そんなスタンスを同胞達(みな)の多くがお互いに暗黙の了解として、私達はこれまでの長い長い時の中を生きてきた。『──だがな、竜の末裔よ。それだけではないのだ』だけど、あの衛門族(ガディア)の長老はそう私を見遣って呟いていた。私達の“挫折した統治”の過去を。分かっていて、彼は投げ掛けてきたのだと思う。少なくとも、彼自身は“諦めた”かつての主らの子孫を恨んでいるようには見えなかった。......そう、私自身が思いたかっただけかもしれないけれど。そもそも彼らはご先祖様に正式に任されるよりも以前から、門(ゲート)と共に暮らし、そこに根を張ってきた。今も尚、ストリームの歪みと向き合い続けてくれているのだろう。この世に迷い込み流れて来た、最早ルーツも知らない先祖伝来からの使命を胸に。「ジーク......。「落ち着いてくれ、先生さん。皆、足場が無くなり切る前に早く出口へ!」それに比べて私はどうしたいのだろう?皆からの質問に答えて自身を誤魔化しながら、私は閉じ込めていたその暗黙の了解に密かに自問自答を投げ掛けていた。過去の古傷を背負い合い、皆と距離を置く。......その流浪の先で出会った人々に癒され、彼らを護りたいと思った。あの子達──ジークとアルス、教え子達は。他人から離れて一生を終えていく繰返しの筈の身でありながら、繋がりたいと思ってしまう、このむず痒い温かさ。「で、でもストリームの中に落ちたら......!」なのに、咄嗟にあの子達へ救いの手を差し伸べられなかった。思わず深淵へと喰らい付こうとした私達の襟首を、ダンさんがむんずと掴んで引っ張り出してくる。獣人さんの膂力で私達は抱えられ、横を駆けるリンさんと共に当初の出口へ。「なに、大丈夫ッスよ。レナには空が飛べる征天使(デカブツ)がついてますから。あれがあれば奈落の底まで落ち切りゃあしませんよ」そうは言っても彼も後ろ髪を引かれる思い、そんな表情を滲ませている。初耳だけど、確かにそれなら途中で浮遊すれば大丈夫な筈。「それよりも皆が皆で落っこちまえば、それこそ邪魔に入ってきたらしい結社(やつら)の思う壺です。それに、大人数だとデカブツでも受け止め切れねぇかもしれない」だけど、彼らの横顔は決して悲観的ばかりではなくて。「......何より、私達の知っているジークはそう簡単にくたばるようなタマじゃないよ」それは間違いなく、皆さんが“仲間”に寄せる信頼の気色を強く宿すそれで。ダンさんから受け継いで語ったリンさんの言葉に、私は思わず目を瞬いてしまって。──ジーク......アルス......エトナ。貴方達を信じてくれる彼らを、私も、もっと信じようと思う。それがたとえ私達の血脈の古傷を抉ることになろうとも。あの古傷は、もう私達にとっての過去(おおむかし)なのだから。この時代(とき)ぐらいは、大切な人達(いま)と寄り添ってもいいかしら──?光漏れる出口へと一斉に身を投げる。ダン達はその眩しさに目を細めて白くなる視界の中に佇んだ。目に映ってきたのは、朝靄の中の森だった。昇り始めた朝陽が、木々を眠りから覚ますようにそっと緑色を照らしている。四方八方が木々という訳ではないようで、脚から伝わる傾斜の感覚や左右にバラけた緑を見るに、ここは何処かの丘の一角であるらしい。辺りを見渡しながらダンは誰にともなくぽつりと声を漏らす。肩越しに来た道を振り返ってみると、そこに鎮座していたのは大きな古木だった。周りの木々の中にあってもかなりの年季と見える。樹木としての態はなく、ただその根本にぽっかりと開いた“うろ”が目を引いた。