ぬえがそんなに諦めのいい奴のはずがない。自分の感情を押さえるんだ。聖復活の準備とき、私が忙しくて全然相手をしなくなったときでも。遊んで欲しいとか、相手をして欲しいとか口にも表情にも出さなかった。悪戯をして気づいて欲しいと願っただけ。平気な顔して、ずっと泣いてる馬鹿なんだ。呆れてしまうくらい素直じゃない馬鹿。『タスケテ、......』そんな奴が呼んでいる。誰かを必要としている。素直じゃない馬鹿が心で叫んでいる。何も気づけなかった、どうしようもないくらい鈍感な馬鹿を。村紗水蜜を呼んでいる。彼女は笑ってこう言うんだ。目の前の地面にイカリをぶん投げて、人間を蹴散らしながらこう言ってやるんだ。「ごめん、待った?」と、清々しいくらいの笑顔で。「ぜんぜん、今来たところ!」どこぞ馬鹿ップルみたいに、泣きながら笑った。何か変な音が空気の中から聞こえた結界がいきなり飛来した村紗に反応した音だと、その場の全員が気づく。平然と結界をすり抜けた村紗は、ぬえを取り囲む男たちに不意打ちのイカリ投げを繰り出した。妖怪からの妨害はないと油断しきっていた自警団のうちぬえの前方にいた全員が爆風で弾き飛ばされ、ぬえに最接近していた代表格の男ですらたたらを踏み、無理やり距離を取らされた。別格な人物がたった一人、平然とその侵入者を視界に入れる。私が命令を受けたのは、『妖怪を通さない結界』だもの。払い棒を前に、新たなイカリを生み出した村紗へと構える。そんな彼女の横から光を放つ蓮が突然現れた。妖怪以外が入れる結界ならば彼女もまた例外。彼女はその特性を知り自分以外の駒が動くのをじっと、じっと待っていたのだから。「ええ、あなたの相手は私です。光を放つ花を、超反応で払い。時間差で放たれたレーザーを防御陣で防ぐ。それだけの動作の間に、聖は霊夢と肌を触れ合わせるほどの距離まで接近。超至近距離の攻防を繰り広げつつ無理やり霊夢を押し退ける。村紗が進むべき道を示すため。最初の威嚇の意味を込めた一撃で、ぬえの正面には人間の姿がない。直撃ではないにしろ、そのほとんどが目を回して地に伏している。後ろで構えている人間たちも、尻込みして動きが鈍い。それでも代表格の男だけが再び動きを見せていた。そんな男から少しでも離れようと、ぬえはぐるぐる巻きにされた状態で地面を這う。さきほどまで迷惑がかかるから逃げられないと自分に暗示を掛けていたのに、村紗の姿を見た瞬間に弾け飛んだ。彼女は無様に地を這う。飾った言葉や建前を脱ぎ捨て、純粋に一人の存在を求めた。腰に下げていた刀を抜き、一足で間合いを詰めた男が無防備な肩へと振り下ろそうとする。その刀は地ではなく、天へ向かって大きく弧を描くことになる。男とぬえの前に体を無理やり割り込ませた、村紗の新たなイカリに弾き飛ばされて。村紗はそのまま体当たりで男を弾き飛ばすと、ぬえの盾となって自警団員の前で仁王立ちした。短い言葉が示すとおり、聖と霊夢は一進一退の攻防を繰り広げていた。身体能力を強化しているのにも関わらず、霊夢は恐るべき直感で避け反撃を繰り返す。先手をとっても、後の先を奪われてはペースを握れない。結果散発的な攻撃を撃ち合うだけで、お互い人間側を援護することもぬえを援護することもできずにいた。「触ったらちょっと痺れた。それと全然剥がれる様子はないから、ちょっとやばいかも」そして時間が経過すれば不利になるのは、どちらか。聖は痛いほど理解している。霊夢を抑えられるのが彼女しかいない以上、ぬえの救出は別の誰かが行わなければならないが。命蓮寺の人員で結界を無視できるのは聖を除けば村紗のみ。その村紗霊夢の札を剥がせないとなると、ぬえの防衛に専念するしかなくなる。後一人、どちらも援護可能な遊撃要員が足りない。「うぉぉぉぉっ!」それを知ってか知らずか。体勢を立て直した男が部下を引き連れ攻勢に出た。三人の部下には刀を握らせ、自らは攻撃用の札を持って村紗へと突撃してくる。迫りくる人間たち、縦から振り下ろされた刃をイカリで弾き飛ばし。腹部を蹴ってその後ろの団員へとぶつけた。二つの影が重なったところで、その身を横回転。二人の人間の側頭部を脛で打ち抜いた。イカリを利用した、変則的な上段回し蹴りが決まり二人が膝から崩れ落ちる。攻撃の余韻に浸る時間すらなく、村紗の横をすり抜けてぬえに自警団一人が迫り。それを止めるために躊躇なくイカリを人間の足元へ投擲、土煙と共に結界の外へと弾き飛ばした。無手になった瞬間を狙い、代表格の男が札を放つ。ぬえの声で気づき振り返れば、手の届く範囲まで札が接近していた。イカリで防ごうにも再構成が間に合わない。村紗は妖力を一転に集めて。向かってくる札に突き出した。互いがぶつかり合い、力を削り合う。それが稲光となって村紗の手の中で暴れ、腕全体を太い串で貫かれたような錯覚すら感じさせた。閃光が幾度となくその場を満たし、少女の絶叫と轟音が混ざり合っていく。その嵐のような一瞬が過ぎ去った後。札を握る村紗の左手は、だらりと力なく垂れ下がっていた。ぬえを心配させまいと外見だけは再生したものの、中身はぐしゃぐしゃ。時間をかければ再生は可能ではあるが、少なくとも。今の戦いで扱うことはできそうもない。命令に従い、人垣の中に潜んでいた10名ほどの団員が一斉に結界内に進入した。それと同時に野次馬の中に、悲鳴が上がる。そこまでやらなくてもいいじゃないか、という初めて村紗たちを擁護する声。その声に負けじと星や一輪たちも静止を叫び続ける。ぬえを守るために動くことのできない村紗に対し、ぎりぎりと弓が引き絞られる。弓によって受けた傷の記憶がぬえの脳裏を過ぎる。構えただけ、だというのに小さな呻き声を上げ緊張で体を強張らせた。混乱し、錯乱し、狂乱する。狂い暴れてもおかしくないほどの心の傷だというのに、心臓が跳ねるだけでそれ以上の変化はない。「ぬえ、掠ったりしても泣かないでね?」イカリと自分の身を人間たちの盾とする。盾にすることでしか、ぬえを守れないから。万に一つも可能性がない場所へ身を投じているというのに、村紗の背中がそこにあるだけでぬえの心は強くなれた。皮肉の切れ目に村紗が息を呑んだ。そのときが来るのだと理解したぬえは、膝で立ち村紗の服を掴む。霊夢との戦いで反応が遅れた聖が強引に突破を試みると、その背中に冷静な声が届く、それでも前に進もうとする聖の動きを止めることなく、道を開けたその横顔から。「でもね、私たち以外なら間に合う。外界に目を向け始めたあの子ならね。落ち着き払い、意味不明な言葉を口走る。聖の眼下で、一斉に弓矢が放たれる。悲鳴と怒声が交じり合う空間を切り裂き、十の射線が牙を剥いた。その場に残る10の残身。全員が矢の命中を確信し、自分の役割の終了を予期していた。これって『どうしようもない場面』なのよね?」こんな声が、聞こえなければ。明るい子供の声が、最も不自然な声質で無邪気に語り掛けてこなければ。「どうしようもなくなったら、手を出していいってお姉ちゃんが言ってたんだけど。声だけならまだ何かの幻術だと思えばよかったかもしれない。妖怪の悪あがきだと笑っていられたかもしれない。自警団と村紗たちとの間の空間で、十本の矢すべてが静止していなければ。声がその矢の群れの中心から、何の変哲もない透明な世界から聞こえていなければ。「ひぃっ」それに耐えられなくなった一人の自警団員が再度矢を放とうと腰に手を伸ばした。まさぐっても矢がない。いや、矢筒そのものが手に当たらないのだ。慌てた男が腰元に目を落とし、一度動きを止めてから周囲の自警団の姿を見て愕然とする。子供の声は尚消えず、段々と高くなる。その度に楽しそうに声を弾ませていた少女が色を持ち、その場に姿を浮かび上がらせていった。第一印象はどこかのお嬢様のような、愛らしさ。その体に彼女独特の第三の目がなければ、幼さの残る少女としか認識できないかもしれない。私はずーっと、ずーっとここにいたのに。姿を完全に現した少女の両手には、男たちが攻撃した矢は握られていなかった。それを行っていたのは第三の目と体を繋ぐのは細い管、それが十本すべての矢に絡み付いて、その動きを止めさせていた。手で受け止めるまでもないと、笑顔で宣言するかのように。両手は空いているのかと言えばそうではなかった。竹で作られた、軽い筒。それが腕一杯に抱えられていて。『よいしょ』という掛け声と共にそれを地面の上に置いた。それが何か、と、問い掛けるものはいない。その細長い円柱状の物体が、自警団用の矢筒だと理解してしまったから。「あー、それとも、なくしたんじゃなくて。野次馬も、自警団も、妖怪たちや霊夢すらその動きを止める。自警団でも村紗たちでもなく。その場の空気はこいしによって支配されてしまっていた。やって注目される中、こいしは第三の目と体を繋ぐ管をくねらせる。すると固定されていた矢が、綺麗な放物線を描きこいしの右手に集まっていく。十本すべてが重なったところで、こいしは手を握り締めて矢の束を作り自警団に見せつける。「でもね、こうやって矢を掴むより。矢筒をお兄さんたちから奪うよりね」みし、みし、と。束になった矢が軋みを上げたと思った次の瞬間。破砕音と同時に、矢の中央が弾け飛び破片と共に矢羽が折れ曲がっていく。木屑と誇りに遮られながらも、笑顔を崩さない少女の姿は。三本の矢は折れないという人間の中の逸話ごと、その場いる大部分の人間の心を折るには十分過ぎる光景だった。弓兵たちはその8割が腰を抜かし、残る二人は呆然と立ち竦むばかり。目で見えているのに、そこにいると頭が理解しない。そんな相手が本気で攻撃の姿勢を見せればどうなるか。嫌と言うほど理解してしまったからだ。お姉ちゃんが口うるさいから少し言うこと聞いてあげただけ。なんかおもしろそうなことになってたからね。何気なく空中へと視線を上げる。目的の人物は聖の横で頬を掻いている紅白の人物。「ま、こんなものかしらね。いうわけで私は下りるわよ部隊長さん」ぱちんっと。面倒そうに指を鳴らすと、ぬえの額に貼り付けてあった札がぽふっと煙になって消えた。「ざーんねん、私が受けた依頼は妖怪退治のお手伝い。本当なら村紗や聖が介入してきた段階でやめてもよかったんだけど。同じ人間の義理で付き合ってあげただけよ。それとね、私は肩書きとかそういうのあんまり気にしないし、巫女のあり方とか言われても全然わかんない。霊夢は、とんっと足取り軽く着地すると。村紗とぬえの近くに歩み寄り、ぽん、ぽんっと頭を軽く叩いていく。代表格の男の顔が、赤から青、そして再び真っ赤に染まる。霊夢は特に感慨もなくお祓い棒を肩に担いだ。何もする気はないと、村紗たちに証明するかのように。その言葉が気に障ったのか、男は眼光鋭く村紗たちを睨み付け。戦闘が可能な部下達に腕の振りのみで命令を下す。混成5人に対し、たったの四人で。争わねばいけないのですか。片腕しか動かない村紗を守るように、聖が前に出る。男たちの狂気はまだ止まらない。刀を正眼に構え、ただ一点。弱った村紗へと一直線に走り出した。男の瞳を堂々と受け止め身構えようとするが。急に、その男の動きが止まる。結界の中に、また新たな人影が入り込み。真横から男の腕を掴んだのだ。邪魔をするなとその手を振り払おうとするが、その人物の姿を見てしまった男は何も言えなくなり刀を取り落としてしまう。化け物と、罵るのか?」すっと顔から血の気が引き、膝から崩れ落ちる。代表格の男が脱力し、戦意を失うと同時に他の自警団員も武装を解き始めた。それだけ、人里での影響力を持つのが、今の彼女。長き時を人里で過ごす半人半獣、慧音であった。「どうやら、医者はしっかり見つかったようね。慧音が走り込んできた方向、そこにはこいしとよく似た雰囲気の少女が一人、微笑みを零していた。それは霊夢に対する合図か、それとも感情の起伏を見せ始めた妹へのものか。「はい、慧音先生はすっかり元気になっておられまして、永遠亭の兎の診断結果も上々。彼女が服用していた傷薬に、故意に睡眠薬が混ざっていたようで。その薬の効果のせいで慧音先生はずっと眠り続けたままだったというわけです。霊夢との別れ際の会話。あれはすべて、この布石だった。心を読めることを逆手に取り、霊夢はさとりにこっそりと指示を送ったのだ。ハクタクの血を持つ慧音が二日も寝込むなんておかしい。予想して、人里にいる鈴仙を探して慧音のところへいくようにと心で言ってみたら大当たり。さとりたちに連れられてやってきた慧音は、自警団を牽制するだけでそれ以上何も語らない。人里の民衆から怒声が巻き起こる。慧音が自警団を止めに入った時点で、どちらに善悪の天秤が傾いているかを理解したのだろう。罵声の中、動揺する自警団員達は声に追われ、どんどんと中央部へ追いつめられていく。中央の妖怪たちと、外側の人間。それに挟まれてちょうど輪を描く形で。これ以上、何も言わない方が良いわ。「――ふむふむ、それはよかった。なんだか話が上手く進んでいるようでしたので、無駄骨を折ったかと。男の声に答えたのはその場にいる誰でもなく。全員の真上に陣取った新たな影によるもの。太陽の光が地面に作り出す黒い円、その発生源を探っていけば、結界の外で片目を瞑って浮遊を続ける最速の鴉天狗に辿り着く。屋根より少し高い位置、そこでいつもの営業スマイルを貼り付けながら、瞳の下にクマを作る文へと。「一時間早めるとか、どれだけ記者泣かせなんですかあなたはもう。写真の現像にどれほど努力したかと言いたい。空中で肩を落とす文だったが、なんとか気を取り直して扇を高く掲げる。すると、文のさらに上空から緑色の風呂敷が下りてきた。