羨ましいくらい仲がいい。妹紅は悪霊に憑りつかれたように――月の後ろに巨大な角が刺さっているケーキ――を無我夢中に胃の中に捻じ込んでいる。あれで味がわかるのだろうか。小さい子供に分かるように教えて欲しいなー」諏訪子が無我夢中でケーキを食べている妹紅をちゃかし出した。「おおっと、口にクリーム塗りたくっている癖に良く言うよ。長生きしている分、諏訪子のほうが一枚上手なのだろうかと紫は笑った「さて、私もケーキを食べるか。紫の分のケーキは説明するまでも無く「月が真っ二つに割れているケーキ」である。月が粉々になって月人が涙目になりながら紫に「紫様―、どうか私達の月を直してくださいー」なんて土下座された夢を見れたときは、千年分のストレスが泡のように消えて行ったような気がした。不思議と肩や腰の疲れもすっきり落ちている。あまりにも気持ち良かったから、外に出てジョギングでもしようと思ったくらいだ。調子に乗って庭に出て見たら丁度真夜中で、しかも頭上に憎たらしい満月が太陽よりもさんさんと妖しく輝いて紫を見下ろしていたときは、もう生きるのが嫌になって二度寝してしまったくらい悔しかったけれども。紫は腫れ物を触るかのように残る二つのケーキを見た。一方は家族団欒の微笑ましい場面を模ったケーキ、もう一方は生命を産む穢れたバベルの塔。こいしは製作者なのだから、残る候補は藍と諏訪子。このときばかりは紫も神に祈った。家の狐が発情期に入っていないようにと。あの家族で炬燵に入っているのは私達八雲一家である――このさい橙にだって八雲の性をくれてやる――ことを。家族団欒を表現したケーキにいる人物が、カエルボーシとオンバシラと邪悪な黒いオーラが自己主張する三人組であっても、一パーセントの可能性をかけて、紫は両手を胸の前で組んで祈った。「紫さま、安心してください」ふいに藍から肩を叩かれた「ああ、藍。信じていたわよ」紫は硬く結んだ唇を緩め、組まれた両手を解いた。なんたって九尾の狐は絶世の美人なんですよ。藍は棒状のケーキを鷲づかみしたかと思うと、それを一気に食して私に向かって親指を立てた。神話のバベルの塔があっけなく崩された記念すべき日だ。藍はこいしに向かって激励を飛ばした。こいしもそれに答えるかのように満面の笑みを浮かべ「ありがとう♪」と言って藍と抱き合い喜びを分かち合った。そのときの彼女達の笑顔を私は一生涯忘れられないことだろう。「はぁ......そうですか。良かったですね藍さん」なんで従者に向かってうやうやしく敬語を使っただろうか。理由を考えて見たけど、答えは固まらず水泡のように淡く消えて行った。今度さとりかこいしにこのときの自分の心理状態を診断して貰おうか、と紫は悄然たる笑みを浮かべる。「んー、おいしいよこれ。こいしちゃんもやるねぇ。隣では神様が実に嬉しそうに自分のケーキを食していた。蜘蛛の網目よりも、複雑で奇抜な神々のライフゲームを勝ち得た幸福。あの拙い棒もゲームにベッドするための、世界中のどこにでもありそうなちっぽけなコインだと思うと、奇妙な歪さはどこかへ乖離していった。そんなくだらないことを思いながら、てくてくと歩いて来たこいしのはにかんだ顔を見る。「ねー紫さん、私のケーキどうでした?」こいしが心配そうな色を浮かべながら尋ねてきた。フロイト食べさせたくなるくらい、芸術的で素敵な味だったわよ」ゆかりはこいしの髪を指に記録させるかのように丁寧に撫でる。彼女の桃の匂いが家に染み付いた甘ったるい匂いと上手く混ざり合い、それが少女達の戦いによる熱気に焦がされ脳を刺激する幻想的な香りになった。紫はいつでも取り出せるように記憶の中の小さな瓶に保存する。7.もう太陽は完全に西へ落ちて、あたりは真っ黒なペンキで塗りつぶされた。分厚い雲が空を覆い、月明かりも期待出来ない。紫たちのいるこの家は照明設備がバッチリなので、お客として招かれるレミリア達も、遠い宇宙からでも自分の存在を強く主張する一番星を簡単に見つけられるように、私達のいる場所をすぐに発見することが出来るだろう。だいたい地図もあらかじめ送ってある。念のためラプラスの魔でレミリア達を確認してみると、やはり順調にこの場所まで向かって入るようだ。到着まであと三十分と行ったところか。パーティーのための飾り付けや料理はとっくに作り終わっているけど、ケーキバトルはまだまだ時間がかかりそうである。「さて、最後は私のケーキだね。正体不明のケーキを食ってみんなSI・NE!」とぬえが残った箱を勢いよく開けた。「あら、意外と普通のケーキなのね」フランが箱に入っていたケーキを見るやいなや、きょとんとした顔を見せる。「ぬえのことだからモザイクを贅沢に使った、変なケーキでも作ったのかと思ったわよ」テーブルの上に現れたケーキは、どこかの工場で大量生産されているようないたって普通のチョコレートケーキであった。納豆も入っていなければ、スポンジの部分も油揚げではなさそうだ。「うーん、あなたにしては随分置きに行ったね。諏訪子は鼻白んだように肩をすかした。禁止ワードを言いたかっただけでしょ、というような悪態を紫はあえてしなかった。「まぁまぁ、とりあえず食べてみようよ。それにまた卑猥なケーキが出て来たら、焼鳥の材料を増やそうと思ったところだよ、私は」と妹紅は人差し指に火を灯しながらぬえを横目に見た。部屋の空気が少しばかり夏に近づいた気がする。挑発されたぬえは慄然とするどころか、「いつでもどうぞ」と言いたげに奥歯を光らせながら妹紅に微笑みかけた。妹紅もぬえも伊達にExボスを担当していない。どちらの肝も食べたら胃がもたれそうだ。「あぢゅぅっ!」そのとき、身を引き裂くような悲鳴がどこからか聞こえてきた。確認するようにまわりをキョロキョロとあたりを見渡している。何事かと紫も音の発生したほうへ顔を向けると、こいしが瞳に涙を溜めながら口を押さえていた。チョコレートケーキを一口で食べようとしたせいで、口の中が火傷をしてしまったようである。「大丈夫、こいちゃん?」藍がこいしの口についた涎を拭う。「むぅ、ごめんなしゃい......」とこいしは謝り、水で口のケガを癒そうとうがいをしている。その頬を動かす仕草が食べ物を口の中に溜め込むリスのようで、なんとも微笑ましかった。それを飲み込むと、何事もなかったようにまたケーキに口をつけた。大事にはいたらなかったようである。安心したことだし私も食べようか、と紫もケーキにフォークを入れると、中から肉の甘い油の匂いが立ち込める湯気と共に上ってきた。肉汁のようなものも皿に上に滴り落ち、地底から湧き出てきた温泉のように旨みをこれでもかと見せつけてくる。溢れ出す涎を抑えながらケーキを一口食べて見ると、あっさりとした肉の旨みが口の中に広がった。この舌で解けるような味わいは普通の食材とは違うようだ。ぬえお得意の大豆料理、おそらく新発売の(ゆうかりんマジ乙女大豆)を使用してるに違いない。脂っこい肉と違って胃がもたれる心配も無さそうだ、と思った。そんなまったりとした紫のお食事タイムを妨害するかのように、向こうの方で喧騒の声が聞こえてきた。なんでケーキにこんな危ない物仕込んでるのよ!」フランがぬえにクレームをつけている。中身ハンバーグだよこれ?」とぬえは慌てて弁解する。「こいしちゃんがすでに被害に遭っているでしょうがっ」フランはこいしに目を向けたが、すでに彼女は何事もなかった様にケーキをモグモグと頬張っていた。驚いちゃっただけだもん」と言われる始末である。「ほら、こいしも平気そうだよ」とぬえは笑った。そんなわけないでしょうが。私の顔を見て笑ってるんじゃないわよ!」ケンカになりそうなところで藍が仲裁に入ってくれた。母にするなら我が従者が一番だな、と思いながら紫はまたケーキを口に含んだ。「さて、最後は紫の番だけど、ちゃんと用意出来てるの?」ぬえが心配そうに眉間に皺を寄せた。周りの奴らも紫に向けて苦笑いをするか、哀れんだような顔している。罰ゲームを受ける敗者を見るような目つきだ。......さてはあいつら私が何も用意してないと思ってるんだな。紫は不満そうに口元をゆがめたが、しかし好都合でもあった。紫はほくそ笑みながら、ラプラスの魔で再度外の状況を確認。お客さんはもうすぐくる、目的の物も見つかった。準備がカンペキな事を胸の内で悟る。紫は頬ほころばせると、スキマからそれぞれ五つのショートケーキを取り出した。形は先ほどのぬえのケーキとはなんら変わりないくらいシンプルなものであったが、色は積もったばかりの雪を思わせるくらい白く、見る物を魅了するような輝きに帯びていた。市販のショートケーキと比べると、模造品のダイヤと本物のダイヤくらいの差があるに違い無い。星の光すらない夜道を歩かされたとしても、このケーキさえあれば月明かり代わりになる、それくらいに神々しい光を帯びていた。思わずみんなの口から感嘆の声が洩れ出す。「あーうー......、紫のケーキ、かなりおいしいね。侮っていたよ」もっとも厄介な諏訪子にはやくも賞賛の言葉を送られたので、思わず紫はタップダンスを踊りたくなった。藍も、まさかぐうたら主がきちんと準備をしていたとは思わなかったようで、目を見開きながら黙々とケーキを食べている。やるときはやるのよ、と紫は腰に手を当て胸を大きく張った。長生きしてる奴に碌な奴はいないからね。妹紅は紫を揶揄するように、クリームで白く彩られたフォークを突きつけた。自分だって充分すぎるほど長生きしてるくせに、と紫は眉をひそめたが、妹紅の言っていることは西から昇ったウツホが東に沈むくらい常識的なことで、反論が出来なかった。自嘲の意味も含まれているのだろうか。「美味しいんだけど、これどっかで食べたことあるような気がするんだよぬぇ」ぬえが頬をもぐもぐと動かしながら首を傾げる。「どこだっけ、覚えてる?」と尋ねるようにフランに視線を送った。フランはすでに食べ終わっており、食後のトマトジュースを細いストローでちゅーちゅーと美味しそうに吸っている。「あら、奇遇じゃない。私もどこかで食べたことあるのと思ったところ」フランが考え込むように宙を見つめた。「あーうー、そういうことなら紫に聞けばいいと思うよ。教えてくれるよね?」諏訪子はつぶらな瞳にドス黒い光を携えながら、蛙を追い詰めた蛇のように紫へ視線を送った。紫は自分の額に汗が滴るのを感じた。部屋は頬を染めるほど暖かいはずなのに、全身を巡る血液はチルノに抱き絞められたように冷めていった。心臓の高鳴る音が、周りに聞こえないか不安になる。「むぅ、私このケーキがなんだかわかったよ♪」こいしは白いひげの付いた口を上下に動かす。フラン達の好奇の目が彼女へと向けられた。「うーんとね、これはね......」とこいしが言い終わらないうちに、入り口の方から錆びたノコギリで身を切り裂くような冷風が彼女たちを襲った。出来事に紫達は身を震えさせながら風が進入してくる方向へと顔を向けると、どうやらお客が到着したようである。こいしの話は北風のおかげで、みんなの頭から吹き飛んでしまったようだ。「今晩はご招待頂きありがとうございます。?」とレミリアが悪態をつくと「お嬢様、それを言ったら悪魔がクリスマスを祝うなんてどうかと思いますよ。そこの神様も、ですけど」と咲夜が鼻を鳴らし、「別に私はクリスマスを祝いたいわけじゃないよ。飲んで騒げれば神様はそれで満足なのさ」と神奈子が仰々しい注連縄を携えて部屋へと足を踏み入れ、「私達が現役だった頃は、こんなイベントなかったねぇ。あの頃は何をやっていたっけ?」と一輪が言って、「さぁ、船でも沈めてたんじゃないんですか。わたしがぬれ場は得意だからって、そんな大胆にならなくても」とムラサに返され、「変態を駆除する方法なら家の蔵書にあった」とパチュリーが無表情な顔で淡々と告げた。「うにゅー、寒かったぁ。こいしさまー、私とフュージョンしましょうよー」とお空がこいしに頬をすり合わせるながら包み込むように抱きつき、「私もご一緒しますね!」とお燐も便乗しながらお空と一緒にこいしをサンドウィッチのように挟み込み、「もこー、寒いから殺し合いでもしましょうよー」などと輝夜は物騒な事を言って、その隣で腕を組んでいる慧音と永琳の頭を悩ませ、「やはり幻想郷のクリスマスは常識に囚われないんですね」と早苗が両手を広げて目を輝かせ、「寅年も終わりですかぁ」と星が溜息をつきナズーリンや美鈴、うどんげやてゐに横っ腹を突かれていた。お客さんが到着した様子だ。他にもExメンバーの知人がどかどかと部屋に足を踏み入れてきた。外はよっぽど寒かったらしく、みんな磁石のSとNが引き寄せられるように暖炉の方へと集まって行く。その光景がまるでケーキに群がる蟻のようで、赤橙黄緑青藍紫といろんな服の色が錯綜としている姿は、虹をミキサーでメチャクチャかき混ぜたように見えて、まるでそれ自体がクリスマスを彩る飾りのようであった。どこからか嗅ぎ付けたのか、霊夢と魔理沙もいつのまにか暖炉の傍で暖まっている。あいつらは、と紫は唇の端に苦笑を滲ませた。人数が増えると自然と場の空気も暖められるから、とくに悪い気もしなかった。机でたむろしていたExメンバーも知人の方へと足を進めた。「お姉さま来るのが遅いわよー」とフランが文句を言うと、「ムラサも来るの遅いぞ」とぬえも眉を寄せ、「一人で大丈夫だったか?」などと藍は橙の頭を撫で、「ありがたい神様がいなかったおかげで、そっちの神社も大変だったでしょ」と諏訪子が冗談を言い、「えへへ、くすぐったいよー♪」とこいしは肌を摺り寄せてくるおくうとお燐に微笑みかけている。妹紅達はすでに外で、季節はずれの大きな花火を散らせていた。みんなもうケーキバトルの勝敗のことなんて、忘れてしまったようだ。それはそれでかまわないと思った。みんな過程が楽しめればそれでよかったのだし、どうせ結果は最初から予定されていたのだから。「今晩は八雲紫、地上は随分寒いんですね」ふいに地霊殿の主である、古明地さとりが目の前に腰を下ろした。わずかに開けられた瞳から覗く、細く鋭い三白眼が紫を射る様に見つめたが、怒っているようではなさそうだ。「今晩は古明地さとり。あなたのおかげで助かったわ」さとり相手に手札の読み合いをしても仕方ないので、紫はさっそくジョーカーを切り出した。「やはり、私が作ったケーキを奪ったのはあなたでしたか。いいですけどね、どっちみちみんなには食べて貰ったようですし」さとりは飽きれるように両腕を横に広げた。先週のあなた達の夕飯だって、私の計算で割り出せるんだから。鳥のから揚げでしょ?」紫はさとりの胸に人差し指を突きつけた。「おくうが泣いて喜びそうですね。そんなことはどうでもいいんです。それで、あなたはケーキバトルとやらにわざと負けるわけですか。面倒な事をするんですね。素直に言えばいいのに。自作じゃないケーキを出したものは反則負けなんて分かりきったルールまで作って」さとりは肩をすくめた。「分かってるくせに、やっぱりあなたは意地悪いねぇ。」と紫はくすりと笑った。「ええ、意地悪ですよ。意地悪なので、あなたが私のケーキを奪ったことをみんなに告げ口しますね。ケーキバトルはあなたは反則負けですってね」さとりゆっくりと立ち上がり、みんなのいる暖炉の方へと歩いていった。ペタ、とサンダルのような彼女の靴が地面を蹴るたびに音を鳴らす。彼女が数歩進んだところで、紫はふと気がついたようにちいさな声で呼びとめた。さとりは何も言わないでこちらに顔を向ける。オモチャ屋の店主?いいえ、サンタよ。だいたいプレゼントなんて直接本人に渡しちゃえばいいじゃない。――俺がサンタだ!感謝して敬え!クリスマスの王者は俺だ!ガハハハハ......って言えば誰かしらは泣いて土下座するに違いないわ。そんな野暮なことサンタがしないのは、こそこそと隠れてプレゼントを渡した方が何億倍も楽しいからよ。その全身の毛を逆立てるような快感のために、わざわざ夜の寒い中あちこちを回り面倒な仕事をしてまわるの。結局、一番サンタという夢や幻想を信じているのは子供じゃなくて、プレゼントを渡す奴らなのよ。巻くし立てるように紫が言う。他の奴らに聞かれたかなと思ったけど、みんな身体を暖めるのに夢中なようだ。燃える暖炉の前で、石のように固まっている。さとりはやはり紫に対して何も言わなかった。第三の目がぎょろりとこちらを見る動作をしたくらいだ。さとりの目は、嵐が過ぎ去った後の海面のように優しく穏やかだった。さとりは唇を緩め、また暖炉の方へと足を進めて行った。思ったら、とつぜん思い出したかのように踵を返し、紫に声をかけた。「ああ、思い出しました。先週の夕飯はたぬきそばでした」さとりは意地悪そうに口元を吊り上げながら、またメラメラと炎が逆立つ暖炉へと向かって行った。暖炉で暖まっていたフラン達他数十名のボスたちも、体の氷を溶かしきったのかこちらへ向かってきた。パーティーの準備をしだすようだ。「はぁ、この幻想郷には素直な奴がいないわねぇ」この家が紫からのプレゼントと言ったら、あいつらはどんな顔をするだろうか。怒るだろうか、呆然とするだろうか、それとも素直に喜んでくれるだろうか。それをおかずに想像するだけで、紫はワインで一杯やりたい気分になった。いえば、あの二人の子供はどうしているだろうか。お話しどおりにこの家までやってきた子供たち。彼らにこのお菓子の家を上げる事は出来なかったけれど、代わりに大量の食料をあげてお家には帰してあげたから、いまごろは父親と楽しくやっているのだろうか。家を取り上げたときは老婆のように泣いていたあの女性。一年に一度くらい、憎まれない役をやってもいいんじゃないだろうか。貧困から掬われてもいいんじゃないだろうか。紫はスキマから一冊の童話を取り出して、最後のページを捲り、そして唇を緩めた。季節は全然違うようだけれどね」ここまで見てくださった方、本当にありがとうございました。時間が経つのも速いもので、創想話に投稿させて貰ってからそろそろ一年が経ちそうです。これまでの作品や、今回の作品を見てくださった読者さんに感謝をしつつ、また来年も頑張りたいと思います。あとこの作品、自分が書いているEx三人娘シリーズの「子供達の料理店」という作品の設定をモロに引き継いでますが、ちょこちょこっとだけだったのであえて最初に注意は入れませんでした。前作を見なくても問題は無いかな、と思いましたので。いうより世界観自体は全部繋がっているのを前提に書いていましたしね。それと、納豆ケーキなんてあるわけないよなぁ、と思いつつグーグル先生で検索したら、トップに出てきて驚きました。世界って広いんですね。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。削除そろそろ一年ってことはまだ一年経ってないのですか。長いような短いような。最後のさとり様の言うことにはなるほど納得しました。確かに子供の喜ぶ顔が見たい大人が一番楽しんでるんだなと。途中途中で色々笑わせてもらいました。ところで細かいですが、何時間も経ってたのにハンバーグが火傷するほど熱々だったのがちょっと(?)って思いました。削除>>ぺ・四潤さんハンバーグは言われて見れば確かに......。ぬえちゃんの服はいままでずっとミニスカ派として書いてました。急いで星起動して確認したら、確かにワンピースにも見えてきた......。ぬえちゃんの服装の可能性が広がったと前向きに考えます!なんにせよ一年って短いものですねぇ。ありがとうございました。>>奇声を発する程度の能力さんコメントありがとうございます。笑って頂けて何よりです。指摘ありがとうございます。修正させて頂きます>>11さん短いですねぇ、もうすぐ新年です>>15さん来年もまた頑張りたいと思います。全部見てくださって本当に感謝です>>16さんありがとうございます、来年も引き続きやっていきたいと思いますそろそろ真面目に出会い編などの長編も完成していんですけどね......。6.33msページの先頭へ。