いつの間にか額に浮かんでいた汗も顎を伝って砂浜へと落ちて、染み込んでいった。それは、巨大な船だった。村紗が知っている星蓮船のそれより、遙かに大きい。船体は真っ白に赤いラインを引いたシンプルなデザインだったが、それが波を裂いて進む姿はずっと昔に見た記憶を思い出させた。村紗の船は、もう波に乗らない。空気を裂いて、天空を飛翔するのだ。「いや......、」これでも心配しているのだろう、ぬえの手ががうずくまった村紗の背中をさする。それでも水滴のように浮かんでは落ちていく脂汗のような何かは止まるところを知らない。トラウマとは、少し違う。身体の深い、深い奥底から何かが突き上げてくるような、得体の知れない感覚。それを、村紗は遠い昔には知っていた。今は忘れてしまった感覚。「だって、私は分からないじゃん。船にのデッキに上がっている人々を目にした瞬間、世界がひっくり返った。実際は、自分が仰け反って倒れただけ。体勢をうつ伏せに変えると胃からこみ上げてきたものがどこか汚いものとして吐き出されそうになって、慌てて口を押さえた。横からぬえの手が伸びてきて再び背中をさすった。「............はあっ、はぁ......」もう死んでますよ、などと冗談で返す余裕はなかった。苦しめられている、というか、自分で自分を苦しめているような印象。デッキの上で談笑する百名を越える人たちは鵺と船幽霊に気づかない。岸を見てはいるけれど、その視界に砂浜は入っておらず、ただ美しい緑の森しか入ってはいないからだ。下ではなく上を見続ける......精神の豊かな社会の証拠かもしれない。村紗が死んだ時代は、誰も彼もが下を向きながら過ごしていた。それが、今ではあの笑顔だ。――――沈めてやりたい。言葉とは裏腹に、一度気づいてしまった感情は急速な勢いで膨れ上がる。柄杓を持つ手に力が入るのを感じた。離さないで、押さえつけていて......。唐突な言葉に、ぬえは目を白黒させた。した彼女の服の裾をぎゅっと掴んで離さない村紗の背中を、先ほどとは一転、腫れ物でも触るかのような手つきに変わって優しく撫で始めた。沈まずに、去っていく。して......と妖怪の温もりを感じながら村紗は自嘲気味に笑った。口元に歪んだ笑みが浮かぶ。自分の象徴としてのこの柄杓は、本来どう使われていたか......忘れていた?そんなことは、絶対にない。村紗は無言で首を振った。いつの間にか溢れていた涙が頬を伝う。スペルカードとしての自分の存在だって、この柄杓は水をまき散らしていた。名称だって、記憶から名付けた。二度と船を沈めたりはしない、と。白蓮の目の前で誓ったあの日を、忘れるわけがない。「......ぁ、」ぬえの声に目を開けば、無意識に彼女の肌に爪を立てていた。「だから」ぬえは顔をしかめた。怒っているように見える。「私を心配させないでよ」そう言って微笑んだぬえにしがみついたまま、村紗はしばらくの間黙って涙を流しつづけた。何も言わない方が楽だ。村紗だけでなく、彼女にとっても。ぬえもそれが分かっているから、何も言わないのだ。黙っていれば、何も言わないで済む。黙っていれば、何も言われないで済む。それは逃避だけれど、今はそれで良い。潮騒が再び、落ち着いた耳へと響いてくる。潮は引き始めていて、此処は潮風もしか当たらない。波は離れたところで砕けている。海猫の鳴き声が聞こえる。トラウマという言葉が急に頭に浮かんだけれど、もうそれはないような気がした。あったのはただ、船幽霊としての残酷な本能。海上にいる人間を溺れされたくて仕方がないという渇望にも近い何か。疲れたのかもしれない。見知らぬ土地に来て、嫌いな感情を暴露されて。そりゃ疲れるよ、と温もりに満ちた声が聞こえた気がして。涙が枯れるまで、泣くのも良いかもしれないと思った。***正直に言うなら、ほんの少し恥ずかしかった。何がなんだか分からないままに抱きつかれて「離さないで」とは、無茶振りにも程があるというものだ。......彼女にも何かしら考えがあってのことだろうし――というかそもそも普段の彼女から全く想像もつかない行為だったからこそ驚いているわけだけれど――、実は想像はつかないけれど理解できないわけではない。彼女は船幽霊だから、何かしら......鵺である自分には分からない、船やら海やらに対するものがあるのだろう。解決になっていないけれど、どうでもよかった。正体不明のままの方が、基本的には面白いことばかりだ。自分自身がそれなのだから、よく分かる。泣き疲れたのか、村紗はぬえに抱きついたままの格好で眠ってしまった。子供のようで、抱き止めているこっちが恥ずかしい。いつもの彼女を知っているからなおさらだ。微笑ましいけれど、どうも複雑な気分だ。そも、これからどうするのか何も考えていない。なるようになると思っているのは事実だが、正直何もしないでじっとしているのは余りにも不毛だし、このまま夜を待つのもどこかつまらないものがある。「あーあ、つまんない。妖怪なんだから、悪戯でもしたいものよね」そうぼやいて、船が去った後をジト目で睨みつける。彼女の代わりに沈めてやろうか――一瞬そう思ったけれど、すぐに思い直してやめた。村紗自信が嫌がるだろうし、白蓮にも叱られる。それに驚かすのは好きだけれど、命を奪うのは命蓮寺に来てから余り好めなくなってきていた。「......すー」僅かに頬が紅くなったのをぬえは見逃さなかった。「..................私の所為です」ぼそぼそと、返事が聞こえた。