「ん?」カレンダーの日付がそろそろ変ろうかという時刻。俺のパソコン——とはいえ実情は里伽子の専用機——とにらめっこしていた里伽子が、不意に俺を呼んだ。俺はベッドから起きあがり、里伽子の方へと駆け寄った。俺の問い掛けにも、里伽子はディスプレイから顔をあげず、その声は堅いまま。そんな彼女の態度に一抹の不安が、胸の中に産まれてざわついた。順調だと思っていたファミーユの経営。その実、破綻の種が潜んでいたというのだろうか———?そんな筈はない、と不安を振り払う内心の声に、でもひょっとしたら、と振り切れない不安が重なった。そんな二つの思考を交錯をさせつつ、俺は里伽子の肩越しにディスプレイを覗く。そこに映されていたものは———。来月の分を考えてたんだけど......仁」そういって里伽子は、ディスプレイから目線をあげて俺の顔を見つめた。その瞳に僅かな逡巡の色を浮かべつつ、そのまま言葉を続ける。「今月は特に問題なし。「うっ」さらり、と痛いところを付かれて一瞬声に詰まる。確かにファミーユが順調になるにつれて、みんなには働いて貰う時間が増えているのは事実。本来学生の筈の由飛なんて、ほぼ毎日出勤しているぐらいだ。それが問題じゃないというのなら、どうして人手を増やす必要があるのか———そう尋ねる前に、里伽子の方から答えが返される。忘れていたわけじゃないけれど、改めて突きつけられた事実に、俺は誤魔化すように頬を掻いた。里伽子の言うように、今だって、正直ぎりぎりの状態で走り続けてる。誰かが何かの理由でリタイヤしてしまえば、そのしわ寄せは少なくない負担を誰かの肩に背負わせてしまう。(......とはいえ)だったら新しい人を雇いましょう———と、そう簡単に決められるほどウチの台所事情は簡単じゃなかった。ブリックモール店の運営経費のみならず、一号店を再建するための資金に、里伽子の治療費。その他諸々の理由から、繁盛している割には余裕がないのがファミーユの実情だったりする。それが明日香ちゃんの事を把握しながらも、それでもズルズルと先延ばしにしていた理由でもあった。「......でも、そうだな。戦力を引き抜くか、早めに後継者を育てておくか。明日香ちゃんの受験もそうだが、今年は里伽子の卒論だって在る。里伽子もこっちにべったりという訳にもいかないし、里伽子の腕代わりである俺もファミーユに割ける時間は減るということに繋がる。......なら、いい加減、手を打っておくべきか。気付けば里伽子が軽く目を伏せている。その態度に、里伽子の次の台詞が想像できた。いたっ」その言葉を聞きたくなかった......というより言わせたくなかった俺は、こつん、と額を叩いてから、わしわしとその髪をかき混ぜた。「ちょ......っ、仁。いうとき謝るのは無し。里伽子は口を閉じたままコクリ、と頷いた。口をつきかけた「ゴメンね」という言葉を飲み込みながら。「ああ、もう」こいつは。いう所は、本当に不器用で。「あ、」だから俺は胸を締め付ける感情に押されるままに、ぎゅっと里伽子の頭を胸の中に、抱きしめる。俺の胸に額を押しつけながら、里伽子は小さく頷いて。