おばさんと七重と仲直りしてね」おじさんは決まりが悪そうに頭を掻いて、キョン「ああ、わかった」いつものとぼけた調子で返事した。ID:uBy9YMPiP駅前でおじさんと別れ、スーパーまで向かいながら、わたしは今の、今までのわたし達のことを考えていた。おじさんと母は、中学の時からの親友らしい。異性間に友情は成立するか、という問いに答えは色々あるけど、一つ言えるのは成立すると互いの結婚式の友人席の光景が、かなり賑やかな顔触れになるということだ。いう余計な説明は不要なのである。友情にそもそもアカウンタビリティは存在しないのだから。父と母は本当は二人で薬局を営むはずだった。二人は大学で知り合い、一緒にお店を開こうと約束していた。おじさんが言うには、父と母は大人しいところがよく似ていたようだ。どちらかと言うと母のおしゃべりを聞いて、父が考えたところを返すような関係が印象に残っていた、と。父は東海地方の出身だったが、両親があまりこだわりの無い人で、二人は薬剤師の資格を取ると、揃って関西の企業に就職した。当初は母の実家近くに部屋を借りて通勤していたが、開業計画のことを知っていた母の両親に勧められ、ちゃっかり二人ともに同居していた。執着しなかったのだと思う。社内での部門は違えど、互いにアドバイスを交換しあい、それぞれ目覚ましい研究成果を上げていたらしい。今でも家には、勤めていた会社の人や、大学時代の友人が訪ねてくるけど、なぜ研究者のままでいなかったのかとよく首を捻っている。母が側にいられるようにしたかったのではないだろうか。父は寂しがり屋ではないけど、人が幸せそうな顔をしているのを見るのが好きだから。そんな父のおかげでわたしはここにいられる。ID:uBy9YMPiP二人で貯めた資金がある程度になったころ、父が店主の調剤薬局兼わたしと父が今二階に住んでいる店舗の話が、おばさんと鶴屋さんから入ってきた。鶴屋さんは地元の名家の当主で、おばさんとは高校時代からの部活でのつきあいが続いている間柄だ。なんでもその薬局の店主の方が高齢で、近々田舎に帰って隠居するとのこと。そのためになるべく早く売れればいいなあ、と話していたのをおばさんが聞きつけ、鶴屋さんにあれこれ相談し、うまく話を整えた上で持ってきてくれたのだ。地域のことには隅々まで目の届く二人のお墨付きとなれば願ってもない話だったが、ちょうどその頃母の妊娠が分かったばかりで、父は当初乗り気ではなかった。千載一遇のチャンスを逃すべきでないという母の強い希望に折れて、決断した。わたしが生まれ、母は亡くなった。母の死後、既に購入していた薬局の店舗兼住居を、父はどうするべきか考えあぐねていたらしい。それまでは母の実家、つまりわたしの祖父母の元で暮らしていたし、生まれたばかりのわたしのことを考えると、わざわざ今の仕事を辞めて薬局を開業するなど、正直あきらめていたらしい。そんな父に発破をかけたのがおばさんだった。空いたままの店舗兼住居を売りに出すつもりだと話した父に、わたしの祖父母の前で、おばさんはこう言ったらしい。ハルヒ「あんた佐々木さんとの夢をそんなに簡単にあきらめるつもりだったの!?いい、二人で決めた通りにやりなさい!子どもなんてね、親が一生懸命まっすぐに生きてる背中を見てたらそう育つもんよ。母がもしその場にいたら、わたしはちゃんと死んでますから現実的に考えて下さい、と言うような気がしてならないが。慌てる祖父母に、この娘の面倒はあたしが見る!......とまでおばさんは言い、その流れで今の、わたし達がある。ID:uBy9YMPiP古泉「小坂、何をボーッとしているんだ。柊さんの怒鳴り声でわたしは我に返った。目の前にバスケットボールくらいの大きさの赤い光球が停止していた。日課となった閉鎖空間内での訓練。ほんのわずかの間だが物思いにふけってしまった。今は柊さんが様々な角度から放つ、火の玉を受け止める訓練をしていた。受け止めるといっても直接手で触れるわけではない。念の力で自分の手のひら近くに止めるのだ。わたしはどうにか、これくらいはできるようになっていた。味方が出した火球を受け取ることができれば、またパスしたり、そのまま敵へ攻撃したりできる。受け損ねればやけどではすまない。実戦で使うときはもっと大きい火球を、ハンドボールの試合の連係プレーのように、めまぐるしく交差させているらしい。フェイントで来たパスに自分が命中しては笑い話にもならないのだ。入学式の日の岡部先生の話をよく聞いてれば、と頭をかすめるときがあるが、幽霊部員になるのがオチだと思うことにしている。サキ「すみません、大丈夫です。古泉「いつもどおりだと感じる日こそ、気を引き締めるべきだ。柊さんにしてはやけに強調してるな、と感じたが、きっとそれだけの危険があるということなのだ。ID:uBy9YMPiP校門から出てしばらく歩いていた七重とわたしに、前から歩いてきた女性が声をかけてきた。森「こんにちは七重ちゃん、はじめまして小坂さん」なんかシチュエーションが似てるな。通りがかった黒塗りのタクシーを森さんが手を上げて止めた。助手席に座った七重が、運転手の男性にお元気ですか、とにこにこ話している。七重「森さん、今日はどうなさったんですか」と後部座席に顔を向けてきた。森「小坂さんとお話したくて。七重「はい、おかげさまで。森「いつもどおりかな。七重は微笑むと、顔を戻した。七重「あ、ここでいいです」タクシーが停止し、七重は前後を確認して降りた。七重「多丸さん、ありがとう。お二人とも、また遊びにきてくださいね。サキ、じゃあ、また明日」サキ「あ、じゃあ」タクシーが発進し、手を振る七重が遠ざかる。七重にしても、いったい涼宮家にはどれくらいのお客さんが来てるのだろう。最近はわたしもつられて人の縁が次々に繋がっている気がする。森「忙しいところを突然ごめんなさい。隣の森さんが静かな微笑みが向けていた。森「古泉があなたが疲れてるみたいだ、って心配してたわ。めまぐるしいほど、色々なことが立て続けに起こったものね。頑張りすぎないように、自分の時間も大切にしてね」まだ戦力にもなっていないわたしを心配してくれる。柊さんと森さんに、何か申し訳なく、ありがたい気持ちになった。市内の中心部にある北口駅の、ロータリーでわたし達は降りた。目の前の喫茶店に案内され、森さんに続いてわたしも自動ドアをくぐる。店内は落ち着いた、少しレトロな雰囲気だ。静かにクラシック音楽が流れている。大事にしてね、と手渡されたのは、あの鈍く光る不思議なカギだった。ID:uBy9YMPiP森「いくつか説明するわ。長門さんのライブラリの利用ができることは知ってるわね。他にも、このカギを持って、自分の行きたい場所を念じれば、その最寄りのドアに通じる機能があるの」なんだか夢が広がるなあ、と思うあたり、やっぱり疲れてるのだろうか。森「カギの形をしてはいるけど、囚われることはないわ。必要なとき、使えば分かるから。ことがない限り使わないでほしいの。いうのは、このカギは使うたびに、長門さんに労力を割いてもらっているの。長門さんは遠慮なく自由に使ってくれとおっしゃっているし、わたしから強制することではないわ。森「機関ではわたしと古泉しか持っていない。いえ、わたしは例外にあたるほうね。わたしは長門さんとはあの日が初対面だったと思うんだけど......。森さんはそれまでの凛として思慮深い微笑みをほころばせた。