急な体の活動に思考が追いつかなかった。膝の上の少女が、力なく俯いていた。その子がミルだとはすぐにわからないほど、目の前にいる女の子が小さく見えた。あまりに頼りなかった。俺は自身の状況も把握しきれないまま、彼女の名前を呼んだ。ミルはその小さな肩を少し震わせ、俺から表情を隠すようにして膝の上から降りた。「少し経てば、拘束もなくなります」ミルは続けて何かを言おうとして、考えた末に諦めたように口を閉じた。彼女はそのまま俺に背を向け、部屋の入口へ向かっていった。静寂の中に彼女の足音だけがひたひたと響いていた。おかしいじゃないっすか!』『その調子じゃあ遅かれ早かれ同じことになってたろうよ。足の裏に感じる洞窟の表面は少しザラついているけれど、形状自体は滑らかで砂や小石のようなものもあまりなかった。俺は何となく覚えていた部屋までの道順を辿りながら、途中で見つけた脇道に片っ端から寄っていった。それこそ迷路を攻略するには壁伝いに、なんて昔からある言葉を地で行くような勢いで歩き回っているのだから、帰路というより探索に近いのかもしれない。何の音もない薄暗闇の中、似たような景色を彷徨う行為に意味を見出そうとするのは困難だ。したら同じ場所をぐるぐる回っているのかもしれない、なんて錯覚しそうな洞窟の中で正しさを追求すればドツボにハマる。俺の脳内はとっくに推量なんて無駄なことは諦めて、いつかの旅の思い出に耽っていた。酒場にいた青年は酷く拗ねた様子で、その近くに居た顎髭たっぷりの温厚そうな中年の男にあーだこーだと喚いていた。『じゃあどうすりゃ良いんすか、オレ』『どうもこうも、もう手遅れだ。中年の言葉に青年が眉をひそめていた。中年の低い声で吐き出される言葉には含蓄を感じた。少なくとも、恋愛経験の乏しい俺には恐らく妻帯者であろう彼の言葉はとても興味深かった。近くのテーブルで一人いい気分になっていた俺は陰ながら二人の会話に耳を傾けていた。『終わってるんだよ、もう。女ってのあな、理屈で生きてるわけじゃねえんだ。それが飛び出してったんなら、お前はなんとしても追わなきゃならなかった。喧嘩してたんすよ俺たち!?』『だぁから、理屈じゃねえって言ってんだろう。元から男と女は理屈じゃねえんだ。理論で語らない中年の言葉にはなぜか説得力があった。同時に、理不尽を突き付けられた青年も可哀想ではあった。当時の俺が親近感を覚えたのはむしろ彼の方だ。そんなもん、喧嘩の最中にそっちが悪いから無条件で謝れって言われてるようなもんじゃないすか!!』『まあ、そういうこったな』『っざけんじゃねえって話っすよ。そんなんだったら俺が先に飛び出てってここにでも飲みにくりゃ良かったっすよ。自棄を起こしたように語る青年はそう言いながらも、自分の見解をまったく信じていないようだった。青年はそのままテーブルに突っ伏してしまった。中年はそれを生暖かい目で見ていた。どこか過去の自分に重ねる部分があったのかもしれない。それでも手放したくないと思えるオンナなのかどうかってことだよ。別にいいって思えんなら、それまでのオンナだったってことだ。お前さんは追いかけて欲しがってるその子の気持ちを知らなかっただけの話だ。その子がそんなワガママを見せるのも恐らくはお前にだけだろうよ。中年はそこで一度言葉を切ると、力を抜くように体を反らして目を閉じた。『どんなに格好悪くても、泣き喚いてでもいいから、繋ぎ止めろ。仕方ねえから骨は拾ってやるからよ。......あの青年はその後どうなったのだろうか。別にいいやと捨て置いたのか、それとも別れを告げられたことで自棄を起こして酒でべろべろになってしまうほど大好きなその子の所へ頭を下げにいったのだろうか。いずれにせよ、あの青年にとって後悔の少ない選択ができたことを俺は願う。「......?」わずかな空気の流れを肌に感じた。草原なんかを歩けば全身に付着した汗やらゴミやら、心に纏わりつく子絡みなんかも全て吹き飛ばしてくれそうな爽やかな風を感じることもできるが、この洞窟にきてからそれを意識したのは始めてだった。そもそも空気が流れているということは洞窟の外に通じているということであり、近くに俺がここから脱出できる場所があることを示している。何かがこの先にありそう。一度思ってしまうと、やけに長いこの一本道にも意味があるように思えてくる。勘違いではあるけれど、この道に何かが通った後のような気配が残っているような気がした。あれから時間はかなり経っているであろうに、俺の足は地面に残っているかもしれない彼女の体温を探していた。行き止まりは質素な扉だった。もって覚悟を決めるときだろうか。別にミルと喧嘩をした訳ではないし、彼女もヒスを起こして俺の前から走り去った訳でもない。俺がそうしなければならないと思っただけだ。薄暗い洞窟に消えていく彼女の小さな背中を見て、それを追いかけるのは俺でなければならないと、強く感じてしまったからだ。ノックのために持ち上げた腕が重い。開けたら実は台所だとか、適当なことを頭に浮かべて気を落ち着ける。乾いた音が1回、2回。息を吐いて扉を開いていく。明暗がはっきり区別できるほど部屋からは光が溢れ、開ききればそれは正面の窓から差し込む陽の光だということがわかった。思ったより暗さに慣れていたせいか、それを全て受け止めようとした瞳がじんわりと傷んだ。俺が目を瞬いていると、部屋の脇に置かれたベッドの上で陽の光に包まれた少女が上半身をむくりと起こした。その様を見るに、恐らくは天使の類に違いない。天使のような容貌の悪魔は少しだるそうに俺を見ながら言った。俺は相変わらずの文化的な生活に苦笑しながら、返答を保留したまま入室して扉を閉じた。ミルの部屋は、ここでドンピシャだったようだ。振り返った俺にミルが尋ねた。出て行けと言われなかったからには、多少は目があると思ってもいいのだろうか。メルとのことで少しは自信のついた俺でも、上手に自惚れられるようになるにはまだまだ時間がかかりそうだ。彼女が俺に似ている部分があるのであれば、あまり回りくどい方法ではうまくいかないだろう。俺がメルの気持ちを信じられるようになるまでに、彼女にどのように愛してもらったのかを考えれば自ずと答えは出てくる。本心を、シンプルに、何度も。「うそつき」とミルが言った。俺を嘘つき呼ばわりする彼女は心なしか鼻声のように思える。心なしついでに目元も赤っぽく見える。心が成せばなんとでも言える。怖いけど、と心の中で付け足すと、ミルは枕を後ろ手に取り出して両腕に抱え、口元を隠した。人間の少女が大好きなぬいぐるみを抱えているかのようだった。なんだその可愛いポーズ。彼女は少し視線を泳がせて「この部屋」と追加し、視線を俺に戻した。睨んでいるようにも見えるいまの彼女の目付きは猜疑心こそ十分に感じられども、敵対心というほどの厳しさはないように見受けられた。好きじゃないけど、おもちゃとしては大好きなはずだから、とメルが苦笑しながら言っていたのを思い出す。いうことは、この現状はお気に入りの玩具が置いておいたはずの場所から消え、勝手に出歩いて自分の部屋の扉を開けて入ってきた、といったあたりか。俺だったら怖すぎて尿を漏らすかもしれない。「いや、途中でメルには会わなかったな。俺がそう言うと、ミルは目を丸くした。枕にくぐもった声がやや上擦っていた。彼女の様子に俺は道筋を説明しようと頭を捻ったが、記憶に残っているのは同じ景色が続く洞窟の景色だけだった。「......まさか私がいなくなってから今まで、ずっと歩いてたんですか?」ずっと、と言われて自分の身体に改めて気を配ると、鈍っていた足腰が小さく悲鳴を上げているようだった。旅もしばらくは徒歩が基本だったせいか、あまり歩く距離や時間に頓着がない。それこそ次の街に付くまでに数日は夜営だってするのだから。力が抜けたように喋る様子を見る限り、ここに着くまで手当たり次第に歩き回るのは常識的ではないらしい。言っても日の高いうちに辿り着いたのだから本当に大したことじゃない。サキュバスに魅了されて永住を決めてしまうような勇者が、お前は馬鹿ではないかと尋ねられれば答えは馬鹿であろうが。「はあ......、もういいです。疲れたように語る彼女へ、俺は同じように言葉を返す。「それはわかりましたよ。「一緒にいたかったんだよ。