憂いを帯びた瞳は天井の染みを数えているかのようだ。そこにいますか?」と聖は声に出してみた。天井からぬえが降ってきた。いま、ぬえは部屋の隅っこのほうで膝を抱えている。これではまるで幼い妖怪を夜な夜な囲っている淫猥なる聖職者――なんてことをチラリと思ったものの、聖は気を取り直して尋ねてみることにした。「べつにいいじゃない。「ですが、人はわかりあいたいと思うものです。「響子は......よく働くじゃない」ぽつりぽつりとぬえが話し始めた。私は私の本性としてそんなのはまやかしだと感じてる。「響子が仕事をたくさんして、だから私よりもたくさん食べるべきという論法もわからないではないよ。いうふうにみんな言うんだろうけれど、それって『私が働いて食べさせてやってるんだぞ』という傲慢な考え方とほとんど同じだと思う。働くから偉いんじゃない。人の役に立つから偉いんじゃない。いう響子の趣味がみんなの役にたったから好かれてるだけじゃないの。それって不公平じゃない。それに――」ぬえは続ける。「それに働いてる姿が美しいなんて言葉もあるけれど、これもその言葉をいったひとの趣味の問題ね。勤勉な労働者の姿を綺麗だと思う人がこの国では多いだけなのよ。どこかの国ではそんなことはないのかもしれないし、どこかの時代ではそんなことはないのかもしれない。偏見でそう思ってるだけ。働くことを趣味にしない私みたいなやつがいてもいいじゃない。私を指差してののしるのっておかしいじゃない。「村紗はそう言ってた。べつに村紗が悪いって言ってるんじゃない。問題はみんながそう思ってるってこと。「そう」ぬえは頷いた。聖は膝行しぬえに近づく。ぬえが脅えないようにゆったりした歩調だ。私はやはり勤勉な姿の美しさに対する幻想を捨てきれません。あなたが言うように勤勉であることを正しく感じたり美しく感じたりするのは一種の偏見かもしれない。千年間何もできなかった私の経験からすれば何もしないこともまたむなしいものじゃないでしょうか。人とかかわりあって、人を助けて、自分も助けられて、そうやって生きていきたいのです」ぬえの中でいくつかの反論が泡のように湧いてきた。はじけて消えていった。「あなたの趣味において仕事をしたくないという想いがあるとして、それでどうやって人と接していくのでしょう。あなたは賢い妖怪ですからきっと答えを持っているのでしょうけれど、この世界においてぬえが言った幻想を破壊することは難しいと思います。私は幻想郷一滑稽なことをしたんでしょうよ。陸地にあがった魚が呼吸困難でピチピチ跳ねてるのを見てゲラゲラ笑ってる人間がいたけどさ。私ってたぶんその魚と同じ立場なんだろうなって思うよ。時々、そういうやつがいるのさ。妖怪なんて『変』なやつばかりだから、そういうやつも多そう。聖はこれからも大変ね。ま、聖もさすがに愛想が尽きたでしょ」ぬえは小さく笑って部屋を出て行こうとした。聖はその腕を掴まえた。「あなたが仕事をしたくないというのならそれでもかまいません。説教も説法も聞かなくてもかまいません。「少なくとも私は認めます。「わからない」ぬえの頬をはらりとあたたかい何かが濡らした。「わからないよ」けれどその意味をぬえは知っている。一切の虚偽が入りこむ余地のない正体が確定した想いというものも世の中には存在するのである。