仏(ぶつ)頂(ちよう)面(づら)で青山をみつめ......また背を向けた。「..............................ありますけど」ぼそりと言った。青山は穏やかに首肯する。「彼女の今日という日を幸せな思い出に変えられるケーキを作ってあげて。人がゆっくりと、こちらに振り返った。顎に指を当てながら、鋭いまなざしで。未羽は緊張で息が詰まる。彼はふいに姿勢をほどき、すたすたと厨房に入っていく。ほどなく戻ってきて、未羽の目の前に立った。彼が、手に握っているものをもう片方の手でつまみ上げる。白いマシュマロだった。有無をいわさぬプレッシャー。未羽はほんの少し口を開ける。ツッコみつつ、あわてて口を開けた。マシュマロが放り込まれた。言われるままに、食べた。――あ、トロッとして美味しい......。食べている顔を、彼が無言でみつめていることに気づく。動物の生態でも観察しているようなまなざしで。恥ずかしくて、いたたまれない気持ちになる。――彼があっさり背を向け、厨房に入っていく。ガラスの向こうで腕の腱を伸ばす彼を、未羽はぽかんとみつめる。今のは、なんだったんだろう?4颯人が厨房に入り、材料と調理器具を手際よく台に並べた。ボウルに卵を小気味よく割り入れ、グラニュー糖を投下、泡立て器(ホイツパー)で軽く混ぜる。――わ、さすが慣れてる。回すというより前後にこするように動かし、手首を返して側面の卵液を混ぜる。縁をこする軽快な音がこちらまで聞こえてきそうだった。別の大きなボウルに熱湯を注ぎ、卵のボウルをそこに乗せ、また混ぜ始める。未羽はまじまじとガラス越しの作業をみつめる。性格は最悪だが、真剣に打ち込む彼はやはりかっこよかった。青山が厨房の扉をくぐった。未羽はおずおずとついていく。人は苦虫を噛(か)みつぶした顔で黙り込み、もう一度、八つ当たりっぽく未羽を睨んだ。卵液を湯煎から下ろし、ハンドミキサーを用意する。――あ、やっぱり使うんだ。ケーキ作りは手作業という幻想があったので、ちょっぴり残念なような気持ちになった。いえ、卵を泡立てるのは大変だし、こちらの方が合理的だ。クオリティも上がるのだろう。ガッガッガッガッッ!!――ええええっ!?未羽は驚く。ミキサーの音が想像よりずっと大きく、ボウルの底にもゴリゴリ当たる。人は肘(ひじ)を張ってミキサーを構え、ダイナミックに前後に動かしていた。――なんか、ケーキっていうより......大工さんみたい。思うと、ボウルの中で膨張してきた黄色いものが、壁に塗るモルタルみたいに見えてきた。あの表面の粘り具合がそっくりだ。そこに薄力粉をふるいを叩(たた)いてばっさばっさと落とし、ゴムべらで混ぜていく。完全にセメント的なやつだ。食べ物を作っている光景に見えなかった。人が、混ぜる手首を返したところで腕を止め、ヘラから垂れる生地をじっとみつめる。混ざり具合を確かめているのだろうか。未羽が思っていると、彼がいきなり振り向いた。プレッシャーに耐えかね「なに?」と聞こうとしたとき、くるっと元に戻る。生地をさらに二回だけ混ぜた。――?青山に目で問うが、彼はあえてというふうに受け流した。型に流し込んだ生地を、予熱を終えた業務用オーブンに入れた。「なるほど」なんだろうと思う未羽に、青山が振り向いてくる。外はほとんどまっ暗だ。今日は本来ならデートだったんで、ノー予定です!」つい自(じ)虐(ぎやく)ネタを言ってしまい、勝手にへこんだ。焼き上がった平らなスポンジを、小さな円の型で三枚、くり抜いた。パレットナイフで表面にホイップを塗り、スライスした苺を敷き、上にもう一枚スポンジを重ねて同じことを繰り返す。――あれ、これって......苺ショート?三枚重ねたあと、回転台を動かしながら側面にクリームを塗っていく。「建築......みたいですね。未羽が笑われるかなと思いつつ言うと、意外にも、そうなんだよという反応。人がホイップの絞り器を持って、仕上げのデコレーションにかかる。白く平らな面にクリームを絞り出すと、急にケーキらしくなってきた。苺を載せるともう本当に美(お)味(い)しそうになって、彼の指先が鮮やかな手品を披露しているようだった。イートインスペースに戻った未羽のもとに、颯人が完成したケーキを持ってくる。テーブルに置かれたのは――やはりショートケーキだった。円形で、カットした苺が非対称(アシンメトリー)に飾られている。ホールケーキを一人分にまで小さくした感じだった。白と赤の対比がとても鮮やかで、美味しそう。――エサみたいに言うな。内心ツッコみつつ、しかし未羽はケーキを見つつ口の中がじゅわっとなっていた。「......いただきます」フォークを手にし、ゆっくりと――写真撮りたかったと思いつつ――ケーキを切ろうとする。未羽は言われたとおりに、颯人の示すあたりにフォークを突き、持ち上げた。あ......」フォークの先に、一ピース分にカットされたケーキがくっついてきた。中のスポンジが切られていたのだ。人が腕組みしながら言ってくる。皿を引っこめられそうになり、未羽は平伏した。青山が感心したふうに言う。人はちょっと目を見開き、ふいと逸らして唇をむずむずさせる。それは褒められて照れた子供そのもので、未羽は童(わらべ)を愛でる清(せい)少(しよう)納(な)言(ごん)のごときまなざしをする。未羽は持ち上げたままのケーキを、そっと口許に寄せる。生クリームとスポンジの香り。