-翌日、山頂の社の周りに花の種をまいて帰ろうとしたわたしを、耳触りのよい低い声が呼び止めた。振り返ると、見慣れた姿の竜騎士が昨日のバスケットを持って歩み寄ってくるところだった。兜を被っていることにほっとする。反面、もう一度あの素顔を見れないのが残念なような......はっ、わたしったらまた何を考えているの!「残りは今朝頂いた」カインさんはわたしにバスケットを手渡してくれた。昨日はどうやら中身が多すぎたらしく、余りをバスケットごと置いて帰っていたのだ。カインさんはまた律儀に「美味かった」と言ってくれた。それだけでわたしの心はふわふわと落ち付かなさげに舞い上がる。満面の笑みを浮かべながらわたしはバスケットを受け取り、あることに気が付いた。包んできた、水玉のハンカチが入っていなかったのだ。指摘しようかとも思ったが、それではカインさんに取りに行かせてしまうような気がして言葉を飲み込む。その前にカインさんの方が気付いてしまっていた。珍しくうっかりしたような口調でカインさんが言う。慌ててわたしは首を振ったが、カインさんは踵を返す。取って来させてはカインさんにコテージとここの間を往復させることになってしまう。わたしも同行すれば片道で済む。わたしは小走りでカインさんの後を追った。カインさん、歩くのが速い。「............」わたしが追いかけているのに気付くと、カインさんは立ち止まった。わたしが追いつくと今度は先程よりもゆっくり歩き始めた。何も言わないけれど、わたしの歩く速さに合わせてくれているらしい。そんな何気ない気遣いに、わたしの胸はまたきゅっと苦しそうに、でも嬉しそうに締め付けられる。この方は十歳も上の殿方なのよ。わたしは自分で自分に言い聞かせた。コテージに着くと、カインさんは扉を開けて中に入っていった。わたしは扉の前で立ち止まり、開いたままの入り口から中の様子を興味深く眺めた。以前わたしがこっそり外から修復した隙間は埋まっているけれど、それでも窓以外の数か所から光が中に漏れている。棚には質素な食器がいくつか並び、寝台には毛布が無造作に置いてある。部屋の中心には手作りと思われる木のテーブルと二脚の椅子があった。遠慮なくわたしが入り口から観察していると、やがてカインさんはこちらを向いて言った。意外な言葉にわたしはきょとんとして問い返す。何ということだろう!今までずっと、カインさんの領域を侵してしまう気がして扉にすら触れなかった。嬉しさと緊張が相まって、上ずった声でわたしは言った。中に入るとカインさんは何も言わずに椅子をすすめてくれた。カインさんにエスコート(と言ったら大袈裟だけど)してもらえるとは思わなかった。したら一通りの作法はご存知なのかもしれない。見た目もどこかの王子様か貴族かのようだし......。そんなことを考えていると、暗いのを嫌ったのかカインさんは兜を外し始めた。わたしの心臓が跳ね上がる。二度目に見たカインさんのお顔は、昨日と変わらず美人だった。男の方に美人と言っても喜んでもらえないだろうが、『美人』という言葉がぴったりくるのだ。壁から壁に渡した紐に掛かっている水玉のハンカチを外すカインさんの様子を目で追うだけで鼓動が早くなった。わたしはカインさんからハンカチを受け取り、本当はもっとここにいたかったけれど席を立とうとした。用もないのにこれ以上いてはカインさんの邪魔になろうというものだ。そこでカインさんは思い出したように「そういえば」と切り出した。「これは......何だ?」そう言ってカインさんが引き出しから取り出したのは、たくさんの小さな茶色い豆のようなものが入った袋だった。いつだったか覚えていないけれど差し入れと一緒にバスケットに入れておいたものだ。「情けない話だが食べ方が分からなくてな......いつか訊こうと思っていた」そう言ってカインさんは形のいい眉を少しひそめて、長い指で小さな茶色い粒をひとつつまみ上げた。その仕草がちょっと可愛かったのでわたしは思わず微笑んでしまう。「ごめんなさい、ご存じありませんでしたか。これが......?」とカインさんは青い瞳でまじまじと蕎麦茶の粒を見つめた。普通の茶葉と淹れ方はそう変わらないものの、わたしは申し出た。「では、茶器をお借りしますわね!」カインさんに快諾されて、わたしは張り切って立ち上がった。結局、茶器に手が届かなくて焦っているとカインさんが何も言わずに取ってくれたのだけど。湯を沸かし、沸騰したら火を弱めて蕎麦茶をざらざらと湯の中に入れる。何とも言えず香ばしいかおりが広がった。蕎麦茶が湯を吸って白い花が咲いたように開くのを待ち、火から上げる。この蕎麦茶がらをこのまま放っておくと開きすぎて粉が出て濁ってしまう。いい頃合いを見計らって蕎麦茶がらを網で全部すくっていく。そこでわたしはカインさんの視線に気が付いた。「......どうかしました?」じっと見られていると気恥かしいやら居心地が悪いやらでわたしは尋ねた。褒められると素直に嬉しい。「山を登る様子からは想像もつかん手際の良さだ」そう付け足したカインさんの目は、少し意地悪そうに笑っていた。......反論できないのが悔しいですけど、ふふっ」わたしはどう見ても運動音痴であろう自分の登り方を思い描いて苦笑しながらコップにお茶を移した。「どうぞ、あつあつの蕎麦茶です。冷ますともっと美味しいんですよ」カインさんは静かに一口、蕎麦茶を口に含んだ。蕎麦茶はその独特な風味ゆえに嫌う人もいるからだ。「......不思議な味がするな」カインさんの第一声の感想に、やっぱりダメだったかとわたしは焦る。「だが、妙に癖になる味だ」そう言ってカインさんはあっという間にコップの蕎麦茶を空にした。良かった、嫌いなわけではなかったようだ。「わたしもそう思います。安心してわたしも自分のぶんに口をつけた。あの茶色の粒粒から出てきたとは考えられないような香ばしい香りが鼻腔に広がる。わたし、今カインさんのコテージで一緒にお茶なんか飲んでるんだ。信じられないような状況に、わたしの心はふわふわと風船のように軽かった。あの日以来、わたしはカインさんのコテージを自由に出入りすることが許されるようになった。最初は迷惑かなと思いながらやり始めた室内の掃除や修繕も、カインさんは文句ひとつ言うことなく「すまんな、助かる」と受け入れてくれた。家事の好きなわたしだから、仕事のついでにちょっとコテージに寄って家事をお手伝いするくらい欠片ほどの手間でもない。大人数で山の修繕や悪霊の除霊に向かう時はそんなことしないけれど、わたしひとりで仕事に行く時くらいはコテージに寄って帰るのが日課となった。カインさんはほとんど留守だったので、修行の邪魔になっていることもないと思う。ありがた迷惑かもしれないと思っていた不安も、いつの間にか低い位置に移動させられていた食器類に気付いてほっと安心に変わった。静かな物言いからして几帳面な性格なのかと思っていたけれど、カインさんは案外ズボラな面があるらしく、目の届かない家具の隙間などにはけっこうな量の土埃が眠っていた。それも日に日にきれいになり、今ではずいぶん住みやすくなったのではないかと思う。......わたしはどうしてこんなおせっかいを焼いているのだろう。何を期待しているのだろう。時々漠然とそんな不安を抱いたが、こうしてカインさんの助けになれることだけでこの上なく満足するほどこの時のわたしは舞い上がっていた。その日パロムから聞いた話は、まさにわたしにとって青天の霹靂だった。→次のページへ進む←目次へ戻る2009.7.15サイトトップ当サイトについてリンクメールフォーム。