妖怪の山は静かに煙を上げていた。山の煙は本物の煙によるものではなく、天狗や河童達が動かす工場が吐き出す煙だと言われていた。妖怪の山が活動していたのは伝説上の話で、煙を上げるようになったのは百年ほど前だからである。山が今も活動しているかどうはさておき、火山であるという事は事実である。それは魔法の森の近くにある玄武の沢を見れば明らかだ。出来たとは思えない不思議な地形は、実は溶岩が冷えて固まる時に出来る地形であるという事が判っている。妖怪の山から流れ出た溶岩が玄武の沢を作ったのである。中には山が噴火していた頃を見てきている者もいるのだが、山が活動停止してから長い時間が経っているので、もう再び噴火する事は無くなったと思っているのだろう。今の妖怪の山が燻らしている煙は、河童達の工場の煙なんかではなく実は本物の火山の煙である事を。さあ、ここまで来ればもう迷わないだろう。いの竹林は地名の通り道に迷う人間が多い。目印になる物が少ないのと、ここに住む妖精の悪戯が絶えない為だ。かかわらず、里の人間はよく竹林に足を踏み入れる。筍や茸、兎などの食材が豊富な為だろう。この辺の妖精に顔が利くので、道に迷わされたりする事は無い。道に迷った人間を見つけると里に帰るまで送るようにしている。付くと迷い人の姿が見えなくなっていた。迷い人の姿が完全に見えなくなるまで見送っていた訳ではない。妖怪の山から立ち上る煙を見ていたのだ。言ってるけど、どうも腑に落ちない。”「......そうですか。”「あの煙......工場の煙でも勿論狼煙でもありません。”慧音は私に山の歴史について説明してくれた。彼女によると山にはある神様が宿っていたのだと言う。山の煙はその神様が出す火山の煙なのです。?”「そうですか、でも石長姫は貴方とは無縁ではありません。......?”不死......か。それならば関係は大ありである。私はとある理由により不老不死の身となってしまったからだ。様の姉に当たるのです。浅間という言葉は元々はあさまと読み、その言葉は火山を意味します。?”「ええ、石長姫の妹で大変美しい神様です。いや、知っているなんてもんじゃない。途中、数年前の慧音とのやりとりを思い出していた。妖怪の山の煙には私しか知らない秘密があるのだ。暗くなるのが早く、既に家の中は薄暗かった。雪がちらつく季節となりめっきり寒くなってきたが、まだ暖を取る用具を準備していない。中は生き物が住んでいるとは思えないほど冷え切っていた。寒くても私は死ぬ事は無いのだから。三百年はこの世を恨み、妖怪だろうが何だろうが見つけ次第退治する事で薄っぺらな自己を保つ事が出来た。今、私の存在も人間の社会に適応しつつある。今は永く生きてきた知識と長く闘ってきた力を使い、人間の護衛を行っているのだ。竹林に迷い込んだ人間——それは外の世界から迷い込む人間も含めてである、を竹林に棲む妖怪の手から守る仕事を行っている。有り得なかった人間からの感謝が、今の私の生きる支えである。片膝を立てて床に座り、背中を壁に押し当てた。いつからだろう、私はすぐに起きられる体勢で眠る癖が付いていた。!”咲耶姫の名前を聞いて封印された記憶が脳裏に蘇る。