水を差すんじゃないよ」キュリオのスタッフである芳美とひかりの突っ込みに、板橋はいじけたように口を尖らせる。その板橋に、玲愛は更に頬を紅潮させて声を荒げた。「そういうと思ってね。一体、どっちが店長なのか——などという疑問は、キュリオのスタッフは浮かべずに、ただ興味津々と言った視線でチーフと店長のやり取りを見守っている。「ちなみに川端君には相談したんだけどね。「......って、あれ?」そして、怒りの拳を向けるべき相手がいないことに気付いて声を上げた。そんな彼女の疑問に、板橋はにやにやと楽しげな笑みを浮かべつつ窓の向こうを指さした。「ああ、川端君なら———」/「ということで、これから一週間お世話になります、川端瑞菜です。彼女の挨拶に、俺はぱちぱちぱち、と手を叩き、みんなもとりあえず続いてくれた。その拍手が一段落したあと、いくつかの呆れた視線が、俺に突き刺さった。「しかし、本当にやるとは。「うっ」にやにやと笑みを浮かべつつ、しかし溜息混じりの息をつくかすりさん。「ううっ」む〜、と不満げに頬を膨らませるのは明日香ちゃん。困ったような笑顔で二人を窘めつつ、最後の一言だけは真顔で告げるのは恵麻姉さん。この研修の目的は、どうやらファミーユの一同には、あっさりと見抜かれている用だった。「笑ってないでフォローしてくれよう」にやにやと、楽しげに俺がいじめられる光景を眺める川端さん。花鳥の親友だけあって、なかなか良い性格をしていらっしゃるようだった。「里伽子」いいように弄られ続ける俺の傍ら、この計画の発案者が、進み出て口をひらいた。この計画———つまりは、ファミーユとキュリオの間での人材交流。そんな冗談みたいな計画を提案し、そして実行に移してしまった里伽子は一同を見回しながら確認するような口調でいった。「............」もはや何も言うまい。決めて、俺はただ一人、泣いた。その俺を横目で一瞥しつつ、里伽子は窓の外———キュリオに軽く視線を移して続ける。「ですが、説明したとおり、理由も意味もあります。リオの接客のレベルは、総合的に見ればやっぱりファミーユより上です。里伽子はそう言いながら一歩進み出て、真剣な眼を川端さんに向けて頷いた。「キュリオのスタッフを受け入れることにしてもそう。リオの仕事のやり方は参考になるはずですし、あたらしい人を、受け入れて指示を出すにはどうしたらいいのか。「いやあ、そんなに持ち上げられると照れちゃいますね」あはは、と珍しく恥ずかしそうに照れ笑いを浮かべる川端さん。その彼女を見つめていたかすりさんが、ふと首を傾げて手を挙げた。「建前上とはいえ、ファミーユ側のメリットは納得してたんだけど。「それは......」かすりさんの質問に、明日香ちゃんが頷きを重ね、そして、何故か、川端さんの表情が気まずげに曇っていく。戸惑う彼女を尻目に、里伽子は毅然とした表情のままかすりさんに向かって頷いた。「かなり楽しみにしてますよ〜。数々の問い掛けに、笑いながら答える川端さんだったが、その態度からそのどれもが正解ではないことは容易に知れた。そんな川端さんのはぐらかす態度もむなしく。里伽子は淡々たる声で、うっすらと笑みを浮かべつつ、その答を口にした。「あ、あはは......」しん、と。店内の空気が一瞬にして冷え、そして一斉に含みのある視線が川端さんに突き刺さった。「は、はい?」みんなの視線に狼狽える彼女の肩を、ぽん、と叩いて俺は優しく微笑んで上げた。覚えてなさいよ......っ。板橋は小さく苦笑しつつ宥めるような仕草で言った。板橋の台詞に、玲愛は軽い目眩を感じて額を抑える。その隙をつくように、板橋はぱん、と軽く手を叩いてスタッフ一同に声をかけた。話は———」なおも食い下がろうとする玲愛だったが、その言葉を遮って板橋は時計の針を指さした。時計が告げる回転までの猶予に、舌打ちを一つ残して、玲愛は表情を引き締めてスタッフ一同に向き直る。玲愛と板橋のそれぞれの言葉に、スタッフは口々に答えて、持ち場へと散っていく。チーフである玲愛も開店準備のためにフロアの方へと向かおうとして———。「......なんですか。今、ひっじょ〜に、忙しいんですけど。剣山のごとく刺々しい言葉と態度ではあったが、それでも店長の言葉を無視せずに振り向くあたりが花鳥玲愛という人間の真面目さだろう。「無いのでしたら、失礼します」と、義務は果たしたとばかりにさっさと踵を返そうとする玲愛を、ごめんごめんと謝りつつ板橋が呼び止める。「......なんなんですか。「気付いてない振りを続けるみたいだから、言うけどさ。姿のない友人に、玲愛は忌々しげに舌を打つ。「交換研修」なんてマネをしたのは、あるいはそこまで図ってのことだったのか。呼び止める声はむなしく。飄々とした店長は、飄々とした態度のまま、無責任きわまりない台詞を残して立ち去ってしまった。「ちょ、ちょっ———と」そしてミーティングの場所に残されたのは、二人の姉妹。微妙な空気が、二人の間に漂った。フロアで、キッチンで。開店に向けた作業に、店内の空気が動き始めている中で、二人の姉妹だけが取り残されていた。それが事実ではないことに気付いて玲愛は辺りに視線を向ける。(......なによ、これ)そう。彼女たちは、実際には取り残されてはいなかった。だれも二人に声を掛けようとはしない。意識をされていないわけじゃなかった。だれもが自分たちに意識を向けていることに気付いて、玲愛は———困惑する。(なんなのよ、これは)悪意や好奇の視線。向けられていた物が、それをなら、彼女は毅然と対応できただろう。