いう、人をいじるのが得意な奴は嫌いなのだ。友達がいないとか、付き合いが悪いとか、暗いとか、そういう人間を面白おかしくネタにしてもいいと思ってるような奴。マジでほっといてほしい。高校にもそういうのがいたけど、大学でも、入って早々そういう奴に出くわしてぐったりした。いう面倒くささからなるべく遠ざかっていたら、友達の一人もできないままもう二年生の五月です。私はうんざりした思いで金髪女を見やった。染めたにしては綺麗だ。こいつ、なんでここにいるんだ。なんで居場所を知ってるんだ。確かに、どこの大学に通ってるかだけはしぶしぶ教えたけど、それだけで突き止めてきたのか。番号もメールも住所も教えなかったのに。謎の女a.k.a.鳥子が言った。〈裏側〉のことを言っているというのはすぐわかった。私たちを結びつける共通項はそれしかないからだ。不思議なものだから、確かに欲しがる人もいるかもしれないけど。「欲しいからって、どうしようもないでしょ。「たまたまじゃないよ。嫌な予感に襲われる私に、鳥子が身を乗り出した。「ハアァ?!?」さすがに大声を出してしまった。あの見るだけで発狂する気持ち悪いやつを、狩る?馬鹿じゃないのかこの女。立ち上がりかけて、周囲の注目を集めていることに気付いた。腰を下ろして、小声で訊ねる。タネはいっぱい買ってきたから。鳥子がごろごろとテーブルの上に岩塩の塊を転がした。呆然と呟いてから、我に返ってぶんぶんと首を横に振る。「いやいやいや無理無理。あんなのに近付きたくない。あのときは確かに、岩塩を投げつけたら消えたように見えたけど。鳥子がしおらしく目を伏せて、胸に手をやった。眉間に皺を寄せる私に向かって、鳥子が微笑む。お金ないし」どうせかけてくる相手もいないし、考えないことにして、この一週間そのままだ。鳥子が内緒話をするように顔を近づけてくるので、私もしぶしぶ耳を寄せる。耳打ちされた値段にたまげた。スマホを何台買ってもお釣りがくる額だ。見返す私に、鳥子はにんまりと笑った。「マジで......?」マジなのだった。私たちは二人で大学を出て、南与野から埼京線に乗った。道中、ろくに知らない相手と何話せばいいんだと思って憂鬱だったけど、鳥子は意外にも話しかけてこなかった。電車のドアの横に立って、窓の外を見ながら黙っている。上機嫌らしく、なんとなくニコニコしている。別に気詰まりでもないようだ。うるさく話しかけてくると思っていたから拍子抜けだった。楽といえば楽だけど、こうなると逆に相手のことが気になってきてしまう。訊いてみたくはあるものの、何をどう切り出せばいいのか......。他人に興味を持つなんて本当に久し振りで、会話能力が壊滅している。頭の中だけであーとかうーとか呻きながら電車に揺られ、池袋で丸ノ内線に乗り換えて、結局なんにも喋らないまま御茶ノ水で降りた。鳥子が私を案内したのは、神保町の一角にあるビルだった。古本屋街の裏手に建てられた、ひょろりと背の高い雑居ビル。私は胡乱な目つきで建物を見上げた。軽く答えてビルに入っていく鳥子の背中を見ながら、私はためらう。ヤンキーに目を付けられたみたい。思いつつも不承不承ついてきたのは、〈裏側〉への接点を失いたくなかったからだ。その存在を見つけて以来、〈裏側〉は私のすべてだった。誰でもそうなるでしょう。生きていると感じるあらゆる面倒くささ、しがらみ、お節介から逃げられる、自分だけの秘密の世界を見つけたら、みんなそっち行きたくなるでしょう。鳥子に逆らえなかったわけではない。──ええい、どうにでもなれ。私はようやく腹をくくって、ビルに足を踏み入れた。薄汚れたエントランスを抜けてエレベーターに乗る。扉が閉まると、鳥子は四階のボタンを押した。四階に着くと、降りずにそのまま二階を押す。暗証番号でも入れるみたいに、めちゃくちゃな順番で階数を指定している。子供が悪戯でやって怒られそうな行動だけど、鳥子は真顔だった。手を止めないまま、鳥子が答えた。確かにネットでそういう都市伝説を読んだことがある。子供っぽい話だな、というのが第一印象で、私自身はさほど興味を惹かれなかった。異世界に行く系のネット怪談の流行は心に引っかかっていた。エレベーターが上へ下へとせわしなく移動する。指定された階に止まるたびに、鳥子が即座にドアの閉ボタンを押す。ドアが開くと、廊下の向こうから、女性が一人、駆け足で向かってきた。背が高くて黒髪、顔は見なかった。見る暇もなく鳥子が閉ボタンを押したからだ。思わず咎めたら、鳥子は肩をすくめた。ちらつく蛍光灯の下、磨りガラス入りの扉が引き開けられて、女物の靴先が廊下に出てくる。背を向けて歩いていく背広の男が、足を止めてこちらを振り返ろうとする。寸前でエレベーターのドアが閉まり、廊下の情景を断ち切る。次第に私は異常に気付き始めた。限られた階数を行き来しているはずなのに、同じ光景を一度たりとも見ていない。ドアが開くたびに、見覚えのない廊下が目の前に延びている。鳥子が横目でふっと笑った。睨んでやると、鳥子は面食らったように目をぱちくりさせた。心なしか扉の開くペースが速くなっている気がする。操作盤と階数表示に目をやって、ぎょっとした。確かに普通のアラビア数字が書かれていたはずなのに、いつの間にかそこには見たことのない文字が記されていた。エレベーターは止まった。開いたドアの先は、真っ暗だ。エレベーターの中からあふれた光が、ひしゃげた四辺形に床を切り取っている。鳥子は首をかしげている。頼りない返事に呆れながら、私は扉の外に身を乗り出した。凄い勢いでのけぞった。退がろうとして、たたらを踏んで、背中がエレベーターの壁にぶつかった。私が叫ぶと同時に、鳥子が閉ボタンに拳を叩きつけた。ドアが閉まる直前、ひたひたひたひたっ、と冷たい足音が急速に近付いてきて、何かの爪先が見えたような気がした。節くれ立った指の先端に、うねが入って割れた太い爪。一瞬だけの印象を残して、ドアが暗闇を閉め出した。静まりかえったエレベーターが、身震いしてまた動き出した。「なに、なにあれ」もつれる舌を動かして、ようやく声を出した。首を回して話しかけると、鳥子がいつの間にか銃を取り出してまっすぐ扉に向けていた。「いつも持ってるわけじゃないよ。困惑と羞恥と憤怒がぐるぐるに入り混じった感情に襲われて私が何も言えないでいるうちに、エレベーターはふたたび動きを止めた。私たちが見つめる前で、ドアが左右に開く。鳥子が満足げに頷いた。今度は着いたね」ドアの向こうは、屋上だった。ひび割れたコンクリートタイルで覆われた床面の向こうに腰くらいの高さの鉄柵が立ち、その上は雲の浮かぶ空。鳥子が足を踏み出した。腰が引けまくりだけど、鳥子に置いて行かれるのはもっと心細い。意を決して、えいやと外に出た。エレベーターを離れて、屋上の端に近付いていく。湿った風が髪を揺らす。屋上を囲っている鉄柵は錆びていて、体重を掛ける気にはなれない。手を添えて、いきなり崩れたりしないことを確認してから、下を覗き込んでみた。暈(かさ)のかかった、なんとなく滲んだ光を放つ太陽の下、色あせた黄色の草原が一面に広がっていた。だだっぴろい草原は起伏があって、波のようにうねって見えた。ところどころに、人工物らしいものが見え隠れしている。蔦に覆われたビルや、無造作に転がる巨石。した雑木林の向こうに頭を覗かせているのは、針金細工じみた送電鉄塔のようだ。それらのさらに先には低い山並みが連なっている。「どう?」なぜか自慢げに鳥子が言った。振り返って、屋上を見渡す。あるのはエレベーターの扉だけだ。鳥子についていくと、柵の切れ目に梯子があった。屋上から見下ろす分には平気だけど、十階分の高さから錆びた梯子で降りなきゃならないとなると話は別だ。無責任にそんなことを言う鳥子を、私は横目で睨んだ。私が二の足を踏んでいると、鳥子が梯子に足をかけた。「うーん、予想外に期待が大きかったな。「......遠慮しとく。梯子はギシギシ軋んで怖かったけど、鳥子をぺちゃんこにすることも、鳥子に避けられて自分がぺちゃんこになることもなく、なんとか地面に降り立つことができた。緊張と疲労で震える指をぐーぱーしながら、辺りを見回す。ビルの周りは黒い土が露出して、細い踏み分け道が丈の高い草の中に伸びている。梯子を降りている最中から気付いてたけど、ビルは入ったときとは似ても似つかない姿をしていた。柱と各階の天井だけだ。骨組みのみ残されたがらんどうの廃墟。階段すら作られていないし、エレベーターシャフトすらない。私たちはどこから来たんだ。一階には床もなくて、地面が剥き出しになっている。柱の一本に寄せて置かれたドラム缶のそばに、鳥子が歩み寄った。ついていって覗き込むと、ドラム缶の中は真っ黒に焼け焦げていた。周りには椅子代わりにでもしたのか、コンクリートブロックが雑然と積み重ねられている。柱の反対側には茶色く錆びた鉄のシャベルが立てかけられていた。鳥子がシャベルを手にとって、ブロックの山の隅の地面に突き立てる。二、三回掘るとすぐに目的のものが見つかったらしい。身体をかがめて、地面の穴から白いビニール袋でぐるぐるに巻いた何かを取り出した。得体の知れないものをよこされて、怯む私。鳥子が包みを引っ込めないので、しぶしぶ受け取って、ビニール袋をほどいた。手に取ってしまったものを、私は黙って見下ろす。「みっ、見ればわかりますし」マカロフ、とかいったっけ。鳥子の持ってる銃と同じやつだ。袋の中には紙箱入りの弾も一緒に入っている。「前にあげるって言ったじゃん。怖い、使い方知らない、撃てない、要らない......と、反論の言葉がどっと頭の中に湧きだした。口からは一つも出てこなかった。さっきのエレベーターで見たものが記憶に焼き付いていたからだ。真っ暗なフロアの奥からひたひたと駆け寄ってきた、鉤爪を持つ何か。正体はわからなかったけど、もしまたあんなものに寄ってこられたら......。鳥子が頷いて、穴をざっざと埋め戻す。それから弾の込め方と、安全装置の外し方を教えてもらった。聞いてみればたいして難しくはなかった。撃って当たる気はまるでしないけど。安全装置をかけて、迷ったあげく、カバンに突っ込んだ。ときどき落ちてるよ、銃。軍隊とか来てたのかも。見たことないけど」この世界に入り込んだ人が他にもいるという可能性は考えてたけど、軍隊って?ということは、いきなり撃たれる可能性もあるのでは。不安になる私をよそに、鳥子はトートを肩にかけ直して明るく言った。私たちは、ビルを離れて草原に足を踏み入れた。目指すは、私が鳥子と出逢ったあの場所。目的は──くねくね狩りだ。踏み分け道を行きながら、鳥子が言った。その意見には私も賛成だった。鳥子も私も、今日は野外を歩き回るような格好じゃない。私はまだマシだけど、鳥子はひらひらのスカートに生足なのだ。私は、〈裏側〉で夜を過ごしたことがない。「知らない」あっさり言われて拍子抜けする。私の質問に、振り返りもせず、短く答える鳥子。なんでいなくなったの?その人が「サツキ」さん?気にはなったけど、重ねて訊くのはためらわれた。前を行く鳥子の後ろ姿はこわばっていて、見るからにあまり話したくなさそうに思えたからだ。草の中の道を、黙っててくてく歩いていく。踏み分け道──誰かが行き来しなければこんな道はできない。人の足が途絶えたら、すぐに草に埋もれてしまうだろう。〈裏側〉に私の知っている常識が通じればの話だけど。空は青く、鳥の影もなく、草むらを吹き渡る風が肌寒い。知らない相手と二人きり、未知の場所へと踏み込んでいく。枯れた色の草原をひらひらした服装で歩く女。CMかなんかで、そういう映像を見たことがある気がする。......何やってんだろ私。振り向かずに歩いていく鳥子の背中を見ていたら、心細くなってきた。私のこと」そう訊ねると、鳥子は前を向いたまま答えた。