それがこの『週刊三題』であります。紡がれる文章は良分か悪文か、或いは怪文か?とある物書きの拙文晒し、此処に在り。【今週のお題:炎、悩み、禁忌】その部屋は都内でも一等地とされるとあるビルの一室にあった。その形容は多くの庶民にとっては似つかわしくない。要するに実際のそれとは乖離しているからだ。これが一部屋と言われてどれだけの庶民が素直に受け止めるだろう。上手く仕切りを使えば、一般的なアパートの部屋が三・四つは出来上がりそうな広さだ。床には濃淡で複雑な文様が描かれた絨毯が一面に張られており、周りを囲む調度品はどれも古木が光沢を帯びた純和風の高級品ばかり。風であったのに、内装をこうまで変貌させてしまうとはやはり金の力は恐ろしい。男は案内されたその部屋で、暫しの問診と僅かばかりの雑談を経た後、そう改めて確認するように問うていた。金ならいくらでも出しましょう。男はオールバックに撫で付けた髪をし、真っ黒なスーツに身を包んでいた。一見すると細目な笑み。そこにちょこんと乗せられたような薄眼鏡が知性を演出しているかのようだ。そんな彼と対面するのは、恰幅の良い壮年の紳士。愚問だ──声色こそ変わらなかったが、含まれていたニュアンスはそれに相違なかろう。切り替えされた彼の言葉に、スーツの男は僅かに片方の口角を持ち上げる。一度診察を行いましょう。あとできればここを暗所にして頂けると。壮年紳士の合図で、周りに控えていた黒ずくめの男達が室内の照明を消して回った。念の為にと、無駄に大きく幅広い窓のブラインドも自動制御で下りてくる。外は夜の帳が下りていたこともあって、室内は完全に真っ暗になった。暗がりの中、油断ならぬ気配だけがぽつぽつとする。「──では、視させて頂きます」そんな中でスーツの男は密かにまた口角を吊り上げると、されどすぐに真面目な表情に戻って言ったのだった。(居酒屋『三川(さんせん)』......。ここだ、間違いない)その日、小薮は未だ本調子ではない、それが普通になりつつある身体を引き摺りながらもある場所へと足を運んでいた。流れるような書体で店名が書かれた提灯が軒先に下がっている。街の一角、街の外れも外れにある路地裏の小さな居酒屋。場所が場所だけに、吊るされたそれは暗がりの中でぼんやりと怪しく光っている。「いらっしゃい」ごくりと一人息を呑んでから、恐る恐る踏み出していく足。暖簾と格子戸を潜って中に入ると、そこには木枠のカウンターの中からこちらを見る女将らしき和服女性の姿があった。店内は、思いの外おどろおどろしくはなくしっとりと落ち着いている。純和風で整えられた内装、木の温もりで統一されたカウンターと幾つかのテーブル席。客はカウンターの隅で飲んでいる男一人を除けば、他には誰もいないようだった。営業用であろうとはいえ、凛とした美人に声を掛けられ小藪は思わず竦む。そんなことは目的でない。「い、いいえ......。冷やかしと思われるのは申し訳ないので、早々に訊ねてみることにした。こちらが控えめに、苦笑を取り繕ったからか、女将の表情(かお)もそう不機嫌になったようには見えない。女将と、そして奥で飲んでいた男がピクッと、ほぼ同時に動きを止めた。漆塗りの碗を拭いていた彼女が、一旦その作業を止めてこちらを改めて見てくる。穏やかな様子が一変していた。不機嫌......という感情、ではないように思う。少なくとも彼女にとってはあまりいい気分ではない気色であるのは嗅ぎ取れる。「え......?」だが小藪のそんな観察も、程なくしてその集中力が途切れた。女将が視線を遣った先。それは間違いなく、先客である男に向けられていて......。(......こんな男が、医者?)少なくとも、医者であるようには見えなかった。大雑把に後ろで括ったぼさぼさの髪、半袖の黒シャツと紺のジーンズ。上から羽織っているのは迷彩柄のパーカーで、所謂エリート像なるものからは程遠いと言っていい。(まさか、ヤブなんじゃ......?)小薮は今更ながらに後悔した。藁にもすがる思いだったからとはいえ、こんな怪しい男に根拠のない噂に、自分はあの子の命運を託そうとしていたのかと情けなくなった。「初対面でいきなりそんな顔するなよ。気持ちは分からんでもないけどさ。......その話は本当だ。「......」ぼさぼさ髪の男は、酒瓶の残りをコップに入れると一気に飲み干した。その所為か、胡散臭さは二割増しくらいしている気がする。「えっ」なのに次の瞬間、不意に彼に指摘された一言で、小薮はまるで心臓を鷲掴みにされたような心地になった。「んー、一ヶ月くらいか。身体がだいぶへこたれてるぞ。それに......栄養も足りてねぇな。男はそっとその目を細めると、そう何かを観察するように小薮を見て口を開いていた。当たっている......。周囲に気を遣わせたくないと踏ん張っていることも、あの子のことで中々眠れず食も細ったことも、彼は全て言い当てていると小薮は思った。医者としての眼力は確かなのか──。男の眼が強く真剣なものになっていた。小薮も、自ら疑心を半ば拭い去り、じっと彼を見返す。秋といっても夜は冷え込むから。「あら......そのままの意味だけど?」やがて、女将が軒先に突っ立っていた小薮にそう呼び掛け、中へと促してきた。確かに夜風が地味に身体に堪える。弁願いたいが、結局その言葉に従って再び数歩を踏み出し、がらがらと戸を閉める。その間も、彼女と男はそんな軽い言い合いをしていた。彼らは相応に付き合いが長いらしい。この店なのだと噂が流れているのかもしれない。「あの」だから小薮は、意を決して言った。藁にもすがってみせると覚悟を決める。「どうかお願いします。小薮の家は、如何にもといった感じのボロアパートだった。『三川』で見つけることのできたぼさぼさ髪の男──噂ではどんな人間も治せる医者──を連れ、彼はその二階にある一室、自宅へと戻って来た。錆び付き軋む金属音がする階段を上り、同じく建てつけが悪くなっているドアの鍵を開けて中へと促す。部屋の中は電気一つ点いていなかった。小薮が壁に手を這わせ、スイッチを探って点ける。惚けたような間を経て、室内に心許ない照明が点く。軋む廊下を渡って、二人はとある個室の前へと辿り着いたのだった。兄ちゃんだ、入る......ぞ?」ノックをし、呼びかける小薮。男が片眉を上げて見てくるのに力ない苦笑を返し、小薮はそっとドアノブの手を掛けてみる。部屋に鍵は掛かっていなかった。電気も点いていなかった為、中はかなり暗い。小薮に続いて男も中に入る。時間帯が時間帯だけにどうやらカーテンも閉めきってあったようだ。注意を向けるのはそこではなかった。十六、七歳ほどの少女が一人、部屋の片隅──ベッドと箪笥の間に身を隠すように体育座りをしたままじっとしていたのである。小薮の妹・亜実は二人が部屋に入ってきてもまるで反応しなかった。組んだ膝と腕の中にうずめた顔は青白くなって酷く痩せてしまっており、その瞳も力なく虚ろになっている。帰って来たその日は私も仕事で遅かったですし。男はぽりぽりと髪を掻いてから、ゆっくりと亜実の前に座り込みながら訊ねた。彼自身も一体何が起きたのか把握できていないらしい。「病院に連れて行こうとしても、梃子でも動かないって感じで......その時だけは酷く暴れたんです。男はその瞬間、少しだけ亜実の瞳がぐらっと揺らいだのを見た。「......ふむ」とんっ。すると何を思ったか、男はふと人差し指を彼女の額に軽く押し当てると、暫くの間じっと目を凝らしたのだ。──その瞳に、彼女の胸奥に、暗く弱い炎が揺らめいている。小薮はそんな様子を後ろから心配にそうに見守っていた。それでも亜実はされるがまま、やはり虚ろな目でその場から微動だにしない。嫌な、嫌な沈黙が場に下りていた。そんな思考も何処か遠く意識の向こうにあるような気がして、小薮は只々暗がりの中、変わり果ててしまい理由すら分からない妹とこの怪しい自称医者を見ていることしかできないでいる。取れる人間から取る、それが俺のやり方なんでね。「は、はあ......」それでも、内心の己の無力さに歯痒い思いをしていても、男は淡々としていた。療費は要らないとまで言ってきた。小薮は思わず呆気に取られたように次の言葉を失う。金をかけずこの子を救えるのなら万々歳ではあるが......。「......後悔、するなよ」ぽつりと男が亜実に指を当てたまま、彼女に顔を向けたまま呟いていた。それはどういう──?また疑心がぶり返してくる。他に頼れそうな人はいない。小薮は不意に妙な胸騒ぎを抱きつつも、結局無言の首肯を示すことしかできなかった。「いやはや、御足労お掛けしましたな。指定した別荘(マンション)の一室に件の医師が来たと聞いて、大澤は内心小躍りしたくなった。それでも威厳はそのままに、部下を遣って案内し、彼を出迎える。真っ黒なスーツに身を包み、オールバックに髪を撫で付けた薄眼鏡の男性。どんな人間でも治してみせる流離の名医──まさか噂の秋水医師本人を呼び寄せることに成功するとは。別荘とはいえ、ここは贅を凝らした自身の部屋だ。私邸ではマスコミに嗅ぎつけられそうなので、此処へと迎えの者を遣らせた。彼もこれだけの規模は珍しいのか、時折しげしげと調度品や美術品のコレクションを眺めているのが分かる。高級木材と分厚い硝子を組み合わせたテーブルに向かい合い、大澤と秋水医師は席に着いた。周りには物々しく、無言の威力を放つ黒ずくめの部下達が控えている。先日、取り寄せたアッサムです。「......大丈夫ですよ。お気遣いなく」すると今度は別の部下──給仕の男性が二人分の紅茶を淹れてやって来た。テーブルの上に置かれたカップ二つ。大澤は得意げにそう話し機嫌よく笑っていたが、対する秋水医師はあくまで淡々としている。彼は一口だけ飲んでそっと目を細めた後、問うた。大澤はやはり笑っていた。そこには壮年の紳士という性質は失せつつあった。どんな人間も治せるとお聞きしている。今回貴方を探し求めたのは他でもない。僅かだが、秋水医師の眉根が動いた。それは即ち......延命。この目の前の老練の政治家、その歳波ゆえにあちこちが痛んだ身体を片っ端から治せ、そう言ったのだ。「正直に言いましょう。私は、随分歳を取ってしまった。いくつか持病も抱えている。この先どれだけ身体が持つか分からんのです。......まだ私は戦いたい。腑抜けた今の若造どもを叩き直し、もう一度この国を強く在るべき姿に変える、その最後のご奉公をせねばならんのです。大澤──議員はそう言うと頭を下げた。年齢故かプライド故か、それは彼の体格の割には控えめなものだったが。秋水医師は、暫く黙っていた。あって彼は、持参した鞄の中をそれとなく検めるようにして呟く。確かに私ならその望み、叶えて差し上げられます。それがいつまでも続く訳ではない。「......少なくとも、あやつには渡せませんよ。「だといいんですがね......。跡目はもう他の者にやるつもりです。最初だけ大澤は笑っていたが、最初だけだった。実の息子であろうとも資格無しとあらば切り捨てる。理想の国の為には血脈よりも信念の繋がりで人を選ぶ──。問われて顔を上げた彼を、秋水医師はそれでも変わらず淡々と見遣り、そう一言。金ならいくらでも出しましょう。再確認の問いと、愚問だと言わんばかりに即答する大澤。秋水医師は謎多き腕前と実績とセットで、持つ者とされる依頼主には法外なまでの治療費を請求してくることで知られていた。流離、なのだろうと大澤のような大口の客は考えている。どんな手段を使っているかも分からない、しかし確実に“延命”を成功させている人物。命が金で買えるのなら、その辺りも黙っておこう。