スペルカードバトルでの解決なら望むところでも、今のやり方には納得ができない。すべてが彼女の責任であったとしても、人間だって大きな間違いを犯すことがあるのだから。彼女の意思は曲がらない。依頼人から一時間早めろと命令を受けた霊夢は、すべて察していた。察したからこそ『急に言われても準備に時間が必要だ』と告げ、時間を引き延ばしたのだ。「正しい者が、常に救われるとは限らない。自分が正しいと思ってる人同士がケンカするから起きるでしょ。やって肩肘はらないで良いと思うわけ。自分は正しい、それだけを頼りに耐えていたぬえの瞳が暗い色を帯びる。強気の仮面の下で隠し通していた不安が滲み出て、微かに目じりが潤んでいく。それを霊夢は静かに見つめ、彼女の答えを待った。「どこに、逃げるの?」けれど、霊夢の問いに帰ってきたのは、彼女の切実な感情。したら、地底の人にも。正体不明の妖怪は、孤独を生業とする。一度甘美な暖かさを、仲間を知ってしまった彼女は『絆』という鎖にしばられ、身動きが取れなくなっていた。自分のためにではなく誰かのために耐えることが、彼女の命すら危険にさらしているというのに。「それに、お燐とか、村紗たちが何とかしてくれる気がするんだ。窮地にありながらも、恐怖に晒されながらも。彼女は自分が正しいと信じ、また、仲間を信じようとしていた。「......わかった。早められた予定時間を過ぎたせいか、霊夢たちを取り囲む野次馬たちが次第に増え。口々に声を飛ばし始める。勝手に自分の中で物語を作り上げ、観客として楽しもうとする。この場でもうすぐ、命のやり取りが行われるというのに。自警団に押さえられ、一定距離を保ちながらまるで餅つき大会を待つくらいの呑気さでその場を眺めていた。「じゃあ、ぬえ、悪いけど」そして、とうとう霊夢が札を貼ろうとしたとき。とんっと、何かに肩を叩かれた気がした。自警団の誰かが、早くしろと指示を仰ぎに来たかと思い振り返るが、後方には誰もおらず。近くの自警団員も一瞬で動けるとは思えない位置にいた。なんだか腑に落ちない霊夢であったが、気を取り直して再度ぬえへと手を伸ばし。瞬間、猫の鳴き声が人ごみの中で響き観客たちが一斉に顔をそちらへと向けた。お燐の襲撃を予測していた霊夢も同じ位置へと意識を配る。正反対の位置から巨大な黒い翼が舞い上がり、完全に不意を討たれた霊夢の背中目掛けて制御棒を振り上げた。ドゴンッと、重い衝突音が猫の声の後に続き場を支配する。立て続けに起きた変化に、人間たちは目を丸くした。それは当然だろう、白昼堂々、妖怪が人間に襲い掛かる映像など人里でありえない。それが博麗の巫女に対して実行されるなど前代未聞。音と共に吹き飛ばされた少女の周囲からは人波が消えていき、眼前で起こった現象とその結果により悲鳴すら上げる。その中の一つ、人一倍大きな声が地面の上で倒れる少女に向けられる。おくぅぅぅぅっっ!!」うつ伏せに倒れ、身動きしなくなったお空にお燐は駆け寄る。途中から足がもつれ倒れても、地面を這うように移動し、背中に覆い被さる。何度肩を揺らしても何の反応も返ってこない。お燐に揺らされるたび翼が力なく動くのが悲壮感を漂わせた。泣き付く少女と、倒れ付す少女。その二人の姿を見ていたたまれなくなったのか、野次馬たちは中心でバツが悪そうにしている巫女を見つめた。「あーもう、そんな心配しなくて大丈夫だって。人込みの中から新たに姿を見せた人物は、座り込んだまま嗚咽を繰り返しているお燐にハンカチを与える。頭を撫でて慰めつつ、『大丈夫よ』と、声を掛けた。大事な局面でしたので。「いろいろ面倒だからね、あんたの能力は。第三の目を胸の前に置き、じっと二人の姿を見つめる。地上で忌み嫌われる原因となった相手の心を読む能力を曝け出して。「すみませんが、ぬえを地底へ帰していただけませんか。「さーとーりー、あんたねぇ......」お空が弾かれている間に、ぬえの体には束縛を意味する札が貼り付けられてしまっていた。段取りどおりに進めるならもう、霊夢ができることは結界の維持と、突破された場合の防御要因。その後の退治は、一般団員用の対魔の刀と専用の札で行うこととされている。彼女の力を封じ込める札を貼り付けてしまった時点で、霊夢はぬえをどうこうできる立場ではなくなっていた。霊夢とぬえの間に割り込む形で軽鎧を着込んだ自警団員が二人、前後からぬえを挟んで立っている。心を読めばそれくらいわかりそうなのに、さとりは霊夢をじっと見つめて尋ねる。「そちらの言い分はわかります。妖怪に襲われる現場を見たという証言の元、このようなことが行われていることも。それを立証する証拠が証言だけだというなら、私のペットたちはあの満月の夜、ぬえが人里を守ろうとしたと言っている。妖怪が里を守ろうとした。急に姿を見せたさとりが、そう言うと広場にざわざわと波紋が広がっていく。その中に自警団の横暴という言葉が混ざり始めたころ、霊夢は頭を抱えた。「目撃証言は自警団の者から出たものだ、よって信憑性が極めて高い」それと同時に、和製の鎧を身に付けた背の竹6尺ほどの大男が霊夢の前に出る。その威厳、口調からもわかるように彼がこの場の責任者と判断できる。『この妖怪風情が』と先ほどから心の中で叫び続けているあなたの指導、それを受けた人間が平等な判断をするわけですか。「......な、貴様っ!」さとりとまともに論戦を繰り広げようとするのがそもそもの間違い。いや、さとりの思惑通りと言ったところか。自警団の代表と思しき人物の心を先に読み、挑発に乗りやすいかどうかを確認した上で自分の流れに引き込んだのだから。「口が過ぎましたか、申し訳ありません。あなたは感情に流されやすいお人のようで。冷静な対応ができないようですね。苦労なされることと思いますよ」そしてどんどん顔を赤くする代表者を前に、さとりはどんどんと言葉を投げかけていく。周囲の人間たちに今回の事件が過ちであると印象付けるために。男は、途中でさとりの言葉を聞くのをやめ、ぬえの方を振り返った。霊夢にしか聞こえない程度の声でそっと告げる。「そうなると、もう一度調べなおす必要が出てくるな。容疑者は3人に増えてしまった。「――っ!!」ぬえの顔色が青くなるのを、霊夢は見た。同時にさとりから温和な空気が消え、凍てついた気配が生まれる。それでもぬえは、平静を装ったままお燐たちから視線を外した。「......猫の妖怪と烏の妖怪なんて見たこともない。あんた、ぬえに何を言ったんだ。「おや、どうやら図星を付かれて動揺したようだな。このぬえという妖怪がいうように君たちは嘘をついているようだ。妖怪は信じるに値しないな」はっ、と。お燐は慌てて口を押さえた。挑発に乗ってしまった事実は変わらず、お燐はわなわなと手を震わせてさとりに泣き付く。『あたいのせいだ』と声を震わせて。抱きつかれたさとりは、喚きもせず、気も揺らさず。するつもりだと瞳で問いただし。「......ひとまず、お空をお医者さんに診せなさいよ。「博麗の巫女は中立な立場を取れると聞きましたが、やはり人間は人間ということですか。「余計なお世話です」さとりは、冷徹な態度で言葉を吐き捨てると。お燐にお空を背負うように命じて空へと飛び上がる。お燐も、悔しそうに涙を拭いながらさとりに続く。二人が消え去った跡に残った、じとりとした雰囲気。それを払拭しようと男は声を張り上げて命令を出す中で、霊夢は何度目かのため息を吐いた。「そうだ、それでいい」ぬえを見て投げ槍に言う。代表者である男は、それを聞いて満足そうに頷き、退治用の陣形を組みなおした。聖と星、そして一輪と雲山はずっと一部始終を眺めていた。ナズーリンから知らせを受け、現地へ急行し。そこでお空が結界に弾き飛ばされ、きりもみしながら落下するのを見た。証拠を探していたが、結局明確な物的証拠は得られず。なる上はと地霊殿組と同じ行動を取ろうとしていた。立ち去った彼女たちとは大きく異なる点がある。聖が結界の構造を理解したことだ。野次馬に紛れて、聖はただ機会を待つ。ここに到着していない、後二人の仲間へと想いを馳せて。ナズーリンは命令した。ある一方向だけを指差し、並んで飛びながら。「私は何も悪いことなんてしてない。「いいや、正しいのは私だ。人は妖怪を定期的に退治して生きてきたんだよ。「............」その方角では、ちょうど何かが始まろうとしていた。額に札を貼られ、荒縄で身動きが取れないようにされた少女を円状に取り囲む3名の人間。そのさらに外側には6人の人間がいて、そのうちの一人は見覚えのある巫女だった。しゃべるのをやめ、ただ速度を上げることだけに集中する。風と一つになり始めた彼女に、ナズーリンは付いていくことができず。けっ......があるんだ!」よくわからないことを、叫び続けている。「強情な妖怪よ、その意志の強さだけは認め。誰かが、ぬえに近づいていく。右斜め前から、ゆっくりと歩を進め恐怖感を煽るように。それに対してぬえは身じろぎ一つしない。口だけを動かしていた。叫びではなく、唇の形を変えていくだけの不自然な動き。読み取れるはずがない。表情すら判断できないのだ。『......テ......』しかし、村紗の耳は聞いた。その霞んでしまうくらい小さな声を聞いた。胸の中に仕舞い込んだ。『正体不明のタネ』を通じて、彼女の本当の声が響いてくる。近づくたびに、ぬえの輪郭が、様子が段々と鮮明になる。平然として微動だにしない彼女は、その結末を受けて入れているようにも映った。覚悟を決めた姿は凛々しく、美しく見えた。