いつまでもこんなことじゃいけない。青木との時間は有限なのに。薪は自分に言い聞かせる。青木はランクSのダイヤモンド。その辺まで、彼の価値を落さないといけない。必要に迫られれば差し出せる、自分の代わりにそれを持っていてくれる人が信頼できる人だったら嬉しい。その程度の大切さが、期間限定の恋人同士には相応しい。薪はアロマキャンドルのフローラルな香りを、胸いっぱいに吸い込む。これを用意してくれた青木のやさしさが、勇気を与えてくれるような気がした。「フランスへ連れて行けるのは一人だけだ」はい、と青木は頷いた。ミーティングで発表した際、部下の誰一人として驚く様子が無かったことから彼らは事前にその情報を得ていたものと薪は判断していた。情報源は耳の早い小池辺りか。彼が最近、妙に張り切って仕事をしているようだったのは自分が第九を離れることを知ったからだと分かって、薪は小池のシフトを頭の中で組み替える。自分がいない半年間、地獄を見せてやる。青木が身を強張らせたのが、湯の震えで分かった。浴室はシンと静まって、蝋燭の芯が燃える音が聞こえてきそうだった。通る声で、薪は言った。「フランスへは、宇野を連れて行く」はい、と青木は三たび頷いた。即行で返ってきた返事は、青木が薪の話の内容を予測していた証拠だった。「その通りだ」フランスの原案によるフォーラムの主旨は、MRI捜査の手法について捜査員側の立場から意見を述べ合い、その未来を模索しようと言うものだった。MRI捜査の成否はいかに被験者の脳情報を正確に緻密に読み取るかに係っていると言っても過言ではない。MRI捜査の未来を語るなら、ハード面の開発は絶対に欠かせない要素なのだ。会議内容にITテクノロジーのトピックを盛り込むためには、執行委員たちに第九のMRIシステムがどこまで進化しているのかを見せる必要がある。それには宇野の力が必要だ。人選もその理由も、青木は正しく薪の考えを読んでいた。理解されることの幸せ、小さな諍いのおかげで余計に貴重なものに思える。自分がオヤジ系女子にされたことをネタに、苛めてやろうと思ってやめた。今夜はもう充分に毒を吐いた。この後は甘く過ごしたい。吟醸酒は明日の楽しみに取っておいて、風呂から上がったら青木をベッドに誘おうと心に決めた。今夜は少しだけ大胆になろうと薪は思い、それが青木をどんなにか喜ばせるだろうと想像して弾むような気持ちになった。時間と共にアロマキャンドルの香りは浴室を満たして、薪を夢心地にさせる。安逸なほの暗さを、薪は心ゆくまで楽しんだ。脱衣所の床にうつ伏せになった大男の隣に屈み、薪は内側に曲げた拳に尖った顎を乗せた。「僕は来週には日本を発つ。起きようとして両腕を突っ張るまではよかったが、目眩に襲われたのだろう、青木は眼を閉じて再び床に沈んだ。再チャレンジするも結果は同じで、仰向けに寝返りを打つのがやっとだった。やれやれと薪は立ち上がり、洗面所の水で冷タオルを作って青木の額に当ててくれた。首筋と脇の下にも宛がって、のぼせた青木を介抱してくれた。世話を焼く彼の仕草は、どことなく楽しそうだった。それから彼は青木のために、冷蔵庫から冷たい水を持ってきてくれた。飲みやすいように青木の頭を自分の膝に乗せ、震える青木の手に自分の手を重ねてペットボトルを傾けた。風呂上りの彼からはとてもいい匂いがして、それが湯当たりからくる茫洋さと重なって、青木は自分が天国にいるような気がした。「青木」やさしい声が春風のように青木の耳をなぶった。一足先に、春が来たみたいだと思った。「すごく気持ちのいい風呂だった。「はい」のぼせ上がって蕩けそうな瞳を細めて、青木は頷いた。*****この下、メロディ8月号感想です。ネタバレしてますのでご注意ください。なんだこの話ーー!!!!げらげらげら☆☆☆まさか秘密の原作でギャグが読めるとは思いませんでしたー。薪さんがイッちゃってますね~。どこの薪さんだ、これは(笑)先生、ギャグ上手だな~。動物兵器とか、薪さんが真剣なのが逆におかしくて、すごく笑えた~。黒田さんはきっとこの姿を見て彼女に結婚を申し込んだに違いない。感じのエピソードでしたね。「怒鳴りながら俺たちを守ってる」と言う小池さんのセリフが、すごくすごく心に響きました。小池さん、分かってる。「第九は家族のような場所だった」と薪さんがエピローグで言ってましたが、薪さんの気持ち、ちゃんとみんなに伝わってたんだね~。それがとっても嬉しかったです。薪さんが定時退所するって聞いたとき、みんな薪さんが何処に行くのか予想が着いたと思う。行かないんだよ、みんな大人だから。いうの、薪さんは他人に知られたくないだろうと気を使うの。そこにずかずか踏み込んじゃうのが青木さんで、でもそういう青木さんじゃないと薪さんの中には入っていけないの。青薪さんの関係性は必然なんだな。第九は描かれないと思ってたので、とっても嬉しいプレゼントでした。先生、ありがとうございました!来月からは完全新作のミステリーとありましたので、しばらくはこちらの連載が続くのでしょうね。「これからも秘密のエピソードは続きます」とのキャッチに望みをつなぐ形で、秘密は一旦は幕、なのですね。4年間、たくさんの萌えと生き甲斐をいただきました。辛さも涙もいっぱいあったけど、こんなに充実した日々は結婚してからは初めてでした。名称が薪さんの口から出たことにびっくりー。5月末行ってきたばかりだよー。青薪さんデートin日光を書くために。titleこんばんはー。メロディ8月号、意表を突かれましたねえ。(笑)ほんと、どこの薪さんですか、これは?雪子さんも、この雪子さんなら、薪さんを小脇に抱えて歯医者さんへ強制連行するかも、なんて思っちゃいましたよ。