部長が貸してくれる本は、どれもとっても面白い。部長がすごいのは、ジャンルはどれもバラバラなのに、それらがちゃんと、全部面白いこと。部長はちょっと考えた風の顔をして、ある一冊の本を取り出した。気に入るんじゃないかしら?」それは黒い装丁の、ちょっとダークな感じの本。表紙にはタイトルだけが記載されていて、カバーにもあらすじすら書いてなくて。これまた、ちょっと普通じゃない印象を受ける。いう本、どうやって見つけてくるんだろう。「先入観を与えたくないから秘密!」そう言って、にしし、と笑う部長。相変わらずイタズラっぽいことが好きだなぁ。部長のおすすめなら間違いないよね。部長はそう言って、にっこりと笑った。よーし、家に帰ったらさっそく読んでみよう!--------------------------------------------------------家に帰った私は、夢中であるものを読みふける。いってもそれは、部長が貸してくれた本ではなかった。借りた本の内容は、非常にシンプル。表情を失っていくという物語。正直に言ってしまえば、この本をおもしろいとは思えなかった。話が終始一本調子で、最後の最後まで似たような展開の繰り返しだったし。おまけに、登場人物が揃いも揃って狂っているものだから。感情移入ができなかった。今回は、ちょっとはずれかな...?今回は、部長と私の好みが一致しなかったのかも。私はぱたんと本を閉じる。四つ折りにされた原稿用紙が抜け落ちた。部長は、この本で読書感想文を書いたらしい。え、わざわざ、この本で?他にも気になる点がある。線で消されているところとか。して、書いてる途中でご両親が離婚したのかな...う、うぅ...中身がすっごい気になるよ...ごめんなさい!心の中で謝りつつも、つい原稿を読み始めてしまう。『この本の感想は、おそらくは大きく二つに分かれるのではないかと思う。登場人物にまったく共感できず、ストレートにつまらないと感じるタイプ。うん、私は完全にこのタイプだったよ。読み続けることすらできなくなるタイプ。『私は、後者の部類に属する。』え!?思わず私は、その文章を二度見した。この本で、あの部長が号泣する...?正直、まったく想像ができないんだけど...『この本を、つまらないと思える人は幸せだ。この本に、心を打たれる人は不幸せだ。怒り、悲しみ、苦しみ、失望であふれている。『この本は、真に絶望を感じた人だけが取る言動であふれている。『それは、過去の私が取った言動と見事なまでに一致していた。私の心を掻き毟った(むしった)。私は思わずゴクリとつばを飲み込んだ。感想文からは、部長の内に秘められた底知れない闇が見え隠れしている。本の内容を思い起こす。狂ったような言動ばかりを繰り返していた。愛する人に対して、その身体に自分の名前を刻むことを要求したり。愛する人を牢獄に監禁したり。愛する人の四肢を切断してしまったり。この中の行動を、あの、理知的で優しい部長が取るとはどう考えても思えなかった。いうか、どれ一つとっても犯罪だと思うんだけど...一体部長は、この本の中の、どれを行動に移したんだろう...私は、感想文と今の部長とのギャップを埋めることができないまま、感想文を読み進める。感想文は、最後に著者の心情について触れて結びとしていた。『著者は、一体どんな気持ちでこの本を書いたのだろう。私が思うに、きっと孤独に耐えかねて。筆をとったのではないだろうか。『私は、この本の著者について調査した。残念ながら、著者はもう、この世を去ってしまっていた。『それを知った時、私はまた涙が止まらなくなった。『この本を、つまらないと思った人に気づいてほしい。この本は、助けを求めるメッセージなのだと。『この本に、打ちのめされた人に気づいてほしい。貴方以外にも、同じような思いを抱く人がいるのだと。『どうか、この本が多くの人の目に留まることを切に願う。』そこで、感想文は終わっていた。強烈な無力感に打ちのめされて...しばらくの間、何もすることができなかった。感想文は、真に迫る凄味があって。冗談で書かれているとは思えない。したらこれは、部長の、本当の心の叫び。気づくこともできなかったよ...自分の無力さを痛感する。『顔のない顔』を手に取った。そのまま冒頭からじっくりと読み始める。部長は、この本を『助けを求めるメッセージ』と評した。この中には、部長からのSOSも含まれているんだ。私はそれを見つけなくちゃいけない。...私が、部長を助けるんだ!何度も、何度も読みふけった。どこが部長のメッセージなのかを読み取るために。自分が徹夜したことを理解した。部長が何気なく話しかけてくる。私は虚ろな目で、部長の顔を覗きこんだ。「ん?」いつも通り、マイペースな感じの部長。そこからは、感想文から感じた狂気の色を読み取ることはできない。部長はとまどいの声をあげる。「へ?...あー、あれ読んだんだ。言ってからしまったと思った。徹夜明けだからって、うっかりしすぎだよ...!あれは、カバーの隙間に、『隠して』あったのに...部長の顔が、一気に青ざめた気がした。部長が、目に見えて動揺する。それは、さっきまでのひょうひょうとした部長からは想像もできない姿で。本物だったことをあらためて理解した。部長は、両手を合わせて謝り始める。部長はそうまくしたてると、すがるような目を私に向ける。その目は、今にも泣きそうで。その姿は、余りにも弱々しくて。そこには、いつもの余裕はまったくなかった。こっちが、本当の部長の姿なのかもしれない。思ったら、居ても立ってもいられなくて。思わず、私は部長の手を取った。不意に、目の前が真っ暗になる。私は、部長に抱きしめられていた。「ありがとう...」そう言った、部長の声は震えていて。私の頭に、ぽたり、ぽたりと何かが落ちる。私は、ぎゅっと部長を抱きしめ返した。私は備え付けられた長椅子に座り込みながら天を仰いだ。灰色の天井だったけど。きっかけは、部室におかれた一枚のチラシ。開催日時と共に、鉛筆書きで『10:00』と記されていた。私を除けば部長くらいのものだから。この時間に部長はこのフェスティバルに行くんだろう。私は会場の日時と場所をノートにメモする。部長のことを知りたくて。部長のそばに居たくて。私も、単身その催しに参加することにした。部長を見つけることもできず、なぜか、駐車場みたいなところで長椅子に座っている。「なんで、こういう建物って、どこも同じような作りになってるのかな...」そもそも、なんで全部のフロアを同じ色で統一しちゃうのかな?フロアごとに色を変えるとか、もっと、方向音痴に優しい作りにしてもいいと思うんだ。苦々しげに吐き捨て、灰色の地面を見つめる。耳に響いたのは聞き覚えのある声。部長が目の前に立っていた。「わ、私は、迷っちゃって。私は、驚きと興奮に襲われた。そんな私の様子を見て、部長は悪戯っぽくクスリと笑う。私を見つけることができた部長。そんなことって、できるんだろうか。なんだか、運命的なものを感じてしまう。私は、居ることがわかっていても見つけられなかったんだけど...「咲は方向音痴なんだから、一人で行動しちゃだめよ?」そう言って、部長は私の手を取った。その手は、とても温かい。私は部長を助けるために。私は頬が緩むのを抑えられなかった。部長を誘ってみることにした。部長はいつも快く付き合ってくれる。私もそれにあまえてしまう。部長の悲しみが理解できるかもしれないし!そんな私たちのやりとりをめざとく見つけた染谷先輩が、ニヤニヤしながらこんな一言。「なんじゃ、お前さんたち。図書館デートか?」そして、みんながそれにのっかってくる。皆に冷やかされて、部長にからかわれて。私はわたわたしちゃうけれど。そんな状態に居心地のよさを感じてしまうのも事実。高らかに宣言しながら、私を抱きしめる部長。言っていることは横暴なのに。壊れ物にでも触れるかのように、どこまでも優しく私を包み込んでくれるものだから。私はつい、それを受け入れてしまう。結局、私は部長にあまやかされてばっかりだ。部長を支えられるようになりたいな。私は部長にその身をゆだねた。--------------------------------------------------------思いがけず、そのチャンスは早く訪れた。なんと、部長が私の目の前で崩れ落ちたのだ。息も絶え絶えに語る部長。その顔は青白くて生気がない。部長のお腹から、ぐぅーっと腹ペコの音が鳴る。思わず私も崩れ落ちた。......もきゅもきゅ。「いやー、私一人暮らしだからさー。部長はあっけらかんと告げる。自分の過去を一蹴して、にっこりと笑う部長。その笑顔には陰りが見えた気がした。うぅ...なんで私は、いつもこうなの...?私は自分の愚かさを恨めしく思った。容易に推測できたのに。「それにしても、咲って料理上手なのね。部長は卵焼きをほおばる。あーんと口に入れるなり破顔する部長。その笑顔からは、さっきの暗い色は消えていた。料理だったら、私にもできる。「お、本当!?すっごい助かる!」ぱあっと目を輝かせる部長。それを見て、私もうきうきしてしまう。部長と接する機会が多くなった。「ありがと!」お弁当を作るようになってから、お昼に部長のもとを訪れるようになって。「どうせなら、一緒にご飯食べましょ?」という部長のお誘いに乗って、お昼をご一緒するうちに。毎日、部長とお昼ご飯を食べるようになった。「そういえば部長...朝ごはんとかお夕飯はしっかり食べてるんですか?」そうすると次は、朝ごはんと夕ごはんの話題が挙がって。今日は私の手料理を振る舞ってあげるわ!」なんて、ご自宅にもお邪魔するようになった。ちなみに、部長が作ってくれたごはんは、すごくおいしかった。「はい!」こうして、夕飯もご一緒する日が増えた。部長と一緒にいる時間が延びていく。それは、とっても楽しい日々で。気がつけば私は、いつも部長のことばっかり考えるようになっていた。私はいろんな部長の一面を知った。実は部長が、すごい寂しがり屋だったこと。それは、夕食をご一緒した後のこと。