なべきちうどん」の文字に、ついつい心が躍ってしまう。「うどんだったら毎日食べても飽きないから」とうどん屋に店内は、カウンターとテーブル席が2卓。奥には広い座敷席があり、50人ほどが入れる作りになっている。平日のお昼時にはサラリーマンやご近所のご年配が、休日には小さなお子さんを連れたファミリーなどが次々と暖簾をくぐる。中には、「ここのうどんなら残さず食べる」というチビッコ常連さんもいるとか。座敷席は、家族連れでもくつろげるスペース。とんかつ屋で修業していたという、ご主人の島崎さん。地元で自分の店を持ちたいと考えた時、思いついたのはうどん屋だった。「とんかつは毎日食べられないけど、うどんなら毎日食べても飽きないでしょう?」と。確かに、「なべきち」のうどんは、不思議なほどにツルツルと進み、かなりのボリュームでもあっという間に食べきれてしまう。こちらのお店では、メニューが武蔵野うどん店ならではのL表記で、人気メニューの「もりもり2L(730円)」は通常の4玉分。2Lや3Lは当たり前、取材時は4Lや5Lを完食したお客さんもいた。カウンターに並ぶ、「もりもり4L(890円)」(奥)と「もりもり5L(970円)」(手前)。5Lになると通常の7玉分になる。コシがあるだけが武蔵野うどんではないうどんの仕込みは毎朝6時半から、粉に塩水だけを加えて練る方法で作られる。練って丸めて一晩寝かせ、足踏みして伸ばして板にするまでで2日。切って茹で、お客さんに出すまでに3日を要している。茹でる時も妥協はしない。入口のすぐ脇にある調理場に立ち、入って来るお客さんの様子を見ながら茹で加減を変えるのだ。「柔らかめが好きな年配のお客さんもいるし、固めが好きな人もいる。お客さんの顔を見てから茹でないとね」という島崎さん曰く「コシがあるだけが武蔵うどんではない」のだとか。全粒粉ならではの粉の風味やのど越しのなめらかさ、コシの強さのバランスが取れてこそ、武蔵野うどんの美味しさが成り立つというわけだ。天候やお客さんの顔を見ながらうどんを打ち、茹で続けている島崎さん。こちらのお店の定番はやはり肉汁うどん。お好みの量を選べるもりもりうどんを、温かいものと冷たいものから選べるつけ汁につけていただく。群馬から取り寄せるという栄養豊富な全粒粉をブレンドして使っているため、うどんはほんのり褐色を帯びている。出汁は添加物や化学調味料を一切加えず、鰹の香りが自然に香る優しい味。最後まで飲み干せるつけ汁だ。揚げたてカボチャと海老の天ぷらが付いた「レディースセット(1300円)」。デザートとコーヒーも付く。女性に人気なのが、肉汁ざるうどんに天ぷら、デザート、コーヒーまで付いた「レディースセット(1300円)」で、島崎さんの奥様が手作りするカントリーケーキが好評なのだとか。「ケーキはうどんと同じくらいファンが多いんだよ」とご主人が笑う。定番のパンプキンケーキのほか、日替わりでシフォンケーキなども。「カントリーケーキセット(700円)」だけ注文することも可能。「なべきち」をオープンさせたのは島崎さんが32歳の時。初めは東久留米の市役所そばに小さな店を開き、今の場所へ引っ越してきたのは18年前だ。島崎さんのうどん歴は幼少期にさかのぼる。島崎さんが育った東久留米の実家は小麦も育てる農家。ハレの日や集まりの時は、お母様が手打ちうどんを皆に振舞ったそう。この“おふくろの味”が「なべきち」のうどんの原点となっている。粉からこだわり、すべて手作りのうどんだからこその注意書き。オープンした38年前は、まだ“武蔵野うどん”の名称は知られておらず、「なべきち」は昔から武蔵野地域の家庭で食べられていた手打ちうどんを供する店としてスタートした。うどん店が増えた現在でも、「なべきち」では武蔵野のおふくろたちが振舞っていた優しい味のうどんを変わらずに打ち続けている。店の前に置かれた、この黄色い看板を目指そう。