私、花鳥玲愛は悩んでいた。こんなに悩んだのは久しぶりだった。期間にすると大体一年ぶりぐらいだった。現在の勤め先である喫茶ファミーユの店長にして高村仁は。今最も身近な男であるはずの高村仁は。平たく言ってしまえば婚約者であるところの高村仁は。「アノ日か?」などと言いやがったので右ストレートをお見舞いしてやった。「仁くん、それはねーちゃんでもフォローできないかな」ある意味予想通りだったが誰にも微塵もフォローされなかった。軽く泣きそうな声でそう主張してみたが、帰ってきたのは四対のジト目だった。そんでもってジト目はしばらく続いていよいよ本当に泣きたくなってきたんだけど、さすがにこの問題について当事者に最も近い血縁関係にあるところの由飛が一歩歩み出て俺に問いかけてくる。「で、玲愛ちゃんは今日出てこないの?」まるで子供をあやすかのように優しい声で。ガキ扱いしてバカにしてるんじゃないかと思ったりもしたけど、一応数少ない味方なので素直にその問いに答えてみる。「じゃあ、よろしくお願いします」そう言って花鳥玲愛はにっこり微笑んでしっかりと頭を下げたが、その姿はどう見ても新入りバイトのそれではなく。「さあみんな、そろそろ開店の時間よ」まるで鬼チーフの復帰を宣言するかのように鳴らされた手を打つ音を聞きながら、キュリオ3号店の店長であるところの板橋孝明は。「ま、いっか」その一言で全てを受け入れた。板橋店長は一人楽しそうにほくそ笑んでいたのであった。冷たく言い放つかすりさんに、俺は頭を下げるぐらいしか出来なかった。明日香ちゃんの言葉を遮ってそう言う。合鍵持ってるんで中で待ってたんだけど、結局昨日は帰ってこなかった。部屋の中をよく見たらなんか荷物まとめて出ていったみたいで......」さっきも言った通り玲愛との喧嘩自体は初めてじゃ無いし、まあ行って見れば結構恒例の出来事なので甘く見てた部分があったんだが、昨日は結局帰ってこなかった。一応念のために今朝も出勤前に寄ってみたけど当然の用に留守だった。予想はしてたけど軽く凹んだ。恵麻姉さんからの問いにうなずく。「お前らホント好き勝手言い放題だなって言うかいつの間に増えた!」そう、気がついたら一人増えていた。ちなみに恵麻姉さんの問いのあと順に明日香ちゃん、由飛、かすりさんと続いて最後は川端さんだった。川端さんはキュリオの店員であって、間違っても我がファミーユの店員ではない。「だから、玲愛が昨日転がり込んだところ」そう言った川端さんの表情はまるで小悪魔のようなといった表現がしっくりくるような笑顔で——まあ隣でかすりさんも似たような笑みを浮かべてるがそんなものは無視するとして——こっちの様子を伺っていた。「どうしますか?」そう問いかけてくる間もニヤニヤとした笑みは消えること無く。そんな川端さんを前に俺のすることは。素直にお願いすることだった。外野(かすり)の野次など全く聞く耳もたず、川端さんに頭を下げた。恋をすると人は弱くなるのだ。ハタチ過ぎた男が言うとこんな気持ち悪い台詞もないとは思うが、しょうがない。早く教えろ!」もう俺は止まらない。言うか頭まで下げたのにこれで『教えてあげない』などと言われた日には俺は暴れる。店内で暴れたら掃除が大変なので外で暴れるが。いや、外もオープンテラスを荒らすわけにはいかないからどこか他の——そう考えるとブリックモール内では暴れられないので近所の公園で——いや、それだと不審者として近隣の住民に通報されそうなので人目につかない、他人に迷惑のかからないところ——自宅ぐらいしかないか。「あ、すいませんお願いします」いかん、何か精神が不安定なのか意識がどっかに飛んでいた。「いやまあ、そんなにもったいつけるほどのところでも無いんですけどね——」そう言って川端さんはハァ、と軽くため息をついて言葉を続ける。「だから、わたしの部屋です。休みだからってのんびりしてたらいきなり荷物抱えた玲愛がやってきて『しばらく世話になる』って。一緒に夕飯食べてから寝るまでの間、高村さんの悪口のオンパレード。本当に実家に帰られたらまたあの家に行って説得しなきゃいけなくなるわけで、それは本当に避けたい。「本当は昨日こっそり教えてあげようと思ったんですけどねー。脅されたわりになんだか楽しそうだが、そこに突っ込むのももう今更なので気にしないでおくことにする。由飛の問いかけにそう答えてから川端さんは窓の向こう——キュリオ3号店の方に目を向けて言葉を続ける。「まあウチとしては助かるっちゃ助かるんですけど、今回は芳美とひかりに頑張ってもらわなきゃいけないんですよ。わたしも四月から本店に戻るので。芳美はこの前チーフになったばっかりなのにあの娘が来ると......ねぇ?」まあ、確かに。花鳥玲愛は去年キュリオ3号店からファミーユブリックモール店に移籍したが、それでもキュリオ3号店に置いてその影響力は無視出来ない。言うか多分戻ってきたら即鬼チーフ復活だろう。言うか窓の向こうのキュリオ3号店で助けを求める用にこっちを見ている娘が——確かあれが川端さんが『芳美』って言ってた長谷川さんだと思うんだが——あ、何か中に向かってぺこぺこ謝ってる。仕事に戻ったみたいだけど、最後に涙目で訴えかけるようにこっちを見つめて行った。「——ああ、わかった」うん、そこまで言われてぐずぐずしているわけにもいかない。「わかってるって、てんちょ。「こんなときの為の『総店長』だから。「玲愛ちゃん、仁のこと絶対待ってるから。俺に最後まで言わせることもなく、愛すべきみんなから温かい言葉が帰ってくる。「よっしゃ、まかせとけ!」かくして高村仁による花鳥玲愛奪還作戦が始まった。心強いとかどうとか言う前に微妙に信用出来ない味方を得て。「ひいっ!?」キュリオに入った途端にメイドに威嚇された。メイドって言うか玲愛だけど。まあ一瞬威嚇した後完璧な営業スマイルに戻るあたりさすが玲愛と言う感じである。思わず席に案内されてしまった。周囲のウェイトレスからは非難の視線が飛ぶ。川端さんは笑いをこらえている。非難の視線は止まる気配を見せない。川端さんは腹よじって笑っている。窓の外に目をやると、由飛と明日香ちゃんとかすりさんが揃ってブーイングしていた。威嚇したら一応店の方に戻って行ったが。いやキュリオに客として入るのは初めてなんだけど、記念すべき第一回がこれと言うのもどうなんだろう。いや、そんなことを考えている場合ではない。玲愛はそう言ってにっこりと微笑みつつも最後に一瞬威嚇することは忘れない。非難の視線はもはや諦めへと変わり、川端さんは笑い過ぎたのかぜぇぜぇと荒い息をつき、窓の外のブーイングには恵麻姉さんまで参加して、ご丁寧に全員揃って親指を下に向けていた。