由布島は、西表島の東部から、500mほど離れた場所に位置する小さな島です。大きさは0.15km2、周囲も2kmしかありません。0.15km2=15万m2=東京ドーム(46,755m2)3個分くらいですかね。周囲で2kmしかないので、規模間で言えば「■■町〇丁目」くらいの大きさでしょうか。(だいぶ差がある例えですが)さて、西表島からの500mということで簡単に目視できる距離なのですが、一応、間には海があります。一応と書いたのは、かなり浅い海だからです。満潮になっても、大人の腰の高さくらいまで(80cmくらい?)。晴れた日の干潮時はくるぶしくらいまでしか深さがないため、泳ぐどころか歩いても渡ることができます。島の人口は16人とされていますが、いわゆる民家はないように見えました。(届け出上の住所?)一方で、牛は数十頭いますので、人口よりも牛の方が多い島でもあります。由布島へは水牛車で行こう先ほどは歩いても渡れると言いましたが、水牛車で行くのをオススメします。この水牛の像、向かって左側から見ると一つ目に見えます。こんな妖怪がいたような気がする。こちらの「旅人の駅」で牛車のチケットが買えます。後で書きますが由布島は実質植物園のみなので、そのチケットもここで買います。券売機からはチケットではなく、小箱がガコンと出てきました。開けると、リストバンドが入ってますので、これをつけて行きましょう。水牛車は、15~30分に1本くらい出ています。台数も少なくとも10台以上は往復しているので、乗りっぱぐれることはまずないでしょう。旅人の駅から見えるこの看板尾先に浜があり、そこで水牛車がたくさん止まっています。牛車に乗って行くべきかというと...まず濡れたくないというのがあります。低いときは足首までですが、裸足かビーチサンダルなどで行かねばなりませんし。何より、牛車が頻繁に通るため、牛糞がものすごく落ちてるんですよね...水自体は透明度も高いのですが、さすがに直で牛糞混じりの海水には歩きたくないかなあ。いうことで牛車で行きましょう。牛の機嫌次第でもありますが、おおよそ10分くらいで横断することができます。由布島ですが、島を巡るというよりも、亜熱帯植物園という一つの観光地となっています。ちなみに牛車に乗らず来た場合には、入園料が600円がかかります。残念なのは、着いた瞬間にガイドらしき人が来て、私含む数人を強制的に連れて行ったこと。着いたらまず建物があり、そこで飲食物やお土産、ウェルカムドリンクなどがあるのに、そこを全て無視して進めと言う指示を受けました。ウェルカムじゃなくなっちゃうじゃないか。そのまま自分のペースで歩けず、牛車並みに遅いペースで進まされ、最終的には5分歩いた先にある、有料の水牛との記念写真撮影所に案内されて終わりでした。「写真は結構です」といってさっさと先に行きましたが、かなり予定を狂わされた気分。亜熱帯植物園というわけで、少し気分を害しての亜熱帯植物園へ。最初の看板で現在地を見ることもロクにできなかったので、ルートがよく分かりません。いうわけで、適当にふらふらすることにしました。水牛がいなければ、この島の観光は成り立たないでしょうからね。こちらが「マンタの浜」と呼ばれる場所。マンタ要素はよく分かりませんでした...海水がほとんどなかったけど、これが普段通りの姿なのでしょうか?あまり綺麗な景色とは思えませんでしたが...一応、マンタの像はありました。歯まで見せなくても良かったんじゃないかな。続いて、マングローブ林ゾーン。シオマネキのようなカニが大量にいました。でかいガジュマルの樹がやたらと生えてましたね。ここにはかつて、小中学校があったそうです。今では16人しかいないのに、どれくらいの児童がいたのでしょう。