Yamakawaラグビーを見慣れていない人がW杯の日本代表戦を見ると、チームに外国人が多いことに疑問を覚えるだろう。ラグビーではその国に3年以上居住していると、代表としてプレーする権利を得られるのだ。母国ではなくとも、彼らは国を背負い、誇りをもってプレーしている。そんな選手たちの胸の内に迫った『国境を越えたスクラム』から、トンプソンルークが日本代表として戦うことを決めた思いを抜粋でお届けする。柔らかな陽射しのおかげで、寒さはさほど感じなかった。2018年12月23日、埼玉県の熊谷スポーツ文化公園ラグビー場の観客席で、私は選手たちの登場を待っていた。シーズン当初は緑色だった芝生が、スパイクで踏みしめられて茶色に変わってしまっていた。シーズンは大詰めを迎えていた。トップリーグ昇格をかけて日野レッドドルフィンズに挑む近鉄ライナーズにとっては今シーズンのラストゲームである。スカイブルーを基調にしたジャージの近鉄の選手と、赤いジャージを着た日野の選手が次々とグラウンドに入ってくる。スカイブルーの4番を背負ったプレーヤーが姿を見せたとたん、観客席のあちこちから歓声が上がる。敵方である日野のファンが陣取るエリアからも「トモさん!!」と声が上がる。「トモさん」が、いかに日本のラグビーファンから愛されているか。スタジアムの歓声が示していた。トモさんことトンプソンルークは、日本代表のロックとして、10年近くフォワードの核となったプレーヤーである。2007年、2011年、2015年の3度のW杯に出場。196cm、110kgのサイズを活かし、キックオフ、ラインアウトの空中戦を支え、ボールを持てば敵フォワードに身体をぶつけ、アタックの起点となる......。日本代表での彼のプレーは、いつも変わらなかった。出場した2007年大会。Imagesいつしか、トンプソンルークの名が日本代表のメンバー表に並ぶのが、あたり前になっていた。積み重ねたキャップは、海外出身選手としては最多となる64。日本人選手を合わせても歴代6位の数である。ラグビー場のクラブハウスで、私は彼に話を聞いていた。海外出身選手が日本を代表する意味について問うと、関西弁と英単語を交えてこう答えた。「日本代表は、私のライフのハイライトでした。日本はめっちゃいい国です。好きな町に暮らし、その国を代表して戦う。そこがラグビーのいいところですね」1981年生まれのトンプソンは「ぼくはカントリーボーイだから」と来歴を振り返る。ニュージーランドのクライストチャーチ北部にあるカイアボイ出身。カンタベリー州代表の名選手だった父は、牧場を営んでいた。13歳からラグビーを本格的にはじめたトンプソンは、リンカーン大学時代に念願のカンタベリー州代表に選出される。当時はロックとフランカーを兼務した。196cmの長身もラグビー強国では強みになりえなかった。「ニュージーランドのトップレベルでは、ロックでは小さ過ぎる。フランカーではスピードがなさ過ぎた」と苦笑いする。三洋電機に誘われて日本の土を踏んだのは、2004年のことである。「ニュージーランドでは道路工事の会社でアルバイトをしながらプレーしていました。日本では、プロのプレーヤーとして、フルタイムで大好きなラグビーができる。日本で一番好きになったのは当初は1〜2年プレーして帰国し、子どものころからの目標だったオールブラックスを目指そうと考えていた。三洋電機で2年間の契約が切れたあと、花園ラグビー場をホームグラウンドにする近鉄に声をかけられて、移籍を決意する。日本に残ろうと思ったのは「オンフィールドだけでなく、オフフィールドが面白かった」からだ。「若いときはラグビーだけに集中していたけど、日本にきてから生活や文化が面白いと思った。日本で一番好きになったのは、尊敬。若い人は年上の先輩を尊敬する。日本人が尊敬するのは人だけじゃないでしょう。日本人は、食事にも尊敬する。食に対する尊敬とは、食材となる動植物に感謝する日本人ならではの精神性だろう。トンプソンが日本代表を意識したきっかけは、ニュージーランド時代からの友人で、三洋電機でプレーしたフィリップ・オライリーの一言である。「トモ、2007年のW杯、ジャパンで出たいな」すでにオライリーは、日本代表のジャージを手にしていた。トンプソンは同胞の言葉に「そういう選択肢もあるのか」と感じた。彼にとっても、W杯は憧れの特別な大会だった。自分がW杯に出場するなんて想像もしていなかったのだ。Imagesちょうどそんな時期、日本代表のヘッドコーチだったジョン・カーワンから「ジャパンでプレーしてみないか」と声をかけられる。「ジャパンでプレーするオライリーを見て、いいなと思ったんです。父に相談したら、面白いチャレンジじゃないか、と応援してくれた」そう話した彼は「リアリティでは......」とつないだ。本音では、という意味だろうか。「簡単な選択じゃなかった。3年は人生では短いですが、ラグビープレーヤーとしてはとても長い。長い3年間をぼくは日本で過ごした。初出場となった2007年W杯の時点でトンプソンは26歳。20代前半からのラグビー選手として伸び盛りの時期を日本で過ごしたのである。自身としては2回目のW杯前の2010年に日本国籍を取得し、10年にわたって日本代表のフォワードを支えた。その間に、3人の子どもにも恵まれた。「ぼくはニュージーランド出身で、ニュージーランドも大好きです。日本の生活が長くなった。日本代表としてプレーするからには、日本人として戦いたかった。いま世界は狭くなったでしょう。様々な国に、様々な文化がある。ぼくの子どもたちはみんな日本文化で育った。この記事は『国境を越えたスクラム』からの抜粋です。中央公論新社ラグビーは居住年数などの条件を満たせば、国籍と異なる国の代表選手としてプレーできる。日本代表が多様性に満ちているのはそのためだ。異なるバックグラウンドを持つ彼らはなぜ「日本代表」として戦うことを選んだのか。日本ラグビーをここまで発展させてきた外国人選手たちの歴史を追った意欲作。ノンフィクションライター。在学中からフリーライターとして活動している。