自生してクサギのように強い臭いがあって木が小さいからコクサギ(子臭木)といわれ、刻んで乾燥した枝葉の煎液は腫れ物、家畜の皮膚病等駆除に薬効があるという。属名の「Orixa」は牧野図鑑によれば、日本人通詞がカタカナで書いたコクサギをオリサギと読み間違えたことに起因するとされるが、この話は奇妙に説得力があり、植物の命名の意外性と、昔からある植物名の由来説の危うさを思い起こさせる。種子を飛ばして空のまま残っている果皮。葉や果実だけでも独特の形で分るコクサギはまた、強い臭気によってもすぐに分る。熟した果実が種子を飛ばす仕組みが独特で面白い。画像の左1がほぼ熟した果実(分果)で、縦の線で裂開して中にあった白っぽい左2の内果皮が弾かれて外に飛び出す。後には木の枝に左5の外果皮だけが残るという仕組みのようだ。種子は直径5ミリほどの光沢のある黒い偏球形で果皮は堅い。軸には短い軟毛があり2〜3ミリの柄を伸ばして花を10個ほどつける。高くなっても4mほどの落葉低木で、むやみに枝分かれして樹形がはっきりしない。葉の出方は独特で、左右に2個ずつ交互について「コクサギ形葉序」と呼ばれる。オバナは直径約5ミリ、1ミリ弱のガク片4、2ミリほどの狭倒卵形の花弁4、長さ1.5ミリほどのオシベ4からなる。全体に腺点があって柔らかく、上面は油を塗ったようにてかてかして臭いも強い。脈は隆起し、初めは脈上に軟毛が多い。緑色の若枝と長さ1cm弱の葉柄には短軟毛がある。葉先は尖り、先端はごく浅く2裂する。果実にも、バックに写った葉にも腺点が見える。臭いは鼻がまがる臭いではなく、強すぎて頭が痛くなるような独特のいやな臭い。分果は緑色で長さ1cmほどの腎臓形、縦に内縫線がある。内縫線に裂け目ができている。4分果とも裂開して種子を飛ばし空になった外果皮。空になった外果皮はその後少しずつ縮んでくっ付いてくる。枯れた外果皮には、独特の横筋模様が突出する。樹皮は暗灰色で皮目が目立ち、若い木には縦の筋がでる。