U-23ワールドカップ(10月19日からコロンビア・バランキージャ)に出場する侍ジャパンU-23代表が10月12日、東京近郊のグラウンドで、大会直前合宿2日目の練習を行った。14日の練習試合から合流予定)がそろい、約4時間汗を流している。2167安打、261本塁打、1050打点をマークした指揮官が、同じ左打者としてアドバイスを送っている。「パンチ力があって楽しみな選手です。若いので、段階を踏んで、この大会期間も成長してもらいたい。振る力はありますが、疲れてくると、力任せになることがある。上体頼みではなく、内転筋、下半身を使ったスイングをしないといけない。(高校時代の)金属バットと木製の違いでもあるんですが、(バットの)ヘッドの使い方、手首の柔らかさが必要です。ヘッドがしならないとボールは飛ばない。今合宿の前日(10月10日)には、稲葉監督はトップチームの指揮官として「2018日米野球」(11月9日開幕)のメンバー28人を発表。2年後、2020年の東京五輪も見据えたチーム編成となっているが、今回のU-23から候補選手が出てくるケースも十分にあるという。この大会を経験して急激に成長する可能性もある。建山(義紀)コーチとも、そういう視点で見させてもらっています。この2日間、ブルペンでピッチャーの生の投球を見ましたが皆、ボールの力があって楽しみな選手ばかり。勝ち星にこそ恵まれていないが今季、一軍で7試合に先発(0勝4敗、1完投)しており、メキメキと力をつけてきている有望株だ。建山コーチも「シーズン終盤から調子を上げており、真っすぐも強いし、追い込んでからのフォークも良く、一軍のバッターも打てないレベルにある。あとは確率良く投げ込むことが、今後の成長につなげる課題です。持っているものは素晴らしい」と、2イニングが予定されており、このチームの対外試合初戦の先発に期待を込める。明日の登板を前に種市は「集中していきたい。本来は宮崎(フェニックスリーグ)にいるはずが、違う世界にいるので、いろいろな人と関わって、良い経験にしていきたい」と前を向いた。ロッテ・安田尚憲内野手の同級生3人に話を聞いた。約1年後に再びチームメートとなり、U-18からU-23へ、カテゴリーが上がった侍ジャパンの抱負を熱く語っている。――約1年ぶりの「再会」となりました。西巻「同級生で、一緒に侍ジャパンとしてU-18を経験した仲間がいて、心強いです。安田「再会というか、ずっとイースタンでやっていて、顔も合わせてきました。お互いが成長しているところも見てきているので、同じチームできるのは楽しみです。櫻井「イースタンで対戦したり、一緒にご飯を食べに行ったりもしてきたので、高校のときと変わらず、それ以上に仲良くなってここへ来られたと思います。――今日の練習では、稲葉監督から打撃指導を受けていました。安田「こういう機会なので監督、コーチからもいろいろとアドバイスをいただいて、自分自身も成長できたらいい、と。チームの中でもしっかり元気を出して結果を恐れず、頑張ってチームに貢献できたら。(早実-日本ハム)とのクリーンアップとして活躍。今回は「投手」としての選出となりました。櫻井「高校のときは投手登録でしたけど、バッターのほうで出させていただいて、U-23ではピッチャーということで、どちらも経験できるのはうれしいことです。役割はリリーフだと思うんですけど、自分のできることは、バッターへ向かっていくことで、チームを勢いづけられれば、と。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。