心臓から全身に酸素や栄養たっぷりの新鮮な血液を送る血管です。動脈はもともと弾力があり、血液がスムーズに流れるよう内壁がなめらかです。動脈が厚く硬くなると、その特性であるしなやかさが失われるため、血液をうまく送り出せず、心臓に負担をかけてしまいます。動脈が硬くなると血管の内側がもろくなって粥腫(じゅくしゅ:コレステロールがたまってできるこぶのようなもの)ができ、血管の中が狭くなったり、詰まったり、粥腫がはがれて血液中をただよい細い血管を詰まらせたりします。血管の内側がせまくなると必要な酸素、栄養がいきわたらず、臓器や組織が正しく機能しなくなります。血管が詰まると臓器や組織に血液が流れず、壊死してしまうこともあります。硬くなることで、血管はもろくなり破れやすくもなります。進行すると脳や心臓、足などにさまざまな障害を起こし、生命に関わる危険さえあります。さまざまな症状を引き起こす動脈硬化症ですが、いちばん恐ろしいのは「気づきにくい」ことです。自覚症状が出たときはすでに重症化している人も多いのです。手遅れにならないように、ふだんから血管の状態をチェックすることが大切です。動脈硬化は、超音波検査(頸動脈エコー、下肢動脈エコーなど)により判断することができます。