何も、直接結界に干渉しようとしている訳じゃない。そこにある飛倉を拾ったら、それ以上は何をする必要もないのだ。破片に手を伸ばして、堂々と持ち帰れば良い。早く次のところに行かなくちゃ、という気持ちもあり、ぬえは素早く飛倉を掴み取った。結界に引っ掛かっていただけのそれはあっさりとぬえの手に戻り、そして――。扉の目玉が、実に嫌な音を立てながら閉じた。同時に、結界に大きな亀裂が入る。嫌な音の正体はこれだろうか。唸り声にも似た轟音を響かせながら、結界がどんどん崩れ去っていく。ぬえは飛倉を胸にしっかりと抱き抱えたまま、その様子を見守ることしか出来なかった。込められた膨大な霊力を空気に還しながら消え失せてしまったのである。目の前がやたらすっきりしてから、ぬえはやっと崩壊に対し反応することが出来た。うろたえるしか出来なかったのも無理はあるまい。これだけの大規模な結界、さぞかし重要な役割を担うものだった筈だ。それが、ほんのちょっと触っただけで綺麗さっぱりご覧の通り。結界破壊の達人とか言われれば悪い気はしないでもないが、少なくとも今は嬉しくない。気持ちを落ち着かせて、なにが起こったかを整理してみる。引っ掛かってた飛倉を持って、そしてちょいと引っ張ったらこうなった。それだけであの結界は消え去った。「......うん、うん。一人頷いて、光の球のままでそそくさと退散を決め込む事にした。触らぬ神になんとやらと言うし、触らぬ結界にもなんとやらだろう。気持ち急いで飛んで行こうとした途端、ぬえの耳にそんな声が届いた。そのすぐ後に、バチンと良い音がして身体が弾かれる。瞬時にぬえを取り囲んだ結界に、移動を阻まれたのだ。速度を出そうと前傾姿勢になっていたため、額から思いっきりぶつかった。火傷とかはしていないようだったが、物凄くヒリヒリして痛い。額を押さえながらもなんとか顔を上げて、相手が誰なのかを確認する。した大量の尻尾を持った狐が、ぬえの周りの結界を維持していた。「でも、本当に何にも......ひっ?」ぐん、と結界が一回り小さくなった。これに触るとまた弾かれて、痛い思いをしてしまう。ぬえは身を縮こまらせるが、霊力の壁は容赦なくじりじりと狭まってくる。本当に!」ピリ、と微かな音が鳴ったかと思うと腕に向かって結界の側面が近付いてきた。これに触れるとかなり痛い。先のバチンという音が耳の奥に蘇ってくる。「じゃあ質問を変えよう。その大事に抱えているものは一体なに?」ぬえの震える腕から覗く物体を見て、狐は目を細めた。今のままでは相手にどう映っているか、ぬえ自身にも判断できない。慌てて正体不明の種を取り除き、相手にも木片だという事が分かるようにする。それを、よく見えるように差し出そうとした。勢い余って、飛倉の先が微かに結界に触れる。その瞬間に、結界がその効力を弱めて一瞬ブレた。「ひあぁッ!」ブレた結界はぐにゃりと変形し、そしてすぐに元に戻る。ちなみに変形した際、閉じ込めているぬえに結界面がいくつかぶち当たっていた。するーッ!」あちこちをさすりながら、ぬえが泣きそうな声を出す。飛倉をじっと見つめて何事か考えた狐だったが、その後すぐに結界を消した。不意に自由になったぬえは、涙目で相手の様子を窺い見る。結界による強制は無くなったが、相変わらず厳しい雰囲気を纏っている狐。あまりに真面目な顔で尋ねてくるので、ぬえは思わず文句を飲み込んでしまう。素直に答えを述べていくと、途中で狐の纏う空気の質が変わった気がした。考え事をするかのように腕を組んだままだったが、結論に至ったらしい。今度は、先程までの問い詰めるような感じとは違う、普通の問い掛けだ。あの結界があったところの向こう側?」ということは、さっきの大きな扉に張られていた結界は、幽明の境か。それにしては、なんともまぁあっさりと崩れ落ちたものだ。内心でちょっと呆れてしまったぬえだったが、それはさておき質問に答える。確認を取ったところ、結界のあちら側には飛倉は流れ込んでいないようだ。「ううん、用事は無い。馬鹿丁寧に頭を下げる狐に、ぬえは思わず『気にして無いよ』と返してしまう。額とか腕のヒリヒリはまだ取れていなかったけれど。最初に逃げようとしたことに対するお仕置きかな、と自分で納得して。「ところで、その結界。仮にも幽明を隔てる大事な結界だ。無くなっては困る代物ではないのか。ぬえの心配はそちらに流れたが、狐は苦笑しながらこう答えた。「もともと境目を示すくらいの意味しかないし、特別なものでもない。私にも再構築できる」そういえば、冥界の住人をこちらでも見かけることがある。そんな光景は、この幻想郷において珍しいものでもなんでもない。「私も思うところが無い訳じゃないけれどね。遠い目をしてしまったが、この狐の言うとおりならもう問題は無い。結界を張りなおしてもらえば元通り、万事解決である。いうのも仕事の内さ、任せて貰っていい」そう言って結界の再構築に取り掛かる。ぬえも安心したように、飛倉を持ち直した。ぬえが地上の方へ戻ろうとした時。思い出したように声を掛けられる。「あまりその法力を、フラフラさせないで欲しい。どこに影響が出るか分からない」それこそ今回のように。そりゃあ、こうした無駄なイザコザは避けるに限る。「そのつもり、今回ので懲りたしね。これはお寺できっちり管理保管されるはずよ」ぬえの答えに満足したのか、狐は優しい表情になった。「ええ、面倒かけたわ。最後にそんな挨拶をしてから、ぐんぐんと地表に向かって降りていく。思わぬ事態にはなったものの、飛倉回収は何とか成功だ。次の飛倉はどこだろうな、と霊力を辿りながら、何か違和感を感じていて。程なく、その違和感がなんだったのかに思い至る。最初に結界に弾かれてから、ずっと正体が丸出しだったことに、いま気が付いた。地上近くをフワフワしていた飛倉を幾つか回収しつつ、ぬえは次の目的地を目指す。最初の飛倉回収でちょっとした事故はあったが、その後は実にスムーズだ。自分の能力を辿って破片を集めるだけなのだから、これが普通だとも言える。あのように、面倒ごとに巻き込まれてしまったのが不運だったのである。作業の順調さに、つい気分も良くなってくる。この調子でいけば、もしかすると今夜には集めきることも出来るかもしれない。いうことはつまり、白蓮に逢いに行くことであって、謝るということだ。ぬえは今から心の準備をしておこうと深呼吸をした。腹を括るのは早いほうがいい。陽が傾き始めた頃、また一つ飛倉が手元に戻ってきた。飛倉を両手で抱えるようにしながら、残りの位置を確認する。残った反応はあとたった二つだ。うち一つは、現在位置からほど近かった。反応を追って飛び続けていると、やがて一軒の建物へ辿り着く。『香霖堂』と看板の出されたそこの内部から、飛倉の反応があった。建物を前にして、今日二度目の言葉が脳内を駆け抜ける。今度はどうしたものか。飛倉が人の手に渡っていた場合、考えられる対処法は二つだ。事情を話して返してもらうか、無理矢理もしくはこっそりと奪っていくか。ぬえにとってはその選択肢は考えるまでもなかった。相手の目を欺き、さっさと持ち出してしまえばいい。決まれば、まずは敵情視察だ。ぬえはそっと窓に顔を寄せた。建物内部は様々な物で溢れ返り、非常にゴチャゴチャとしている。値札が付いているものもあるので、ここはどうやらお店らしい。そんな中に早速、目的の飛倉を見つけたのだが、すぐに動く事はできなかった。一人の妖怪だか人間だかが椅子に座って、じっと飛倉を見つめていたからだ。観察していたかと思うと、時折手にとっては様々な角度から見直したり、タンタンと指で表面を叩いてみたり、傾けてみたり、軽く振ってみたりした。机の上に静かに置いてから腕を組み、真面目な顔で飛倉を凝視する。ぬえは窓に張り付いたまま、じっと機会を待った。この店の主であろう男は、なかなか隙を作らない。待っても待っても椅子から立ち上がろうとせず、飛倉を弄り回している。両手で端を持って捻ろうとしてみたり、真ん中から左右に開いてみようとしたり。あれは飛倉の欠片なので、その行為には一切意味が無い。それでも店主は懸命に何かを考えながら、木片へアプローチをかけていく。指先を表面の一部分に引っ掛けようとする。頭上にかざして大きく振りかぶってみる。自分の服に押し付けてみる。吹奏楽器のように口を付けてみる。謎の行動を繰り返す店主は、ぬえ視点だと限りなくシュールだった。何を仕掛けようと、法力が宿るだけの木片なのだ。店主の行動が時折面白くて、吹き出しそうになってしまうのを咄嗟に堪える。一通りやる事が終われば、きっと彼は席を立つはずだ。その前に片付けられてしまうかも知れないが、その時は場所を見ておけば良い。封印でもされない限り、彼が飛倉から目を離してさえくれれば回収できる。その考えのもとでずっと待っているのだが、店主は一向に諦めない。早く諦めてくれないかなぁ、と切実に願ってみても、彼には全く届かなかった。後回しにしようかとも思い始め、ぬえは仕方なく窓から一歩離れる。緊張したり声を殺したりしていたので、それだけで少し気が抜けた。夕方にもならない時間、日差しもポカポカと暖かい。欠伸を漏らしてしまう。不意にそんな大声が響き渡り、ぬえは思いっきり吹き出した。大口を開けた状態でそんな事をしたものだから、気管に入り込んでしまって全力で咽る。鼻の奥の気持ち悪さと咳による苦しさで、思わずその場にしゃがみ込んでしまった。抱えていた飛倉がぬえの手を離れ、バラバラと辺りに散らばってしまう。勢いよく投げ捨てた訳ではないのでフヨフヨとその場に停滞してくれたが。当たり前のように咳を聞きつけ、何食わぬ顔でガチャリと扉を開ける店主。言いながらやっと顔を上げた瞬間に、その店主と目が合った。