冗談でもなんでもなく、それをやってのけるのだから恐ろしい。やって会話をしながらもずっと看板を眺めている。「何でいきなり挑んでくるのかと思ったけど、看板見てやっとわかったわ。「ふむ、確かにぬえは地底に封印されておりましたから。何かしらの関係があってもおかしくはない。いうところでしょうか。「仕方ないじゃない、『捕獲した妖怪を退治したい』の一点張りだったんだもの。妖怪の立場からして、拒否反応すら出てくるというのに。文はじとーっと目を細め、ずいっと霊夢に迫る。顔を近づけられても、普段と同じ態度で軽くいなしスタスタと人垣の中を歩いていく。それに慌てて文が続き。「......いやな予感しかしませんが、お聞きしてもよろしいですか?」こんなとき、彼女の閉めの言葉は実に新聞記者殺しで。本人も本当になんとなくしか理解していないのだから、本当に恐ろしい話である。「それに、今日は人里で泊めてくれるらしいし。「博麗神社の知名度で今更何を?」そんな世間話をしていると、二人に気づいた人物が目にもとまらぬ速度で接近してきた。何事かと二人が注目すれば、聖は硬い表情で袖に手を入れ。スペルカードを霊夢の眼前に差し出す。日が高くなり始めた中、人里の上空に少女たちが作り出す花が咲き。「そう思ったんなら途中で手加減しましょうよ」とりあえずあっさりと勝者になった霊夢は昼食を要求、ついでに弾幕勝負に立ち会った文もご馳走にありついていた。言っても単なる蕎麦であるが。「ふむふむ、話はわかったけど。私をスペルカードバトルで倒しても何の解決にもならないんじゃないかしら」ずずっと、満足そうに箸を動かし最後の一口を堪能する。疑問を投げかける二人に対し片目を閉じて見せた。「たぶん、人里の中でも妖怪に恨みがある実力者が絡んでいるんでしょうね。私が途中で放り出したとしても間違いなく他の誰かに依頼が行くことになる。箸を置き、ふぅっとため息を吐く。神妙な顔をしている対面の聖へと人差し指を向けた。「命蓮寺に依頼が行くと思うのだけれど。「感服しました、霊夢さん。目の前から蕎麦の器をどけると、聖は膝の上に手を置き、深々と頭を下げる。その後、顔を上げた聖の瞳は感動でわずかに潤んでいた。邪魔という理由でスペルカードバトル挑んで妖怪退治をする。言葉とは裏腹に、自分でも違和感を関しているのだろう。居心地が悪そうに、頭のリボンの位置を直す振りをする。「とにかく、今、あなたたちはぬえが本当に悪事を働いたのか。「無茶がたたって、寝込んでおり。「なるほど、それを見越したか。「私の立会いの元で退治したっていう建前を残したいってことよ。慧音が何かを知っているのなら、彼女が目を覚ます前に片を付けたいだろうし。体調が悪いと事前に連絡が入ったとか、もっともらしい理由を後付けして」つまり、今の行為を止めようとするならば、霊夢を止めるなど的外れで。「まあ、仲間や家族を傷つけられたり、奪われたりした際の憎しみや怒りは理解できるんですがね。私たちもそういう種族ですし。文が手帖を手に一瞬だけ目を輝かせるが、自分で気づいたのだろう。苦笑しつつ霊夢と顔を合わせた。霊夢にスペルカードバトルを挑む。そんな手段を取ろうとしたのなら、彼女の手元に出せる札のない証拠。手掛かりすら揃っていないのかもしれない。聖の表情の曇り方はそんな単純なものではなく。重い感情で体を縛り付けられているように見えた。「私はスペルカードを使った解決方法ぐらいしか取らないから、偉そうなことはいえないんだけどね」だからだろうか。強く束縛されるのを好まない霊夢が、蕎麦湯を飲みながらこんな話をはじめたのは。「やりたいことがあるなら、やってみればいいじゃない。あなたのことだから、他に迷惑が掛かると思ってるんだろうけど。「そうよ、妖怪がそれだけ盲信するんだから。自分をもう少し信じてみなさいって。「そのときは、そのときよ。「あやややや、言うと思いましたよ。何も考えていないような霊夢の物言いと、天狗のやり取り。それを眺めているだけで、関係のない他の客人ですら脱力し笑っていた。蕎麦の御代を机に置き外へ出て行く。「異変でもないんだから、必要はないでしょ。後は夜まで時間を潰すだけよ。「ははは、耳の痛いお話で。それはこちらにお任せしていただけると嬉しいですね」ぺちっと、文は舌を出しながら自分の額を手帖で叩く。いつものことながら、どこまで本気なのか。「そりゃあ気になるわよ、正体不明の能力が使えるぬえが、どうやったら人間にあっさり捕まるのか、とかね。「無茶振りにもほどがありますな、ま、取材しているうちに行き着くことでしょうし。おわかり次第お伝えしますよ。それがあれば――」と、不可能な現実に直面し、二人は乾いた笑いを浮かべたが。何かを思いついた霊夢の片眉が、ぴくり、と跳ねた。奇異の眼差しが、羨望の眼差しになったとき人はどう思うだろうか。満足感に胸を膨らませるか。喜びで心を弾ませるか。それとも、まだ不満だとさらなる名声を渇望するか。道を進むたび、警邏中の自警団に感謝の言葉を投げ掛けられ、握手を求められる。立った一夜で名声を得た少女は、作り笑いを顔に貼り付けさせて無情感を隠し通した。自警団にとの冗談交じりの誘いをやんわりと拒絶する作業を何度も続け。挨拶と同時に同じ質問を繰り返した。何人もの自警団が首を横に振り、そして呪いの言葉を吐き捨てる。あんな妖怪は人間の敵だと、滅ぼされて当然だと。それを何度か繰り返し、運良く7人目に新聞に証言したという自警団員を探し出した。彼が言うには『悲鳴が聞こえた後に駆け付けたら、棒状の羽を持つ妖怪が先生を押さえ込んでいた』と。慌てて援軍を呼びに近くの詰め所へ走って、戻ってきてみたら。「はい、あのときは本当に心臓が止まり掛けましたよ」お恥ずかしい、と続ける男に嘘を付いている様子はない。荒を探そうにもその経過説明に違和感はなく、ぬえが犯人だという地盤を固める結果となってしまった。ありがとう、と仕事中の自警団を見送った後、帽子のつばを掴み深く被り直した。あなたが胸を痛める必要はありません。慰めようとしているのだろう。地霊殿へ足を運んだ後、一緒に聞き込みを手伝っていた星は彼女を気遣い、肩を叩いた。数日前に一緒にぬえの悪口を言っていた元気は、今の村紗にはなく。星の手を退けて、一人で先へ進んでいく。慌ててついていこうとする彼女だったが、伸ばしかけた手を引っ込め。「夜には戻ってください。優しい声音で、村紗の背中を押す。当てなどあるはずもない。前に足を踏み入れた場所であり、彼女の知識に残っているのは寺子屋とその周辺の地理くらい。打ち消すような四文字を見つける。寺子屋の正面に掛けられていた木製の板に門前払いされてしまった村紗は、肩を落としたまま歩き続けた。物語に出てくるゾンビを思わせる足取りでのたりのたりと。大人を見つけてはぬえのことを尋ね続けても。命蓮寺は善、ぬえは悪、と。新聞記事や噂のせいで印象を受けているのだろう。気が重くなる話しか聞くことはできなかった。この日それ以外で印象に残ったことといえば、さとりから告げられた『信じるべきものを見失うな』という言葉と。いたずらをして母親に叱られる、小さな子供の泣き声だけだった。命蓮寺では、聖が全員を自分の部屋に集めていた。「皆さんにお願いがあります。今、人里でぬえがどのような処分を受けようとしているか。知らぬ者はいないでしょう。確かに噂では、ぬえは人間に二度も危害を加えたとありますが、私はどうしてもそうは思えないのです。不当な扱いを受ける妖怪の救済を訴える。その行動理念こそ、聖白蓮そのものであり。一同は呼吸をおかずに首を縦に振る。そんな中にあって、一人だけ。村紗だけが浮かない顔で瞳を閉じていた。地霊殿では、ちょうど大きな音が収まった頃。「ああ、怪我が治るや否やいきなり暴れだして大変だった。それだけじゃあ、いけないよ。酒には必ず美味い肴が必要なんだ。「では、祝杯をあげられるよう。努力することを誓いましょう。何も入っていない二つの盃が音を立ててぶつかり合った。人里では、自警団の屋敷に招かれた霊夢が牢の前で立っていた。月明かりも届かぬ、漆黒の世界の中。古ぼけたランプで密室を照らす。「うるさい、あっちいけ。「そうね、久しぶりに結構もてなされたから。