「ですから、その仕事とは何なのか説明頂きたいと......」なおも説明を求める興岐を遮って、昌は堂々と宣言した。昌の言葉に驚愕したのは興岐達だけではない。金烏もまたこの展開についていけないでいる。芝居に合わせろと言われたが、口を挟む余裕がない。彼らそれぞれの反応などお構いなしに、昌は事情説明を始める。「実はこれは我が君が妃に迎えるつもりであった娘。廉宰相にも内々に話があったはずなのだが、何かの『手違い』でこちらとの縁談が進んでしまったようなのだ。金烏にも初耳な事実を淡々と述べた後、昌は面白がるような顔で興岐をのぞき込む。力ある藍色の瞳に射竦められて、興岐はほぼ反射的に首を振った。昌の勢いに気圧された興岐は力なく首を縦に振った。頷く直前、未練がましい目線を金烏に向ける。言葉のみでこの場を支配してみせた昌は、晴れやかな笑顔で口を開いた。昌は衝撃から立ち直っていない金烏を横抱きに抱え上げると、颯爽とこの部屋を後にした。**「間に合ってよかった」さすがに婚礼を挙げられてはあの言い訳は使えないからな、と前を見据えながら昌は言う。巧みに手綱を操りながら馬を走らせる彼の腕の中には金烏がいた。二人をその背に乗せた黒鹿毛の馬は黄昏の中を軽やかに往く。長い髪を風に弄ばせるまま金烏が呟くように言う。横乗りで座る金烏が当然の疑問を投げかけると、昌は爽やかに笑った。背の高い彼の顔は金烏には少し遠い。言葉を聞き逃すことのないよう金烏は昌を見上げた。「お前の弟が俺のところまで来た。お前に教えたあの道を辿って。「玉兎が......」そこで金烏はかつて言われた言葉を思い出した。語った本人ですら記憶の片隅に仕舞っていた言葉から昌まで辿り着いたということか。自分の窮地を救ってくれた弟に、よくぞ知らせてくれたと歓喜が身の内から湧き上がる。幼いころの他愛ない言葉を寸分も違えずに駆けつけてくれた彼への感謝の念も。「まだ礼を言っていなかった。横乗りの状態で背の高い彼を見上げるのは思っていた以上に難儀した。「何、大したことはしていない。溌剌とした顔で堂々と無法者じみたことを口にする昌。泥棒などと言う単語が彼とあまりにも似つかわしくなくて何やら可笑しかった。昌と目が合い、小さく笑おうと目を細めたとたん、一筋の涙が金烏の頬を伝った。流星のように刹那に現れて消えた感情をつかみ損ねて金烏は戸惑う。自分の感覚であるはずなのに自身の胸中を持て余して、困ったように眉を下げる。してだろう、うまく笑えない。さっきまではあんなに容易くできたのに。安堵から一転混乱し始める金烏を昌は片手で抱き寄せた。大きな掌から伝わる温かさに困惑が少しだけ収まる。目線は前へ向けたまま、昌は諭すように口を開く。無理なんてしていない。本当はそう言うつもりだった。そのたった一言はいつまで経っても声にならなかった。喉につっかえ棒でもされた気分だ。胸の奥底の蓋が開きかかっているそんな気がした。心の制御がまるでできない。こんな弱気な姿は誰にも見せたくないのに、声が震える。「だって、泣いたら強く在れない気がする。隠されていたものが現れる。紗の向こう側に誰にも触れられないよう仕舞っておいた柔らかいものが。金烏の独り言めいた回答に、彼女の頭上で首を振る気配がした。「そんなことはない」その声は静かだが力があった。「矢を射るには弓弦(ゆづる)をピンと張る必要があるが、張り詰め過ぎて弦が切れては元も子もない。我慢したくないことは拒絶しろ。しなければ健やかな心を損なうだけだ」いつの間にか馬を駆る速度は落ち、ゆっくりとしたものになっている。金烏に考える猶予を与えるかのように。滔々と語る昌の声音には実感がこもっている。金烏も心を動かされた。心を整えようと深く息を吸うと、爽やかな初夏の匂いがする。若々しい草の薫りが金烏の背中を押した。「......本当に、そうしてもいいんだろうか」それは本当に小さな声で、ともすれば独り言として消えてしまうか細さだったが、昌は聞き逃がさなかった。小さな唇から不安と期待が混じり合った言葉が零れる。昌は先ほどと同じ様に金烏の肩を抱き寄せて、己の懐に体を預けさせた。この温かさは信じていいものだ。昌に身を寄せた金烏は幾度も視線をさ迷わせた後、一度だけ唇と引き結ぶと意を決する。「玉兎と引き離されるのは嫌だった。会いたいと思ったときに会えないのは辛かった。抑え込まれていたものが、奔流となって次から次へと金烏の口から溢れてくる。「何かを変えなくてはと焦っても、何も変えられない自分の無力さが悔しかった。長い間秘められていた感情は空気に触れたとたん、透明な雫となって頬を伝ってゆく。鬱屈から生まれ降り注ぐ雨がやがて嗚咽となっても、金烏に止める術はない。昌は左腕に力を籠める。隠していたものすべてを吐きだすまで止まれないだろう彼女を支えてやれるように。