消え始めていた人間や、建物が、再び世界に足を下ろす。人間たちはそれに気づかない。慧音が消した後も、内側から見れば何も変わらないのだろう。変わらないから、もう安全だと誤解し家路を急ごうとする。「まだ、消えてないよ!」だから知らせてやる必要があった。声が届く範囲の全ての人間に。この現象が起きた原因を。「東門から、南よりの位置に一人で......警備はいらないとおっしゃって......」もう安全だと思える、誰もが最も油断する絶妙なタイミング。地面から消え始め、それが途中で止まり元に戻った。そのため一輪はまだ異変に気づいていない。空から来る敵だけを執拗に探し回っている。多少弱っているとはいえ、伝説の獣であるハクタクを妨害できるほどの戦力だ。複数なのか単騎なのかもわからない今、自警団を動かせば犠牲を生むだけ。これが最初から慧音を狙ったものであるならば、全力の彼女を追い込めるだけの力が備わっていることとなる。ここで留まっていても事態は好転するはずもない。危険があると知りながら、村紗は飛ぶ。手遅れかもしれないと思いながらも、必死で飛ぶ。人里を囲う高い塀に沿い。いらぬ戦闘を生まないために低空飛行を続け、草むらを二つ越えた後。村紗は無言でイカリを振り上げ、折り重なる二つの人影に向けて叫ぶ。目標は、慧音を押さえ込もうとしている黒い影。した輪郭はわからないものの、上に乗っているのが彼女でないことが確認できれば、十分だった。覆い被さっていた誰かは直撃を避けるために空へ逃げ。狙いどおり二人を引き離すことに成功した。それだけでは終わらない。咳込む慧音の姿に安堵しながら、村紗は足を大地に下ろし。急に逃げたせいで体勢が不十分な妖怪に向けて追い討ちを放つ。再構築したイカリへ慣性と体の捻りを加えて、ぶん投げた。全力で放たれたイカリはまっすぐ目標へと飛ぶ。直撃は避けられたとしても、反撃の余地はない。村紗にとって完璧な一撃だった。彼女はフォロースルーの体勢のまま動かず、何かに目を奪われていた。攻撃を読まれて回避動作をとられたからではない。今、彼女の攻撃は妖怪の真芯を捉える軌跡を描いている。ここまでくればもう避けられるはずがないというのに。それでも、彼女は動揺に瞳を揺らした。「村紗......?」いや、正しく言うならば、『彼女たち』か。攻撃されているというのに、空へ逃げた妖怪は回避運動すら見せず、じっと地上の人影を見ていた。名を呼び、反撃のために振るおうとした手を止め。無防備に空中で停止する。その姿を村紗は知っている。一度は地底世界で友人となったその姿を忘れるはずがない。咄嗟に出たその叫びは、『何故』という困惑によるものだったのだろう。いや、もしかしたら、避けろと訴えていたのかもしれない。受ける――ことはなかった。場違いな裂帛の気が拡散した直後だった。ぬえをまっすぐ目指していた暴力的な質量の塊。それを天から飛来した一つの影が、叩き落したのだ。漆黒の稲妻に打ち落とされたイカリは地面に突き刺さり、轟音と大袈裟な土煙を作り出す。妖怪といえど、あれだけの攻撃力を正面から跳ね返すことのできる者は限られる。強力な特殊能力を持つ妖怪か。ポテンシャルが馬鹿高い妖怪か。「大怪我させちゃうケンカは駄目だって、さとり様が言ってた!」そしてこの漆黒の羽を持つ地獄烏は、間違いなく後者に該当した。手にする制御棒で叩き落したのだろうか、物々しい右腕を前に突き出しぬえを守るように半身で構える。月明かりに映るその真剣な眼差しに射抜かれ、村紗は何も行動を起こせずにいた。続けるはずだった声が出てこない。『何故、あの純粋なお空までも一緒なのか』わからないことが、ぶつかり合ってどちらを先に口にすれば良いのか。彼女に残された行動は、ただ叫ぶことだけ。『友人』だと思っていた馬鹿を怒鳴りつけるだけ。纏う衣服をボロボロにした、動揺に瞳を揺らすぬえに向かって。私は変なこと何もしてないよ。呻き声を聞き、村紗は慌てて彼女の元へと駆け寄り額に手を当てる。能力使用で酷使したせいか彼女の体は熱を持ち、額は焼いた石のように熱い。ハクタク化でうまれた尻尾で地面を弱々しく撫で、朦朧とした意識のまま自分の体を起こす存在を眺めていた。「里を、頼む......里を......」その目は、村紗を映していたかどうか。それすら確認できないまま慧音は全身を脱力させ、四肢をだらりと下げた。急な体調の変化と能力の酷使に体がついていかなかったのだろうか。意識を手放し荒い呼吸だけを繰り返す慧音を腕に抱きながら、彼女は夜空を睨んだ。仰向けで倒れていたからわからなかったが、慧音は背中に傷を負っていた。能力を使用する際に襲われてつけられたもの。深くはないが、今の慧音を無力化させることができるほどの、生々しい切り傷だった。一触即発の空気の中、お空の羽の付け根あたりから赤と黒の毛をした猫が宙へと飛び降り。落下しながら人型を作り出す。猫の特性からか、砂埃一つ立てず地面に着地したのは、その独特な口調でも有名な。怨霊をその身に纏う、火焔猫燐だった。あの地底の屋敷の中ではさとりの次にましな部類だと思っていたのに、人里でこんなことするなど。今の村紗には到底理解できない。そんな村紗を嘲り、お燐は口元を歪める。「酷いって言葉ならそのまま返してあげるよ。今のあなたたちに言われる筋合いなんてない。「......やれやれ、何を言ってるのやら。傷つけられた慧音と、その場で彼女に圧し掛かっていたぬえ。それが意味することを冷静に考えようとしても、たった一つの可能性しか生まれない。ぬえが何か勘違いをして彼女に襲い掛かったとしても、その過ちに意味はない。様々な過程を経て、しょうがなく一つの結果にたどり着いただけだとしても。人里の子供を襲ったことと、満月の夜に慧音を襲ったこと。その二つで十分なのだ。人が自分とは異なるものに疑惑を持ち排除するのは、本当に簡単なのだから。「また、封じられるかもしれないんだよ、ぬえ......」もう絶交したはずなのに、友達でもなんでもないというのに。村紗の中で焦燥感だけが走り抜ける。すべてを丸く収める方法はないかと必死で探り。村紗の腕の中で気を失っている慧音を見つけ、人間は大慌てで駆け寄る。その光景を至近距離で眺めながら、彼女はただ立ちすくむ。嵐の中で翻弄される船のように。暴風の中で舵を取られた彼女は、ただ波に乗せられていくしかなかった。何も考えられないまま、散発的にやってくるまばらな数の妖怪を追い払い。それがやっと10体を数えたころ、望まぬ朝日が人里を照らしていた。その一夜が終わった後、彼女たちの扱いは一変した。満月の夜から半日も経過していないのに、供え物という名のお礼の品が次々と運び込まれる。慧音がいないのに人里の人的被害も物的被害もゼロというのが相当嬉しかったのだろう。人里近くで取れた山の幸や反物だけで、玄関に小山をつくるほど。朝日を浴びるソレは、まさに宝の山だった。「ふふふ、まあ、いいじゃないか。同時に進行していた人間の受け入れも順調であり、何の問題もなく終了した。それも加味されての量だろう。その光景を目にした住民のほとんどが、喜びに顔を緩めている中。玄関に遅れて現れた村紗だけは、表情を曇らせていた。その手に、天狗が書いたと思われる新聞を握りながら。無理して起きなくてもいいのですよ。優しい聖の言葉に首を振り、無言で新聞を差し出す。普段の明るい彼女からは想像できないくらい思い詰めた表情、それに尻込みしながら聖ではなくナズーリンが新聞に手を伸ばした。何か命蓮寺の悪口でも書かれているのか。少々不安に思いながら記事を覗き込めば。命蓮寺大活躍!』なんだ、心配させないでくれ。「それでは掃除でも行いましょうか。「いつもどおりで構いませんよ、一輪。ありのままを見ていただくのが一番なのですから。ほら、雲山も頷いているわ」ナズーリンだけが読んでいたはずなのに、いつのまにやらその上から村紗以外全員が覗き込む形になっていた。自分たちの活躍が載っているのだから仕方ない。その途中で、ピタリっとナズーリンの目が止まる。戸惑いながら村紗を見た。「......事実、なのかい?」ナズーリンよりも遅れて読んでいた他の面々も、とうとう辿り着き。沈痛な面持ちで村紗の様子を窺う。『妖怪の襲撃の際、ぬえという妖怪が慧音に襲い掛かり故意に作業を妨害。人里を危険に晒す事となった。前回のことも踏まえ、ぬえの退治を博麗の巫女に依頼すると自警団は語った。輝かしい功績の影で、誰も望まない砂時計が静かに砂を落とす。そのさらさらとした幻想の音を、村紗は確かに聞いた気がした。「少し、遅かったですね」その言葉がすべてを物語っていた。ぬえがこの場所から、地霊殿の中から連れ去られてしまったことを。「お空を抑えるのは大変でしたよ。あの子、核の力を得てから信じられないくらい地力が増しましたからね。私と勇儀さんの二人がかりでやっと押さえ込むことができました。真実を確認するために命蓮寺の代表として星と村紗が訪れたわけだが、一足遅く。ぬえは人里で囚われの身となっている。わかればすぐ移動したいのが本音であったが、出された茶に背を向けることもできず。星は村紗の手を引いてソファーへと腰掛けた。「急いでいるのは心得ています。村紗はその二人がどこにいるかをたずねようとはしなかった。前回の話し合いでさとりが告げた言葉が、自然と頭の中を流れたから。『冷静に話をできる状態ではない』と。私たちがここまでぬえという妖怪を守ろうとするのか。それがわからない、それを確認してから人里へ向かっても損はない。「え、えぇ、確かに、そう考えていましたが」その疑問は仕方のないこと。何度か面識があると言っても、地底の立場を危うくしてまで『答え』を探す必要はない。一般的な妖怪ならまだしも主として収める者が大層甘い思考をしていると、客観的に思えてしまう。さとりは、なんの迷いもなく言葉を紡いだ。「地底という日の当たらない場所で、細々と生きる。苦楽を共にした仲間たちは家族同然と私は考えます。聞いている者が恥ずかしくなるほどの奇麗事だった。この地底という世界でそれを実行し続けた彼女の言葉には重みがあり、星は質問をぶつけることが恥ずべきことでないかとすら感じてしまう。「こんな話のためにお茶をお出しして引きとめてしまい申し訳ありません。あなたたちも今のぬえを案じているのなら、私たちはいつでも協力しましょう。昨日の夜と今朝の記事から立ち直れていない村紗は、頷きだけでさとりに応じる。「真に信ずるべきは何か。語り終えたさとりは、人型のペットを呼び出し二人の見送りを命じた。襲いし’ぬえ’なる妖怪の退治を中央広場で行う。