この場合、見当違いであった方がどれほどましだろうか。徒にざわめく胸の奥で、仕舞い込んだやりとりが蘇ってくる。色良い返事を期待していたわけではなかった。明らかに命を削るような咳をする彼を見た時から。最期まで、己が成すべきを成したいと訴えてきた目を見た時から。華佗の言葉は容赦なく、どこかに一縷の望みを託していた己が愚かさを炙り出す。『......まったく。『すみません......貴方には、下手な期待を持たせたくなかったので』それ以上の言葉を紡げずに俯く荀彧に、華佗は申し訳なさそうな視線を送った。その直後、聞き捨てならない台詞が吐き出される。瞳が見開くのがわかる。情けないとは思いながら顔を上げた。華佗は大げさに嘆息したかと思うと、棚から一つの麻袋を引き出してきた。目の前に差し出された、その刹那。華佗の目と声色が瞬時に冷え切る。『この世の毒草にはいくつか、目覚ましい強壮作用を持つものがございます。煎じて飲むと、上手くいけば一時、体を蝕む苦しみから解放されますし、気力も取り戻したように見える。成功するとは限りません。苦痛にのたうち回って終わるだけかもしれない。華佗の遺した言葉を反芻しながら、それを棚から引き抜く。あの日あの時見たものと同じ、麻袋。外から見てもわかるほどに、中身が少なくなっている。封を開け、乾いた音が擦れ合う中に手を差し入れて。指に触れた一枚を、そっと摘まみ上げた。あの時は、試されているのだと思った。あのような話を自分に持ちかけてくるなど。厳冬の月より鋭く凍てついた、こちらの心を抉るような華佗の目。今もまだ、瞼の裏に焼きついている。命の理を捩じ曲げてまで、生かしたいか。己の人倫を問われている気がした。断腸の思いで首を振った。彼の命、救えるものなら救いたい。このような遣り口は望まない。死を覚悟している彼に対して、人の道に外れた術を使ってでも生きてほしいと願うのは、こちらの傲慢だ。『貴方なら、そう仰ると信じておりました』わずかに口許を緩ませると、華佗は即座に手を引っ込めた。冷徹無比な視線がようやく常の気配に戻り、その上で寂しげな色を帯びる。『治すべきものを治すのが医師にございますれば。容易く、人の命まで操りたくはないものです。華佗は、知っておいてほしかったのかもしれない。犠牲と引換えに、一時だけでも命を呼び戻せてしまう術が存在することを。禁断の道を選び取ってしまった者が払う、代償の大きさを。すべて見越していたのかもしれない。彼ならば、その道を躊躇いなく行くであろうことを。その苦しみを解し、寄り添い。命果てる日まで、せめて支えとなれ、と。指先が引き上げた葉は、同じ色に枯れ、同じように丸まって乾燥していた。今日の陽も傾くという頃、荀彧は久しぶりにその扉を叩いていた。声をかけ、返事を待つ。ここにいてほしいと願いながら。中から足音が響き、こちらへ近づいてくる。ギィ、という軋む音を立てて扉が開いた。頭を下げながら、懐かしい空間――――郭嘉の隠れ処へと、足を踏み入れた。軽く笑う彼の姿は、常の装束でもなければ、平服でもなく。寝着姿に上掛けという格好だ。見れば、奥の寝台には皺がある。今まで横になっていたらしい。「いえ、こちらこそ申し訳ありませんでした。謝りつつ、荀彧は目の前の卓に視線を落とした。置かれている耳杯は満たされている。仄かに漂う香りから、茶だとすぐに察した。「いいや......大丈夫だよ。棚からもうひとつ耳杯を取り出すと、郭嘉は荀彧の前に差し出した。茶壺より注がれていく、薫り高い茶。何でもないような光景なのに、胸が詰まった。互いの宅に通い合っては共に語らい、共に夜を明かしたあの頃。訪いの挨拶に差し出す一杯は決まっていた。自分がもてなす側の際は、茶。