1871年、23歳の若さで陸軍少佐として入隊する。1877年には西南戦争?にて大隊長として従軍するも、部隊を無駄に分散し敗退、軍旗を奪われると言う失態をする。その際に責任を取って腹を切ろうとするも制止され、逆にこの潔さが評価された。1892年日清戦争?では猛将として果敢な突撃(無謀とも言う)によって旅順をたった1日で落とすという戦功を上げる。1904年日露戦争の旅順攻略戦では、日清戦争?でのそれを買われ最高司令官に抜擢され、3日で落とすと豪語するも、過去のそれとは違いロシア軍は堅固な要塞を築いており150日間にも及ぶ戦闘と6万人以上の犠牲者を出すも未だ落とせずにいた。翌年、結局援軍として参戦した参謀の児玉源太郎の作戦により旅順は陥落するが、児玉源太郎は親友であった乃木にその功を譲り、乃木は旅順を落とした名将として、海軍の東郷平八郎と並び世界的に名を知らしめることになる。この後、乃木は退役し明治天皇の要請により、学習院の院長に赴任する。1912年乃木は明治天皇の崩御した際に妻とともに切腹し殉死する。軍人というのが戦争の専門家であるとすれば、なぜこんな馬鹿な戦争指導したのか、いま考えても薄気味悪いほどの無能さである。