それは、これまで私とユカを追いかけて、つかまえようとしていた者にちがいない。今夜、ついに隠れて私たちのやることを見ていたのだ。さきほどまで、見つかることが不安だった。自分のやるべきことがはっきりすると、不安が消えていった。私たちはもうここで動物を殺すようなことはしない。練習の時期は終わったのだ。そのだれかの影に追いかけられて怯えることもない。階段を進んで土手の上に向かう。私は最後に一度、振りかえって、夜の闇にほとんど消えている草の茂みを見下ろした。そこに潜んでいるだれかに、私とユカがしていたことの本当の意図を教えてあげたい。ユカがどんな仕打ちのはてにこんな決心をしたのか、知ってほしい。不思議だけれど、今ではそう考えられた。森野の眠そうな声が携帯電話の向こう側から聞こえてくる。彼女は、このような朝早くに電話をかける僕が理解不能だという意味の言葉をもらした。窓の外は明るくなりかけていた。僕は三時間ほどしか眠っていなかったが、睡眠時間を自由に調節できるという特技を持っていたため、早くに起きるのがさほど苦痛ではなかった。森野に、昨夜、ペット誘拐の犯人をつきとめたことを話した。「あ、そう⋮⋮」そう言うと、彼女は一方的に電話を切った。女とゴールデンレトリバーだったことなどを説明する前だった。森野にとっては、ペット誘拐の犯人よりも、睡眠の方が大事なのだろう。思っていると、携帯電話が鳴った。電話に出ると、彼女は前置きもなく短く質問した。昨夜、デジタルカメラで撮影しようとしたが、失敗したことを説明する。橋の上の明か132りだけでは、不充分だった。暗すぎたり、ばけていたりした。彼女は再度、電話を切る。服を着替えて、部屋を出た。両親や妹はまだ眠っているらしい。玄関で靴を履き、外に出る。東の空が朝焼けで赤くなり、立ち並ぶ電柱が黒い影になって見えた。昨夜、あの橋の下でそうつぶやいた彼女の声を僕は思い出した。殺戮の儀式の直後、小さな体の少女が、大きなゴールデンレトリバーに顔を近づけて囁いていたのだ。叢の陰に隠れていた僕は、はっきりと全文を聞き取ることはできなかった。明日の朝、つまり土曜の朝に何が起こるというのだろう。同じことをするのだろうか。僕はカメラ持参で彼女の家へ向かうことにした。家の場所はわかっている。先日、彼女と犬が家に入るのを見た。あれが彼女たちの家なのだろう。そこから彼女たちを密かに追いかけて、誘拐する様子を見るというのが、僕の計画だった。家を出て、少し歩き出したところで、何か忘れ物をしている気がした。財布もカメラも持ってきている。ポケットを確認し、背後にある自宅の二階、僕の部屋の窓を見上げた。133ナイフを部屋に残したままだった。使いもしないナイフのために戻ることと、そのまま少女の家に行くこととを天秤にかける。できるだけ無駄な動きはしたくない。そのまま家を後にしたほうが労力を抑えることができる。考えたはずなのに、いつのまにか、何かに呼ばれたように僕は自室へ戻っていた。本棚の奥にあるナイフのセットから一本を取りだす。刃の表面に白い光沢があり、僕はそれで不意に指先を切ってみたくなった。その感情を押しとどめ、革製のカバーに入れた。ポケットの中、指先でナイフの柄の感触を確かめながら、家を出る。わからないが、渇いている、という気がした。ナイフの刃が、焼けた砂浜の砂のように、渇きを訴えている。東の空を見ると、朝焼けが血のように空を染め上げていた。まぶしくて、私とユカは同時に目を開けた。カーテンの隙間から、外の光が細く線状にじゅうたん伸びて部屋を横切っていた。絨毯、ベッド、布団、そしてくっついて眠っていた私とユカ134の顔を、白く清潔な光で輝かせた。布団の中で、私たちはしばらく見つめあってじっとした。ユカといっしょに目覚めるのは楽しかった。足でお互いの体を蹴りあいながら、今日は何をして遊ぼうかという気持ちで心が躍った。私は絶対に今という時間を忘れないだろう。離れ離れにさせられても、彼女の記憶を胸に残して生きよう。空中に漂っている小さなほこりを眺めた後、決心して、私たちは布団を出た。寝室の扉を開けて、辺りをうかがう。「ママ」の部屋から、あいつの寝息が聞こえてきた。あいつは家にきたとき、いつも「ママ」と同じ部屋で眠っている。「ママ」はいつも朝早くから外へ出かけてしまう。あいつは、午前中、部屋で一人、眠っていることが多い。私とユカは、静かに廊下を歩いて、「ママ」の部屋の入り口に立った。家の、一番、奥まったところにその部屋はある。廊下と部屋の間は、引き戸で区切られている。その日の朝、「ママ」が閉め忘れて出ていったらしい。私が通り抜けられる程度の隙間が開いていた。その隙間に鼻先を突っ込んで、私は中を確認する。畳の上に布団が敷かれていた。そこへ、あいつが一人で仰向けに眠っている。口を半ば開き、喉元をさらしている。立つと巨大で、喉に噛みつこうとしても届かない。眠っ135ていると、私の鼻よりも低い位置に男の喉があった。引き戸の隙間に体をねじ込んで、私は静かに部屋へ入った。歩くと、畳がわずかに音をまぶたたてる。ユカは入り口に残り、部屋の中を見つめていた。私を心配そうに見つめている。私はあいつの頭のそばに近寄る。あいつは、気配を覚って起きる様子もなく、瞼を閉じたままだった。掛け布団がおなかにかかっており、寝息のたびに上下する。一瞬、私の視界の隅で、何かが動いた。窓にかかったカーテンの向こう側を影が横切ったように見えた。ユカが、私の戸惑いを察した。引き戸の隙間から、どうしたのという視線を向ける。窓の外にだれかがいたのだろうか。いや、カーテンがゆれただけかもしれない。外の木が風で揺れて、影が動いたのかもしれない。私は頭を振り、気にしないことにした。今は、目の前の男に集中しなければならない。ユカをいじめた姿を思い出し、私の胸の中に憎しみが広がった。ユカを振りかえって、目を見つめた。彼女が何をしてほしいか、私にどうすることを望んでいるのか、目を見れはわかる。私は、ゆっくりと顎を開けた。これまで、幾度も橋の下で行なってきたことの繰り返しだった。136私は噛みついた。歯が男の喉に食い込む。皮膚が破け、血が盗れた。噛み砕き、喉の肉を食いちぎるつもりだった。思いのほか、人間の喉は強靭だった。ごり、とした感触とともに私の顎は途中で止まった。男は目覚めて、上半身を起こした。それでも私の歯は食いこんだままだった。男の動きにつきしたがって私の体も引っ張られた。私を見て、男は驚き、悲鳴を上げた。大きな悲鳴は出なかった。分はすでに壊れていた。男が拳で私の顔をぶった。それでも私は噛みついたままだった。私はぶら下がった状態になる。あいつは焦ったように私を振りきろうとした。私は、畳の上に落ちて転がった。時間が止まったように感じた。男の足元に転がった私の上へ、赤い液体がぼとぼとと落ちてくる。見上げると、男が呆えぐ然とした顔で、自分の首を触っている。喉の一部分が、抉れている。赤いものはそこから大量に落ちてくる。男が喉を手でおさえても、血は指の間から溢れた。私は立ちあがり、口の中にあるものを吐き出した。布団の上へ広がった血だまりの中にそれは転がる。男の喉から食いちぎった肉片だった。137男はそれを見ると、「あ!」という表情をして膝をつき、あわてて拾い上げた。間、喉の傷口に押し当てていた。それでも喉からは赤いものが溢れ続けた。男の手が震え出して、私の噛み千切った喉の肉を取り落とした。男はもうそれを拾い上げなかった。私の顔を見つめて、複雑な顔をしていた。怒ったようでもあるし、泣きそうな表情でもあった。大きく口を開けて、男も、吠えた。喉の抉れたところから大量に空気がもれてひゅうひゅうとおかしな音が混じっていた。部屋の中を震わせるほどの大きな声だった。男が私に飛びかかってきた。男の力は強く、おなかを蹴られると意識が消えそうになった。部屋の入り口にいたユカは、叫びながら、どうしたらいいのかわからないというように立っていた。逃げて!私は彼女に声をかけた。ユカは私を置いて逃げなかった。男が私の首を両手でしめた。血で汚れた畳に押さえつけて、恐ろしい言葉を吐いた。口から唾と血の混じった液体が驚くほどよく流れ落ちて私の顔にかかった。私は男の手に噛みついた。私はその際に立ちあがり、引き戸の隙間を抜けて、ユカと138一緒に逃げた。大量の血を出しているのに、男が死ぬ気配はない。犬だったらすでに戦意を喪失しているだろう。あいつは、倒れない上に、すごい勢いで襲い掛かってくる。廊下を駆け抜ける私とユカの背後で、大きな音がした。男が引き戸を半ば押し破るように開けた音だった。