織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)は、宿舎の小屋の中に集まって見送る仲間に頭を下げた。立ち並ぶ男たちの中に、親方もいる。当初は手厳しい対応を受けたが、三郎が仕事に慣れてからはうまくやってきた。港に入ってきた商船から、荷を降ろす。降ろした荷を、荷車に積み込む。荷で満載の荷車を、蔵まで運ぶ。荷車から荷を蔵内部に運び入れる。商船が入港した際、そうした分担で港の運び手たちは仕事をする。路線バスは山道に入った。時子(ときこ)は先日アリスと来て知っている。間もなく、山中のバス停に着くのだ。「間もなく如意輪寺口。間もなく如意輪寺口です。猿姫(さるひめ)は妙な気配を感じて、振り返った。畦道に、編み笠を被り、脚絆を履いた武士が立ってこちらを見ている。猿姫は農家の夫婦と共に鍬で畑の土を掘り返し、耕していたところだ。春の気配が迫った、しかしまだ底冷えの残る朝。運転手の女性が運転席に戻った。車内に低音のアナウンス声が響いた。時子(ときこ)たち一同、よく待っている。時子の背後で、美々子(みみこ)が小さくうなずいている気配がある。白子港の、織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)が寝泊りする掘っ立て小屋に、猿姫(さるひめ)からの文が届いたのは、一行が離散して半年余りも後のことであった。停留所に来た目的の路線バスに、時子(ときこ)たちは乗り込んだ。この駅前の停留所が始発で、如意輪寺方面に向かうのだ。時子たち一行の他にもバスを待っている乗客は何人かあった。中高年の女性ばかりだ。猿姫は、棒を器用に操った。水田の中から、棒先で泥ごと跳ね上げられて、泥鰌(どじょう)が宙に飛んだ。勢いをつけて、猿姫は体を躍らせ、腰に結わえたびくで落ちてきた泥鰌を受ける。宙を舞った後、泥鰌はびくの中に収まる。時子(ときこ)たちは、駅前のバスターミナルにあるバス停で、バスを待っている。土曜日の午前中である。先日アリスと二人でアルバイトの面接に出向いた帰り、如意輪寺(にょいりんじ)という寺に寄った。(おださぶろうのぶなが)は、平気な顔で立っている。猿姫は、おそるおそる彼の顔を見上げた。三郎は何気なく振り返った。彼に伝えるのが心苦しい。猿姫は、唾液を飲み込む。猿姫(さるひめ)は、心の疲れを押して祠に戻った。観音扉の戸を開けるなり、歓声を耳にする。織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)の声である。時子(ときこ)はアリスと二人、如意輪寺の本堂を後にした。冷たい風の吹いている、境内に出る。時子は、身じろぎした。時子はアリスの方を振り返った。竹薮の中で猿姫(さるひめ)は、忍びの女である一子(かずこ)と対峙している。一子は猿姫の心を迷わせる言葉をかけてきた。織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)たちと同道することが、いかに猿姫のためにならないか。時子(ときこ)は座ったまま不安な面持ちで、横に座るアリスを眺めている。アリスは上の空で、目の前の本尊に視線を向けていた。彼女は少し前に、この本堂に泊まりたいと漏らした。時子には寝耳に水の話だ。棒の切っ先を、いつでも相手の喉元に突き立てられるように。猿姫(さるひめ)は、棒を構えて腰に引きつけている。目の前に立つのは、忍びの女、一子(かずこ)。月明かりの下に、素顔を晒している。絨毯の敷かれた床の上に、時子(ときこ)とアリスは座り込んだ。目の前には本尊の威容がある。二人で、この本尊を眺めている。如意輪寺の本堂の中は、天井にランプ照明が灯っているばかりで薄暗く、静かだった。外では境内を吹く風の音がしている。如意輪寺の境内にいる、時子(ときこ)とアリス。夕暮れどきの寒さの中で、二人はお寺の建物に入ることにした。寒くても、もうさっさと帰ろう、という気は二人にはなかった。一行の主である、織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)。彼は、しきりにうなずいていた。「下総守殿が仰せられる通り。国の強さとは、民の強さ。面接を終えた後の、リクルートスーツ姿のまま。時子(ときこ)とアリスの二人は、その寺の山門の前に立った。森の中の広い敷地を、土塀が囲んでいる。その土塀の最中に、古くて大きな山門があった。年季が入った木造の建築である。念のため、工場最寄りのバス停で時刻表を確認したが、帰りのバスは遅くまである。夕暮れ時だが、例の寺に行ってしまおう。時子(ときこ)とアリスは、そう語り合った。それは以前、アリスがテレビ番組の仕事でロケをした寺である。時子(ときこ)とアリスは、二人でバス停に立っている。面接を終えて、時子は放心状態だった。アリスが気遣ってくれる。当の時子はうなずくのがやっとだ。余裕で面接を潜り抜けたアリスには、わからない気持ちだろう。食品工場内のオフィスにある、応接室である。入口の扉が開いて、辛抱強く待つ時子(ときこ)とアリスを驚かせた。ソファから腰を上げるアリス。彼女に習い、時子も半ば反射的に立ち上がった。応接室の中に、三人の人物が入ってきた。次のページプロフィールid:kompirakei金比羅系のブログ。旅記事ばかりがよく続きます。전주(全州)行き高速バスに乗る。수성시장(寿城市場)界隈。東大邱バスターミナル。