「多分、もっと長いだろう。「ああ、でも風使いの言葉がなければ、元気になれない人もいる。「そう、誰も風使いの言うことなんか信じなくてもよくなる、そんな時が来るまで」ペペルはキラの叔父に当たる人でした。キラがちょうど十歳の時、キラの両親が事故で亡くなって、その時に、キラを引き取ったのがペペルでした。その頃、ペペルが風使いをしていました。キラを引き取ったペペルは、その頃、キラにいろいろな——たくさんの用事を言いつけました。ペペルときたら、キラの両親が亡くなったのを良いことに、まるで、キラを召使いのようにこき使っているじゃないか......と。キラは、今でもその頃を思い出すことがあります。あの頃ペペルが自分のことをこき使ってくれて助かったと。してくれなきゃ、そうして、日々の忙しさに追われていなかったら、多分、悲しみに押しつぶされていただろう。ペペルはそういう人だ、街の人にどんなに悪口を言われたとしても、それにはかまわずに、本当に自分のことを思ってくれていたんだと。キラは突然気づいたのです。——ペペルは私のことをだまさなかった。両親が事故で亡くなった時、まだ子供だったキラに、街の人はこう言ったのです。「お父さんとお母さんは、急な用事ができて、帰ってくるのが遅くなるそうだ。次の春まで待っていておあげ」そんな中で、本当のことを言ってくれたのは、ペペルでした。「キラ、おまえの両親は、雨見の峠で亡くなったそうだ。おまえは、今日から私の家で暮らしなさい」それは、風使いのやり方じゃない。街の人々がどんなに非難しても、私が「嘘でしょう?」と泣き叫んでも、ペペルは、本当のことを伝えてくれた。「風の声」なんかじゃなくて。「それは......」ペペルは答えます。「キラのことは、わしが面倒を見ることができたからな。「ああ、悲しいことは、正面から乗り越えるに越したことはない。おまえは悲しみを乗り越えられるだけの強さを持っていた。「やっぱり、『風の言葉』なんて言って、嘘を伝えるなんて間違っているのよ。「ああ、キラにとっては、本当のことを言った方が良かったと、今でも思っている。「ああ、風使いの仕事は、わしたちにできる一番良いことだと思っている」ペペルが風使いをしていた頃、ハルカというお婆さんが、似顔絵屋をしていました。その前は、ハルカが風使いで、別の人が似顔絵屋をしていたと言います。今度はキラが、ペペルに風使いの仕事を仕込まれたのです。訪ねてきたお客さんが話すことを、どう聞いたら良いかとか、風の声を聞く仕草とか、そうして、どういう答え方をしたら良いかと、そういうことを教え込まれたのです。似顔絵屋に送るメモの取り方もしっかり教え込まれました。その頃、ペペルはよく言っていました。似顔絵屋は、ちょっと勉強すれば誰でもできる。似顔絵屋がいなくなっても、すぐに替わりは見つかる。風使いは難しい仕事だ。キラ、よく勉強しておきなさい。風使いがいなくなったら、替わりの風使いはすぐには見つからない。して、この街の風使いは、受け継がれてきたのでした。キラとペペルがそんな話をしてから一週間ほどたった、風のない日のことでした。この街には珍しく、よく晴れた——そして、空気の乾いた暑い日でした。所長さんからの連絡もなくて、キラは、宿屋の手伝いをしていました。昼過ぎに、女の人が突然、宿屋に飛び込んできました。キラを見つけると、叫んだのです。「あんた、三年もたてば新しい便りがあるだろうって、そう言ったわね。私は三年便りを待ち続けた。ああ、三年が過ぎてもあきらめなかった。「なにが、風が伝えただよ。あの子は、あの子はね、死んでたよ。「どうしてくれるんだ。私は——私は五年も待ったのに。笑ってたんだろう、私のことを。「なんとか言いなさいよ」それだけ言うと、女の人はキラのことを殴りつけ、そして帰っていきました。「ああ、風使いは殴られる。「風使いに、悲しみを取り去ることはできない。「ああ、そういうことだ。何年も前から、そういうものだ」この街に似顔絵屋が現れた頃、風使いはまだいませんでした。人々は、似顔絵屋から買う絵だけで、いなくなった人を偲んでいたのです。深い悲しみを抱えた人が出てきました。その人たちの悲しみは、一枚の絵だけでは、なくせませんでした。いなくなった人が、今どうしているのか、悲しみに押しつぶされそうな人には、物語が必要になりました。して、この街に風使いが生まれました。悲しみを抱えた人に、似顔絵だけではなくて、物語を渡すために。キラは、ペペルから風使いを継いだのです。確かに、お客さんの様子をメモに書いて、似顔絵屋に渡すよりも、風使いが何枚かの絵をお客さんに見せて、その中から、お客さんに選んでもらった方が簡単です。メモを書いて傍らの猫にそれを届けさせることだって、やってみると、ずいぶんと大変でした。嘘をつくのは大変なことだ。「だから、誰かが風使いのことを疑ったら、嘘がわかるようになっている。思うわけさ、『あいつらは、ぐるだ』ってな。それがきっかけになって、あの人たちは、風使いを呪う。「今はここまでしかできない。話し終わって、宿屋に帰ったキラは思います。これからもお客さんは訪ねて来るから、私は、風の声を聞かなくちゃいけない。今はここまでしかできないから、こんなやり方は間違っていると、そう思いながら、私は風の声を聞く。したら、私はもっと別のもになれるかもしれない。三百年前、大きな戦争の後で、人々の悲しみを抱えた誰かが、似顔絵屋になった。それよりも、もっと大きな悲しみがあることを知って、誰かが、風使いになった。風使いのもとには、たくさんの悲しみが集まってくる。私はもっと別のものになれるかもしれない。悲しみをうまく消し去ることができる、何かに。これからも、私は風の声を聞く。お客さんの悲しみと向かい合いあって。キラは風に耳を傾けます。風のささやきを感じ取ろうとするように。Japan.E-mail:nagi@axis.blue。