「わかった」その短い会話が何を意味しているのか、俺には解らない。他の連中にも解らないだろうし、同じ属性を持つ喜緑さんが聞いていたとしても、おそらく解らなかったんじゃないかと思う。朝倉と長門だからこそ、その会話には言葉以上の何かが含まれていたように思えてならない。「仮に」これまでの朝倉の話を頭の中で整理し、その有効性を考えでもしていたのか、古泉が口を挟んで来た。「ふたつの閉鎖空間を引き離せたとしても、剥ぐのは紙ではありません。涼宮さんと佐々木さんが作り出している閉鎖空間です。「だから、引き離したふたつの空間の狭間に、わたしが持っているTPDDを使って壁を作るの。時間の流れに干渉することと、空間に干渉することね。そのふたつがあって、例えばこの場所から過去の学校の部室へ時間遡航もできるの。わたしが持ってるTPDDは、さっき朝比奈さんからもらったバッチファイルで空間の壁を壊す性能に特化した改良を行ってある。朝倉はしばし言葉をつまらせて視線を宙に漂わせ、それから話を続けた。「イメージしやすい理屈で言えば、わたしと長門さんで融合しているふたつの閉鎖空間の狭間を見つけ、その間にわたしが持っているTPDDで断層を作るってこと。タマゴサンドでも作る感じかな。二枚のパンが涼宮さんと佐々木さんの閉鎖空間。間に挟まっているタマゴがTPDD」イメージしやすいと言えばその通りだが、今起こっている厄介な現象も朝倉にかかれば食い物の話か。一気に話の深刻さが下がったような気がする。「そういうこと」どうやら朝倉が提案している話を飲み込めたらしい藤原の言葉に、朝倉は頷く。「この方法は人の情報処理能力じゃできないことだし、何よりTPDDから時間移動の機能を削いで空間干渉に特化させているんだもの。あなたや朝比奈さんにはできない方法ね」だから、朝比奈さん(大)は朝倉にTPDDを渡していたのか。今のこのときのために。「確かにそれなら、あんたにしかできない方法だ。やるというのであれば、やればいい。僕も損な役回りから解放される」どうやら藤原は、朝倉の救出案を受け入れるらしい。自分がするはずだったことを放棄するつもりか、腕を組んで一歩後ろに下がった。これが、ハルヒも佐々木も犠牲にしない現状で行える最善の方法......なのか?「その方法で──」ここで、今までずっと黙っていた橘が口を開いた。「涼宮さんも佐々木さんも確実に助けられます?」これまでの話は、こいつの専門外の話だから口出しする余地はなかっただろう。今も俺と同じように口出しできる話じゃない。それでも気になるところがあるのか、そんなことを言い出した。確かにどんな方法であれ、重要なのはそこだ。最終的にふたりが助かるのであれば、朝倉のやり方だろうが藤原のやり方だろうがどっちでもいい。可能性としては藤原論より朝倉論の方が望む結果を得やすいだけって話だ。朝倉は、あっさりと橘の危惧を肯定した。「やることは、結局今起きている症状を元の形に正すだけ。根本的な原因でもある『何故ふたつの閉鎖空間が共鳴しているのか』っていうことを解決していない。すると、共鳴しなければならないことがあるのかもしれない。それを無理に引き離すのは、もっと困ったことになるかもしれない。それによって涼宮さんにも佐々木さんにも何かしらの悪影響が出てしまうかもしれない。何事も起こらないことだってある。何か事を起こすのにノーリスクで済ませられるわけがないもの。「わたしのやり方と藤原くんのやり方。最終的な決断は、結局のところ俺に巡ってくるらしい。して俺が......なんて、ことを言い出すつもりはない。長門や朝比奈さんや古泉、そして朝倉にだってそれぞれの役割がある。こいつらは全員、その役割を受け入れて進んでいる。俺の役割は、こうやって決断を下すことらしい。時間移動ができるわけでもなく、超能力があるわけでもなく、宇宙的な超パワーがあるわけでもない俺のすべきことは、最終的な決断を下す役割らしい。俺が決めろと朝倉は言うんだろう。藤原だって、さっきも似たようなことを俺に言っていた。今回の決断は......俺一人で勝手に決められることなのか?かつて、朝比奈さんと一緒にハカセくんを事故に遭う直前に片腕一本で助けたときに感じた、そこはかとない違和感。助けた瞬間は無自覚だったが、あとで思えば、あの行為ひとつで俺は未来の可能性のひとつを摘み取ったんじゃないかと薄ら寒い感覚を覚えた。ここで俺が下した決断は、確実に未来を左右する。確かに今はハルヒも佐々木も何とかして助けたいと思うが、それは間違った選択なのかもしれない。今のこのときが歴史の分岐点であり、ハルヒか佐々木か、どちらかを選ばなければならない決断のときかもしれない。したら、ふたりを助けることは間違いなのかもしれない。朝倉の確認に答えられず、言葉をつまらせている俺に届く声。「かつて、わたしはわたし自身に自分が思う行動を取れと言った。朝倉涼子も、彼女が思う道を選んだ。「あなたの決断が仮に間違いであったとしても、恐れる必要はない。あなたが選んだ未来を、わたしも共に進む。揺るぎない長門の眼差しを受けて、俺は頭を振る。俺は自分がすべきことを知りたくはない。知りたいとも思わない。そのときに自分が思うことを信じてやって行くことを選んでいる。未来を左右する出来事に直面しているかもしれないと、怯える必要はなかった。俺が決めていたことは、ハルヒも佐々木も助けることだ。藤原のやり方では、片方が助かる可能性は高くとも、もう片方が必ず犠牲になる。それなら朝倉の方法の方が、両方とも助からない可能性もあるが、逆に両方とも助けられる可能性が残る。そんなリスクを背負い込む話だが、それでも俺にはリスクを分かち合える仲間がいる。朝倉は、何か含むところでもありそうな笑みを浮かべている。