正確には、半分しか人間じゃない。慧音の独白を、チルノは黙って聞いている。「今まで隠してて、ごめんな。お前が信じてくれてた先生は、人間じゃ無かった......これが事実なんだ」その言葉の後半、慧音はぐっと何かを堪えるかのように目を固く閉じ、俯く。それは、チルノの反応を覚悟したから。次に目の前の可愛い教え子から返ってくるのは、失望の言葉か、恐怖に掠れる息遣いか。―――どちらでも、無かった。「......へぇ、そうだったんだ。あたいの周りにそんな人いないからちょっと驚いちゃった。先生......」まるで至極当然の事とでも言うように頷き、自分の話を始めようとしていた。慧音はこの日一番の驚きを見せ、思わず立ち上がっていた。大きな声を出した慧音に、チルノは首を傾げた。本気で分からない、といった表情で。妖怪である事がバレたら最後、もう二度と普通には接してくれない―――そう思っていたのに。チルノの反応があまりに”普通”だった事が、慧音には信じられなかった。するとチルノは、その場でくるりと一回転してみせる。彼女は妖精なのだから、当然の如く羽が生えている。氷のような羽がはためいて、小さな結晶を撒き散らした。慧音に向き直ったチルノは、途端に今まで見せた事が無い程に絶望したような表情になる。悲しく、今にも泣き出しそうな顔。それから、ぽつりと呟いた。「......もしかして、先生は......あたいの事、ずっと気持ち悪いって思ってたの?」それを聞いた慧音に、まるで大槌で頭を殴りつけられたかのような衝撃が走る。次の瞬間、慧音は再び膝を着き、思わずチルノの両肩を掴んでいた。「ば、ば、馬鹿な事を言うなッ!そんな訳は無い!!お前が気持ち悪いだなんて......そんな事あるものか!!」そんな事、微塵も考えた事は無い。慧音は全力で否定してみせた。すると、少しずつチルノの表情も明るさを取り戻していく。慧音の真剣な眼差しを受けて、チルノはようやく笑顔を見せた。胸を撫で下ろしつつも、慧音は尋ねてみる。するとチルノは、さも当然の如く言ってのけた。「あ、ああ......それは、そうだが......」どこか納得出来ず、慧音は言葉を濁す。チルノはそれを意に介さず続けた。思ってもみなかった言葉が飛び出した。彼女の言葉が信じられず、慧音は顎が外れそうなくらいに口をあんぐりと開ける。「だってさ、すごく強そうだよ。それで悪い奴を思いっきり刺したりとかさ。正義の味方みたい!さいきょーを目指すあたいとしては、ちょっとほしいかも......あれ、先生?」またしても慧音が押し黙ってしまったので、チルノは首を傾げた。(......この子は......)―――全く、信じられなかった。人間としては明らかに異形の姿。人が見たら、当然の如く怖がったり、気味悪がったりするだけだと思っていた。嫌われたく無かったから、隠していた。目の前の氷精はどうだ。多少驚きこそすれ気味悪がる事も無く、『先生は先生だ』と言って憚らない。意に介した様子が無い。それどころか、『かっこいい』とまで言ってのけた。この姿を恐れでも嫌悪でも無く、プラスに捉えられたのは初めてだ。「......チルノ......」ふつふつと湧き上がる感情に任せるまま、慧音は腕を伸ばして、チルノのその小さな肩を抱き寄せた。「わっ」いきなり抱き締められたチルノは驚いた声を上げたが、すぐに静かになる。妖怪になっても、その身体は温かい。していたかったが、チルノのくぐもった声が聞こえてくる。「......あっ、ああ。すまない」どんどんと背中を叩かれ、慧音は我に返った。愛しさの余り、力を込めすぎたようだ。身体を離し、慧音は改まった様子でチルノに尋ねる。「お前の用件を聞くのを忘れていたよ......長い前置きですまなかった。したんだ、こんな夜遅くに」するとチルノは思い出したようにポンと手を打ち、土間に落ちていたプリントを拾い上げた。差し出された紙を受け取った慧音は、それを視認した瞬間目を見開いた。「これ......今日の宿題じゃないか。彼女の言葉に、チルノは控えめに頷く。すると慧音は、興奮した様子でチルノの頭を撫でた。「本当か、凄いじゃないか!良く頑張ったな!」そう褒める彼女の顔は満面の笑顔。先程までの出来事などすっかり忘れてしまったかのような。予想以上に慧音が反応したので、多少は褒めてもらえる事を期待していたチルノも顔を真っ赤にして俯いてしまう。髪の毛越しに伝わってくる慧音の温かい手の感触に、思わず笑みが滲み出た。「あ、あたいね......がんばったんだよ、すごく」チルノが恥ずかしそうにしながらも言うと、慧音は笑顔を崩さぬまま頷いてみせる。「ああ、分かってるよ。回りくどい言い回しを使わない真っ直ぐな褒め言葉。チルノは当分顔を上げられそうに無かった。チルノの頭を撫でていた慧音は、改めて手にしたプリントを示してみせる。「う、うん」チルノが頷いたので、慧音はそっと玄関の引き戸を閉めた。顔の火照りが収まってきたチルノと肩を並べるようにして、玄関から廊下へ。歩きながら、チルノは興味津々といった様子で、慧音の頭から覗く角を見て口を開いた。慧音が質問に答えてくれる様子を見せたので、チルノはどこか興奮した様子で続けた。「第二の故郷、人里を私は守ってみせる!!くらえ、ハクタク・サンダーッ!!―――って、出る訳無いだろう。先生をからかうんじゃない」わざわざ立ち止まって、勇ましいポージングまでつけてのノリツッコミ。乗ってくれた事が嬉しかったらしく、チルノは笑顔だ。「......はぁ」どうやら外の世界の知識らしい、と慧音は脳内で結論を出して苦笑い。している内にいつも授業をする座敷までやって来たので、慧音は部屋の照明を点し、用意された座布団に座る。チルノもその向かいに座り、筆記用具を準備する慧音の様子を眺めている。緊張の色を隠せないチルノをよそに慧音は笑ってみせ、赤鉛筆を手にしてプリントをチェックし始めた。静かな部屋に、時折鉛筆を走らせる硬い音だけが響く。採点中の慧音の手元を見るような事はせず、チルノは部屋のあちこちを落ち着き無く見渡している。慧音がプリントをひっくり返す音がした。半分が終わったらしい。(.........)高まる緊張に思考も凍結し、いつしかチルノは押し黙ったまま机の上の一点を眺めていた。難しい問題が増えたからか、鉛筆の音の間隔も長くなってきている。間違いがあるとすれば、この辺りだ。実際は十分かそこらなのに、今のチルノにはこの採点作業が何時間にも感じられた。不意に声を掛けられ、チルノはびくりと肩を竦ませた。見やれば慧音が、採点の終わったらしきプリントを手に彼女を見ている。飛び跳ねる心臓を押さえつけ、チルノは真っ直ぐに彼女の目を見て尋ねた。慧音は真面目な顔でチルノを見ていたが、一度プリントに視線を落とす。一度チルノの顔を見て―――笑った。一瞬、慧音の言った言葉が未知の言語にすら聞こえた。反射的に口をついて出る驚きの声。慧音は黙って、机の上にプリントを差し出す。赤鉛筆でそこここに描かれた正答を示す円、そして上部には、確かに”100”の数字が燦然と刻まれていた。「嘘?いつか言わなかったか......私は、人をがっかりさせる嘘はつくなと教えていると」ふふん、と笑う慧音。状況を理解出来ていなかったチルノも、プリントを眺める内に段々と胸の奥が熱くなるのを感じた。喜びに任せて慧音に飛びつくチルノを、彼女は何とか抱き止めてやる。「おっと!いきなり危ない......と言いたいが、気持ちは分かる。自分の腕の中で嬉しそうに笑っているチルノを見ていると、慧音も笑わずにはいられないのだった。その日の翌日には、まるで何事も無かったかのようにチルノとの個人授業を進めていった慧音。寺子屋の方だって忘れてはいない。子供達から嬉しそうに語られるお月見の感想を笑顔で聞いていた。いつもの教師生活を続ける内、さらに一ヶ月近くが経過した―――そんな、ある日。授業が終わった後、数人の子供達が慧音を取り囲む。覚えのあるシチュエーション。本気で驚いた様子の子供達に慧音は笑いかける。「もう、やめてよ先生。本当に寿命を縮められたら堪らないと慧音は陳謝し、話を促す。切り出された話に、やはりか、と慧音は心の中で頷く。子供達の懇願するような視線を一身に受ける慧音。彼女は少し間を置き、考えるような素振り。固唾を呑む子供達にゆっくりと頷いてみせた。「......ああ、明日は大丈夫だ。瞬間、顔を輝かせて、残っていた生徒に声を張る子供達。その言葉に、教室中が湧き上がる。一ヶ月前、授業を休みにすると宣言した時よりも大きな歓声だった。自分が行くと宣言しただけで大喜びの子供達を見て笑顔を浮かべつつ、慧音は脳裏にチルノの姿を思い描く。(......私は私、か。その日の夕方、チルノとの授業にて。授業が一段落した所で、慧音は彼女に話しかける。鉛筆を転がす手を止め、首を傾げたチルノ。慧音は一度深呼吸してから、意を決したように言った。「実はな......決心したんだ。チルノに正体を見られたあの日に、今まで周りの人々にも内緒にしていた事、今はまだ口外しないで欲しい事も慧音は伝えていた。頷き、彼女は言葉を続ける。あの日お前が言ってくれた言葉で、少し目が覚めた気がするんだ。容姿が多少変わろうと、私は私。上白沢慧音という名の教師だ。子供達も、分かってくれる」それから、彼女は満月になる明日、お月見で子供達に妖怪と化した姿を見せるつもりである事を話した。歯切れの悪い言葉にチルノが尋ねると、慧音は苦笑いを見せた。「ん......まあ、本当はちょっと怖いんだ。何やら考え込む様子のチルノ。慧音はポンと手を打ち、再び口を開いた。急なお誘いにチルノは少し戸惑った様子を見せ、少し考えてから言葉を返した。私達は多分、里を出て少しの所にある丘でやっているだろうから、興味があれば見に来てくれ。「うん......」チルノは小さく頷く。慧音は、彼女に教えるのが個人授業という形になっている理由―――人間の子供達の中にいきなり妖精を混ぜる事への不安も拭い切れてはいなかった。何も誘わないのはもっと良くないと思い、思い切って尋ねたのだ。返事は微妙な様子だったが。「じゃあ、そろそろ続きをやるぞ。「えっ、ちょ、待ってよ!!」まだ何か考えている様子のチルノだったが、慧音の言葉に驚き、顔を青くする。頬を膨らませるチルノを落ち着けるように、慧音はまた笑う。その姿は既に白沢と化している。いつもなら満月の日は外へ一歩も出ようとはしない彼女だが、この日は違う。姿見で己の姿を二度、三度と確認してから、彼女は裏口からそっと家を出た。見上げれば満天の星空と、満月。子供達に会う前に騒ぎにはしたくなかったので、他の人間に見つからぬよう里の外へ。回り道をしてから、彼女は丘へ向かう。月明かりに照らされた草原。遠くに多数の小さな影が見えた。(いよいよ、か......)決心したとは言っても、長い間の秘密を公にするというのはやはり緊張するものであって、中々足が動かない。それでも竦む足を少しずつ前へ出し、丘へ。子供達一人ひとりが誰なのか視認出来るくらいの距離。チルノの姿は無かった。この日の引率は妹紅に任せてあり、その姿も見える。子供達の面倒を見ながらも、彼女の様子はどこか落ち着きが無い。親友の一大決心の場を見届けるとあっては平常心ではいられないのだろう。(よし、行くぞ......!)深呼吸をしてから、慧音はその足を一気に前へと踏み出した。後戻りは出来る―――そんな雑念を振り払うかのように、大股で足早に子供達の方へ。一斉に子供達が慧音の方を向いた。月明かりに浮かぶシルエットは、彼等にとって見慣れた慧音の姿とは明らかに異なるもの。前まで騒いでいた子供達は、その姿を見た瞬間一斉に静かになる。半ば驚きを含んだような表情で慧音を見つめていた。(......さあ、どうだ......)慧音は何かに耐えるように奥歯を噛み締める。驚くのは当たり前、問題はここからだと思っていた。怖がられてしまう前にとにかく事情を説明しようと、彼女は口を開く。「驚かせてしまってすまない。「見せて見せて!!」まるで明日のテストが中止になったという報告を聞いたかのように、湧き上がる歓声。慧音に駆け寄る子供達。事態を認識出来ず、慧音はたじろいだ。これから子供達に自分の正体を明かし、その上で理解を請うつもりだったのに。慧音が半人半獣である事を知っているかのような口ぶり。あっと言う間に子供達に取り囲まれる慧音。彼等は口々に質問を浴びせた。堪らず、慧音は待ったを掛ける。「な、なあ......どうして驚かないんだ?というより、まるで私がこの姿でここへ来る事を知っているような物言いじゃないか」ありのままの疑問をぶつけると、子供達は笑顔でそれに答えた。慧音にとって覚えの無いその話を、微塵も疑わない様子で口にする子供達。思い、慧音は再び尋ねた。―――もう、間違い無かった。慧音の英雄譚を子供達に作って聞かせ、彼女の白沢と化した姿を肯定的に捉えさせようとした”女の子”。チルノ......!)彼女は近くにいた妹紅に目配せ。すると、彼女も笑って頷いた。その通りだ、とでも言うように。勇姿を見たがる者、彼女の活躍を聞きたがる者、お礼を言う者、背伸びして彼女の角に触れようとする者。それぞれ興味のベクトルは違えど、おしなべて子供達は妖怪と化した慧音の姿に全く恐れを抱いてはいなかった。(......ああ......)慧音は、自らが何故半獣の身となったのかよく覚えていない。今なら分かる気がする。(この妖怪の力は......もしかしてこの子達のように、大切な人を守る為のもの、なのかもな......)今、慧音の目の前に溢れる笑顔。何者かにこの笑顔が壊されないよう守る為に、慧音は妖怪の力を得たのかも知れない。これから、その為にこの力を使うのだ。妖怪となった慧音を子供達のガーディアンへと仕立ててくれたチルノを、嘘つきにしない為に。口々に質問や要望を言ってくる子供達にどう対応していいか分からず、口ごもっていた慧音。視界の端に覚えのある姿を捉え、口を開いた。子供達も彼女が声を向けた方向を見やる。多数の視線を向けられて、大きな木の陰にこそこそと隠れていたチルノが観念したように姿を現す。一人の子の証言により、慧音の確信は真実へと変わった。恥ずかしいのか、木に身体を半分隠すようにするチルノに、慧音は手招きをした。「そんな所にいないで、こっちへ来なさい。綺麗な満月なんだ、隅にいてはもったいないぞ」するとチルノも小さく頷き、小走りで慧音の元へ。子供達もそれを笑顔で出迎える。好奇心の塊のような子供達に囲まれつつ、寄せられる質問に答えていくチルノ。恥ずかしいのか顔を赤らめながらも、どこか楽しそうだ。して再開されたお月見は、慧音とチルノのお陰で今年最後に相応しい盛り上がりを見せた。その最中、慧音はぼけーっと満月を見上げていたチルノを呼び、一言耳元で囁く。「ありがとう、チルノ」するとチルノはまたも恥ずかしそうにはにかみ、それから同じく慧音の耳元に口を寄せた。その年最後のお月見が終わり、その翌日。その日の授業が終わった慧音は、これまで通りにチルノを家に招いて個人授業を行う。チルノとの授業が終わった後、筆記用具を片付けるチルノに慧音は声を掛けた。持っていた鉛筆を筆箱へしまう手を止め、彼女は聞き返す。慧音は昨日からずっと思っていた事を口にした。悲鳴のようなチルノの声に、カラン、という乾いた音が重なる。チルノが持っていた鉛筆を取り落としたのだ。「な、な、なんで!?あたい、何か悪いことしたっけ......やだ、もっと勉強したい!悪いことしたならあやまるから!」その顔にありありと焦りの色を浮かべるチルノに、慧音は笑ってみせる。「そうまで言ってくれるのは本当に嬉しいんだがな......まあ、私の言い方が悪かったようだ。一転、意味が分からないのか呆けた表情になるチルノ。苦笑いを噛み殺し、慧音は口を開いた。騒がしい寺子屋の教室。教壇に慧音が立つと、途端に教室内は静まり返る。挨拶と出欠確認を手早く済ませた所で、慧音は教室中を見渡して言った。「さて、それでは今日の授業......の前にだ。瞬時にざわめく教室内。慧音はパンパンと手を叩いて静まらせる。それじゃ、入りなさい!」ドアに向かって声を呼びかける。すると教室のドアが開き、小さな影が飛び込んできた。一人の子供が驚きの声をあげ、それに連鎖するかのように再び教室中がざわめく。入ってきた人物が、見覚えのある相手だったのだから。「はいはい、静かにしなさい!皆ももう知っている相手だろうが......改めて紹介するぞ。慧音に促され、少し恥ずかしそうだったその少女は顔を上げ、元気に声を張った。チルノの自己紹介に、三度教室中がざわめいた。今度はそこここに歓声も混じっている。『個人授業をおしまいにする』というのは、こういう事だったのだ。慧音は先日の子供達の反応を見て、確信した。チルノを子供達と共に学ばせても大丈夫だと。白沢と化した慧音にも、妖精であるチルノにも分け隔てないどころかますますの興味を持って接する子供達なら、きっとチルノと一緒にやっていけると。チルノ自身も、勉強を始めた当初から夢見ていた『大勢と一緒に授業を受ける』という夢がとうとう叶うとあって大層喜んでいた。自分自身の抱いていた不安が杞憂に終わり、慧音は胸を撫で下ろすと同時に希望のようなものを垣間見た気がした。自分が妖怪と化した姿でも大手を振って表を歩ける日は、そんなに遠くない。「それじゃあ、チルノの席だが......」するとあちこちから手が上がる。皆が皆チルノを招きたいらしく、誘いの声は止みそうに無い。目を白黒させるチルノに慧音が囁くと、チルノは顔を真っ赤にしてしまった。結局、生徒全員の壮絶なジャンケン対決の末、チルノの席は廊下側、前から三番目の女の子の隣に決定した。小声で挨拶を交わす女の子とチルノ。そんな二人を見て満足そうに頷いてから、慧音は言った。「チルノは暫く私との授業を個別に受けていたから、今の皆とそう変わらないくらいの知識を持っている。一斉に手が上がり、元気な返事。その中には勿論チルノの声も含まれている。言いながら慧音は振り向き、チョークを手にして黒板へ向かう。何やら字を書き込んでいき、書き終えた所で振り返って、今書いたばかりの言葉を示した。「最初に紹介する諺はこれだ。子供達とチルノは、黒板に書かれたその諺と一斉にノートへ書き写した。住居を構え、寺子屋を開いて人間の子供達へ学を授ける事を生業とする。彼女は、二つの心を持っている。一つは、子供達を優しく導く人間の心。―――そしてもう一つは、子供達の笑顔を護る、白沢の心。お付き合い頂きまして、誠に有難う御座いました。前回の作品をお読み下さった方や、評価及びコメントを下さった方々も、有難う御座いました。慧音先生で書けました。永夜抄で一番好きなキャラ。チルノとの組み合わせというのはありがちなのかマイナーなのかはよく分かりませんが、相性は抜群な気がします。書いてて本当に楽しかったです。いうか、長編を除けば最長作品(70kb)になってしまいました。短くまとめるのは半分諦めてます。長くても良い、と言って頂けるような作品を書いていきたいものです。出来れば満月の日に投稿したかったけど、間に合わず。今回はちょっとだけネタが仕込んであります。