瑞穂が振り返ると同時に、廊下から母さんの足音が近づいてくる。廊下から顔を覗かせた母さんの後ろに人影。それは、コートに身を包んだ小柄な女の子だった。身長はそれほど高くなく、瑞穂と同じか少し小さいくらい。癖っ毛のショートの髪を無造作に伸ばし、それが実に似合っていて快活なイメージを与えていた。その娘の、強い意志を感じさせる焦げ茶の瞳が、まっすぐに俺を見つめてくる。なにか言いかけたのか一度口を開き、今度はその言葉を飲み込むかのように閉じられた。不自然な沈黙が続き、俺とその娘の間に緊張が走る。そんな俺たちに、母さんも瑞穂も動けないまま言葉を発しなかった。久しぶり」たっぷり五秒以上の沈黙のあと、凍り付いた空間を破って話しかける。その娘......中学時の親友だった『月城薙』は、またなにか言いかけるように口を開き、再び言葉を飲み込むと、視線をそらさぬままこちらに歩み寄ってくる。なんか怒ってるな......。薙の突然の来訪と、明らかな不機嫌振りの理由が掴めずに、作った笑顔が引きつっていく。薙とは転校先の中学で知り合った。二年、三年と同じクラスだったのだけど、初めて話したのは二年生の三学期だったと思う。当時の俺は、それなりの事情もあったのだが、人付き合いが悪く「喋らない」「話しかけても答えない」「愛想もない」と、我ながら嫌なヤツで、コミュニケーション能力がゼロに近いために学校中の生徒から無視されているような状況だった。薙はと言えば、先生の言うことを聞かず、気に入らない生徒には手を出して黙らせるといった、俺とは別の意味で学校の問題児だったと思う。俺と違って何人かの生徒とは仲が良い......とまでは言えないみたいだったけど、確かに友達もいた。俺たちは同じクラスだったものの、薙の視界に俺は映っていなかったらしく、二年生の三学期に初めて話したとき『そういや同じクラスだっけ?』と言われたのをなんとなく覚えている。その後、とある事件に巻き込まれた俺は、あぶないところを同学年の『九條響』に助けられ、その成り行きで響のグループの一員に加わることになった。響は、斎凰院学園の出資元でもある『九條家』の娘で、学内でも異質の権力......って言っていいのかな。先生たちすらも腫れ物に触れるがごとき待遇で接していた。言って、その権力を笠に着て好き放題やってたわけでもなく、どちらかと言えば風紀を守る方面で活躍していた。その『巻き込まれた事件』をきっかけに、いつの間にかそのグループの輪の中に組み込まれた。それが理由で学校内での待遇も劇的に変化した。今まで無視していたクラスメイトや、同級生からの嫌がらせもパッタリと途絶え、ぎこちないながらも挨拶されるまでに至った。その響のグループ中には薙もいて、同じクラスということもあってか少しずつ話す機会が増え、些細なことを理由に何回か本気でぶつかった。詳しい理由はもう覚えてないけど、全部薙の素行の悪さを注意したことが発端だったように思う。......いや、結局それは全部俺がKOされて負けたんだけど、いつからか薙が俺を認めてくれるようになった。ふたり揃って学校の問題児。薙と一緒にいる時間が多くなってきて、俺は少しずつ他人と話せるようになり、薙も以前ほど問題を起こさなくなった。それから、まぁいろいろとあって。お互いに親友と呼べる間柄になった......んだけど。引きつった笑顔のまま、なんとか場を繋ぐべく話しかける。薙は黙ったまま視線をそらさずに俺の目の前で膝立ちすると、じっと見つめてくる。動くに動けず見つめ返していると、薙の視線が頭の包帯や左腕のギプスを観察しているのがわかった。高まる緊張の中、薙の手が伸びて、少し乱暴にパジャマの上着の裾をまくり上げる。抵抗する術もなく素肌が露出し......薙の視線が脇腹一面に貼られた湿布を見据える。緊張の度合いを高めながら薙の目が細められる。ここまで不機嫌な薙を前にして、逃げ出したい衝動をグッと堪える。言うか、そもそも身体が満足に動かせない。今もソファーに寝そべったままだし。「......階段で転んだんだって?」ぼそっと薙がつぶやく。思わず彷徨った視線が、硬直したままの母さんと瑞穂を映す。ふたりともただならぬ緊張感に、身じろぎひとつせずに注目していた。