小さいけど、丸々大きく育ってくれるように」にこっと康太は笑った。クロとちくわと、当の仔猫──まるが変わらすこちらをじーっと見つめている。間を置いてまるが鳴いた。気に入ってくれたかどうか。それはまだいまいち分からない。捨てられた動物達を放っておけない。人間としての、いち高校生としての康太は、あまり“できて”いる訳ではなかった。授業ではほぼ毎回と言っていいほどうとうと舟を漕いでいるし、成績も下から数えた方が早い程度だ。運動神経もあまり良くなく、学内での友人も少ない。「......」その全ては、まる達の世話の為に回っていると言っても過言ではなかった。幼い頃からしばしば捨て犬・捨て猫などを拾ってくる子供だった康太は、いつからか母からも父からも煙たがられ、その世話は全部自分で背負い込むことになった。当初、すぐに根を上げるだろうと高を括っていた両親だったが、彼はその責任から逃げることはなかった。自室を離れ(倉庫)に移したのは勿論、餌代などの飼育にかかる費用は全て自前で賄ってきた。高校に上がってからは幾つかのバイトを掛け持ちし、帰って来るのが夜遅くなることもしばしばだ。両親も叱るべきケースだったのだろうが、彼ら自身も毎日同じように仕事で帰りは遅い。それに当にこの“変な”息子とは距離を取っていたし、諦めつつあった。『またこんなギリギリの点数で......。そんなんじゃ、社会に出たって通用しないぞ?』にも拘わらず、口煩い時には口煩い。要するに我が子のステイタスが気になるのだろう。それは返って、自分達のステイタスにも繋がるからだ。両親はしばしば康太の動物好きを“異常”とし、時には病院に放り込もうとも考えていたようだ。それをしてしまえば、近所や地域に勘付かれる。結局今の所、実際に康太が精神病院に入らされるといった経験はなかった。見があるのか、精神科に診せに行くことすらも恥じている気配がある。(眠い......)気付けば、また授業が一コマ終わっていた。黒板にはもう大分意味の読み取れなくなって久しい数式が汚い字で散らばり、ピリピリと神経質に予習と復習、幾つかの宿題を言い渡して踵を返す教師の後ろ姿がある。眠気に押し流されそうになりながら、康太はぼうっと数えていた。このチャイムは今日で四回目だから、お昼か。今月も餌代が厳しいし、簡単な惣菜パン辺りで済ませてしまえばいいか......。「別に教室で食わなくてもいいだろうが。途中、クラスメート達に呼びかけられたが、すぐにその同じ連れの一人が制止する。席を貸してくれとか、誘おうとしたらしいが、結局全員で購買に向かったらしい。康太も、別にそれでよかった。親しくもなく接点もない面子と食べた所で、話題の一つも提供できる気がしなかった。下手な配慮で苦笑いを向けてくるのなら、いっそ完全に無視してくれた方がまだ気が楽だとさえ思う。「ったく......。