思うよりも、秋は深まっている。そのことを肌で感じた。起き上がってまず目にするは、未だ明け切らぬ夜の気配。薄闇に包まれた景色は、ようとして見えず。窓から静かに吹き込んでくる風も、気づけば幾分と冷えたものに変わっていた。して、東の空が白んでくる。周囲の輪郭も静かに、ゆっくりと露わになっていく。傍らに横たわる美しき貌も、また。事がすべて果てた後、既にその身は宦官の手で清められ、寝着を纏わされている。過ぎるほどに整えられており、下半身を覆う上掛けにすら、寸分の乱れもなかった。これほど近くにいるというのに、寝息は聞こえない。身じろぎ一つ、見られない。杞憂だとわかっていても胸の内がざわめき、思わずその頬に手を添える。吐息が聞こえ、ようやく安堵する。彼の温もりが、確かにここにあることに。落ち着けるかと思った心は、一瞬にして掻き乱された。眉間に皺が寄り、か細くも切なる言葉が唇から零れ落ちる。指一本とて体を動かせないほどに疲れ果て、昏睡しているであろうに。夢の中でまで、自分は彼を責め苛んでいるのか。夢の中でまで、彼は自分に縋ろうとはしないのか。罪悪感と苛立ちが、糾える縄の如く絡み合う。結局、自分はこうして彼を苦しませることしかできず。彼もまた、決して自分に心を預けることはない。恍惚の表情で睦言を囁いてくれる姿など、夢幻の内にすら見当たらない、と。喔喔......喔喔......鶏の声が響き渡った。天まで届けとばかりに、勇ましく、強い音が。窓の外を見やった時、頭上の空はより清爽な蒼となり。その遥か向こう、東天は鮮やかな紅に染まっている。間もなく、陽は昇ってこよう。鶏が告げしは朝の訪れ。背後で微かに揺れ動く気配と、小さな息遣いを感じた。振り返ると、固く閉じられていた瞼が、睫毛を揺らしつつ開かれるところだった。一晩を越しても未だに赤く濡れたままの目と、視線がかち合う。幾度も喘いでは涙を流し続けたその瞳は、なまじ美麗な形であるだけにかえって痛々しく見えた。起き上がろうとする仕草を見せるも、荀彧の眉は辛そうに顰められた。全身、特に腰に痛みを抱えているであろうことは、無体を働いた自分が一番わかっている。手を伸ばし、背中に腕を回してやると、ようやく彼は上体を起こすことができた。言葉を失い、力なく首を振る。その様に、臍を噛む思いがした。この類稀なる美貌に相応しき表情どころか、このような憂い顔しかさせられない。苦痛に歪ませ、悲嘆に沈ませることしかできない自分が、歯痒くてならない。喔喔......喔喔......!また、ひときわ甲高い雄鶏の声が鳴り響く。あの紅き空の果てまで突き抜けていくように朗朗たるそれは、声明に思えた。この窓から見えずとも、ゆうに思い描ける。胸を張り上げ、空に向かい高々と鳴く鶏の勇姿が。詮なき感傷が、ため息と共に吐き出される。意味を図りかねるという口調で、荀彧は問うてきた。それに、今の一言で何もかも見通されても、居たたまれない気がした。大したことではない......朕は、光和四年の生まれ......辛酉だ」そこまで言うと、荀彧も察して嘆息した。母代わりとなって育ててくれた太后との日々を、時折思い出す。鶏が羽を伸ばす庭先に連れ出しては、そこでよく語ってくれたものだった。貴方様の干支は、辛酉。朝を告げる鶏の如く、今にきっと、この世に夜明けをもたらす御方となりましょう、と。今考えれば、せめてもの慰めだったのだろう。母を失い父帝にも見放され、縁なく生きる我が身を憐れんでの。董卓に担がれる形で帝となり、腹違いの兄が容易く玉座より追い落とされ死にゆく様も見た。何かひとつ間違えば、自分も死ぬ。己が矮小な存在でしかないと自覚するのに、時は要さなかった。董卓亡き後も、我欲に目が眩んだ者たちに追い回され、流れた末にこの許昌まで辿り着き。曹操の庇護の下で身の安寧は得ても、やはり大して変わらない。朝を告げるどころか、乱世のつつ闇の中にあって声ひとつ上げられない。あの、雄鶏の如く堂々たる声など。「朕も、あのように高々と......己の在りし様を、思いを表せるなら......っ」そこまで漏らして、慌てて頭を振った。己の無力さを嘆くばかりか、鶏を羨むなど。傍から見てどんなに滑稽だろう。「......本当に、すまぬ。隣を見やれば、やはりというべきか、荀彧は当惑した表情を浮かべていた。生半な同情や慰めの言葉が一番応えると、彼は承知している。