花瓶に活けられた芍薬をぼんやりと眺める。満面の笑みとともに贈られたそれは美しい花のはずなのに、心が動かされない。花を愛でる余裕がないのではなく何も感じたくなかった。感情が身体に行き渡ったなら衝動のままに行動して何もかもを台無しにしてしまうから、心に封をすることでやり過ごそうとしていた。それが、今の金烏が平静を保つための唯一の手段だった。周囲には婚礼に伴う気鬱だと思われているらしく、気を遣って人払いもしてくれた。おかげでこんな有様を晒さずに済んでいる。与えられた部屋の調度品はきらびやかで、今腰かけている寝台も高級品なのは手触りで分かる。次期当主の花嫁として大切にされていると言って差し支えないほどに。人が見れば幸せな結婚だと言うだろう。後は金烏が己の気持ちに決着をつけるだけ。何度も聞いた音の癖で誰の訪いかはすぐに分かった。二、三度の瞬きで彼用の仮面を付けると扉の向こうに届く声で彼に告げる。蔡家の若君が箱を抱えながら室内へと入ってきた。金烏は立ち上がりにこやかに応じる。彼は満足げにそうかとうなずいて小脇に抱えていた箱を差し出した。蓋を持ち上げるとその中身は香炉だった。全体に細かな花の装飾が施されており、高価な品だとすぐに分かった。金烏は顔を花のように綻ばせてみせる。「ああ、それは良かった。彼はいつも芝居がかった物言いをする。自分の容姿が優れていると思わなければできないような仕草が多い。実際のところは中の上がせいぜいだというのに、と笑顔の裏に辛辣なものを隠す。思えばこの言葉遣いも大分板についてきたものだ。感情とは裏腹な笑みを作るのにももう慣れた。金烏が元の位置にすとんと腰を下ろすと、すかさずその隣に座られる。滑らかな動きで距離を詰めて両手を握りこんだ。熱のこもった視線で金烏を見つめてくる。「どうぞ、興岐(こうき)、と。私は貴女の夫になるのだから」こう必要以上に密着してくるから、一歩引かれてしまうのだと彼が理解する日は来るのだろうか。いや、そんなことは金烏が気にしなくてもいい事柄だ。興岐の妻となるために必要なこと以外は考えるな。暗示のように繰り返す。「本当に夢のようです。美しい貴女を妻にできるなんて。