ごめん......」しょんぼりと、海沙と宙が思わず暗い表情(かお)をする。そんな二人に、皆人は努めて折れぬよう言い聞かせた。酷だと、仁はそれとなく間を取るように苦笑(わら)ってみせてはいたが。「だがまあ、実際背負い込んじまってるだろうしなあ。「ああ、それもあるが......。今日は見舞いに行っている筈だ。噂されていたのと同じ日、七波は上階の一角にある病室を訪れていた。白く不気味なほど小綺麗に整えられた、カーテン囲い付きのベッドに縋り、母・沙也香と気まずい沈黙の中を過ごす。......襲撃された際のショックからか、彼女は酷く憔悴した眼のまま、じっと仰向けになって天井を見つめている。加えて室内にはもう一人、やや線の細いスーツ姿の男性が立っていた。妻子を襲った事件の報を聞き、出先から飛んで来た父・誠明(まさあき)だ。黒フレームの眼鏡を、軽く指先で持ち上げ直し、彼は暫くの間たっぷりと言葉を失ったように立ち尽くしていた。自宅が例の電脳生命体とやらに襲われたという話もそうだが、娘が追い詰められた末のように打ち明けたその経緯が、にわかには信じられないような内容だったからである。中央署の一件で、何故かネット上に広まった娘の肉声。そもそも玄武台高校(ブダイ)の事件を証言した告発者というのは、他でもないこの子だったのだ。その勇気が、意を決して伝えたその情報が故に、由良刑事は命を奪われたのだと。あの事件も先の騒動も、全て件の化け物達が裏で手を引いていたから。その事実が明るみになってしまったことで、娘も同じく命を狙われるようになってしまったのだと。「......とんでもない事を、してくれたな」しかし彼の態度は、寧ろ必死に彼女の“父親”たらんとするものだった。自責と後悔の念に苛まれているであろうことは容易に想像できるこの娘に、彼はそっと近寄って同じく屈むと、静かに抱き締めてやった。喉の奥につっかえている泣き声がやけに耳に届いた。......辛かったな。掛けるべき言葉が上手く形にならず、だけども何とか示してやらなければという意識だけが、彼を衝き動かしていた。「......そうよ。してこんなこと、私達にも黙って......」だが夫と妻との間で、この時根本的な違いが浮き彫りとなった。たらればを問うても詮無いとは解っていても、誠明は口にせずにはいられなかったのだ。一人で背負わず、もっと早くに話してくれていれば、様々な結末は変わったかもしれないと思って。一方の沙也香はと言えば、そんな夫の言葉を切欠にはたと“スイッチ”が入ってしまったらしい。こちらをギロリと睨んで、まさに問い詰めるが如く語気を荒げ始める。必死に娘を庇おうとする父親と、途端にヒステリックに娘を責め立てる母親。情の堤防が決壊してしまったのだろう。二人は当の七波をそっちのけで、激しい口論を繰り広げ始めていた。「家も滅茶苦茶だし、きっとご近所でも騒ぎになってるし......。「......」いや、口論と呼ぶには些か醜さが過ぎるか。誠明は何とか感情的になった妻を落ち着かせようとしていたが、自身も含めて大きくなる声色と言葉を抑え切れない。相手が自己中心的に喚こうとすればするほど、却って自分だけはこの子の味方に......と意固地になっていたのかもしれない。筧と由良のことだろう。事実あの二人が、文字通りその身命を賭して匿ってくれていなければ、自分は“蝕卓(ファミリー)”によって消されていた筈だ。父の言わんとすることが分かってしまい、それ故に失った筧達との記憶を思い出してしまうからこそ、七波はぎゅっと強く唇を結んでいた。耐えて耐えて、涙が溢れそうになるのを必死に堪えた。──確かに、ご近所さんも気が気ではないのだろうが......。それと、守護騎士(ヴァンガード)も。実在していたのは驚きだったが。それでも尚、誠明は説得し続けている。気付けばどうやら、彼は妻のヒステリーに真正面から立ち向かうよりも、自身も内心同意する部分では譲歩することにしたらしい。埒が明かないと、叱るより宥めようと舵を切ったようだ。......当の七波にとっては些末な事だった。目の前で二人が、自分の所為で今まで見た事もないほどに喧嘩をしている。それだけで酷く苦しかった。自責の念がどんどん重く大きく膨れ上がってゆくようで、悔やんでも悔やんでも足りなかった。......いっそ、このまま消えてしまいたかった。『悪意に屈してはいけません。貴女はあの時、言ってくれたけど......。自分が貫く「正しさ」を呑み込むほどの「悪意」が在って、何よりその「正しさ」の所為で周りに迷惑が掛かるというのなら、私は......。(ああ......あああああッ!!)再び激しく、頭を抱え出した七波の胸中。後悔は容易に彼女を押し潰し、また一つ重りをその回答(こたえ)の中に落とし込む。加えて彼女と両親、一家の精神が窮まるその最中でさえ。カツンと靴音を鳴らして、病院前へと、新たな二つの影が姿を現す。仮の拠点としているとあるビルの一室で、彼はカッと声を荒立てた。拳を叩き付けたデスク越し、正面に立つ部下数人が一瞬身を強張らせる。