それもそのはず、ここラパスは標高4070mに位置する世界最高地の町。何でも世界最高と聞くと嬉しい性質ですが、眠くて寒くて辛いです。バスターミナルの近くの店で、暖かいコカ茶を啜りながら日が昇るのを待ちます。ポトシは、16世紀に銀山が発見、開発されて以来新世界最大の都市として栄え、現在でもスズ、銀、銅などを産出する鉱山都市である。ここでは、その鉱山の採掘現場をツアーに参加して見学することができるのです。それも昔使われていた場所ではなく、現在行なわれている現場を見ることができるのです。宿に荷物を置くと、さっそく朝8時15分からのツアーに参加します。汚れてもいいように雨ガッパの様な厚いビニール製の服を着て、頭にはヘッドランプ付きのヘルメットを被り、いざ出発。マーケットに立ち寄り、鉱山労働者へのお土産として、ジュースやコカの葉、タバコ、ダイナマイト等を買いこみます。ダイナマイト!そう、ここでは、だれでも気軽にダイナマイトを買うことができるのです。鉱山の町ってところですかね。その入口は、身長177cmの僕が少しかがまなければならない位の小ささ。そこにはレールが引かれ、掘りだした鉱石を積んだ小さなトロッコが行き交っています。ガイドの案内の元、その奥へと進んで行きます。その真っ暗闇の中は、進むほど更に低く、狭くなり、しゃがまなくては進めない所もあります。場所によっては、しゃがむどころか這いつくばらなくてはなりません。中の道は、幾層にもなっており上り下りもしなければなりません。服もあっという間に埃まみれになります。なんと言っても辛いのは、その空気の悪さ。立つ砂煙が、ヘッドライトの光の中に見てとれます。この中にはかの悪名高きアスベストもたくさんあるらしいのです。マスクを買ってこなかった事を後悔します。この鉱山の中では、12歳ほどの少年から60歳ほどの年配の男の人までたくさんの人達が働いています。1日8-10時間、その間、食事を取らず、代わりにコカの葉を噛みながら、働き続けます。どれだけ体に悪いことか。20年もすると大抵は体を壊し、働けなくなるそうです。文字通り命を削る仕事。早死すると分かっていながらここで働く人達は、どういう気持でいるのでしょうか。ツアーのガイドは昔、同じ様にここで働いていたそうですが、怪我をしたきっかけにガイドに転身したそうです。早くここを辞めることができて自分はラッキーであった、そして、自分の息子にはここで働くことは勿論、ガイドの仕事さえやらしたくはないと言っていました。それでも、この仕事をする以外に選択の余地がなく、ここでもくもくと働き続けなければならない男たちが大勢いる現実。2時間半程の鉱山内のツアーを終え、再び日の光の下に戻ります。その目も眩む様な明るさに、そして、その清みきった空気に、心からほっとします。この瞬間にも、いやこの先何年もの間暗闇の中で働き続けることになる男たちがいるのです。このような仕事をせずにすむという自分の生まれた環境のありがたさ。自分って恵まれてます。デスロードのツアーもそうでしたが、こんな鉱山さえもツアーにして観光地にしてしまうボリビア。たくましいって言うか、凄いって言うか、なんて言ったらいいんでしょうねぇ。Friday古い型のトヨタランドクルーザーに乗り、街を11時頃出発。今回のメンバーは、アイルランド人の男の人、イスラエル人の女の人、ドイツ人とスイス人のカップルと僕の5名だ。1時間ほど走った後、土産物などを売っている小さな村へ到着。そこからいよいよ本日目指す場所へと入って行くことになる。車は、ずんずんと進んで行く。見渡す限りの真白な世界。その証拠に触ってみても冷たくはない。その触った手を舐めてみると・・・、しょっぱい。ポトシより西へバスで6時間ほど走った所にあるウユニから、ウユニ塩湖への2泊3日のツアーに参加している。よりアンデス山脈が隆起してできた時、一緒に海水も持ち上げられそれが干上がってできたものであるらしい。その広さ12000平方キロメートルを誇る世界最大の塩湖を見るために、世界中から大勢の観光客が集まる。車は、更に、塩湖への奥へと進んで行きます。魚の島と呼ばれる場所に辿り着きます。高さ10mはあろうかと言う大きなサボテンが林立するその島の頂上に上り、回りを見渡します。遠くまで続く広大な白い世界。この湖では、車が船の代わりとなりその上を走り回ります。人は誰でも奇跡の人となり、その湖面を自由自在に歩き回ることができるのです。不思議で素晴らしい景色です。このような風景を目のあたりすると本当に嬉しくなってしまいます。世の中には、僕が目にしたことのない素晴らしい場所がたくさんあるものだと再認識させられます。長い旅をしていると、日々いろいろな風景、遺跡などを見ることにります。最初の頃は、ウォーなんだこりゃーすげーなんて感動しまくっているのですが、慣れとは恐ろしいもので、その内ふーんこれなら前にも同じ様な物を見たことがあるななんて変に冷やかな目で眺めてしまうことにもなります。ここは僕に素直に感動する事の大切さを思い出させてくれました。ちなみに、雨期のウユニ塩湖は、その表面に薄らと水が溜まり、それが日の光に反射して鏡の様になって、そこに青い空と白い雲を写し込み、なんとも言えない素晴らしい景色になるようなのだ。あぁ、それも見てみたい。Saturdayツアー二日目は、塩湖での朝日を眺めた後、塩湖に別れを告げ一路進路を南に進みます。高度を上げながら広い荒野の未舗装の道を砂煙をあげながら爆走します。途中、いくつかの湖に寄ったりもするのですが、昨日のような感動はありません。車の中から外を眺めていても、いつの間にか寝てしまう始末です。昨日あれだけ素直な心を持つ大切さを感じたのに今日にはこの有様。人間そう簡単には変われるもんじゃありません。退屈なものは退屈なんでい!夕方4時頃、二日目の宿泊地に到着。ここは、標高4300m余りあることもあり気温もかなり低く寒い。サッカーをすることに。高地でのサッカーと言えば、今年FIFAが健康場の理由により、標高2500m以上での国際試合の禁止を決定しました。これにはもちろん高地にある国、ボリビア、エクアドル、コロンビアなどは反発し、ボリビアの大統領はその安全性を実証するべく自ら5000mほどの高地でサッカーをしたほどでした。僕もこの決定には少しかわいそうな気もします。健康上の理由と言うなら、気温の高い所での試合は大丈夫なのかとも言いたくなります。僕がそういう複雑な思いを持ってこのサッカーの試合に臨んだ・・・ってことは全く無かったのですが、これが想像以上にきつい。肺が文字通り破裂しそう。息苦しさ、しんどさに、こういう遊びのサッカーではみんなあまりやりたがらないゴールキーパーが大人気。高地では無理かな・・・。