-俺は苛つく感情を抑えようともせずに槍を振るった。伸び放題の草木がばらばらと地面に転がる。俺はまだローザのことをふっ切れていないのか......!!」あの少女が『ローザ』という名を出した瞬間、俺の中に黒い闇が広がった。何年、何十年苦しめばあの闇から自分は解放されるのだろうか。竜騎士の名門に生まれた自分と、貴族令嬢のローザ。親同士が縁を取り持とうとしていたせいもあって俺は自然とその気になっていたが、ローザが見ていたのは俺ではなく親友のセシルだった。俺と違い孤児だったセシルに対しローザの母親はいい顔をしていなかったが、それでもローザはやつのことを追い続けていた。日に日に美しくなるローザへの恋慕とセシルへの嫉妬は次第に俺の中で膨れていった。ひとときもセシルから俺になびこうとしなかったローザ。俺に言い寄ってくる女は少なくはなかったから鬱憤を晴らすためだけにその女たちを抱いたこともある。それは余計に俺の渇きを増大させ、ますます自己嫌悪に陥らせるだけだった。セシルに対する憤りをおぼえたのはやつが暗黒騎士になった頃だ。一途にセシルを愛するローザを、やつは暗黒騎士だからと受け入れなかったのだ。あの時から俺の中には嫉妬、怒り、恋慕、憤りなどが複雑に絡み合った負の感情が深く根を張り、さらにたちの悪いことに友情というイバラが俺をがんじがらめにし始めた。ミストの村で爆発に巻き込まれた後、気が付くとその闇にはもう『別のもの』が住んでいた。ゴルベーザの呪縛が解け『別のもの』がいなくなった今もなお、闇だけはしっかりと俺の中に残っているらしい。なんというしつこさだろう。その闇を祓うため、俺は月の戦役の後ひとり修行の旅に出た。世界各地を移ろい、安住の地を求めて四年が経った頃俺は身も心も疲れ果てていた。俺ははっとして右腕を強く握りしめた。右袖の下に刻まれた自戒のしるしが俺を現実に呼び戻す。ローザのことを自分で思い出すぶんにはまだましだ。俺の中の闇は他人にローザへの恋慕を掘り返されるのはいまだに我慢のならないことらしかった。ローザの名を出されることくらい気にも留めたくない一方で、それに過剰に反応しようとする自分がいた。そいつは、平静を保とうとする俺を差し置いて声を荒げた。怯えたポロムの顔が目に浮かぶ。己の中に巣食う闇を祓えない自分に俺は心底嫌気がさした。何が楽しいのか分からないが毎日飽きもせずに世話を焼いてくる少女。自分には害にならないと分かったので好きにさせておいたが。あれほど怯えさせてしまっては、きっと彼女が俺に会いに来ることはもうないだろう。己に対する苛立ちを持て余しながら俺はコテージに戻った。あれから一刻ほど経ったのでもう少女もいないだろう。ところが、扉を開けた俺の目に飛び込んできたのは予想もしなかった光景だった。テーブルの横で、彼女はくったりと倒れていた。声を掛けるが返事はない。眠っているのか?彼女の頬を軽く叩いて起こそうとした時、俺はあることに気が付いた。頬に伝う涙の痕、赤く腫れた瞼――。俺の反応がどれだけ彼女を怯えさせたのか、それは雄弁に語っていた。「おい......こんな所で寝るな。語気を落として俺が彼女の肩を揺さぶると、「ううん」と猫の鳴くような声を出して彼女はうっすらと瞼を開いた。「......カイン、さん」とろんとした菫色の瞳が俺を見つめている。何か、様子がおかしい。そこでやっと俺はテーブルの上のグラスに気が付いた。これは俺が昨夜飲み残していた酒ではないか!しかも濃度の濃い、ストレートのウイスキーだ。「お水かと思いましたー......」とまた子猫のような声で言った。「......とにかく、起きろ」だがポロムはぐっと頭を上げたかと思うと、すぐにくたっとまた床に張り付いてしまった。「頭が......くらくらします......」はあぁ、と吐息とともに彼女はそう言った。......何ということだろう。誰がこんな事態を予想しただろうか。グラスのウイスキーはわずかしか減っていない。世の中には酒に弱い部類の人間がいると聞いたことがあったが、まさかひと口でダメになろうとは。このままではテレポを唱えることなど期待できそうもない。酔いどれの始末は、水を飲ませて少し休ませるのが一番だ。俺はポロムは首の下に左腕を差し入れた。一瞬彼女は身をよじったが、俺はそのまま彼女の上半身を起こし自分の左胸によからせた。テーブルの上にあった酒のグラスとよく似た水のグラスに右手を伸ばす。水を渡すと、彼女は両手でグラスを持ってコクコクと一気に飲み干した。満足したのか知らないが、彼女は俺の腕の中ですっかり丸くなってしまった。上半身の全体重を俺に預け、気持ち良さそうに目を閉じている。その無防備さに俺は閉口した。俺が子どもにまで手を出す悪人だったらどうするつもりだ。俺はこの十ほども年下の少女をそういう対象で見ていないから自由に出入りさせているわけだが......。自分の腕の中でうとうとしている少女。その身体は、小さくて。温かくて――そこで俺はぶんぶんと首を振った。何を考えているんだ、俺は。このままでは埒があかない。俺は右手を彼女の膝の裏に差し入れ、ぐっと力を入れて抱き上げた。彼女は予想したよりもずっと軽く、逆に俺はよろめいた。揺れのせいで目を開けた彼女は不思議そうに俺を見上げた。すればすぐに治る」そう言うと彼女は幸せそうに俺の肩に頬を寄せた。「ふふ......カインさん、あったかいー......」............。本当に無防備なやつだ。自分が妙な気を起こさないうちに、彼女を寝台に寝かせて毛布を掛けてやった。俺はすぐに立ち去ろうとしたのだが、どこかせつなそうな瞳で、何を言うでもなくじっと俺を見ている彼女に気が付いた。寝台のそばにかがんで彼女の目線の高さに合わせてやる。彼女はふるふるとわずかに首を振るだけ。何か言いたそうで、でも言わない――そんな表情だった。仕方ないな、と俺はその場に腰を下ろし、壁に背を預けた。して、彼女は消え入るような声で言った。「さっきは......ごめんなさい」ローザのことだ。「......気にするな。俺の方こそ......急に怒鳴ってすまなかった。俺は詫びたが、彼女は眉を八の字にした情けない顔でうつむいた。実際、本当に迷惑だったらとうの昔にミシディアに追い返しているところだ。人のことを気にかけすぎなのだ、この少女は。人との距離を測って、決してその境界を踏むまいとして。訊きたいことも訊かずに。小さな我侭も遠慮して。若い頃はもっと人に頼れば良いものを。その考えはある種の既視感を俺にもたらした。それは、幼い頃に両親を亡くし、ひとりで生きて行かねばと虚勢を張った昔の自分だった。人付き合いを嫌うはずの自分がこの少女を邪険に思わないのはそのせいか、と思い当たった瞬間だった。邪魔にはならん、と......」そう言った俺の声は自分でも驚くほど穏やかだった。少女の目が驚いたように見開かれた。した、しかしどこかせつなげな口調で言った。「ローザさんは......」ローザ、という名に再び俺の中の闇が反応しそうになったが今度は俺の意志がそれを押し殺した。この少女は今正気で喋っているかどうかも分からないのだから。彼女はゆっくりと続ける。俺は頬に何かが触れたのを感じた。見ると、彼女が細い指を俺の頬に伸ばしていた。指が、つう、と滑るように頬を撫でた。そのくすぐるような感覚に俺は息をのむ。こちらに向けられた菫色の大きな瞳は、もはや子どもと呼ぶには失礼なくらいにとろんとして艶っぽく潤んでいる。吸い込まれそうな菫色から、俺は囚われたように視線を外すことができなかった。気付けば、頬を滑る彼女の手を握ってしまっていた。自虐的な笑みを浮かべ、努めて冷静に俺が言うと、彼女はゆっくりと首を振った。しらふの時には見せない、艶やかな、慈しむような微笑で。彼女の手が、きゅっと俺の手を握り返した。その言葉が、笑顔が、ぬくもりがあまりにも優しくて。空洞だらけの俺の心にぴったりと嵌るピースのようで。胸に込み上げる泣きたいような心地よいような衝動を誤魔化すように、俺はわざと斜に答えた。彼女は、すべてをいたわるように穏やかに微笑む。「お世辞なんかじゃ......ありませんわ」その瞬間、俺は直感的に感じた。――駄目だ、俺はこのままここにいてはいけない。心の空洞に染み渡ろうとするその屈託のない笑顔と無防備な物言いに、俺の中で警報が鳴った。この心地よさに囚われてしまう前に。俺は手を離し、視線を少女から引き剥がした。半ば意識を手放していた彼女はすぐに寝息を立て始めた。それを確認し、俺は逃げるように外に出た。→次のページへ進む←目次へ戻る2009.7.19サイトトップ当サイトについてリンクメールフォーム。