お姉さんもアーサーのファン?」と、にこにこ聞いて来る。“お姉さん”??お・れ・は!!女じゃない!!と叫びだしたいのを堪え、それでもすぐに浅田を見下ろす。「ねね、一人で来てるの?俺らと一緒に観ない??」と誘ってくるヤツらを無視。それがどれぐらいの強さを誇るのか俺には分からなかった。浅田は今試合前の集中に入っているのだろう。手ぬぐいを顔に掛けると、その裾を唇で挟みながら、器用に後ろで結んでいる。面をつける前に頭にあの手ぬぐいを巻く瞬間が―――俺は好き。変わるP.27切れ長の瞳を一層険しくさせて、きりりとした眉を吊り上げて、まるで射るように立ち位置を見つめながら、面を被る。”と“浅田”の白い文字で書かれていた。「相手大学は大本命の強豪だよ。アーサーをずっとマークしていたやつらだ」あまりに熱心にその様子を見下ろしていたからか、隣に座った親切な他大学の剣道部員の一人が教えてくれた。去年...?ってことは、あいつら!浅田を闇討ちしたってのは。卑怯だぞ!正々堂々と勝負しろってんだ。大声で今ラインの内側に入った浅田を呼ぶと、浅田が顔を上げた。大声出して立ち上がった俺を、観客席の観客たちが注目した。注目されることなんて大嫌いだが。―――それ以上に浅田を、応援したい。浅田が小手で包まれた手を掲げた。『俺の―――俺達の王国を守ってみせる』その手がそう物語っているように見えた。P.28試合は4分間の三本勝負。三本のうち二本を取れば、勝ちだ。名前を呼ばれた浅田と相手選手が試合場に入り、二歩進んで互いに礼をし、三歩進んで蹲踞したあと審判員の「始め!」の声がかかった。早鐘を打つ心臓を宥めるようにして、心臓の位置に手を置き、きゅっと拳を握って浅田を見下ろす。両者は立ち上がり、竹刀を構えて威嚇するかのように間合いをとっていた。最初に仕掛けたのは浅田だった。大きな声で竹刀を振るも、強豪と言うのはダテじゃない。力強い竹刀の振りでそれを止めた。両者の声が響き渡り、体育館の中の空気を震わせている。相手の力量を測るような鍔迫り合いが長く続く。審判の声が掛かり、両旗が上げられ両者が分かれる。「始めっ!」の声でまたも試合の開始だ。俺は緊張と不安でドキドキと拳を胸の前で握りながら、その試合を見守った。相手の面に竹刀を振り上げるが、それを相手は寸でのところで避ける。相手が浅田の右胴を打ち、しかし浅田も寸前に何とか避ける。緊迫した試合に、俺はごくりと生唾を飲み込んだ。P.29一本目の試合は浅田が有効打突(一本)を獲得し、しかし二本目の試合で、相手に奪い返された。引き分けのまま、三本目に突入する。三本目になると浅田の動きが、今までより鈍くなった。怪我をしている右足を庇っているのか、どうしても左側のガードが甘くなっている。敵はそこを突いてきた。アーサーどうしたってんだろうな。あいつらしくない動きだな」と隣に座った大学生が不思議そうに首をかしげている。鍔迫り合いが続き、「分かれ」の声が掛かると、浅田は息を荒くして肩を揺らしていた。浅田......疲れているのだろうか。怪我をした足をかばってるから、通常よりも体力の消耗が激しいんだ。試合を見守る中、とうとう残り10秒を切った。両者とも最後の大勝負に出たのだろう。俺は思わず立ち上がった。審判の声が響いて、カランっ...浅田の手から竹刀が滑り落ちた。「あー、いい試合だったのになぁ。アーサーが最後の方調子崩してなきゃな」と大学生たちはぶつぶついいながらも席を立ち上がる。浅田は怪我してるんだよ。怪我してるのに、誰にも言わずに隠して最後まで闘い抜いた。浅田―――......今、お前はその面の中でどんな顔をしているのだろう。悔しい悲しい苦しい一体どんな感情が隠されているのか、知りたいと思うのはいけないことだろうか。今はそっとしておいてやるのが一番かもしれないけれど、もし浅田が一人で泣いていたのなら―――それはもっと悲しいよ。P.31―――「よぉ。控え室を開けると、やっぱり浅田しかいなくて、道着のままの浅田は床にあぐらを搔きながらいつものように笑った。手ぬぐいを取り去った髪がぐしゃぐしゃだ。何だよ―――......いつも通りじゃん......激しい闘いを闘い抜いたというのに、まるでその痕跡が見えない。浅田は顔を伏せながら笑顔を作る。「がちがちにテーピングしたんだけどさ、やっぱ途中から痛くなっちまって。「ああ......うん...」よくみるとテーピングした包帯から血の色がにじみ出ていた。「さすがに他の部員にバレた。“何で言ってくれなかった!”って。鬼主将の面目丸つぶれだ」と浅田は俯いたまま「ははっ」と乾いた笑い声を上げる。浅田の頭頂部が見える。手ぬぐいを取り去った黒い髪はぐしゃぐしゃで、無造作に乱れている。浅田の方が俺よりも5cm以上背が高いから、こいつを見下ろすことなんて滅多にない。見下ろしているせいか、いつもより浅田が一回り小さく見えた。「分かってるけどさぁ」と浅田はまたも軽く声を挙げて笑う。顔を上げようとはしない。黒い髪の頭頂部が僅かに震えていた。俺は浅田の頭にそっと両手を伸ばして、浅田の頭に顎を乗せた。P.32「無理して笑わないでよ。俺が囁くと、浅田は驚いたように僅かに肩を揺らしたけれど、すぐに小手を取り去った骨ばった大きな手で顔を覆った。浅田の背中が前に倒れ、屈みこむと「ごめん......木崎.........俺は王失格だ。浅田は顔を覆って声を震わせた。俺の下になってる浅田が、今どんな表情をしているのか分からないけれど、嗚咽を漏らしながら背を丸める浅田の頭を俺は必死に抱きしめていた。俺を魔法使いマーリンの手下から救ってくれた。逃げることしか知らなかった俺に、闘うことも教えてくれた。今は俺が守りたいんだ。「浅田は精一杯やった。