私だって別に詳しいわけじゃない。「うーん......〈裏側〉を知る前は、私はくねくねって蛇の怪異譚のバリエーションだと思ったんだよね。名前がそれっぽいし、田んぼに出るあたり、いかにもだし。日本だと蛇って豊穣神でしょ。話の中で、案山子と関連づけたのがあったのもすごく怪しい。ほら、案山子のカカは古い日本語で蛇のことだし。実際に遭ってみると全然蛇っぽくなかったよねくねくね。いえばやっぱり田舎が舞台のネット怪談で、有名な〈八尺様〉って話があって、白いワンピース着た身長二百四十センチある女に襲われるっていうんだけど、もう名前からして長いよね。白いのもくねくねと似てるし、これも蛇神じゃないかと思うんだ。思いつくままにしゃべり続けて、はっと正気に戻った。明らかにしゃべりすぎだ。ドン引きされたかなと思っていると、鳥子が不意に立ち止まった。低い声で言われて、反射的に謝ってしまう。鳥子が行く手を指差した。指差された先に目をやって、思わず声が出た。ほんの五メートルくらい先に、踏み分け道をふさいで、人に似た形のものが横たわっているのが見えた。草に遮られて、近付くまで目に入らなかったのだ。私たちが近くにいるにもかかわらず、ぴくりとも動かない。ワイシャツを着た男性のように見えた。死んでいる、のだろうか。宙に突き出された腕が折れ曲がって、顔の方へ伸びている。皮膚は白っぽく変色していた。腕と対照的に、脚は道の外にだらしなく投げ出されている。顔は草むらに隠れて見えない。緊張をほぐそうと、軽口を叩いたつもりが、すぐに後悔した。干からびた死体が起き上がってくるのをはっきり想像してしまったからだ。鳥子が、ゆっくりと足を踏み出した。「調べるしかないでしょ」おっかなびっくり、死体に近付いていく。動き出したりはしなかった。どんなグロいものを見る羽目になるんだろうと思いながら、草むらの中の顔を覗き込む。思わず平板な口調になった。男の目鼻立ちはまったくわからなかった。両手で顔を覆っている上に、その手の指の間から噴き出すような勢いで、顔中から曲がりくねった透明な突起物が生えていたからだ。白く透き通って、細長くて、先端は丸く膨らんでいる。そこから枝分かれして、さらに伸びているところもある。繊細なガラス細工のようにも、菌糸のようにも見えるそれは、風が草原を吹き渡るたびにかすかに震え、きらめいていた。鳥子が戸惑ったように呟いた。あまりにも不思議だったので、グロいのにまじまじと観察してしまう。透明な突起物は、死体に生えたキノコっぽくもあるけど、どうも顔の表面じゃなくて頭の内側から皮膚を突き破って伸びているように思えた。白変した唇から覗く歯も透明で、複雑なパズルみたいに噛み合っている。頭の骨が変形してでたらめに成長したら、こんな風になるだろうか。そのとき恐ろしい事実に気付いてぞっとした。男の手はただ顔を覆っているだけじゃなかった。指先が深々と眼窩に突っ込まれていたのだ。鳥子がふんふんと鼻をうごめかす。遅れて、私も気付いた。生魚に似た刺激臭が、どこからか漂ってくる──。二人ともぴたりと動作を止めて、黙り込んだ。耳鳴りのするような静寂。顔を上げると、前方に白い揺らめきが立ち昇っていた。夏の路上の陽炎の向こうで、狂おしく身をくねらせる人影のような。出てきてしまった......くねくねだ。5「うっ......」さっそく目眩に襲われて、私はうつむく。目の端でちらちら見て、くねくねの姿を捉えようとする。長い人型のシルエットは、やっぱり蛇には似ていない。いくつかの丸みがかった膨らみが、糸のように細い部分で繋がっているようだけど、目の焦点を合わせようとすると途端に吐き気に襲われる。鳥子の気持ち悪そうな声。言ったじゃん......。「いやいや、このために来たんだから、やるしかないでしょ」トートを探って岩塩の塊を取り出す鳥子。気の抜けるかけ声と共に、鳥子が岩塩を投げた。狙いは確かで、感心するほどきれいに、岩塩が的へと吸い込まれていった。岩塩が地面に転がるぼてっという音が聞こえただけ。跳ね返ったのか、貫通したのかはよく見えなかった。鳥子がトートから銃を引っ張り出して、ぴたりと構えた。えっえっ、とあたふたする私の鼓膜に、強烈な銃声が叩きつけられた。首をすくめる私をよそに、鳥子は続けて撃った。空に銃声が吸い込まれていく。何秒か遅れて、遠くから谺(こだま)が返ってくる。