(以下、センバツ)の開幕が間近となってきた。今回は「日本一可愛い高校野球ファン」との呼び声もある乃木坂46・衛藤美彩さんに、高校野球が自身に与えた影響などを熱く熱く語ってもらった。ミスマガジン2011グランプリに輝いた後、乃木坂46の一期生オーディションに合格。輝かしい経歴で加入するも、7thシングル『バレッタ』で初めてシングルの選抜メンバー入りを果たすなど苦労人の一面も持つ。最近では選抜メンバーに入ることが多く、バラエティ番組でも存在感を放っている。「日本一可愛い高校野球ファン」との異名も持ち、今回の連載で満を持して『週刊野球太郎』に初登場!〈3歳上の兄の影響で高校野球に惹かれていったという衛藤さん。高校野球好きの原点を聞いた。小さい頃は体が弱かったので、(自発的にではなく)母に連れられるようなカタチでお兄ちゃんの野球をよく観に行っていたんです。両親の野球への情熱がすごくて、いつも土日は兄優先。最初はやっぱり、少し嫌でしたね。当時は野球にも興味なかったですし。兄が中学からリトルシニア(硬式野球)のチームに入って、よりいっそう本気で野球やっていることがわかってきてからですね。私も小学校高学年になってルールもわかってきましたし。お兄ちゃんが中学の時は、山口県のきららドームというところで、当時は広島県のリトルシニアにいた中田翔さん(現日本ハム)と対戦したんですよ。当時から中田翔さんは有名だったので、勝った時は大盛り上がりして、私も泣いちゃったのを覚えています。——そして、その後、お兄さんが高校に進学し、ついに「高校野球好き」となるわけですね。そこで忘れない試合があって......今こうして喋っていても泣きそうになるんですけど......。——なんとか泣かずにその話を聞かせてください(笑)。お兄ちゃんが高校3年の夏に、大分大会で上位まで進出したんですよ。その最後となった試合で、お兄ちゃんは最終回にヒットを打つんです。——最後まで諦めない姿勢を見せたんですね。それで私も逆転を信じていたんですけど、次の打者のライナーにお兄ちゃんが飛び出してしまい、フォースアウト。お兄ちゃんが最後のアウトとなってしまったんです。したら、普段はグラウンドでは感情を出さないお兄ちゃんが、泣き崩れて立てなくなって......。監督や主将に抱えられながら、ベンチに戻ってきて。そんなお兄ちゃんを見たのは初めてだったので、私も嗚咽するぐらい泣いてしまいました。——それは忘れられない体験ですね。過去の衛藤さんの高校野球関連のインタビューを見ても、そういう「敗者の美学」が基となっていますよね。どこかのチームが好きだったというわけではなく、お兄ちゃんが原点なので、今でも負けている方を自然と応援してしまいます。センバツ出場校へのエール——センバツに出場する球児たちへメッセージをお願いします。冬の間にずっとやってきた走り込みだとか、そういう見えない地味な努力の差が、目に見えて結果に出るのが春のセンバツだと思うんです。そこで溜めていたものを思い切り出して欲しいですね。注目されていなかったり、評価の低いチームには、それを見返すぐらいの気持ちで、相手の名前に負けないで頑張って欲しいです。出られない学校もたくさんある中での代表なので、胸を張って堂々と戦って欲しいです。——今年に入って、球児たちのなかでも「好きな芸能人」の欄に乃木坂46のメンバーを書く子も出てきました。大阪か、どこかの学校で乃木坂の曲を使ってくれているという話を聞いたことがあって、嬉しかったなあ。——ちなみに大学野球では國學院大が『おいでシャンプー』(2thシングル)を使って「おいでチャンス〜」って歌ってますよ。理想は全部9曲やって欲しいです。中心にアマチュア野球、ラグビー、ボクシングなどを取材している。高木遊の『熱闘通信(http://www.plus-blog.sportsnavi.com/buaka/)』は随時更新中。Twitterアカウントは@you_the_ballad(https://tiwitter.com/you_the_ballad)記事タグこの記事が気に入ったらお願いします合わせて読みたい「キセキ」なら坂本勇人(巨人)。「とんぼ」なら清原和博。上林誠知(ソフトバンク)来季、バレンティンが外国人枠から外れる。ルーキー、キャンプはどうだ?テスト生出身の栗山英樹監督は「入り方は関係ない」。