自分の人生は自分で選ばなければいけない。水泳を続けなきゃいけないという気持ちがお前を苦しめているのであれば、それは違うぞ。「平井先生は、僕が休ませてくださいって言うのをずっと待ってくださっていたと思います。『そうなんだろうな』って先生の中ではわかっていて。僕の中で気づいて、意識して、理解して口に出すのはものすごく勇気がいることでしたけど、でも本当にあの時平井先生に伝えられてよかったなと思います。今こうしてプールにいるのかなと思います。萩野は、オリンピックの前年にもかかわらず日本選手権を欠場。そのまま休養に入ることを決断し、日本代表からも外れた。休養に入り、まず髪を坊主頭にした。深い意味はなかったというが「とにかくスッキリ、ゼロからのスタート」と考えた。春、自分の人生を一から見つめ直すために旅に出た。ドイツとギリシャを訪ね、自分が競泳のメダリストだと明かすことなく、ひとりの人間として異国の地を歩いたという。「思いっきり『異世界』みたいな感じで海外に行って、言葉がまず通じない(笑)。いったところからはじめて、違うものを見たり旅行先で人の温かさに触れたり...。その時のすさんだ心には、すごい良薬で。いやあ、やっぱり人っていいなあって思ったり。」ドイツの田舎町ではこんなことがあった。ある日、彼は夕食をとるレストラン探しに苦労していた。行きついたレストランは貸し切り。小さい町ゆえ、他に店は見つかるだろうか。あきらめかけた萩野に店の人は「端っこの席で、いつもの料理は出せないけどいいか?」と声をかけてくれた。「もうありがたかったです。店を探すのにも苦労して歩き疲れていたし、料理も本当においしかったんですよ。『何でこの町に来たんだ?』とか優しく話も聞いてくれて。それで多めにチップを渡そうと思ったら『他の店でやったらぼったくられるぞ。こんなのいらねえから、またこいよ。すごくうれしかったです。しかったのは時間だったんだと思います。普通に生活していたら考えない事を考える。それに面と向かって向き合って、自分の中で咀嚼しながら答えを出して、少しずつ『自分ってこうだったんだな』と思ったりして。考えを巡らせる日々の中で、萩野はほとんど泳ぐということをしなかった。来年に迫った東京五輪で連覇を目指すのは当たり前のことだと思っていた。自分自身にも期待していた。それでもその重圧が自分を苦しめていたことも事実だった。「自分は、ここで水泳をやめてしまっていいのか」。この時萩野が訪ねたのは、ふるさと栃木・御幸ヶ原のスイミングスクールだった。これまでも折に触れてアドバイスをもらっていた恩師。世間話の合間にかけられた言葉が、萩野に自らの「引き際」とは何かを気づかせた。「スクール長から『オリンピックでメダルも取って、ある程度活躍してきて、お前はもう十分すごい。自分の水泳道をいつ終わらせるのかは、お前自身が決めろ』と言われて。その時僕が思ったのは、僕の水泳道をここで終わりにしたくないなって、素直に思いました。その気持ちが僕の本心なんだなって。」やめるという選択肢を真剣に考えた末に行きついた答え。泣きながらコーチに休養を申し出てから、およそ3か月。萩野公介は練習を再開した。「スタートライン」へ「いやあ、ただ泳ぐだけでも本当にしんどい。復帰してはじめて200メートル個人メドレー泳いでみたら、3分45秒くらいかかったんですよ(自己ベストは1分55秒07)。全力じゃないですけど、1本泳ぎ切るのが本当につらすぎて。休養中も泳いでいたらそんなことなかったと思うんですけどね。選択に悔いはないです。数カ月に及ぶブランクを埋めるのは、もちろん容易ではない。ひとりプールを泳ぎ、バイクで汗を流す。一度は消えかけた戦う気持ちを、必死に奮い立たせようとしていた。8月に実戦復帰を果たしてからは異例のペースで心と体を徹底的に追い込んできた。会場に入る萩野その中で一つの目標としていた大会を迎えた。トップ選手が集まる大会だ。目標は日本代表候補に入ることができる、基準タイムの突破。200m個人メドレーの基準タイムは1分59秒23。本来の実力なら余裕を持ってクリアできるタイムだ。「自分の100%を出し切る。したら自然と結果はついてくる。逆に僕にできるのはそれしかないですからね。タイム盤いじれるわけじゃないですから(笑)。50mのターンの時点でトップに立ち、後続をぐんぐん引き離す。レース後半は若干ペースが落ちるが、最後の自由形まできっちり泳ぎ切った。フィニッシュタイムは1分58秒73。基準タイムを0秒50上回り、8か月ぶりに代表候補に復帰。東京オリンピックへのスタートラインに立った。「休養を経験できて、そこから今また水泳に向き合って、自分で乗り越えようとしているのは、ものすごくいい経験だったと思います。心と体が一致した、前向きにチャレンジしたレースができたと思います。それが自分にとっては一番うれしいです。」もちろんまだまだ道半ば。社会人選手権のタイムも、日本記録である自己ベストからは3秒以上遅い。それでも萩野は、東京オリンピックでの金メダルという目標はぶれることはないと言い切る。その先には7月のオリンピックがある。あと7か月余りの道程を、どう見据えているのか聞くと。「あとは這い上がるだけだと思っています。見てくださっている方には、『とりあえず頑張るから見てくれ!』みたいな感じです。最終的な目標に向けた段階はまだまだだと思うので...、まあ『4月まで』と『8月まで』の楽しい旅、いい旅になると思いますけど。帰ってきた金メダリストはそう語り、プールを見つめた。STORYで公開された記事ですメダルを目指して厳しい練習を重ねるアスリート、選手を支える大勢の人々。東京2020は、様々な人たちがたくさんのドラマを繰り広げる、世界スポーツの祭典です。「⇒2020」は、一人ひとりの未来への挑戦を応援します。有田正行パラリンピックへの挑戦パラフォトパラスイム知的障害クラス、個性ひしめく10年目のいま。