際紫苑ちゃんは、望んで一緒になってくれたんだろう?充分じゃねえか。度胸なんざ、後からついてくるモンだ。契約取って来たらそれなりに責任感あるからな。幸いにもこんなナイーブな気分であってもノリがよい友に内心感謝しつつ、僕は小さく苦笑(わら)った。確かにそうなのかもしれない。彼女がぼんやりとしている分、性分としても、僕がしっかりしなきゃと気負い過ぎているという側面は否定できないだろうから。「うん?」ちょうど、そんな時だった。僕のスマホに着信が入った。ピロンと小気味良い効果音が鳴ったのに反応して懐から取り出し、サッと画面をタップして確認する。妻の──紫苑からのメッセージが新しく来ていた。今日サバトがあるの忘れてたー。夜遅くなるから、作り置きしてある分でご飯食べてね?』おい、こら。正体隠せって言ってるだろ。他人の通信だって、暴こうと思えば暴ける時代なんだぞ......?届いたメッセージに目を通して早速、僕は密かに頭を抱えた。もろに専門用語をログに残したら拙いだろう。僕が相手だからって油断し過ぎなんだよ......。した?」と訊ねてくる傍からスマホをしまい、紫苑が今日友人達と出掛けるので遅くなる、という旨の返事をしておいた。本人は「ふーん?」と、特にそれ以上追及してくることはなかったが、正直こちらは冷や汗ものだ。僕らの仲を後押ししてくれたとはいえ、彼も勿論紫苑達の正体を知らない。こちらの不注意で巻き込んでしまう訳にはいかないのだ。......嘘は、言っていない。お前達の口からも、ご主人様にもうちょっと厳しく言ってやって欲しいんだ。お前達自身は勿論、紫苑の為でもあるんだ」だからその日、いつものように家に帰って来た後、僕はそう留守番をしてくれていた彼女の使い魔(グレ)達に改めて言い聞かせつつ。今夜はシチューだった。ホワイトソースがいい味を出している。男は胃袋を掴まれれば弱いとはよく云うけども、紫苑は何気に主婦スキル自体は高い。もきゅもきゅと口に運んでいる僕の周りを、テーブルを、グレ達が囲んでいる。元々がぬいぐるみだけに食事は必要ではなく、定期的に主たる紫苑から魔力を供給して貰えれば、こうして単独(?)での留守番も可能なのだと以前に聞いた記憶がある。他の魔女達がどういう暮らしをしているのかは知らないが、本当このブサイク人形達ってのは妙に人間臭い。当の紫苑が敢えてそういう作りにしたのかもしれないが、多分素だと僕はみている。不在の中で言葉を零し始めていた。「......頼ってくれるのは嬉しいんだけどね。この使い魔達に結婚に至るまでの経緯を離す。彼女との付き合い自体は彼らの方が長いので、今更逐一説明する必要まではなかったのかもしれないが。言い換えれば、それだけ僕がこの時、精神的に参っていたからだ。自分一人で背負い込んで、追い詰められていたからだ。そんなことを、またネガティブな不安ばかりを抱く。集会(サバト)があるからって出掛けているけど、実際に僕はそれがどんなものか知らない。したら、紫苑も僕には黙ったまま、向こうの仲間内で浮いているのかもしれない。少なくとも僕は、彼女ら魔女の存在を知ってしまっている。故に──グレ達にそんな問いを投げ掛けられて、僕は思わず声を荒げてしまった。食卓を叩いて立ち上がり、しかし次の瞬間自分が何を口走ったのかと理解して、顔が全身がカッカと熱くなる。「......紫苑と付き合い始めた、好きになったのは本当だよ。彼女が魔女だなんて知らなかったし、考えもしなかったから。段々と声のトーンが落ちてきて、恥ずかしさも手伝い、僕は再びずるずると元の席に崩れ落ちる。自分で言っていてまた弱気になってしまい、どんどん不安になってきた。彼女を守らなければと思った。彼女のあの、自分に向けてくれる屈託のない笑顔を守らなければという焦りが間違いなく何処かに在った。「え......?」だからこそ次の瞬間、僕はそんな使い魔(グレ)達の言葉に思わず顔を上げて。気が付けば紫苑がいた。魔女服、とでも言うのだろうか。黒や紫を基調としたローブと尖がり帽子に身を包んだ僕の妻と、彼女の同胞と思しき他の魔女達が、僕のすぐ横の空間からまるでどこ○もドアよろしく扉を開け、こちらを見ていたのだ。普段はのんびりニッコリとしている妻がきゅっと唇を結んで瞳を潤ませ、周りの彼女達が「ほらね?」とポンと優しく肩を叩いてやっている。その次の瞬間には、彼女が扉の向こうからこちらに向かって飛び出して来ていて。思わず反射的に受け止めた、その小柄なのに豊かな胸が、ちょうど座っていた僕の顔面を覆い隠す。そんなに心配掛けているなんて......。確かに育馬は私達の正体を知っちゃったけど、今は私の旦那様だもん。