確かに村紗は異分子と言っても過言ではない。昨日も一昨日も人里で慈善活動に勤しんでいた。日に日に穏和になっていった周囲の変化が、『また来てね』と、言ってくれたあの柔らかな感覚が少ないのだ。増加傾向にあった歓迎ムードが一気に停滞し、敵意すら感じさせる。自分が失敗した覚えなどない村紗は、仲間の顔を思い出し......「......むむ」しかし、悲しいかな。人里で失敗する可能性が彼女より少ない顔ばかり並んでいて、ますます思考は迷宮入り。仕方なく周囲を気にしながら、集合場所の寺子屋に行ってみると。片手の指で数えられるくらいの子供しかいない。玄関の前に居たのは村紗の腰程度の身長しかない子供達数人と、それをあやす水色の髪の女性だけ。挨拶をしないと不機嫌になることで有名な、寺子屋の慧音先生。しゃがんで子供達の頭を撫でていた手を止めて、丁寧に頭を下げてくる。「そういうわけではなくて、ちょっと子供達が控えめだなって」なんとか誤魔化そうと、最初に感じた疑問を口にする。昨日は10人以上の子供と一緒に遊んだ結果、幽霊なのに筋肉痛を覚えるという。不自然かつ大変な思いをしたわけだが。少ないと正直張り合いがない。残念、と比較的軽い口調で伝えてみたら。「あぁ、本当に嘆かわしいことだ」しかし慧音は、思いのほか真剣に受け止めた。歩み寄ってきて、いきなり村紗の手を握りしめる。「そちら頑張りは、私の目から見ても素晴らしいものだというのに、表面しか見ることができない者が多くてね。それでも誹謗中傷などに負けずこれからも人里のために協力して欲しい。想像していなかった四文字熟語がいきなり耳に飛び込んできて、村紗は思わず素っ頓狂な声をあげてしまっていた。熱い台詞と行動の意味もまるで理解できず、無抵抗に両手を握られるだけ。その異変に慧音も気がついたようで。「はい、これっぽっちも」そう答えた途端、慧音の頬が一気に赤く染まり、ぱっと手を離す。放置されていた子供達の方へと愛想笑いを向けてから、こほんっと咳払い。加えて深呼吸を繰り返し、高ぶりを抑えた。「いや、妖怪が子供を襲った。そんな噂が流れている。「ああ、新聞記事にもなっていた」そういえば、今朝は慌しくて天狗の新聞を読まずに飛び出してしまった。普段なら皮肉屋のナズーリンと記事の内容について談笑するのだが、配達がいつもより遅かったせいで見ることができなかった。「......あ~、そういうこと」ピンと来た。その犯人は『一輪』に違いない。雲山をいきなり人里で出現させて、それで勘違いされたのだろう。現れた雲入道は子供を怖がらせるのに十分過ぎて、その驚く声を聞いた大人たちが大騒ぎしたといったところか。雲山が白一色のため、黒が印象に残りやすかったのだろう。「意外と抜けてるんだな、うっかりは星の専売特許かと思ってたのに」しかし愚痴を言っても始まらない。村紗の本日の仕事は決まりきっているのだから。退屈そうに二人を見上げていた、小さな子供を楽しませる。それが命蓮寺の受け持った大事な役割。「うーん、そうだなぁ、困難を乗り越え信念を貫く。「まあまあ落ち着きたまえよ諸君。私が船長たる者の心意気を教えてあげようじゃないか。「さぁー!」そして目一杯子供たちと人里を駆け回ること三刻。寺子屋まで子供たちを運び、迎えにきた親へと預ける。その際も人間の大人たちからは不信な目で睨まれることになったが、今日ばかりは仕方ない。一輪だって悪気があったわけではないだろうし、仲間のミスを挽回するのはやはり仲間である自分たちしかいないのだから。無事に仕事を終えた村紗は、命蓮寺へ向け勢い良く飛び上がった。新聞を見た一輪が傷心していないか、少しだけ心配だったから。寺の入り口で訪問客の対応をしていたナズーリンを飛び越え、速度を緩めないまま中へと入れば。予想通り一輪が慌てて駆け寄ってくるが、白々しく何も知らない振りをする。新聞に自分の記事が載っていると慌てているのだろう。「わかったから、そんなに急かさないでよ。仰々しく折りたたんであった新聞を開き、目の前で大きく広げた。『昨日の正午、人里の稗田家付近にて先の異変に関係していた妖怪が現れ、その手から化け物を生み出し、幼子を襲うという凶悪事件が発生。その生み出された妖怪の姿は、角が10本、頭が三つ、尻尾が3本、という観測されたことのない異形であった。(上記写真の目撃者談)。犯人は黒い衣服の妖怪‘ぬえ’と推測される。村紗のよく知る妖怪の名が出た後。それ以上新聞の文字が読まれることはなかった。酷く冷たい声を残し一輪に新聞を放り投げた。静止の声を聞かずに再び外へと駆け出すと、ただ真っ直ぐ忌まわしい故郷へ向かって飛ぶ。お空が引き起こした異変が解決してから、地霊殿では実にゆったりとした時間が流れていた。調整次第では自由に気温を変更できる灼熱地獄の影響により快適な毎日が約束され、さらにその熱を利用した温泉施設まであるのだから必然的に気が緩んでしまうというもの。そんな雰囲気とはかけ離れた声が、地霊殿の中に響く。「ちょ、ちょっと待ってよ。乱暴に玄関を通り抜け、廊下を進もうとする人物を止めようとお燐が後ろから抱きつくものの、ずりずりと引きずられてまったく効果がない。妖獣と妖怪の両面を持ち、身体能力もそこそこ高いはずの彼女自身、こうも簡単に力負けするとは予想外だったのだろう。数メートル簡単に移動させられたところで慌てて親友の名前を呼んだ。「うゆぅぅ?」しかし、援軍に現れたはずのお空は、ぼさぼさの髪の毛を直そうともせず服もくしゃくしゃ。留め具を閉め忘れたのか、大きくはだけた服から右肩が露出していた。明らかに昼寝モードである。T字になった廊下の部分で欠伸をし、ぼーっと通り過ぎていくお燐を見つめて顔をスライドさせた。仲間であるお空にあっさりと妨害されたお燐は、じたばたと暴れて拘束から逃げ出そうとする。後ろから抱きつかれ、両腕を器用に固定されてはどうしようもない。そんな相方はというと、上機嫌に鼻歌を響かせつつお燐の頭の上にアゴを置く。立ったまま寝息を立て始めた。起きていれば、馬鹿力で無礼な来訪者を止めていただろうに。吸血鬼すら凌ぎかねない核をベースとした力で。そんなお空に体を固定されたお燐ができたことは、廊下を進む誰かの背中が広間に入っていくのを眺めることだけだった。地響きを起こしそうなほど荒々しく歩を進めていたその影はとうとう目的地に辿り着いたのだ。した空間には目的の人物は誰もおらず、大きな机を囲むソファーに座っていたのはたった一人。穏やかにティータイムを楽しむ館の主が直々に彼女を出迎える。「ぬえさんなら居ませんよ、隠れてもらいましたから。その疑問なら簡単です。今のあなたとぬえさんでは、建設的な話し合いなど不可能だと理解できましたからね。一度は地底で顔を合わせた身、お空が力を手に入れた後の短い付き合いでしたが、私の特性は十分理解しているはず。それに『汚い、卑怯』という感情は見慣れてしまいましたので、私には効果のないものと思っていただければ。紅茶を飲む合間に、村紗が怒気に込めようとしていた言葉を言い当て。独特の不条理さあっさりと突き付ける。いかりを手に、脅すのもやむなしと入り口で仁王立ちした村紗であったが、激しい脱力感に打ち勝つことができず意気消沈。先手を打たれ、毒気を抜かれてしまった。「緑茶こそ至高という、あの巫女のような精神をお持ちでなければ、まず紅茶でも。クッキーも焼きあがりまして。「ゆっくりするつもりなんてないの、私はあの子の意思を確認したいだけ」しかしここで素直に受け入れては何のために足を運んだのかわからない。村紗は凛とした態度を取り戻し、一歩を踏み出そうとする。それだけの行動だというのに、急にさとりは焦りを見せ。「......すぐ扉を閉めることをお勧めします。熱に弱いなら特に」ぬえが入り口近くにいるから隠そうとしている。一瞬だけ思った村紗は進めていた足を、動きを止めてしまう。物凄い勢いで八咫烏ダイブしつつ、入り口から突入してくる存在にあっさりと。食欲という本能に操られたお空が、正確な前方確認をするはずもなく。後ろからの不意打ちで目を回した村紗と。衝突の衝撃で床に投げ出されたお燐と。衝撃で意識を覚醒させ不思議そうに首を傾げるお空。三つの影を見て、はぁ、とさとりはため息を吐く。「お空、いつも言っているでしょう。「そうね、次からは気をつけるべきだけれど」しかし、ため息の後で何故かくすくすと笑い始め。怒られたのに、誉められた。わけもわからず余計に首を斜めにする。そんな仕草を見て、さとりは外見相応の少女のように楽しそうに笑った。「まず、誤解がないように最初に伝えておきましょう。意識を取り戻し、お空の謝罪を受けた村紗は何も返さない。感情も表に出そうともせず、ソファーに腰を下ろしていた。出された紅茶にも、クッキーにも手を伸ばそうとしない。「彼女の中にあったのは、小さな達成感と。「あの子はね、人が嫌がることを喜んでやるのよ。穏やかな昼下がりではなくなってしまった空間の中、お燐はさとりの横に座りながら二人の様子をじっと観察しつつ恐る恐るクッキーに手を伸ばす。横のお空すら何かを気にしているようで、いつもとは大分遅い速度で口を動かしていた。「それ以外に何があるのよ。あんたの妹みたいにさ」ぴくり、と。さとりの眉が跳ね、初めて不快を表現した。いままで何を言っても反応らしい反応を示さなかった彼女の、明らかな意思。それを見てどうしても攻撃的な感情が抑えられなくなった村紗は、ふふんっと鼻を鳴らして肩を竦める。「無意識と正体不明、ってそっくりだもんね。問題児なところもそっくりってことかな。救いようがないのもよく似てる。育てたヤツの顔が見てみたいね」ガタッと、村紗の言葉を待つことなく。机に誰かの太ももが当たる音がする。「おやめなさい!」それを素早く止めたのは、さとりの声。珍しい、怒鳴り声だった。「......やめるのよ、いい子だから」ぎりぎり、と。歯を食いしばってさとりと村紗を交互に見つめた後、お燐は上げた腰をソファーに戻す。「ペットの躾もまともにできないんだから、仕方ないかな」さとりがやめろと、命令した。安い挑発だと自分に言い聞かせ、膝の上でぎゅっと手を握った。お願いだからもうやめて......」さとりの声が止まらない。首筋に冷たい汗を一筋流し、じっと村紗を見据えている。その姿を不思議そうに眺めていたお燐は、やっとその言葉の意味を理解しすばやく飛び上がる。「はやく、その手を離しなさい。こいしっ!」さとりがその名を読んだ瞬間、空間が揺れる。いや、本来の姿を取り戻したというべきか。世界がそこにあるべきものを思い出し、ゆっくりと実像を結ばせていく。して、薄らとした幻から、物質へ。幻想であった少女が、本来の姿を取り戻し『イド』の衣を脱ぎ捨てたとき。愛らしい笑顔を見せる少女がいきなり姿を見せた。いうの手品って言うんだっけ?」お燐が二人を引き離そうと上から襲い掛かるが、それを予期にしていたのだろう。その姿は再び誰も認識できなくなり、目標を失ったお燐は村紗の前を横切り床にゴロゴロと転がった。「手品はタネがあるから手品なのよ。「じゃあ、そこのお客さんが言ってたみたいに、悪戯でいいのかしら?」さとりの声はお燐だけではなく、こいしを止めるため発せられたもの。姉の背もたれの後ろではしゃいでいる姿だけを見るなら、明るい少女にしか見えない。お燐に横から文句を言われてもどこ吹く風。始終笑顔を貼り付ける、活発な印象を受ける妖怪である。今までこいしの本性を味わったことのない村紗は、背筋に氷の柱を打ち込まれたと錯覚した。恐怖し、驚愕し、戦慄した。あの笑顔を見せながら、花を摘むように彼女は命を奪うのだと。言葉どおり『無意識』に。言い返すことはたぶん可能だった。それより先に手が出そうになる。現れて言いたいことだけをぶつけられ、思わず右手にイカリを出現させていた。室内の明かりに照らされた重量感のある凶器。立ち上がってそれをさとりとこいしに突き付けようとしたとき。「帰って......」お空が両腕を広げて、二人の前に立っていた。突き出されたイカリに鼻先が触れようとしているのに、瞬き一つせず。「今日の村紗、地底にいたときと全然違う。「お空、下がりなさい。それと、これであなたもよくわかったでしょう?」お燐にお空を部屋の外へ連れて行かせ、さとりは静かに告げる。「今、何を話したところであなたは感情で揺れ動く。そんな状態でぬえと会わせても悲劇しか生まないでしょう。「そうですね、それならこちらが落ち着けるまで時間を取って頂く。「......いいわ、でも、今度はちゃんとぬえを出して貰うから」それだけを言い残し、イカリを手の中から消した村紗は一礼すらせずに部屋を出て行く。続いて、こいしがまた空間にとけ。無意識を操り、村紗が地霊殿を出たことを確認する。床にぶつかる直前で、黒い少女へと姿を変える。人の形を取った妖怪はふらふらと頭を抱えてつぶやく。「私、もう、ダメなのかな」ソファーに座り、俯いて。彼女は弱々しく呟いた。打ち拉がれた想いを胸に抱き、声を震わせる。「昔みたいに、笑ってくれないのかな。「戻れます」けれど、その声をさとりは迷わず否定した。弱々しい、彼女の心の迷いを。「私が、いえ、心を読める『悟り妖怪』が大丈夫だと言うのです。微笑み、紅茶を傾ける。今の状況が本当になんでもないと錯覚してしまうほど。いつもどおりの仕草を続ける。それで、大丈夫と優しく声を掛けてくれるから。優しく頭を撫でてくれるから。ぬえは少しだけ、頬を濡らした。村紗が命蓮寺の入り口をくぐったときはもう夕日も沈み、赤い光の名残だけが西の地平線を彩っていた。その風景に目を奪われていたら、いきなり怒鳴り声が響いてきたわけだ。「ひ、ひじりぃぃぃぃぃっ!」ばんっと、空気を大きく振動させる勢いで入り口を開けていた。驚愕に流されるまま、力一杯。視線が一斉に集中する中、その声にいち早く反応した一人が、正座したまま胸を張る。「どうやら、村紗も同意見のようですね。いえ、一輪と雲山が二人で1と数えるなら。