「うん、それだけ元気なら大丈夫か。「だからあっち行ってよ。「むぅ~~」よっこいしょ、と。若さの欠片もない声を出して胡座をかいた霊夢と。縄で縛られて横になっているぬえ。二人の控えめな会話だけが、牢の中で響いていた。夜が更け、虫の声すら止まり。静まり返った闇の中、各々の思惑が重なり合い混ざり合い世界を大きくかき混ぜる。加わり損ねた妖怪は、渦の外で眺めるばかり。妖怪の山のとある施設にいた鴉天狗は、大きく伸びをして新しい太陽を出迎えに外へ出た。夜の忘れ形見のような、漆黒の翼を見せ付けながら。鶏が泣くころ、霊夢はすでに中庭にいた。白い玉砂利の上で大きく伸びをして、爽やかな空気を吸い込み。昨晩遅くまで起きていたのが祟ったか、体は絶不調。その光景を塀の外から見つけた文は、呆れ顔で肩を竦めた後。音もなく霊夢の隣へ降り立った。「寝不足は寝不足なの。おかげさまでぬえの捕獲に疑問が残ったのは確かだけどねー、ん~っと。自警団の建物なのによくあんたを通したわね。「ええ、そういうことですね。いやはや、どちらも腹黒い。「あんたが言うと洒落にならないわね。人間的に」この四角い空間は塀越しに道と面しており、進入は容易と思われがち。普段は正面からしか入れないよう工夫が施されている。人間を守る意味で組織された団体、その中枢に近い中庭まで情報を探る天狗が入り込めることがどんな意味を持つか。それが何を指すかは誰でも思い当たるだろう。「あ、そうそう、忘れていました。「さすが新聞記者、細かいところにも目が行くわね。文がにこやかな笑顔で指を二本立てるのと対照的に、霊夢は頭痛の激しい頭を抱える。気だるさが全身に襲い掛かってきて、思わず肩を落としてしまった。「......片方は同属っぽいんだから追い払ってきてよ、興奮したらあたり一面焼け野原になるでしょうし。ぬえがいるところは結界張ったから、多少無茶しても無事でしょうけどね。この前、人間に関する文献を読んだところ。上機嫌に去っていく文をしっしっと、追い払い。受け渡された新聞を覗く。すると、霊夢の予想通り、人間側を遠回りに擁護するようなぬえに関する記事が並んでいて。自警団と鴉天狗の一部が情報を共有していることがなんとなく理解できた。自警団が情報を提供する代わり、記事の内容をある程度指示できる。そんな体勢をわざわざ作ったのだろう。文へぶつけた言葉をもう一度つぶやき、自分自身へと問い掛けた。片足どころか腰までどっぷりだものね。はぁ、嫌だ、嫌だ」やっと騒がしくなり始めた屋敷をちたりと盗み見て、眠気覚ましのお茶を貰おうと霊夢は足早に廊下を掛けて行った。くしゃくしゃに握り締めた新聞を、袖の中にしまい込んで。気に食わない書類をばらばらに破り捨てたり、くしゃくしゃにしてゴミ箱に捨てた経験はないだろうか。相当な怒りを覚えた場合、紙に火をつけるかもしれない。核熱の炎で消し飛ばす光景など誰が想像できようか。怒りに任せた力の解放は空の薄雲すら切り裂き、人里で観測されたことのないとんでもない熱量を持った火柱を作り上げた。熱に熱せられた空気は急速に大気の流れを変え、周辺の空気を空へと巻き上げていく。それでも竜巻や突風、さらには熱による大規模な被害が出ないのは、文が風を操っているため。彼女一人しかいなければ、この一画が瓦礫の山になっていたに違いない。大人三人が優々と入れそうなほど大きな火柱の中心、熱量の塊の中でお空はじっと回答を待つ。その熱量すら自らの妖力で防いでいるのか、服や髪が焼け焦げる様子はなく。背から生えた大きな翼十と共に上昇気流で舞っていた「鴉が烏に焼き鳥にされては困りますからね、冗談もなしで言えば私の後輩の新聞ですよ。「......わかった」その答えを聞いてやっと左腕を下ろし、胸の間にある宝玉に触れた。それで綺麗さっぱり炎は消え去って、普段と変わらぬ朝の風景が戻ってきた。あたいがいつそんなこと言った!」そしてもう一人、新聞を持ってわなわな震えていたお燐は、ついに文に掴み掛かってその肩を激しく揺らす。「んー、ですから私もそういうのを止める権限はないんですって、天魔様や大天狗様くらいでないと。肩から手を離し、期待を込めた目で文を見つめるお燐は目の前の大きな門を指差す。暴力に頼った強襲の場合、人里にお空を止められる者などいない。可能性としては分があるのは確かなのだが。「ふむ、それも不可能ではないでしょうな。仲間を思う心は、文も痛いほどわかる。力だけに頼ることは危険でしかない。客観的に事件を眺めることができる彼女だからこそ、そう断言できた。あの子はね、満月の夜。里を守れば、人間に好きになってもらえるって信じて、命蓮寺に受け入れられるって思って。文の胸に頭を預け、どんどんっと手をぶつける。そんなお燐の足元に、いくつかの水滴がぽたりと落ちた。文は何も答えず、嗚咽を零すお燐の頭を撫でた。そのうめき声にまた一つ、子供のような泣き声が加わり。文は仕方なく、自らの羽を具現化させて、二人を包み込んだ。力に頼ることなら後でもできる。今は少しでも情報を集め、人間たちに示すのですよ。「ご心配なく、私も妖怪の一人ですから。二人を覆っていた羽を消し、さあさあ、と背中を押してやる。すると、戸惑いながらも二人は門の前から退き、東の空へと飛んでいく。「あーあ、説教なんて。羽で覆い、風で隔離したため、最後の会話は周囲に聞かれていない。それを差し引いてもこっ恥ずかしいことには変わりなく、文は頬を指で掻いた。口調も自然と素に戻り、親しみやすい営業スマイルも苦笑へと変化する。手間が省けたかな?」」そして道行く人影が少し減ったのを見て、今度は満足そうに微笑んだのだった。心の中でもやもやしていたもの、その一部が大きく弾け跳ぶ。皆と手分けして人里の中を駆け回っていたとき、偶然聞いた言葉は悲痛な叫びだった。とっさに思いついた作り話かもしれない』その可能性は確かにあった、しかし心の奥に響くあの声をどうやったら偽りだと切り捨てられるというのか。拠点として間借りした人里の宿、その一室で待機していたナズーリンに事の次第を伝え。その配下であるネズミに文を持たせて走り回らせる。『証拠はないが、ぬえは慧音を襲ってはいない』その証拠を手に入れるために、村紗は宿を、人里を飛び出し。里を囲む茂みや林を重点的に探索する。『今日はやけに妖怪の数が少ない』という自警団の言葉。『周囲がざわついてるだけで、人里に向かってくる影がない』という一輪の言葉。『人を守るために戦っていた』というお燐の叫び。その全てが本当なら、誰も嘘をついていないなら。騒がしかった場所に、『アレ』が落ちていてもいいはず。ぬえの力の象徴でもあり、たった一人でも平気で人里を守ることを可能とする。存在を歪ませるほど力を込めた、ぬえの欠片たち。茂みを、落ち葉の裏を、地面の上を。四つん這いになり、手で掻き分け、砂漠の落ちた宝石を捜すが如く。無謀であることはわかっている、目に見えるすべて風景の中から何個落ちているかわからないものを探し出さねばいけないのだ。時間だけが経過し、不安が村紗を押しつぶそうとする。焦りが視野を狭め、判断力を奪おうとする。それでも彼女は手を止めない、諦めるわけにはいかない。あの夜、ぬえを信じきれなかった自らを戒め、彼女は地面に這いつくばった。その視界の中に見覚えのある靴と、細く白い足がいきなり上から降ってくる。聞き覚えのある脱力した声。それが耳に届いてから視線を上へと動かしていけば、飛び込んで来るのは規則的に穴のあいた黒いスカートと、手に握れるほど細く長い灰色の尻尾。「非論理的で、非合理的で、非効率的......、命蓮寺の一級ダウザーの存在すら頭にないとは」ダウジングロッドを脇に挟み、呆れ顔で腕を組む。その表情には相手を侮辱する感情などなく、やんちゃな子供を見て諦める母親を髣髴とさせた。「村紗の向かった方向が不自然だったからね、ネズミに後を付けさせると同時に推測してみたわけさ。ぬえが何か大掛かりな仕掛けを行った場合、現場に何が残るか。組んでいた腕を解き、村紗の目の前に両手を差し出す。その中には、淡く輝く光の玉が大事そうに握られていた。「ああ、君の想像どおりだと思うよ。昨夜少し話を聞いて不審に思っていたんだがね。私の情報網では人里を襲う妖怪の数は平均して50程度。今回は10程度にしか満たなかった。ぬえが正体不明のタネを使って、何か仕掛けていたとするなら『美味しそうな人間』に見せて同士討ちを諮ったか、他の生き物を利用したか。いずれかの方法を取って人里を守ったことが推測できる。「ないわけ――ないじゃない。これは凄く大切なことなのよ。何の反動もなく体を縦に起こした村紗の瞳には、曇りが消え失せていた。光を取り戻し、迷いを立ち払い、ただ人里だけを瞳に入れる。信じるべき者が、いる場所を。「もう、迷わなくていい。あの馬鹿を心から信じてもいいと思えるようになったんだよ。「そうだよ、そういうの嫌い?」やっとまっすぐ歩みを進め始める。そのすれ違いざまの表情に、ナズーリンは魅せられた。村紗の屈託のない笑みを、見た気がして。彼女も釣られて笑ってしまった。正午まではもう二時間を切り、証拠も揃い切っていないというのに。「じゃあ、ナズーリンみんなに伝えて。「そうだね、最後に見落としていた情報を探しに行ってから」ナズーリンから受け渡された、光の玉。それを無言で見つめて、こくり、と頷き。一言だけ残した直後に、風を纏う。それからワンテンポ送れて、ナズーリンは連れて来ていた部下のネズミたちに新しい伝令を伝えた。『船が、やっと大きな帆を上げたよ』と。子供の残酷さは、無知にある。何も知らないから大人たちの常識を簡単に踏み外し、他人の予定を省みず無茶な要求を繰り返す。今日は駄目なんだってば、お願いだから離して!』だから村紗も今までは彼らの話を聞こうともしなかった。役に立たない、何の情報も持たない相手だと。それ自体が大きな間違いだった。道に落ちてた小石がね、犬になったり、猫になったり。「ああ、ああいうのって手品って言うんだぜ。最初の新聞記事、ぬえが子供たちを襲ったという記事。あれは、冷静に考えれば違和感しかない。考えても見て欲しい、形振り構わず人里で暴れる妖怪が居たとして、被害がないというのはありえるだろうか。子供を襲ったとは記事に書いてあるものの、結果が書かれていなかったのだ。被害者の人数、破損または倒壊した建物の数。大人からの聞き込みでも、ぬえが襲ったという行動だけが話題になって、誰も結果をしらないのだ。「その妖怪は、みんなを食べようとしたんじゃないの?」だから村紗は、子供たちに当たってみた。最近、変な羽を持つ黒い服を着た妖怪と遊んだことはないかと、そう尋ねてみた。したら、あっというまに3人の子供が集まった。4歳5歳くらいではあるが、下手な大人よりもハキハキとした、活発な子供たちだった。「全然、触ったりもしなかったし」その子供たちは村紗の質問を受け、大きく左右に首を振る。その中で唯一整った着物を切る女の子は『頭は撫でて貰ったよ』と嬉しそうに言う。子供たちと視線を合わせるためしゃがみ込んだ村紗は、その言葉を素直に受け止めて、頷いた。すると子供たちは、表情を輝かせながら話を続ける。「えー、あれは、しんちゃんが悪いんじゃない。――怖い、もの?「ね、ねえ、みんなはぬえに、お願いして、いろんなもの見せてもらったんだよね。小石が猫や犬になったところまでは、意見が揃うのに。最後だけ、『怖いと思うもの』を要求したときだけ、全員の答えが違う。したの妖怪のねーちゃん?」それでその前の事件の謎も解けた。