ぬえの問題が発生したと思ったら、今度は余計に厄介な議題が話し合われていた。「うむ、有効利用できるものは使うべきだね。「いや、一度目のインパクトは大切だよ」しかも、常識人であるはずの一輪とナズーリンが積極的に推し進めようとしているのが恐ろしい。「私の意見に賛成したのならそれくらいの意思はあると判断したのですが?」とりあえず村紗としてはその行為自体が良くないと思っていたわけだが、どうやらこの場はすでに『誰が』という話題になってしまっているらしい。「んー、で、でもほら。食事もとるし、睡眠も取るし、肉体に似た構成をしている。分類が間違いなく幽霊なのだから仕方ない。「満月の夜、用件があって人里まで戻れなかった人間に部屋を分け与える程度なのですが、幽霊が出る部屋では評判が悪くなりますね。なるとナズーリンも外見的に難しい。冬ですし、板張りのところで寝かせるのも抵抗がありますし。「何を惚けたことを言っているんだ、君は。一ヶ月ほど前に妖怪に襲われる人への救済措置について話し合ったところじゃないか、その続きだよ。頬を赤らめる幽霊の側で、ナズーリンが半眼で微笑む。その他の者たちは村紗の慌てように首を傾げるばかりだ。そんな微妙な空気を打ち払うため、村紗はこほんっと咳払い。人里はあの慧音っていう寺子屋の先生が姿を消しちゃうから。「そうでもないんだよ。彼女には半分だけ人間の血が混ざっているからね。いや、ハクタクの血が後から覚醒したと言うべきか。「つまり、守護者自体が、自分の体を餌にして守ってるってことか。「しかし、村紗にも一理あります。私たちは受け入れのことばかり考えていて防衛には目が向いていなかった。あなたがたに危険があるようなら、この案は廃止にしてもいいかと思いますが」そう聖が提案しても、その場で上がったのはたった一つ。「専守防衛なら私の力が有効活用できるだろうね。「ええ、お腹を空かせるのは可哀想ではありますが、追い払って見せますよ」ナズーリンと星の言葉に続いて、村紗も一輪も。正座する聖を励ますように、立ち上がって腕を振り上げる。「ありがとう、みんな。それじゃあ、明後日の満月までにできる限り準備をしましょう。人に受け入れられるには、まず、人を受け入れなければいけない。その聖の意思を尊重するまま順調に計画は進んでいくのだった。「おやおや、なんだい。うんうん、わかったよ。村紗の横を風の如く通り過ぎる慧音は、しゃがみ込んで子供を撫でていた妖怪へと接近したかと思うと。その頭を両側からしっかりと掴み。お燐を引き起こした直後、大きく頭を振りかぶって一撃必殺の頭突きをぶち当てる。腕を組む慧音の前で、ごろごろと。大通りのど真ん中で額を抑えて転がっていた火車の妖怪は、目に涙を浮かべて不満げな声を漏らす。その子が台車に乗せてって言ったから仕方なく許可しただけだよ」その言葉に嘘はないかと子供に問い掛けてみると、子供は何の躊躇いもなく頷いた。『そこのお姉さんに何かして欲しいことはない?』と問い掛けられたと。子供の援護を受けたお燐は鼻を高くし、地面の上で胡座をかいた。「なるほど、こちらの勘違いか。暴力に訴えてすまなかった。「んー、いいよいいよ。地底の妖怪は頑丈な奴が多いからね。前髪を掻き上げて額を村紗と慧音に見せた後、すっと立ち上がり台車を手前に持ってくる。そのまま逃げるように去ろうとした。らしく、一人の存在を無視して。「そっちも知名度上げる活動してるんだ。頑張ってるね」その無視された一方、村紗が親しげに声を掛けても。耳が動くだけで振り返ろうとしない。尻尾を立てて反対方向へと進むばかり。何だか煩わしい虫の声が聞こえるねぇ、なんだろう?」さらに言葉を続けても、ちらりっと後ろを振り返るだけ。ふんっと鼻を鳴らすおまけつきで。「昨日は、ぬえが関係して興奮してただけだよ。「じゃあ、気が乗らないけど、世間話には付き合ってあげるよ」そうして奇妙な一匹を加えた三人は、満月を一日前に控えた人里の中をゆっくりと歩いていった。「へえ、人の避難場所として使うのかい。いいことを考えたねぇ。あたいたちも地霊の湯を改装して宿泊もできるようにしようかと考えてるところだったんだよ。「ああ、地底では満月の光に狂わされることもないからね。旧都にはケンカっぱやいのもいるけどね」その改修の案の一つとして、人間たちが地底で暮らすお燐たちに何をして欲しいかという意見を集めていたのだそうだ。団子屋につき、一通り味を楽しんでからお燐は特に不自然な仕草を見せることなく淡々と語る。「土産物も温泉卵と饅頭だけじゃ花がないからね。「ああ、私はその力添えをしているだけだよ。命蓮寺は、素早く情報を広げるために慧音を。慧音は、人の安全のために命蓮寺を。お互いに利益があるのだから、協力して損はない。やって人間たちを守ることに重きをおいていた。その言葉を聞いた瞬間、村紗の脳裏によぎったのは――船幽霊としてしか生きられなかった自分を、救い、守ろうとしてくれた人の姿だった。「ま、そんなもんかな。立派な人ならなおよし。「ははは、確かに寺子屋をやめて家に入らないかと誘われたことはあるがね」そんなことを言っていると、団子屋の主人がお茶を持ってきて『先生はうちのせがれがもらう予定だよ』と冗談交じりに言う。軽く冗談を軽く言い合えるくらい、半人半獣の女性はこの人里に受け入れられている。「でも、もうしばらくは一人身を楽しんでみることにするよ。急いでも、健康に気を使う焼鳥屋が、餅を焼いてしまうからね。「ん、お姉さんたちもがんばりなよー。お姉さんちょっと待っておくれよ、あたいは別に用なんて何もないんだけど。立ち去ろうとする村紗を引き止め、はぁっと何故か嫌そうにため息を吐く。「......さぁ、さっさと行こうか。「あ、ああ、わかった」あまりの素っ気無い反応に動揺を見せながらも、慧音はスタスタと先を行く村紗を追いかける。席を立って歩いていく二人を見送ったお燐は、出されたお茶をやっと冷えたことを確認してから喉へと流し込み。長い服の裾からこっそりとリボンを付けた烏が顔を出し、人の言葉を発した頭を下げ、詫びながら。「ま、予想通りの結果だったけど仕方ないね。人の形を取り戻した、自分より背の高いお空。お燐はその頭をつま先立ちしながら撫で、手を引いて人里の中を歩き始める。村紗たちとはまったく逆の方向を目指して。幻想郷では満月の夜の風物詩がある。日が暮れ、盆のような月が昇り始めて一刻が過ぎる頃。降り注ぐ月の光に狂わされた妖怪たちが、空腹を満たすためだけに己が最も望む食料を探す。閉ざされた空間の中を駆け巡った彼らは、決まって最後にとある終着点に辿り着く。彼らは見せ付けられるのだ。自らの望む食料を抱えた人里という大きな籠盛が、一人の人物によって隠される様を。ハクタクが、人里を妖怪の歴史から食らう瞬間を。遠目ではそこにあったはずなのに、求めてみればすべてが消える。「おーっ!」そんないつもの風景とはまるで違う映像が、人里にあった。東西南北の入り口には自警団が配置され、姿を隠してすらいない。それだけでも不自然だというのに、特に攻防が激しい中央通りに繋がる南門では、あまり見たこともない少女が自警団の男たちを鼓舞している。「先生はもうすぐ戻ってくる。彼女の言葉どおり、慧音は今ハクタク状態でしかできない歴史の整理、細かい部分の歪みを修正している。いつもならほどほどで切り上げ、人里を守りながら作業の続きを行うそうなのだが。今日に限っては......『......よし、任せておけ』と、ふらついた体で言うのだから、どうやって信用すればいいのか。慌てて自警団員が周囲に人を走らせ、防衛を頼めそうな人物を当たったところ。命蓮寺から村紗と一輪が出ることとなり、各々別な場所を守っている。一輪の側には雲山も控えており、空からやってくる妖怪の迎撃を担当することになった。体調不良の慧音が永遠亭で治療を終えるまでのおおよそ一時間、それまで被害を最小に抑える必要があるわけだ。「こういうときになんだっけ、巫女が言ってた胡散臭い妖怪が動いてくれれば良いんだろうけどね。人里の上空をぐるぐると回っている途中で村紗の言葉を聞いたのか。一輪が雲山と一緒に下りてくる。人里の周囲は何か騒がしいですが、向かっては来てはいませんね。「そうですか、では警備を続けますね」おそらく、一輪が話し掛けてきたのは状況の確認だけではない。普通ならもう、まばらに襲撃があってもいい頃だと自警団の男たちが口にしているのにその影がまったくないのだから。今の状況下では喜ぶべきことだとは思うが、これが何かの策で一斉に全方角から襲い掛かられたらどうなるか。それを想像するだけで、背が冷える。右手の槍を杖代わりに寄り掛かったり、欠伸したりする緊張感のない男たち。布や皮でできた軽鎧を身に着けているものの、いざ戦いが始まればこのうちの何人が使い物になるか甚だ疑問である。「一時間経過、そろそろ慧音先生が戻られるとのこと」そのため、何も起こらないまま慧音が戻ってくれることだけが唯一の救いだった。伝令役の男の言葉を聞いたため安堵が広がり、警備のレベルはさらに一段下がる。村紗が冷静な敵であるならばこの瞬間を見逃さないとは思うが、相手は狂わされた妖怪たち。それならば仕方ないかと思い始めた頃。「慧音先生の体調は万全とはいかないものの、能力の使用に問題なし。「で、人里が消えてから。私と一輪が命蓮寺に保護してしまえばいいのね。「はい、よろしくお願いします」そして伝令係は内側の方で煙を焚き始めた。あれが先ほどの話で出てきた狼煙の元なのだろう。そんな風景を眺めていると、夜空でも目立つ四つの煙が目視できた。思わずそう叫んでいた。人里が文字通り、消え始めていたから。地面に接している部分から順に、透明に、空気と混ざり合っていく。これが妖怪の歴史から人里を食らうということなのだろう。この光景こそ、幻想の二文字に相応しいのではないか。