「まあ、それは置いておくとして、良い情報がある。今の方が速いんですか」トータルタイムってのは、リレーメンバーが別々に百メートルを走ったときのタイム。リレーの時は加速の関係やバトンパスがあって、トータルタイムがそのままリレーの記録にはならないけど、トータルタイムが速いほうが有利なのは当然のこと。考えてみれば当然のことで、私たち二年生三人は、去年は一年だった。百メートルは、学年別なので、一年生として速かったに過ぎない。「中学一年の七月なんて、まだ、小学生に毛が生えたようなものだからね」と先生は言うけど、まさにそのとおり。練習して、一年で一秒近く記録は伸びている。明菜先輩が、三年生のタイムから三秒遅くても勝てるってこと?「まあ、そんなに甘くはない。去年、あんたら、一年生が三人もいるチームだからって、どんな練習をしたか思い出したかな?」そう、去年三年生だった明石先輩は、三年生でもトップのタイムだった。私たち三人が足を引っ張ることになって、走力不足を巻き返すために、バトンパスの練習に明け暮れたんだった。あんたたちがバトンパスで稼ぐにはこれしかないと言われて、アンダーハンドパスに取り組んだ。アンダーハンドパスは初めてだし、三走の風子がいきなりバトン落とすしで、去年のバトン練習はきつかった。少なくとも去年のレベルまで上げないと、決勝は無理だ。「うちの一走が明菜だと聞けば、どのチームだって、北中は勝負を捨てたと思うだろう。「はい」ここで、先生が誰かを招き入れた。それを見た明菜先輩、ちょっと困った表情。(でも、他に会員はいない)。試合に来ては、明菜先輩を応援して黄色い声を上げている。「私たち、明菜先輩のお役に立ちたくて......」えっと、ここまでの話でバトンパスのタイムを短縮することが、重要だってことになったのだけど、やっぱり、「何となく早くなった」だと、困るわけ。先生としては、時間を計りたいと思ったのだけど、本格的にやろうとすると、とても大がかりになってしまって、手が出ない。そこで、そろって「パソコンクラブ」なんてものに所属している、琴奈たちに声をかけたと言うことらしい。「明菜が困っているんだが」というおまけをつけて。「そうしたらな、動画を撮って解析すれば、〇・一秒は確実に測定できると言うんでね、来てもらったわけさ」......役者がそろったね。明菜先輩にスターティングブロックのセッティングとか、(私が)教えることになった。先輩相手に教えるだなんて......。普段なら、もう少し気楽に話せるのに......。トラックにラインを引いている。テークオーバーゾーン(バトンを受け渡すところね)が二〇メートルあって、そのさらに前後一〇メートルのところ。結局ラインとラインの間は、四十メートルになる。線を引くのは、動画を撮るカメラが一台しか使えないから。しても、斜めから撮影することになる。斜めに撮ると、位置関係が分からなくなってしまうけど、地面にまっすぐな線を引いておけば、その線と比べて、いつラインを通過したか、はっきり分かると言うことらしい。なんか、とっても細かいこと考えるのね。準備できました」ウォーミングアップをして、スタートダッシュを数回練習した頃、琴奈が叫んだ。バトンパスの時間計測。「その前に目標を言っておく。あんたらのトータルタイムが、五十三・六秒。リレーをクリアするためにはバトンパスのトータルタイムは、十六・五秒」もう、数学の先生嫌い。「じゃ、結論だけ言う。琴奈から結果を受け取って、先生が言う。六・九秒」さすがに、瑠菜、風子コンビは良いところまで詰めている。明菜先輩の七・五秒はかかりすぎだけど、私も六・九秒じゃ、全然威張れない。やることははっきりしている。その日から、バトンパスの集中練習が始まった。五十メートルに区切って、バトンパスの練習。その後トラックでも練習。動画撮影隊は、タイム計測以外のところでも、動画の分析に大活躍。「えっと、みんな明菜先輩が遅いと思ってるでしょう。思ってるから、瑠菜のスタート遅すぎ。「う、ううん、そんなことないわよ。「いいわよ」やってみたら、本当に、〇・二秒短縮。瑠菜のスタートが、このタイミングから、ちょっとでも早いと、先輩が置いてきぼりになることも判明した。「実は、風子ちゃんのスタートダッシュは、瑠菜のラストスパートに負けています。楓子ちゃん、もう少し加速しても大丈夫。たちは、タイミング調整を繰り返した。タイミングを変え、場所を変え、バトンパスを繰り返した。何度もやって、速くなったり遅くなったりを繰り返した。こんなに一生懸命やってくれる。私たちはそれを信じよう。彼女たちも、頼りになるチームメイトだもの。練習を繰り返し、バトンパスの時間計測。「発表します」と、琴奈ちゃん。コンビは、目標クリア。私だって、リレーの選手らしきタイムに近づいてきた。バトンパスの練習に加えて、早朝練習で、百メートル走ったり、スタートダッシュの練習したり。明菜先輩もスターティングブロックになじんできて。「だいぶ走りやすくなってきた。私たちの会話も軽くなってきた。「あんたたちには、アンダーハンドパスを覚えてもらった。普通のバトン渡し(ちなみに、オーバーハンドパスという)だと、前の走者が次の走者の手に、バトンを置く。アンダーハンドは、次の走者が前の走者から、バトンを奪うと思った方が良い。「はい」もう一度最初から、バトンパスの練習。アンダーハンドパスだと、手と手が重なる感じなので、バトンが来たと思ったら、それを「奪う」というのが、しっくりくる。スピードを上げて、タイミングを調整して、バトンを奪えるようになって、これなら、いけそうな気がする。