俺が言うと、彼女ははっとして申し訳なさそうに邪魔をしたことを謝ってきた。実際、彼女のせいで俺が精神で戦っていた悪霊たちは逃げてしまったし、集中力も途切れた。場所を変えようとも思っていたので俺は立ち上がって「気にするな」と答えた。彼女はますます恐縮して頭を下げ、ついには走り去ってしまった。俺は何かまずいことでも言ったのだろうか?「あなたはいつも言葉が足りないのよ」などと言ったローザの声が思い出される。いかん、これは思い出すべき人物ではない。俺はせり上がってくる記憶に無理矢理蓋をした。その次の日、俺の知るポロムの行動パターンではこの日は来ないはずだった。彼女は俺に気付かない日の方が多かったのだろうが、空高く跳躍する俺からすれば彼女の白いローブを見つけることはたやすい。週の最後の日は来ないことをパターンとして学んでいた。それなのに、彼女は現れた。いつものように山の調査はせず、一心不乱に山を登っている。ローブにひっかかる草木や歩きにくい足場に閉口しつつも数刻も掛けて登ってくる様子を、俺は高い木の上から眺めていた。俺のコテージの前に来た彼女は何をするかと思えば、扉の前に籠を置き、それだけで去ってしまった。それだけのためにここまで来たのか?籠には花柄の布に包まれた蒸し鶏のサンドと茶の葉らしきもの、そして一包の塩が入っていた。理解しかねる俺を助けたのは、端に挟まれた小さな便箋だった。そこには読みやすい丁寧な字で、昨日修行を邪魔したことの詫びだと書かれていた。言って俺は昨日のことなど今朝起きた時にはもう大して覚えてもいなかったのに。ここまで律儀に詫びを入れられるなどもってのほかだ。このまま突き返すのがどれほど失礼な行為にあたるかが分からんほど俺は落ちぶれてはいない。腹も減っていたのでありがたく頂くことにした。した料理を食べるのはいつ以来だろうか。ハーブとガーリックの効いたソースを和えた蒸し鶏の味付けは絶妙で、俺は一気にそれを平らげてしまっていた。これを届けるためだけに登頂してきてくれた少女のことを思うといたたまれない気分だった。自分の態度の悪さがそうさせてしまったのだから。いって二十六にもなった今、この厄介な性格を矯正することはたやすくない。礼だけでも言わねばな、と俺は籠の中の花柄の布を取り、洗って干しておいた。次の日、声を掛けた俺に向かって彼女はまたもや悲鳴を上げた。恐れられているか嫌われているかのどちらかしか思いつかん。俺が「美味かった」と言うと、彼女は顔を上げた。不安そうな、だが嬉しそうな、複雑な表情だった。「嬉しい」と言いながら彼女ははにかんだ。その笑顔はかつてバロンで見た六歳の少女のものとはまったく異なり、それなりに大人の仲間入りをしようとしている女性のそれだった。次に彼女が言った言葉に俺は答えに困ってしまった。「また、作ってきてもいいですか」しばし、間が空く。そんなに『美味い』と言われたのが嬉しかったのだろうか。会って間もない少女の世話になるわけにはいかん。今までひとりでやってこれたのだ、他人の手を借りずとも生きてゆける。彼女は慌てたように前言撤回したが、俺は丁重に断った。断る、と伝えることはなかなか難しい。言葉に棘がないよう、精一杯穏やかに言ったつもりだった。すると今度は怯えはしなかったものの、彼女は別の反応を示した。「では......わたしが勝手に差し入れするのは構わないということですか?」これには参った。手間になるだろう、という反論は通じない。いって頑なに拒否すれば、やはり迷惑だったのだとしゅんとする彼女の顔が目に浮かぶ。俺に構ってくれるな、と言いそうになる自分を制して俺は言った。彼女は嬉しそうに笑っていた。このおせっかいな少女は。俺は自分の領域が侵されるような気がして嫌な予感を覚えた。意外にも彼女はそれ以上立ち入ってくることはせず、週に一度コテージの前に差し入れを置いて行くだけで、扉を開けようともしなかった。時々コテージの周りの雑草が抜かれていたり、壁に空いた隙間の修繕がなされたりしていたがそれは決して主張するようなものではなく、あくまで邪魔にならないようにしようという彼女の気遣いの現れのように感じられた。籠を返しに行っても、もう悲鳴を上げられることはなくなった。「美味かった」と礼を言えば、いつも嬉しそうにはにかんでいた。自分のようなつまらん男と話をして何が楽しいのか皆目見当がつかなかったが、彼女は俺の領域に踏み込まない程度にあれこれと楽しそうに話をした。途中でいつもはっとして、修行の邪魔をしてしまったと謝りながら去っていく。「そう思うなら、もう俺に構うな」ある日俺が口に出してそう言うと、彼女はひどく傷ついた表情でテレポを唱えて消えてしまった。俺は言葉が足りなかったらしい。後味の悪さに俺は自分に苛立ちを覚えた。嫌なのだ、人付き合いというものは。-帰り道、チョコボの背に揺られながらわたしはしゅんとしてため息をついた。差し入れの許可をもらって以来、わたしは週に一度だけバスケットを持ってくるようになった。毎日でも全然手間じゃないけれど、そんな押しつけがましいことはしたくない。週一回くらいがちょうどいい、というわたしの判断だ。カインさんはその度に律儀にバスケットを返しに来てくれる。包みのハンカチが毎回洗濯されているのにもすぐ気が付いた。カインさんはいつも「美味かった」としか言ってくれないけれど、寡黙なカインさんから発せられる言葉としてはそれは最大級の賛辞のように思えた。実は甘いものが好きだと徐々に分かってきたのも何だか楽しかった。コテージの外を少しお手入れしても、怒られるようなことはなかった。邪魔になっているのを覚悟で、わたしはカインさんとのお喋りを楽しんだ。喋るのはわたしばかりだったけれど。兜の下で、彼はそう言った。その言葉は鋭利な剣のようにわたしの胸に突き刺さり、わたしは逃げるようにテレポを唱えた。良かれと思ってしてきた差し入れも、今となっては申し訳なさでいっぱいだ。人間、他者と関わりたい人ばかりではないと、知っているつもりだったのに。おせっかいを焼いてしまうのは自分の悪い癖だということも分かっているのに。次からは絶対に邪魔しないようにしよう。心に決め、わたしは浮かない顔で家路についた。→次のページへ進む←目次へ戻る2009.7.8サイトトップ当サイトについてリンクメールフォーム。