ショートケーキは幼い頃からハッピーバースデーのごちそうのあとに食べるもの。いい一口の大きさだったから、未羽はぱくりとケーキを含んだ。クリームが泡雪のようにすぅっと溶け、スポンジがそのあとをゆっくり追っていく。間に挟まれた苺との相性は言うまでもなく最高で、クリームとスポンジと混ざり合い、美味しく溶け合う。何より驚いたのが――スポンジが、ほんのり温かい。「うん......」たしかにこんな状態のケーキ、お店では売ってない。して、卵の甘い匂いが鼻の奥に広がる。温かく膨らむ味わいが、冬の日により心地よく染(し)みた。未羽はもう一切れをフォークに刺す。それは最初のプレーンなものと違って、苺のスライスが一枚載っていた。「一切れずつデコレーションを変えている。味の変化を楽しめるように」そう言う颯人の声は、振り向かなくても自信満々だとわかる。たしかにすごいと、未羽は思った。左右非対称には、見栄えだけでなくちゃんと意味があったのだ。このきれいな円いケーキに、たくさんの工夫がされている。未羽は改めてケーキを見る。未羽は真剣なまなざしでケーキと向き合い、慎重にもう一切れフォークで口に運ぶ。開いた口にするりと入り、噛むと心地よく溶けていく。未羽はまぶたを閉じながら、印象のひとつひとつを注意深く拾っていく。――なんだろう......。「どうだ、わかったか」どうせわからないだろう、というニュアンスたっぷりの声。悔しいので、未羽は何か言うことにする。わからないけど、合っている自信はないけど、個人的に感じたことが一つだけある。「......ちょうどいい。言うんじゃなかったと直後に恥ずかしくなる。人から伝わってくる空気が思っていたものと違う。振り向くと、彼は意外そうな顔をしていた。未羽は、はっと思い出す。マシュマロを口に放り込まれたのは、そういう理由だったのか。「お前のために作った、お前のためだけのケーキだ」それは一瞬――異国の言葉のように響いた。聞いたことのない意味で、とっさに理解ができない。できてきて、染みとおってくる。――わたしのためだけのケーキ。未羽はケーキをもう一切れ取って、食べた。このケーキはまず、おいしい。満足感があるのにしつこさがない絶妙の甘さ。いくらでも食べられそうな気がする。こんなの、食べたことない......。未羽の脳裏に、過ぎ去った思い出が浮かびあがる。従兄弟のお兄さんの結婚式。家族や親(しん)戚(せき)の前でけんめいに普段どおりのふりをしつつ、新婦との馴(な)れ初(そ)めのスライド写真に胸が痛くなった。知らないところで、こんなふうにデートしていたんだって。先生が洒落(しやれ)たパティスリーに連れていってくれた。