前に悪戯が過ぎるって白蓮に怒られた時何か罰を与えないとって話になったんだけど、その時ムラサが『精神が未熟だから悪戯なんかするのよ。聖、いっそ寺子屋に預かってもらったら?』なんて言うもんだから皆が悪ノリしちゃったんだよね。寺子屋のけーね先生が厳しいんだわ。ありゃあお仕置きモード・ひじりん級だね」そう言って苦笑いを浮かべるぬえを見て、小傘の抱えていた不安は少しだけ和らいでいた。いつもと変わらないぬえのふざけた調子は、彼女にとっていい気分転換になっていた。今なら、不安にも打ち勝てるかもしれない。考えた小傘は、寺子屋について一人語っていたぬえに思い切って訊ねてみることにした。「ううん、それはいいの。小傘の様子からかなり重い話をされるのではないかと身構えていたぬえだったが、彼女の言葉を聞いて笑いとともにその緊張を解いた。「そうだなあ......やっぱり、からかう対象でしかないね。こんなこと聞くなんて、やっぱり変だもん。私でよかったら、話くらいは聞くよ?」ぬえの浮かべた微笑は、いつもの彼女のそれとは全く違っていた。悪戯っぽいものではなく、どこか優しく、相手を気遣うような笑顔を見て、小傘は彼女に全てを話そうと考えた。小傘の話を聞き、ぬえは唸り声を上げながら頭を捻っていたが、やがて少し残念そうに声を上げた。その表情から、彼女が至った結論はあまり芳しくないものであったことが伺える。小傘の気持は分かるよ、だって私も人間なんか食べないし驚かすの好きだもん。それより、どうすればいいかねえ......」そう言ってぬえはまた黙り込み、解決案を画策し始める。そんな彼女を見て、小傘は少しうれしくなった。自分には、割と境遇も似ていて、こんなにも想ってくれる仲間がいる。自分の生き方は妖怪として珍しいものかもしれないが、少なくとも一人ぼっちじゃない。それが分かっただけでも、ぬえと話せて本当によかった。彼女はそう、心から思っていた。それで彼女の不安が消えてくれたわけではない。話せば話すほど、理解しようとすればするほどにその心には影が差し、彼女の思考は心身ともに見えない何かに支配されていった。小傘にとって、自分が一般的な妖怪と比べて変なのかどうかという疑問は既にどうでもよいものとなっていた。彼女が最も恐れていたこと、それは今までの自分を否定されることであった。彼女は今まで、自らの生き方を疑うことも無く、ただ懸命に頑張ってきたつもりだ。忘れ去られるのが怖くて、一度でいいから誰かに気づいて欲しくて。そんな想いから考え出した、人間を驚かせるという生き方。それを否定されてしまったら、自分の存在自体をも、否定されてしまうことにならないだろうか。「多々良小傘は妖怪として珍しい生き方をしている」という事実は「多々良小傘の生き方はおかしい」という事実を導き出さないことくらい彼女も分かっている。妖怪だからと言って人間を必ず食べなければならないというわけではないし、食べようとも思わない妖怪がいてもそれを否定されるはずもない。どんなに有り得ない事であろうとも、一度心に浮かんだ不安は、それが含んだ絶望の度合いが激しければ激しいほどその存在を大きなものへと変えていくものだ。今の小傘は根拠のない不安に取り憑かれ、事態を冷静に判断することも出来ずにいる。理屈ではない、しかし妙に実体のある漠然とした恐怖に、小傘の心は侵されていた。「......うん、やっぱりこれしかないな」ぬえの言葉で、小傘は我に返った。彼女が反射的に顔を上げると、ぬえの表情は先程よりは少し明るいものになっていた。早く小傘の不安を取り払ってやりたいと思っていたのだろう、彼女の反応を待たずにぬえは続ける。「小傘、白蓮に相談するといいよ。さっきも言ったけど、私じゃうまく小傘の不安を取り除いてあげられそうにないの。人間をいっぱい驚かせればきっと不安なんてなくなっちゃうよ。後で酷いお仕置きが待ってそうだけど」そう言って微笑むぬえを見て、小傘も思わず微笑を浮かべた。彼女なりの優しさに心を救われ、不安の色が若干薄らいだ表情で小傘はぬえの言葉に答えた。お仕置きは困っちゃうもんね。......ぬえ、ありがとう。私、白蓮に相談してみる。ほら、元気出せ小傘!」ぬえに背中をドンと叩かれて少しうろたえながらも、小傘の瞳は凛とした光を讃えていた。ぬえの言うとおり、まずは白蓮に話を聞いてみよう。悩んだりするのは、それからだっていい。考えて、小傘は本堂へと向かった。小傘の姿が見えなくなるくらいまで離れてから、ぬえは本堂の裏手へと走り出した。答えとして小傘に示してはいなかったが、彼女は彼女なりに、小傘の不安を消し去る方法を考えついていた。一人でそれを実行する事は出来ない。彼女は仲間達に協力を仰ぎに向かったのだ。小傘の不安は、理屈から生まれたわけじゃない。理屈じゃない不安なら、それを癒すのも理屈じゃないんだ。彼女が到達したその結論に基づき、彼女は仲間達の部屋へと急ぐのだった。小傘が着いた頃、本堂は静まり返っていた。参拝に来るには半端な時間なため参拝客の姿は見えず、そこにいるのは本尊として静かに座す星と一人読経を続ける白蓮だけである。小傘の心の中とは正反対の静寂が、その空間には広がっていた。覚悟を決めて、小傘は本堂に上がりながら声を発する。小傘がそう奥で座している星に言うと、彼女は少し笑みを浮かべて目を閉じたまま頷いた。白蓮はというと、いつもの優しい微笑を浮かべている。普段と変わらない二人の様子を見て少し安心した小傘は、早々に話を切り出した。「さて、ここじゃ少し話しにくそうね。星がそう言って頷くのを見て、小傘は白蓮に伴われて本堂を出て彼女の部屋へと向かった。その心中は決して穏やかなものではなかったが、白蓮の包容力の成せる業か、小傘は不安が和らいでいくのを感じていた。「それじゃあ、早速話を聞きましょうか。部屋に着くと、白蓮は小傘にそう訊ねた。彼女の微笑みのおかげで、小傘は自らの抱えた不安をすんなりと話すことが出来た。それを聞いた白蓮は、一瞬とても悲しそうな顔をした。いつもの優しい微笑ではなく、まるで救えなかった自分を責めるような、後悔と激情に塗れた表情。小傘が不安に取り憑かれているのは誰のせいでもないのだが、相手の苦しみを自分のもののように感じられる白蓮は彼女の心情を聞いて同情せずにはいられなかった。なんとかして彼女を助けてあげたい。考えながら、白蓮はすぐにその表情を微笑みに戻した。感情を剥き出しにした状態では、彼女も話しにくいだろうと考えたのだ。柔らかい微笑のまま、小傘に話しかける。小傘ちゃんは、『人間を食べない妖怪が珍しい』という言葉のせいで人間を驚かせる生き方が否定されてしまうと思っちゃったのね。そんなことは有り得ないって分かってるけど、その生き方は小傘ちゃんが生まれた時からずっと続けてきたものだから、それを否定されるのが怖くてたまらない。理屈抜きで不安を感じてしまう。「よく話してくれたわ。小傘の言葉に微笑を返した白蓮だったが、それ以上彼女は何も言わなかった。今まで多くの人々の相談に乗り、それをいつも見事に解決してきた彼女でも、小傘の漠然とした不安を取り除いてやる術を見つけるのは困難なようだ。その表情は微笑みこそ崩してはいないが、その奥にどこか悲しげなものを感じる。その様子を見て、小傘は俯きながら声を漏らした。不安に取り憑かれた彼女が、最後に縋った希望。それが、今目の前で崩れ去ろうとしている。残っていた彼女の楽観的な部分は、白蓮の笑顔とともに消滅していく。私は生まれたときから間違ってたのかな。忘れられて寂しいとか、もう一度見て欲しいとか思ったことが、間違いだったのかな。――私なんて、生まれてこなければよかったのかな。自らの心を支配する絶望に耐え切れず、小傘は泣き出した。その場にしゃがみ込み、声も上げずにただただすすり泣く。その様子を見かねた白蓮は、彼女を慰めようと必死になっていた。