体の状態を把握していた。知らぬが、右首のつけ根に激痛が走り、右手が痺(しび)れて動かないこと。側頭部にも痛みがあり、どうやらそれが原因で『意識』がしばらくの間、失われていたらしいこと。ハイキックくらった、かすかな記憶が、楓の脳裏に残っていたことが幸いしたようだ。それでも、完全にクリアーな意識に戻るまでは、かなりの時間が必要であることは明白だった。失われた記憶は仕方ないとして、右半身の痺れの回復のための時間を稼がなければならなくなった。ま、それもこの相手が許してくれればの話である。美奈子はそれほど甘い選手ではないはずだ。獲物の弱っている度合いを慎重に窺(うかが)う猫科の肉食獣よろしく楓に迫りつつあった。弱みを見せれば、かさにかかって攻めてくるはずだ。ここからが楓の腕の見せどころであった。美奈子は左手をかざすようにして、楓に右手を組んでこいと、無言の圧力をかけてきた。最終的には両手を組んで、いわゆる力くらべをやろうというのだ。通常、試合のオープニングによく見られる光景だが、その行為が楓のダメージをはかる絶好の機会であることは、はっきりしていた。流れ的にも、試合が振り出しに戻ったのだからなんら不自然なところがない、というのが実に巧妙でしたたかな美奈子の策略だった。新人とは思えない試合運びである。「.........よかった。怜は安堵(あんど)のため息をもらした。相変わらず、楓の苦境は見えていないようだ。怜はすっとんきょうな調子で尋ねてきた。今の楓の状況が何も判ってないようだ。勇はあきれて、ものも言えない様子で枕元に置いてあるミネラル・ウォーターのボトルに手を伸ばした。「あんたも飲みなさい」と言って三本あるうちの一本を怜に差し出した。いつも夜中に目がさめたら飲むようにしているものだ。寝汗をかいた体の水分補給は体調管理には不可欠な要素である。大体、人間が体調を崩すのは、水分の不足によるものが意外と多いのだ。単なるぶどう糖溶液であることはよく知られている例である。血管に体液に近い溶液を注入すれば、身体はたちまちのうちに回復する。消化、吸収するよりも即効性があるのは当然であろう。楓先輩は意識が回復したと言っても、かなりのダメージが残ってるのよ。怜はまるで狐につままれたような顔で勇をじっと見つめ返した。「......そ、そうだったんですか?美奈子さんもなかなかやりますねえ」と、のんきなことを言った。怜はすでに涙目になりかかっていた。勇も少し言いすぎたかもしれぬと思い、慰(なぐさ)めの言葉をかけた。涙をパジャマの袖で拭(ふ)きながら、怜は悔しそうにそう言った。勇はそっと怜の頭を撫(な)でてやった。それは無理もなかったかもしれない。体格的にも恵まれた美奈子は、新人ながらも将来のエースとして、エンジェル・プロレスでも別格の扱いを受けていた。外のなにものでもなかったはずだ。かたや、同じ14才で怜はプロテストにようやく合格したばかりで、体格にも恵まれず、付き人として先輩や会社のあらゆる雑用〜売店、リングの組み立てと解体など〜をこなしながら、前座の試合や練習をこなさなければならなかった。それらが全て免除されている美奈子に対して悔しがるなという方が酷であったろう。実力さえあれば、今のエンジェル・プロレスでは上に行けるということがはっきりしていることがせめてもの救いと言えた。人がのびのびとやっていける環境が整ったのかもしれない。「怜、良く見ておくのよ。実力も大事だけど、もっと大事なものがあるわ。怜の肩を抱きながら、勇は力強く言い切った。その言葉は、勇自身へ向けられた問いかけでもあった。右手を頭上に差し出してから、楓は美奈子の誘いに乗ることにして、組みに行こうとしていた。力くらべを拒否したところで、いつかは楓が痛めた場所はばれてしまうのだ。慎重に時間をかけていけば回復のための時間が稼げそうである。組むのに細心の注意を払っているように見せかけて何度も組みかけては、手を放す。これを繰り返してみる。いう細かい演出は客席に受けがよく、振り出しに戻った試合を徐々に盛り上げていくために効果的であった。「ほう」という観客のため息が所々から聞こえてきた。調子に乗った楓は、両手を高々と上げて手拍子を始めた。観客たちもそれには思わず乗せられて、手拍子の輪が広がっいった。「いいぞ、柳沢!!」という掛け声まで飛ぶ始末だ。昔の楓のファンであろう。楓も投げキッスを返す。リングの上は楓の一人舞台のような状況になってきた。楓は観客を味方に引き込みつつあった。リングの中で、ふたりは左回りに回転しながら間合いをはかっていた。回りながら、美奈子は嫌そうな表情をちらりと見せた。傾きかけたペースを楓に戻されて、まんまと回復のための時間稼ぎまでされている。美奈子の心の中では楓に対する憎悪が渦巻いているだろう。楓と同様に手を鳴らし始めた。ふたりの手拍子が観客たちを魅了し、会場がひとつになろうとしていた。会場の雰囲気を味方につけることは、レスラーにとって思った以上に大切なことであった。相手を圧倒するだけでなく、観客の応援から『目に見えないエネルギー』のようなものをもらうことができる。楓は観客と対戦相手、そして、自分自身の力を120パーセント引き出した舞台で戦いたかった。右手の感触を確かめながら、回復具合を確認する。拳をぐっと握りしめた。楓は、美奈子にだけ聞こえる声でそっと語りかけた。美奈子は不敵な笑みを無言で返してきた。無料ホームページをどうぞ。