言われると、私には断れませんでした。何より私自身、部長と離れる不安に押しつぶされそうだったのです。私は、素直に部長の好意に甘えることにしました。「まぁ、といってもルールはたった一つ。私は素直に頷きました。部長以外の人と交流できるほど回復していない私としては、その方がありがたいと思いました。これも、私に対する部長の気遣いなのかもしれません。「もう一つ、こっちも受け取って」そう言って、部長はもう一つ包みを私に渡します。「私も書くから、ね?」そう言って、私に渡したものとおそろいのノートを取り出してにっこりする部長。一種の交換日記みたいなものでしょうか...そう考えると、なんだかちょっとだけワクワクしました。家に帰って部長と別れてから、さっそく携帯電話を取り出して、アドレス欄を確認します。そこには、「竹井久」の文字だけが表示されていました。気づけば通話ボタンを押していました。携帯電話から聞こえる部長の声。これなら、何とかなりそうです。その日は一晩中部長とおしゃべりしました。気がつけば、空が白んでいて。私はあわててお弁当を作り始めます。それでも、携帯電話で部長との会話は続けながら。そのうち、部長が家にやってきました。「こういうのも楽しいわね!」と笑いかけてくれました。--------------------------------------------------------次の日。部長がくれたノートを広げました。思わず笑みがこぼれました。そこには部長から私に向けたメッセージが書かれていたからです。寂しくなった時には...私のことを思い浮かべて、このノートにそれをぶつけなさい。そうそう、こっちでもルールを一つ。このノートは、1日一回1ページ私の名前で埋め尽くすように!なぜって?私がいなくて寂しい時にやってみるとわかるわ。気恥ずかしさを感じもしましたが、それすらも少しうれしくて。部長らしさが伝わるメッセージにほっこりしながらも、少し疑問が浮かびます。私にはよくわかりませんでした。正直に言ってしまえば、ちょっと普通じゃないかな、とも思いました。...部長のメッセージの通りだったんです。なくして、すぐに寂しさが募ってきました。それも仕方のないことだと思います。今くらいの時間帯は、いつも部長がそばに居てくれたのですから。『私がいなくて寂しい時にやってみるとわかるわ。私はノートに鉛筆を走らせます。『久』なんだか、少しだけ寂しさが薄れたような気がしました。続けて、2回目を書き出します。キーンコーンカーンコーン...気が付けば、授業が終わっていました。チャイムの音でふと我に返って鉛筆を止めると...ノートが、部長の名前で埋まっています。私は怖くなってしまいました。それはなんだかまるで、狂っているように見えて。部長に嫌われてしまうかもしれません。部長が決めたルールには、『1ページ』と記されています。部長は、戒めの意味でページ数を限定したのかもしれません。名前はすでに3ページ埋め尽くされています。部長の名前を消しました。--------------------------------------------------------お昼休み。私は屋上で部長のことを待っていました。軽やかな部長の声に、思わず気持ちが浮き足立ちます。部長に駆け寄りました。自分が思っていた以上に、部長に飢えていたようです。私たちはその日あったことをお互いに語りあいました。思わず言いよどんでしまいました。部長に気味悪がられてしまうかもしれません。それが杞憂だということはすぐわかりました。「あ、やっぱり?実は私も書いちゃった。部長は自分のノートを持ってきていました。わず背筋が凍りました。名前の羅列は、ページをまたいで、さらにめくってもまだ続いていて...私と同じ、3ページに渡って綴られていたのです。私はその異常性をはっきりと認識しました。これは、してはいけないことだそう、直感的に思いました。「咲は、何ページ書いたの?」なんて、楽しそうに私に尋ねてくる部長を見ると...これが異常だなんて言い出せなくて。「さ、3ページ、です...」と、本当のことを答えてしまいました。したら、部長は目を輝かせて。「3ページ!?一緒じゃない!!私たち、やっぱり何か通じるものでもあったのかしら?」と、嬉しそうに満面の笑みを見せてくれたのです。私をぎゅっと抱きしめてくれるものだから。私は、考えるのをやめてその温かさに没頭してしまいました。--------------------------------------------------------その日、私はインターハイが終わってから初めて部活に顔を出しました。「みんな...ありがとう...」ほぼ無断でずっと部活を休んでいたのに、みんなはそんな身勝手な私に温かい言葉をかけてくれました。一人じゃなかったのです。その時私は、いかに自分が周りを見ていなかったかに気づきました。自分の身体が軽くなったような気がしました。足がすくんでしまいました。私の足が向かう先にある自動麻雀卓。それが、とても近寄りがたいものに思えたのです。それは、「あの時」のことを思い出してしまうからでしょう。お姉ちゃんの...冷たい目。それでもそれは、いつかは乗り越えなければいけない壁です。部長に止められました。「今の咲にはまだ早いわ。私の肩に手を置いて、優しく微笑む部長。部長には全部お見通しだったのです。私に諭すように言いました。「咲、これからあなたにすごくひどいことを言うわ」そこで、部長は一呼吸置きました。「あなたの中で、お姉さんの存在は、とてもとても大きなものなのだと思う。「これは、あくまで私の考える家族像だけど...家族っていうのはね。「今回の件...お姉さんに非はないのかもしれないわ。「あなたにはもう、大切な人がいるでしょう?」そう言って、部長は私を抱きしめました。私は何も言わないで、ただ部長に身をゆだねました。同じ言葉を、インターハイ前に言われていたら...私は、絶対に受け入れなかったと思います。...実際にお姉ちゃんに拒絶されて。全てに絶望して、死んでしまおうかとすら思って。部長に救われて...私は今、みんなの前に立っている。私にはもう、お姉ちゃんはいらないのかもしれません。結局その日、私は麻雀を打ちませんでした。楽しそうに麻雀を打つみんなを見て。麻雀を打ちながら、私に笑いかけてくれる部長を見て。私は、部長の言葉を受け入れようと思ったんです。それからしばらくは、平和な日々が続きました。朝部長が迎えに来てくれて、手を繋いで学校に登校して。会えない間は、つらい思いをノートにぶつけて。会える時は、思いっきり部長にあまえました。帰りもやっぱりいっしょに帰って。帰ってからの会えない時間は、メールと電話で乗り切りました。ノートに名前を書く行為だけは、ルール通り、1日1ページに留めました。理由はうまく説明できませんけど、なんだかそれ以上は進んではいけない気がしたのです。--------------------------------------------------------でも、ある日を境に、私はその戒めをあっさりと破ってしまいました。部長が、いなくなったからです。--------------------------------------------------------別に、行方不明になったというわけではありません。一日学校を休んだだけの事でした。私も、学校を休みました。部長が迎えに来なかったからです。会えない寂しさを、メールにのせて届けようとしました。部長から返事は来ませんでした。弔辞だから電源を切っていたんだと思います。それでも私は、メールを送り続けました。私はだんだん、冷静さを保てなくなってきました。焦り、不安、寂しさ、悲しみ。いろんな気持ちがないまぜになって。なんだかもうどうしようもなくなって。叫び出しそうになった時。視界の隅に、あのノートが映ったのです。震える手で、とっさに一文字書き込みます。一心不乱に書き続けました。ノートは終わってしまって。名前、書かないと落ち着かないんです。書くもの、探さなきゃ。