部室に瑠菜が飛び込んできた。地区予選の一ヶ月前に新入部員が入っても、ちょっとつらいよね......と、思いつつ返事を返す。驚いて、でも、明菜先輩じゃダメじゃん......という言葉は、何とか飲み込んだ。誤解のないように言っとくと、明菜先輩は、大好き。それに、去年の秋、私がとんでもないスランプで落ち込んだとき、助けてくれたのが明菜先輩で、言ってみれば、恩人だったりする。明菜先輩は、短距離の選手じゃない。このあたりで、ちょっと事情説明を。私たち、北中の陸上部は、女子が少ない。私たち二年生が三人、三年生が二人、そして、一年生はいない。人数は少なくても、なかなか優秀よ。私たち二年生は、百メートルで、県大会でもトップクラス。明菜先輩は、ジャベリックスロー(中学生版の槍投げね)で、県大会のトップを争う。ひとりの先輩も、千五百メートルで、やっぱり県トップを争う。いうわけで、人数は少ないけれど、抜群の存在感。少なくてもがんばれるのが、陸上部。四百メートルリレーは、短距離の選手が四人揃わなければ、戦えない。去年、私たちが一年生の時、これでも、伝説を作ったのよ。一年生三人と三年生一人の組み合わせで、県大会の三位に食い込んだ。誰もが思った、「来年が楽しみだ」でも、今年、女子の新入部員は、一人もなし。短距離メンバーは三人。私たちは、リレーをあきらめた。それが、地区大会の参加申し込み締め切りの日、明菜先輩がリレーに出ると言ってくれた。これで、リレーを走れると、そう思った。明菜先輩は、ジャベの人だ。冷静に言ってしまえば、リレーに出ても足を引っ張られるだけ。私は職員室に向かった。陸上部の顧問、「おばば」に直訴。あんたたちがリレーに出られなくてかわいそうだから、早川に声をかけたわけじゃない。「まあ、練習あるのみだね」そのとき、風子が飛び込んできた。「やったー、由香、がんばろうね」ちょっと遅れて、瑠菜が登場。「今度は絶対にバトン渡すからね、風子」......みんな、脳天気というか......最後に明菜先輩登場。「よろしくお願いね、みんな」ここで、先生からの説明。明菜先輩を含めて四人で、地区大会予選に出場すること。残り期間は、一ヶ月しかないけど、このメンバーで、最低でも決勝進出を狙うこと。リレーオーダーの話になる。リレーを走る順番のことね。私は去年一走で、今年も一走かなと思っていた。一走は、スタートダッシュの速い選手が走る。私はスタートダッシュ(だけ?)には自信があって、だから、明菜先輩が一走というのは抵抗がある。「由香の気持ちは分かる。確かに一走はバトンを渡すだけでい。「由香は四走をお願い」まあいいけど......なんといっても、四走はリレーの華だし。コーナー走らなくても良いのは助かる。今年は左手にバトンを持って走るのか。それはちょっと複雑な気分。左手にバトンを持って走るというのは?リレーって、なんとなく四人が同じように走っているイメージがあるけど、結構違いがある。その中でも、一走と三走は、コーナーを走って、二走と四走は直線を走るってのが大きな違い。このあおりで、一走と三走はバトンを右手に、二走と四走は左手に持って走る。バトンを受け渡しする時、同じ側の手だと、身体がぶつかるから、お互いに反対の手でバトンを渡す。二走四走は直線区間だからどっちでも良いし。私は一走から四走に転向で、去年とは反対の手にバトンを持って走ることになる。この程度のことでも気にするのが、短距離ランナー。ついでにいえば、私たち基本は百メートルの選手だから、直線を最高スピードで走ることだけに命をかけてる。コーナーを走るとパニックになる(ことがある)。二走の瑠菜と、三走の風子は去年と同じオーダー。これはこれで結構大切なところ。三走はコーナーを走って、バトンの受け渡し両方あって、さらには、直線を走っている二走が全速力で飛ばしてくるのを、自分がコーナーをはみ出さないように受け止めるという、三重苦みたいな区間。この危険なコーナーを乗り切るには、いっつもくっついているような二人こそ適任。去年、中学に入って最初の大会で、風子はバトンを受け損ねた。当然のことながら落ち込む風子に対して、瑠菜が盛り上がってしまった。今度はどんなことがあっても風子にバトンを渡すんだと、猛練習を始めた。風子もそれに応え、いつの間にか、二人は何をするのも一緒という、そういうチームメイトになっていた。オーダーが決まり、私たちは練習を始めた。練習を始めた頃、一分五秒という絶望的だったタイムも、一週間でなんかとか一分に手が届くところまで縮まり、私たちは気勢を上げた。それも長くは続かなかった。一分の時期が、一週間続き、大会まで残り二週間になる頃、私はたまらず職員室に向かった。「もう一週間くらいタイムは一分のままです。複雑な気持ちのまま私はグラウンドに出る。明菜先輩と走るって、言っちゃ悪いけど、勝負になんかならない。先生は「走ってみるか?」なんて言ったんだろう?先生は明菜先輩と少し話していた。百メートルのコースに先輩と私は並んだ。次の瞬間、コースの中程で私は呆然としていた。明菜先輩のスタートダッシュは速い。スタートだけには自信を持っていただけに、ショックだった。「最初の一週間で、タイムが五秒縮んだ。あんたたち四人のトータルタイムは、二秒も縮んでないんだよ。「バトンパスの時間さ。瑠菜と風子のバトンパスは良い感じになった。確かに、瑠菜と風子は、息が合っていると言うこともあって、熱心にバトンパスの練習をしていた。明菜先輩は、ひたすらスタートダッシュと、走力に取り組んでいた。私は......何もしていなかった。