収穫まで2週間、米よ!もっと旨くなれ健菜米コシヒカリの産地を訪れた。健やかに成長した稲は完熟収穫の時を待っていた。「今年の稲穂は短いですね」と話す二人。9月11日、上越市吉川町を訪れた。朝、空を覆い尽くしていた雲が次第にほころびて、2週間ぶりに太陽光が差すと、稲穂が輝きを放ち始めた。澄んだ秋空に黄金の稲はよく似合う。翌日になると、一般栽培の田んぼでは、あちらこちらでコンバインが動き始めた。天気予報では晴天は長くは続かない。「この晴れ間を逃すまい」と慌ただしい。ぬかるんだ土にコンバインがめり込むが、無理してでも収穫を進めていた。中山間部にある健菜米コシヒカリの棚田は違う。どこもシンと静まりかえっていた。「収穫は、まだです」と生産者は口を揃える。永田農法により、ほぼ無肥料で栽培されている健菜米は成長がゆっくりしている。完熟を待つのが鉄則だ。熱波と干ばつ対策に取り組む雲が切れて棚田は黄金色に光り始めた。大賀集落の中村昭一さんは、そう話す。見れば、稲の葉や穂の茎に緑色が残っている。稲は、その身体に残った養分の全てを米粒に送り込んでいる最中だ。登熟が進むほどに、米は旨さをましていく。旨さのピークが収穫のタイミング。中村さんは、それを待っていた。この日は、中村さんと永田米研究会会長の山本秀一さんのふたりに、今期の米づくりを振り返ってもらった。開口一番に出てきたのは、「水」という言葉。「水の力を思い知らされる1年でした」と。今年は、早々に梅雨が明け、その後、全く雨が降らなかった。そこに異常な暑さと熱波が追い打ちをかけ、上越一帯の農家は水不足に苦しんだ。緑色が残っている稲穂。吉川は水に恵まれているが、それにも限度がある。痩せ細っていく沢水の流れや溜池の水位を前に、ふたりの脳裏には、平成6年の大干ばつの再来という思いがよぎったという。永田農法研究会は早々に対応を始めていた。山本さんはメンバーに、稲に体力を付けることと、「水守り」を呼びかけた。例年どおりに中干し(田んぼの水を抜いて土を乾かすこと)すると、たちまち熱波で土がひび割れる。稲が水を欲する8月の出穂時期まで田んぼの水を守ること。生産者たちはそこに力を尽くした。中村さんも、平成6年の大干ばつ以来、溜池を増やし、水の備えに努めてきたが、それでも、毎日、どのように水をやるかに苦心したという。研究会のメンバーは、それぞれの田んぼの条件に合わせて、水の確保と管理を徹底した。した取り組みの甲斐あり、健菜米の稲は元気に夏を乗り切った。無事に出穂、開花し結実。お盆過ぎからは、手の平を返したように雨が降ったので、他では稲の倒伏が相次いだが、健菜米は直立。登熟が順調に進んでいる。密生している根が株元からのぞく。水を流出させずに溜めていく。8月下旬に流量を回復した沢水。食味値に期待をかけて中村昭一さん(右)と山本秀一さん。「気象が異常だっただけに、生産者の技術が試される年になりました」と山本さん。「収穫量を追い求める栽培ではありません。肝心なのは食味」と話すのは中村さんだ。水も肥料も極力抑えることが健菜米栽培のルールだが、例年以上に厳しい環境におかれた結果、米は小粒な仕上がりに。収穫量は減らざるを得ない。極限状態で育った稲は養分が凝縮した米、おいしい米を実らせている。今春、二人は、永田農法の応用編として、リン酸成分の吸収が高まるような土づくりを始めた。これが、稲の健康を高めて食味値を上げているはずだ。「健菜のお客様が求めているレベルは、とても高い。それに応えることができていると思う」と山本さん。健菜米のお届けは、10月から新米に切り替わる。期待して収穫を待ちたい。「さあ、収獲だ」と喜びに沸く。10月20日(土)です。※お届けが同一の場合、2口目以降の送料はかかりません。五分搗き、玄米の中からお選びいただけます。ベテラン揃いの健菜農家に仲間入りした生産者だ。最近、高級食パンがブームですね。私たちは、数十品目の野菜を周年収穫・出荷しているので、農閑期というものがありません。reserved.ページの先頭へ。