西武ライオンズ思い起こす昨年のリーグ優勝メットライフドームに秋風が吹き、昨年10年ぶりに果たしたリーグ優勝の思い出がよみがえってきた。昨年の9月29日、マジック1で迎えたソフトバンク戦。右翼席の一角を除き、ほぼ360度をライオンズファンが埋め、初回から地鳴りのような応援を始めた。第一打席を終え、ダグアウトに引き返してきた秋山翔吾は異様ともいえる雰囲気を感じていた。結局、この日は接戦をものにすることができず、優勝は翌日に持ち越し。札幌で、マジック対象チームの負けを受けて悲願が達成された。2008年も大観衆の前で苦杯さらにそこから遡ること10年前の2008年9月23日、当時大学1年生だった私はライオンズの優勝を見るために西武ドーム(当時呼称)の内野スタンドで観戦していた。劣勢モードも8回に二死から大逆転に成功し、球場はまさに狂喜乱舞で、あとは9回の表を抑えるのみだった。抑えのグラマンが土壇場で逆転満塁弾を浴び、そのまま敗戦。翌日も負け、本拠地での胴上げはこの年もお預けになったのである。2008年と2018年。マジック1になりながらどちらの試合も目の前で優勝を見ることができなかったファンの悔しさがドームの中で充満していた。今でも、「あの試合、勝っていれば、どんな光景が見られていたのだろう...」と思い返すことがある。優勝に向けた選手たちの強い思いただ、選手たちには「試合に勝ってファンとともに歓喜の瞬間を味わいたい」という強い気持ちがいつもあることを知っていただけたら嬉しい。マジック1で勝てなかった悔しさは選手個々の脳裏にいまだに焼き付き、簡単に離れることはないのだ。昨年のマジック1でマウンドを任された今井は、「あの試合は勝てば本拠地で20年ぶりの優勝だった。昨年一番悔しい試合だった」と振り返る。キャプテンの秋山も「昨年の優勝はうれしかったけど、あとワンアウト、あと1球で優勝という緊張を味わっていない。去年は、みんなでグラウンドの中央に集まって喜べなかった。印象に残る優勝シーンが思い浮かばないんだよね」と話す。「今年はみんなで勝って、グラウンドの中央で集まりたい」と続けた秋山。今年は「大逆転」という箔もつけて、頂点に立つその瞬間をたくさんのライオンズファンとともに味わえる秋になると信じている。西武ライオンズ2017年のドラフト6位指名で入団した綱島龍生。プロ2シーズン目を終えようとしているが課題はまだ多い。今年の春季キャンプから春先までは調子が良かったものの、最近はボールをしっかり捉えられず、ボテボテのゴロが多くなってしまっている。ここ数ヶ月はスタメンから外れることもあり、定位置奪取に向けて打ち込む日々が続いている。「ライバルは内野手全員」だと話す綱島。「ファームでスタメンに定着して結果を残さないと1軍になんていけないし、人よりたくさん練習しないとスタメンを勝ち取ることはできない」。試合後の個別練習終了後は食事を済ませ、再び向かうのはライオンズトレーニングセンター。人知れず黙々とマシンにむかう。“ラインをだす”(※)ということを意識し、練習に取り組むが毎日、約300球打ちこんでも、いざ打席に入ると自信をもてなくなることがある。すると、余計なことを考えず、落ち着いて相手投手と向き合うことができるようになってきた。試合の出番を待つのではなくて、自分から掴み取る気持ちを忘れずに貪欲にやっていってほしい。そこで結果が出れば本人の自信にも繋がるだろうから」とエールを送る。自分の持ち味である右中間を抜けるヒットが出たときは、嬉しい。この感覚を忘れず、スタメン定着を勝ち取るべくがむしゃらに努力を続ける。※「ラインをだす」とは、向かってくるボールの軌道に対して、バッドをその軌道に乗せるようにスイングすること。西武ライオンズ今シーズン、2年目を迎えた埼玉西武ライオンズ・平良海馬(沖縄県石垣市出身)の直球がうなりを上げ、輝きを増している。ともに沖縄で行なった自主トレだ。「一緒にメニューをこなしていくなかで、周りの選手に比べ自分の『体幹の弱さ』や『バランスの悪さ』に気が付いたんです」。投球時の右足の着地が良くないとコーチや自主トレメンバーから指摘を受け、フォームのバランスの悪さを改善したことで、まっすぐ着地できるようになり、その結果コントロールが向上し四球が減った。7月8日、いよいよシーズンも後半にさしかかってきたころ、1軍昇格が決まった。合流してからはなかなか出番に恵まれず、初めて一軍のマウンドに上がったのは7月19日のオリックス戦(メットライフドーム)3点ビハインドの9回、オリックス打線を3人で料理すると、その裏に金子侑司が値千金の同点弾、延長11回、中村剛也の通算400号ホームランで勝利した。初登板でいきなりお立ち台に選ばれた平良だったが「緊張しなかったです」と笑顔で応えた。当初は直球の球速が140キロ台中盤だったが、8月終盤から150キロ超の直球を投げ込み、打者は次々と空を切った。8月23日には初ホールド、28日に初セーブ、30日には初勝利と立て続けにうれしい記録をマーク。「コントロールを意識するというよりもどんどん腕を振っていこうと思ったんです」と球速アップの理由を話した。辻発彦監督も「投げっぷりがいい」と賞賛する19歳の救世主。「肉が大好きで、この夏も食欲がありますね(笑)」と笑い飛ばす平良は、初めて過ごした一軍の夏、連日の厳しい状況での登板を経験しても体重は落ちなかった。優勝に向けて心強いタフネス右腕はこれからもチームを救ってくれそうだ。西武ライオンズ9月3日に誕生日を迎え、36歳になった。その日は、地元兵庫にある「ほっともっとフィールド神戸」で対オリックス・バファローズ戦が行われた。結果は、4打数1安打1打点。3打席目までは凡退していたが、4打席目の9回2アウト、ランナー2塁の場面で左中間タイムリーツーベースを放ち貴重な追加点をあげた。バースデーの凱旋試合で最後に魅せてくれた「いつもと同じ気持ちで特に変わりはなかったです。楽しみに球場に足を運んでくれたファンの方々になんとか1本打たなくてはと思いましたね」と語った。ライオンズ一筋18年。「打席では記録のことを忘れていましたが、塁上で電光掲示板を見て実感が沸きました。憧れの大先輩の記録を超えられたことは本当にうれしいです」と話した。すべての試合において、準備を怠らない。試合前はベンチ裏で黙々と素振りをし、打席の直後は結果にかかわらず、自らのフォームを入念にチェックする。栗山のバット最善を尽くして打席に立つ。そんな栗山巧に注目してほしい。西武ライオンズ現在、7連勝中、自身8勝とチームの外国人投手では、1994年に9連勝した郭泰源以来となる連勝をマークしているニール。最近、日本語も少しずつ覚えてきたということでカメラを向けてみた。日本はどうですか?日本の生活はとても楽しいよ!奥さんもずっと一緒にいて楽しんでくれているし、チームメイトもみんなフレンドリーで優しくしてくれるので助かっているよ!休日は奥さんと一緒に出掛けたりしてすごく楽しんでいます。日本語は難しいよ!!「あざーっす」は、誰に教えてもらったの?最初に教えてもらったのは、グローブを作ってくれている友人から「あざーっす!って言いなよ」って言われたのがキッカケ。使うようになったよ!ヘアバンドは好き?コレクションしているの?すごく好きっていうわけではないよ!日本語でメッセージをお願いします!私は、ニールです。気温35度を超える12月のカンボジア。シェムリアップ国際空港から世界遺産で有名なアンコールワットへ向かう車内で、タクシーの運転手が笑いながら答えた。日本で野球を知らないという人はほとんどいないだろう。この国では“野球”を知っている人がマイノリティなのだ。カンボジアはそんな国だった。アンコールワット野球の仕事をしていると、たくさんの笑顔に出会う。“野球”がない世界で、“野球”がもたらした子どもたちの笑顔。その笑顔が今でも忘れられない。日本を代表するヒットメーカー、カンボジアへ2018年12月、カンボジア王国の首都・プノンペン。凍えるような寒さの東京とは打って変わり、飛行機で約7時間の東南アジアの一国では、立っているだけで汗がしたたり落ちる。そこに日本を代表するヒットメーカー秋山翔吾が降り立った。西武ライオンズが2013年から行っている、ファンの皆さまや選手から不要になった野球用具を集め、野球発展途上の地域へ寄付する野球振興プロジェクト。その一環として、秋山が昨年12月にカンボジア王国の首都・プノンペンで野球教室を行った。この野球教室は、秋山本人の希望により実現したもので、2015、2016年に用具を寄贈したカンボジアで実施。現役選手が海外で野球教室を行うのは、ライオンズでは初めてのことだった。15分で生まれたたくさんの笑顔カンボジアに来て2日目。午前中はカンボジアのU-17代表選手を中心に現地の高校で、午後はプノンペン日本人学校を訪問し、野球教室を行った。最後の訪問先、現地の小学校に着いたのは、少し前から降り始めた雨がちょうど止んだ時だった。校庭に防球ネットとティースタンドを立てる。あとは子どもたちを待つのみ。我々に与えられた時間は授業の休み時間の15分。それでも秋山は“野球”を伝えるために準備した。いつものように校庭へ飛び出す子どもたち。そこにはいつもと違う光景が広がっていた。見慣れない格好をした異国の大人たち。見慣れない道具の数々。」金属バットの甲高い音が校庭に響く。それまで近くによることを少しためらっていた子どもたちが次々に集まる。校舎の二階の通路からも身を乗り出す子どもたち。そこにいるすべての視線は、秋山に釘付けになっていた。「やってみたい人!」スタッフが促す。