叫ぶジャンキーの、高速の連打が飛ぶ。一閃二閃と反撃を試みた。初っ端から常人の域を越えた攻防が展開される。その隙を縫い、レンズ甲のアウターが少し迂回しながら冴島の横へと回り込もうとしていた。「トレ坊!」それが合図。レンズ甲のアウターは激しく剣戟をぶつけ合う両者──冴島の頭上にコインを放り投げ、即座に両手のレンズにこれとジャンキーの姿を映した。次の瞬間、両者の位置は入れ替わり、ジャンキーは中空の背後から直接冴島を狙い打とうとし......。「ッ?!」だがそれを、他でもないジークフリートが防いだ。マントを翻した次の瞬間、轟と激しい炎が巻き起こり、その身体を炎そのものと化しながら冴島の周囲を覆ったのだ。拳を炎の壁に弾かれ、咄嗟にその反動を利用して飛び退くジャンキー。レンズ甲のアウターが唖然としていた。冴島と彼を結んだ対角線上に着地し、ジャンキーが少し口元を拭う。「......なるほど。そいつの特性は、その流動する身体か」ジークフリートの身体は、マントの下からが全て長い尾を引く火炎へと変わっていた。召喚主の冴島を守るように、この寡黙な剣士はぐるぐると旋回しながらジャンキーとレンズ甲の二人を睥睨している。五指をぐっと開き、レンズ甲のアウターが身構えていた。腰の酒筒(フラスクボトル)を取って一口煽ると、ジャンキーは嗤う。炎なら俺も負けちゃいねぇぜ!」フゥゥと大きく息を吸い込んでから、ジャンキーはその口から激しい炎を吐き出した。一度はレンズ甲の相棒と力を合わせ、睦月を苦しめたとっておきである。冴島は驚く様子もなかった。迫る炎をちらと見、前に立つジークフリートにパチンと軽く指を鳴らして合図を送る。何と次の瞬間、マントを翻したジークフリートの身体は大量の流動する水へと変わったのだった。更なる変化にジャンキー、レンズ甲のアウターも驚く。当然ながら襲い掛かった炎の息はこの水量に掻き消され、逆に二人を押し流した。半ば反射的に五指からのエネルギー散弾を撃とうとしたレンズ甲も巻き込みながら、冴島とジークフリートは二人を一旦正面の一ヶ所に集めて倒れ込ませる。「畜生、舐めやがって。終わりだ」ずぶ濡れになったジャンキーとレンズ甲。激昂する彼に、冴島は至って冷静だった。軽く指を鳴らし、再びジークフリートの身体を流動する炎に変える。轟々と巻き上がった熱気が、二人の下にも届く......。これは......気化熱か!」レンズ甲のアウターが、そしてジャンキーがその意図に気付いた時にはもう遅かった。人を襲った炎は直接攻撃する為ではなく、ずぶ濡れになった彼らを一気に追い詰める最後の一押しだったのである。巻き上がった急激な炎と熱は、二人から体温を奪っていった。水の流動によってずぶ濡れにされていたその体表面は、現象に比例して急速に凍て付いていく。二人はろくに身動きが取れなくなってしまった。結に四苦八苦させられる。決めさせて貰うよ」そっと握っていた調律リアナイザを頬の前まで持ち上げ、冴島は自身のコンシェルに送る力を強めた。ジークフリートが炎の噴射で高く舞い上がり、回転させながら翻すマントごと巨大な炎の角錐と変貌していく。狙いは勿論、ジャンキーとレンズ甲の二人。少なくとも両脚が凍て付いてしまったジャンキーはその戒めを解くことすら容易ではない。「......そんな、馬鹿な。最期の最期に断末魔を残して、二人の頭上に燃え滾る螺旋となったジークフリートの一撃が降り注いだ。弾け飛ぶ炎、弾け飛ぶ電脳の粒子。ジャンキーの肉体だったのもの。その一方で、脚が動いていたレンズ甲のアウターは間一髪この直撃を回避していた。散々に凍り付いた身体を引き摺り、必死になり逃げて去ってゆく。「......逃げられたか。少なくともこちらの本丸は崩せたようだし......」パチパチと地面に散らばって残る炎の残骸。冴島は、このレンズ甲のアウターを追おうとはしなかった。作戦自体は予定通りに進んでくれた。何より人払いに費やした騒ぎを、早々に収めなければならない。アウターの主力を撃破した。総員、すぐにフェイズ3へ。下達に次なる指示を送る。電子の塵になって還ってゆくサーヴァント達を尻目に、統率された動きで起こした小火の鎮火と、避難させていた人々の解放に回る。「......睦月君。残骸の火もやがては消えてゆく。小さく語り掛けるように呟くのだった。幼馴染達の声が聞こえると、睦月や皆人、國子は半ば反射的にデバイスを取り出し、リアナイザを隠すようにしまい込んだ。ストームの姿は既に見えなくなっていた。何としても守ろうとしたものが難を逃れたと知り、内心睦月は酷く安堵さえした。こちらの存在に気付き、二人が浜辺への坂を駆け下りてくる。皆人と國子がちらと互いに目配せをして頷き、すっくと睦月の前で立つように歩いた。同期中にあれだけコンシェルを叩き付けられてダメージが無い筈はないのに、彼らはあくまで平穏無事を装ったのだ。「......ああ、すまない。砂浜の上にまだ仰向けのままの睦月。そんな親友(とも)の様子を、皆人は國子と共にそうこじ付けて弁明する。普段は見れない景色だからな。言って、例のパンドラの試用運転の一環だと臭わせる。「......子供か。実際半分迷子の上に、身体はくたくただ。情けない姿を晒してしまっている事には間違いはない。片眉を上げて呆れる宙の一方で、海沙は「それは大変」とこの睦月の傍へ駆け寄っていた。國子と一緒になって肩を貸し、一旦近くの木陰へと移動させる。本当は熱ではなくあのドリルにやられたのが......勿論、そんな事実を話すつもりはない。『申し訳ないです......』ヤシの木にもたれ掛かってしょんぼり、デバイスの画面の中でもしょんぼりと。睦月は苦笑いにも徹し切れず表情を暗くし、パンドラもまた主を守り切れなかった無念も相まって眉をハの字に下げてしまっている。「香月おばさんの力になりたいってのは分からなくもないんだけどさ......心配なのよ。「......ありがとう」だからこそ、この幼馴染達を騙し続けていることが辛かった。彼女達を守る為、ひいては飛鳥崎や他の街に広がる改造リアナイザの魔の手から人々を守る為、必要な嘘だと言い聞かせてきた筈だが、そのために肝心の彼女達の気を揉ませてしまうのは何という皮肉だろう。一周回って......という逆転現象なのだろうと思う。少なくとも、彼女達は嘘はついていない。睦月はただ苦笑を貼り付けて小さく詫びるしかなかった。今回の事も、口には出せないアウター達との戦いそれ自体も。間、睦月達五人は木陰で休んでいた。それでもあまり長居はしていられない。皆人がデバイスで時刻を確認し、そろそろ戻ろうと切り出した。今度はこの親友が睦月に肩を貸し、立ち上がらせた。國子が後ろにそっと付きつつ、宙と海沙もちらちらと振り向きながら、横に並びながら歩き出す。「......??」そんな最中、海沙はふと気付いた。しないが、違和感という奴であろうか。何だか......ここは荒れている気がする。この島に着いてから見てきた浜辺はどれも均されたように綺麗に波打っていたが、ここにはそれが欠けている気がするのだ。均すというより、吹き飛ばされたような?去り際、何となく浜辺に目を遣っただけのことだったが、海沙にはあちこちが妙に抉れているように見えた。大きな力で押さえ付けられたみたいに──。目を瞬いて止まりかけていた足。それを引き戻したのは、先を行く宙からの少し怪訝な声だった。思わずハッと我に返り、故に海沙はこれ以上考えるのを止めた。『あ、それ知ってます。「カレーだけとは限らないが......。「人数が集まると、それだけで量が多くなるからねぇ。一種の様式美ってやつだよ」わいわい。子を皮切りに坂を登って引き返す一行の会話は弾み始めていた。実際、あまり本隊から長く遠くへ離れていれば、今度は教師らにも怪しまれる。そのキーワードを聞いて、画面の中のパンドラがぱぁっと目を輝かせた。皆人が淡々と肩を貸しながら歩き、睦月も何処か微笑ましいという風に笑って応える。「......」ぱたぱた。呼ばれたのと、気にしても何かある訳でもないと、海沙は皆に追いつくべく走り出す。並々と湯が注がれ、時折カコンと音がする。日も暮れて、睦月たち学園高等部一年生は宿に戻っていた。夕食やその後開かれた勉強のオリエンテーリングも終わり、今はちょうど女子が風呂に入っている頃である。高い岩と竹柵に囲まれた大浴場を借り切り、湯気の中で彼女達は賑やかに談笑──義務づくめの一日、小中高と繰り返してきたこのイベントを、少しでも自分達にとって楽しい思い出にしようと全力を注ぐ。その殆どが今日というこの日、この島で起こった出来事を知らない筈だ。浜辺での戦いでは期せずしてストームが退いてくれたが、それで彼の脅威が去ったとまでは言えない。先に入浴を済ませた男性陣、睦月や皆人、仁は、他の複数の班の男子達と共に宛がわれた部屋で話し込んでいた。畳敷きの本格的な和室である。初日の義務から解放され、方々で雑談をしたりカードゲームに興じている彼らを余所に、三人は襖で隔てた広縁の机を囲むようにして顔を寄せ合っていた。周りにこの話が悟られぬ為である。俺も加勢に行けばよかった。あの時の國子の判断は正しかった。お前だけでも休憩所に残ってくれていなければ、天ヶ洲や青野はもっと早く俺達の所へ辿り着いていただろう。他の生徒達の眼もあり、ようやく仁は昼間の一件について詳しい経緯を聞くことができていた。戦いがあったのは予想していたようで、力になれなかったことを詫びたが、皆人はそれも含めて一先ずやり過ごせたのだと応じている。「ストームって言ってたっけ。