クリスマス0.二人の男女が鬱蒼と茂る森の中を当てもなく彷徨い続けている。お昼には自己主張の強かった太陽も、いまでは西へと沈みかけていて、さらには頭上に広がる無数の木の葉達が日差しから彼らを守ってくれているので、直接二人の身を焼くことはなかった。それでも空気はじめっと湿っていて暑く、背中から出てくる不快な汗は止まることをしらない。体の中の水分がどんどん蒸発していくようだ。二人の外敵は気温だけで無い。聞こえて来る野生動物の暴力的な鳴き声に怯える女を、男は庇うようにそっと抱く。それいじょう僕の愛しいこの子を苛めるなら、その雑音しか出せないガラクタみたいな口にお母さんのクソ不味いパンをたっぷり詰め込んで、手前らの脳をガタガタに言わせるぞ!」しかし虚勢を張るも、彼もまた目に見えない脅威に慄然としているようである。ぬかるんで水糊のようになった地面は震える二人の足を掴み、か細い体力や気力を容赦なく奪い去っていく。早く戻らないと、このままでは野垂れ死にしてしまう。いや、それどころか真夜中になったら一寸先も見えない。なったらいよいよおしまいだ。女のほうが尋ねてきた。その顔は疲労と不安で疲れきっていた。男は口を真一文字に結びながら、女が森に喰われてしまわないように、彼女の手をしっかりと握る。歩き続けていると、やがてどこからか悲壮感漂う泣き声と、それ宥める優しい女の人の声が聞こえてきた。二人は目を合わせ、希望を求めるかのように声のする方向へ棒となった足を使いとにかく地面を蹴りまくった。ドロが跳ねて服は汚れていくが、心に積もった靄はどんどん晴れていくようであった。広場のような場所には、二人の女性がいた。「あら、こんにちはお二人さん。大きな日傘を持ったお姉さんが口元に笑みを浮かべた。その隣では顔をしわくちゃにしながら泣いてる女性が、「私のお家を返してー。お話を返してー」っと喚いている。お家に帰して欲しいのは私達の方だと二人は思った。1.八雲紫は眼前にあるいささか現実離れした状況に戦慄を覚えた。持っているフォークはアル中のように震え、口の中はカラカラに乾き、目の水分はすべて蒸発していく。一瞬脳の中にサハラ砂漠が手を振ってきたことは言うまでも無い。部屋にある豪華絢爛な飾り付けやピカピカと光るツリーも視界の端から消え去り、まだ部屋の窓からは、太陽の光がどんどん不法侵入して来ているというのに、突然なにものかに握りつぶされてしまったように目の前が真っ暗になった。(そんなはずが無い、そんな馬鹿な料理がこの世にあるわけが無い。)自分の中で何度も復誦した後、テーブルの上に載っているショートケーキを確認してみた。上には親指サイズの真っ赤な苺が乗っている。次の段には白いクリームがふかふかなスポンジをコーティングしている。ここまでは誰もが思い浮かべる、一般的なショートケーキの構図である。問題はここからであった。通常であればこの次は、平らにカットされた苺がホイップクリームに包まれながら、まるで物語の主役が登場したみたいに威風堂々と出てくるはずである。紫は息を飲みながら、真ん中の層を穿ってみた。しょうゆに包まれた納豆が出てきた。「紫様落ち着いてください。紫が生意気な藍の胸倉を掴んでいる横で、ぬえとこいしもお互いに、このケーキと呼ぶにはおこがましい産業廃棄物のような食べ物の責任を押し付けあっていた。「ぬぅ、まさかこのケーキ作ったのこいしではないよね?」とぬえが怪訝な顔でこいしに質問を投げる。「もー、私の所為にしないでよねー。ぬえがケーキにイタズラしたんでしょ」頬を膨らましながらこいしがそれを打ち返す。「違う違う私じゃぬぇよ。こんな凄い料理口の中に入れたくないよぅ。正体不明繋がりで、ちゃーんとぬえが食べてよね!」ぬえとこいしは自分の食べる分の納豆ケーキをなんとか相手に押し付けようと、持っているフォークをフェンシングのように刺しあった。「食べ物で遊んじゃ駄目」、っていつもぬえとフランに口を酸っぱくしながら怒るこいしでさえ、目の縁に涙を浮かべながら必死に食べ物で遊んでいる。あのケーキを口に入れるのが嫌なご様子だ。「ふん、やるじゃんこいし。私のアンデファインドケーキデスから逃れられた奴はいないよ。正体不明のケーキを食らえ!」とぬえが暗雲を携えながら突撃。こっちだって、ナンダコノケーキハローズはぬえを捕らえては離さない。無意識の力を思い知るといいよ!」それをこいしが真っ向から受ける。ケーキがお互いの頬をグレイズする度に、納豆のネバネバした糸が可愛い小顔を汚くデコレーションしていく。ぬえも普段なら、彼女が好き嫌いを言うたびに、「子供っぽいなこいしは」なんてお姉さんな顔を見せるくせに、無邪気にこいしとケーキを押し付け合いながら、正体不明の羽をぴょこぴょことはばたかせる姿は、ここにいる誰よりも幼く見える。とそこで姿だけは幼く見える神様が口を開いた。口から出てくる納豆の糸をまるでスパゲッティーのようにくるくると器用に巻く諏訪子に、みんなの視線が集まった。さっきまで争いに夢中だったぬえとこいしでさえ、目を剥いてその異様な光景をただ眺めている。場の空気がお葬式のように静かになった。我らが神さまは味覚まで狂っているのかと紫は眉をひそめる。納豆ケーキを食しているのはどうやら彼女だけでは無い様だ。おいしかったわよこのケーキ。藤原妹紅もケーキの置かれていた食器を綺麗に平らげられていた。紫は怪しんだが、残念なことに彼女の口元には納豆がついていた。もんぺ姿にくっきりとした目と鼻の所為でただでさえ顔立ちの良い美少年に見えるのに、納豆を指で取る男勝りな仕草のせいでさらにそれが際立った。「紫様達も早く食べてください。目を離した隙に藍も食していた。おのれ主人を裏切ったなこの女狐め、と紫は彼女を睨んだ。裏切り者はどうやら彼女達だけではないようだ。「うん、小娘の癖に正体不明なケーキ作っちゃって。思ってたけど、ちゃんと美味しいよ。凄いよフラン」憎まれ口を叩きながらも褒めるぬえ。甘さの中に納豆の独特なネバネバがこびり付いて、口の中に味が纏わり付いて来るよ♪」自然な笑顔を顔に浮かべるこいし。ただでさえ納豆の匂いに頭がクラクラしているのに、さらに理解に苦しむ奴らを前にして、紫は立ちくらみに似た眩暈を覚えた。椅子が不良品なのかと思ったが、堂々と四足で立つそれはなんの問題もなかった。紫の口から思わず溜息が出た。流れ的に自分も食べなければならないのだろうか。額から流れ落ちた汗を拭うと、ふいに藍が合図をするかのようにフランの方へ顎を向ける。このケーキを作ったはフランだと、彼女の顔を見た瞬間わかった。フランは涙を堪えるかのように下唇を噛んでいて、スカートの裾は悔しさを我慢した証拠のように皺がそこらに出来ていた。何より問題だったのは、紫がケーキを食べてくれるのを期待するかのような瞳で、フランが真っ直ぐこっちを見つめていることだ。フランはお嬢様特有のプライド高い気質の所為で、素直に食べてと言えないようだ。彼女は自分の胸の前で、祈るように手を組んでいる。「運命なんてお姉さまが煙を巻くためにあるような言葉よね。辞書から抹消するべきだわ。してどかーんってね」と口癖のようにレミリアを馬鹿にしていたから、神にお願いしているわけでもなさそうだ。自分の作ったケーキを悔しさのあまり破壊しないよう我慢しているのかな、フランの頬がほんのりと湿っているのを見て紫は思った。「別に食べたくなかったら、食べなくてもいいわよ......」とフランが口から漏らした。言葉とは裏腹なフランの弱々しい口調に、紫の心臓は握り締められたような痛みを覚えた。これがいけ好かない天人のセリフなら墓石の雨でも降らしてこの地をあいつのお墓にしようと思ったが、目に大粒の涙を溜めた子供によりにもよってクリスマスの真昼間にそんな物をプレゼントしたら、非難轟々弾幕の嵐に違いない。自分を咎めるかのような、他のメンバーの視線も気になって来る。ここで自分が食べ無くてもフランは我慢して泣かないかもしれない、けれど落ち込みはするだろう。トラウマさえ出来るだろう。それどころか天狗の新聞に「幻想郷の大賢者・子供を苛める!」なんてデカデカと掲載されるかもしれない。連盟に入ってさらに厄介になった――から注意を受けたことを思い出した。仕方ない、紫は場を和ませようと顔に笑顔を作りながらため息を吐く。冷や汗が頬を伝わるのを感じながら、紫は瞳を閉じケーキを口の中へと一気放り込んだ。「あらま、意外と美味しいじゃないの」2.今日は優雅なクリスマス。キリスト教徒がいるのかどうか怪しいここ幻想郷でも、飲んで騒げればノープロブレムと些細な事は気にしないようで、この季節は妖怪や人間達は酒屋の懐を暖めるのに没頭している。最強最愛のExメンバーが経営している料理店でも、身内の奴らを呼んでパーティーでもやろうという流れになった。経理の藍によると経営も順調で黒字ということなので、珍しく紫が幹事となり率先して皆を集ったのだ。しないと、どこの勢力も呼んでくれないから寂しいんだもん、というのは自分だけの秘密である。賢者と言えどもクリスマスはみんなで祝いたいのだ。現在紫の家の冷蔵庫はカラッポと来ている。いま紫達がいるこの場所は料理店ではなく、紫がクリスマスのために急遽とある婆さんから貰ってきた大きめの家であった。机を持ってくれば慧音が歴史の授業を行えるくらいの広く、独りでいると時計のカチコチという音が妙に五月蝿いくらいの狭さである。部屋の端っこにあるやや大きめな暖炉のおかげで木枯らしが砂埃を舞い上げる日でも暖かく、釜戸もあるから世界中のありとあらゆる料理だった作ることが出来る。地下には牢もある、ほどほどに便利な家であった。唯一紫が心配なのは、建築基準法を大幅に違法しているためちょっとでも暴れたらジェンガのように簡単に崩れかねないところだ。無理してないわよね?」フランは目を輝かせながら紫に向かって何度も尋ねた。夕立が突然の嵐で吹き飛びそして青天になったかのようなフランの変わりように、紫達はくすりと微笑む。秋の夜空と乙女の心は変わりやすいと言うが、吸血鬼の心はそれ以上なようだ。そんなに心配だったらケーキに納豆を入れるなんて危ない橋を渡らなければいいのに、と思ったが、フランそれくらい真剣に勝ちに来ているようだ。おいしかったよ♪」こいしが陶器を思わせる歯並びのいい白い歯を光らせたのを合図に、みんなの拍手の音が豪雨のように店へ響いた。フランはほっと胸を撫で、ピンクに染まった顔を恥ずかしそうに伏せてしまった。彼女の作ったケーキの試食会が終わったのだ。これでめでたしでめたしというわけではない。紫達が座る中華に使われるような丸いテーブルの上には、まだ三種類もの箱が乗っかっているのだ。これらの箱の中にどんな爆弾が入っているのかを予想するのは、推理小説の帯を見ただけで犯人の名前と動機とトリックを特定出来る紫でさえ困難であった。この類まれ無い頭脳を使って、藍が読んでいる本のネタバレをするのが最近の趣味である。だいたい半分くらい読んだところで言うのが一番面白い。3.このケーキが作られたそもそものきっかけは、本日の早朝にまで遡らなければならない。夜のパーティーに備えて準備をしようと、ふららんゆかもこすわこいぬえ、の五妖で集まったときの事である。料理もだいたい終えて、クリスマスのための飾りつけも終わったところで、ぬえがボソリと呟いたのだ。「このままクリスマスを祝うのもつまらないよぬぇ」イタズラ好きの料理長ぬえが発言したことで、紫の遊び心が再点火するのを感じた。全身の血液がニトロになって爆発するようだ。他にも自分のようにクリスマスを少しでも面白くしようと燃える奴はいないかと見渡したら、妹紅は夜のために焼き鳥を焼いている真っ最中であった。醤油ダレの香ばしい匂いが甘ったるい匂いと混ざり合い、鼻の奥を刺激する。あのタレを、妹紅がホイップクリームの代わりに使った時は、黄色い救急車を呼んで妹紅をあの世に送りつけようかと紫は思った。白いはずのケーキがドス黒く染まっていたのを見たら、誰だってパニック状態になるはずだ。オマケにスポンジとスポンジの間には焼鳥がビッシリと詰まっていた。一口食べたとき思わず「美味しい」と漏らしてしまったとき、今度は自分の舌を疑った。分厚いスポンジが濃厚な焼鳥のタレをしっかりと吸い込むから、割と相性がいいらしい。聖なる夜にパイ投げパーティーでも始めるつもりかしら?」フランは唇の端を意地悪く吊り上げながら笑う。仮にパイ投げパーティーが開催されたとしても、喜んでぬえを攻撃しそうだと紫は思った。お姉ちゃんがケーキを作ってくれるみたいだから、その前に食べて見たいよ!」ふと真横を見たらこいしがピザをつまみ食いしていた。それを咎めるために彼女の頬を摘むとかなり柔らかい。正月にお餅の用意をしなくてもこいしちゃんの頭の上にミカンでも置けばいいかな、なんて紫は思った。ごめんなしゃい、ってこいしが謝るまで頬をこねくりまわした。諏訪子は自前の帽子から牛乳パックや小麦粉などの材料を取り出した。他のメンバーも諏訪子の行動を理解したようだ。妖しい笑みを浮かべながら、気合を入れるように指をポキパキと鳴らす音が聞こえてきた。気合を入れた藍のアホが尻尾を大回転させたせいで毛テロが起こり、まずは掃除を先にすることになった。優秀な部下にも一つや二つくらい厄介な癖はあるものだ。そんな彼女の作ったケーキは、なぜかスポンジの代わりに焼いた油揚げが使われている斬新な料理であった。不二家に土下座しろ、と藍に文句を言いつつ食べてみたら薄い煎餅みたいな食感でなかなか美味であった。「よし、じゃあ始めるか。正体不明のケーキを食わされてみんなSI・NE!」4.そんなわけで、レミリアやさとり・ムラサや慧音に早苗など、Exメンバーの身内が来る前に、みんな競ってケーキバトルを始めることにしたのだ。バトルと言ってもパイ投げみたいに相手の顔面にケーキをぶつけるのではなく、Exメンバーでケーキを作って、誰が一番美味しく出来るか競うだけの単純なルールだ。杞憂だったのは、お昼からケーキなんて食べてたら、パーティー本番の前にお腹が膨れちゃうのではないか、という些細な問題だけのはずであったが、個性が裸足で逃げ出すようなこのメンツではそう簡単にはいかないようだった。太陽は中天に浮かんでいて眩しい光を地上へと送ってくれている。西に沈まないうちにこのゲームを終わらせたいものだ。「さてと、フランのケーキも食べ終わったことだし。次にぬえが手にしたのは青い色をした箱であった。いちおう公正を期すために、箱を開けるまでは誰のケーキかわからないようになっている。駄目なケーキを自作してしまった者は、みんなにプレゼントをしなければいけないからだ。自作ではないケーキをさも自分が作ったかのように出したら反則負けである。現在、妹紅・藍のケーキは食べ終わっていて、先ほどフランのケーキも平らげたから、残る候補は諏訪子・こいし・ぬえとなる。どいつもこいつも、履歴書の特技の欄に「大異変」と書けそうな奴らばかりだ。「正体不明の箱を開けるのは私としては不本意だけど、正体不明のケーキの味はもっと気になる」出来たてほやほやの我が子を愛でるように、ぬえは箱の頭を撫でた。「いいから早く開けなさいよ。」じれったくなったフランが急かした。「わかったわかった、じゃあ開けるよ。ぬぇいっ!」とぬえが嬉しそうに箱を開けたが「......えぇ......嘘でしょ......なにこれ......?」次の瞬間、訃報を受けたかのように顔が暗くなった。青い箱の中身がわかったとたん、海の底に沈んでしまったかのように場が静かになった。暖炉の炎が薪をパチパチと散らす音がやけに大きく聞こえる。かろうじでぬえが隙間風みたいに頼りない音を出せただけだ。妹紅は両手を広げながら、キャンドルサービスにはいささか強すぎる炎を、十本の指に灯した。あれは自らの寿命を削る禁術のはずだが、彼女は不死なので関係ないようだ。テーブルにある歪なケーキに怯えながらも憤る容姿をみると、もんぺ姿とは裏腹にやはり女の子だということがわかる。「えっと......、なんでみんな怒っているのかしら?」フランはこのケーキが何を象徴しているのかイマイチわかっていないようだ。自宅に巨大図書館があるからか下手な賢者よりも幅広い知識を披露するときもあるが、やはりお嬢様な所為でそっちの方面には疎いようである。フランは自分だけテーブルの上にあるものが何かわからないのが悔しいのか、ぬえの短いスカートを引っ張りながら犯人に罪を問う刑事のように質問を投げかけている。私のスカートを引っ張るなっ。小さめなお尻の形がくっきりと浮かんだぬえに対して、紫は哀れみの目を向ける。可愛そうに、きっとコウノトリの説明をしなければいけない母の気持ちに彼女はなっているだろう。「紫様―、どうするんですかこれー。藍までもが私の服を駄々っ子のように握り締めている。予想外の物を見てしまった所為で、式がシステムエラーを起こしているようだ。いうときだけ年配を頼るのはやめて欲しい、と依然ぬえのスカートを降ろそうと頑張るフランを見ながら、紫は自重気味に笑った自分にだってどうしようもないのだ。胃から込み上げてくる悲鳴を、喉から出てこないように抑えるだけで妖力を使い果たしてしまったのだから。「ねーねー、これってさぁ......」と、突然こいしが口を開くと、十二もの瞳が彼女へ視線を送った。こいしはそのプレッシャー耐えられなかったのか、「うぅ......」とうろたえ小さい悲鳴を漏らす。彼女は纏わり付くような視線を払いのけるかのように、テーブルの上にある穢れた白い巨頭を指差した。言うつもりなのだろうかこいしは。あこがれるゥ!」なんてことにはならないから、ぜひやめて欲しいと紫は思った。それ以上は子供が言っちゃ駄目だ!」ぬえが後ろからこいしの口を押さえた。そのせいでフランにスカートを脱がされてしまったが――黒だった――、それでもこいしの発言は妨害することには成功した。脱げた瞬間フランの口から「あっ......」と声が洩れたのがまた面白かった。紫が褒めるようにぬえの髪を撫でると、皆もパンツ丸だしの彼女に向かってグッと親指を立てた。ぬえは自分の功績をもっと褒めてと言わんばかりに、顎をグイっと上に向けながら、背中に付いている羽をパタパタと動かし空気を躍らせる。そんなことよりはやくスカートをフランから取り返せばいいのに、と肉付きのいいプリっとしたお尻の格好が露になったぬえを見ながら思った。むー!」とぬえが塞いでる口から抗議の声を出しているが、乙女の言うべき言葉ではないのだ、我慢して欲しい。ぬえの身を犠牲にした行動をあざ笑うかのように神は唇に笑みを浮かべる。「うん、そうだよこいしちゃん。ミジャクジさま名物の男性器。邪神洩矢・サノバビッチ諏訪子に殺意が沸いたのは初めてかもしれない、とこいし・フランを除く皆が思った。あの子供みたいにぷっくらとした張りのある唇を動かして生まれる言葉とは、とてもじゃないけど信じられなかった。5.諏訪子の作った異物なケーキは、原形がなんだか分からないくらいグチャグチャに潰してから食べてみたら案外味はまろやかで悪くは無かった。潰したときケーキの先端から飛び出たクリームが顔に付いたときは、諏訪子の憎たらしい顔面を床に擦り付けど根性ガエルにしてやろうかと紫は思ったが、派手に争うと家ごと破壊しかねないので、茹った頭を深呼吸でなんとか沈める。カナコエキスも配合してるから、力もみなぎると思うよ」ケロケロと諏訪子が戯言を口走っても我慢我慢、賢者は怒らないのだ。生まれたての子猫よりも邪気の無い笑顔で、フランが嬉しそうに打倒レミリアを誓った。フランが食べている穢れた神の巨頭が何を意味するのか教えたら、さぞや取り乱すことだろう。紫達は、コウノトリを信じる子供にBL同人誌を見せ付けるような下卑た趣味は無いのだ。私もお姉ちゃんに、日ごろから溜まったイドをブレイクしちゃおー♪」こいしは誰かを抱きかかえるように、両腕で目の前にある空間を包み込んだ。彼女にいたっては、狙ってるのか無意識なのかすらわからない。みんなケーキを食べるのに脳をフル回転させた所為で、突っ込む気力も飛んでいた。妹紅が窓の外を指差した。さっきまで空は透き通るように青かったはずなのに、いまはキャンパスにオレンジのペンキを溢してしまったかのような色彩を描いている。レミリア達が来るまであと二時間弱と言った所だろうか。それじゃあ黄色い箱を開くね」もはやぬえは前口上を言う気力も無いらしい。彼女はパンドラもクーリングオフしたくなるような妖しい赤い箱を気だるそうに開けた。カナコエキスで元気いっぱいなフランが、恍惚とした表情でそれを見詰める。妹紅達も、さすがにもう変なケーキは無いだろう、といったような気の抜けたような表情でたたずんでいる。ぬえが箱を開けた瞬間、沼の底に沈んでしまったかのように場が沈黙した。箱を開けた瞬間、どこからか魂の抜けたようなか細い声が耳の奥に浸透していった。この時点で諏訪子の番が終わったので、紫を除けば残るケーキの製作者はぬえかこいしのはずである。ぬえがこいしに向かって怒りを顕にしているのを見ると、誰がこのケーキを作ったかはすぐに一目瞭然となった。そんなに変だったかなぁ......」こいしが悲しそうに顔を伏せる。本人は自分達を喜ばすため、一生懸命作ってくれたようだ。アスファルトの上に舞い落ちた雪の結晶みたいなこいしの儚げな姿に、みんなは何も文句を言えなくなった。「ぬぇ、悪かったよ怒鳴って。