憐憫などなど—を必死に堪え、ヘンゼルはそれを確かに受け取りました。「あぁ、貰うよ...」しかし、ヘンゼルは逆に自分の残していた分—グレーテルの渡したものより、大きなパンです—をグレーテルへと差し出します。「お兄ちゃん...でも...」グレーテルが戸惑ったようにヘンゼルを見つめますが、ヘンゼルはまるで気づかないように、グレーテルから受け取ったパンを口の中へと放り込みました。それは今までに食べたことが無いくらい塩が効いていて、とても...初めて食べるくらい美味しかったのです。それを何度も何度も、噛み続けて歯が痛くなるくらいに咀嚼して味わいきった後、ごくりと飲み込み、そのままごろんと横になってしまいました。「あぁ、今のでお腹一杯になっちゃった。僕は今から少し寝るよ。「お兄ちゃん...」ヘンゼルのお腹一杯なのは嘘であって、嘘でありませんでした。こんなに妹に気遣ってもらって胸が一杯一杯で苦しいくらいだったのです。それこそパンのひとかけらも入らないくらいに。グレーテルは寝転んだヘンゼルと自分の手の中のパンを迷ったように何度も見つめましたが、結局、ヘンゼルと同じくそのパンを口に含みました。「美味しいよ...お兄ちゃん。良かった...」グレーテルもまたヘンゼルと同じく、そのパンを何度も何度も咀嚼しました。ヘンゼルの食べたパンと同じく、ちょっと塩味の効いたそのパンはグレーテルにとっても世界で一番美味しいパンだったのです。私もお腹一杯になっちゃった。「勿論だよ」そう言ってヘンゼルは左手を伸ばしました。グレーテルは笑顔でヘンゼルの左手側に寝転び、彼の腕を枕にします。ヘンゼルの身体に密着して、とくんとくん、とヘンゼルの心臓の鼓動を聞きました。心臓の鼓動だけでなく、触れ合った部分から暖かい熱が伝わってきて、風が囁く森の中でもまったく寒さに震えることはありません。「うん...」グレーテルはこんな風に優しい兄と抱き合って眠るのが大好きでした。樵がへタレの所為で家は貧しく、継母も辛く当たることがあります。それでも兄は小さい身体で精一杯グレーテルを護ろうとしてくれているのを知っていました。幼さゆえにそれが実を結ぶことはあまりないですが、グレーテルにとってヘンゼルがこの世で唯一信頼できる人であることに違いはありません。ヘンゼルの心臓の音を聞きながら眠るのはグレーテルにとって一番、安心できる時間であり、幸せな時間だったのです。そのまま二人は目を閉じて、夜まで眠ってしまいました。二人が目を覚ますと辺りは日が落ちて、真っ暗になってしまいました。グレーテルとヘンゼルは密着して眠っていたので、お互いを見失うことはありません。ヘンゼルが抱きしめているグレーテルは恐怖かそれとも寒さなのか、再び震えだした。ヘンゼルを心から信頼していてもやはり夜の森は幼いグレーテルにとって恐ろしい場所に他ならないのです。「お兄ちゃん...帰りたいよ...。「大丈夫だよ、グレーテル。日が下りた森の中は涼しいを通り越して寒いくらいです。お互いに熱を伝え合う兄妹はまったく寒くはありませんでした。そのまま抱き合い、一時間ほど経った頃...大きなお月様が空に浮かび、ヘンゼルが落としてきた小石が白く光り始めます。なんというご都合主義アイテム。これが童話の本文だから仕方ありません。「さぁ、行こうグレーテル。この石を辿っていけばお家に着くよ」ヘンゼルは木の根っこでグレーテルが転ばないように優しく手を引きながら家へと帰りました。月明かりの下でふわふわ光る白い小石が目印としてありますが、決して足元が明るいわけではありません。ヘンゼルは先導し、木々を潜り、何度も木の根っこにつまずきそうになりながらも優しくグレーテルをお家へとエスコートします。そんなヘンゼルをグレーテルは心の底から信じて着いていきました。二人はかなりの時間をかけましたが、何とかお家にたどり着くことができました。家に着くと樵はたいそう喜んだのですが...そんなに喜ぶなら最初から子供を棄てるな、と思わないでもありません。最初から悪役に徹する継母の方がまだ好感が持てます。私の嗜好はさておいて。このままで終わるはずがありません。お家の家計はいまだ苦しいままで何の解決も出来ていないのですから。無事に帰ってきた二人を見て継母は昨日と同じように「今度はもっと森の奥に棄ててこよう」と樵に言います。それをまた隣の部屋で聞いていたヘンゼルは、今日使ったのと同じ小石を集めようとしましたが、運悪く鍵が閉まっていて外へ出ることが出来ませんでした。何で昨日は鍵を閉めていなかったんだと言うのは無粋です。ヘンゼルとグレーテルはまた朝早く、パンを持たされて森の奥へと行くことになりました。ヘンゼルは小石を持っていなかったので、今日は渡されたパンを小さくちぎって目印に置いていく歩きます。そのまま森の一番奥深い場所へと二人は連れてこられました。「今日も迎えに来るまでこの焚き火の傍でじっとしているんだよ」そう言って樵と継母はまた何処かへと行ってしまいました。二人は昨日と同じように焚き火の傍で寄り添います。お互いを確認するように手を握り合って、ヘンゼルとグレーテルは他愛無いお喋りをして時間を潰します。ヘンゼルはグレーテルがまた泣き出してしまわないかと少し心配していましたが、それは杞憂に終わりました。そのままお昼になって二人で仲良くグレーテルのパンを分け合います。二人で分け合ったパンは、昨日よりさらに小さかったですが、それでも二人の胸は一杯になりました。その内、辺りは暗くなり、また真っ暗な闇の世界になってしまったのです。月が出てきて、地面が少し見えるようになった頃、ヘンゼルはまたグレーテルの手を優しく引いて、パンのかけらを探しながら歩き出しました。パンは一つも見つかりません。森の小鳥たちが全て食べてしまったのでしょう。二人は森の中をさまよい続けましたが、方角さえも分かりません。不安そうに手を握るグレーテルに「大丈夫」と応えながらも内心、ヘンゼルは焦っていました。当てにしていた目印はなく、森の奥深くまで来てしまっているのです。この辺りには狼も生息していますし、もっと恐ろしいもの—魔物と呼ばれる—も住んでいるという噂も聞いたことがありました。どっちに見つかっても、闘う力も持たない二人にとっては一巻の終わりです。妹だけでも護らなければ、とその辺りに落ちていた木の枝をヘンデルは拾いましたが、恐らくは何の役にも立たないことをヘンゼルだけでなく、グレーテルまでもが理解していました。ヘンゼルにはまだ勝算があります。昨日に使ったあの白く光る小石は恐らくまだその場に残っているでしょう。それを一つでも見つけることが出来ればお家に帰る事は夢ではなくなります。自分を奮い立たせて、ヘンゼルはグレーテルの手を引きながら何時間もさ迷いましたが、一つの目印も見つけられません。その内、ヘンゼルもグレーテルも歩きつかれてくたくたになってしまいました。握った手を握り返す力がどんどん弱くなっているのを心配したヘンゼルはグレーテルに聞きました。心配そうに見つめるヘンゼルの言葉に、グレーテルは肌寒いと感じるほどの森の中で珠のような汗をいくつも浮かべ、肩で息をしながらも小さく「大丈夫」と答えたのです。その様子は誰が見ても大丈夫そうには見えませんでした。グレーテルは幼く、またろくにご飯も食べていないため長時間連れ歩ける体力を持っていないのです。誰が見ても、もうグレーテルは限界でした。「でも...」それでも懸命に兄の足手まといにならまい、とするグレーテルの頬をヘンゼルはすっと撫でました。グレーテルはそれだけで少し安心したのか目を細めましたが、ヘンゼルの手はそれだけでグレーテルの汗でびっしょり濡れてしまいます。歩けそうに無いんだよ」そう笑って、ヘンゼルは大きな木の根っこの近くに腰を下ろしました。根が地面から突き出て、丁度良い高さになっているので、ヘンゼルはそこを枕にすることに決めたのです。最初は迷っていたグレーテルもヘンゼルが腰を下ろしたのを見て、おずおずと兄の近くへと寄り添いました。「気にすることは無いよ。そもそも僕があんな失敗さえしなければこんなことにはならなかったんだ」こつん、と頭を預けるように寄り添ったグレーテルの髪をヘンゼルは優しく梳いてあげました。お月様のような静かな色をした金色が月光に晒されて幻想的な光景が広がります。グレーテルは自分の髪の毛が嫌いで、常々、ヘンゼルのようなきらきらした髪が良かったと言っていましたがヘンゼルは、妹の髪が大好きでした。して月明かりの下で踊る妹の髪は、月の光を吸い取って、より幻想的に舞い、まるで月の主のように思えるのです。それはヘンゼルが知る中で最も美しい光景でした。ヘンゼルがグレーテルの髪を梳いているとまるで、川の流れのように時間が流れていってしまいます。ヘンゼルがグレーテルの髪を撫でてから三十分ほど経った頃には、二人の呼吸は落ち着き、汗が体温を吸ってさらに寒くなってきました。二人はどちらからともなく抱き合い、お互いの体温で相手を暖めようとします。「ん...?」ヘンゼルの方がグレーテルより頭一つ分大きいので二人が抱き合うとヘンゼルからは妹の顔が見れません。何か言おうとして、しかし、まだ決心がつかなくて迷っているような妹の様子にヘンゼルはグレーテルの顔を覗き込もうとしますが、すぐに反対側へと顔を背けられ、逃げられてしまいます。仕方がないのでグレーテルが言ってくれるまでヘンゼルは妹の背を優しく撫でることにしました。グレーテルはまだまだ甘えたい盛りであるのに、継母や樵は彼女の甘えを決して許しません。自然、兄であるヘンゼルだけにグレーテルは甘えてきました。そんなグレーテルが一番好きなのが、背中を優しく撫でてあげることなのです。ヘンゼルの気持ちが伝わったのかグレーテルはさらに強くヘンゼルへと抱きついてきます。そのまま何分か経った頃でしょうか。グレーテルはそのままの姿勢で小さく言ったのです。呟くようなその言葉はきちんとヘンゼルにも届いていました。思わない返事にどきり、としたかのようにグレーテルは身を一瞬捩じらせ、そのまま何も言わなくなります。緊張の糸が切れてしまったのだろう、とヘンゼルは思いました。昨日とはまた違った意味で、妹に負担をかけてしまったのをヘンゼルは悔い、明日はこんなことがないようにしよう、と自分もグレーテルを抱いて目を閉じまたのです。ヘンゼルの決意も空しく、まだまだ森の出口が見える気配がありません。森の出口さえ見えればいくらでも帰り方はあるのに、とヘンゼルはグレーテルの手を引きますが、あっちへ行ったりこっちへ言ったりしているうちに方向感覚が狂ってしまいます。自然、ぐるぐると同じところばかりを行ったり来たりして、体力を浪費していました。このままではいけないことはヘンゼルにも分かっています。ヘンゼルはまだまだ小さい子供でした。森の中で迷った時の対処法も、森の中で食べ物をとる方法も樵には教わっていなかったのです。...この時点で、あの樵が本当に樵であるのかかなり疑わしくなってきましたが、それはさておき。二人は昨日から何も食べず、飲ます、必死になって森の中を駆けずり回ったのです。二人の努力は無駄ではありませんでした。グレーテルが目尻に涙をため始めた頃、二人の鼻に不思議な香りが届いたのです。それは二人が今まで嗅いだ事の無いような甘い香りで、とても美味しそうでした。お腹が空いて空いてしょうがなかった二人はふらふらと匂いに誘われ歩き出していきます。一時間ほど歩いた後でしょうか。お腹が空いて今にも倒れそうになっていた二人は不思議なものを見つけたのです。