俺程度で一方的にボコられてたし、さっきの技も敢えてぶっ壊れた右手を使ったろ。部下の鬼族(オーグ)らやレナにステラ、白兵戦向きではない仲間達の声。クロムはそんな彼の言葉を否定も肯定もしなかった。静かに息を荒げ、整え、これを見下ろしながら呟く。魔人(メア)のお前に言われてりゃあ世話ねぇな......」おずおずと、少なからぬ両陣営の仲間達が、そんな二人のやり取りを見守っている。クロムにはセキエイを殺す心算など無かったのだ。冥界(アビス)に降りる為、その直通路である“虚穴(うろあな)”を使用する許しを得る為。何より自身がこれまで重ねてきた罪と古巣を考えれば、恨まれて当然だと。「畜、生......」そう訥々と、地面に仰向けになっている相手を見つめながら、クロムは立っている。セキエイはそんな消え入りそうな声で、最後にそう一言だけ呟いた。大きく深呼吸をしたかと思うと、そのまま瞼を閉じて眠り始める。イセルナ以下仲間達はゆっくりと互いの顔を見合わせると──程なくして安堵したのだった。一応お互いの、思いをぶつけ合った末に。魂魄楼は、死後の世界・冥界(アビス)のほぼ中心に位置している。この街は同時に、世界中の死と再誕を司る、魔流(ストリーム)の要衝でもあった。「ささ、こっちですよ~。大な都市群へと入って行った。各地から連れて来られた魂達がずらりと幾つもの列を作って待たされている。(結構でっかいな......。梟響の街(アウルベルツ)とは比べ物になんねぇや。世界中の死人が集まって来るんだし、寧ろまだ手狭なぐらいかもしれねえけど......)ハナ曰く、魂魄楼は大きく東西南北四つの区画に分かれているのだそうだ。上空からも見えていた、準和圏の家屋や高楼が建ち並ぶ外側を、高くて分厚い城壁が囲っている。その全体の中枢は、北寄り中央の一際高い高楼群。基本的に彼女ら死神達も、普段はこの四方の城壁近くにある各詰め所で寝泊まりをしているらしい。各列の先頭では、どうやら検問らしきことが行われているようだ。型の装置に手をかざさせている。真っ新から使い古されて汚れるように。黒ずんで表面に何やら文字列が浮かび、それを検問を担当する死神達が記録している。ハナに訊ねてみると、あれで個体の識別──生前の名前と、身に宿した“穢れ”をある程度確認することができるらしい。「......穢れ?」ジークがそう眉根を寄せる反応は彼女も予想していたらしく、あくまでニコニコと微笑(わら)いながら「罪の度合いですよ。生きていればどうしたって、大なり小なり背負わざるを得なくなるものですから」と、何となく軽く流される格好となる。装置に手を──」そうして暫く待ってジークの番になると、検問官の死神がそう言いかけた言葉を止めてしまった。人魂でも白装束でもなく、生前の姿をそのまま留めているジークが珍しいようだ。確かにハナからも“強い魂”として最初は驚かれていたが......それでもこれだけ日々数多の魂達を捌いていると、時折そういったタイプの者も見かけるのか、次の瞬間にはもう興味がないといった風に行動を促されていた。見様見真似で水晶球の装置を包むように両手をかざし、ズズズッと濃白の表面に黒い靄が広がる。ジークは密かに眉根を寄せ、目に見えて示されたこの自身の罪の度合いとやらに、キュッと静かに唇を結んだ。(これが、俺の“穢れ”か......)何年も冒険者として散々魔獣を斬ってきたし、場合によっては傭兵として敵軍の人間を斬ったりもしてきた。六華の正体が判ってからは“結社”との戦いに次ぐ戦いだったし、世間で言う因果な役回りを負ってきたことぐらいは自覚している。それでもこうして改めて示された、どす黒い色を見ていると......やはり良い心地はしない。