傘なしでは、私には耐えられそうにない。彼女は雨に負けぬほどに強い人間なのだろうと。ID:khuu0cd90だけど、どうやらそれは勘違いだったらしい。風が吹き、彼女は肩を震わせた。肩を抑えた彼女の指は、赤く腫れあがっている。風上を見つめる彼女の横顔が、思い出したかのように苦痛でゆがんだ。それで気がつけば、私は走り出していた。駆け寄って傘をさしだす。「傘を忘れたんですか」とも「大丈夫ですか」とも聞けなかった。焦っていた上に、あまり人との会話に慣れていない私では、最適な言葉の判別がつかなかったのだ。アイドルをはじめて一年弱になるというのに、未だにコミュニケーションは苦手に感じてしまう。真乃やめぐるなら、もう少し上手にできたのだろうか。そんな小さな後悔をよそに、彼女はさしだされた傘の下から私を見つめていた。大きめの白マスクをつけているせいで、細かな表情はうかがい知れない。長く切りそろえられた黒髪。透き通った明るいブラウンの瞳。清楚さを感じさせるピンクのブラウス。外見からは、品のよい年上の女性、という印象を受けた。彼女がよどみない動作でマスクを取る。その下から現れたのは控えめではあるが、たしかに人懐っこい笑顔。「傘、途中で忘れちゃったみたいで。『ふゆ』と名乗った彼女はそう言って、こつんと自分の頭をこづいた。その間も一貫して笑顔は崩さない。彼女に対する印象に、親しみやすさを兼ね備えた女性、という言葉が追加される。吸い込まれるような笑顔だった。私の心はざわついたままだ。彼女のまとう空気は私を和ませてくれているのに、同じ人物が持つ笑顔だけが、不思議と私の心をかき乱していた。ID:khuu0cd90駅まで彼女に同行することにした。建前上は「私も行くところだったんです」と言って。彼女を放っておくのはためらわれた。傘を持つ彼女の指を見る。指のところどころが、わずかに赤く変色していた。駆け寄る前に見た時ほどではない。気が動転していたのだろう。遠くから見えた指先は、必要以上に痛々しく見えてしまった。そもそも、数メートル以上の距離から、指先の色など正確に見えるはずがないのだ。自分の悲観的なタチに嫌気がさす。いえ、実際の指の容態だって、無視できるほど軽微に思えなかった。会話の最中に押し黙った私を、彼女がのぞき込んだ。不安を与えないためなのか、ニコニコと笑っている。私は慌てて言葉をつないだ。「あ......すみません、ふゆさん。私は彼女を『ふゆさん』と呼んでいた。『ふゆ』と呼ぶように言われたが、呼び捨てはこそばゆいので『さん』だけはくっつけさせてもらっている。対して、彼女は私を『メガネさん』と呼ぶ。私のかけている眼鏡を「可愛らしいですね」と気に入り、以降はそのあだ名で呼んでいた。眼鏡を誉められたのは初めての経験だった。それはある意味当たり前の話で、種を明かすと、眼鏡をかけはじめたのは最近のことだからだ。それも変装用の伊達メガネ。めぐるが戯れに買ってきたものを、私はここ数日、やはり戯れに装着している。「なるほど、メガネさんは高校生の方なんですね」さきほどから、当たり障りのない話が細々と続いていた。本名を名乗り合う雰囲気ではない。私は名乗るタイミングが掴めず、そもそも彼女にはそういう気が無いようで。会話の内容は、ますます散発的になっていた。指のことも聞き出せないでいる。彼女はたおやかな笑いを、維持し続けている。その笑顔のせいで、私は一歩を踏み込めずにいるのだ。同じの傘の下、肩が触れあうような近さにいるのに、まるで間に分厚い壁が差し挟まれているようだった。ID:khuu0cd90どこか虚ろな距離感に変化が生じたのは、賑やかな繁華街に足を踏み入れてからだった。きっかけは些細な注意。横断歩道を渡りはじめるその時、車止めの陰にある水たまりを彼女は指摘した。進行方向にあった濁った障害物を、私は寸前のところで回避する。黒く澱んだ水はアスファルトに擬態していた。それも注意深く見なければ、まず気づけないほど巧妙に。その上、物陰に潜んでいたのでは手に負えない。それをひと目で看破した彼女の注意力に、私は舌を巻いた。「ありがとうございました。返ってきたのは空返事だった。彼女はあさっての方向を、感情のない表情で見ている。私の視線に気づくとすぐに、あの親しみ深い笑顔に戻った。語尾にハートマークでも付きそうなほどに甘い声。空いている左手で小さくガッツポーズを作る、愛想のいい仕草。好感が持てるはずのそれらから目を背けたくて、私はさっきまで彼女が見ていた『あさっての方向』に目をやった。そこには月岡恋鐘がいた。正確に言えば、ビルのディスプレイ広告の中に恋鐘さんはいた。頭上から耳馴染んだ声で宣伝文句が聞こえてくる。ヘアフレグランスのCMだった。アンティーカの皆さんが、そういう仕事を受けたという話は聞いている。実物を目にするのは初めてだった。会心の出来だとプロデューサーが言っていたが、どうやらそれも本当らしい。ID:khuu0cd90「......いいですね、あれ」そんな言葉が口をついた。彼女も再び、その広告に目を向けている。二人で同じものを見ていた。それから数秒ほどで画面が切り替わり、二人とも同時に前方へと視線を返す。