薄桜学園の紅一点である雪村千鶴が学園内で事故に遭って入院する事態となった。一大事に沖田総司が黙っているわけがない。故に、沖田が行動を起こす前に、斉藤が事情説明という名の忠告を任された。千鶴が入院となったのは数時間前で、南雲の公休も決まったのは一時間も経っていない。学園内でも悪魔と呼ばれる沖田のその様な異様さに斉藤は慣れていた。沖田もそれを理解している為に、斉藤の忠告という名の牽制にも応じなかった。それでも、斉藤は任された、否、沖田を止めるには自身が適切だと思ってただ努めた。「僕は......」そういう沖田の言い訳、否、言い分も予測していた斉藤はそれも一刀両断した。「あんたと千鶴は結婚もしていない。「......ならば、半月の面会謝絶も受け入れるか?」という斉藤の提案、否、容認を求められた沖田は魔王も逃げる壮絶な笑みを見せた。斉藤がそれを恐れる事も流す事もなく、淡々とした表情で答えを待った。故に、沖田は壮絶な笑みを浮かべたまま、感情を押し殺した声で問い返した。「山南さんの発案で近藤さんが納得したって言うシナリオでしょ?」そう沖田から確認をされても斉藤は応えず、ただ自身が問うた言葉への返答を待った。その様な斉藤の堅物といわれる無反応と務めへの一途さに対して沖田も譲らなかった。「山南先生と保健委員の山崎君が雑用と定期確認をしている」という斉藤の答えから、沖田は事態を好転する糸口を見つけた。「......つまり、僕にも大義名分が有れば良いんだね?」そう沖田から問われた斉藤は、用意されていた答えを淡々とした口調で答えた。「やっぱり、土方さんが主導なんだ。「......『すみません。総司さんにまで無理もしてほしくなんです。お願いします』という千鶴の伝言があったとしても、か?」という千鶴からの伝言を聞いた沖田の表情は憑き物が落ちたように色が無くなった。それも想定内であったが故に、斉藤は淡々とした口調で沖田に問い続けた。「千鶴ちゃんが望むなら、半月くらいは待つよ。千鶴ちゃんに伝言を頼むよ『覚悟をしてて』って」そう斉藤に答える沖田の表情はいつもと変わらない飄々とした表情になった。否、それが沖田の仮面であると知る斉藤は想定通りに事態を収集が出来たと判断した。「......わかった。「雪村君の入院先へ定期確認に行く時間ですが、問題は解決しましたか、斉藤君?」と沖田と斉藤の背後から気配を感じさせずに近づいてきた山南が声をかけた。山南の後ろに控えていた、否、手伝いを任された山崎は一応の訂正をした。「そうなんですか、山南さん?」そう問うた沖田は山南と笑顔で意図を探りあうが故に山崎はただ溜め息を吐いた。ブリザードが見える沖田と山南の微笑み合戦を見ても、斉藤は淡々と報告をした。「おや、斉藤君まで私を疑うんですか?」と斉藤に答えた山南が更に冷戦を起こしかけていると察した山崎は短くも牽制した。頼まれた届け物もありますから、急ぎましょうか」そう山崎に答えた山南は千鶴が入院した病院へ向かおうとした。山南の後を追おうとした山崎は片手に持っていた荷物を沖田に奪われた。「なに?」と問い返す沖田の満面の笑みに対し、山崎は再び溜め息を吐き、斉藤は無言だった。この事態も想定していた、否、斉藤に指示をしていた山南はただ微笑んだ。「駄目ですよ、沖田君。頼まれた届け物も私達だけで十分です。君に大義名分は無いですよ。それに、今日から1ヶ月ほど、剣道部では校長自らの指導を強化されるそうです。「......近藤さんがそこまでされるなら、僕も大人しく待ちますよ」そう言った沖田は山崎から奪った荷物を返し、斉藤と共に道場へ向かおうとした。それを確認した山南は微笑みながらもしっかりと釘も刺した。「ほんと、千鶴ちゃんには覚悟してもらっておくか」という沖田の言葉の意味とその後の惨事を想像が出来た斉藤はただ溜め息を吐いた。皓月庵(サイト)様への寄稿小説ですが、当サイトでは美麗イラストのUPが出来ていません。Flame-【サイト内のコンテンツの転載を禁止します。permission.。