MAZZATENTA)今から5億7000万年ほど前の浅い海に生息していた奇妙な生物たちがいる。これらは、エディアカラ生物群と呼ばれ、グニャグニャした生物と考えられている。エディアカラ生物群は複雑な生命体としては、地球最古級である。エディアカラ生物群に関しては謎が多く、生物のグループである「界」のいずれに分類されるかで、議論が絶えなかった。2018年9月21日付け学術誌『サイエンス』に発表された研究で、エディアカラ生物群の1種であるディッキンソニア(Dickinsonia)が動物であることが明らかになった。ディッキンソニアは、平べったい楕円形をした生物で、長いところで120センチ以上もあった。体の全体に細かい溝があり、真ん中に1本の隆起があることが化石から分かっている。いずれかに分類されていた。5億7000万年前の動物となると、5億4100万年前に生物の種類が爆発的に増加した「カンブリア爆発」よりも前の話であり、地球最古級の動物にあたる。論文著者であるオーストラリア国立大学の古生物地球化学者ヨッヘン・ブロックス氏は、「ディッキンソニアは私たちの仲間、動物だったのです」と語る。ディッキンソニアはその後絶滅してしまった。当時の多細胞生物が進化して、現在の多様な動物が登場した。「ディッキンソニアの謎については、これで決着したと思います」と、米カリフォルニア大学リバーサイド校の古生物学者メアリー・ドローザー氏は言う。同氏は今回の研究には関与していない。エディアカラ生物群とはなにか?ディッキンソニアをはじめとするエディアカラ生物群は、1946年にオーストラリアの南オーストラリア州フリンダーズ山脈のエディアカラ丘陵で最初に発見された。現在の生物とはあまり似ていない。古生物学者のアドルフ・ザイラッハー氏は、2007年のロンドン地質学会誌で「別の惑星の生命体のように奇妙だが、手が届く場所にある」と表現している。彼らの出現は、小さかった生物が大型化する移行期にあたる。エディアカラ生物群は現時点で50種類が知られており、南極大陸を除くすべての大陸で発見されている。シンプルな方法で存在しないものを調べるエディアカラ生物群の研究を難しくしているのは保存の問題だ。体は腐ってなくなっている。化石に残りやすい骨や殻などは持っていないため、エディアカラ生物群の実体は失われ、痕跡だけが残っている。これらの生物は進化のごく初期のメンバーで、現代の生物とは違うため、進化の系統樹のどこに位置するかを探るのも難しい。1980年代には、エディアカラ生物群には、独自の絶滅した「界」を与えるべきだと提案する研究者さえいた。過去の研究は、ディッキンソニアの痕跡の物理的な分析を中心に行われ、その成長と発達、動き回っていたことの証拠、サイズ、複雑さが調べられてきた。今回の研究では、科学者たちは新たな手がかりとして、ステロールというバイオマーカー分子に目をつけた。多くの生物が体内でステロールを作る。ステロールは生物によって、少しずつ違うのだ。動物が作るステロールがコレステロールだ。「チキンナゲットに含まれている、あれです」とブロックス氏は冗談めかして言う。ステロールはほとんどの動物の細胞膜で重要な役割を果たしていて、細胞への物質の出入りの調節を手伝う。研究チームはこれまでもバイオマーカー分析を用いて、堆積物中の藻類を探し出してきた。「分析により、その場所の生態系の平均組成が得られます」と、今回の論文の筆頭著者であるオーストラリア国立大学の博士課程学生イリヤ・ボブロフスキー氏は説明する。エディアカラ生物群の化石の大半が印象化石であるため、バイオマーカーを検証しようとする研究者はこれまでいなかった。ディッキンソニアのような印象化石(痕跡だけが残っている化石)の中には、有機物の薄い層が残っているものがある。ボブロフスキー氏は、この有機物層の中の炭素を含む物質が、奇怪な生物の秘密を隠し持っているかもしれないと考えたのだ。permission.。