全身全霊で安堵の溜息をついてから椅子に座り込む。セルも状況を把握できたのか、同じように自分の席に座った。俺は、酒で軽く喉を潤してから問いかけた。「リリィさんからこれを預かってきました」また空気が固まった。セーフと見せかけてアウトだった。アウトって言うか魔送球?思わず向こうの世界にいたときに見たスポ魂野球漫画に思いを馳せている間に、リコはそれを俺の目の前に置いた。その装飾された封筒は、学院長——つまり今はリリィだが——による正式な通達であることを意味する。別に復興作業を何もしていないとか言うことは無いが、確かに最近は飲んでばかりいた気がする。心改めて作業しないといかんよなあ。そんなことを思いつつ封を破って中身を取り出す。中にはきっと出頭命令が書かれてるんだろうなあ、謝れば許してくれるかなあ、とか思いつつ折りたたまれた書面を取り出し、広げてみる。書いた本人の性格をあらわすかのように、そこには簡潔な文章が記されていた。ついでに言うと血のように真っ赤なインクで書かれていた。「怒り狂うと言う表現があれほどしっくり来る状態も珍しいと思いました」あー......どうしたものかと思っているうちに、リコは「それでは」と言い残してさっさと帰っていった。ここに長居していてもいいことはあるまい。俺はそう判断してセルに目配せし、セルもうなずいてから行動に移る。勘定を済ませて出口へ。素直に謝るにしても逃げるにしても、ここに留まっていては時間と共に状況が悪くなるばかりだ。出た瞬間雷が落ちてセルが焦げた。そのまま倒れて動かなくなった——いや、よく見るとぴくぴくと痙攣はしているから死んではいないっぽい。耐久力には定評のある傭兵コース。感心している場合でもない。俺を狙ってセルに当ってしまったのか、まずセルを倒しておこうと思ったのかはわからない。それでも、次のターゲットが俺なのは間違いない。さっきの攻撃が——雷撃呪文が誰の仕業かなどと考える必要もない。仮にもあの戦いを生き抜いた傭兵、セルビウム・ボルトを一撃で戦闘不能に陥れるような攻撃呪文の操れるものなど、このアヴァター中を捜してみても数えるほどしかいるまい。セルビウムを一撃で打ち倒したその魔術師は。広場を挟んで反対側、大通りの真ん中にしっかと立ち。その姿を隠すことなく、その怒りを隠すこと無く。類まれなる意志力の全てを込めた視線を、正面から大河に叩きつけるそのものは。俺に挨拶すらさせる気はないらしい。地面を踏み躙るようにそんな音を鳴らし、リリィは俺の方へと歩を向ける。その瞳はまっすぐに俺を射抜いたまま、その両腕からは視覚できそうなほどの濃密な魔力を纏わせて。「はいっ!」その声だけで心臓が止まるかと思った。して俺の名前呼ぶときに高速言語で呪詛組み込んでたりしてるんじゃないだろうかと疑いたくなるほどに。師匠思いの弟子で大変喜ばしいことである。カエデは確かにそう言って仕事変わってくれたし。それが俺が言い出した事なのかカエデが言い出したことなのかという些細な問題なので、その辺は誤差ってことでスルーしてみよう。そんなわけで、俺は頑張って正面からリリィの顔を見据えてみる。超怖かったが頑張った。周囲には既に誰もいない。万一のときは慌てず騒がず迅速に避難。先日行った避難訓練は人々の間にしっかり根付き、有効に活用されているようで喜ばしい限りだ。当事者たる俺が逃げるわけには行かないし、多分今逃げようと思っても果てしなく手遅れなのでこの状況を打破するために俺は頑張って言葉を続ける。素直に聞いてもらえた。リリィの歩みはぴたりと止まり、心なしか両手の魔力も薄れつつある。「おう、もとよりそのつもりさ!」この機を逃してはいけないと、リリィの問いに全身全霊を持って爽やかに答える。駄目押しとばかりにサムズアップして歯もきらりと輝かせて見た。周囲には人の気配など欠片も感じられない街の中、俺のほうを睨みつけるリリィと爽やかモードの俺。風がびゅう、と音を立てて通り過ぎる。数分——実際には数秒にも満たなかったかもしれないが、そのままの体勢で時間が流れる。「......信じていただけましたでしょうか」いつまでもこうしているわけにも行かないので、俺は恐る恐る口を開いてそう問いかける。そんな俺の言葉を聞いたリリィは、その表情を優しく、そして鮮やかな笑顔に変える。素直な感想に対する答えは大爆発だった。すんでのところでかわしたが、一瞬前まで俺とリリィのいた場所には見事なクレーターが完成していた。俺の抗議に聞く耳持たず、とうとう怒りを露にした赤毛魔女。その両の手が振るわれるたびに火球やら稲妻やら冷気やら爆風やらが舞い踊る。恐ろしい勢いで詠唱すらなく解き放たれる魔術だが、その破壊力は正に一級品。その証拠にさっきから流れ弾を何発か受けたセルはボロ雑巾のようになって瓦礫の中に埋もれつつあった。自慢じゃないが俺は歴戦の勇士ってやつである。敵の攻撃魔術をかわし、捌く技術は身につけているし、このアヴァター中探しても俺以上にリリィの攻撃魔法を喰らったやつなどいはしない。いや実際『破滅』のやつらより攻撃を受けた回数が多いっぽいのはどうかと思うが。「これで——」そんなことを考えた一瞬の隙をついて、リリィは次なる呪文の詠唱を完成させる。今まで連発していた小技ではなく、並みの魔術師であれば大規模な儀式が必要になるであろう、明らかに対個人ではなく大軍を意識した大規模魔術。そんな魔術を元フローリア学園主席にして現学園長、人々(と言うか主に俺)から『爆炎のツンデレウィザード』と称されるリリィ・シアフィールドは僅か数節の詠唱と印のみで完成させる。「終わりよっ!」そして容赦なく解き放たれる魔術。「ついでっ!」そういって本当についでとばかりにすげぇ勢いで追い討ちの魔術弾を数十発。Z戦士も真っ青なそのコンボ。ドラゴンだってきっと死ぬ。周囲でもうもうと立ち上る土煙は一向に治まる気配を見せない。戦いに負けたんだから、一日私の言うことをもらうわよ!」そして、勝利を確信しての高笑い。コイツって救世主より悪の大幹部向きだよなあ。気持ちはわかるんだが。俺は、負けるわけにはいかない。