(NCAA)1部・ゴンザガ大学の八村塁は4月15日、4年生となる来季は大学でプレイせず、全米プロバスケットボール(NBA)を目指すことを表明。21歳の東京五輪のスター候補を、ロサンジェルスでシューティングした。スリーブ:99.06cm「規格外のサイズです。2020」でスタイリングを担当した櫻井賢之に八村塁のサイズ表を伝えた際の第一声である。八村塁はNBAのドラフトで日本人史上初となる1巡目指名が確実視されている21歳だ。1位指名」と、日本中が大騒ぎになるだろう(と、期待している)。4月中旬、日本バスケットボール界の歴史を変える可能性を秘めた、この2020年東京五輪のビッグなスター候補を、取材できることになったのである。日本代表の救世主2018年の八村塁は、日本バスケットボール界の救世主だった。ワールドカップアジア地区1次予選。初戦から4連敗を喫した日本代表はグループBの最下位に沈んでいた。Bリーグ人気の追い風を受けて、本格ブレイクを狙っていた日本バスケットボール界にとっては、2020年の東京五輪を前に、予選で敗退してしまうのは最悪の展開である。6月29日にホームであいまみえるオーストラリア代表は世界ランキング10位の強豪。当時の日本代表は48位。勝ち目は薄いと思われていた。ここで、米国ゴンザガ大学に留学中の八村塁の一時帰国が発表される。八村はこう振り返った。「あのときは日本代表が1試合も負けられない状態でした。オーストラリアという強いチームとの対戦です。八村は試合開始直後から躍動する。圧巻だったのは第3クオーター序盤だ。ゴール下で相手3人に囲まれる八村。うち2人はNBAの現役選手だ。マークを外し、なんなくボールをゴールにねじ込んで見せた。第4クオーターの終了間際には豪快なダンクシュートで勝負を決めた。日本代表が79対78で、かろうじて勝利をおさめたのである。それは歴史的勝利だった。9月からはじまった2次予選では、カザフスタン、そしてアジア2位の強敵・イランも撃破した。1次予選からの連勝が4に伸びた。公式戦でのイランからの勝利は13年ぶりのことだった。/photos/5d27d9b1dd6d040008f96338]NBAにもっとも近い日本人大学生アジア予選も残り4戦というところで、大学のシーズンがスタートし、アメリカに戻る決断をした八村は、2018年11月、前述のオーストラリア戦と並んで人生で忘れられない試合になるであろう一戦を戦うことになる。8チームによるトーナメント「マウイ・インビテーショナル」に参加したゴンザガ大学は、決勝で全米ランキング1位のスター軍団、デューク大学を89対87で破ったのである。決勝でも活躍した八村は、NBAのドラフト有力候補たちを押しのけてMVPを獲得した。「全米で一番大きな大会の注目されていた試合だったし、1位のチームに勝てたうえにMVPに選ばれましたから、それはとてもとても印象に残っています」ゴンザガ大学での3年目のシーズンを、八村は語る。「コミュニケーションの大切さを改めて学びました。八村がアメリカで充実したシーズンを送るいっぽう、日本代表も奮闘している。アジア予選を勝ち抜き、ワールドカップ出場権を手にしたのだ。この実績とBリーグの盛り上がりが評価されて、日本代表は開催国枠での東京オリンピック出場を決めることができたのである。尊敬するのは、イチロー!「メダルも取りたいですが、世界に日本のバスケを見せるチャンスだと思っています。みんなで一丸となって、一緒に戦いたいですね。尊敬する選手を尋ねると、返ってきた名前は意外なことにバスケの選手ではなかった。日本人としてアメリカで活躍した姿に憧れています。野球に対する姿勢や強い想いが、とても好きなんです」かつて「東京五輪でアメリカを倒す」と語ったこともある八村塁が、世界を驚かせる準備は整いつつある。バスケットボール界におけるイチローになるだろうか。彼が「なれる」と信じているのなら、なれるはずだ。塁1998年、富山県生まれ。ベナン人の父親と日本人の母親を持つ。野球少年だったが中学生のときにバスケットボールに転向、バスケの名門、仙台の明成高校に進み、ウインターカップ3連覇に貢献。2015年に高校生ながら日本代表に選ばれる。2016年に米国ワシントン州のゴンザガ大学に進学。今夏のNBAのドラフトでは1巡目での指名が確実視されている。RESERVED.※2014年3月31日以前更新記事内の掲載商品価格は、消費税5%時の税込価格、2014年4月1日更新記事内の掲載商品価格は、消費税抜きの本体価格となります。