V『ヘンリーとマリアの馴れ初め話』2010年のバレンタイン記念に書いたものです。DQ5神の塔後、ヘンリー・マリアがどのようにして結婚に至ったかという馴れ初め話。主人公の名前は「カイ」です。商業と娯楽の街オラクルベリーの南に、心地よい潮騒に抱かれた小さな修道院がある。季節はもう真冬だというのにこの日は存外暖かく、今朝も日が昇らないうちから修道女たちが勤めに精を出していた。朝の祈りや読経、清掃活動などひととおりの勤めを終えると昼食の準備が始まるまでは個々人の時間となる。勤めを珍しく急ぎ足で終えた若き修道女マリアは、調理場で手製のチョコレートケーキを前に満足気に微笑んだ。冷ましたチョコレートケーキを質素ながらも可愛らしい箱と紙で包装してゆくマリアの表情は明るい。どこか緊張したような面差しで、時折自身を落ち着けるように胸元に手を当てながら丁寧に包んでいく。シスターから来客の呼び出しがあったのは、ちょうどリボンを掛け終えた時だった。深く考えず、その場に残していくのも心配なので包装したばかりのケーキも抱えてマリアは調理場を出た。はじめは逆光で見えなかったのだが、玄関に近づいて行くにつれて徐々に来客の影が鮮明になってゆく。光の中に佇む黒い影だったものが、色彩を帯びて見知った姿へと変化する。来客が誰であるか悟った時、マリアは飛び上がるほどに驚いた。驚きのあまり声が裏返ってしまったことにすら気付かなかった。「ど、どうしてここへ!?」いつも通りの悪戯っぽい笑顔で手を振るヘンリーに、マリアの頭の中は白黒に明滅する。ヘンリーが修道院に顔を出すことくらいそれほど珍しくはない。神の塔を攻略した後カイは母親を捜す旅を続け、ヘンリーはラインハットへ、マリアは修道院へと戻った。完全に縁が切れたというわけでは決してなく、ヘンリーは「オラクルベリーまで来たついでに」とか「良い反物が手に入ったから」とか何かと個人的な理由をつけては修道院に来てくれている。それはただの道楽ではなくて、陰ながらこの小さな修道院にラインハットからの支援を送ってくれていることもマリアは知っている。普段は突然ヘンリーが来訪したとしてもマリアは驚かなかっただろう。今日ばかりは勝手が違った。彼こそが、マリアが懇切丁寧にチョコレートケーキを作っている間、ずっと思い浮かべていた相手その人だったのだから――。今日は聖バレンタインデー。女性が愛しい男性への想いを込めてチョコレートを贈る神聖な日である。陽の当たる庭のベンチに並んで腰掛け、マリアはヘンリーに隠れて泣きそうな顔をした。チョコレートケーキの箱はまだ手に持ったまま。「どうしてこんな日に来てしまわれるのかしら。言葉には出せないが心中で己の不運を呪う。この奥手な自分が、ヘンリーに内緒でこっそり作って自分の手で届けに行くんだと勇気を奮って決心したことなのに、これでは計画も何も台無しではないか。そんなマリアの憂鬱もつゆ知らず、先に口を開いたのはヘンリーだった。「来たのがカイじゃなくて残念だったかな?」マリアの微妙な表情を読み違ったのか、ヘンリーは開口一番そう言った。慌ててマリアは首をぶんぶん左右に振ったが、伝わったかどうかは定かではない。以前からヘンリーは何かにつけてはマリアに対しカイを引き合いに出してきたからだ。マリアとてカイは魅力的な男性だとは思う。奴隷だった頃、マリアがひどく鞭打たれていた時に颯爽と助けに入ってくれたカイの姿は今でも目に焼き付いている。こんな人が側にいてくれればどんなに心強く幸せなことだろう、恋する少女のようにそう思った時も多々あった。今こうして離れてみて脳裏に浮かんでくるのは、カイではなく、この新緑色の髪をした青年の悪戯っぽい笑顔ばかりだった。次はいつ会えるのだろう、どんな話を聞かせてくれるのだろう。意識すまいとしてもついヘンリーに焦がれてしまう自分がいた。普段ならばこうしてヘンリーが訪ねてきてくれることはマリアにとって何よりも心躍ることだった。......何も、内緒でチョコレートを作って届けに行こうとした矢先に来なくてもよいではないか。その上カイを引き合いに出してくるなんて。今日が何の日かは知ってるよな?」ヘンリーはにやりと唇の片端を持ち上げた。「え、それは......せ、聖バレンタインデーですわ」まさかヘンリー自らマリアのもとへ想いを伝えに、もしくはチョコレートを受け取りに来たのだろうか?マリアは些かどきどきしながら答えたが、しかし、返ってきたのは真逆の答えだった。「カイにチョコレートを渡しに行きたい、とか考えてるんじゃないかと思ってさ。ひとりでカイを捜すのは大変だろ?」マリアの手の中にあるチョコレートケーキの箱を指差しながら、ヘンリーは無邪気にもそう言った。鳩が豆鉄砲をくらうとこんな気分だろうか――唖然としてものも言えなくなっているマリアの傍らでヘンリーは続けた。「カイは......あいつはすごいやつだよ。剣の腕が立つばかりか呪文も神官並みに得意だし、モンスターまで手懐けてるしな。正義感もあって、絶対に諦めたりくじけたりしないし。寂しそうにぽつりと呟いた。「ヘンリーさま......」どこか憂いを帯びたようなその横顔を見つめ、マリアは柳眉を下げた。それは徐々にふつふつと憤りに変わっていった。唇を尖らせ、胸中で鬱々と嘆く。「いったいヘンリーさまは私のことをどうお考えなのかしら。ヘンリーさまは私のことをすごく大切にしてくださる。いいえ、それだけではないと信じたい。なければこんなに懇意にしてくださるはずはないですもの。胸中の嘆き節が一区切りついたところで、憤りや悲しさをぶつけるようにひとつ咳払いをしてからマリアは口を開く。「そうですね、カイさまはすばらしいお方ですわね」わざとツンとした声音でマリアは刺々しく言った。「お強いだけではなく思慮深くてお優しい、魅力的な方ですわ。「カイさまはあなたのように意地悪なことも仰いませんものね!」マリアにしては珍しく嫌味な科白(せりふ)を突きつけた。驚いたのはヘンリーの方だ。そんな覚えは......いや、オレは口が軽いからなあ、知らないうちに言っちまったのかも......」あの時のことだろうか、いやそれともその時のことだろうか、などとヘンリーはうんうん唸っている。そんなヘンリーをきっと睨むように見つめ、マリアは涙声で言い放った。「......これは......このチョコレートケーキは、あなたのために作ったんですっ!!」はっとしてヘンリーが顔を上げると、マリアの恨めしげな瞳が潤んでいた。そんなに私がカイさまのもとに行くことをお望みなのですか!?」そして語気を弱め、涙声を震わせた。「......私がお慕い申し上げているのは、ヘンリーさま、あなたです。修道女などが一国の王子さまに持ってはならない想いだとは重々分かっています。......でも......心に浮かぶのはあなたのことばかりで......!!」ついに堪えきれなくなったマリアはわっと顔を覆った。「......マリア」ヘンリーは呆けたような間抜け面でその名を呼ぶともなく呟いた。正気に返ると、一転、おろおろと慌ててマリアの涙を止めるべく無意味に手を空中で泳がせた。言いながら自分で照れてしまったヘンリーの頬がかっと赤く火照る。マリアが自分を好いていてくれたという喜びと同時に、自分の馬鹿さ加減と申し訳なさがこみ上げる。「本当は、お前がオレを選んでくれたらいいのに、って思ってた......けど、自信がなくて......いつの間にか、お前が好きなのはカイだと信じ込んでた......ごめん、マリア」たどたどしいが正直な気持ちでヘンリーは想いを吐露した。「ヘンリー......さま......」しゃくり上げながらも目尻を拭ってマリアは顔を上げた。涙に濡れた瞳を真正面から受け止め、ヘンリーは腹を括った。居住まいを正してひとつ深呼吸をする。