荀彧が再び見た華佗は、縛についた状態で曹操の眼前に召し出された姿だった。【書物を探す様子もなければ、妻が病がちでもない。報告書を握る曹操の手に浮かんだ青筋が、怒りの大きさを物語る。荀彧の制止も空しく、華佗はそのまま獄へと放り込まれた。『華佗先生の御手には人の命......何より、殿の安寧もかかっております。あれほどの医術の才を持つ方を、私は他に知りません。『お願い申し上げます。淡々とした、しかし冷徹な曹操の声が、耳鳴りの如く反響する。迷いもなく放たれた【鼠】という言葉。喉の奥が凍りついて、何も言えぬままに終わった。これまでの、決して短くはない歳月が。その一言で打ち壊された瞬間だった。わからぬ訳ではないのだ、荀彧とて。医者が卑賤の存在であるという認識は、頑として世間に横たわる。荀彧自身もまた、その中で生きてきた身。眉唾な知識や、呪術紛いの怪しい措置しか施せぬ者も数多いる。故に、医に携わる者は時に差別の対象とされてきた。それでも、華佗は特別だ。傷病を癒し、辛苦を除き、人々の命を救う。それだけを、直向きに貫いた人。これほどまでに命を遍く等しく思いやり、すべてを賭して向き合う医師を、荀彧は見たことがなかった。人体への深い理解、正確無比な鍼術、薬草の膨大な知識。これらを、余すところなく駆使する技量と胆力。己が命を委ねるか否かは賭けにも近かった従来の医術とは、根本からして違う。叡智と経験と修練の歳月に裏打ちされた、極めし技術。それこそが、華佗という男の。武威とも智謀とも異なる、唯一無二にして異能の才。それが今、失われようとしている。「やはり、納得できません。貴方を失うなど、あってはならないことです。殿にとって......いいえ、天下の損失です......!」それは心底から湧き上がる、荀彧の切々たる本音であった。間違いなく華佗は、医術というものを変えてみせた。不確実な概念から、信に値する技術へと押し上げた。それも、このままでは一時の奇跡。奇跡を普遍へと変質させるには、後に続く者、才を継ぐ者が不可欠なのだ。今ここで潰えては、ただ一人の傑物による、一代限りの夢幻でしかない。医術は過去へと後退してしまう。「これはまた、過ぎたるお言葉をいただきましたな。心底から、愉快そうな高笑いが牢獄に響き渡った。反響が止む頃、華佗の表情からすっと笑顔が抜ける。荀彧ですら、それは初めて目にする寂しい表情だった。己が医術に対する自信に満ち溢れ、ともすれば傲岸不遜に過ぎると揶揄を受け続けた男の姿からは、かけ離れていた。それに、今まで一度として聞いたことがない。こんな、何もかもを投げ捨てたような、諦めた声など。荀彧もようやく、そしてはっきりと悟る。見せた笑顔は最後の見栄であり、空元気でしかなかった。この人に、生きんとする意思はないのだから。金剛石よりも頑強とすら思われた心は、とうの昔に折れている。あるから、許昌を去った。なることを見越した上で。長い長い溜息は、まるで。魂ごと吐き出す様とすら思えた。「まあ人の考え方というものは、そう簡単には変わりゃしないのです。虚空を見つめ、華佗は寂しげに目を細めた。真に怖るるものは、乱世や戦に非ず、人を蝕む傷や病。それが、華佗の下した結論である。あらゆる害悪に挑み、打ち克つ術を得たい。その一心で医師となり、医術にすべてを懸けてきた。