人生の対価おおかたの伝説がそうであるように、「知恵者エランの物語」もまた異説と矛盾に満ちている。彼とその妻の運命を大きく変えた契機が「盾の大公」にまつわる物語であることは、どんな皮肉屋の吟遊詩人であれ異論を挟む余地がない。エランが知恵者とだけ呼ばれていた時代のことである。彼の故郷は盾の大公なる君主によって統治されていた。かの大公は神々より賜ったと称する大盾の加護を受け、いかなる剣や毒、病や呪い、老いすらも退け、永年の経験によってよく領地を治めていたという。ある時を境にして、この大公が狂を発した。賊を討つと称して村を焼き払い、民に重税を課して己のみが財貨を蓄え酒色を貪り、忠言を耳に入れるものを廃して甘言を重用した。季節を無視して働き手に労役を課し、臣下の妻や初潮さえ来ぬ幼子を後宮に入れるに至って領民は義兵を起こしたが、大公の持つ盾の加護によって傷一つ負わせることができぬままに、酒宴の余興となるばかりであった。そこでエランは一計を案じた。妻ユマの兄ヤサカを妹と偽って後宮に潜ませ、彼がサイクロプスから受け取ったという名剣をもって大盾を一刀のもとに断ち割らせたのだ。いままで退けてきた諸々の災いを一身に受けて大公はその生涯を終え、エランとユマは連れ添って国を出奔した。そこから彼らの波乱万丈の物語が始まるのである。......というのが「知恵者エランと盾の大公の物語」の大筋である。一幕の立役者たるユマの兄についてはヤサカという名が伝わっているのみで、その来歴はおろか行く末も明らかでなく、この後に長く続くエランとユマの物語に一言半句も顔を出さない。そのためか実在が疑われたことも二度や三度ではなく、話を端折りたがる吟遊詩人は剣士の役をエラン自身に割り振ることにためらいがない。物語の沈黙にもそれなりの理由がある。実のところ、この剣士が物語に出来ぬほど陳腐で安易な恋の最中にあったことを知るものは、本当に少ない。***澄み切った音が石造りの工房に響く。音律の体を成していないのは、焼けた鉄が求める最善の間隔が耳触りのいい律動から少しズレたところにあるからだ。刑が執行される日を知らない死罪人はこのような気分だろうか。己の掘った墓穴の深さを思い知り、刀鍛冶のステラは手にしたハンマーを握り直した。完成させた仕事に不安はない。いかな神々の加護とはいえ、その神々の武具を鍛えてきた自分たちサイクロプスの業をもってすれば断ち割るのは容易いはずだ。なれば不安は使い手の技量か?それも否だ。用いるに足ると思えばこそ、秘伝の限りを尽くしたのだから。剣士が死んだとは思っていない。その程度の人間ならそもそも自分の住処までやってはこれない。報酬がきちんと払われるか否か。ステラの心中にある不安とは、身も蓋もなく表現すればこのようなことになる。本来であれば先払いで要求すべきそれを後回しにした理由は二つ。一つは依頼主があまりに必死であったこと。一つは、ひとえにステラ自身の恐怖であった。報酬を踏み倒されることではない。報酬をあの剣士に踏み倒されることが、何よりも恐ろしい。臆することなく、この単眼を見据えた剣士が。無邪気に角に触れたがった青年が、青い肌の、火傷と刀傷だらけの手を取って喜んだ男が。目的を達成した途端に、苦笑あるいは怒りを浮かべて己と相対する......そんな想像が、どうしても止められないのだった。わだかまりに任せて振り下ろしたハンマーは、焼けた鉄に悲鳴をあげさせる結果となった。手に帰ってくるのは錬鉄の手応えではなく、地金から伝わってくる断末魔の声。中程からへし折れてしまった鉄を炉にくべ直し、この日に何度目かになる深いため息をつく。代々受け継がれたイグニスの炎は、己の致命的ともいえる失策を一瞬で消し去り、また元の地金を作り直す。迷いがあるならば槌を持ってはならない。刀鍛冶に迷いを断つことはできないからだ。迷いを断ち切らせることこそが刀鍛冶の本領であるのだから。母親から受け継いだ最初の教えを、無言のうちに唱え直す。引き上げた地金が鏡のような光沢を放っていたのは一瞬のこと。己の異相を目の当たりにするには、十分すぎる時間だった。どんな生き物にも似ていない肌の色。ふれあう事を拒むがごとく生えた角。見ても美しさからはかけ離れている。少なくとも、人が好ましく思うものではないだろう。相手は服を替えて髪を梳くだけで女を偽れるほどの美貌だ。挙句の果てがこの仏頂面である。笑わぬものに惚れるものがいるだろうか?幼い頃、父と母が睦み合っていたところを覗いてしまったことがある。母はまるで別人かと思うほど蕩けた笑みを向けていた。母が愛されているのはそのような笑顔を見せているからではない。父に愛されているから、そのように笑っていられるのだ。幼心にそう確信できるだけの一幕であった。ステラが同族と比べてもなお色恋沙汰に臆病であるのは、それが原因ではないかと真剣に思っている。地金を鍛え直すことは諦めた。今の自分は迷いと揺らぎそのものだ。ハンマーを振るってもそれが剣の傷となるだろう。多少の手違いや心の迷いならば飲み込んでしまうような作業がいい。鍛冶仕事よりも少ない鉄と小さな火を用い、時と秤にさえ気をつければ大概を飲み込んでしまう工程......料理などはうってつけだ。山羊の肉を切り分け、脂身と乳脂を鍋で煮溶かして玉葱と小麦粉を炒め、骨の煮出し汁と乳で伸ばす。何とも言えない甘い匂いが漂ってくれば、あとは機械的な作業が待つのみだ。そこに生まれる心の余裕、思考の隙間から漏れ出てくるのは、やはり依頼主のことである。***すり減って使い物にならない刃物に、無理矢理火を入れて研ぎ直した間に合わせの剣。それがヤサカと名乗った剣士の第一印象であった。いや、もっと正直に言ってしまおう。ステラは“それ”が言葉を発するまで、眼前に立つものを人間だと理解できなかった。供回りもなく、山を登るための装備といえば毛皮の手袋と鋲を打った靴に、北国の秋でも厳しそうな薄手の毛皮のマントだけ。他の何者も振り切ってしまえとばかりにあらゆる情を宿さぬ顔は、霜の降りた鉄よりもなお冷たくこう告げたのだ。「神々の加護を切り捨てる剣を打ってくれ」と。人影がステラの返事を聞くことはなかった。返事をする前に、その場に崩れ落ちたのだ。結論を先に言えば、第一印象は間違いであった。剣を志す者が最初に持たされる模擬剣そのままに、良く言えば王道、悪く言えば凡庸。それを極限まで突き詰めたが故に、およそ余人が考えもしなかったところまで到る剣。凡庸なままに高みへと到るそのために、最も合理的で最も巨大にならざるを得なかった金字塔。それがヤサカという剣士の“剣のかたち”であった。ステラの見立てが正しければ、七割八割がすでに完成を見ている。実のところ刀匠としてはそそられぬ素材と言ってよかった。この形をした剣士が完成を見たとき、その手にあるのは何でもかまわない。数打ちの安物であれ木の枝であれ、「その手にあった」という事実だけで至高の武器として後世に語り継がれることになるだろう。サイクロプスの武器が欲しいというだけの理由ならば門前払いにしてやろうと、半ば拗ねながら思っていた。満天の星空に似た髪が単眼に眩しく写っていたというのも、理由の一つではあったけれども。剣士の要求は単純だった。かの大公が持つ“黄金の大盾”の加護を盾もろともに断ち割る、そのためだけの剣を一振り。後に栄誉をたたえられる必要も二度振るう暇もない。一刀をもって神々の祝福を退ける剣を鍛えてくれるだろうか、と。神々の加護に勝る武器を、という依頼ゆえにではない。神々の武具も神殺しの凶器も、およそ地上において鍛えられるのは自分たちサイクロプスをおいて他にはない。ステラはこのとき、見てみたいと思ったのだった。金字塔が使い古した剃刀と思えるほどの覚悟の源を。思わせる執念の正体を。何より、この剣士が己の剣を手にして十全な戦ばたらきをする、その姿を。正体のわからない寒気が背筋を駆け上り、それについて考えるよりも早く、求める報酬が口を突いて出ていた。何であれ、己の裁量において支払えるものを支払うという、その約定をもって剣を贈る。こちらが報酬を受け取るのはその後。報酬に命を求められるかもしれないという残酷な問いにも、青年はいっそ無感動なほどに頷いた。それでよいのなら、喜んで。己一人で済むことでよかった。安堵した表情を思い返せば、自分がどうしようもなく浅ましいことを目論んでいるような気分になる。憂鬱は際限なく深まり、はねのける要素は何一つない。憂鬱事は、ひょっとしたら何もかもが目論見通りに上手くいくのではないかと考えている自分自身だ。楽観と悲観に引き裂かれて、ステラの魂は虚空をさまよっていた。それを現世に引き戻したのは、馬も供回りも連れない徒歩の足音。静かなのに、万里を越えて万象に染み通る、穏やかな声。親友と妹の結婚式を見届けるというそのためだけに、神々の加護すら断ち割る剣を求めた、おひとよしの声だった。***先に湯を勧めたのには三つの理由がある。ドワーフたちも単独行を戒めるこの山嶺に訪れるまでの疲れをねぎらう誠心。報酬の支払いに際して退路を少しでも絶っておく打算。知らぬ間についていた白粉の匂いを取りたい私心。一つ目と三つ目に関して、ステラの目論見は達成された。最初に来たときよりも幾分濃く見えた疲労はすっかり取り払われ、由来のわからない白粉の匂いは綺麗さっぱり消えていた。安堵の反面、どうにも落ち着かない。隠し事というのはここまで心に重いものだったろうか。ヤサカの顔には笑みさえ浮かんでいて、表情は腑抜けたのかと思うほど柔らかい。己の腕一つで世の中を渡ろうという稼業の顔には見えなかった。身に纏っているのは旅装ではなく、ドワーフの村長が押しつけてきた毛織りのバスローブ。ステラが着るには大きすぎる代物だがそれもそのはず。ドワーフの長から贈られた、男性用に仕立てられた代物である。有無を言わさぬ勢いに半ば飲み込まれ、使うあてもなく使い回すには思い切りも足りぬ。結果として衣装箪笥の中に押し込まれていた服がやっと日の目を見たことになる......未練もたまにはよい仕事をする。合わせ目から覗く肌が、艶めいて見えることを除けば。ヤサカといえば、初めて来るわけでもないのに、物珍しげに鍛冶以外の何者も表さない部屋の中で視線をあちらこちらに向けている。疑念が視線に出てしまっていたのだろう、こちらに気づくと恥じらうように剣士は笑った。