この道沿いだと思ったのに。スマホで確認しようとしたとき、信号がぱっと青に変わる。まわりの信号待ちしていた人たちがいっせいに渡りだす。それで未羽も、なんとなく渡ってしまった。デニーズの駐車場に駐(と)まっている車までが、高級そうな外車ばかり。思いつつ、この先にはなさそうだという確信を強めていく。通り過ぎてしまったらしい。引き返そうと思った、そのとき。広がった景色に、つい声を出す。まっすぐな長い下(くだ)り坂。それは本当にまっすぐまっすぐ、下りきったさらにその先まで伸びていて、眼下の町並みが一望でき、道の果てに――茶色い山のような大きなマンションがそびえている。ドラマで使われそうな、非日常の絶景だった。見とれながら、未羽はこの坂を下りていきたい誘惑に負け、進んでしまう。歩くペースで徐々に変わっていく景色を眺めながら、小学校のわきを過ぎ、坂を下りきると。住宅街を貫く、広い道の中央にずっと続いている。今は冬だから黒くて細い枝が寒そうに伸びているばかりだけど、春になったら夢みたいにきれいだろう。両わきに並ぶ家々の窓から、ベランダから、いつでも桜が見える。外に出るたび、包まれるだろう。こんなところに住めたら素敵だろうな。未羽は思いながら、並木を歩いていく。家はお洒落だったり、趣があったり、古かったり新しかったりするけど、落ち着いた空気の中で静かに調和していた。自由が丘だと三(み)度(たび)感じながら歩いているうち、すっかり当初の目的を忘れていたことを思い出す。こんなことなら先に駅近くの『パリセヴェイユ』に行けばよかったということもよぎりつつ。――ああ、なんかもういいや......。モチベーションがうやむやに散っていき、同時に、がんばっていた自分自身に気づく。今日はいろいろ見れたし、これでよしとしよう。歩きながら、駅に戻ろうと曲がり道を探す。みつけた曲がり角の奥に、目が吸い寄せられた。それがなんなのか、ここからではわからないけれど、たぶん何かのお店。いいにおいのする店だ。未羽は並木道を出て、その曲がり角に入っていく。2明るいブラウンの木と大きなウインドウを組み合わせた店の外観は、すっきりと洒落た雰囲気がある。Gâteau』と書かれたその門構えからは上品な甘い香りがしてくるようで、それは女子を惹(ひ)きつける特有の気配を漂わせていた。ケーキ屋さん(パテイスリー)だ。未羽は躊躇(ためら)ったあと、勇気を出してアンティーク調のドアノブを握る。磨(す)れた金属の、ひんやりとしつつ温かみのある手ざわり。ノブを捻(ひね)り、ドアを引いたとき――未羽は不思議な感覚に襲われた。違う世界に足を踏み入れていくような、おとぎ話の主人公になったような錯覚に包まれた。店の中は、やさしくて甘い香りがした。明暗のブラウンで統一された内装は、甘い香りと相まって上質な焼き菓子を彷(ほう)彿(ふつ)とさせる。正面のショーケースはつやつやとして、ムースに載ったナパージュ(ジュレ)のようだ。隅々まで手入れの行きとどいた清潔感のある店内。壁の飾り棚には、心の和む小物類が並べられていた。――ああ、ここは絶対に美味しい。未羽は体の奥から希望が湧(わ)いてくるのを感じる。そのとき、ガラス越しの厨(ちゆう)房(ぼう)に人影が現れた。白い制服(コツクコート)を着たパティシエが、腕の腱(けん)を伸ばしながらすたすたと台の前までやってくる。彼の顔を見た瞬間――─未羽は心臓が止まりそうになった。綺(き)麗(れい)で涼しげな目、すらりと伸びた手足、彼のまわりだけ空気がいっそう澄んでいるような光るオーラと、清潔感。最(も)上(がみ)颯(はや)人(と)。未羽が通う高校の人気ナンバーワン男子。学校の女子から『王子』と呼ばれている。彼は未羽を見てちょっと困ったふうに眉(まゆ)をひそめ、厨房から出てくる。ドアを開けたとき、その表情には、客に都合の悪い事実を伝えるときの丁重さが貼りつけられていた。彼は未羽のことを知らない。同じ一年だけど、クラスは違う。彼は王子だけど、未羽は取り立てて何もない一女子だ。王子の声が、こんなに近くから響く。こんな距離は初めてだ。いうより、認識されたことが初めてだ。王子の目に今、自分が映っている。しすぎて、胸だけでなく耳まで一緒に動いてるみたいだ。熱い血がぐるぐる巡って、頭の芯がぼぅっとして、現実感がなくなっていく。未羽はほとんど無意識につぶやいていた。彼は言葉を止めたあと、瞳(ひとみ)にふっと理解を浮かべる。未羽が同じ高校の人間だとわかった。声がずしりと、重くなった。接客の態度が消え失(う)せ、据わった目で未羽を睨(にら)みつけてくる。未羽は思わず後じさった。王子が逃すまいとするように前に出てくる。背中に固いものがぶつかった。視界ぜんぶが彼にふさがれている。広い肩が照明を遮り、影になっている。上からこちらを威圧的に見下ろす――息を飲むほど綺麗なまなざし。壁ドンくる!?そんなことを連想する。「俺がここで働いてること、誰にも言うな。手のひらがつく音がした。――きた――――――っっ!!「絶対言うな。凍えるほど冷たい表情で言う。すると、彼の体が後ろに引き、壁をついていた腕が下りる。空気が動いて、白い制服についた甘い匂(にお)いが鼻をくすぐった。密接してこもっていた彼の温度が散っていくのを感じ、その名残を追うように彼の首元に目をやる。さりげなくたくましい顎(あご)のラインと、喉(のど)仏(ぼとけ)。彼の態度には、普通の男子が感じさせる女子への遠慮がまったくなかった。――噂(うわさ)、ほんとだったんだ。浮いた話は一切ないし、彼のファンクラブ的な女子たちが接触を試みてもガン無視。以前告った女子が、ひどいことを言われた噂も広まっている。それ以来、最上颯人は王子は王子でも、『冷酷王子』と称されるようになっていた。本来なら未羽も「わかりました」と速攻で出ていくところだ。「ケーキ買いたいんです、けどっ」どうしても、ここのケーキが食べてみたい。絶対に美味しいと未羽の勘が告げている。簡単に引き下がるわけにはいかなかった。ここのケーキなら叶(かな)うかもしれない。久しぶりに、あの感覚になれるかもしれない。これはきっと、そのための出会いだ――。未羽は彼から視線を外し、そっとその後ろにあるショーケースを覗(のぞ)く。