2008年12月24日あなたに送る独り言byはむばね(一応)作家・はむばねが誰にも教えることなくひっそり始めたブログ。今はもう普通のブログ。ブログっていうか日記。ファンタジア文庫『世話好きで可愛いJK3姉妹だったら、おうちで甘えてもいいですか?』2巻3/19発売!HJ文庫『異世界からJK転生した元妹が、超グイグイくる。|朝起きて、彗はキッチンへと向かう。愛生が帰ってきて以来食事の用意は愛生が担当しているため、以前に比べれば少しだけ遅い時間での起床だ。十数分とはいえ、高校生にとっては寝坊が許されるのはありがたい。キッチンに近づくにれ、ほのかに朝食の匂いが漂ってくる......のは、いつも通りなのだが。鼻を突く、いつもと違った雰囲気に彗はやや不思議そうな顔を浮かべる。香ばしいパンの香りでもバターの香りでもない、もっと......甘ったるい香り。「あらおはよう、彗ちゃん!」キッチンの扉を開けると、寝起きでまだ若干テンションの低い彗とは対照的、元気な笑顔で愛生が迎える。その笑顔は、いつもよりもどこか嬉しげだ。挨拶を返しながら、彗はさらに強くなった甘い香りに訝しげな表情を浮かべる。これは一体何を原因とする香りなのだろうか。そんな彗の疑問は、ほどなくして彗の前に置かれた皿によって解消される。「........................」もっとも、その皿は彗にさらなる混乱をも与えたわけだが。「チョコレートケ~キよん」さも当然とばかりに、愛生は彗の前に置かれた明らかにホールサイズなケーキをそう呼ぶ。見るからに甘そうなそれは、世間一般において”チョコレートケーキ”と称される存在に他ならない。愛生の手製なのだろうが、その精緻なデコレーションは職人をも唸らせるであろうほど。味にも相当な期待を持てることであろう。「やぁん、そんなのバレンタインデーだからに決・まっ・て・る・じゃなぁい?」どこかどんよりとした雰囲気となっている彗の顔を胸に抱きとめ、愛生はグリグリと頬を擦り付ける。母子のやや過剰なスキンシップの最中、円花が扉を開けて入ってくる。彗の前に置かれたケーキを見た瞬間、パッと寝ぼけ眼が見開かれた。「はい、もちろんちゃ~んと円花ちゃんの分もあるわよ」キラキラと目を輝かせる円花の前にも、彗と同様のチョコレートケーキが置かれる。珍しく朝から一気にテンションが上がった円花と、逆にだだ下がりの彗が、印象真逆で同じ言葉を紡ぐ。感極まったように頬に手を当て、円花は大層幸せそうな顔でケーキを頬張る。そんな、ニコニコと嬉しそうな笑顔で。「おー、なるほどー」パクパク食べながら、なぜか感心した様子で円花は頷く。約1秒ほどのラグを経てその手が止まった。先ほどまでの幸せそうな顔が、一瞬にして厳しい表情に変わる。バッと首を振ってカレンダーを確認。バッと首を振ってテレビを確認。バレンタインデー特集をやっていた。バッと首を振って愛生の顔の方に向き直る。「そうだけど?」やや不思議そうに、しかし愛生はあっさりと肯定した。円花の目がさらに鋭くなる。態度豹変に、彗も愛生も疑問符を浮かべていた。そんな二人の前で、円花は先ほどまで以上の勢いでチョコレートケーキをかっ込む。うちに、ケーキは円花のお腹の中へと消えていった。「ごちそうさまでした」と言ったのだろう。口の中をいっぱいにしたまま、円花はガタンと席を立った。ドダダダと自室に戻ったかと思うと、しばらく。ドダダダとキッチンに戻って来た頃には、制服に着替えカバンを持っていた。「すみません、今日はお先に。いってきます!」ピョコンと跳ねた寝癖もそのままに、すぐさま円花はまたキッチンを後にする。「い、いってらっしゃい......」そんな円花の慌しい登校を、彗はポカンとした様子で見送った。疑問符を頭の上に沢山浮かべる彗の横で、愛生はニンマリと笑みを浮かべた。愛生に頭を抱きしめられ、彗の疑問符はさらに増すのだった。そんな朝の騒動を経て、しかしいつも通り彗は学校に到着した。昇降口付近で弓に会い、互いに挨拶を交わす。「ふーん?」よくわかっていなさそうな弓に、しかし補足説明もできない。彗自身よくわかっていないから。弓が、自分の靴箱を開けた瞬間。ズザザザザと、どうやって収まっていたのか疑問に思えるほど大量の箱が流れ出してきた。大きさや色合いに違いはあれど、恐らくその中身は全て今日のイベントに起因するものだろう。「あ、はは......」どこか感慨深げな彗に、弓は苦笑いを返す。女の子と見間違えられそうな容姿を持つ弓は、特に年上のお姉さま方からの人気が高い。その中のどれだけが本気なのかはさておき、彗にとって例年この日のこの光景は既に慣れたものである。「はは......」と、さらに弓は苦笑いを深める。「それじゃ、すーちゃんにはこれだけね」と、弓はカバンからやや大きめの箱を取り出し彗に渡す。その見た目は、弓のゲタ箱に入っていたものと同じような種類であるように見える。彗の手を取り、ポンとその上に箱を乗せる。意図がわからないためか、やや疑問顔ながらもしかし彗は素直に箱を受け取った。何やら変な世界への扉を開いてしまった気分になり、しかし気のせいだろうと彗も自分の靴箱を開ける。そこには、もちろん弓と同じ光景など広がってはいない......そう、量的には。彗は、自分の上履きの上に乗った一つの袋に首をかしげた。猛烈な視線を感じて振り返る。柱に身を隠して顔だけ出し、緊張のあまり睨みつけるような目つきで彗の方を観察する秋乃がそこにいた。彗に気付かれたことを悟ると、秋乃はさっと顔も柱の向こうに隠れた。普段の彼女ならば、彗が振り向く気配を見せた瞬間に顔を引っ込め、実際に見つかるなどという失態は犯さないであろう。今回に限っては、彗はバッチリ秋乃の姿を目撃していた。緊張のため、反応が数段鈍くなっていたのだろうか。得心したように、彗は口元に小さく笑みを浮かべる。靴箱から綺麗にラッピングされた袋を取り出し、秋乃が隠れた柱の方をじっと見つめる。なくして、そーっと秋乃が再び顔を覗かせたタイミングを見計らって。袋を揺らして、笑顔でそう言った。「っ!?」そこだけ見えている秋乃の顔が、みるみるうちに真っ赤に染まる。柱から全身を出し、バッと深く一礼。したかと思えば、彗に背を向け一目散に駆け出した。それを、彗はどこか微笑ましげに見送って。「わざわざ俺にもくれるとは、井上も義理堅いよなー」どう考えても気合い入りすぎとさえ感じられるはずのそれも、やっぱり彗には届かないのだった。昇降口から、2年8組に至るまでの廊下。「ん......おはようございます」ひらひらと手を振ってくるのは、大きな紙袋を手に持った加藤だった。他学年のはずの彼女が、なぜここにいるのか。その答えが、ポンと彗に手渡された。今日会った誰よりも淡白な態度に、確かめるまでもなく義理であることはわかる。極めつけに、彗に渡されたチョコレートが収納されていた紙袋には、同じ外装のものがいくつか入っていた。加藤が親指で指した先を、疑問の表情で見てみる。何やら妙に騒がしかった。なくして、その要因が曲がり角から現れる。「......は?」おもわず彗はポカンと口を開けた。それはさながら、大名行列のように。構成要員は、ほとんどが男である。妙にギラついた男達の、その先頭を歩くのは......朱麗であった。ザルに山盛り積まれた何かを、豪快にバラまいている。後続の男たちは、それを必死に拾っているようだ。転がってきたそのうちの一つを、拾い上げてみると。「......5円チョコ」だった。ザルにいっぱいとはいえ相撲取りが塩を撒くかのように撒いていてはそれさえもすぐになくなってしまう。朱麗はそのストックさえも用意しているようだ。ザルに入った分がなくなれば、後ろをついてきている袋からガサッとこれまた豪快に補充しているのである。ちなみに、もちろんひとりでに袋がついてくるはずはない。自らの身長よりも大きいであろう袋を、ズルズルと重そうに引きずっている茶玖がいるからこそである。心の底から、彗はそう呟いた。そんな彗に気付き、朱麗が近づいてくる。「それは見ればわかる。「世の中、今日という日を恨む輩も多いらしいのでね。それを私が救済してやろうというわけさ」と、右手いっぱいに掴んだ5円を放る。ぞんざいな扱いではあるのだが、放っている朱麗は見た目だけでいえば間違いなく美人と称していい部類である。群がってしまうのは、男の悲しい性なのであった。「......つーか」チラリと彗は茶玖の方を見る。途端に、ギラリと鋭すぎる視線が返された。「うむ、私のチョコレートを受け取ったのだ。今にも襲い掛かりそうな勢いで茶玖は食って掛かる。彗の記憶では、ここで本当に鎌でも作り出してマジバトルを展開しようとするのが茶玖という死神だったはずなのだが。文句を垂れながらとはいえこのような姿を晒しているとは。なんだかよくわからないうちに、朱麗には逆らえないようにでもなってしまっているのかもしれない。彗は先ほど拾った5円チョコを見せる。朱麗はフッ......と笑った。「普段世話になっている君には、さすがにそれでは忍びない。君や弓君、真君たちには別途用意しているよ」と彗に手渡されたのは、なるほど見た目からして当たり前だが5円チョコよりも随分とまともだ。彗の主観では結構高級そうなものであるように見えた。「はぁ、これはわざわざどうも。こちらこそ普段お世話になりまして......」なので、特に意味もなくそんな形式的な挨拶を返してしまう。そんな彗に、朱麗はニヤリと笑った。彗と朱麗の会話に、茶玖が割り込む。「さっきから思ってたんだけどよぅ。「ほぅ、よく気付いたね」あっさり肯定した朱麗に、茶玖の目がさらに鋭くなる。「まさか、その逆だよ。君のは......」クスリと微笑み、朱麗は茶玖の耳元に口を寄せて。珍しい艶っぽい声で、そう囁いた。゙ぁ?」しかし茶玖は、そう睨みつけるだけである。つまらなさそうに鼻を鳴らし、朱麗は茶玖から離れる。朱麗は、顎に指をあて。その声は平坦で、起伏が少ない。茶玖は、たじろいだ様子で少し身を引いた。睨み合いのような見つめあいが、少しだけ続く。朱麗が、口元を歪めた。「くく......今のは少しだけ面白かった。「てめぇ、このアマ......」グググと、今にも殴りかかりそうな勢いで茶玖は拳を強く握る。「君には、特別今日働いてもらっているからね。「そんな気遣いするくらいなら、人選から気ぃ遣えよ......ほら、なんていったかあん時いたアイツ。あの、アロハシャツ着てたやつ。「おぉ、ラーメン屋君か」ポン、と朱麗が手を打つ。わかってくれたのかと、茶玖の表情がやや晴れやかになったかと思えば。「そういえばラーメン屋君にも渡さねばならんな。「ついでに、街中に私の愛をばら撒いてやろう。「何一つとして喜べることなどねぇ!」なんてことを言いながら、二人は去っていくのであった。「......寒い中元気だな、あの人たちも」なんとなく、彗はしみじみとそんな年寄り臭いことを呟いた。あった末ようやく教室に辿り着き、彗は自分の席に腰を下ろす。バレンタイン故に、教室は独特のソワソワした雰囲気に包まれていた。「さて......」そんな中、彗も他に倣って今日という日に思いを馳せてみる。朝食もカウントすれば、合計5つである。「義理ばっかとはいえ、意外と大量だなぁ......」ちなみにそのうち一つはバリバリ本命、一つは意図不明なのだが。彗にとっては等しく義理チョコである。「なんか知らんけど朝のうちに大体知り合いに会った感があるし、今年はこの辺りで打ち止めか」と、そこでふと気付く。知り合いの女性たちから(一部男性からも)次々とチョコレートをもらう中、もう一人。その中に、最も身近な少女がいないことに。教室を見回してみても、姿が見えない。カバンも置いていないし、恐らくまだ登校してきたいないのだろう。時刻は、もうそろそろ始業を告げる鐘が鳴ろうかという頃。勢いよく扉を開け、滑り込んできた少女がいた。円花が、多少よろめきながら歩いてくる。家を出る時に立っていた寝癖は、やっぱりまだ立ったままだった。彗の前まで来て、ぜぇぜぇ切れている息を深呼吸で整える。