俺は確かにLVを吸われてしまった。それがたとえ1LVだとしても、自ら望んで、あのやんごとない柔肉にやんごとないことをされて、やんごとないコトになってしまったんだ。ああそうか、そうだよ。俺は力を多少なりとも奪われてしまったんだ。寝起きのボケ頭に、思い出したように無力感が襲う。時間がたてば世の中への、そして俺を探してくれているであろう仲間たちへの罪悪感はいっそう強くなるに違いない。それはこいつに対してじゃない。メルに対しての罪悪感なんてあるはずがない。深く考えないことにして、俺は息を吐いた。「あ、勇者さんもう起きてます?」その声に、簀巻きの中で思わず背筋がピンとなる。細胞がざわめくような妙なくすぐったさが全身を巡る。それを思わず隠すように、俺は布団をつかむ指先に力をこめた。してしまったのだろう、この感覚は。それはまるで、街中で足元に擦り寄る可愛い野良猫が甘えた声を出したときに似ていて、酒場の看板娘のあの子がいろんなオヤジ共に絡まれながらも、客として入店した俺に営業スマイルを向けてくれるときにも似ていて、カジノで(あの子すげースタイルいいなあ)などと下品な視線で遠くから眺めていたバニーちゃんがおもむろに近づいてきて俺に話しかけてくれた時にも似ている。雑踏の中でも、俺はこの声を聞き分けることができてしまうのではないだろうか?妙な予感。俺は知らない振りを決め込んで、布団の外の様子に意識を向けた。脳天に感じる部屋の温度が2,3度下がったようにも思えた。いや、実際はそれほど長い時間ではなかったのかもしれない。体感時間なんてものはその時々で驚くほど変わるもので、アテにはならない。それでも、俺に馬乗りのメルと、部屋に入ってきたミルの間に何らかの緊張が走っていることが容易に想像できる俺には、あまりにも息苦しい1秒1秒だった。「......メルちゃんおはよー」ぶはあ、と心の中で思い切り息継ぎして、俺は耳を澄ます。「ねえねえミルちゃん」やけに甘い声を出すメルに、同様にミルが応じる。俺は全身が強張るのを感じた。俺は歯を食いしばった。んふふ、ほんとに何にもないってばー。何もないことを星に願う。「なになに、勇者くんと何かあったの?」メルの声のトーンがひとつ上がり、俺の髪の毛をつまんでいた彼女の指先は、恐らく握りこぶしにでもならん勢いで俺の髪を雑に束ねて掴んでいる。