青木が席に戻ったことで、薪は開きかけていた口を閉じてしまった。青木には聞かせたくない話なのだ。二名の上官の命令が異なるとき、的確に状況を判断した上でより階級の高い上官の命令に従う。それがセオリーだが、青木はどうにも尻の座りが悪かった。「薪くん、ぼくに話があるんだろう。小野田に促され、薪はあからさまに青木に邪険な視線を送った。それでも小野田が青木に退室を命じないのを知り、彼は青木に背を向けた。当然だが、薪は腹を立てている。内部の揉め事で殺人事件まで起こし、その濡れ衣を自分の部下に着せられ。ハッキングの報いとは言え、掛け替えのない部下を傷つけられて。ゼロ課になんの罰も下されないなど、到底納得できない。「残念ながら、ゼロ課には手が出せない。小野田の代わりに答えた中園に、薪のナイフのような視線が突き刺さる。バインダーを盾にしてその攻撃を防ぎながら、中園は苦く笑った。「......約束ですよ」と引き下がるが、薪の背中は固く強張ったままだった。何か言いたいことがあるに違いない。薪がすうっと息を吸い込む、細い肩が上がってそれを青木に教える。腹を括らないと言えないことなのだと察した。思わず青木は腰を浮かした。薪の言葉はそれほど意外なものだった。緊迫する室内で、しかし驚いたのは青木だけだった。中園の冷静な声が、薪の質問に答える。「彼女が死んだのはゼロ課の内輪揉めが原因だ。「では聞き方を変えます。中園は口を噤み、小野田とさっと眼を合わせた。彼らのアイコンタクトを待たず、薪は畳みかける。「僕の代わりにMRI法案反対派の眼を引く。瞠目したのは青木だけではなかった。ここまで見抜かれているとは、上官たちにも計算外であったらしい。薪がMRI法案を通すために閣僚と話を煮詰めているのは知っていたが、反対派に狙われるなんて。薪はそんな危険な仕事をしていたのか。ボディガードの自分がその事実を知らされていなかったことに、青木は腹立ちを覚える。職務中の薪の外出にはSPを付けることになっているが、それにしたって。話くらいはあってもよさそうなものだ。「小野田が頼んだわけじゃないよ。青木くんを軽んじたわけでもない。調査したけど、そこまで危ない集団じゃなかった。嫌味くらいは言われたかもしれないが、暴力沙汰にはならなかったはずだ。長官が先走って、ゼロ課を動かしちゃったんだよ」ゼロ課が長官の直属部隊であることを青木は知らなかったが、北川が特殊な課に属していることは察しがついていた。以前青木はなぜ任務を拒否しなかったのかと北川に尋ねたが、長官命令では青木だって断れなかったかもしれない。「長官が細かい指示をしたわけじゃない。きみの護衛と万が一の時の囮。反対派の襲撃を受けたら薪くんを安全な場所に保護して、北川くんが彼らをおびき出す。ゼロ課のいつもの手だ」ゼロ課が関わることになった経緯と彼らの計画を説明する中園に、薪は噛みつくように言った。「どうしてもっと早く話してくれなかったんですか。中園は顔をしかめただけで、何も言わなかった。代わりに発言したのは小野田だった。整形なんか止めさせた。身代りになんかしなかった。彼女は写真を捏造することもできなかった代わりに、死ぬこともなかった。「だから黙ってたんだよ。小野田に話したら絶対に止められる。予想して薪は、小野田が海外出張の時期を狙って、3年前の計画を中園に持ち掛けた。自分がしたことが痛烈に返ってきて、薪を打ちのめす。薪はぎりっと奥歯を噛みしめた。何よりも切実なその願い。薪の中には自分のせいで失われた命がたくさんあって、それは本当は彼の咎ではないのに、でもどうしても薪にはそうとしか考えられず、彼らの死に囚われてきた。そんな薪だからこそ耐えられない。誰かが自分の身代わりに命を落とすなど。「僕のために、いや、誰かのために犠牲になる命なんて。小野田は立ち上がった。マホガニーの事務机に両手を着き、正面に立った薪の方へと身を乗り出す。「きみがもっと自分を守ることに積極的だったら、隠し事なんかしなかった」その口調があまりに激しかったから、青木はその場を動けなくなる。薪と付き合い始めた頃、その秘密が小野田にばれて此処に呼び出された。警察庁ナンバー3の恐ろしさを、そのとき青木は初めて知ったのだ。