人外の存在ってのは、精神に与えられた影響がダイレクトに肉体にも変化を与えちゃうなんてことも珍しくないんだよ。「うん、そうなんだけどさ。「まあ、心配する必要もなかっただろうけどねぶっちゃけ、『よっぽどの馬鹿』でもない限りは大事になんてならないって!」あはははは、と二人して大笑いする。して今日も幻想郷の夜は更けていく。明日もまた変わらないながらも楽しい日常が私達を待っている。早苗が無邪気に笑ってられるこの世界に、私と神奈子は感謝してもし足りない。外の世界ではとてもじゃないが見られない、遥か上空の輝く星の海を仰ぎながら。そんな感傷的な思いに私の心は支配されていくのだった......。ここだけの話、これで終わっておけば綺麗な話で終われたんだけどなあ。......いやあ、私も早苗もすっかり失念していたのだ。北斗の拳を全巻地霊殿に持ち帰ったあの核熱鴉が、『よっぽどの馬鹿』なんて言葉では形容しきれないほどのアルティメット鳥頭だっていうことに。地底世界の奥深くにその建造物はあった。帰ってくるなり霊烏路空はその屋敷に用意された自分の部屋(さとりに言わせれば、ペットなので『ケージ』だそうだが)に篭っていた。早苗から渡された北斗の拳の物語世界に没頭するためだ。独特の世界観、王道のストーリー、そして魅力的なキャラクター。「シュウゥゥゥゥゥゥゥゥゥー!!」と、まるで主人公の心境とシンクロでもしたかのように目を潤ませながら大声で叫んでいた。空が読みたくて読みたくてたまらなかった場面がやってくる。主人公ケンシロウと聖帝サウザーの再戦である。一つまた一つとページをめくるたびにごくり、と何度も喉を鳴らす空。息を吐かせぬ激闘、聖帝の悲しき過去、そして決着。サウザー編を読み終えた空の胸に去来した感情は果たしてどのようなものであったのか。それは彼女以外には誰にも知り得ないことだ。空の双眸から零れる大粒の―――否、瀑布のような落涙が、彼女にとってそれがこの上なく素晴らしき物語であったことを如実に表していた。北斗の拳の物語にはまだ続きがある。当初の目的であった聖帝サウザーの生き様を見届けたことである種の達成感のようなものが空の心にあったのも事実だ。今となってはそれ以上にこの物語がどういった結末を迎えるかということが気になって仕方がなかった。ストーリーが一つの区切りを迎え、また既に明朝に近い時間帯になっているのもあって、空は続きはまた起きてから読もうとしていた。立て続きに感動しっ放しだったものだから、いかな体力自慢の地獄鴉であるといっても疲れが溜まってきていたのだ。「ふわぁ、そろそろ寝るかな」ベッドに身を投げ、毛布をかぶって瞳を閉じ、やがて訪れるであろう眠りを待とうとした。―――霊烏路空の体に突然の大異変が起きたのは。一夜明けて翌日の昼過ぎ。今日もまた神社に遊びに来ていた比那名居天子と封獣ぬえが、腹ごなしにと湖で弾幕ごっこに興じている。一人、霊烏路空の姿はまだ見えないのは、大方遅くまで北斗に読み耽っていて陽が昇りきるまで爆睡しているとかそんな感じだろう。地底に上るべき太陽はあの子自身なのだが。ちなみに私は午前中に永遠亭での診療を受けてきた。診療結果は全治一週間。昨日の空のロケットダイブのせいで肋骨がバキバキに折れてしまっていたとはいえ、そこは神の肉体。治癒速度もゴッド並なのです。完治まではくれぐれも安静に、とのことだが。「しかしあいつら元気だねー。「なんでも二人とも、新スペルを開発してきたらしくって。キュベレイのファンネルを再現してみせるとかなんとか。あ、天子の尻にぬえちゃんの投げた三又槍がブッ刺さった。「誰が望むものですか!いいわ、見せてあげる......私が一晩かけて編み出した全方位飽和弾幕を!っと、その前に」ズボッ、と尻に深々と突き刺さったトライデントを引き抜く天子。吐きつつそれをそのままぬえちゃんの方に投げ返す。全身を捻って繰り出された懇親の投槍だったが、標的はそれを背中の6本の刃の翼で軽々と切り払ってみせた。貴方の腸液にまみれた槍なんて汚らわしくって触れやしないもの」うわぁ、ぬえちゃん結構きっついこと言うなあ。昨日とは打って変わって。きょうの封獣ぬえはカリスマに満ち溢れていた。伝説の妖怪の面目躍如と言ったところか。「ああん?誰のア○ルが汚いって!?」そこまで言ってねえよクソ天人。吐き捨てて、ぬえちゃんは自分の周囲に赤青緑三色の円盤をいくつも展開し、それらをぐるぐる旋回させ―――無数の円盤が一斉に天子に向かいベクトルを転換させた。封獣ぬえお得意のUFO弾幕である。おびただしい数のエネルギー弾がUFOから放たれるのを見て、天子は回避行動に移る。緋想の剣でいくつか円盤を叩き落しながら、優雅に全弾を捌いていくのは天人の身体能力の高さの為せる業か。それでも天子不利の戦況は覆らず、なかなか攻勢に移れない。「ふっ、どうやら伝説の妖怪って称号も伊達ではなさそうね。力強く言い放つ天子の背中から、十基の要石が目にも止まらぬスピードで次々と大空に向かって飛び立っていく。―――UFOとは比べものにならないレベルの旋回性能を発揮しながら気弾を発射し、それらを見る見る内に撃墜していく要石。その熱心さを他の何かにぶつけた方がいいんじゃないかと思わなくもないが、それも野暮な話か。「あーはっはっは、どうよ正体不明野郎!あんたの可愛いUFOちゃんなんてこのまま全機撃墜してやるわ!ファンネル達よ......そこ!」くわっ、と天子が目を見開くとほぼ同時に要石が複雑怪奇かつ非同期の軌道をとってぬえちゃん本体へと猛襲をかける。「墜ちろ俗物!」ぬえちゃん危ない!......と私が思ったときには既に気弾の嵐が一斉射されていた。あそこからではさすがに回避も間に合うまい、が。静かに、しかし明瞭に宣言されるスペル名。集中砲火の爆心地のはずのぬえちゃんのいた場所にモクモクと立ち上っていた煙が晴れる。注視する封獣ぬえ以外の三人。そこにはファンネルから照射された気弾を食い止めるように、否、押し潰すように拡散しつつある高密度でカラフルな弾幕の壁が形成されていた。次の瞬間、それら弾塊が堰を切られたダムの貯水よろしく、途轍もない勢いを以てして全方向に解き放たれていく。それが貴方の新技ってわけね。迫り来る弾の壁を一つ二つと事務的に対処していく天子だったが、剣気で薙ぎ払ってすぐのところにまた次の弾幕の襲撃に会い、体のバランスを大きく崩してしまう。「この物量......さすがね。いや、でもこれ、それ以上に―――」いつものそれと違って何故か避けにくい?遠くから観戦していた私達もぬえちゃんの新スペル、「遊星よりの弾幕X」の特異性に気付き始めていた。弾の集積具合を意図的に調整して、何かの図形のような形にして発射しているようですね。真正面から渡り合っている天子本人には判別が難しいかもしれないが、高見の見物を決め込んでいる私達にはぬえちゃんの弾幕の形状が容易に見て取れた。四色にそれぞれ固有の形が一つずつ。