(たきがわけいじろうとします)は、唇を舐めた。口の中が、乾いている。織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)と向き合っている。二人の間の空気は、張り詰めたままだ。三郎は眠る猿姫(さるひめ)をかばい、慶次郎に厳しい顔つきで挑んでいる。自分の代わりに、三郎に猿姫が持つ一子(かずこ)の財布を探り出してもらう。慶次郎はそう申し出た。その申し出を蹴られた以上、もう彼にできることは残されていない。財布をあきらめて、この場は逃げる。それぐらいしか取れる道はないのだ。慶次郎は、決心を固めた。緊張を破ろうと、明るい声で言った。見上げる三郎は、怪訝な顔をする。慶次郎は彼に構わず、足元に落ちた刀を拾った。振り返って三郎と猿姫に背を向ける。自分の膳の傍らに歩いて行った。刀の鞘と、小刀とが置いてある。それらを拾い上げ、自分の腰の帯に挿した。後ろから見ている三郎の方を振り返った。「猿姫さんのことなら、心配いらん。呆気に取られて見ている三郎に会釈する。「それでは、俺はこれで」そのまま、部屋の障子戸を開けて外に出た。慶次郎は静かに出て行った。後ろ手に障子戸を閉め、通路を行く足音が遠ざかっていく。拍子抜けするほど、あっけない去り際だった。三郎は、塗り箸を握っていた手を、力なく降ろした。全身の力が抜けて、床の上に崩れる。傍らで横たわっている、猿姫の寝顔をうかがった。愛用の棒を抱いたまま、眉を寄せて眠っている。猿姫の寝顔を見ながら、三郎は思わず安堵の声を漏らしていた。猿姫は薬で眠らされているし、膳は倒れて料理は座敷の上に散らばっている。それでも、得体の知れない男は目的の財布をあきらめて去った。安堵感を噛み締めて、再び三郎は声を漏らした。自分も猿姫も、無事だ。蜂須賀阿波守(はちすかあわのかみ)が客間に戻ってきた。三郎は、力ない声をあげた。阿波守は室内の状況に気付いて、目を細めている。彼が留守の間に、五人分の膳の用意がしてある。ところが、ある膳の後ろに、猿姫が横たわっている。彼女の横に三郎が座り込んで、不安そうな顔で阿波守を見ているのだ。彼らの近くの畳の上に、料理が落ちて散乱している。阿波守はそ知らぬ顔で尋ねた。「この場にて、ごたごたがござった」ひとことでは、説明しがたい。三郎は猿姫の寝顔に目をやる。彼の視線を追って、阿波守も猿姫の状態に気付いた。呆れて、馬鹿にした声だった。「猿姫殿のせいではござらぬ。阿波守の顔色も変わった。二人の方に、近づいてくる。膳の横をまわって、猿姫と三郎の近くに膝をついた。前屈みになり、猿姫の顔を覗き込んだ。時分の髭にまみれた顔を、猿姫の顔すれすれまで近づけている。彼の鼻息が、寝ている猿姫の頬にかかるほどだった。猿姫の寝顔がより険しくなっていく。阿波守は気にしない素振りで、彼女の顔に舐めるような視線を浴びせ続けた。三郎は、気を揉みながら見守っている。猿姫の顔を間近で見ながら、阿波守は三郎に尋ねた。「それが実は、言い出しかねてござる」そう答える三郎の声には、力がない。「いわば両家の儀式のようなものらしくござる。そんな折に、城内に忍びが入り込んでいるなどと。「確かにそうかもしれませぬな...」うなずきながらも、三郎は不安な顔で阿波守を見ていた。三郎と話している間も、阿波守はまだ猿姫の顔に鼻息をかけながら。彼女の寝顔に、自分の不精髭をすりつけんばかりの間合いで、観察しているのだ。眠り続ける猿姫の今後も不安ではある。それ以上に三郎は、阿波守が猿姫に妙ないたずらをしでかさないか、心配だ。「間近でよく見ると、上手く化粧を施しておる。目を細めて猿姫の顔を見ながら、阿波守は髭面の口元に笑みを浮かべた。三郎は、はっとして阿波守を見た。阿波守殿まで、そんな目で猿姫殿を見られるか!叫びそうになりながら、かろうじて言葉を飲み込んだ。「阿波守殿、もうよいでしょう」それだけ言うのが精一杯だ。これ以上猿姫の横に阿波守をいさせるわけにはいかない。「何、安心して休ませることはない。三郎は、阿波守に退くようにうながした。