......って、流石に安直過ぎるかなぁ?』それから少年は、ほぼ毎日のようにこの空き地へ立ち寄りました。最初は、友達のできない自分を埋めてくれると思ったから。人間のように差し向かっても疲れることもないだろうから。最初は、だから少年は初めて会った時と同じように、菓子パンを持参しました。別にもう一個買って、更に暫くして──餌すら必要にならず。トラオは思いの外少年に懐いていました。菓子パン(もらえるもの)は貰ってはいましたが自分から催促するようなことはせず、気付けばただ少年が顔を出してくるだけですとんと樹の上から降りて来ました。餌がなくとも興味をなくさず、ただのんびりと少年の傍に佇むようになりました。それは穏やかな日々でした。春の麗らかを共にうつらうつらと過ごし、夏の暑さは木陰の涼で一休みし、秋の色彩を静かに一緒になって愛でました。する冬は少年も防寒着を着込み、温めた牛乳入りの瓶を持って訪れ、相棒(トラオ)の身体を温めます。季節は何度も巡りました。最初はこの土地に馴染めなかった少年も、そう活発ではないながら徐々に友人を作ってゆくことができるようになりました。少年は友人達を連れ、トラオを紹介することもありました。大人数は驚くのか数度逃げ出されてしまいましたが、彼らが少年の“味方”だと知ったのか、トラオもやがて彼らと共に──数の増えた仲間達と共にゆったりとした時間を過ごすようになりました。......変わるのです。時間が過ぎるとは、変化なのです。三回季節が一巡りしました。トラオにとっても決して短くはない時間です。青春が次の段階(ステージ)に移ろうとしていました。進学、就職、同じ時間を共有できる瞬間は、間違いなく少年達とトラオの中にあっても減っていく一方でした。それでも、トラオは待ちました。いつもの空き地で、樹の上で懐かしい顔を、まどろみの中で待ちました。それが結局、少年達の進路と共に、泡沫の過去(きおく)になっても。なった?」そしてまた季節が巡ってゆきます。この町にもやがて春の息吹が訪れるでしょう。この年ばかりは、どうにも騒がしくなっていました。空き地に作業員や重機、建材が入り、春には新しいマンションが建つ予定だったからです。すんとも動いてくれませんで。現場監督らしき男がやって来て、作業員らがそう略式に会釈をしていました。言って、その内の一人が見上げます。そこには一本の大きな樹──その枝に、あの時と変わらぬ位置に、以前よりも少なからず歳を取って毛並みが荒くなった虎猫が眠っています。「困ったな......。監督がぼやく間も、数人の作業員が長い棒を手にして枝の辺りをついついっと突いてみていました。それでもこの虎猫──トラオは動きません。ここが自分の居場所であるかのように目を瞑って枝に身を預けて、耳を時折ぴくぴくと動かしながら眠っているのです。彼らは互いに顔を見合わせていました。実はここ数日、彼らはトラオを樹から追い払おうとしていたのです。それでも当のトラオは、まるで何かを悟ったかのように、その日の工事が始まる前に空き地へとやって来てはこうして日がな樹の上で眠りこけるのです。たかが猫一匹です、誰かが登って引き摺り下ろしてくればいい。いざとなったらそのまま伐採を始めちゃいましょう。」でも、大人達は淡々としていました。彼らとて仕事なのです。請け負った期間内に図面の建物を仕上げなければいけない。土地の所有者からもとうに了解は得ている。──何処ぞと知らぬ野良猫が居座っている、それだけのこと。監督が少し言いよどみながらも頷き、そう言い捨てた片腕の言葉に従いました。合図が遣られ、大きな音を立てて重機が動き始めます。加えてチェーンソーを立ち上げさせた作業員が二人ほど樹の根元に近付いていき、ざくりと両側からその振動する刃を入れていきます。そんな中で作業員らの耳に幼い子供の声が届きました。何人かがちらっと後ろを振り向きます。するとそこには、仕切りの高さを越えた空き地の向かいにある家の二階から、母親と共にこちらを見ている小さな男の子の姿がありました。工事を見物していた母親は慌ててそんな息子の口を押さえ、苦笑いで作業員らに窓越しから会釈をしていました。チェーンソーの音、倒れないよう受け止めている、重機と巻きつけられたワイヤーの手。......動きません。これだけ危険だと目に見えているのに、樹の上の虎猫は目を覚ませどその場から逃げ出そうとしないのです。「......もう一度追っ払って来い。窓の向こうの子供が不安そうに、いや泣きそうになりながら、母親に訴えていました。現場監督もようやくこの虎猫の頑なさに何かを感じ取り、神妙な面持ちで部下に改めて指示を飛ばします。樹は既に半ば切り倒される間近まで迫っていました。員が改めて長い棒で枝上の猫を追い払おうとします。「ここはアパートが建つんだよ。仲間の所に帰んな!」そうして、遂に棒先が猫の腹を捉えました。この虎猫はぴょいっと飛び跳ねてしまいます。彼は地面に降り立つのではなく、あくまで枝を伝って周囲の屋根へ。恨むようにその瞳を眼下の作業員達に向けています。樹が、倒されていきました。邪魔者がいなくなってホッとしたのでしょう。現場監督は再び指示を出し、止めていたチェーンソーと重機を再稼動させます。大きな樹があっという間に切り倒されていきました。横倒しになった樹は数個のワイヤーで持ち上げられてスタンバイされていた大型トラックの荷台へ。残った切り株も、重機のアームが土ごと根こそぎ掘り返していきます。「猫ちゃーん、大丈夫ー?」がらり。耐えかねたのか男の子が母に窓を開けてもらい、この虎猫へ心配そうに声を掛けようとします。虎猫は肩越しにこの男の子を見ていました。気の弱そうな、だけど優しそうな面持ち。手を伸ばし、心寄り添う眼......。「──」するとどうでしょう。この虎猫はてこてこと屋根を歩き、ベランダから男の子の下へとやって来たのでした。少なからず驚く彼と、母親。何となく分かっていたのかもしれません。男の子がこの猫を抱き上げると、母親は苦笑しながらも問います。あんな一部始終見ていたら放っておけないし......。両脇を抱えられて、この虎猫はそう声を張る男の子の顔を見上げていました。その瞳にはきっと映っていました。時の流れの中に消えていった──かつての友の顔が。その余生は名前は、何よりその居場所は、変わってしまうのだろうけど。いつき)創作もとい妄想を嗜む物書きもどき。書いたり描いたり考えたりφ(・_・)しかしながら心身共々力量不足な感は否めず。人生是日々アップデート。今日も雑多な思考の海に漂いながらも何とか生きてます。【小説/思索/落書き/ツクール/漫画アニメ/特撮/幻想系/小説家になろう/pixiv】(※上記はPN。(案内)日暮創庵へようこそ。