した様子で、華佗が鉄格子の前まで進み出てくる。目の前に映った痛々しい姿に、思わず荀彧は口許を覆った。暗がりから出てきた華佗の顔は、青痣と擦り傷だらけであった。体にも裂傷が走り、打撲痕が残されている。利き腕である右手に負った傷は特に酷く、今も尚、止血し切れていない。燭台を傍らに置き、荀彧は悲痛な面持ちで鉄格子の前に跪いた。対して華佗は、ただいつもの笑みを浮かべていた。激しく痛めつけられているとはとても思えぬ、妙な元気に満ちている。私が嘘をついて曹操殿をほったらかしたのは事実ですからな。「ふふふ、謂われはございますよ。医師でしかありません」そう言い切った瞬間、洞の如き漆黒を湛えた華佗の双眼が荀彧に向く。一度入れば二度と出てこれぬような、突き当たりの見えぬ闇がそこにあった。「こういう扱いを受けても致し方ない。発端は、華佗が書物を取りに里へ帰る、と言い出したことだ。暇であれば、と曹操も渋々送り出したが、待てど暮らせど許昌に帰ってくる気配がない。そのうち、家内が病がちなのでもう暫くは戻らない、と書簡が届いた。常の曹操であれば、舌打ちをしつつも了承した筈であった。『......いくらなんでも遅い。語気こそ抑える努力をしていたが、激しい苛立ちは荀彧にも伝わっていた。曹操は長年、頭痛を持病として抱えて生きている。その痛みを唯一解消できていたのが、華佗であった。その華佗が、もう一月も傍らにいない。当然のように、曹操の頭痛は悪化していった。目に見えて人相も険しくなり、人知れぬところで物に当たり散らす。我慢の限界に近かった。華佗を強制的に呼び戻すことに、荀彧も強く反対はできなかった。内心ではなるべく早く華佗に戻ってきてもらいたいと願っていた。この冬には、孫呉との全面決戦を控えている。そこに曹操が万全の状態で臨めないのは、軍全体の士気に関わる問題。苛烈さを増していく曹操の表情を見るにつけ、華佗の存在の大きさを感じずにはいられず。申し訳なさはあれど、やはり戻ってきてもらうよりは他にない。結論付けて、荀彧も華佗の帰還を待った。最悪の方向に事態が転ぶことになるなど、予想もしていなかった。『少し、疲れただけですよ。『......よかろう。