不安で何度も繰り返し聞く郁に根気よく返事をくれる堂上。切るような言葉であってもいい加減な言葉だけは返ってこなくて、郁は堂上の言葉を信じることにした。して信じたら温かくなった心のままに笑みが零れて、それを見た堂上が息を飲むのを不思議に思って見返すとまた抱きしめられた。「そんな顔、他の奴に見せるなよ・・・。」ぎゅっと力いっぱい抱きしめられながら、耳元で言われた言葉にそんな顔ってどんな顔?と問いかけるが返事はなかった。それから夕飯に呼ばれるまで、郁は堂上と合宿に行った日からのいろんな話をした。堂上が誤解した相手についてもきちんと説明をして、親友になった柴崎とその相手である手塚に会ってほしいと言えば罰が悪そうな顔をしながらも頷いてくれたことが嬉しくて笑った。堂上はそんな郁を撫でたり手を握ったりしながら話を聞いてくれて本当にいつ振りかというほど安心できる時間を過ごした。翌朝から、2か月ほど前と変わらぬ堂上が朝迎えに来て一緒に登校する生活が再開した。足首が直るまでは長兄が学校近くまで送迎し、車を降りてからは堂上が荷物を持ってのんびりと登校することになった。郁は学校に登校すると直ぐに河野と裏庭付近のベンチで会う約束をした。堂上には女同士の話だから来ないでとお願いして、あんなことの後だから渋られたけど河野さんも一緒だからと説得して頷いて貰った。裏庭にほど近いベンチで座って待っていた郁に一人でやってきた河野は心配そうに声をかけてきた。郁はそれに大丈夫と笑顔で頷き、松葉杖を退かすと隣へ座る様に河野を促す。河野の方も少しは長くなるかもと思ったのか、促されるままに腰を下ろした。沈黙が流れ、先に口を開いたのは河野の方だった。「今回は、本当にごめんなさい。私が堂上君に無理を言ってなかったら...。河野は郁がこういう目に遭ったことを酷く悔やんでいるのだろう、膝の上に置いた手をきつく握り締めて俯いたまま言葉を紡いでいる。郁はそんな様子の河野を見てなんと言葉を返そうか悩みながら、空に視線を投げた。裏庭の木々が開けた場所に広がる空は綺麗に澄み切った青だ。郁はその青に背中を押される様に空から河野に視線を戻すとゆっくりと言葉を探しながら口を開く。河野さんが篤に私が危ないって教えてくれて、あの男子生徒けしかけた犯人も先生に突き出してくれたんだって。私バカだから、顔覚えも悪いし、きっと二人が味方で居てくれなかったら今頃走れなくなってたかもしれない。」そこで一度言葉を止めると郁はふわりと柔らかい笑みを浮かべてまだ俯いたままの河野を見た。堂上に話を聞いた時からきちんと伝えたいと思っていた言葉を口にする。「私のこと助けてくれてありがとう。郁がそう言えば、俯いていた河野が弾かれたように顔を上げて郁を見た。その目は潤み始めていたが決して雫が零れることはなかった。見つめ合うと河野はふっと苦味を帯びた笑みを浮かべて肩を竦めた。「あーあ、嫌になっちゃうわ。一昨日も負けたって思ったのにこう何度も見せつけられちゃったらさ。郁から視線を逸らした河野は両手を上げるとぐっと上に伸ばして背を逸らした。彼女が見上げる空も澄んだ青だろうか?そんなことを考えながら様子を見守る郁にパタリと両手を下した河野がふぅっと深く息を吐く。「私が笠原さんを助けたのは、自分の為よ。私の為って言いながら犯罪まがいのことをやったあの子たちと同類になりたくなかったし。息を吐き切った河野は軽く目を閉じて郁を見ないまま話しだす。「あんなの見逃したら、自分の努力とか全部なしになるじゃない?堂上君を自分の力で振り向かせたかったの。」だからあなたの為じゃないしお礼も要らないとはっきり告げる河野のその意志の強さに郁は目を瞬かせ、それからふわりとまた笑った。私は感謝してるから言いたかったんだ。受け取ってくれると嬉しいかな。「そう・・・いいわ、受けとってあげる。「あ・・・う・・・えと・・・。話してみるとさっぱりしていい子だなぁ・・・などと感想を抱いていた郁は唐突に振られた話題についていけず慌てる。口籠ったところをさらに追撃されて何を聞かれているか悟ると、今度は真っ赤になってオロオロしてしまった。河野は楽しげな表情でそんな郁を見てくる。「あの時の堂上君、凄かったわよ。私が行った時組手してたんだけど体格差があって苦戦してたのに、笠原さんが危ないって教えた途端その相手投げ飛ばして走ってっちゃって。」その時を思い出したのか笑い出した河野のその眦に光るものが見えたのは気付かない振りで、赤い顔のまま思わず身を乗り出して聞いてしまう。河野は暫く笑った後、そんな郁の様子を見て柔らかく笑った。見る表情だなと郁もつられる様にはにかんで、羞恥で俯きながらぽそぽそと口を開く。「えと、その・・お付き合い、することになりました。申し訳なさもあって声は小さかったが、遠慮をする方が河野に失礼だとこの数分の会話で無意識に理解していた郁は素直に白状する。郁が河野をちらりと見ると満足そうな表情で頷いていた。「そう、仕方ないわね。私も振られちゃったし・・・両親の事情で引っ越すから、新しい恋でも探すわ!で、彼氏が出来たら貴女に自慢してあげる。吹っ切れた、そう笑顔で言いきる河野の強さと優しさに郁は心から感謝して、連絡先教えてよという河野の申し入れを受けて連絡先を交換すると少しだけ他の話もしてから別れた。郁も一緒に途中までと誘われたが、実は堂上から待ってるように言われていると言えば過保護!と叫んだ河野は笑いながらまたねと言って去って行った。郁は堂上に河野との話が終わったことをメールすると漸くすべてが終わって一心地着いた、そんな気分でベンチに座り直してぼうっと空を眺める。夕暮れの色が見え始めた空をのんびりと眺めていたら堂上が迎えに来た。