今は......真剣に結婚を考えている。私の存在自体は、以前から将人さん経由で聞き及んではいたそうです。この話も全くのゼロからではない、少しずつ進めていた......筈だったのですが。「ママが死んでから、お前には色々と迷惑を掛けてきた。いて然るべきだった存在がいないままずっと。これはお前にも悪い話じゃないと思う。何とか“説得”しようとしていた将人さん。それよりも早く、話の途中で由佳ちゃんはおもむろに椅子から立ち上がりました。「由佳?」にわかに遮られるようで、不安が目の前でどんどん膨らんでいくようで、彼も私も思わず歩き出す彼女の横顔を見上げます。「......ママはもういないんだよ。パパは一人じゃ物足りないっていうの?」そう、肩越しに私達を見遣った眼は静かに怒っていました。ママではないと、そう確かに言い返してきたのです。拒まれたショックに撃たれる私と、その横でいよいよ感情的になりだす将人さん。そんな狼狽する私達二人を、由佳ちゃんはギロリとその眼で一瞥すると、独り踵を返してリビングから出ていってしまうのでした。『俺の見立てが甘かったかもしれないな......すまない。年頃も年頃だし、色々多感な所があるんだろう。最初の顔合わせが芳しくないまま終わった後、将人さんはそう頭を下げてきました。今まで二人で一生懸命頑張ってきたお家に、赤の他人の私が入り込もうかとしていたのだから。歓迎までされないだろうということは一応覚悟はしていたけど。確かに彼の言う通りなのかもしれない。あの時由佳ちゃんの見せた表情は、単なる反発心だけではなかったようにも思える。上手く説明はできないのだけど、こうもっと沸々と燃え上がる感情のような......。(本当に、良かったのかな)あれから半年。私は正式に将人さんと入籍、彼の後妻となった。結婚相手がバツイチというのは、友人達からは困惑されたけど、将人さん自身はとても素敵な男性(ひと)だ。して再婚──由佳ちゃんの為にもう一度「母」を迎えるのに八年も掛かってしまったのは、ひとえに前の奥さんのことを中々吹っ切れなかったせいもあるのだろう。将人さん本人は辛いのか、あまり当時の状況を多くは語ってくれなかったけれど、周囲から話を聞く限りではかなり落ち込んでいたそうだ。あまりにも早い愛する人との別れ──。それでも彼は遺された一人娘を今まで立派に育ててきた。私は惹かれていったのだと思う。炊事の傍ら、ちらと自身の手元に視線を落とす。左手の薬指には質素な銀の結婚指輪が嵌っている。家計は決して楽ではない。あの人は「こんな安っぽい指輪で、式も挙げられないですまない」と心底申し訳なさそうにしてくれた。私の我が儘だけを通すだなんてとてもじゃないができない。由佳ちゃんとの関係がもっと落ち着いてから──本当の家族になってからじゃなきゃ、意味がない。「あ、おかえりなさい。「......ただいま」そうしていると、気だるくスリッパを蹴る音がしてキッチンの扉が開きました。学校から由佳ちゃんが帰ってきたのでした。対する由佳ちゃんの態度は冷たいものでした。入って来る時も無言で、私が呼び掛けてもたっぷりと数拍、じっと見返してからようやくその一言が出る程度。それでも、こうして一応は返事をしてくれるだけ当初よりはマシになっているのかもしれません。視線を外し、彼女はそのままキッチンを抜けていきます。一度冷蔵庫の方を見て、私の姿を確認して諦めた風な所をみると、部屋に戻る前に何か飲みたかったのかもしれません。後で持っていってあげよう。(由佳ちゃん、か......)もう半年。いや、まだ半年なのだろうか。彼女は、私のことを「千鶴さん」と呼ぶ。「お義母さん」でもいい。距離を縮めたい......。(......焦っちゃ駄目よね。時間を掛けていかないと......)きゅっと握ったお皿を、タオルで拭いながら思います。将人さんとのこれからの為にも、何より由佳ちゃん自身の為にも。──でも、それから数日経ったある日のことです。その日は由佳ちゃんが友達の家にお泊りに行ってしまい、家には私と将人さんだけが残っていました。......多分、気を利かせてくれていたんだと思います。私と同じ屋根の下にいるのが耐えられなくて、意図的に家から離れてしまうようになったのか。後者だとしたら、やはり私はあの子に認められていないのでしょうか?ですがそう考える一方で、愛する人と二人きりという環境は私達が男と女、新婚の夫婦であることを否応なく意識させてしまいます。夜もすっかり更けた頃。将人さんとの営みの余韻も、意識も気付けば沈み込み、どうやら暫く眠ってしまっていたようです。ベッドの中では将人さんが、少し疲れながらもぐっすりと熟睡していました。幸せそうに時折頬を緩めています。私も、そんな寝顔を見て嬉しくなってしまいます。彼を起こさないように、私はそっと一人寝室を後にしました。渇いた喉を潤す為に暗がりを手探りで歩きながら、キッチンへと足を運びます。開いた冷蔵庫からの光で少し辺りが明るくなり、私はコップに牛乳を注ぎました。パックを片手にもう一度冷蔵庫の中へ身を屈め、しまおうとします。「──」そんな時でした。背後に他人の気配がしたのです。気付いた私に何も声を掛けてこないことに違和感を覚えました。何だろうと振り向いてみると、そこには今夜いない筈の由佳ちゃんが立っていたのです。「あ、由佳ちゃん......。帰ったのね、おかえりなさい。泊まりではなかったのでしょうか?でも私は、ある種の怖さも手伝ってやはり今回も深く突っ込んで訊ねることはできませんでした。実父である将人さんならともかく、まだ認めて貰っていない私が根掘り葉掘り問い質すのは出過ぎた真似になる──余計に関係が拗れる気がして怖かったからです。思わず口にしたのはお茶を濁すような言葉でした。時間はもう遅く、私が起きてきたのだって偶々です。何か簡単なものでも作ってあげて......。「パパと、寝たんでしょ」なので私は、この時由佳ちゃんの様子がおかしいことにすぐには気付けませんでした。訥々と零れた彼女の言葉。その眼は暗がりの中真っ直ぐ私を見ていて、そして最初の頃と同じく、静かな怒りで荒れ狂う──。「やっぱり駄目だった......。肩に下げていた鞄から取り出されたのは、一本のナイフ。年頃の女の子が持つにはあまりにも不相応なそれでした。私の言葉を遮るように剥き出しにされた刃。私にも、その標的が誰に向けられようとしているのかが解ってしまいます。「......やっぱり許せない。あんたが、あんたが悪いんだ。