「馬鹿」からかうつもりで返した言葉に、里伽子は伏せていた顔をあげると、そっと動かない左手を俺の胸に添えて。いたずらっぽく微笑んだ。里伽子の提案を受けた翌日。俺はみんなの意見を求めるべく、閉店後にスタッフルームでのミーティングを開いていた。お題は勿論、人材の募集について。眉根に皺を寄せて小首を傾げている。「してません」コホン、と咳払いして姉さんの危険な台詞を遮ると、俺はみんなの顔を見回した。里伽子、由飛、かすりちゃん、明日香ちゃん。銘々の表情で、俺の提案を咀嚼している様子だった。お客さんも増えてるし、フロアメンバーが増えるのには賛成〜」はーい、と賛成に一票とばかりに無邪気に手を挙げてくれるかすりさん。「じゃあ、かすりさんは賛成、と。不満げにかすりさんが抗議の声を張り上げる。その傍ら、明日香ちゃんが表情を曇らせて顔を伏せていた。「ごめんね、てんちょ。迷惑かけちゃって......あいた」こつん、と軽く頭を叩かれて明日香ちゃんが顔を上げる。その彼女の目をのぞき込みながら、なるべく優しい笑顔をつくって、頷いた。「迷惑とか言わないの。明日香ちゃんを諭す俺に、かすりさんがさっきのお返しとばかりに、痛いところをついてくる。「でも、復学したのってリカちゃんのためだもんね〜。迷惑だなんて、心配しないで」そんな俺とかすりさんのやり取りを尻目に、里伽子はぽん、と明日香ちゃんの肩を叩いて微笑みかけた。優しい眼差しと言葉に、明日香ちゃんの目にうっすらと涙が浮かぶ。そんな彼女の頭を優しく撫でながら、里伽子はやっぱり微笑んだまま続けた。感動の雰囲気から一転、冷静な経営者の眼差しで微笑む里伽子に、明日香ちゃんが戦いた。......いや、思わず俺も戦いているが。