彼は煤だらけの、傷だらけの身体を引きずって歩いた。暴力本体(それじたい)は去ったが、人々に刻まれた痛みはそう簡単に消える筈もない。して、クリアに物を考えることはできなかった。目の前で死が続いている。戦火に呑まれた者は言わずもがな、今度は残された瘴気によって人々が中てられ始めていたからである。そのまま朽ち果てた者が大半ではあったが、中には魔獣として再誕を遂げ、暴れ始める者らが出たのだ。......奴らが戻ってきた。国軍、或いは傭兵畑や賞金稼ぎの冒険者達だった。言いながら、彼らは魔獣と化したかつての領民を“処分”して回っていく。そんな武力の連鎖を聞きながら、彼は自らもまた瘴気に侵され始めていることに気付いてしまった。焼け跡の故郷から、生き残って身を寄せ合う人々から、彼は人知れず離れた。したら皆を巻き込んでしまうかもしれない。そんな思考と、せめて醜態を晒さずに終わりたいという我欲が彼にはあった。本来の場所も分からぬ廃屋の奥で、彼はじっと耐えた。瘴気に中てられた身体が、内側からメキメキと壊されていくのが分かる。感覚をただそれだけに注いだ。──そもそもこれは、本当に“破壊”なのだろうか?色彩を失った瞳で、屋根の役割も満足に果たせない天井を見る。仰向けの身体からふと力を抜く。身を焦がしているのは......単なる痛みか?いや、違う。この世界に対する怒りが、相まって己の身体を痛めているのだ。自分にはそう学がある訳でもないから、国同士のあれこれはよく分からない。少なくともこんな事で解決するとは、彼にはとても思えなかった。......嗚呼、そうか。この怒りは奴らに向いたものだけじゃない。暴力と......何よりもそれらに抗えない自身の弱さを恨んでいたのだ。焼き付いた記憶が、次々と乱暴に切り替わりながら脳裏を過ぎる。みんな、死んでいった。一人また一人と動かなくなった。......嗚呼、こん畜生。瘴気が黒ずみ蝕む身体に痛みに耐え、息を切らし、それでも彼は朽ちた廃屋から覗く汚れた空に手を伸ばす。こんなクソどものいる世界なんて、俺が──。「──ス、バトナス!」はたっと、突然半ば強引なまでに意識が引き戻された。彼は、バトナスは、空に手を伸ばそうとしたままの格好でハッと我に返る。仰向けに倒れている自分が見ている空は無機質な灰色で、すぐに自分は任務の途中で、ここはリュウゼンの、大都一帯に張った空間結界の中なのだと再認識する。召集かけられた時、いなかったよね?」そして、大量の瓦礫に埋もれつつ倒れていた自分を覗き込んでいたのは、同じ“結社”の使徒であるヘイトとアヴリルだった。一戦交えたのか、何故か前者は、顔や服など全身が血の跡やら土埃やらで大層汚れてしまっていたのだが......。「......」しかしバトナスは、すぐには返事もろくに出来なかった。心の鼓動を、今はただ鎮めることしかできなくて──。Tale-51.君の想いがセカイを焦がすダンとユイ、そしてクロムの三人を加え、一行は改めて“教主”達と対峙していた。リュウゼンは舌打ちし、眉を顰めていた。天地創造(まどうぐ)の鎖はカチャリと揺れており、その集中は少なからず削がれているらしい。ルギスは眼鏡のブリッジを押さえ、じっとこのさまを観察していた。その横で半身の修復を終えたヴェルセークが立つ。狂気を纏った赤い眼が、ダン達の姿を捉えている。『本当に、裏切るつもりなのだな』そしてぽつりと“教主”が言った。石塔の頂上、ドームに覆われた天上の中空。相変わらずその見た目は巨大な薄紫色の光球で、表情などがある訳ではない。その声色は間違いなく問うているものだ裏切りに怒るという様子でもなく、只々確認するような淡々とした口調。ダンやイセルナ達がちらりと見てくる。その言葉を向けられた当人──クロムはそんな皆の視線を一瞬見返すと、キリッと“教主”を見上げて答えた。「確かに、貴方達の救済は“正しい”。......私はこの眼で目の当たりにした、思い知らされた。貴方達も見ている筈だ。一体、何の話だろう?イセルナ達はよく分からなったが、それでもあの時ダンが言っていたように彼が味方についてくれるという事は間違いない。実際、中層でのピンチを彼は救ってくれたのだから。アルスやエトナ、セドら五人──最後までこの場に残って戦い続けていた五人も、彼をお互いの顔を見合わせ、怪訝な表情を浮かべていた。......まさか“結社”側からこちらに流れる者が出るとは。事情はよく分からないが、少なくともこちらを欺く為の演技ではなさそうだ。実際、彼はダンやユイと一緒にここに飛んで来たし、今このやり取りと連中の反応からして、裏切り──“結社”からの脱退は間違いないものと思われる。「......迷ってしまったんだ。これまでのように切り捨てられなくなってしまった。貴方達のような闘いを続ける訳にはいかない。私はもう一度......ヒトというものを信じてみようと思う」その当人、クロムは言う。するとちょうどシフォンが、背面の飛行パーツを展開して飛んで来たオズに乗って合流してくるのが見えた。......気のせいだろうか?クロムがそう言葉を告げ終わった瞬間、彼がちらっと肩越しにこちらを見遣っていたように、アルスには思えて──。「馬鹿言ってんじゃねぇよ......。無駄にするってことなんだぞ!?」それでも“教主”は、変わらず淡々としている。裏切り者(クロム)を切り捨てる心積もりを始めているのだろうか。一方で、リュウゼンは我が事のように叫んでいた。頭と両腕につけた魔導具の鎖が揺れる。クロムは、眉間に皺を寄せたままそっと視線を彼に落とし、思い詰めたように言い切る。敵意を纏うリュウゼン。その前にサッと進み出て、今度はルギスが言った。腕に巻いた腕輪型の装置。その手を振るい、瞬間ヴェルセークが咆哮を上げてクロムに襲い掛かる。「クロム!」「お坊さん!」ダンが、顔を引き攣らせたエトナと共にアルスが叫んでいた。場の皆が一斉に得物を振り出す。この、見返りもよく解らないこちら側についてくれた彼を、そう簡単にやらせはしないと庇いに出る。「──」しかし、そんな面々の出る幕はなかった。何とクロムは、むしろ後方のアルス達を庇うようにしてその場に立ち塞がると、一瞬にして全身を硬化、更に纏わせたオーラがさも鋼鉄のように真っ黒になり、この黒騎士が振り下ろしてきた大鉈を身体一つで受け止めたのである。凄まじい威力が二人の周りに放射された。踏ん張ったクロムの足元に大きな円状のひび割れと陥没が出来る。それでもクロムは耐えた。正面で十字に組んだ両腕、その交わり目にヴェルセークの刃を挟み込み、文字通り火花を散らしてこれと激しい鍔迫り合いを繰り広げたのである。「......ぬんッ!」はたしてそれは折れた。挟み込んで力を掛け続けられた大鉈の刃。それは他ならぬクロムの手によってへし折られ、幾つかの破片となって宙に舞い、彼に全身を使って弾き飛ばされたヴェルセークの身体は大きく後ろに退けられる。驚愕するダン達──仲間達。驚き、眉間に皺を寄せ、軽く顔を庇うルギスやリュウゼン達。新しい仲間達に叫んでいた。中空では尚も“教主”が彼を見下ろしている。彼は構わず教えてくれた。私の記憶が正しければ、これの──狂化霊装(ヴェルセーク)の狂気を造る核は、そこに在った筈だ!」そしてそれはきっと、この戦いにおいて一条の光と為るものだったのだ。風が止んで消えていく。リュカは暫く掌を眼下に向けていたが、敵の姿が見えなくなったことでようやく安堵と呼吸を確保した。隣にはジークが立っていた。いや、立っているのがやっとだった。前髪に隠れたその表情。肩で全身で息を荒げるその様子は尋常でない疲労を表している。握っていた二刀がザクッと石畳に落ちて刺さった。尻餅をつくようにその場に崩れると、そのまま大きく仰向けに倒れ込んでしまう。「ジーク......。