22:47:40サイズ69.81KBページ数1閲覧数1499評価数22/90POINT5550Rate12.25分類タグ慧音チルノ―――人は、異質な存在を恐れる。自分が踏み込めないもの。自分にとってよく分からないもの。それはいつの時代も、どこへ行っても変わらない。自らと違うものを避け、排除しようとする。それは自分自身を守る為の防衛本能であり、本能に根付いた部分だ。それはやがて集団対少数となり、”差別”へと発展していく事もある。完全に駆逐されたと思われる”異質”はやがて幻想の存在となり、妖怪へと姿を変える事にもなり得る。眩しい照明があちこちで灯る外の世界では”闇”への恐怖が薄れ―――やがてそれは幻想の世界で、宵闇の妖怪を生み出す。幻想郷とは、そうやって出来た場所なのかも知れない。住居を構え、寺子屋を開いて人間の子供達へ学を授ける事を生業とする。性格は真面目にして温和、同じ里に住まう周りの人々も、聡明な女性だと良い印象を抱いている。彼女に教わる子供達もまた、授業の難しさや宿題を忘れた時の怖さはともかく、丁寧で優しい先生だと思っている。子供達の親、特に母親は慧音を見て自らの子供に『先生のような、賢くて優しい”人”になりなさい』と言い聞かせているとも聞く。―――そのような噂を聞く度に、慧音は胸が苦しくなる。子供達は、そのままではどうやっても自分と同じにはなれない。それは性格や知識の問題では無い。上白沢慧音は、人間では無い。満月の夜になると、己の姿は白沢へと化す。半人半獣、妖怪と同義。この事実を、里に住まう―――慧音に良くしてくれる―――人々の九割九部は、知らない。彼女を純粋な人間だと思っている。慧音は、この事実を公にするつもりは一切無い。妹紅にも固く口止めしている。―――そうして、今日まで里で平穏に暮らしてきた。慧音は満足そうに頷き、褒められた最前列の男の子は少しだけ恥ずかしそうに笑いながら再び腰を下ろした。授業で諺について教えていた所だ。着席を確認し、慧音は教室を見渡した。彼女の話を聞く生徒達は皆興味を持っているようで、慧音の顔をじっと見つめている。「つまりはまあ、じっとしていなきゃ苔は付かない、という事なんだが......諺とは面白いものでな。どこか遠い異国にも同じ諺があるんだが、こちらでは『常に動いていれば苔が生える事は無い』というニュアンスで使われるんだ」ここで慧音はもう一度教室を見渡したが、反応はいまいちのようである。苦笑し、彼女は続けた。簡単に言えば、一箇所に留まらずに色々な事へチャレンジする者は苔がまとわりつかず、常に新しい者、綺麗な姿でいられる、という事だ。我々は苔が付く事を良しとするのに対し、その国では苔が付く事は悪い事だと捉えている。同じ諺でも場所によって意味がまるっきり逆になってしまう訳だな」ここで子供達も理解したらしく、あちこちから『おぉ~っ』と感嘆する声。「このように、同じものでも意味が違う諺や、違う二つの諺が、まるっきり反対の意味を持っているという事もあるんだ。これを矛盾と捉えるか、文化の違いによる意味の齟齬......違いと捉えるか。そこもまた諺の面白さだな。日常会話に混ぜ込んでみれば、手軽に自分の姿を賢く見せられる。モテたい者は諺を勉強するといいかもな。異性がやたらと諺を混ぜて話しかけてきたら......ひょっとして好かれてるかも知れないぞ?要注意だ」どっ、と教室のあちこちから笑いが起こった。このようなユーモアを取り入れてみせるのも、彼女が人気である理由の一つだ。これは以前『授業が退屈』と言われて落ち込んだ慧音に妹紅がアドバイスした結果なのだが。笑い声が中々収まらないので、慧音はパンパンと手を叩いて教室を静まらせる。言いかけて、慧音はふと右側―――教室の窓に視線を走らせた。前から二番目、窓際に座る女の子に声を掛けられ、慧音は我に返った。「あ、ああ......何でもない。一転、あちこちから『えぇ~っ......』というブーイングともとれる嘆き。慧音は有無を言わせぬ素早さでプリントを配っていく。「そこまでガッカリされると心外だな。逃れる術も無いので、観念したように子供達はしまいかけた鉛筆をもう一度取り出して、プリントに挑みかかる。全ての席に配り終えてから、慧音は一拍置いて素早く窓へ顔を向けた。その刹那、窓の外にいた影が引っ込む。予想外の行動だったのか、隠れるのが遅れたようだ。(......やはり、誰かが覗いている。それも結構前からだな......同じ者だろうか)慧音は誰もいなくなった窓の外へ視線を飛ばしつつ、考えた。一ヶ月程前から、誰かが授業中の教室を覗いている事に、彼女は気付いていた。何かをしでかす訳でも無いので放っておいたのだが、ここ最近は毎日だ。彼女も気がかりになってくる。(子供達に何か危害が及ぶ前に、対策するべきだな)何かがあってからでは遅いのである。最後の小テストも終わり、子供達は皆元気良く挨拶をして、教室から去って行く。今は晩夏の残暑もやや過ぎ去り、これから本格的に秋へと変わる時期なのだが、そうで無くともまだまだ明るい。これから家の手伝いをする者、友人と遊びに出掛ける者等様々だ。一人教室に残った慧音はこれから、子供達が残していったテストの採点をこのまま行うつもりでいた。その前にちょっとした実験を行う事にする。(覗いている者が、授業そのものに興味があるならば......)慧音はプリントの類を全て教卓に残したまま教室を出た。表へ出て、三十秒ほど待つ。それから彼女はそっと、建物の側面―――窓がある側へ。窓の所には、誰もいない。閉めた筈の窓が一つだけ、開いている。鍵はかけていなかったのだ。(かかった!)慧音は素早く取って返し、寺子屋の入り口へ。足音を忍ばせて教室の前まで辿り着き、軽く深呼吸。場合によっては、弾幕沙汰になるかも知れない。(プリントや備品に被害を出さずに無力化しなければ、か......)本当はそうならないのが一番なのだが、誰が、何の目的で侵入したかは分からない以上、そういった事態も想定する必要がある。意を決して、慧音は教室の扉を乱暴に開き、中へ踏み込んだ。出来うる限りの凄みを利かせて言った慧音だったが、そこにいたのは意外な人物だった。侵入者は、かなり小柄。慧音が帰ってきた事と怒鳴られた事で大層驚いた様子でビクリと肩を竦ませた。その拍子に、侵入者が手にしていた一枚のプリントが、はらり、と床に落ちる。慧音はそれよりもまず、目の前の侵入者の姿を凝視していた。すわ危険人物相手の弾幕沙汰かと思って踏み込めば、そこにいたのは少女なのだから。普通の少女と明確に違うのは、青いワンピースに大きなリボンという目立つ服装、そして透き通った羽の存在。慧音はゆっくり口を開いた。氷精・チルノは何も言えぬまま、こくりと小さく頷いた。妖精と言えば悪戯好きな種族として知られるが、とりわけチルノは悪戯の天才と言えるほどにやんちゃな存在である事を慧音は知っていた。近所の人間から時々、氷精に悪戯されたと相談を受ける事もあったのだ。その為チルノの名は多少人里でも知れているが、どちらかと言えば悪名である。会う度に悪戯を控えるよう言い聞かせていたので、彼女にとって自分は苦手な存在であるとも思っていた。知り合いとも言える侵入者の正体に慧音は少し意外に思ったが、そのまま厳しい表情を崩さずにチルノへ向けてゆっくりと歩く。授業の邪魔をさせる訳にはいかないと、慧音は低めのトーンであえて怖がらせるように言ってみた。見つかるとは思っていなかったのだろう。威圧されつつにじり寄られ、チルノは何も言えぬまま棒立ちで固まる。その表情は若干の恐怖が見て取れた。慧音はチルノの前まで歩き、足元に落ちたプリントを拾い上げる。言いながら彼女は、拾ったプリントをひっくり返して表に。「......ん?」しかし、慧音の予想は裏切られた。その答案は、先刻配った際の余ったもの―――つまり、白紙答案。見やれば、チルノはその小さな手に一本の鉛筆を握っている。そこらの机の上に残されていた物のようだ。(......そういえば、以前から余りのプリントが一、二枚消えていた事が何度かあった......気のせいだと思っていたが......)現に、チルノが手にしていたのは白紙答案。子供達の答えが書き込まれたそれは、慧音が教卓に置いていった状態のまま。ここで慧音の脳裏に、ある仮説が浮かぶ。目の前の相手とこの状況証拠、もしかしたら―――と思い、彼女は思い切って尋ねた。瞬間、チルノは目を見開いた。口で言うよりも早く彼女の答えが伝わってきて、慧音は内心頷く。それから観念したようにチルノは顔を一旦伏せたかと思うと、ポケットを探り、数枚の折り畳まれた紙片を取り出してみせた。差し出された慧音がそれを受け取り、開く。慧音も予想はしていたが、それはやはりこれまでに拝借された答案。算数や日本語、漢字など。ここで初めて、チルノがずっとつぐんでいた口を開く。確かに、算数のプリントは簡単な四則演算ばかりだが、基礎中の基礎と言える問題以外は全て答えが間違っているか、消しゴムをかけた跡が強く残っているだけだ。書き取りも平仮名はともかく、漢字は大分いびつでおぼつかない。そのボロボロな答案を見つめていた慧音は、プリントから顔を上げるなりおもむろに手を上げる。拳骨でもされるかと固く目を閉じ、首を竦めるチルノ。次の瞬間、慧音は上げた手をポン、と優しくチルノの頭へ乗せる。「......そういう事なら、早く言いなさい。途端に顔を輝かせたチルノ。そんな彼女が何だか可愛らしくて、慧音はそのまま頭を撫でてやる。「え?」チルノは早速、子供達に混ざって勉強する自分の姿を思い描いていたようであったが、慧音は待ったを掛ける。彼女はそのまま少し考えていたが、申し訳無さそうな口調で切り出した。「ねえ、なんでみんなと一緒じゃだめなの?」どこか不服そうなチルノ。慧音は一瞬慌てたが、手をポンと打って続けた。「し、しかし......そうだ。「問題が解けて嬉しくなる度に冷気を放出していたら、隣に座る子が風邪を引いてしまうかもしれない。暖かい季節になるまで待ってはくれないか。元気良く手を上げるチルノに、慧音は内心胸を撫で下ろす。今、チルノに言ってみせた理由は建前―――というより、でっち上げだった。実際にそうだったようではあるが。本当の理由は―――いきなり人間の子供達の中に、妖精を混ぜるのが不安だったから。(私の教え子は皆いい子だ......分かってる。......)人間が、自分と異なるものを避けようとするのは最早習性とも言える。チルノは人間では無く、妖精だ。悪戯好きな上、服装や羽もそこそこ目立つ。その姿は幼い子供達にとって、ますます異質なものに映るだろう。チルノが人間ばかりのクラスで一人孤立してしまったら―――それだけならまだいい。いじめに発展でもしやしないかと、慧音は心配だった。今より教え子となったチルノを案じての、苦渋の決断。(すまない......)これから待っている”勉強”という未知の日々や、いつか来る子供達と一緒の授業に胸をときめかせるチルノを前にして、慧音は胸を痛めた。内心で土下座せん勢いの慧音をよそに、チルノは笑顔のまま尋ねる。「え?あ、ああ......そうだな、夕方の四時くらいから来てくれれば、教えられる。頬を膨らませるチルノに慧音は思わず笑ってしまう。笑いを抑えてから彼女は再び言った。「今日の所はとりあえず家に帰りなさい。手を上げて返事をし、チルノはそのまま教室を出て行こうとした。入り口で立ち止まると振り返り、慧音の顔を見る。慧音が首を傾げたその時、チルノは顔を赤らめ、少し恥ずかしそうに口を開いた。彼女は言い終えるなり、そのまま教室を飛び出していった。残された慧音は、チルノが消えていった入り口を暫く眺めていたが、ふと天井を仰いで息をつく。思わず笑みがこぼれた。その日の寺子屋での授業を終えた慧音は、併設されている自宅で待機していた。分からない誤字・脱字のチェックをしていたその時、ドンドンと玄関からノックの音。慧音はすっく、と立ち上がりながら壁の時計を見る。(気合入ってるな)思わず苦笑してしまってから、彼女は玄関へ。言うと同時に、慧音は玄関の引き戸をガラリと開けた。「こんにちは、先生!」そこにはやはりチルノが立っていて、期待で胸が一杯なのか満面の笑顔。その手にはむき出しのままで鉛筆が一本だけ握られている。家から持ってきたのだろう。いつまでもニコニコと笑っているチルノを見て、慧音も自然と笑顔を見せる。嬉しそうだな......これは教え甲斐がありそうで私も嬉しいよ。元気良く言って、チルノは玄関から中へ。靴を脱ぐ彼女の背後で、慧音が元通りに引き戸を閉める。廊下を歩きながら、慧音は隣のチルノに話しかけてみた。「だって、あたいは生徒になったんだもの。歩きながらえっへんと胸を張るチルノに、慧音は軽く頷いた。それはそうなんだがな。「......だめ?」するとチルノは少し不安そうな表情になり、慧音の顔を覗き込む。軽く驚いた慧音は慌てて首を振った。安心したように笑うチルノを見て、慧音は思った。(......ひょっとして、先生という存在に憧れでもしていたのか?)一連の会話を交わす内に、二人は座敷へ。小さめの背が低いテーブルに、向かい合う形で座布団が二つ。プリントが置いてあった側に慧音が膝から座り、チルノを促した。一応筆記用具は用意しておいたんだが、持参してくれたか。言いながらチルノも座布団に腰を下ろし、持って来たその一本の鉛筆を机に置いた。「持ってたには持ってたんだけど、昨日新しく買ってもらったの。明日から勉強するんだって言ったら、大ちゃんが」あの世話好きの大妖精らしい―――その情景が簡単に想像出来たので、慧音は我知らず笑っていた。「そうか、それは良かったな。「ん~、あたいがエンピツ一本でいいって言っちゃったから。今度はちゃんと用意しとく」その言葉に頷き、慧音は手元にあったプリントを一枚手に取った。「じゃあ、早速やってみよう。言いながら彼女は手にしたプリントをチルノの前へ。内容は平仮名と簡単な漢字の書き取り。チルノは新品の鉛筆を持ち直し、懸命に空白欄を埋め始めた。「ほう、早いな......どれ、見せてみなさい」プリントに挑みかかってから十数分後。歓声を上げるチルノに慧音は少し目を丸くした。それからチルノの前に置かれたプリントを手に取り、上から順に見ていく。「少々不恰好だが、平仮名は問題無いようだな。殆ど独り言のような慧音の言葉だったが、チルノにも褒められてるのは分かったのか得意そうな顔。慧音が次にチルノの方を向いた時、彼女は幾許真面目な顔をしていた。さっきから書く様子を見ていたが、一部の平仮名及び漢字に書き順の間違いがあったぞ。書き順というのはその字を美しく書く事を考えて決められている。途端にしゅんとなってしまうチルノに、慧音は柔らかい笑みをその顔に浮かべてみせた。お前はこれまで勉強を受けられる環境にいなかったのだから、正しい書き順を知らないのも無理は無いさ。それよりも、これからはきちんとした書き順で書けるよう、ちゃんと練習する事が大事なんだ。褒められた事で、落ち込んでいたチルノの表情にも明るさが戻る。若干の照れが見え隠れするくらいだった。お前が書き順を間違えていた平仮名の、正しい書き順を教えるぞ。慧音は立ち上がるとチルノの横に座り、机の上にあった赤鉛筆を手に取った。先程のプリントをひっくり返してから再び口を開く。言いながら彼女はそのプリントの裏面に”か”の文字をゆっくり丁寧に書いてみせる。”か”の文字は、この一番長い部位から書くのが正しい書き方だ。それから縦線を引き、最後に点。促され、チルノも慧音が書いたのと同じ書き順で”か”の文字を書く。広く空いたプリント裏面の片隅に、赤鉛筆で書かれた綺麗な”か”の字と、黒鉛筆で書かれた少しいびつな”か”の字が並んだ。今まで間違って覚えていたから最初は戸惑うかも知れないが、今にこの方が書きやすくなるだろう。慧音の言葉にチルノは頷き、今しがた書いた”か”の下にいくつも”か”の文字を書き込んでいく。プリント左端の上から下までを埋め尽くした所で、慧音は頷いた。「うん、そのくらいでいい。次にいくぞ......”け”の字も同じだ。左の縦が最初なのはいいんだが、次に書くのは横棒だ。慧音が再び赤鉛筆でお手本を書き込み、チルノがその下に何度も、不器用ながらも同じ字を書き込んでいく。この日はその作業だけで、三時間もの時をあっという間に消化してしまった。壁に掛けられた時計は午後七時を指している。短針と長身の追いかけっこも、チルノが来た時から数えて四週目。”木”の漢字で残ったプリントの余白を埋め終えたチルノに、慧音は声を掛けた。時計を見て目を丸くするチルノに、慧音はくすりと笑った。「随分と集中していたからな、時が流れるのも早く感じるさ。慧音は机の上に置かれた、裏面がびっしりと書き取りで埋められた何枚ものプリントをちら、と見て言った。それから、チルノの頭を労うように優しく撫でてやる。すると勉強の間は引き締まっていたチルノの表情が、ふにゃりととろけるような笑顔に変わった。肯定しつつ、少し気になる質問を慧音はぶつけてみた。チルノは笑顔を崩さずにそれに答える。勉強を面倒くさがる者こそ数多いが、楽しいと言ってもらえれば慧音としても教師冥利に尽きるというものだ。