日本全土の日当たりのよいやぶや草地、土手などにごくふつうに見られる。茎は左巻きでほかの木や草などにからまって長くのびる。葉は対生し、長さ4〜10cm、幅1〜7cmの楕円形または細長い卵形で先はとがる。葉柄の基部には左右の托葉が合着した三角形の鱗片がある。葉腋から短い集散花序をだし、灰白色の花をまばらにつける。花冠は長さ約1cmの釣鐘状で先は浅く5裂して平開する。果実は核果で直径約5mmの球形。なかには2個の核があり、それぞれに種子が1個ずつ入っている。別名ヤイトバナ、サオトメカズラ。海岸に、葉が厚くて光沢がある以外に区別点がないハマサオトメカズラがある。花冠と子房は長さ約1cm。白い粒状の毛が密生する。花冠を除くと、長い2本の花柱と葯がある。