スパッツを持ってくるのを忘れてしまった。竹下牧場を経て横田牧場の敷地内に入る。つながれた馬が餌を食べている。今回のトレイルで初めて見る馬だ。掃除をしている牧場の方に「おはようございます。通らせてもらいます」とあいさつ。「どうぞ、どうぞ」とにこやかな笑顔が返ってきた。草を食む牛たちを眺めながら、緑の大地を進む。どの牛も“巨乳”の持ち主だ。こんな広い牧草地で思う存分に草を食み、運動をするからおいしいミルクになるんだろうなあ。道は林の中に入り、マス川、熊川という実にわかりやすい名前の川を徒渉する。川の前後に熊よけポイントがある。今度は鐘ではなくシンバルが備え付けられている。演奏を楽しむかのようにリズミカルに打ち付ける。一応、マーチのつもりだ。さあ、元気よく進もう。林間部を抜けるとダート道歩きに変わる。道端にきれいな白い山アジサイのような花が咲いている。野鳥の声と山野草、高山植物の可憐な姿は、一人歩きの身に格好の癒しとなる。進むと、正体不明の動物の糞が目に留まった。黒っぽいバナナ状のものと木の実がまざった茶色のものが重なっている。したらヒグマのものかもしれないが、それにしては大きさが中途半端だ。そんなことを考えながら念のため「ホー、ホー」と声をかけながら進む。何事もなく、養老牛温泉に向かう車道にたどり着いた。後日、地元の方に写真を確認してもらったところ、「キツネか犬ではないか。熊にしては量が少ない」とのことだった。車道沿いのトレイルを2km以上進む。小さなアップダウンがあり、せせらぎの畔にはクレソンが群生している。10時過ぎ、第3ステージゴールの養老牛温泉に到着した。【第4ステージ】養老牛温泉-西別岳山小屋(17.4km)せせらぎ沿いの無料露天温泉でまったり養老牛温泉は今年、開湯100年。標津川沿いに温泉宿が立ち並ぶ(現在は2軒が営業中)。国民的な人気を博した映画『男はつらいよ』、『釣りバカ日誌』のロケ地でもある。道路沿いの広場には記念碑が建ち、ポスターが展示されている。山田洋次監督のお気に入りの地なんだろう。)も中標津の酪農地帯が舞台だ。中標津のロケ地巡りも楽しそうだ。温泉街の先を山の中に入り、一山越える感じで歩いていくと、「からまつの湯」という無料の露天温泉があらわれる。80度の源泉をバウシベツ川の水で湯温を調整している。地元の有志の方が管理されているそうで、女性用の着替え室もある。水着は禁止となっていた。先は長いが、温泉の誘惑には勝てない。重いザックを下ろして服を脱ぎ始めると、温泉に入っていた2人の先客が相次いで上がったため、露天風呂を独占することに。せせらぎの音を聞きながら熱めの湯に浸かるひととき。疲労が体内から抜け出していくようだ。いつまでも浸かっていたい秘湯である。数十頭の牛が駆け出し、目の前に迫ってきたまったりした後は、再びロングトレイルの世界に。林道、車道を歩き、モアン山の麓をめぐるトレイルに入る。エアーズロックのような形をした緑の小山・モアン山はCMでも使われた絶景ポイント。地元の農家らが山の斜面の草を刈り取り「牛」の文字が山肌に刻まれているように見える。150線沿いにあるので、この一帯をドライブすれば見かけるはずだ。牧草地のバラセン(有刺鉄線)沿いにしばらく進んでいくと眺めのいいポイントに着いたので、ランチにする。農場でつくってきたおむすび3個に味噌汁という簡単なものだが、広々とした緑の丘陵を眺めながらの食事は最高だ。食べ終わったら、その場に大の字になって一休み。相変わらず曇り空だが、だーれもいない空間を独り占め。贅沢なひとときである。30分ほどの休憩の後、ザックを背負って歩き始める。いつのまにか、50mほど先の丘の斜面に数十頭の牛があらわれ、草を食んでいるではないか。写真を撮り、前に進む。すると、突然、1頭の牛が駆け始めた。「元気がいいなあ」ほほ笑ましく眺めていた。余裕はここまでだった。先頭の牛につられるかのように他の牛たちも一斉に駆け始めたのだ。こちらへ向かって一直線にやって来る。地響きを立てながら数十頭の牛の集団が丘を駆け降りてくる。先頭集団がバラセンのところに到達。気のせいかもしれないが、こちらを睨むように見つめている。遅れて後ろの集団が到達。バラセン沿いに20m以上の牛の列ができてしまった。中にはバラセンから顔を出して草をむさぼる牛も。遮るのはバラセンのみ。そこに数十頭の牛がいるのだ。鳴き声は挙げないが、こちらを威嚇しているように思えて仕方がない。言って、このときばかりはビビった。牛たちをなだめながら、刺激しないようにゆっくりと進む。最先端の牛の前を通りすぎ、しばらく進むとちょうど道が右に折れ、牧草地から離れていった。はあ、なんとか難を逃れた。足早にその場を去り、牧草地が見えなくなる頃、「モーッ」という鳴き声が何度も聞こえた。この一件も後日、地元の方に尋ねてみた。すると「この牧場の牛は各農家から集まった牛が多く、人に慣れていません。物珍しくて1頭がついてきたところ、ほかの牛もつられて後を追ったのでしょう。バラセンの外には絶対に出てこないので安心してください」とのことだった。今回のロングトレイルで最大のハプニング。忘れられない思い出である。牧草地帯から樹林帯に入り、小さなアップダウンを繰り返して進むと、やがてケネカ湿原にさしかかる。長正路沼のまわりは湿地なので、靴が濡れないように板の置いてあるところを歩く。湿地のせいか蒸し暑い。ユリのような花が咲いている。小さな川に設けられた給水ポイントを過ぎ、なおも進むとダート道になる。この道が思いのほか長く、単調で飽き飽きとしてくる。そんなとき、前方に動くものが。してもこちらを凝視している、そして踵を返して林の中に去っていった。ダート道と一口で言ってもタイプがいくつかある。整地され、砂が固められたような道は歩きやすい。逆に砂利というより小石がばらばらと展開している道は、靴底に石があたり、歩くにくいし消耗度も大きい。石の少ないところを選んで歩く。一直線の道が延々と3キロ以上続く。ザックの重さが肩に食い込んでくる。16時過ぎになって、ようやく西別林道に入る。最後の気力を振り絞って歩く。スマホのマップをチェックすると、残りの距離が分かってしまう。