一度、あの場所に行ってみるほうがいいのかもしれない。心の中に芽生えた予感と不安を、湯飲みの茶とともに一気に飲み干した。それも、かなり早い段階だ。俺は、すでに山に入っている。今度は皮のグリーブではなく、代わりに鱗で覆われたグリーブを身にまとって。途中、朽ちて倒れている樹を「敵」と想定して蹴りをかます。ふ、と息を吐いて左から右へ脚を振るう。蹴りの衝撃で粉々に吹き飛ぶ、樹。勘は衰えていないらしい。山に入ってから、数時間。山の中腹ほどにある、開けた場所。開けたというより、「何も生えていない」土地。そこには樹どころか、草も育っていない。茶色の地面が空を眺めている。奥には、巨大な肋骨が数本。奥に鎮座する数メートルはあろうかという巨大な肋骨。あれは、この場所で俺が倒した「龍」と呼ばれる生き物のものだ。「神」として崇められていたようで、確かにそれ相応の力を持っていた。俺が見たときにはすでに「神」の威風はなく、ただ「魔のもの」と化して暴れまわる姿だった。俺は、この場を見回す。あれから数年経ったが、いまだ大地に新たな息吹はない。この場所も、もともとは緑で覆われていたのだが、「龍」の吐く息によって茶色の大地へと変わってしまった。朽ちた樹を椅子の代わりにして、俺は腰を落とす。傷が、ぐに、とわずかにうずく。この場所に魔力が淀んでいるせいか。一体、いつになったらこの堕落した魔力は消えるのか。俺は町の住人の依頼で、「龍」を倒すことにした。腐っても「神」といったところだろう。ダメージを与えつつも、こちらは向こうの巨大な爪や炎を避けるので精一杯だった。そのさなかで受けた、「龍」の爪。片手の三本あるうちの一本しかあたらなかったが、それでも強大な威力だった。苦戦の末、どうにかして「龍」の息の根を止めることはできた。教会で崇められている「神」とは違い、土着の「神」は具現化するのに「よりしろ」が必要になる。その「よりしろ」を、俺は倒したのだ。この脚で、その生命を粉々に砕いた。「よりしろ」は、町にいたまだ若い女の子だった。俺は、人々の願いと引き換えに、一人の生命を奪った。俺は戦うことを捨て、一人の猟師として生きることにした。「よりしろ」の女の子には、妹がいたはずだ。遺体にすがって泣いていたのを見た記憶がある。今はどうしているのか、と考えた。できれば、不幸を乗り越えて幸せでいてくれるといい。更なる不幸に遭っていなければ。