彼女のことは死ぬほど好きで、彼女以外との結婚はまじで考えられん。仮に今後彼女以外の女と付き合うことになったとしても、絶対こんな幸せな、フィーリングぴったり♪なんてことにはならん。それくらい、彼女しか見えず、ほかの女なんて考えられなかったんだ。その会社に入ってしまえば、今の会社なんて比べるべくも無い激務薄給、そして実家の親元を離れることになってしまう。社員30人程度で負債もやたら多い経営で、明日をも知れない状態だったんだ。考えた結果、彼女父の会社に入ることにした。親からは猛反対くらった。高い学費を払ってやった息子が、一生安泰な会社をやめて、いつ潰れるかわからん中小の会社に行くとか言ってる。反対を押し切ってその会社に入社した。実家から通える距離じゃないので、アパートを借りて一人暮らしすることになった。聞いてもいないのに、社長が社員の学歴の話とかをしてきた。中卒が2割、高卒が7割、あと、ごくわずかだが大学卒が数人とため息まじりに話す。「お前が入ってワシの後を継いでくれれば、この会社にも知性が生まれるな、はっはっは」かなり期待されてた。今にして思えば、この社長は学歴コンプがかなり強かったんだ。彼女は俺の前に別の男と付き合っていたんだが、いわゆるFラン大学の学生でさ、それを聞いただけで付き合いを断固反対、それでも別れないんなら絶縁みたいなことも、軽くにおわせる発言をしたらしい。会社の社員からの視線はかなりきつかった。社長の娘と結婚前提で付き合っており、いずれ社長の後を継ぐという話も聞いていたようだった。そんなことを話し合ってたんだ。ことわっておくが、俺は断じて学歴を鼻にかけたことは無いし、むしろ社会人経験の長い先輩方を尊敬すらしてた。した態度すらも「しらじらしい、俺らを見下してんだろが」みたいな風に捉えられてた。仕事自体は海外とのやり取りもあって楽しかったが、とにかく人間関係がきつかった。「針のむしろ」って言葉の意味を理解した。その会社では、どれだけ働こうとも、どれだけ中国や韓国の工場との交渉を有利に運ぼうとも、褒められたことは一度もない。上司のミスが全部俺のせいになってて、ほかの社員の前でさらし者的に怒られ続けてた。初の給与明細を見たとき、腰を抜かした。就業規則上の「定時」では朝8時半から17時半までの勤務、昼休憩1時間のところ、俺は上司の命令で朝6時半には出社し、休憩など5分でメシをかきこんですぐ仕事、そして夜11時過ぎに退社という毎日だったんだ。土日も平日と変わらず仕事。残業代がつくんだろうと思ってたら、1円たりともついてなかった。前の会社で同じくらい働いてたら(まぁそんな無茶な残業させてもらえる会社じゃなかったんだけど)、残業代だけで日本のリーマンの平均収入上回るくらいもらえてたと思う。基本給も比べるまでもなく、手取りで13万円くらい。24時間営業のマックスバリュがあったから、退社が遅くとも食材調達はどうにかなった。ボーナス?休日出勤手当?代休?何それ?つらいつらい毎日の唯一の癒しが彼女の存在だった。入社2ヶ月ほどした頃から、彼女の態度に変化がで始めた。彼女は当時医療系の短大に通ってたんだ。彼女が毎日忙しいのはよくわかってた。前の会社勤務時は、忙しい毎日なのに、向こうから欠かさず俺にメールや電話をくれ、1日1回は「好きだよ」なんて言ってくれてた。それが、向こうから連絡をしてくることがなくなった。俺から「好きだよ」とかメールをして、かなり長く待ってから、そっけなく「あぁ私も」みたいな感じの返事しか来なくなった。世間知らずで女性経験も乏しい俺は、勝手に「メールいっぱいすると俺がしんどくなると思って、気遣ってくれてるんだ」とか「彼女は忙しいからな、連絡どころじゃないんだろう」なんて思ってた。この時点で手遅れになってたことにも気づかずにね。入社して3ヶ月経つかって頃に、上司から「ちょっと今度の金曜から日曜まで一人で中国行ってこい」って言われたんだ。航空券とか現地のホテルとか全部自分で手配するように言われてさ。「いや、今度の金曜て、それあさってですやん」て思って、急いでチケット手配してさ。2日後の飛行機だから、中国航空会社の格安(3万円弱)のは当然全部売り切れてて、JALの高めのやつ(8万円強)しかなかったんだ。したら上司にめちゃくちゃ怒られた。「お前は航空券の手配もできんのか」って。行くことになって、彼女にも伝えたんだ。したら、なぜか喜んでた。いつまで行ってくるの?って聞いてきたから、「日曜」って言わず、ウソついて「水曜」て言ったんだ。帰国したその日の夜に彼女の家に行って、サプライズみたいなしてやろうって。彼女は実家暮らし、つまり社長と同じ家にいるが、2人は活動時間が微妙にずれてて、顔を合わせて話すことがほとんどない。バレないだろうって思ってたんだ。「そっか、じゃあその間は家に誰もいないんだね?」って彼女にやけにしつこく確認された。何でこのとき、この不自然な問いかけに疑問を持たなかったんだろうな。