幻想郷に白蓮が復活してから、少し経ったある日の昼下がり。命蓮寺の入り口で、一人の少女が入りにくそうにしながら中の様子を窺っていた。左右非対称の翼をパタパタと揺らしながら、けれど周期的に垂れ下がる。間そわそわしてから、またパタパタと動き出して。クテンと力なく垂れ下がって、そんなことをずっと繰り返していた。建物の中から物音が聞こえるたびにビクンと翼が跳ね上がっては、元の運動に戻る。そんな時間をたっぷり三十分過ごした後で、溜め息を吐いて入り口を離れようとした。本当はここで暮らす皆に用事があったのだけれど、どうにも顔を出す勇気が無い。今度こそ尋ねよう今度こそ尋ねようと、何度か同じように足を運んではいるのに、やはりその結果も同じように、何も出来ずに帰っていくだけに終わっていた。「はぁ......」トボトボと歩く姿に覇気はなく、先ほどまで忙しなく動いていた翼も力なく揺れるのみ。いつも通りに勇気を出してここまで来て、けれどどんな風に謝ればいいか分からなくて、ただただ命蓮寺の中の様子を見るだけで、いつも通り誰にも会わずに帰っていく。ぬえの最近の日常は、そんなことが中心になっていた。博麗の巫女を中心に、一部の者達の間で騒ぎになった未確認飛行物体の事件。ぬえは飛倉の破片に正体不明の種を植えつけてばら撒いた張本人であった。聖輦船の面々が行おうとしていたのが何なのかをよく知らず、邪魔をしてしまったのだ。人間達の活躍によって飛倉は次々と回収され、最終的に白蓮は無事に復活したが、その復活した白蓮はおろか聖輦船のメンバーとも今の今まで顔を合わせていない。白蓮の復活、ひいては妖怪救済の計画の邪魔をしていたという事実が心に重い。逆に正体不明なままの私で謝りにいけば、顔合わせなくても済むじゃない!とかも考えたのだが、いかんせん内容が内容だ。それでは誠意が伝わらないだろう。誠意ある謝罪ってどんな風にすればいいんだろう、と考え始めるともう駄目。いざ命蓮寺に突っ込もうとするまではいいが、突っ込みきれずにこの有様。帰ってからもう一度ゆっくり考えてみよう。今日もお決まりの結論に辿り着いてしまったので、ひとまず引き下がる事にして。勇気が無いんじゃなくて、怒られたり嫌われたり仲間はずれにされるのが怖いんじゃなくて。盛大にやらかしてしまったことを謝罪する為に万全を期そうとしているだけだ。今日の撤退は明日のより洗練された謝罪に繋がって......くれるといいなぁ。姿を正体不明な状態にしたまま、ヘロヘロ飛び去ろうとして。真向かいからテクテクと歩いてくる姿が目に入って思わず身体を硬直させる。あの丸い耳と尻尾の籠、そして手に持った大きなロッド。命蓮寺のナズーリンだ。今のぬえは能力を発動して人型であることを隠していたため、まだ気付かれていない。顔を合わせ、あたふたして終わる事態を考えれば幸いか。このままやり過ごそう、と心に決めたぬえだったのだが。横をすれ違った時に見てしまった。籠の中に、正体不明の種付きの破片があった。傍で大声が聞こえ、ナズーリンは飛び上がって驚いた。反射的にだろう、手にしていたロッドを声のした方へぶん回しつつだ。ぬえは思わずそれをがっちりと受け止めて防御し、互いの姿勢が硬直する。ロッドを振り切ったナズーリンと、両手でロッドを掴むぬえ。相手が知った顔と分かると、ナズーリンはロッドを持ち直してタンと地面を叩く。不意打ちに少なからず気分を害したのだろう、その表情は何となく刺々しい。「今日はずっと曇ってる。姿を見せるつもりが無かったので、こうなってしまうと何を話せばいいか分からない。しどろもどろに口にした世間話もバッサリと切り捨てられてしまい、ぬえは更に動揺する。その挙動不審っぷりがナズーリンの不信感を煽っているような気がして、もっと焦る。「うん?」よくよく考えれば、これはこれで良い機会だ。このナズーリンだって聖輦船の妖怪。実際に飛倉回収に飛び回っていたのだし。飛倉の件を謝るに丁度良い相手ではないか。なったら勢いで言い切ってしまえ。いざ追い込まれたらちゃんと謝れた!そんな事を思いながら、謝った姿勢のままで相手の反応を待つ。言い切ったはいいが、真の問題はここからだ。許してもらえるか、それとも嫌われてしまうか、果たして。先ほど見つかってしまった時以上の緊張を感じているぬえをよそに、ナズーリンはきょとんとしたままだった。何やら苦笑まで漏らす。私じゃなくって本人に謝りなよ。この時間なら丁度話せると思うよ」そんな事を言ったかと思うと、ぬえの手を取って命蓮寺へ向かおうとした。引っ張られて体勢を崩しつつ、ぬえは泣きそうな表情で抵抗する。こころの準備がまだっ!」バッサバッサと上下するぬえの翼を鬱陶しげに見て、ナズーリンは呆れ顔を作った。「何がこころの準備かね。こ、こころがねっ!」こんなパニック状態になるとは、よほど命蓮寺に入りたくないようだ。ぬえがあまりに嫌がるものだから、呆れを越えて心配そうな顔になるナズーリン。手を離すと、ぬえはずざざざざっと効果音が付きそうな具合で一気に後ずさった。謝りに、だけど......でも、今すぐ聖に逢うのはちょっと......」ナズーリンが盛大な溜め息を吐くのを見て、ぬえはちょっとションボリしてしまった。自分が妙な行動を取っている事に自覚があるのだから尚更だ。今度の相手はナズーリンとは違う。自らが幻想郷に生を取り戻す、そんな大事なことを邪魔されたのだ。それも、あの僧侶が人間側の存在だろうという、こちらの一方的な思い込みで。怒っていて当然だし、嫌われても仕方がないと思う。飛倉の件の謝罪に対し、その意思は見せながらも酷く消極的なぬえ。ナズーリンはぬえの様子から大体を察し、やはり呆れたようにこめかみを押さえた。毎度毎度ここに足繁く通っている自分を思い返し、何も言い返せない。俯いて黙ってしまったぬえを見かね、ナズーリンは少し話の流れを変える事にした。「うん......その飛倉。頷いて答えてから、籠に入っていた飛倉の破片を取り出す。先の白蓮復活の際に人間達が集めていた分と、人間達がぬえを追いかけた際に回収した分。それらを合わせてもまだ少し、集め切れていない破片があるらしい。どこかに漂い続けているであろう残りの破片を探して、ナズーリンは今も仕事中だった。今、お昼休みがてら午前中に回収した分を預けに帰って来て、ぬえと遭遇したのだ。「それ、貸して」ぬえは飛倉を借り受けると、そこに埋め込んでいた正体不明の種を回収する。何やら重々しい表情で、真っ直ぐにナズーリンを見つめた。真面目な顔でそれだけ言い残し、ぬえは踵を返して飛び立とうとした。「あぁ、ごめんなさい」ナズーリンに飛倉を返すと、ぬえは一旦、落ち着くように息をついた。正体を覆い隠してこの場所から飛び去っていってしまう。去り際に一言、こんな言葉を残して。杞憂もいいところなんだけどなぁ。白蓮という人物を身近に知るナズーリンにとって、ぬえの悩む姿は滑稽でしかなかった。謝罪の意を示した瞬間にあの悩みは解消してしまうのだから。笑顔と救済のオマケ付き。その光景も簡単に、それも限りなく具体的に想像できる。本人にとっては得てしてオオゴトなんだよね、こういうのは。いつか再訪しに来るその時まで、ぬえの事は皆に黙っておこうと思うナズーリンだった。――まずは、神経を集中して自らの霊力を辿っていく事から始めることにする。飛び散った飛倉には全て、正体不明の種が埋め込んであるからだ。種の持ち主である彼女にとっては、飛倉の所在を突き止めるのも簡単な話。いつかの夜に人間達と戦った時に手元にあった飛倉は、既に人間を通して返却済みだ。その時からずっと、白蓮にどう顔を合わせるかしか考えてこなかったため、こんな風に未回収の飛倉が残っていることに気付きもしなかった。自分でばら撒いた欠片の行方などいちいち気にしてなどいる筈もなく。落ち着けば分かるような話に、今まで気付かなかった事が悲しい。与えてしまった悪意を埋め合わせるには良い材料になりそうだとも思ったが、そもそもが文字通り、自分の蒔いた種である。やって当然のことをきちんと済ませてから、謝りに行くだけ。これは許してもらう為の要素の追加ではなく、許されなくなる要素を取り除く行為だ。種に仕込んである霊力反応をざっと確認し、その所在を把握する。人間達やナズーリンもかなり頑張ったようで、殆どは命蓮寺に集められていた。命蓮寺以外の場所にある......即ち、未回収の破片の反応は、あと数個といったところ。一押しで終わるところまで来ている作業に、やや複雑な気持ちを抱いて。ぬえは、最初の回収対象として遥か空の上で停滞している飛倉を選んだ。雲を見下ろす高さ、そこから更に空へ向かい突き進んだ先に、飛倉はあった。法力を宿してふわふわと飛ぶ破片。その動きは様々な要因によって左右される。こんな高くまでやってきたこれは、上昇気流にでも乗ってきたのだろう。実際にその場所に辿り着くまでは、そう思っていた。原因は、単なる上昇気流だけではないらしかった。飛倉の破片はこの空の上にある大きな扉に引っ掛かっている。正確には扉にではなく、そこに重なって張られている巨大な結界にだ。中に宿っている法力がこの大きな結界と引き合ってしまったのだろう。風に乗っている割には全然動かないと思ったら、こういう訳だったのだ。黙って見ていても仕方が無い。ぬえは早く回収してしまおうと、飛倉に向かって手を伸ばした。その途端、扉の表面についていた大きな目玉がぎょろりとぬえを睨みつける。飾りかと思っていたので、突然のことにぎょっとしてしまう。手を引っ込めると、目玉はゆっくりと元の位置へと視線を戻した。正体を念入りに隠し直してから、少しずつ少しずつ、指を伸ばしてみる。ある程度近付いたところで、また目玉が反応した。こちらの動きを監視していることは間違いないようだ。結界が張ってある以上、破られないための措置が施してあって当然である。