「却下」いきなり何を言い出すかなこの娘は。突拍子もない提案を当然のごとく却下した俺に、しかし、当の由飛は不満げに口をとがらせていた。俺だけでなく全員から総スカンを食らいつつもなおも由飛は食い下がる。訴えかけるような視線で俺を見つめて、更に続けた。飄々とした声に振り向けば、そこにいるのはライバル店の店長たる板橋さんの姿。やって入ってきたとかそういう事を疑問に思わせないあたりが恐ろしい。妙に真剣に頷く里伽子に、かすりさんが肩をすくめて苦笑した。素気なくそう答えると、板橋さんはいつもの寂しげに肩をすくめる。それ以上にダメージを受ける気配もないので、俺は溜息をつきつつ言葉を向けた。「いいよ、全部カトレア君がしきってるからね。同じ店長としていたたまれなくなるから。「馬鹿だなあ、仁君」ははは、と軽く笑って板橋さんが俺の肩を叩く。有能すぎるチーフがいると、店長とはかくも哀しい物なのか。「いや、きっちりと邪魔者だから。そんなことより本題に戻ろうよ。カトレア君の話だろ?」それは本題でも全然無いのだが、こちらがそれを指摘するより前に、板橋さんは意外な台詞を言い出した。「構わないよ?」、と。意味を掴み損ねて呆然とする俺に、板橋さんは取り立てて表情を変えずに頷いていた。「カトレア君を引き抜かれるのは痛手だけどね。俺と姉さんの即座の否定に、板橋さんは残念そうに口をとがらせる。自覚しているところを突っ込まれたので、我ながら突っ込む言葉に迫力は欠けていた。里伽子の視線がぐさぐさと心に突き刺さって痛い。ここで言葉を間違うと、姉さんの暴走を招くので、ぐっと我慢するのが正しいと思うんだがどうだろう。「そういうのをヘタレっていうのよ。「窮地っていつものことじゃない。俺の叫びを、板橋さんは何げに酷い言葉でさらりと受け流す。飄々としたいつもの態度から一転、板橋さんは表情を引き締めた。その雰囲気に、思わずこちらも緊張に唾を呑み、その次の台詞を待つ。そんな俺達の態度に、板橋さんは頷くと重々しく口を開き、言った。戦く明日香ちゃんに、板橋さんは朗らかに笑いつつ胸を張り、言った。花鳥は頭痛を抑えるように頭を押さえて、ため息をつく。その苦悩に満ちた顔に、俺は問いかけずにはいられなかった。開店にはまだまだ時間がある時間。共同のオープンスペースを掃除中、お向かいさんのチーフと顔を合わせた俺は、なんとなく昨日の話を持ち出していた。「一応言っておきますけどね。「......立派は人よ。あの板橋さんを店長に据えるだけ会って、なかなか面白い人のようだな。花鳥の態度にまだ見ぬキュリオの総店長の人柄を思い浮かべながら、俺は別のことを口にしていた。「あっただろ?由飛の奴がお前と一緒に働きたいなんて言ったんだぞ。差し向けた問いに、途端に花鳥の声のトーンが落ちる。普段は必要以上に強気な癖に、由飛の話題を出すと、途端に消極的になるのは相変わらずだった。「......なんでよ」そのくせ、あいつの話題を振ればちゃんと食いついてくる。花鳥のそんなお人好しな態度に感心しつつ、俺は答えを返してやった。「いや、つい忘れそうになるんだけどさ。由飛の奴も学校があるだろ?なんか、さぼりがちみたいだから、なんとかしてやりたいし。呆れた、という風に息をつく花鳥に、俺は苦笑しながら頷いた。「まあ、余裕がないのは確かだけどな。手助けできるものならしたいよ。自分がどこまでお人好しなのか、俺以上に自覚がないらしい花鳥におもわず口元が緩む。問答無用で箒を振り上げて攻撃してきた。「箒で人をなぐっちゃいけません。「俺がゴミだと言いたいのか、お前は!」と、不毛な争いを繰り返すこと暫し。疲れた面持ちで頷きあうと、今度は黙々と箒を動かした。......とはいえ、微妙に落ち着かない空気は俺と花鳥の間に漂っていて。「ん?」ぽつり、と呟くような花鳥の言葉が俺の耳に飛び込んだ。「うん」かき集めたゴミをちりとりで救いつつ、花鳥の次の言葉を待つ。その言葉がなかなかこない。不審に顔をあげると、金髪娘はなんとも複雑な表情を浮かべていた。理不尽きわまりないことに、その先端を俺に突きつけて逆ギレしていた。「そんなのわかってるよ。して欲しいんだろうか、こいつは。花鳥のことを素直に「お人好し」と呼ぶには、この「理不尽」要素を取り除く必要があるのではあるまいか———って、いい加減、痛い。花鳥に向かって、勢いよく声を張り上げる。かけられた言葉に、俺と花鳥は二人同時に振り返る。「......そろそろ朝礼の時間なんだけど。