入口からおおよそ70m地点、天井の覆工が破れて、大穴が開いていた。その穴の奥に光を向けると、不気味な屍肉のような黒い岩肌が波打つようにうねっていた。それは風化して破砕された岩盤だった。大穴から大量の土砂が落下し、洞床に背丈ほどもある富士山型の山を作っていた。築90年を越えた隧道が、老朽化の限界を迎え、崩壊が始まっているのだった。そもそもこの隧道、きっと地質には恵まれていない。考える根拠が複数ある。一つは、隧道が素掘りではなく完全に覆工されている様子であること。地質に恵まれていれば覆工は必須ではないのだ。二つは、内壁がびしょ濡れであること。地山からの地下水の湧出の多さは、隙間が多いことを物語っている。内壁が白く変色(白華現象)していることも、多量の地下水によってコンクリート内の石灰分が湧出している証拠である。これは強度に影響しないといわれているが...。三つは、実際に落盤が起きているという現実。綺麗な富士山型の山をなしている崩土の状況は、隧道を取り巻く地山が粒状にまで風化しきっている状況を、暗示していた。総括すれば、この隧道はいつ閉塞に至る大落盤に見舞われても不思議ではない。私はトンネルの専門家でもなんでもないが、今まで落盤により閉塞した隧道を見た数だけなら一人前だ。多くの閉塞隧道で見られた崩壊の兆しといえる特徴が、この隧道には満ちていた。いうか、この奥で閉塞している可能性は、さらに高まっている。昔の私なら、尻尾を巻いて引き返したいと思ったに違いないし、いまの私だって不安を感じる。落盤に巻き込まれるなんてことは考えないが、こんな穴で誰が安心していられるだろう。私にとっての真の障害は、この崩土の山が引き起こしてしまった、地下水の滞留にあった。奥へ向かって上り勾配となっている隧道に、水の流れを堰き止める障害物が登場すれば、こうした地底湖が生じてしまうのは避けがたい......。先ほど、土砂の山は背丈ほどの高さがあると書いたが、地底湖の水位はそれより低く、土砂の山の最も低い部分に等しい。その水位は、目測で、おおよそ70cm前後と推定。このまま踏み込めば、膝下で済まず、腿や股間まで濡らすだろう水位だ。......1月だぞ......。地底湖の先に何があるのか、照明を向けて調べてみる。そこで閉塞しているなら、わざわざ濡れに行くつもりはない。閉塞壁は見えなかった。代わりにもう一つ、“富士山”があるのが見えるが...、その奥にも闇は続いている......。地底湖は20mほど先で終わり、洞床が露出していた。上り勾配ゆえ、最初が一番深い。出口の光も風も感じられないので、きっとどこかで閉塞していると思うのだけれど、ここではそれを確かめることが出来ないということが、分かった。平沼義之、42才、独身。着衣のまま地底プールに身を浸すという、大人の線引きを逸脱するような一歩を、今回も決断する。いう場面があれば、大抵最後は入るくせに、いちいち逡巡をアピールするのは、これが当然と思われたくないからだ。読者諸兄にも、廃道の神にもだ。私に躊躇いがあるということを伝えないために、当然入るものと思われてはタマラナイのだ。うっっ冷たいぃ......、当然のことながら......。最初の2歩くらいで、いきなり水深は想定していたマックスの60cm程度に達した。ここで足は路面に着いた。太腿まで完全に水に浸かり、両方の長靴から勢いよく空気が吹き出してきた。ネオプレーンの靴下越しでかなり緩和されているはずなのに、痛いほどの冷たさが伝わってきた。洞床は未舗装で多少の凹凸があり、さらに落盤の影響で岩塊が散らばっていた。そのため水深が微妙に一定せず、少し歩きづらいところもあったが、進むほどに急速に浅くなるので、最初に腿まで濡れる覚悟があるなら、あとは突破まで一直線だ。突破した!サハギン化した私の下半身から、一歩ごとに大量の水が零れる。水滴の音しか聞こえてなかった洞内に、無遠慮の騒音が反響した。地上へ通じている希望は薄い隧道だが、それでも光を求めるように、上り坂が続いている。どんな屈強な大男であっても、怖気を抱かざるを得ないだろう、不気味な洞内だった。水から上がった私を待っていたのは、気持ち悪いという感想しか持てない種類の壁のシミだった。気の迷いだとは分かっていても、“矢印”のところのシミがうつむいている人物にしか見えなかった。