世界樹(ユグドラシィル)に潜むこの浮遊要塞の一角で、ジーヴァ達は眠っていた。他と同じく静かに明滅を繰り返す明かりの中、ずらりと巨大な回復カプセルが並ぶ区画、その満たされた溶液の中に浮かんでいる。『──』ジーヴァとヴァハロ。使徒級最高戦力と呼ばれる二人に、クライヴとサロメ、フェルトを加えた五人。彼らは全員、先の竜王峰における戦いに参加していた者達だ。今は重傷を──中には千切れた手足を繋いだ痕が未だ残っているほど、ボロボロされて目を覚まさないままでいる。「......」そんな彼らを独り、ルギスは言葉もなく眺めていた。コポコポと時折生じるカプセル内の泡(あぶく)だけが、辺りに音響として染み入っては消えてゆくを繰り返す。様子はどうだ?」そこへ新たに、二人の人影が加わった。ヘルゼルとリュウゼン──同じく使徒級に名を連ねる魔人(メア)達である。彼らが近付いて来るのを認めて、ルギスは肩越しに振り向くと、やや嘆くように肩を竦めてみせた。何時もの飄々とした風貌も、今回ばかりは深刻そうなそれを宿している。一転して退却を余儀なくされたのだという。聖浄器は、自分達魔人(メア)には特効の威力を発揮する。その雨霰をもろに食らったのだ。「“竜王”殿の、咄嗟の判断のお陰だヨ。あそこで退いてしまう決断をしたからこそ、何とか連れて帰って来れタ。回復カプセル群を背に、大きくため息をつくルギス。そんな技術担当の彼を、ヘルゼルとリュウゼンは言葉少なく見遣っていた。されてきたジーヴァ・ヴァハロの両名が、ここまで深手を負った姿など初めて見る。「......中でも特に、ジーヴァの被害(ダメージ)は深刻だヨ。彼の《黒》は、あくまで相手の色装(のうりょく)を無効化する能力だからネ。純粋な魔導や、直接的なオーラの攻防までは掻き消せない。他の四人に比べて防御の手段に乏しいものだから、一番まともに食らってしまったんダ」そう語りながら、眼鏡の奥で思案顔をしているルギス。最強と呼ばれる色持ち(のうりょくしゃ)でも万能ではない。能力の相性次第では不利になるし、場合によっては全くの無力になってしまうこともある。過信すれば己が身を滅ぼしかねない。色装とはそもそも、そんな極端な二面性を孕んでいるのだ。故にリュウゼンとヘルゼルは、共に少なからず眉間に皺を深めた。ルギスも同じく静かに頷き返している。自分達“結社”の大命は、これからが正念場なのに。今回の戦いで、かの“勇者”ヨーハンとレノヴィン兄弟の片割れを始末する事は出来たものの、結局その聖浄器は回収出来ず終いだ。このままではやはり、自分達は“別の方向”にシフトしてゆかざるを得ないだろう。問題はその際、末端の兵達にどう納得させるかだ。単純な欲望(どうき)であれば構わないが、そうでない者達は──。此処にいたか』ちょうど、そんな時である。球が突如として転移してきたのだった。ルギスを筆頭に、面々は咄嗟にその場で跪く。幹部の一人であり、組織の表の顔役を務める“教主”ことハザンだ。光球の向こう、本来の姿である老魔導師の横顔を暗がりの中に潜めながら、彼は通信越しに訊ねてくる。何とか一命は取り留めましたが、皆重症でしテ......。復活には時間が掛からざるを得ない状況です。紫色の光球は暫くじっと、この報告に耳を傾けて明滅していたが、ふむ......と深刻そうな思案声を漏らすと口を開いた。『......そうか。一刻も早く回復が済むよう全力を挙げろ。それと......』だが彼の、ハザンの用件はそれだけではなかったのだ。線を持ち上げたような気がした。そこに居たのは──即ちルギスの後ろで、同じく跪いていたリュウゼンとヘルゼル。鳥翼族(ウィング・レイス)の部下達に対して、ハザンはもう一つ別の指令を下す。『リュウゼン、ヘルゼル。その間お前達に、やっておいて貰いたいことがある』Tale-101.死後(あと)を生きるということ目を覚ましたジークが見たのは、魔流(ストリーム)の上を滑る舟に乗った自分と、これを漕ぐ黒衣の女性船頭だった。にわかに靄が晴れ、妙にニコニコとした彼女の表情が明らかになる。ジークは大いに戸惑っていた。腰の六華も旅装も、あの時叩き込まれた筈の斬撃の痕さえもなく、身に纏っているのは簡素な普段着だ。それもいつかの、ずっと昔の記憶に残っているもののような。何より異常なのは、同乗している周りの者達だ。彼らは皆青褪めた人魂状だったり、或いは人の姿をしていても、総じて虚ろな目をした白装束姿ばかりだったからだ。縋るように確かめるように、ジークは彼女に向かって問い掛ける。困惑からか、その声色は自然と一抹の怒りも含んでいるような気がした。目覚めれば放り投げられていた理不尽に対し、抗議するかのように。「ああ、そうでしたねえ。普段は逐一、こちらの仕事を説明する機会がないので......。私はハナ・クチナシ──“死神”です。今回、皆さんの魂を回収させていただきました。故にジークは、そんな彼女・ハナから返って来た一言に、思わず戦慄した。見た事もない風景、周りで虚ろとしている人魂や白装束の人々。竜王峰の戦いでジーヴァに斬り伏せられ、敗れた事を考えても、やはり自分はあの時死んでしまったのだと。いわゆる死後の世界とやらが、彼女の印象も相まってこうも妙に軽い感じだとは思いもしなかったが......。残念ながら、貴方は亡くなられました。寄の魔流(ストリーム)に漂流していた所を、巡回中の私が発見・保護させていただいたという次第です~。愕然と、ジークはその場で大きく肩を落としていた。土下座をするように両膝と手をつき、硬木製らしき舟の床板をぐらぐらとした瞳で見つめる。妙に冷たいと感じるのは、この舟自体がこの世の物ではなく、魔流(ストリーム)という水の上を現在進行形で進んでいるからか。自身が既にもう、この世の者ではなくなっているからか。ジークはただ、ジーヴァに負けたという戦いの勝敗よりも、結果ヨーハンを救えなかったことを一人言葉なく嘆いていた。仲間達を置き去りにして来てしまったと悔いていた。「貴方はどうやら活きが良い──生前、強い魂の持ち主だったようですねえ。周りの方々よりもはっきりとご自身の姿を維持しているのはその為でしょう。そんなこちらの絶望にも構わず、ハナは落ち着かせるように語り始めた。俗に言われる死の正体と、自分達“死神”に与えられた役目を。「現世の生き物は、大きく分けて三存という要素によって構成されています。核たる魂と、記憶たる精神、器たる肉体です。これらが互いにしっかりとくっ付いている状態を一般に“生”と呼びます。「ただ厳密には、この状態は真の意味で死とは呼びません。死を一般的に連想する“消滅”とするならば、今の貴方はその一つ前の段階です。幽冥種(ホロゥ)──私達は便宜的にそう呼んでいます。貴方の核である魂と、その記憶である精神は、今も繋がったままなんです」しかし......。そこで言葉を切ると、ハナは続けた。ジークもジークで突然の出来事に戸惑っていた遅れも合わさり、すぐには理解が追い付かない。心がまだざわざわと波立っている。瞳の焦点が揺らいでいる。「肉体の無い魂は、これとの仲立ちである精神を保持することが出来ません。イメージとしては接着剤みたいなものだと思ってください。精神は次第に蒸発し、生前の自我は消滅してしまいます。記憶が無くなる訳ですからね。して魂を包む精神が少なくなったり、無くなってしまえば、瘴気の影響をもろに受けてしまいます。「だから、私達“死神”がいるんですよ。それらを未然に防ぎ、肉体的な死を迎えた魂達を回収、安全に世界へと還すことが私達の使命なのです。曰くハナは、そんな冥界(アビス)のエージェント・死神の一人だという。界中に張り巡らされた魔流(ストリーム)を利用して深淵たる冥界(アビス)へと輸送しているのだそうだ。“三途の川”などと云う呼び名も、彼女らのそういった日々の任務に勤しむ姿から付けられたとか。「落ちたら死ぬぞって言ってたのはそういうことか......。それなら大丈夫ですよ~。三存を保護する特殊な結界を張る力があるんです~。方の精神がこれ以上散ってゆくことはありません。「......なるほど」だから自分は、何ともないのか。何度か自身の手を閉じたり開いたり。ジークはそこまで聞いてようやく落ち着きを取り戻し、妙な諦観に侵食されながら、相変わらず虚ろな周りの霊魂(どうじょうしゃ)達をぼんやりと眺めた。精神──記憶が蒸発してしまえば、仲間達との再会や“結社”との戦い所ではない。いってこのまま冥界(アビス)に運ばれて行っても、どんどん“生”からは離れてゆくばかりだ。