実感は無いかも知れないが、いつもよりもかなり長く勉強したんだ......もう疲れただろう。以前同じような事を言われたのを思い出しつつチルノも頷いて、筆記用具を片付け始めた。彼女が片付ける間、慧音は積まれた資料をごそごそと漁る。その中から一枚のプリントを取り出し、チルノへ示した。「だが、お前の勉強意欲にはいつも感心させられるよ。「テスト?」チルノが聞き返す。内容は今までにやって来た計算問題全般だ。今日やった難易度の高い計算も入っているから少し難しいかもな。家でやって来て......そうだな、来週の今日までに提出する事。「うん、わかった!」チルノは差し出されたプリントを受け取り、慧音に笑顔を向けた。「楽しみにしてる......が、まああまり無理はするな。慧音は苦笑しながら言ったが、チルノは頬を膨らませる。「分かった分かった......じゃ、今日はここまでだ」チルノを宥め、慧音は見送りの為に座布団から立ち上がった。窓の外は、うっすらと闇のフィルターをかけたように薄暗くなり始めている。その内夜になるだろう。笑顔になって元気に言うチルノの顔を見て、慧音は顔では笑いながらも胸がちくりと痛んだ。早くしないと夜になってしまう。急かすように慧音は廊下へ先に出た。いつの間にやら日も暮れて辺りはすっかり闇一色。里から離れ、辺りに殆ど住居の無い湖の周りでは、その暗闇が一層濃さを増す。そんな湖の周辺を僅かに照らす、数少ない光源。そこまで明るくは無いにしろ、勉強をするのには十分なくらいの照明が灯る室内で、チルノは一心不乱に机に向かう。慧音に様々な勉強を教わる前は、こんなに長時間机に向かうどころか、鉛筆で何かをひたすら書くという行為とは殆ど無縁だった。それが今では、帰宅してからの三時間余りをずっとプリントとの格闘に費やしている。「よし、あとちょっと」ひとりごちるも、チルノの鉛筆を走らせるスピードは全く衰えない。眼前に聳える三桁の掛け算。筆算を書き込み、順番に計算していく彼女の鉛筆に迷いは見えない。字を書くことすら覚束なかった彼女の成長ぶりは、きっと間近で見守ってきた慧音で無くともひっくり返って驚愕するレベルだろう。次に待っていたのは四桁と三桁の組み合わせ割り算。一瞬戸惑いつつも筆算を利用して解き進める。不意に声を上げたかと思うと、彼女は傍らの消しゴムを手に取り、角の部分を器用に使って式の一部を消した。消しかすを払い、再び鉛筆を握る。静かな室内に、チルノが鉛筆を走らせるカリカリという硬い音だけが響く。外からは微かな虫の音が、まるでエールを送るかのような合唱。苦戦しながらも、それからさらに三十分も経てば、残す問題はあと一問となった。四桁の足し算と掛け算の複合式。チルノは慧音の教えを思い出す。(足し算や引き算と掛け算なら、掛け算を先に......)同じ間違いを繰り返さないよう、チルノは慎重に式を解いていく。増えていく位にも臆する事無く、彼女は鉛筆を走らせた。2374911”筆算で掛け算を片付け、残った数値同士の足し算。これも筆算だが、掛け算に比べればずっと楽だった。”2383467”その答えを書き終えた瞬間、思わずチルノは鉛筆を机の上に投げ出し、椅子に座ったまま天井を仰いだ。快哉を叫び、そのまま大きく伸び。数時間机に向かう事で凝り固まった背筋をほぐし、チルノは身体を戻した。それから、目の前に置かれたプリントを眺める。自らの勉強の成果を文字通り刻み込んだ、努力の証。モノクロのプリントが、今のチルノには何だか光り輝いて見えた。彼女はそう言ってプリントをひっくり返す。目を通し、際立った間違いが無い事を確認する。慧音が提出を一週間後に設定したのは、表裏にびっしりと問題が書かれているので、単純に全て解くのに時間が掛かるだろうと考えての事だった。そんな慧音の考えとは裏腹に、チルノはその日の内に全てを解き終えてしまった。彼女自身の勉強意欲が成した偉業とも言えるだろう。本当の理由は―――(......こんなに早く解いちゃったんだもの。先生、きっとほめてくれるよね?)―――”先生に褒めてもらいたい”。慧音からの賞賛の言葉が、チルノにとっての何よりのご褒美だった。目を丸くして驚いてから、笑顔で自分の頭を撫でてくれる慧音を想像するだけでニヤニヤと笑ってしまう。堪える事が出来そうに無かった。明日にでも見せに行こう、と一旦は考えたチルノ。今すぐにでも見せに行きたい。その日の内に問題を全て解いてしまったチルノを見たら、慧音はどんな顔をするのか―――それが待ち切れなかった。夜も遅い時間だったので一瞬躊躇う。慧音に早く褒めて欲しい思いが勝った。(......先生、まだ起きてるよね?)チルノは、軽く反動をつけて勢い良く椅子から立ち上がった。仕事が一段落した慧音は、軽く息をついた。座っていた椅子が軽く軋んだ音を立てる。それだけでは座りっぱなしだった身体の凝りは十分に取れない。(少し、休むか)彼女はそのまま部屋を出る。お茶でも淹れようか、と思って台所へ向かいかけた慧音だったが、ふと気になって窓を見る。歩み寄り、窓から夜空を見上げてみる。黒い画用紙を丸く切り取ったかのような、一際輝く満月。(恨めしいくらいに綺麗だ。絶好の月見日和だが......)その満月を眺めながら、慧音は自らの頭に生えた角に軽く触れてみる。固い感触が帰ってきた。満月が綺麗なほど月見は盛り上がる。満月だからこそ慧音は子供達の誘いを断らなければならない。急に思い出したような顔をして、慧音は居間を出た。廊下を玄関へ向かって歩いていくと、玄関の鍵が掛かっていなかった。(すっかり忘れていた......人の事を言えないな。こんな失態、子供達には見せられん)眠ってしまう前に気付いて良かったと安堵しつつ、苦笑い一つ。慧音は施錠するべく土間へ下りた。―――ドンドン!刹那、響いたノックの音。慧音の手が、止まった。(来客!?こんな時間に......)焦った。ドアの向こうにいるのが妹紅なら問題は無いが、それ以外の人物なら―――開ける訳にはいかない。妖怪と化した姿を見られてしまう。妹紅か、異変時に関わった誰かであってくれと慧音は願うが、どうやら運命の神様はそう甘くないようであった。玄関に灯る照明に照らされ、木製の引き戸にはめ込まれたガラスの向こうに覗く来客の服装は、青。慧音の危惧していた最悪の事態。ドアの向こうにいるのは、今の自分の姿を最も見られたくない相手―――教え子。驚きの余り、思ったままの言葉が口をついて出た。言ってしまってから、慧音の顔がすっと青ざめる。チルノに、慧音が目の前にいる事を悟られてしまった。鍵は、掛かっていない。なってしまえば、次の展開、そして自らの運命は容易に想像出来る。「よかった、起きてたんだ」ガラス越しに見えるチルノの影が動いた。引き戸に手をかけたようだ。慧音の言葉は、ガラリという引き戸の開く音で掻き消された。寸分の躊躇いも無くドアを開けたチルノ。目の前に立つ慧音の顔を見た瞬間、笑顔だった筈の表情は驚きに染まり、目を見開いた。昼間と明らかに違う先生の姿。それを目の当たりにしてしまったのであれば、その反応は極めて正常なのかも知れない。チルノは自らの知識に、そこまで自信が無かった。彼女の知り得る限り、人間という生き物に角や尻尾は無い。「......せん、せい......?」チルノの呟きを、慧音は呆然としたままの顔で聞いていた。これまでずっと隠してきた、自らが抱える秘密。それが、とうとう白日の下に晒される事となってしまった。よって、大事な教え子相手に。ショックの余り思考が停止していた慧音だったが、その事実を少しずつ、少しずつ認識する。