小野田のとぼけた答えに、青木の向かいで、中園がふっと笑うのが聞こえた。いつものシニカルな笑いではなく、微笑ましさが滲んだ笑い声だった。珍しいと思ったが、彼の深層を読み解く時間はなかった。薪が扉を開けて入ってきたからだ。業務終了後に官房室に呼び出された青木を見て、薪は不機嫌そうに眉を寄せる。部下の失態を迷惑がっているようだが、これは彼の癖みたいなもので。本当は青木の身を案じてくれているのだと、青木には分かっている。自分が此処に呼ばれた理由を、上官二人を差し置いて説明していいものかどうか青木が悩んでいると、中園が「はいこれ」と薪に一通の封書を手渡した。表書きには青木一行殿とある。それを躊躇いなく開けるあたり、薪が抱いている青木のイメージは小野田のそれと限りなく近いのではないかと、不安に駆られる青木の耳に薪の意外そうな声が届いた。「合格?」それは青木の監査合格証だった。通常であれば人事部から発行され、薪の手元に届くはずの合格証だ。今回、監査の号令を下したのは警察庁長官。そちらのルートを通って小野田の元に届いたのだろう。さまざまな思惑が絡みあって仕組まれたものだったが、監査は監査。合格証が発行されるのは不自然ではない。「あの監査は本物ではなかったのだから、この合格証は無効でしょう」とそれを中園に突き返してしまった。「確かに、あの監査はゼロ課の作戦の一部だったわけだけど。この合格証は本物だよ。「偽の監査で本物の合格証が出るなんて。「薪くんは相変わらず石頭だなあ」きみって本当にメンドクサイ子だよね、と匙を投げられてムッと膨れる、薪が可愛いと思った。青木には仕事場での薪は完璧に思えるけれど、小野田や中園の眼から見れば、薪にもまだ至らないところがあるのかもしれない。中園に振られて、青木は迷いなく答えた。自分の名前が入った合格証を一目くらい見たかったが、青木は薪には絶対服従だ。薪が未だ青木は警視正には早いと判断するなら、それはきっと正しいのだ。「本人がそう言うなら仕方ない。これは僕が預かるよ」そんなやり取りがあって、合格証は中園のバインダーに戻された。青木の用事はこれで終わりだ。薪くんの用事はなに」ここから先は官房室の職務に関する話だろうから、青木は邪魔になる。敬礼で退室しようとした青木を、止めたのは小野田だった。