小さい輪は自我、もといエゴを表していたのよ。「『小さい輪の上に大きいそれを乗せてはいけない』。錯乱するこいしを見て、白蓮はそれを言ってから彼女の腕を離した。こいしは飛び退いて、そしてすぐさま身を翻し、雄たけびを挙げながら白蓮に襲い掛かった。白蓮は彼女が振り下ろした腕を、再び捕まえた。「こいしちゃん、あなたはまだ幼い。白蓮は彼女の攻撃に対して身構えたていたが、予測していた衝撃はやって来なかった。その目から溢れ返ってくる涙の海を、自制出来なかった。目の前にいる僧侶の恐ろしい強さ、自分の力では歯が立たない事に恐怖した。彼女の言葉が自分の無意識の内に深く突き刺さっている事を悟っていた。その自分の傷ついている場所がどこにあるのか、こいしには分からなかった。それは白蓮が言った報いの意味だと無意識の内に知っていたが、もう自分にはどうする事が出来ない事も、知っていた。さとり妖怪としてのアイデンティティを捨てた。それは、自己の破滅から逃れるため。自分の弱さから逃げるため。一時凌ぎで捨てた小さな輪も遂に見つけられて、ハノイの塔の完成の時が訪れた。こいしは、絶望したのだった。狂い泣くこいしに、白蓮は優しく手を差し伸べた。こいしは泣き喚きながらそれを拒否した。拒まれた手が赤く腫れるのを労りながら、白蓮は尚も暖かい眼差しで彼女を見つめ続けた。白蓮たちの居場所から離れ、部屋の隅に逃げ込んで泣き咽ぶこいしの姿を見て、ぬえが呆れた表情を浮かべながら言い放った。そんなぬえの台詞を白蓮はたしなめた。「いいえ、それは悪い事ではないわ。それが一時の発作的な感情から起こった過ちだとしても、それを悔い改めることができればいいの」そういうと白蓮は再びこいしの下へ歩み寄って行った。拒否される事を解っていながら、尚も彼女に近づこうとする己の姿をぬえが小馬鹿にしているのを肌に感じたが、それでも白蓮はめげなかった。「こいしちゃんは優しい子なのね。白蓮が再び手を差し伸べようとすると、先程と同じようにこいしはが暴れながらむしゃらに腕を振り回して、その手を全身で拒絶した。白蓮は同じ轍を踏まなかった。今のこいしには救いの手を取る事を促しても意味は無い。彼女に無理矢理それを獲得させる。白蓮は蠅を箸で捕らえるような俊敏な動きで、振り回されていたこいしの腕を捕まえた。白蓮に目前まで迫られて、こいしの拒絶反応が更にエスカレートしていく。その力は凄まじい物であった。白蓮は微動だにしなかった。元は人間の身でありながら人妖共存の世界を目指していた彼女は、荒れ狂う妖怪のどんな剛力の前でも、その信念を貫かなければならなかった。こいしの体を掴む腕に魔力を最大限に注入し続けながら、白蓮は一転して強張った表情になって彼女に言い放った。「あなたの犯した罪は破滅を恐れる己の心に負けたからではない。白蓮の顔とその台詞で、必死に抵抗していたこいしの力が一気に抜けた。こいしに底知れぬ恐怖と絶望が込み上げてきた。それは先程までニコニコしていたはずの白蓮が恐ろしい形相になったからで、そのプレッシャーから来る物なのか。こいしはその感情が白蓮の方からでなく、己の心の奥底から湧いてきている事も知っていた。「......お姉ちゃんなんて知らない!!」こいしは体を震わせる恐怖に打ち勝とうと、最後の抵抗を見せた。白蓮とこいしの話をぬえが遮った。その口調から彼女なりの口出しの覚悟を感じ取れたので、白蓮はそれを咎めなかった。「なに?あんたが何を知ってんの!?」こいしが鬼のような形相で睨んできたが、話題に挙がった彼女の名誉の為にも、ぬえは決して怯む素振りを見せなかった。「あんたは知らないだろうけど、私は地下で暮らしていた時に何度か姉のさとりと会ってるんだよ。「!?な、なんで......」こいしが狼狽するのを見てから、ぬえは白蓮に視線で話の手綱を渡した。「さぁ、なんでかしらね。「......」もう少し引き延ばそうとしていた白蓮だが、しかしそれをやめた。こいしの目から再び溢れかえってきた涙は先程と異質な物であり、何より素直らしい彼女が自分の説法をよく聞いてくれていた証だった。ここまで来れば一安心、そう溜め息をついてから白蓮は申し訳なさ気にこいしに話し掛けた。泣きじゃくるこいしを見て苦笑いしながら、白蓮は優しく寄り添って彼女の頭を撫でた。「でも、こいしちゃんも私の話を聞いてくれて嬉しいわ。白蓮の言葉に返事をするでもなく、こいしはひたすら泣き続けた。こいしの感情が収まるまで、白蓮は嫌そうな顔をしたぬえを余所に微笑みながら彼女の側に寄り添い続けた。「......こいしちゃん。「......?」しばらくして、おもむろに白蓮が呟いたのを見て、こいしは涙を拭いながら不思議そうな顔をした。「私も過去に、破滅を恐れるあまり抗えぬ運命の輪に手を出した。あなたと同じような性格なの。白蓮の柔らかい手に頭を委ねて、こいしは腫れ上がった真っ赤な目を細めながらじっと黙りこくった。「そして、自分の勝手な自滅により、周りの者達に迷惑を掛けたのも同じ。本当にこいしちゃんと私はよく似ているわ」そう言うと白蓮はこいしの顎を手にとって、自分の方へ寄せた。「他の者には解らなくても、私には解る事があるかもしれない。こいしちゃん、いつでもまたこの命蓮寺に遊びに来て頂戴ね。白蓮はこいしの頬に優しく口づけをした。出来事に驚いたこいしは、顔を真っ赤にしながら白蓮から飛び退いた。自分を眺めながらにっこりと微笑む白蓮の姿を見て、こいしはもじもじとしながらその姿を無意識の中にくらませて、その場から走り去って行った。背中におぶさった白蓮が悲鳴を挙げるのをぬえは無視した。こいしに貫かれた彼女の腹部から、背中越しに血が滲み出てきているのをぬえは感じ取っていた。白蓮は一応不死身の体なので、少し弱ってはいるものの、このくらいの致命傷を負っていても正気を保っていられる事は知っていた。それにしても自分の足で歩けなくなるほど無理をしていた白蓮が、ぬえには癪であった。「あら、なんか機嫌悪いわね。顔を真っ赤にして言い返してきたぬえを見て白蓮はクスクスと笑った。二人は命蓮寺の縁側に着くと、昼間居たときと同じようにその場に座り込んだ。「......ふん、まぁいい退屈凌ぎにはなったけどね。白蓮は腹を抱えながら座ると、ぬえに向かって頭を下げた。「......ぬえ、ありがとう。「......別にいいよ、そんな事。本当はあのさとりの姉、こいしの言う通り嫌ってたから」ぬえはやりづらそうにしながらそっぽを向いた。「ふふ、お姉ちゃんかぁ」ぬえの不器用な返答を聞いて微笑んだ白蓮は遠い目をした。「......そうね」どこか上の空でいる白蓮を見て、ぬえは彼女の視線の先を側から見遣った。妖怪の山に日が沈みつつあった。空は茜色に染まり、今日という一日が終わりを告げようとしていた。その空に浮かんでいる、天狗が通った跡に残る一筋の飛行機雲を、白蓮はぼんやりと眺めていた。「私の弟の命蓮が死んだ時、私は最愛の者を失う事とともに、死に対して恐怖した。白蓮が話し始めたのを見て、ぬえは黙ってそれに耳を傾けた。「その大罪を私は償おうとしなかった。その結果、私は法界に封じ込められ、私を支持してくれていたみんなに多大な迷惑を掛けた。それでいて今この時をのうのうと過ごしているこんな私を命蓮が見たら、きっと叱ってくるでしょうね」そよそよと吹いていた風が不意に止まった。初夏に入った幻想郷の凪は、夕暮れの時間でもまだ蒸し暑く感じさせた。「だけど、最近やっと分かったの。不老不死に手を出した私は、周りの者達がだんだんと姿を消していって、やがてこの世で一人きりになった時に、世界の破滅をこの目で見届ける。不意に白蓮がこいしにしていた話を思い出し、ぬえが呟いた。「ビックバンで宇宙が誕生したのが百三十七億年前。感心したように白蓮が唸ったのを見て、ぬえは苦笑した。「......そう、その気の遠くなるような時間の間、私は周りのみんなが死んでいくのに耐えなければならない。「私が......」また風が吹き始めた。その心地よいそよ風は、言いかけたぬえの綺麗な黒髪を優しく撫でていった。一瞬びっくりした白蓮は、顔を赤らめて言い淀む彼女の姿を見てすぐにその意図を察し、嬉しそうに微笑んだ。「なぁに?」さとりでもないのに自分の心情を見透かしたような白蓮を見て、ぬえは顔を真っ赤にした。怒ってそっぽを向いてしまったぬえを見て白蓮は嬉しそうにしながら、苦笑した。疲れたように大きく溜め息を吐くぬえを見て、白蓮は悪戯な笑みを浮かべた。「そうねぇ、頑張って勉強して、不老不死を解く魔法を開発しようかしら。「そんなこと出来るわけ......」ふふん、と鼻を鳴らしながら白蓮はぬえの顔を覗き込んだ。白蓮に促されて、ぬえはふと考えた。自分の目前で白蓮に死なれたら。そんなことあるわけないと思いながらも、ぬえはそれを拒絶した。なんだかんだ言いながらも、自分は白蓮を慕っている。彼女がいなくなった世界など、今や考えられずにいた。彼女が死のうとしたら、全力で阻止することだろう。そこまで考えて、ぬえは気づいた。自分は白蓮と共に生きるこの世界の破滅を恐れていた。その破滅が訪れようものなら、彼女やこいしのように、自分が禁忌に手を出そうとしている事を。自分がハノイの塔に手をつけるならどうするか。白蓮のように永遠という壮大な輪を加えるか。こいしのように小さな小さなエゴの輪を捨て去るか。いいや、自分なら輪の中に正体不明の種を仕込んで、その輪を操る者を惑わすだろう。