南阿蘇の奥座敷、世界一のカルデラである外輪山と、山々が寄り添ったシルエットが美しい阿蘇五岳の南側の間にある高森町は、豊かな自然がそのまま残された、静かで自然の安らぎあふれるところ。この地で「食の安心は生産者から」をモットーに、メロン作りに情熱を注ぐ南阿蘇根子岳(ねこだけ)ファームの岩下さんをご紹介する。熊本県は、メロンの名産地として知られる。昭和30年代から本格的なメロン栽培がはじまり、近年では露地メロン(ハウスメロン)の出荷数全国3位内にも入る程だ。岩下さんがメロン栽培を始めたのは20年程前から。平成元年から断続的に続いた阿蘇中岳噴火災害からの復興目的として、地域でメロン栽培を目指したことがきっかけだった。ファームで栽培するメロンは、肥後グリーンメロンを中心にホームランメロン、アールスメロン(マスクメロン)、グラデーション、グリーンサンダーの約5品種。中でも肥後グリーンメロンは、熊本を代表する高級ブランドメロンで、翡翠のごとく色づく果肉は美しくジューシーで、糖度も高い高品質なメロンだ。全国的認知度が低いのが不思議なくらいのメロンで、九州では大変人気がある。価格がお手頃な点もポイントが高い。町のシンボルでもある阿蘇五岳のひとつ、ぎざぎざ頭の根子岳。尾根はのこぎりの刃のように東西に重なり中央には巨大な天狗岩がそびえ、ひときわ荒々しい山容を呈する。熊本を代表する高級ブランドメロン「肥後グリーンメロン」。翡翠のごとく色づく果肉は美しくジューシーで、糖度も高い。メロン栽培は、同じ品種でも各生産者の腕によってその品質が大きく変わるといわれる。昼夜を通して毎日の管理が必要で、各品種ごと、毎年変わる自然環境にあわせた繊細で高度な栽培技術を要する。「それに8月ともなるとハウスの中は軽く30度を超え、かなりの高温になるんです。その中で収穫作業や1つ1つメロンの様子を見て回ったりするので、夏バテしないよう心がけて仕事しなければ・・・。休みをとることもできませんので」。いう体力勝負の一面もある。私たちを笑顔にしてくれるメロン達は、こうした生産者の努力と愛情の賜物なのだ。「メロン嫌いな人でも『美味しい!』と言ってもらえるようなメロンを作りたい!」という岩下さん。そのために、安心で安全な栽培、より甘くておいしいメロンが作れるよう研究を続けてきた。エコ農業、極力農薬を使用しないメロン作りに取組み始めた当初、化学肥料を減らし、有機肥料を取り入れただけでは阿蘇独特の火山灰土壌には効き目がなく、「害虫などの発生を止められず生育不良など失敗の連続でした。そこで土つくりの重要性を感じ、いろいろと試行錯誤して、今に至っています」。連作障害や病害虫などの発生を抑制するため一般的に使用される土壌殺菌剤だが、「2010年から、土壌殺虫剤(もしくは消毒剤)の未使用で健康な土作りを実現しました」。他にも、名水百選に選ばれる水源がある阿蘇のきれいな地下水を利用したり、定期的な農薬散布をせず、必要最低限の使用に抑えるため日々の確認を行うことで、慣行栽培の約60%以下に抑えることができている。「多大な被害を受けるリスクもありますが、『食の安全は生産者から』をモットーに、まだまだ勉強を続けていきます」。3月、約1週間ごとに約300〜500本ほどの苗を定植する。表面に網目模様はなく、果皮も果肉もクリーム色に色づく。果肉がやわらかくジューシーなメロン。収穫時期は、5月上旬〜中旬頃。10月〜12月にかけてお届けするのは、一般的にマスクメロンと呼ばれるメロンの一種、アールスメロン。アールスメロンは美しいネット(網目)の外見とみずみずしい果汁と上品な香りが抜群で、時期的にもお歳暮やクリスマスなどの贈り物として人気がある。「アールスメロンは、とっても気難しくて非常に高度な栽培技術が必要なんです。1本のつるにはたくさん花や実がつきますが、1番いい実を1個だけ残して、大切に大切に育てるんです。プレミアムなメロンですね。一度召し上がっていただきたいです」。メロンの食べ頃は、収穫してから約10日後。風通しの良く直射日光があたらない場所に常温で保管し、メロンの底の部分が柔らかくなってきた頃が食べ頃となる。食べる1時間程前に冷蔵庫で冷やして食べると美味しい。冷やしすぎると、せっかくの甘みが感じにくくなってしまうそうなので、ご注意を。高級フルーツの代名詞でもあり、贈っても贈られても喜ばれるメロン。今年は、大切な方への贈り物にはもちろん、半分に切ってそのままガブリと・・・ご自宅でもちょっと贅沢に召し上がってみていただきたい。農園直送のお手ごろ価格でお届けする。阿蘇山の恵みをたっぷり受け、大地のエキスを十分に吸い込んだ甘みと旨みいっぱい、ジューシーな南阿蘇根子岳ファームのメロンをどうぞ。地面をはわせる栽培方法が多いメロンだが、アールスメロンは一つ一つ丁寧に紐で吊る立ち栽培を行う。栽培が難しい上、1本のつるから1個の実だけを収穫するプレミアムなメロン。ネット(網目)の美しさなど、外見も大変重要視されるメロン。細かく、均一なネットが理想。メロン日記2月中旬にメロンの苗を定植。成長しています!ホームランメロンは玉を生らせる芽を1本の苗から2〜3本伸ばすのですが、それを促進させるための苗の芯止め(ピンチ)作業中。1本1本丁寧に行います。ミツバチによって交配させます。ホームランメロンは花粉の量が少なく、人工的な方法が用いられるそうです。交配も終わり、すくすく成長中。摘果の時期を迎えます。1株3個ほどの実を残します。摘果したメロンはお漬物にして楽しみます。天候に恵まれず、メロンの成長が遅れ気味です。メロン達は頑張ってますよ!4月下旬。グラデーションメロンの芽かき作業。これは立体栽培するので芽かきをして、ひもに巻きつけていきます。伸びてきたわき芽や咲いた花を取ってしまうのは、大変申し訳ないような気になりますが、美味しいメロンを作るには必要なこと。多くの犠牲のもとに、私達は美味しいものが頂けるんだ・・・と感謝の気持ちになります。今年のホームランメロンは、甘さが強く大きくなりやすい「ホームランキング」という品種です。乳白色に色づいたホームランメロンの収穫。期間は、約10日前後です。実はとてもジューシー。扱い中の商品はございません。発送前にネツト、重さなどの連絡をいただきましたが、大きさも立派で表面の汚れも気になりませんでした。近所の方におすそ分けしましたが、甘くて美味しかった〜と喜ばれました。この頃異常気象の年が多く、今年もカラ梅雨かと思つていたら台風で大雨が降り続くなど、生産者の方々のご苦労も多いと思います。頑張つておられ、そのお陰で他県の私たちが美味しい物を食べられるのだと思います。これから暑さが厳しくなりますので、お身体を大切になさって下さい。(50代・女性)「南阿蘇根子岳ファームのメロン」に関する、お客様のご感想・ご意見をお寄せください。