家電メーカー各社がたくさんのロボット掃除機を発売している。その中で一社だけ、「掃除機」ではなく「ロボット」をアイデンティティにしている会社がある。FacebookTwitterPinterest家電メーカー各社がたくさんのロボット掃除機を発売している。その中で一社だけ、「掃除機」ではなく「ロボット」をアイデンティティにしている会社がある。Takitaロボット家電ではなく家電ロボット最近、毎日のようにロボットに関するニュースを目にするようになった。グーグルやアマゾンといったグローバル企業が、こぞってロボット分野に参入し、いよいよロボットと人間の本格的共生が始まろうとしているからだ。ロボットとの共生と言っても、工場の中で使う産業用ロボットだけでなく、家庭内でも同じ流れが起き始めている。ロボットは、「人の代わりに“なんらかの作業”を指示通りに実行する装置」と定義されるから。これを家庭内に置き換えるなら、「人の代わりに“家事”を指示通りに実行する装置」となる。「家電」ということになるだろう。そんな代表的なロボット家電が、iRobotのロボット掃除機「ルンバ」と、拭き掃除ロボット「ブラーバ」だろう。iRobotとは、ロボット掃除機市場で世界を席巻するロボット専業メーカー。1990年にアメリカのMIT(マサチューセッツ工科大学)出身者で設立され、アメリカ政府からの受注や、NASAとの共同開発などで、多くの産業用ロボットを開発してきた。2002年にはその高いロボット開発技術を家庭用向けに転用し、ロボット掃除機「ルンバ」の初代モデルを発売した。「2019年には、ロボット掃除機が家庭内でもっともスタンダードな掃除機となり、シェアも3割を超えてくるでしょう。現在主流のキャニスター掃除機は、どんどん過去のものになっていくはずです」これはiRobotの設立メンバーであり、現CEOのコリン・アングル氏が2014年11月に来日した際にインタビューで残した言葉だ。将来的にはすべての家電がロボットへと置き換わっていくと予感させる発言もしている。「今後、人がやらなくていい家事は順次ロボットの役割へと変わっていくでしょう。ルンバが世界中の家庭に受け入れられたのは、掃除はもともと人がやりたくない家事であり、人が必ずしもやらなくていい仕事だったから。重い掃除機を引きずりながら、家中を掃除していたものです。当時はそういった掃除機しか存在せず、人はそうせざるを得なかったのです。いまはルンバやブラーバがあります。人はボタンを押すだけで掃除が完了するのです。ロボット掃除機市場が盛り上がっている。これまでのロボット掃除機といえば、国内シェア約8割のルンバが一強の時代が続いていたが、そこに数多くの国内および海外メーカーが自社製ロボット掃除機を発売し、その牙城を崩そうとしている。他社製のロボット掃除機とルンバには決定的な差がある。それは、前者は「家電メーカー製」であり、ルンバは「ロボット専業メーカー製」であるという点だ。iRobotは先に触れた通り、設立以来、数々の産業用ロボットを開発している。地球外の探査を目的に開発された昆虫型ロボット「Genghis(ジンギス)」、深海でも長期間活動できる海洋探査ロボット「Seaglider(シーグライダー)」、紛争地域や災害地域の現場でがれき処理などにあたる多目的作業用ロボット「PackBot(パックボット)」などがそれだ。PackBotは、アメリカ同時多発テロにおいて、世界貿易センタービルのがれきの中を活動したほか、震災後に起きた福島第一原発事故の事後処理にもいち早く投入され、現在も人が入れない原子炉建屋内などで活躍中である。家電メーカー製のロボット掃除機の場合、あくまでも掃除機としての技術の優位性を謳うことはできても、ロボットとしての優位性をロボット専業メーカー製以上に謳うことは不可能だ。ロボット掃除機は家電とはいえ、アイデンティティのコアはロボットである。ロボット専業メーカー製のロボットは、生命に関わるような厳しい環境でもしっかりと動作するように作られているため、家庭内を元々想定している家電メーカー製のものとは、圧倒的に目指しているレベルが違うのである。ロボットの根幹である“人工知能”や“動き”の精度も、家電メーカー製のロボット掃除機と比べてまったくの別物と言っても過言ではない。それがルンバやブラーバと、家電メーカー製のロボット掃除機との決定的な差なのだ。ルンバなら、面倒なベッドやソファの下も簡単に掃除してくれる。実際にルンバとブラーバの注目すべき点を見ていこう。ルンバの最上位モデルが「ルンバ880」だ。ロボット専業メーカーだからこそ実現できた注目すべき点が、搭載されている“知能”にある。部屋のあらゆる状況に合わせて、自ら考え、行動するためにiRobotが開発した技術が、高速応答プロセス「iAdapt(アイ・アダプト)」だ。iAdaptは、地雷探査ロボット「Fetch(フェッチ)」から転用された技術であると言われている。実際の地雷原では、どのようなところに地雷が埋まっているかは当然分からない。それぞれの地雷原は、広さや障害物の位置などもすべて異なってくる。効率的かつ確実にすべてのエリアを見逃さないように地雷を探さなければ、人間の生命を危険に晒すことになる。失敗が許されないなかで高度な状況判断と動作を求められるのだが、そんな技術を家庭用のロボット掃除機に転用。理想的な状況判断と清掃動作をルンバ880は有しているのだ。人に代わって、考えながら行動するというルンバのテクノロジーは、ボタン一つであらゆる住環境に応えてくれるという所以だ。他のロボット家電でも人工知能が搭載されているものがあり、それらと字面が同じであることからルンバも一括りにされがちだ。ルンバの人工知能には上述した開発背景があるので、他の家電とは精度がまったく異なり、また開発思想そのものも異なるため、別次元の進化を遂げている。開発思想にフォーカスして説明すると、アイロボットが作る各種ロボットの動作は、昆虫や動物の動きがベースになっている。昆虫が不安定な枝や葉っぱの上で自由自在に動けるのは、「揺れた場合は右脚を2本だけ前にズラして......」などと、いちいち考えてから動作しているからではない。それぞれの脚が反射的かつ的確に、その状況に合うように、スムーズに動かしているから可能になる。人間も、熱いものに触れた時に「熱いものに触ってしまった、手を離そう」とは考えない。考えている間に火傷するということが、知能やDNAといったレベルで身体に刻み込まれているからだ。熱いものに触れたら、身体は一瞬にして状況を判断し、考えるよりも先に行動する。ルンバの場合も同様だ。ダイニングチェアの下の空間に入った場合、イスの脚にぶつかったら、「今は狭い空間にいる」とルンバの人工知能は瞬時に判断。「その場で小回りすればいい」とか、「この角度に進めば今の狭い空間から短時間で効率的に抜けられる」などと、反射的に動作する。「脚にぶつかったから、とりあえず逆方向に跳ね返る」などという単純な反射ではない。的確かつ状況に合うように、反射的に行動するのだ。ルンバでこうした動作が可能なのは、長年のロボット掃除機開発とユーザーの利用実態のデータをiAdaptに蓄積しているから。効率的かつ綺麗に掃除する方法を「iAdapt」で瞬時に割り出し、最適な行動を採用しているのである。ロボット掃除機の常識を完全に覆した技術「AeroForceクリーニングシステム」を搭載したところもルンバ880ならでは。通常のロボット掃除機と違い、ブラシでゴミを掻き出すのではなく、特殊素材のローラーでゴミを浮かび上がらせ、小型でもハイパワーなモーターが生み出す気流でルンバ内部に真空状態を作り出す独自機構を実用化。それにより、家庭内に落ちている糸くずや長めの髪の毛、さらにはペットの毛などがブラシに絡まることがないので、メンテナンスフリーで、いつまでも吸引性能が劣ることはない。ロボット掃除機を使っているのに、ロボット本体を掃除しなければいけないのはナンセンスである。これは、iRobotの産業用ロボットは極限の状況で活動するものが多く、それらをいちいち人間がメンテナンスしなければ性能が発揮できないようでは意味がない、という思想から生み出された技術だと言われている。水拭き掃除ロボットの「ブラーバ」。iRobotを代表するもうひとつの家庭用ロボットが、拭き掃除ロボット「ブラーバ」。その日本発売モデル「ブラーバ380j」の移動は、本体に搭載された各種センサーの働きで、部屋の形状や家具の配置を把握、雑巾がけのために部屋を直線的に動き回る。付属の「NorthStarキューブ」を使うことで、地球上のどこにいてもGPSで正確な位置情報が分かるように、部屋のどこを掃除しているのかを常に把握している。赤外線センサーや超音波センサーだけでも動作はできるが、NorthStarキューブで自機の位置をより正確に把握しているのだ。人が手でやるように、何往復もして床をごしごし拭いて汚れを落とす。NorthStarキューブはルンバでも使えそうなシステムだが、あえてブラーバでしか採用していない。その理由は、掃除のアプローチや目的が違うから。ルンバが担う掃除は、同じルートを一回通れば掃除が済むというものではなく、平均4~5回は通る必要がある。一方のブラーバは拭き掃除のため、縦横1回ずつでほとんどの汚れを取れる。部屋全体を効率的にカバーすることを重視して、NorthStarキューブを採用したのだ。ブラーバは米国のエボリューション・ロボティクスが「Mint」という名前で販売していた拭き掃除ロボットをベースにしている。iRobotは2010年に同社を買収し、Mintに改良を加えてブラーバへと発展させてきた。ロボット専業メーカーが熟成に熟成を重ねたシステムなのだ。ロボットがいる生活は、いまやもう実現できるのだ。ルンバやブラーバと他社製ロボット掃除機の決定的な違いは、前者はあくまでも“ロボット”であり、それ単体ですべての掃除を人間以上に成立させるのに対し、後者はあくまでも“掃除機”という家電の視点に立って開発されているので、人の意志などを反映させなければ、最終的には思い通りに掃除が完了できないという点だ。CEOのコリン・アングル氏は、自信を持ってこう断言する。「これまで家事に費やしていた時間をどんどんロボットに任せることで、家族とのコミュニケーションや外出するなど、本当にやりたいことに時間を使えるようになります。RESERVED.※2014年3月31日以前更新記事内の掲載商品価格は、消費税5%時の税込価格、2014年4月1日更新記事内の掲載商品価格は、消費税抜きの本体価格となります。