茶色いアレ茶色いアレ新大陸と呼ばれるコルウェイド大陸。この大陸が発見されてからしばらくの時間が経ち、人の住む街——中には都市と言ってもいいぐらいのものさえできてきたが、それでもやはりまだ人の手の届かない場所が多い。そこには様々なモンスターが存在し、迷い込む人々をその牙にかける。そんな危険な場所には、それに見合うだけのものが存在する。それは様々な宝だったり、失われた知識だったり、あるいは何らかのロマンだったりするのだが——そんなものを求めて危険に飛び込む人々がいる。彼らは、冒険者と呼ばれた。「フレイムウェイブ!」リナの詠唱とともに火炎が吹き出し、モンスターたちを薙ぎ払う。「ユウキ、お姉ちゃん!」そしてリナの声にしたがって薙ぎ払われたモンスターの向こうにいるモノ——リナの強力な火炎の魔法でも破壊されることのなかった石像に向けて二人の戦士、薙原ユウキと竜胆沙耶が各々の武器を構えて駆け込んでいく。動き出した石像——ゴーレムの左右に別れ、ユウキと沙耶は剣を振りかぶる。薙原ユウキと竜胆リナ、そして竜胆沙耶。三人は確かに幼いころを共にすごした幼馴染である。ユウキとリナは去年冒険者学校を出たばかりの新米冒険者、沙耶はもう国でも名の知れたS級冒険者である。そんな、言ってみれば不釣合いな三人が普段一緒に冒険に行くことはない。今回は、まあ言ってみれば全くの偶然。こに沙耶がやってきたのである。ユウキとリナの二人が沙耶と会うのは約一年ぶり——ユウキとリナの卒業式以来である。姉の沙耶が嬉しそうにそう返したのも当然だっただろう。次のクエストに手伝いが欲しかったんだよ!」ただすぐにそんな話が出てくるあたり冒険者らしいといえばらしかったが。数分にわたる戦いの末、沙耶の剣が硬い岩石でできたゴーレムの胸を貫き、その巨体はズズンという大きな音を立てて地に倒れ伏す。後に残るのは砕けた岩の塊のみ。「なに、ユウ坊もなかなかやるじゃないか」はっはっは、と。さっきまでの戦いなんて何の負担でもなかったかのように笑う沙耶さんを見て、俺もありがとうございます、とだけ言って笑みを浮かべる。S級冒険者であり、恐らくはこんな状況を何度も潜り抜けている沙耶さんと違ってゴーレムとの戦闘は結構きつかったりしたのだが、それでも精一杯の笑顔を。男の意地とかそんな感じのものは大事だと思う。それに後ろのほうからリナがやってきて「二人とも大丈夫?」とか声をかけてきているし。ここでリナに心配させるような情けない男にはなりたくない。そんな俺の考えなんか沙耶さんにはお見通しだったのか、沙耶さんは意味ありげににやりと笑うとリナに対して返事をする。「ああ、アタシもユウ坊も大丈夫だよ。ユウ坊もそうだけど、リナも凄いじゃないか。姉に褒められたのが嬉しいのか、リナは「そんな......」とかいいつつ、頬を赤くして照れている。そんな他人事のように言ってはいるものの、俺も大して変わらない状態なのかもしれない。なんかさっきから頬が熱いし。それもしょうがないと思う。沙耶さんは初めて出会ったそのころから——そして今に至るまで俺にとっては『憧れのお姉さん』なんだから。沙耶さんの持ってきたクエストは、新しく発見されたダンジョンの探索だった。学校を出てギルドに登録されて、正式な冒険者になってから様々なクエストを受けたが、それでわかったことがある。ダンジョン探索は基本的に美味しい。それが新しく発見されたダンジョンだったりすると最高である。確かにさっきのゴーレムのような強力なガーディアンがいたりもするけど、その分実入りは多い。その『実入り』にはいろんな形があって金銀財宝とは限らないんだけど——俺としてはやっぱり金銀財宝が欲しいところである。この前出たファルネーゼの新作モデルの剣が実にいい感じだったのだ。お値段もその分実にいい感じだったが。沙耶さんがこのクエストを持ってきてくれた時、俺は一も二も無く引き受けた。リナの意見を聞かずに引き受けたのでちょっと睨まれたが。リナが沙耶さんの話を断るとも思えないし、別にいいと思ったんだが。ちなみにそれをそのまま言ったらリナはふくれて沙耶さんには「相変わらず女心ってものをわかってないね」と笑われた。——まあ、そんな話はさておいてダンジョン探索の続きだ。ダンジョンに入ってモンスターだけ倒して満足していたら、それは冒険者じゃなくただの戦闘狂である。俺は全うな冒険者なのでモンスターを倒したらその奥をしっかり探索する。冒険者と言うのもイマイチ変な言葉な気もするが。ゴーレムの残骸の向こうには果たして扉があった。扉の前の床や扉の表面、扉の隙間を調べてみても罠のようなものは見つからない。「ううん、特に感じられない。言えばさっき倒したゴーレムの残骸にまだちょっと残っているぐらいだけど、それももう薄れてなくなっちゃいそうだし」リナとそんな会話をした後沙耶さんのほうを見ると、沙耶さんはなんだか満足そうにこくりとうなずいた。開けていいってことだよな、あれは。罠は無いようだけどそれでも一応慎重に扉を開けると、ギギ、とかすかにきしむ音を立てて扉は開いた。その部屋はランタンで照らさなくても明かりが——恐らくは魔法の明かりが灯されていた。俺の後ろから覗き込んでそうつぶやく竜胆姉妹。室内は明かりだけのみならず、温度や湿度も恐らく魔法で快適な状態に保たれていた。中にあるものは大き目のテーブルと何らかの実験器具。周囲の壁に取りつけられた棚にもなんだかよくわからない器具が並べられていて、部屋の反対側にあるアーチをくぐった向こうに見えるのは書庫。見るからに何かの研究室と言う風情である。リナは知識欲が刺激されたのか、そこはかと無く目を輝かせつつ研究器具やらその周囲にある覚え書きっぽい紙片や書庫にある本の山に目をやっている。このあたりはさすが魔術師と言う感じなんだけど——なんつーか、その。俺の肩をぽんと叩きつつ慰めの声をかけてくれる沙耶さんなのだが。いや、やっぱりちょっと。確かにこう言うこともあるってわかっているつもりなんだけど、やっぱりモンスターやらトラップやらを乗り越えたその向こう、ダンジョン最深部には宝の山があって欲しいわけで!いやまあ確かに古文書とかその辺を持ち帰ればギルドはそれなりの値段で買い取ってくれるだろうけど、やっぱりこう盛り上がりとかそう言ったものが!なんか考えているうちに地団駄踏みたくなってきたけど、そんなことを考えていてもしょうがない。言うかリナは目をきらきら輝かせつつ書庫に突入している。なんかこう、肉体系冒険者と頭脳系冒険者の隔絶を感じた。軽く鬱入りそうだったので同じく肉体系冒険者であるところの沙耶さんの方を見ると、沙耶さんは俺の気持ちを理解してくれたのか、苦笑しつつ口を開いた。「うぃーっす」まあ確かにいつまでもぐちぐちしていてもしょうがないので、沙耶さんに言われた通り探索に精を出してみる。言ってみても、さっき見た通り研究室らしくて俺の頭では何のことやらさっぱりわからないどころか読むことすら出来ない紙片とよくわからない実験器具。「うー......」なんかさっぱりわからないので適当に引っ掻き回してみたくなったりもするが、貴重なものが混ざっていたりすると困るので、リナに見てもらうまで下手なことは出来ない。それならと思って沙耶さんの方をチラッと見てみたりもするが、沙耶さんの方も似たり寄ったりな状況っぽい。あっちはフラスコやらよくわからん液体のつまった試験管やらがあるのでこっちにも増して慎重な作業が要されそうだ。「......俺がやってたら何本か割ってそうだな」まあ、その辺沙耶さんはさすがだと思う。言っちゃ悪いが普段は結構がさつなイメージがあるけど、必要な時は繊細になれる。これが一人前の冒険者ってものなのかもしれない。冒険者どうこうじゃ無くガキか大人かという差のような気もするけど、それが大人だと言うなら俺はガキだっていい!......いかん。成果の上がらない探索に色々限界だ。書庫の方を見てみるとリナは絶賛古文書調査中らしいので、軽く休憩をとらせてもらおう。「うー......」いつの間にやら緊張し切っていた筋肉やら神経やらを軽くほぐしつつ、地面に座りこむ。考えてみるとこのダンジョンに潜ってからかなりの時間が経っている気がする。学園時代の練習ダンジョンじゃないので制限時間があるわけじゃないが、その分疲労回復のタイミングは自分たちで見極めなければいけない。休憩したらどうですか、と言おうと思った声が途中で止まった。沙耶さんへの返事もほどほどに、机の表面にへばりつく。座りこんで気づいたんだけど、微妙に色が違う。沙耶さんも側にやってきて、心なしか浮かれたような声でそう言う。うん、やっぱり冒険はこうじゃないとな。罠がないか慎重に探ってからその中に手を入れてみると、何か固いものに指先が触れる。いや、ほんとに箱としか言いようがなかった。サイズとしては片手に少し余るぐらい。何の装飾も飾りっけもない、箱というよりはケースと言ったほうがしっくりきそうなものだった。実際ケースなのかもしれないが。「なんか鍵がかかってるみたいで......」そう、箱には鍵がかかっていた。当然っちゃ当然かもしれないが。調べて見るが、思いの他手ごわい鍵でびくともしない。一応スカウトの経験はそれなりに積んではいるつもりだけど、どう見ても俺の手には余る。「はい、どうぞ」いくらいじってみて開かないので、沙耶さんに言われて素直に渡す。受け取った沙耶さんはというと、真剣な表情で鍵の周辺を様々な方向から見始める。沙耶さん、戦士専業だと思ってたんだけど、ひょっとしてスカウトの修行も積んでるんだろうか。まあS級冒険者なわけだし、この程度の鍵を開けることなんか簡単なことなのかもしれない。