スポーツコメントコピー2018年9月9日。鈴木肇(すずき・はじめ)は、31回目の誕生日を迎えていた。鈴木はそう思っていた。それまでの人生、誕生日にはまるでいい思い出がなかったからだ。中でも最悪だったのは、5年前の誕生日だ。誕生日は退会へのカウントダウンにも等しかった当時23歳、奨励会で悪戦苦闘していた頃の鈴木肇(撮影筆者)この記事の画像(7枚)鈴木はかつて、将棋のプロ棋士を目指していた。その養成機関である奨励会には、鉄の掟がある。奨励会に在籍できるのは、ごくわずかな例外規定を除けば、基本的には26歳まで。それまでに奨励会を卒業し、四段とならなければ、退会を余儀なくされる。奨励会で誕生日を迎えること、つまり1つ歳を取ることは、退会へのカウントダウンにも等しかった。残念ながら、鈴木は奨励会を抜けることはできなかった。鈴木は奨励会三段リーグで、最後の対局をおこなった。その2日後に迎えた、年齢制限を告げる誕生日。それが鈴木にとって、いい思い出であるはずがなかった。幼い頃は母の方針で、体操、テニス、水泳、書道など、多くの習い事をしていた。した中で将棋に出会ったのは、小学2年の時だった。2歳下の従弟が将棋を指していたのがきっかけだった。「いとこに負けたくない」そうして将棋にのめりこんでいった。身近な誰かの影響で将棋をはじめ、夢中になる。それだけならば、よくある話かもしれない。この話には続きがある。従弟の名は、森村賢平という。熱心な将棋ファンであれば、なじみのある名前かもしれない。森村少年は、恐ろしく強かった。大激戦区の神奈川県において、小学生大会の優勝の常連だった。いとこ同士が決勝戦で当たることもあった。