見ていたいというプロデューサーの言葉は、暗に『虚像』の存在を肯定しているようだった。それで、わからなくなってしまう。「......虚像って、一体何なんでしょうか」えらく抽象的な質問になってしまった。プロデューサーは、それに辞書的な意味で答える。「凹レンズなどで作られる、光を逆向きにたどって見える物の像......だったか?」お互いに、とんちんかんなことを言っている気がした。「その眼鏡もそうだろ。度の入っていない眼鏡は虚像を結べない。結局のところ、私は彼女のいう『虚像』が理解できなかったのかもしれないと、陰鬱な気分になってしまった。下ばかり向いてはいられない。上ばかりを向いてもいられない。「それなら......プロデューサーは、『本当の自分』が好きですか?」これが最後の質問だ。彼女を知るための、最後の。ID:khuu0cd90首をひねってから、プロデューサーは努めて柔らかな口調で言った。「それは......どうだろうな。「仕事は大好きだからな。本当の自分なんて俺には難しくてわからないよ。少なくとも、今のところは」プロデューサーが肩をすくめる。その仕草が、私には嬉しかった。『本当』を見ていたいと彼は言う。『本当』なんて難しくてわからないとも彼は言う。その矛盾、理解できるかわからないものを尊ぶ彼の在り方が、私には希望のように思えた。プロデューサーの言葉を反芻する。『呼び方って結局は、その人のどこを見ているか、なんだと思う』それは正しいと思う。ある呼び名を要求する行為とは何なのだろう。『ふゆ』と呼ばれたがる彼女が、周囲に求めているものとは一体どんなものなのだろう。それは、見てもらいたい自分をこいねがう行為で、彼女はそうやって虚像を結ぼうしているのだろうか。遠くの実像に、私はすがった。トップアイドルになりさえすれば自分を肯定できるのだと、目的と手段を入れ替えた。自分を肯定できないものが、トップアイドルになれるはずはないのに。手短な虚像を、彼女は被り込んだ。自分じゃない自分なら肯定してもらえるのだと、目的を別のものにすり替えた。それでは、満たされるはずがないのに。そんなところまで逆さまで、そっくりだ。彼女と私は似た感情から出発して、真逆の道をたどろうとしている。その行きつく先も、行き着きたいと思う願いも、おそらく鏡合わせのようなものになるはずだ。この一年、アイドルとして在る中で、私は自分の底に根付くものを取り戻した。それは、「自分自身を好きでいたい」という大切でささやかな願い。忘れかけていた夢の詰まった宝物。その逆だというのなら、彼女の願いは。嫌いな自分をひた隠しにしようとする彼女の祈りは。その根底にある綺麗な想いは、きっと。ID:khuu0cd90「わっぷ......!」ぶつかった。いつの間にか、プロデューサーが立ち止まっていた。下り坂から見える、少し広くなった空を指差した。輪郭がはっきりとしない虹が浮かんでいる。さっきまでに比べて小雨になっているが、まだ雨は降り続いていた。雨上がりの虹はよく見られるものだが、雨中の虹というのは珍しい。プロデューサーが足をとめたのにも頷ける。立ち消えそうに輝く虹が、儚く、淡く、幻想的だった。「虹も虚像らしいな」なんと気なしに、プロデューサーがつぶやく。プロデューサーは「間違いない」と言って、また歩き出した。私はこの日、綺麗な虚像に出会ったのだ。暴き出す言葉を止められなかったのも、もっと知りたくなったのも、私がその虚像に惹かれていたから。虚像を生み出す光に、どうしようもなく魅了されたから。あの透き通るブラウンの瞳から、私は目を離せなくなったのだ。本当は、『本当の自分』なんてどこにも存在しないのかもしれない。それはナンセンスな言葉で、でもしかし、確かに愛を注ぐことのできる虚像なのだ。人を構成するすべてが虚像で実像。そんな身もふたもないことを、私は勝手に考えている。ID:khuu0cd90「そういえば、仕事で思い出したんだけどさ」プロデューサーが話を戻した。私は短く「はい」と相槌を打つ。「いや、それはまだだ。「スカウトだな」その四文字のカタカナが、私には踊って見えた。横目でもう一度虹を見る。「良い子が見つかるといいんだがな。こればっかりは運だから」ぼやきが水溜まりに溶ける。私はプロデューサーとは反対に、期待に胸を膨らませていた。「きっと待っていますから。私は空から視線を外して、明日になるまではもう見上げないことを決めた。して駆け出して、プロデューサーの横に並ぶ。プロデューサーは気合を入れ直していた。それくらいの心積もりでいないとな」と、何度となく頷いている。最後にプロデューサーはそう口にして、パタリと傘を閉じた。話し込んでいるうちに、気がつけば事務所に到着していた。明日の朝まで降り続く予報だ。不意にふわりと、暖かな風が吹き抜ける。新しい季節の到来を、私はたなびく髪に感じていた。ID:khuu0cd90――こうして私は出会った。冷たい雨のなかで、彼女とすれ違った。どこか逆さまで、どこか似ている、黛冬優子という女性を知った。――そうして彼は出会ったのだろう。暖かい日の下で、彼女と言葉を交わして。『ふゆ』と呼んでほしい少女を、かたくなに冬優子と呼び続けるのだろう。それは、あったかもしれない邂逅。柔らかな春の一幕に、私は目を閉じて想いを馳せる。そんな、目を開かなくとも日差しを感じられるような、穏やかな三月末のこと。283プロの全員が参加しているイベントで。その終わり際に、ようやく彼女たちは現れた。