「そうだねぇ、白蓮さんや」ぽかぽかと暖かい日差しが降り注ぐ。命蓮寺の縁側に座ってお茶をすすり、深く溜め息を吐く。「平和過ぎるのも何だか物足りないけどねぇ」しかしこの幻想郷では平和な毎日はそうそう長くは続かない。口は災いの元、のんびりと羽を伸ばしていた二人のもとへ、さっそく喧噪が舞い込んできた。「大変!大変!」ムラサの叫び声が段々と近づいてくる。それがこの平和な時間を破り捨て去る事を悟った二人は、苦笑した。それが耳元にまで近づいて来ると、突然、廊下を仕切っていた障子が勢いよく開いた。平穏のひとときが崩れ去るのを承知しながら、白蓮は敢えてムラサに問いを投げかけた。答えを聞き、綺麗に磨かれた床の感触を惜しむようにゆっくりと腰を上げた白蓮を横目に見て、ぬえは苦笑いしながら一緒に立ち上がった。「てゆうか、なに妖怪の侵入を許してんのよ。寺の長い廊下を三人でずんずん進んで行く。この建物は船だったので、その中身はえらく複雑に組み入っており、外側の縁側から内の部屋に向かうのに大回りしなくてはならなかった。何だかんだ言っておきながら白蓮との長閑な時間を潰されて少し苛ついていたぬえは、ムラサの返答を聞いていきり立った。そんなぬえを白蓮は制止した。「えぇと、とりあえず一輪は何も悪くないの。あいつが内の大広間に現れて、暴れ出したのよ!今、星とナズーリンが何とか持ちこたえてるけど、多分そう長く保たないだろうから、一刻も早くあいつを二人に止めて欲しいのよ!」とりあえずムラサに話をさせてみたものの、彼女の言っている事が二人にはいまいち理解出来なかった。当初は白蓮だけが駆り出されるのかと思っていたが、どうやらムラサはぬえにも助けを求めているらしい。ぬえは依然として気が進まなかったが、仕方ない、地底暮らし以来の友人であるムラサの頼みとあったので、渋々話に乗る事にした。「......ったく、分かったわよ。「あら、ぬえのお友達?」ムラサと白蓮の台詞を聞いて、ぬえはきょとんとした。はて、自分の知り合いに、魔法を極めた不老不死の超人や毘沙門天の弟子が御座すこの命蓮寺に、単身で乗り込んでくるような命知らずなんていただろうか。曲がりくねった廊下を進んで行くと、なにやら柱が削れる音や花瓶の割れる音が聞こえてきた。その騒音は段々と近づいていき、ついに三人はその源となっている一つの大きな部屋の前に辿り着いた。「頼んだよ、二人とも!」ムラサはそう言ってびりびりに破れた障子の扉を開き、その裏側に身を隠した。何が起こっているのか未だ分かっていなかったが、とりあえず先方の不意打ちに備えるために白蓮とぬえは身を構えた。その二人の目に飛び込んできたのは、壁に穴が空き、畳は捲れ、ガラスの破片やその他諸々が散乱した見るも無惨な室内の有り様であった。その悲惨な景色に溶け込むように、星とナズーリンがまさしくボロ雑巾のように床に平伏していた。「......星!ナズーリン!」ふらつきながら肩を笑わせている二人を見て、思わずぬえはその名を叫びながら彼女たちの下へ駆け寄った。「ぬ、ぬえか......それに聖も......。「星!」ぬえに抱かれたその腕の中で星は気を失った。側のナズーリンも同じく気を失っていたらしく、白蓮は彼女を優しく抱きかかえた。友人たちが受けた酷い仕打ちを見て、先ほどまで乗り気でなかったぬえはすっかり憤っていた。白蓮との平和な一時をぶち壊した挙げ句、大切な友人たちにこのような横暴を働かれては、流石のぬえも黙ってなどいられなかった。「誰よこんなことする奴は!?出てきなさい!!」ぬえは込み上げてくる激情のままに、誰もいない破壊された部屋の中で何者かに怒りをぶつけた。周囲にしっかりと気を配って警戒していたはずなのに、いつのまにか「彼女」に背後に回られていた事にぬえは驚愕した。我に返ったぬえは身構えながら急いで振り返った。その瞳に映った「彼女」を見て、ぬえの体に再び戦慄が走った。「あ、あんたは......!!」つばの長い大きな帽子、そこに巻かれたリボンは「幼い」彼女なりのアクセント。自身の体より一回り大きい黄色の服は、袖の部分がだぼだぼで少しだらしない。ぬえと白蓮という新しい玩具を見つけて嬉しそうに彼女がくるりと回れば、大きな緑色のスカートがひらひらと棚引いた。その様は、己の侵入を引き留めんとした星とナズーリンを破壊した事を露にも悪事と思っていなく、それでいて怒りの表情を浮かべていたぬえには新しい自分の玩具として表れた好意や敬意すら感じられた。その場の空気などまるで認識していないようで、周りの者達には目もくれず、ただ目の前の快楽だけをひたすら純粋に追い求めていた。今一度彼女のひたむきな笑顔とその胸に在る閉じた第三の目を見て、ぬえは改めて己の目前に恐怖が差し迫っていることを悟った。「あら、ぬえのお友達?」こいしの顔を見るやいなや顔を引きつらせ叫んだぬえを見て、ナズーリンの体を抱きかかえていた白蓮がにこやかな笑みを浮かべていた。その緊張とは裏腹な白蓮の危機意識の足りないふぬけた態度を見て、ぬえは憤りを覚えると共に彼女に対して警告を発した。間欠泉騒動が発端となった星輦船事変の前まで、ぬえはムラサと同じく地底に封じ込められていた。彼女は、目前にる者がその地底の妖怪たちの中で最も忌み嫌われていた事を知っていたし、その危険性も熟知していた。「あら、随分私について詳しいね。自身の身上をぬえに話されて、こいしは驚きながら彼女の顔をのぞき込んだ。こいしの目と鼻の先まで顔を近づけられ、ぬえは体を硬直させた。「......!?」ぬえは驚愕した。自身が地底に居た時、試しにこいしの顔を伺おうと彼女の住処に赴いた際は自身の能力を用いて己の体を変容させて行ったはずなので、こいしが自分の本当の姿は知らないものだと思っていた。こいしは自分を知っていたようだった。いつ?どこで私を見た?こいしの危険性を知って彼女を避けていたはずなのに、何で私を知っている?しかしぬえは理解する。彼女は、何時の日か自分の無意識の中に潜り込んで、知らぬ間に自分と遭遇していたのだろう。先ほど突然背後に現れた時のように、こいしは相手に察知されずにその目標に近づけるのだ。考えただけでも恐ろしい。その時、こいしの気まぐれで彼女の「玩具」とされていたとしたら。「へぇ、こいしちゃんって言うの?可愛らしい子ねぇ」ぬえが恐怖のあまり体をわなわなと震わせていたのとは対照的に、白蓮はにこにこと微笑みながらこいしの頭を撫でた。「ふふ、お姉ちゃんだって。白蓮に話を振られたぬえは依然として体を震わせていた。その感情は、こいしに対する恐怖から彼女に対する怒りへと変容していた。「白蓮!あんた私の話聞いて無かったの!?そいつは駄目だって言ったでしょう!それに何よ、星やナズーリンをあんな風にやられておいて、何でそんな風にへらへら笑っていられるのよ!?」ぬえの怒声を耳にして、こいしを見つめていた白蓮は目を細めた。ぬえの話は聞いていた。彼女には譲れない信念があった。「ぬえ、私は人も妖怪も平等に暮らせる世界を目指しています。この命蓮寺に駆け込んできた者は人妖問わず受け入れます。白蓮に喰って掛かったぬえを見て、こいしは不思議そうな顔をした。そんなこいしの表情を眺めながら、白蓮は彼女に優しく微笑みかける。「彼女の言うことは気にしないで、こいしちゃん。私も手持ち無沙汰にしていた所よ。白蓮の耳にはもうぬえの叫びは届いていなかった。白蓮は後ろに振り返って、柱の影からこちらの様子を伺っていたムラサに声を掛けた。白蓮は腕に抱えていたナズーリンを彼女に預けると、こいしの帽子を取って、その薄く緑がかった銀髪を優しく指でといた。他意を微塵も感じさせないその純粋な笑顔を見て、思わず白蓮も頬を綻ばせた。「......ねえ、こいしちゃん。今のあなたにぴったりな遊びがね」こいしの問いかけに答えながら、白蓮はその側で唇を噛んでいたぬえに向かって言い放った。「ぬえ、ちょっと倉庫に行って来て頂戴。白蓮の部屋を見たこいしの第一声がそれであった。余計な物は一切無く、部屋にあるのは小さな机とその上に置かれた硯と和紙、壁には格言が書かれた掛け軸と水墨画のみという小綺麗にまとめられていたその光景は、ごちゃごちゃと物で溢れかえる洋館住まいのこいしにとってなかなか新鮮なものであった。「さぁ、どうぞそこに座って下さいな。姉から以前教わった礼儀作法を思い出し、こいしは白蓮の申し出をやんわりと断ってから、机の前の座布団の上に正座した。「言っておくけど、白蓮は不老不死だから殺し合いなんかできないよ」こいしの台詞と同時に、荷物を抱えながらぬえが遅れて部屋に入ってきた。白蓮に睨まれて、ぬえは言葉をそこで切った。こいしの事を良く思ってないぬえを見かねて、部屋に入る前、白蓮は自分がこいしと遊び終えるまでのその間、ぬえに一切の物言いを禁じた。白蓮に凄まれては、ぬえもそれに従うしかなかった。癪ではあったが、白蓮はただの呆けた馬鹿では無いことをぬえは知っていたし、彼女を信頼もしていた。自分に倉庫からこんな物を持ち出させて、果たして彼女がいったい何をしたいのか、その意図を理解するのにぬえは苦しんだ。「あれ、それってもしかして、輪投げ?」ぬえが抱える荷物を見たこいしが声を挙げた。「そうよ、こいしちゃん。「そうね、その輪っかは全部で六十四本あるんだけど、そんなにいらないわね」こいしに言われた白蓮は、ぬえから荷物を受け取ると、大量にある輪っかから三つだけ取ると、残りを彼女に返した。彼女のから質問を受けると、白蓮はにこやかに微笑みながら、自信たっぷりに言った。「......そう、ならいいけど。白蓮の回答を聞いたこいしは特に言及するでもなく、渡された三本の輪を陽気に指先でくるくると回した。こいしはもう片方の手で目標を指差した。輪を放る先には三本の棒が立った板を見て、白蓮に渡された三本の輪をそれぞれの棒に掛けるという、何の捻りもない普通の輪投げをやるのか、そう問いかけた。白蓮は少し押し黙ってから、変わらぬ微笑をこいしに向けて、優しい声で彼女に答えた。白蓮の言葉の意味はよく分からなかったが、とりあえずこいしは言われた通りに左の棒に目標を定めた。大きい輪を手に取り、目標目掛けてそれを投じた。「わぁ、うまいうまい!」こいしが投じた輪は円を描いて宙を舞い、見事目標の中に収まった。白蓮にはやされてこいしは機嫌を良くすると、続けざまに中くらいの輪、小さい輪を投じ、その二投も華麗に決めてのけた。白蓮に褒められて、こいしは満面の笑みを浮かべる。そんな二人が一緒にはしゃいでいるのとは対照的に、その光景を眺めるぬえの表情は曇っていた。自分の忠告を聞こうとせずに、こいしと無邪気に戯れている白蓮が何を考えているのか全く分からなかった。その理解しがたい行動の上に、おまけに閉口令ときたものだ。私が警告したのに私にこんな仕打ちをするなら、もう知らない。お望み通りもう何も言わないし、何かあったって助けてやったりしない。開き直って、自分に言い聞かせていた。そんな気持ちとは裏腹に、ぬえは白蓮の事がやはり心配で、どうしてもその場から退こうという踏ん切りが着けずにいた。「で、この遊びはもう終わりなの?まだまだ物足りないんだけど」おもむろに切り出したこいしの台詞を聞いて、白蓮はふふん、と鼻を鳴らした。「いやいや、こらからが本場よ。不思議そうな顔をするこいしに、依然変わらぬ笑顔で白蓮は答えた。今、三つある棒の内の一つに輪っかが下から大・中・小の順に掛かっているわね。「そんなの簡単じゃん。棒に掛かった三本の輪をまるごと掴みにいったこいしを白蓮が止めた。「この遊びにはルールがあってね、まず一つは一手に一本の輪しか移動できない。白蓮の述べた決まり事を理解したらしいこいしは、早速言われた通りに輪を一本ずつ移動させて遊戯に興じ始めた。それはなかなか難しいらしく、こいしは輪を手にとってそれを色々弄っては頭を捻るを繰り返し、しばらく四苦八苦してからようやく言われた通り投げ輪の塔を他の棒の処に完成させた。提示された問題を解いて喜ぶこいしの頭を白蓮は優しく撫でた。「でも、ちょっと時間が掛かり過ぎね。「えぇ、もっと早く!?」こいしが渋るのを見て白蓮は苦笑した。「そうね、この問題は一番早くて七手で出来るのよ。白蓮の台詞を耳にしたこいしは一転変わって、がぜんやる気になった。「......七手かぁ。よし、やってみる!」それが普段と変わらぬ死合いであろうとしても白蓮に提案された問題であろうとしても、こいしは負けず嫌いだったのでどんな遊びにしても勝ちたかった。白蓮の台詞をこいしは挑発と受け取り、再び輪っかの塔と睨み合いを始め、どうしたら効率良く輪を移動できるのかあれこれと思案を始めた。こいしにはやはり難問であった。先ほどはあれこれやっている内にいつの間にか完成したものの、頭を働かせても働かせても、その最短の解を得る事は出来なかった。こいしは考える事が苦手であったからだ。「この小さい輪っか、邪魔だなぁ」その瞬間を、ぬえはしっかりと見届けていた。問題を解きあぐねていたこいしが、小さい輪をそこから抜き取り、背中の裏に隠した。「あら、凄いわ、こいしちゃん!」どうやら白蓮はこいしのイカサマに気づいてないらしい。こいしが「無意識を操る程度の能力」を発動したのだろう。白蓮はこいしが輪の中から小さい一つを抜いた事に気づかず、今彼女の目にはこいしが輪っかの塔を最短で完成させたようにしか映ってないのだろう。白蓮がそれでいてぬえが気づけたのは、こいしが白蓮の無意識にのみ干渉したからであろう。この事を白蓮に報告するか、ぬえは一瞬迷った。自分が箝口令を下されていた事と、白蓮が自分の忠告を聞かない事を思いだし、それに加えて目の前の事柄に大した関心も無かったので、ぬえはそれを思い留まった。「ねぇねぇ、私出来たよ!何かご褒美頂戴!」はしゃぐこいしを見て、白蓮は微笑んだ。白蓮の台詞を聞いたこいしが不思議そうな顔をした。それを見ながら、白蓮は流暢に話し始めた。鸚鵡返しするこいしに向かって白蓮は頷いた。「ハノイの塔はね、外の世界のとある場所に位置する、世界の中心と呼ばれるとても大きな寺院で毎日行われている遊びなのよ。白蓮の話を聞いていたこいしが思わず声を上げた。実はね、この問題は『2^n-1』という公式のnの部分に移動する本数を当てはめれば、何てでそれが解けるかが分かるのよ。「ふふ、2^64は、18446744073709551616よ。白蓮の口から出てきたその途方もない数字に呆気に取られ、こいしは口をあんぐりと開けた。「この途方も無い作業を日々繰り返している外の偉大な高僧たちには感心させられますね。「さぁ......」こいしの返答を聞いた白蓮はにやりと笑った。思った次の瞬間、今までこいしに対して笑顔をずっと貫いていた白蓮の顔が一転して険しくなった。その雰囲気を豹変させた白蓮を見て、こいしはびっくりして体を硬直させた。戸惑うこいしを見てから、白蓮は表情を元に戻した。「......ハノイの塔は、天地創造の時に神が人に与えた物、というお話なの。それは即ち、人類及び世界が破滅する時を知らせる時計のような物。気むずかしく険しい顔をしながら首を傾げるこいしを見て、少し難しかったかしらね、と呟きながら白蓮は苦笑した。「要するに、世界の崩壊は人の心から始まるという事よ。「何で?」こいしの返事を聞いた白蓮は一瞬押し黙った。その間、彼女はじっとこいしの顔を見つめ続けていた。白蓮の意図がよく分からなく、彼女の視線が煩わしくて、こいしは思わず目を逸らした。沈黙の後、やがて白蓮は意を決したように凛々しい顔つきになって、こいしに話し掛け始めた。白蓮のその台詞を聞いて、今まで目の前の会話を聞き流していたぬえがその内容に初めて興味を抱いた。それと同時に、こいしの表情が不機嫌そうに変わった。「普通に考えれば、人間がこの先、何兆もの長い時間を生き永らえるはずがない。これは、破滅を恐れる人間の恐怖心が生み出したまやかしなのよ。大丈夫、自分らの世界は安穏だと安心させる為にね」ぬえはようやく白蓮がやろうとしている事に気づき始めていた。それはこいしも同じのようで、彼女の言葉から見え隠れする意図を感じ取って、その場から脱したいのか、そわそわしながら辺りの景色を見渡し始めた。「だけどね、こいしちゃん。これは悪いことでは無いのよ。人間はとってもか弱いの。周りの者達の様子には目もくれず、白蓮は依然として凛々しい顔つきのまま話し続けた。「このハノイの塔を作った者が六十四もの膨大な輪を用いたのも、破滅の時が遠い未来である事を願ったからでしょう。それを解く僧侶たちも同じで、もしかしたらその解答作業を『故意で』間違えるかもしれない。目を盗んで輪っかを一つ加えたり、『輪っかを一つ取り除いたり』」こいしとぬえの表情が一変した。白蓮はこいしの所行に気づいていたのか!?しかし、話し続ける白蓮の表情は全くもって変わっていなかった。したら、偶然話しが被っただけかもしれない。思い留まって、二人は彼女の話を聞き続ける事にした。「これは私の身の上話になるけど、私もかつて人間だった時に過ちを犯したわ。法界に封印させられるという報いを受けた。私は死ぬのが怖かった。禁断の魔法を習得して破滅の到来を回避しようとしたの。白蓮の話はこいしを不愉快にさせた。こいしは白蓮の身上やその罪についてなど聞いているつもりは無かったし、その意図を感じとった今、今までただの遊びだと思っていた物が全て白蓮による巧妙かつ緻密綿密に組まれた自分を追いつめる罠だと彼女に感じさせていた。「そして後者は、こいしちゃん、あなたよ」それは一瞬であった。白蓮の台詞を聞くや否や、突然こいしは立ち上がった。有無言わずに、その腕を白蓮の懐に突き刺したのだ。鮮血をまき散らしながら、こいしの腕が白蓮の鳩尾の奥深くにへと侵入していく。口止めされていた事など忘れ、ぬえは思わず白蓮の名を叫んだ。こいしの発作的なその行動に怒り、彼女に憤りを隠そうともしないその形相で睨み付けた。「......ぬえ、あなたは黙っていなさいと言ったでしょう」こいしが腹の中で腕を動かす度に苦悶の表情を浮かべながら、顔を青ざめた白蓮が制止した。必死になって自分をなだめてくる白蓮のその表情を見て、ぬえは唇を強く噛んだ。ぬえが黙ったのを見て、粗く呼吸をしていた白蓮がこいしに話し掛けた。「あのねぇ、『白蓮さん』、私はあなたのお説教を聴きにきたわけじゃないんだよ。私はここに遊びに来たの。白蓮の言葉を遮るように、こいしは彼女の温もりを一杯に感じていた片腕を目一杯ひねった。それをする度に白蓮の腹からぼとぼとと紅い血液が流れ落ち、彼女は苦痛のあまり顔を引きつらせた。その表情を見て、こいしは心底嬉しそうに顔を歪めた。頭の螺子が外れたこいしのその所業を見て、ぬえの顔はこみ上げる怒りのあまり真っ赤に紅潮していった。その間も白蓮は横目でぬえを制し続けていた。「......あなたの過去に何があったか知らないけれども、少なくともあなたはその過ちの報いを今こうして受けているわ。「あらまぁ、こんなになってもまだ減らず口叩けるんだ、凄いねぇ。あと、お姉ちゃんが言っている事は違うよ?私は人間でなくて妖怪だもの。白蓮は冷や汗を噴出しているその顔に怪しい笑みを浮かべながらこいしをじっと睨み付けた。それを見て、その言いようのない気持ち悪さを彼女から感じ取ったこいしは思わず息を飲んだ。「そもそも妖怪は人間の負の感情から出たもの。白蓮は肩を大きく上下させながらも、依然として変わらぬ引き締まった表情でこいしを見つめ続けた。「破滅を恐れるのは妖怪だって同じよね」こいしは返事をせず、ただ白蓮を睨み続けていた。そんな彼女を見て、白蓮は強張っていた表情を解き、微笑みかけた。「......ふふ、さっきこいしちゃんがハノイの塔の問題を解いて見せた時、私には何故か『三手』で終わったように見えたの。三手で終わるということは、先程の公式から逆算すれば輪は二本でないといけない。白蓮はそう言うと、今までこいしに無抵抗に預けていた体を動かし、両手を大きく広げた。自分の内臓を握り閉めていたこいしの腕を、がっちりと掴んだ。白蓮に腕を掴まれ、驚いたこいしはその拘束を必死に振りほどこうとした。掴んでいた白蓮の腕は鋼鉄のように頑なで、こいしがその手で掴んでいた彼女の内臓を握りつぶしてみせても、白蓮は口から血を噴出すだけで、腕の力が全く弱まらなかった。動揺して思わず能力を解いてしまったこいしを尻目に、白蓮は彼女が背後に隠していた輪を見つけると、片腕でそれをひょいと持ち上げ、二本だけだった塔の上にそれを掛けた。白蓮の拘束が片腕だけになったのを見て、これ見よがしにこいしは暴れて抵抗しようとしたが、しかし全く効果は無かった。こいしは白蓮に恐怖を抱き始めていた。「知らない!そんなの知らない!!いいから離して!!!」パニックに陥ったこいしを白蓮は変わらない微笑を浮かべながら、その腕を目一杯力を込めて握り続けた。