入学以来の友人でもあり、トナン皇国の皇子でもある彼が、先日突如として学院に休学届を出したという。実際最後に会ってからというもの、彼は学院に姿を見せなくなった。中に通してさえくれない。ミレーユ学院長の側近でもある彼女なら何か知っている筈だと、こうして訊ねているのだが......。「申し訳ありませんが、教えられません」にも拘わらず、先程からエマはずっとこんな調子だった。十中八九何らかの事情を把握しているようなのに、そう頑なに同じ返事をして語らない。シンシアは、そんな態度が返って来る度にどんどん感情的になっていた。後ろに立つルイスが何度か宥めようとしていたものの、すっかり頭に血が上った彼女の耳にはもう、彼の言葉は届いていない。ユーディ先生は、学院側の人間として口を噤もうとしている。自分達が、当の本人の──アルスの友人だと知っているのに。それでも尚、こちらの気持ちよりも自らの立場を優先しようとしている......。(......なぁルイス。考えてもおかしいよなあ)(ああ。エイルフィードさんも大概だが、ユーディ先生も妙だ。いつもはこんな冷静さに欠くような人じゃないんだけど......)ひそひそ。そんなシンシアの鬼気迫る様子を、ルイスとフィデロは後ろから観ていることしか出来なかった。甲斐の無い問いかけに怒鳴り散らしている彼女も彼女だが、頑なに答えようとしないエマもエマだ。この膠着状態にやや呆れているフィデロの横で、ルイスはじっと彼女らの様子を観察、思案顔を浮かべている。アルスが例の暗号を解いちまったから......)できればそう思いたくはない。自らも少なからぬ罪悪感に刺されつつも、ルイスはこの友にひた隠す渋面を向けた。“賢者”リュノーが遺した大量の文献。そこに隠されていた後世へのメッセージ。世界の真実と呼べるものを、ルイス達は期せずして発見してしまった。その解読作業の中心にいたのが、他ならぬアルスである。確かにあの情報は、長らく謎の多かった“結社”暗躍の理由を解き明かす切欠となった。これらは一方で、結果的にブルートバードの皆やディノグラード大公こと“勇者”ヨーハンを苦悩させることになってしまった。達を幸せにするとは限らない。無数の悪意に哂われるように......。彼一人が背負い込むようなものじゃない。そんな必要なんて無いんだ)そういった関係こそが、友人というものなんだから。最後の一フレーズまでは口にしなかったが、ルイスは同じくひそひそ声で言った。考えたくもない「まさか」に呑まれつつある相棒を励ます為にも、いやそれ以上に自分自身に言い聞かせる為にも、彼は敢えてやや強い言い回しを使っている。「......」ただそんな背後の二人のやり取りを、シンシアもこっそりと聞いていた。血が上っていた頭にもようやく彼らの言葉が入り込めるようになり、肩越しにちらっと、彼女は実に顰めっ面な表情のままこれを一瞥する。視線を、口を閉ざすエマに向けて考え込む。本当にそれだけの理由で、彼(アルス)の心は折れたのか?いや......違う。故にシンシアは、半ば確信に近いような回答を抱いていた。言ってしまうと酷に聞こえるが、彼はこれまでも数々の試練に曝されてきた。それでも彼はいつだってボロボロになりながらも立ち上がり、今日まで進んできたのだ。支えてくれる仲間達に恵まれたというのも勿論大きいが、それ以上に彼の中に宿った狂おしいまでの“意志”と呼べる何かが、そんな数々の奇跡を可能にしたと自分は考えている。何か、自分達とは別の原因がある──シンシアはそう直感した。それはルフグラン号を訪ねても追い返そうとして知られまい、隠そう隠そうとする団員達の様子から見ても明らかだった。そこまで彼が、クランの面々がひた隠しにしようとする理由......。お兄さんですか?」そうしてシンシアが意を決し、その名前を口にした瞬間、努めて無機質に応じようとしていたエマの瞳が一瞬、揺らぐのが見えた。本人は必死に口を噤もうとしているが、ここまで来ると逆に自白しているようなものである。ただでさえシンシア達にとっては、入学以来の密な付き合いなのだから。驚きと、却って頭が冴える納得。フィデロとルイスも頷き、理由(わけ)は殆ど正解だと思われた。尚もシンシアは、エマの胸元を掴んで至近距離のままだったが。その目を見返すだけで、先程のような怒鳴り声は上げる様子はもう無い。「ユ、ユーディ先生ーッ!!」ちょうど、そんな時である。シンシア達も顔見知りであるエマの助手が、自身の携行端末を手にしたまま、大層慌てた様子でこの研究室(ラボ)内に転がり込んで来たのは。そもそもの切欠は、イセルナ達が魔界(パンデモニム)に向けて飛び立って間もない頃に遡る。鬼ヶ領の私邸に居たセキエイは、一人開けっ放した縁側から庭を眺めていた。『......』ぼんやりと、夜長に任せて月見酒。邸内には警備の者達が巡回しているため、厳密には完全な自由ではないのだが......こうして一時でも長としての責務から解放される瞬間がある内は、まだマシなのだろう。『随分と呑気なモンだな。肝心の本丸がガラ空きだぜ?』だが、そんな憩いの一時を邪魔する者が現れた。次の瞬間そう哂うように声だけが夜闇の中から聞こえ、セキエイはハッと弾かれたように立ち上がる。入者の姿を見つけようと眉間に皺を寄せる。『よう』そこに居たのは、一羽の鴉だった。庭のやや奥側の桂垣にちょこんと留まり、夜闇にさえ呑まれずまるで従えているかのような不遜な気配。通常よりもやや大きめのこの個体は、明らかにこちらを見ていた。辺りには幾つか灯篭の明かりがあるだけで、その双眸には妖しい光が宿っている。『お前は......』ただの鴉ではない。何より聞き覚えのある声、滲み出る禍々しいオーラ......。故にセキエイは次の瞬間、この不吉な鳥の正体に気付いたのだった。“結社”の使徒が一人、ヘルゼル。前の大都では自分達四魔長を追撃しようともした──。今日は別に、事を構えるつもりで来たんじゃねえんだ。お前に一つ、いい情報を伝えてやろうと思ってな』だが半ば反射的に臨戦態勢に入り、警備の兵達を呼ぼうとした彼を、鴉の姿を取ったヘルゼルはそう制した。身を解いて本来の姿、元鴉系鳥翼族(ウィング・レイス)のそれに戻った。深い黒に染まった翼を二度三度はためかせ、音もなくゆっくりと庭の地面に降りる。『ジーク・レノヴィンが死んだ。『!?』それは鈍器で殴られたような、突然の情報。限れば二年前の大都消失事件における恩人でもあるその名前に、思わず反応してしまったからである。ブルートバードは敗けたのか?少なくとも、部下達からそんな報告は受けていない。竜王峰、天上層での出来事だから、まだ地底側(こちら)には伝わっていないのか。内心困惑するセキエイ。そこへ更に、ヘルゼルは決定的な一言を続ける。『ただまあ、何だかんだで残りの連中は生き延びててな......。クロムの入れ知恵だろう。あいつは昔、地底(こっち)で寺一つ任されてたらしいからな。『......』セキエイは思わず黙り込む。ヘルゼルもとい“結社”達から“虚穴(うろあな)”について言及があるのは、まぁ百歩譲ってその組織力からしてあり得ない話ではないが、問題なのはクロムだ。目の前の男・ヘルゼルと同じ元使徒で、今でこそブルートバードに付いたものの......。『本当ならこの仕事は、リュウゼンに振られたんだがなあ......。『──っ!?』だからこそ、セキエイは自身が乗せられていると頭の隅で理解しながらも、止められなかった。衝動に押し切られるように、ヘルゼルが続いて口に出したその名前に、思わず息を詰まらせて睨み返してしまう。......リュウゼンさん。件の際、期せずして再会を果たした。よって“結社”側の、使徒の一人として。『何で──』ぐるぐると様々な思いが込み上げ、去来する。セキエイは思わず問い返そうとしたが、ヘルゼルは既に踵を返し始めていた。夜闇に紛れるようにその黒い翼を翻し、肩越しに目を遣りながら言い残す。結局こちらがその真意を訊ねる前に、彼は黒い靄と共に転移して消え失せてしまった。それまでの出来事がまるで嘘だったかのように、辺りはしんと静まり返っている。二人のやり取りにまるで一旦なりを潜めていた庭の気配が、再び雲間から晴れた月明かりによって照らされ、只々セキエイだけをぽつんと沓脱石の上に置き去りにする。間、セキエイは呆然としたまま立ち尽くした。“虚穴(うろあな)”、クロムの入れ知恵、リュウゼンさん。断片的なキーワード達だけが、ぐるぐると彼の頭の中で反響し続けて──。「本当に来やがったな。最初は正直、半信半疑だったんだが......」まさかと思ってルフグラン号から降りた一行の前には、鬼族(オーグ)の首長・セキエイが率いる軍勢が待ち構えていた。少なからず戸惑いを見せている彼らに、セキエイは努めて険しい表情(かお)をして仁王立ちしている。周りに控える兵達も、甲冑を着込んですっかり臨戦態勢だ。「ある所からの情報でな。結局辛うじてこちらが絞り出した疑問にも、そっくり訊き返すセキエイ達。達の動きは、既に漏れていたようだ。始めから彼らは、敵意を剥き出しにして、すぐ背後に広がっている“虚穴(うろあな)”に行かせまいとしている。何もこちらの動向が筒抜けというのは、今に始まった事じゃない。“結社”絡みの、奴らの情報網からすれば、今回だけは知られていないというのも不自然だろう。少なくともこちら側の事情を知っている様子だが、あの怒りようは何か別の執念じみたものを感じる。いわゆる使命感ではなく、もっと個人的な感情のような......。なったら仕方ないわね。話しておきましょう」だからこそ、イセルナ達は方針を転換し、彼らに自分達が置かれた状況──ジークの戦死と、その魂を連れ戻す為に冥界(アビス)に乗り込むつもりなのだと打ち明けた。その為には直通路であるこの“虚穴(うろあな)”が、どうしても必要であるとも。此処は俺達が代々、護ってきた場所だからな。現世の人間が気安く立ち入っていい場所じゃねぇんだ。......自分達が何をしようとしてるのか、解ってるのか?」しかしそんな面々──レナやステラ、イセルナ達からの説得に、セキエイは頑として聞く耳を持つ気は無いようだった。逆に一行がやらかそうとしている事の重大さを、静かに凄みのある声色で警告してくる。「それが“死”ってモンだろうが。何当たり前のこと言ってやがる。てめぇらだけが特別なんじゃねえんだぞ。余計な入れ知恵でもされたんだろ......」ギリッと歯を噛み締め、その苛立ちを隠そうともせずに一歩前に出るセキエイ。部下達が慌てて追従しようとしたが、他でもない当の本人がこれを片手で制した。その心算だったのだろう。真正面から“正論”を叩き返されて渋面を浮かべているイセルナ達に、彼は告げる。「どうしてもって言うんなら......。半ば叫んだような怒り。そんな思わぬ相手からの指名に、仲間達は誰からともなくこのかつて敵側にいた魔人(メア)の武僧・クロムを一斉に見遣った。「......なるほど」レナやステラ、マルタといった少女達がおろおろと戸惑っている中、ダンは一人静かに呟いていた。当のクロム本人や、団長イセルナ、ハロルドなどもすぐにその意図する所を理解したように見える。