サンキュー、リュカ姉。助かった」ゆっくりとリュカが振り向く。問うてきた彼女にジークはその格好のまま、乱れた呼吸を整えながら応えている。リュカは眉根を寄せた。辛くて、自分の痛みであるかのように錯覚した。彼女はそっと彼の下に歩み寄り、スカートを押さえながら屈むと言う。「助かった、じゃないわよ。無茶苦茶よ......。逃げるしかなかった俺達が“結社”の魔人(メア)を自分達の力で追い払えたんだ」だけどもジークに懲りた様子はない。抱え込んだマナはすっかり四散してしまったが、彼はこの一戦で自分なりに掴んだものがあったらしかった。懐から布袋を取り出し、大きめの霊石を一つ胸に押し当てる。ホウッと淡く輝くマナの光と共に、消耗した力が回復していくのを感じる。霊石が溶け切るのを待ち、ジークはこの糸房がついた脇差型の聖浄器を発動、ザクリと自身の身体に突き刺し、今度は身体に刻まれた傷(ダメージ)を癒し始める。『......』お互い、黙っていた。無機質な空を見上げたジークの眼。唇を結んで視線を逸らしたリュカの横顔。間、二人は言い出し難い雰囲気の中でぼんやりと考える。(まぁ、そう思った通りに強くはなれないか......)ジークは思う。確かにバトナス(あいつ)を撃退することはできた。それは間違いなくギリギリの戦いだったと言える。実際、奴はすぐに見破ってきた。今回は意表を突く形で押し切れたからよかったものの、また同じやり方が通じるとは考え難い。力の配分を覚えなければならない。何より地の剣技をもっと磨かねば。これでようやく、同じ土俵に立てるようになったといった所か。それも接続(コネクト)を使ってやっという状態だ。リュカ姉にはつい強がってしまったが、正直あの瞬間、加勢をして貰っていなければ一発喰らっていた可能性が高い。自分も彼女も殺されていたかもしれないのだ。──新しい戦法を見出したことによる、慢心。言ってしまえば、それで済むのだろうか?いや、済ませちゃいけない。引っ込めちゃいけない。力が......必要なんだ。理不尽な奴らから大切な人達を守れるように。何処にも、やってしまわないように。(どうして、こんなことになっちゃのかしらね......)リュカは嘆いていた。心の中で、傍らで息を荒げて仰向けになっている昔馴染の少年の姿を見、今に至ったありとあらゆる巡り合せを恨みたくなる。サンフェルノで、父と共にシノさん達の出自は聞き及んでいた。彼女は王族としての自分を諦め、せめて愛する人と穏やかな暮らしをしたいと望んだ。......世界はそれを許してくれなかった。二十年後、その息子であるジークとアルスを狙った“結社”の影、幾つもの争いに巻き込まれていく二人。村を代表してここまで付いて来たのは、ひとえに心配だったからだ。昔、あれだけ辛く苦しい思いをしたのに、それぞれ自分に出来ることを極めて「恩返し」をしようとしている。何度そう言って連れ戻したく思ったことか。この子達が目指そうとしている道の、何と孤独で報われぬものであることか。何処かで本人達も気付いているのかもしれないけれど、それでもあくまでこうして闘うことが自分達の意思だと言い張るのだから、結局自分は強く言えないでいる。......私も、もっと強くなった方がいいのだろうか?この子達ばかりに、こんな思いをさせなくちゃいけないというのなら。「あいつ......死んだかな?」ぽつり。仰向けに寝たまま、ジークがそんな事を口にした。訊ね返すまでもなくバトナスのことだろう。崩落した部分へと向け、大量の土埃残る眼下の空間に目を凝らす。結界主が距離を操っていれば墜落死自体なくなっているだろうし、そもそも相手は魔人(メア)だから......」そうだな。呟くリュカの応答を受け、ジークもまたのそりと起き上がり始めた。慌ててリュカが振り向き、まだ寝ていなきゃと止めようとする。ジークは大丈夫だと笑ってみせた。何度か服の汚れを掃い、それでも切れたり破れたり、血汚れの染み付いた自身の姿に、彼はそっと自嘲(わら)う。二人して見上げた先には迷宮の最上層が佇んでいた。太く頑丈に建つ石塔、その天辺を覆う石のドーム。見れば今はその一角に風穴が空き、微かだが遠く距離を渡って爆音らしき音が耳に届いてくる。「俺達も急いだ方がいいな」バトナスをとどめを刺すべきかとは思った。急ごしらえで回復したとはいえ、また奴と戦いに行くのはさっきよりも不確定さが多過ぎる。何より下に降りなければならない。止めておいた方がいいとジークは判断した。王──母さんやアルス達を助けよう。時間ならば充分に稼いだ筈だと思いたい。崩落先を見遣って、リュカも同意を示した。風穴の空いた最上層を見る。地面に転がっていたままの紅梅と蒼桜を回収して一旦鞘に収め、大きく深呼吸をして気合を入れ直す。言って、リュカは風紡の靴(ウィンドウォーカー)を唱えた。二人をカバーする足元の魔法陣から起こる幾陣もの風。二人は両足にその風を纏って、無機質さ広がる空へと跳び出していく。「──やはり此処も封印されていますね。前後してその地下への扉が開かれようとしていた。聖堂の内部へと足を踏み入れているジーヴァとヴァハロ、そしてそのように一見穏やかな声色で語るローブの男。誰も彼らを邪魔できる者はいなかった。正義の盾(イージス)傘下の兵士達だった亡骸の山とスタンロイ、そして全身血塗れになってぴくりとも動かなくなったデュゴーの身体。灰色の空の下、また一つと、聖堂深部へと通じる封印が解かれようとしている。事の一部始終を聞かされていた。どれだけ気を失っていたのか分からない。周囲の状況がどうなっているのかを把握するのが先だと考えたからだ。あいつは、前々から使徒(おれ)達の中でも変わり者の部類だったからなあ。妙に冷静な自分が可笑しい。語るヘイトの表情がそこはかとなく不機嫌だ。バトナスは呟きながら空を見上げる。クロムの奴が、裏切った。ブルートバードの味方に付いた。......どいつもこいつも、目障りなことばかりしやがって。頭上、端の一角が崩落した石廊の螺旋が見える。いや......押し出されただけだ。あの魔導の一撃が無ければ、逆転していた。(次こそは......)半ばぎゅっと無意識に、その魔獣化が解かれていた拳が握られる。「......ああ」そして、今度はこちらが答える番。帯を巻いているアヴリルが訊ねていた。バトナスは見上げていた視線を戻し、二人に向き直ると、先刻のジークとの交戦について語り始める。接続開始(コネクト)と呼んでいたあの技。魔人(メア)に迫るほどの導力。個人的には恥かもしれない。あれは、組織として共有すべき情報だ。「バトっちが押されるほどの強化、か。二人はそれぞれに驚いていた。召集に応じず一人ジーク・レノヴィンを待ち伏せていた事は命令違反だが、そもそも自分達──というかヘイトも現在進行形で似たようなことをしていた、クロムに返り討ちにされたこともあり、そこは彼女も彼当人も深く追求する気はないらしい。「ストリームを使う......。ヘイトの洗脳術もストリームを利用してのものだし。「......」お前らの所為かよ。バトナスは「あはは」と苦笑(わら)うアヴリルに無言のジト目を寄越しつつ、されど思い起こさざるを得なかった。あの時のジーク・レノヴィンの姿だ。あの場では戦うこと、奴を殺すことにばかり気がいっていたが、今こうして思い返してみると奴はあの時、間違いなく自分に全幅の“害意”を向けていたように思う。