先の騒動にて事実上自浄能力を失った飛鳥崎当局に代わり、政府から派遣された捜査チームの指揮官を務めていた。彼らチームがこの街に滞在しているという事自体、今は公にされていない。内々に、中央署を巡る一連の事件──越境種(アウター)こと電脳生命体達を根っこから摘発し、一日でも早く飛鳥崎全域の秩序を回復させる事が目的だ。......にも拘らず、先日非公式ながらH&D社への立ち入り捜査を敢行した所、それらしい証拠は“何も出なかった”というのだ。中央署の一件、その後集めた様々な情報からしても、あの先端企業が何かしら噛んでいるのは間違いないのだ。俺はあまりその辺には明るくないが......。リアナイザ、だったか」H&D社。米国に本拠地を置く、世界に名だたるIT大手の一つであり、秘密主義の社風を持つ企業としても有名だ。成長を果たした企業の一つとして、安易に自社の技術を開帳することは、自殺行為に等しかったのかもしれないが。越境種(アウター)こと電脳生命体達を生み出しているのは、違法改造が施された専用の装置・リアナイザだ。H&D社は、その大元を製造・販売している。部の人間だとしても、組織として何も把握していないとは考え難い。もって怪しまれるべきであることぐらいは解っている筈だ。......部下達は何一つ見つけられなかったという。筑紫は渋面を浮かべる。母国との外交案件になりかねないとの声を、折角梅津さんや政府上層部が押し切ってくれたというのに、これでは面目が立たない。こちらの動きが読まれていた?しかし何も成果を挙げられなければ、当局を通り越して、こちらの信用にも関わる。「......諦めるな。そもそも連中が迎えに出て来たというのも妙だし、何も行儀よく正面から掛かることはないんだ。『直ちに!』そうして一しきり込み上げた激情を呑み込み、筑紫は改めて部下達に再捜査を命じた。このスーツ姿の強面達は、弾かれたように敬礼し、次々と部屋を後にしてゆく。ふう」それにしても、不可解な案件の塊だ。自身のデスク椅子に深く座り直しながら、筑紫はぼんやりと一人混乱する頭の中を捌き始めた。短く刈り上げたこめかみを、ひじ掛けに乗せた片手でポリポリと掻く。大体もってデータの化け物というだけで眉唾物だったのだが、中央署の一件やら長井さんの会見で、自分も正式にその存在を認めざるを得なくなった。確かにあんな“本来いない”筈の化け物達に対抗するには、同様にこれまで無かった力を持つ協力者が要る。怪しさというよりは、純粋に知りたいとする興味がある。人伝ではあるが、大元の話の出所は梅津さんだという。今も現役を貫いている豪傑──生ける伝説だ。誰彼なしに進言が聞き入れられるとは到底思えない。今回のように、通常ならば荒唐無稽な内容である分、尚更だ。なると、情報自体の出元は限られている筈。三巨頭の、残り二人か?竹市総理は......流石にトップ過ぎる。役職的に、梅津さんを経由する必然性もない。なると、残るは後一人。「失礼します!」ちょうどそんな時だった。部屋をノックして、部下の一人が筑紫の下を訊ねて来た。半ば無理矢理思索は中断され、彼は向き直ってこの報告を受けることにする。放たれたこの部下の言葉が、若干たどたどしかった事に、この時筑紫は注意が回っておらず......。日中、再開された学園に縛られる睦月達に代わり、冴島は部下達を率いて入院・見舞いに来ている筈の七波母子(おやこ)を監視していた。囲の物陰に溶け込み、めいめいに上階の病室を見上げている。部下の隊士達は、予め二班に分けた。A班は冴島と共に彼女らを、もう一方のB班には引き続き、筧の動向を見守らせてある。(......流石に、直接は見えないか。事前に関係者(むこう)と交渉できていればよかったんだけど......)先の襲撃には間に合わなかったが、今度こそ守らなければ。学園の教室と自宅、双方を襲ったアウターは倒されたそうだが、他に彼女を狙う者がいないとも限らない。その点は皆人君も指摘していた所だ。間態勢で市内の異変をモニタリングしている。(彼女も、辛いだろうな......)他人事と言われれば否定は出来ないが、それでも冴島は内心胸が痛んだ。自分達の力が及ばなかったせいで、ここまで彼女を巻き込んでしまった。玄武台(ブダイ)の事件も中央署の一件も、彼女の勇気ある告発がなければひっくり返らなかったとはいえ、その代償を背負わせるには若過ぎる......。(──うん?)そんな最中の事だった。界の向こうに自分達以外の人影を認めた。敷地の一角、半ば植木に隠れたベンチにちょこんと、見知らぬ二人組が座っている。一見すると親子という訳でもなさそうだが、隣同士に腰を下ろしていることから、少なくとも親しい間柄であることは判る。少女は睦月達と同じ年頃か、少し上といった所か。ミドルショートの毛先がぴょこんと跳ね、赤い細めのフレームの眼鏡を掛けている。背丈や体格はあるが、どうも全体的になよっとした印象を受ける。故に冴島は、一人ゆっくりと歩き出していた。周囲の隊士達が、その動きに一人また一人と気付き、何事かと視線を巡らしてくる。人組の傍へと近付いて行った。努めて紳士的な声色と所作で一礼し、切り出す冴島。それでも対する少女と男性は、妙に動揺しているようにも見えた。後方で点々とこちらを見ている隊士達に気付いたのか、それとも自分の顔に見覚えでもあるのか。「いえ、そういう訳ではありませんよ。そんな大人数で......」だがどうやら、最初の違和感は勘違いではなかったらしい。何とか平静を装おうとしているが、少女の目には明らかに動揺があった。一方で男性の方も、やや不自然なほどに警戒感を示している。威圧するな、ということだろうか。