茫然と立ち尽くしたまま動けずにいる眼前で、美しく不敵な微笑みが浮かぶ。「近頃、どうにも落ち着かぬな。拝謁した直後、帝の口から零れたのは不安の声だった。荀彧もまた、表情を曇らせる。帝がこうも憂い顔を見せる気持ちは、十分に承知していた。赤壁からここまで、怒涛の戦続きである。先日は、この許昌の城下まであわや戦場になりかけたのだ。実のところ、赤壁の損害は人々の口の端に上がるような深刻なものではない。そもそも先日の危機的状況は、謀略の名の下に敢えて招いた事態だ。許昌が未だかつてなく動乱したのも事実。軍の中枢による深謀遠慮など知る由もない者らにとっては、間近に迫った戦火など恐怖以外の何物でもなかったろう。一連の血腥い話は帝の耳にも届いており、玉座に在り続ける胸の内は穏やかではなかった。帝の気がかりを慰撫すべく、荀彧は懇切丁寧に語った。「ですが、どうかご安心くださいますよう。赤壁では確かに、我が陣営は勝利を得られず、撤退を余儀なくされました。軍備は諸将のお働きにより、既に立て直されています。なればこそ、勢いに逸った呉軍を迎え撃つことができましたし、先日の逆賊による乱も、迅速に鎮圧かないました。「......わかった。荀彧の朗々とした淀みない説明に安堵するかのように、帝は深く頷いた。その上で今一度、心配そうな表情を浮かべる。「しかし荀彧......そなた、少し痩せたように思う。心遣いに畏まりながらも、荀彧はその言葉に内心で嘆息した。政に戦線の支援にと、追われる日々を送ってはいる。許昌に留まっている身。曹操の魏公就任の話も立ち消えとなった今、荀彧を疲労させるのは純然たる多忙でしかなかった。ふいに、最前線に従軍中である顔が思い浮かぶ。私などより、彼の方が、よほど。目配せに従い、荀彧は杯を差し出す。賈詡の手で満たされていく様を、黙って見つめた。「何しろ赤壁で負けた後は、ここまで連戦連勝と来たもんだ。薄く笑うと、賈詡は一息に酒を呷った。空となった杯をやや乱雑に卓へ置いては、ため息交じりに呟く。「あの性急さ、ちょいとばかし俺も覚えがある。賈詡の脳裏に去来するは、下邳で呂布を仕留めた頃の彼の姿だ。享楽者でありながら、縦横無尽に策を打ち出しては、曹操の行く道を支えていた。顔色が日毎、悪くなっていくのも構わずに。「まったく......こうも忙しなくされたら、奢りたくとも奢れないね。思わず荀彧は、身を乗り出し気味に反応した。それを見た賈詡の顔から、笑みが消える。凡人であれば逃げ出したくなるような、鋭く探る視線。逡巡の後、荀彧は口を開いた。夜半に何処かへ赴く姿をお見かけしました。『郭嘉、様......!?おいおい荀彧様、馬鹿言っちゃあいけませんぜ。姿を見失った先で、せめて行方を知らないかと酒場の店主に声を掛けた。その返事は、荀彧の背を凍りつかせるものだった。真っ青な顔で、心底から気遣われている。口裏を合わせているという風でもない。それ以上は何も聞けなかった。『ああ、郭嘉様かぁ......久方ぶりにその名を聞きました。『はあ、あんな上客、滅多にいませんからね。他の店で話を聞き出そうとしても、ほぼ同じ結果に終わった。ある者は久しく聞かなかった名に驚き、ある者は不謹慎だと眉を顰め、またある者は在りし日を懐かしみ。確かなことは、彼はこの街にとって過去の人であるということ。その認識は、自分たちのようには覆されていない。戦線復帰してからは一度として、足を踏み入れていないのだ。あれほどに愛していた、夜の華やぎと喧騒の中に。「んー......まあ、赤壁で帰ってきたと思ったら、従軍に次ぐ従軍だ。賈詡は口の端を釣り上げた。目に笑みは戻っていない。「......はい」ようやく、荀彧も杯に口をつけた。久方ぶりに喉を通る酒の味。彼が何を置いても好んでいる筈の味。それを享受する愉悦を投げ捨てて、彼は今、誰よりも生き急いでいる。すべてはただ、曹操のために。しても、戦勝の吉報が届けられた。ほどなく建業より、駐屯組ではない将兵らが帰還する。けが目に眩しい城の中、久方ぶりに廊下を歩く背を見かけた荀彧は、声をかけた。振り返ったそこに、相変わらずの蕩けそうな甘い笑みがある。思い込むほどに、荀彧の目は些細な違和を捉えてしまう。「ああ......平気だよ。瞬いた後、郭嘉は苦笑を浮かべた。身の不調をはっきりと悟られたことがある相手からの、案じる問い。それを、端から無碍にはしづらいらしく。「でも、本当に調子はいいんだよ。「郭嘉殿......」その言葉を、できることなら信じたい。強がりに聞こえてしまうのは、隠し切れない気配のためか。瞳の下に、うっすら残る青い隈。色が抜け落ちた、以前にも増して白い頬。この目に映る彼は、決して健やかな姿とはいえない。「もちろん、荀彧殿にも感謝しているよ。「もったいないお言葉です。軽く頭を下げた後、荀彧はこのまま引き止めようと更に言葉を続けた。「それより、ここまで夜通しの行軍でお疲れでしょう。「おっと、これから朝一番で曹操殿と帝に戦況の報告をしなくては......では、また」こちらの意図を嗅ぎ取ってか。立ち話は無用とばかりに踵を返し、郭嘉は早足で立ち去っていく。追いかけようとしたが、その時、何かがふわりと浮かび、荀彧の目の前を横切った。それに気を取られ、視線を泳がせたわずかな隙に、郭嘉の背は曲がり角の向こうに消えていた。廊下の床に舞い落ちた物を拾い上げる。乾燥し切った、何かの葉。臓物を、鷲掴まれる心地がした。主がいなくなって久しい。わかっていても、ここに入る時、声をかけずにはいられないのだ。がらんどうとした救護室に、荀彧は足を踏み入れた。赤壁での戦を控えた過日、華佗は曹操の不興を買って処刑された。それ以来、この救護室は管理する主を失ったままで、今日に至っている。曹操が招き入れた医師や薬師が出入りすることはあるものの、誰も正式に典医として常駐するには至っていない。将兵らも、独自に知り合いの医者や市井の薬師に頼る者が多くなり、自然とここに人は寄りつかなくなった。政務の合間に足を運んでは身を休ませたり、使用人に清掃させるなどしていた。華佗が残した生薬も多く残されており、乞われれば、それらを求める者たちに渡す役も引き受けている。救えなかった後悔と慚愧が、そうさせるのかもしれない。華佗という異能の才をむざむざ失わせた側の、せめてもの責務として。救護室の一番奥の部屋に、生薬の収納された棚がある。荀彧は真っ直ぐそこへ向かった。懐には、先ほど拾った葉を忍ばせている。彼の身から落ちたと思しきもの。今の季節、まだ樹木は青々として、落ち葉には早い。彼の落としたものと見てよかった。この葉には、見覚えがある。自分は医の道に明るくない。この場の主だった者と、交流の末に得た知識の蓄積はある。