私の弟で、副隊長補佐のヨウです。「誰の所為だと思ってるんですか......。ヨウ・クチナシです」この小柄な死神・ヨウからの、改まった丁寧な自己紹介。確かに姉とは対照的だ。そこで、ジークは一抹の違和感を覚えた。此処の連中には、一切名乗っていない筈だが......。「ああ、大丈夫ですよ。検問の後に連絡を受けてますから。「......?」しかしその理由は、程なくして知れた。密かに頭に疑問符を浮かべていたジークを見つめながら、次の瞬間ヨウは建物の裏手から出てくるもう一人の人影を促したのである。着物を揺らして現れたのは、同じく黒衣の死神服に身を包んだ男性だった。違う点があるとすれば、ハナやヨウとは別に一回り大きくて豪華な腕の隊章と、右側だけが黒く塗られた四方の文様、それらに囲まれた『十六』の文字が大きく描かれた羽織を引っ掛けていたこと。ジークは、そんな見た目など関係なく、酷く動揺していた。目の前に現れたこの人物を、誰よりもよく知っていたからだ。「マーロウ......さん」ぐらぐらと揺らぐ両の瞳で見据え、されど間違いないと自らの記憶にまた戸惑う。彼はかつて、ジークとアルス、レノヴィン兄弟が救う事が出来なかった同じ故郷の男性。二人を現在の道に進めた、切欠とも言える人物だったからである──。セキエイとの一騎打ちを制し、イセルナら仲間達はようやく“虚穴(うろあな)”を通る許可を得ることができた。自分達の長を倒され、一層敵意の炎を燃やす鬼族(オーグ)の兵達ではあったが、そんな彼らを引き留めたのは他ならぬセキエイ当人だった。仮にも自ら条件を出したのだ。約束は守る──男に二言は無い。敗れてボロボロになったとしても、しっかりと筋だけは通す。彼なりの矜持らしかった。部下達に急ごしらえの手当てを受け、包帯でぐるぐる巻きにされたセキエイ。上半身を起こして貰いながら、彼は再びルフグラン号へ戻ってゆく一行を見送ると、その背中に向かって半ば呪詛のような呟きを残した。『......今回だけは見逃してやる。本来ならば案内役を担って貰う予定だったクロムが、深手を負ってしまった。作戦に不安は残るが、そもそも彼が文字通り身体を張ってくれなければ、この禁制の直通路を通ることさえできなかったのだ。一時離脱という格好にはなってしまうが、暫くは自分達だけで冥界(アビス)を目指さなければならない。大体あんなボコボコにやられておいて、手加減してたっていうんだもん。“虚穴(うろあな)”への降下を始めた船内で、リュカを始めとした仲間達が、ブリッジから遠く離れた一室に移されたクロムを心配していた。それでも魔人(メア)仲間でもあるステラなどは、半ば呆れたように受け流し、慰めていたが。イセルナやダン、ハロルドやリカルド、シフォンやグノーシュ、そしてリンファ・イヨと彼女らに守られるように立つアルス及びエトナなど主要なメンバーは、総じて浮かない顔をしていた。心配なのは仲間達全員が同じく抱く気持ちだ。「......」ぎゅっと静かに、アルスは兄・ジークが残した六華を抱き締めていた。頭上の中空でふよふよと、相棒(エトナ)も眉をハの字にして浮かんでいる。皆、兄の為に必死になって闘ってくれている。痛む心を必死に堪えて、前へ前へ進もうとしている。凄く揺れるだろうから、しっかり掴まっててね!」すると操縦桿を握っていたレジーナが、一同にそう緊迫した様子で注意をしてきた。ゴウンゴウンと、確かにブリッジから覗く景色はどんどん独特の靄が掛かって見通しが利かなくなってゆく。高濃度な魔力(マナ)が集まって出来る、世界を隔てる壁──霊海だ。此処はそんな普段自分達が過ごす大陸の上などではなく、更に魔流(ストリーム)が無数に吸い寄せられてゆく大穴の中である。間から覗くその内部は蠢く深淵だ。世界を一つ丸々ぶち抜くほどの空間、流入し続ける魂の乱気流。飛行艇ルフグラン号は、今まさにそんな人智を超えた領域を抜けようとしている。魔流(ストリーム)に軌道をズラされないように注意して!」エリウッドやレジーナ、技師組の面々が必死になって船体を操っていた。何度か大きな衝撃が連続して訪れ、次いで断続的に強く船全体が一方に引っ張られる感じがする。魔流(ストリーム)だ。この“虚穴(うろあな)”に流入する無数の魔流(ストリーム)達が、その中心へと渦を巻いて落ちて行っているのである。「こりゃあ......。「......大丈夫。「全っ然っ、大丈夫じゃねえええー!!」イセルナ以下仲間達も、必死に周りの手摺りや固定机にしがみ付き、これに耐えていた。不安になってリカルドがキョロキョロとしているのを、ミアがぼそっと呟く。彼を含めた他の団員達も、尋常ではない大荒れに少なからず慄いていた。お前らもちったあ、船長達の腕を──」しかし異変は、ちょうどそんな最中に起こったのである。動揺する仲間達を何とか落ち着かせようと、ダンが自身も手摺りに掴まって叫ぼうとしたその時、急に辺りが色調を変えたように赤と鈍(にび)に染まったのである。故にダン達は目撃した(みた)のだった。明らかに異変に包まれた船内で、何処からともなく、幾つもの声が直接頭の中に響いてくる。人のような形をしながらも直感として人ではない、酷く痩せこけ青褪めた小人のような者達が、場の足元から壁面、天井に至るまで次々と現れてはこちらに手を伸ばしてきたのである。「壁をすり抜けて......。頭が......痛い。船体に掛かる引力など序の口だった。一行はこの突如として現れた小人達に次々と縋り付かれ、掴まれていった。「な、何!?」殆ど泣き出しそうになるレナや、絶句するエトナ。ダンなどは「畜生、離しやがれ!」と力一杯振り解こうとするが、それ以上に次から次へと纏わり付いて来るこの小人達の数に、キリがなく押し負けそうになる。気付けば小人達の縋り付く手は、イセルナ以下面々の持つ十二聖ゆかりの武具にまで及び始めていた。一行は何とかこれを死守しようとする。これまでの旅で、そして今後“結社”との決戦において必要不可欠となる重要なアイテム達だ。何よりジークを含めた、多くの人々の犠牲の上に託されたこれらを、こんな所で奪われる訳にはいかない。一方でクロムも、寝かされていた船内の一室で、この異変に遭遇していた。井、四方八方からすり抜けてくる小人達の姿に、ベッドの上で愕然としている。あいつには六華が......!」だが致命的だったのは、その最中でアルスもまた、小人達の餌食になってしまったということだ。兄・ジークが遺した護皇六華、聖浄器を抱えていた彼は、イセルナ以下他の面々と同様、次々と伸ばされたその手に掴まれていたのである。必死になってこの相棒に縋り付く小人達へと掴み掛り、引き剥がそうとするエトナ。イヨが錯乱し、小人達が殺到する六華を離すように叫んだ。その間にもリンファやミアの半ば怒号のような叫び声が飛び、仲間達が大慌てで彼に手を伸ばそうとする。──それらは全て寸前で、空を切ったのだった。次の瞬間アルスの身体は六華を抱えたまま、この小人達と同じように、まるで床をすり抜けるようにしてすぶぶんと沈んで行ってしまったからである。『......』ダンやミア、イセルナにリンファ、イヨ。仲間達の瞳から一斉に光が消えた。アルスが小人達に引き摺り込まれた──その事実をすぐ目の前で見せつけられ、にわかに五感の全てがスローモーションになる。それはほんの一瞬の出来事で、ダン達は次の瞬間には叫んでいた。自分達のすぐ目の前で、もう少しで手の届く距離に居ながら掴めなかった、レノヴィンの残るもう一人の姿を。いつき)創作もとい妄想を嗜む物書きもどき。書いたり描いたり考えたりφ(・_・)しかしながら心身共々力量不足な感は否めず。人生是日々アップデート。今日も雑多な思考の海に漂いながらも何とか生きてます。【小説/思索/落書き/ツクール/漫画アニメ/特撮/幻想系/小説家になろう/pixiv】(※上記はPN。(案内)日暮創庵へようこそ。