人間は弱い生き物だし、生まれ持った特殊な能力なんて何も無い。勉強でも何でも、少しずつコツコツと積み重ねて......やがては一人前になる。人は、それを努力と言う。感慨深そうに語る慧音だったが、気付けばチルノがその顔を再びじっと見つめている。二度目となるこのシチュエーションに、慧音は若干の動揺をその顔に表した。「えっと、そうじゃなくて」チルノは一度首を横に振ってから、再び慧音の顔を見る。言いながら彼女は手元のプリントに書かれた、先程の算数の問題を示してみせる。「あ、ああ......まあ、な。戸惑いつつそう返した慧音に、チルノは笑顔を向けた。「だからね、あたいが一番すごい人間だって思うのは......先生なの」その瞬間―――本当に僅かな瞬間、慧音の顔が強張った。「先生になるなら、本当にたくさんのことを勉強してなきゃいけないでしょ。先生はすごく頭がいいし、おまけに人間なのに弾幕だって出せるし。反応の無くなった慧音に、チルノは首を傾げる。慧音の表情は、どこか遠くを見るような形のまま固まっていた。(ああ......やはりこの子も、私を人間だと思っているのだな......)自分は人間では無い。半人半獣、殆ど妖怪と変わらない存在。「先生......先生ってば!」しかし次の瞬間、慧音はチルノの大声で現実に引き戻された。「はっ......あ、ああ。慧音が話を聞いていなかったと思っているのか、チルノの表情はどこか不満げだ。何かを追求される前に、慌てて慧音は話を逸らす事にする。「い、いや、何でも無いさ。手元のプリントにある式”8×7×2”の答えが、”108”になっている。その部分を指し示され、チルノは辟易とした表情。「8×7=56とか6×9=54だとかは、数字が近いから答えが混同されやすい。「そんなに落ち込むな、まだチルノは勉強を始めたばかりだ。気を落としつつも、再び鉛筆でガリガリと正しい答えを書き込み始めたチルノ。その頭を慧音はやはり、励ますように優しく撫でてやった。・チルノとの個人授業を始めて幾許経ったが、その間も慧音が本職である寺子屋での授業の手を抜いたかと言えば、無論そんな事は無い訳で。普段と変わらぬ内容とペースで、人間の子供達にもきちんと学ばせている。「―――と言う訳で、だ。掛け算するという事だ。分数の足し算や引き算と一緒に出てくると混同してしまう事も多いから要注意だ。最後に一つ、簡単な問題を解いてもらおうかな」この日の授業は算数だった。2/3”という式を書き、生徒に向き直る。「この問題、誰か解いてみてくれ」すると教室のあちこちから手が上がる。満足そうに頷いて、慧音は一番廊下側の列の前から三番目に位置する女の子を指した。返事をして立ち上がり、女の子は慧音からチョークを受け取る。黒板の前に立ってから数秒程考えて、彼女は”2/3”と答えを書き込んだ。約分までしてくれたな。みんな拍手!」パチパチと拍手が起こり、女の子は少し照れたように顔を赤くしながら自分の席へと戻った。生徒達は一斉に立ち上がり、お辞儀一つ。慧音がもう一度頷くと、途端にガヤガヤと教室がざわめきに包まれた。今日も無事に授業を終える事が出来たと、ほっと一息ついた慧音の下へ数人の子供達がやって来た。「ん、なんだ?授業の質問か?」すると子供達は一斉に首を横に振った。「先生、今日の夜は月が満月だって。毎年秋頃になると、満月の夜に子供達が月見へ行くのを、慧音も知っていた。今年もそんな時期なのだ。何かを期待する眼差しの子供達だったが、慧音は残念そうに首を横に振った。「あ~......すまない。明らかにしょげた表情へと変わってしまった子供達に、慧音は申し訳無さそうな顔をして続ける。「せっかく誘ってくれたのに、ごめんな。ものお詫びになるかは分からないが、明日の宿題は無しにしよう。途端に喜ぶ子供達の様子に、慧音も釣られて笑顔を見せた。「ああ、なるべく努力はするよ。それから、必ず大人について来て貰うようにな。約束を交わし、子供達は口々に『先生、さようなら!』と言って教室を出て行く。気付けば他の子供達の姿も既に無く、慧音は一人教室に残されていた。誰もいない事を確認して、彼女は深くため息をつく。(......私は、本当に残酷な教師だな......)今にも実体を持って、床にめり込みそうな程の重たいため息だった。家に帰ると、もう三時半だった。慧音が少ない荷物を床に置き、やれやれといった体で伸びをしたその瞬間、玄関からドンドンという聞き慣れたノックの音。(この叩き方は......あいつか。早いな)慧音は来客の正体におおよその見当を付けつつ、玄関へ向かう。音を立てて引き戸を開けば、そこには慧音の予想と寸分違わぬ来客の姿。「へへ、早く来ちゃった。こんにちは、先生!」チルノだった。いつの間に手に入れた真新しい筆箱を手に、いつもの笑顔。この日の授業が待ち切れなくて、早く来てしまったらしい。そんな彼女の笑顔を崩すような真似はしたく無かったが、言わねばならない。「いらっしゃい......と言いたい所なんだがな。予想だにしない言葉だったのだろう、首を傾げるチルノに慧音は頭を下げた。「夜に、ちょっと大切な用事があってな。その準備やら何やらで、お前に勉強を教えてやる暇が無さそうなんだ。「チルノが聞き分けのいい子で良かったよ。寂しそうな顔をしてから、チルノは元の笑顔に戻って慧音に手を振り、踵を返した。去り行くチルノの小さな背中に声を掛け、慧音は玄関のドアを閉めた。誰からも自分の表情が見えなくなったので、彼女はぎゅっ、と固く目を閉じる。急に息が苦しくなり、ドアを閉めた右手で胸の辺りを押さえた。(......ごめんな、チルノ......それに、皆も......)少し呼吸が荒くなる。視界が滲んでしまう前に腰を落ち着けようと、慧音は足早に廊下を歩いていった。・まだ僅かに夏の色を残すこの時期でも、午後八時を回れば幻想郷は夜の闇に包まれる。窓から覗く満月は、恨めしいくらいの黄金色。ああ、本当に綺麗な満月だ。そんな美しい満月を楽しむ事もせず、慧音は自宅の一室で立っていた。そこに映る慧音の姿は、昼間までの彼女のものとは違っていた。(......今頃、子供達は月見を楽しんでいるのだろうな......いい月夜で良かった。......)頭からはまるで絵に描いたような角が二本、シンメトリーを体言するかの如く生えている。背面、腰の下辺りからはふさふさの毛で覆われた尻尾。―――満月の夜、上白沢慧音は白沢へと化す。(......こんな姿、とても見せられない......)慧音は鏡に映った普段とは違う己の姿を、まるで蔑むかのような目で見つめていた。少なくとも外見は、どこにでもいるような人間の女性。それは子供達とて同じ。その普段から親しんでいる自分の先生が、こんなにも変わり果てた姿で目の前に現れたら?慧音は怖かった。子供達がこの、人間基準で見れば異常としか思えない己の姿を見たら、何と言うのだろう?どんな反応をするだろう?とても好意的な解釈を期待できるリアクションが望めるとは思えなかった。(怖いに決まっている。昨日まで人間だった教師が、妖怪と何ら変わらない姿になっているのだから......)泣かれるのは明白。明日以降の授業に、今まで通り来てくれるかも分からない。それ所か、自分が明日からも普通に里で暮らせるのかも。現在はともかく、以前から妖怪は人を喰う存在。当然の如く恐怖の対象。それらから身を守るべく、人は集落を作って生活する道を選んだ。その集落の中に、何食わぬ顔で妖怪が―――しかも、子供達と日常的に接する立場として混じっていた。慧音自身がどんなに否定しようとも、子供達はきっと妖怪としての片鱗を見せた自分に恐怖するだろう。恐怖は、最も人間の本能に根付いた感情。その圧倒的な負の感情の前には、どんな理性も脆く崩れ去るのだ。(バレたら最後......私はもう、里では暮らせない。人々の優しさに触れる事も、子供達の笑顔を見る事も叶わない......)実際に試した訳では無いが、慧音はそう確信していた。何としてでも、子供達の前では人間であり続けたい。人里が、そこに住む人々が好きだ。