振る舞われた茶の杯に、粛々と口をつけた。爽やかな苦みが喉を潤す。耳杯を置いてから、荀彧は切り出した。郭嘉も察したように頷く。視線は、荀彧の脇に置かれた典雅な包みに注がれていた。尚書令然とした表情で、荀彧はそれを静かに荷解いた。郭嘉の眼前に広げられたは、蒼穹を写し取ったかの如く色鮮やかな衣。窓からの夕陽を浴びて、絹はより一層光沢を放ち、施された金刺繍は絢爛な輝きを見せる。滅多なことでは動揺を見せぬ郭嘉も、余裕の微笑みを消し、真剣な眼差しでそれに見入った。「それは......参ったな。道半ばというのに、こんなにも素晴らしい衣をいただくなんて。「いえ......謙遜されることはありません。困ったように破顔する郭嘉に、荀彧はあくまで凛然とした令君の眼差しを向ける。「ただ、かなり以前のお召し物と同じ寸法で誂えたとのこと。一呼吸置いてから、斬り込むようにしてその言葉を放った。遠くで、烏の鳴き声がする。風が、窓の格子をざわめかせる。それのみが部屋に響き、やがて静まり返った。互いの呼吸の音も聞こえてこない静寂が、互いを包む。お針子の女性たちも、気が気でないだろうからね。破ったのは、郭嘉の方であった。嘆息しつつ包みを持ち上げると、寝台へ向かう。そこに装束が広げられる。彼は背を向けたまま、寝着の帯を解いた。脱いだ白布は、するりと床へ落ちた。咄嗟に、口許を抑える。しなければ、悲鳴を上げていたかもしれない。それほどまでに、荀彧の目に映った光景は想像を絶していた。端整な彼の貌からあまりにもかけ離れた、異様且つ不気味な背。死して後、暫しの時を経た体には、それは悍ましき紫色の痣が浮かぶ、と。聞けば、体に残る血が、皮膚に近いところに現れるのだという。知識としては知っている。前線の危地に身を置いていた頃ですら、裸の死体を具に検分した経験はない。実際にどのような見た目かなど、知らない。知る筈もないのに、容易に思い至ってしまった。