ID:uBy9YMPiP女性が立ち尽くすわたし達とすれ違い、二、三歩過ぎた辺りで一さんが呼び止めた。朝倉「決定したのは統合思念体だけど、進言したのは長門さんよ」それを聞いて、一さんはなぜか微笑んだ。一「全力で行きますよ。朝倉「あなたも、健闘を祈るわ。女性が遠く見えなくなると、一さんは天を仰いでから大きく溜息をついた。一「あー、怖かった」いや、こっちのセリフなんですけど。俺は全く予定外だったけど、あの人はこうして君と一緒にいる所をわざわざ狙ってたみたいだ」すまなそうに頭をかいて笑いながら、歩き出す。サキ「朝倉さん..って、どんな人なんですか」わたしもついていきながら、尋ねた。一「俺は前に世話になったことがあったのに、さっき言われたとおり、ご無沙汰してたんだよ。長門有希さんと同じ、情報統合思念体のインターフェース、朝倉涼子さん。機関から聞いてなかった?」サキ「いえ。お二人とも知らない名前の方ですけど。ID:uBy9YMPiP一「それは柊さんから聞くといい。君が恐らく感じてるとおり、相当やっかいなことだ。気になることは全部というか、何の話だか全然分からなかった。一「まあ君もボチボチ頑張れよ、じゃあ、また。あ、岡部先生はアタリだぞ。ハンドボールだけじゃなく人間も熱い先生だから」そう言って、すぐ先の袋小路にひょい、と入っていった。覗いてみると、もういない。わたしはさっそく、その日の訓練のときに柊さんに、今日あったことを話した。日曜の午後、柊さんと待ち合わせたのは光陽園駅近くの図書館分館前だった。古泉「待たせてすまない。急用があったもので」サキ「いいえ。おつかれさまです」この会話は通行人の目があるからで、待ち合わせ時間の前に閉鎖空間が開いたからだった。古泉「いや、今さっきのは僕らが関わったわけじゃないんだ。一くんと直接会って話す機会がなかなかなくて、そちらの方を優先させてしまった。今日はまさに一さんの周辺のことを聞きたいのだった。それにしても図書館は、わざわざ長い話をする場所ではないような。説明に必要な本でもあるからだろうか。ID:uBy9YMPiP自動ドアから入って、右手にすぐ貸出返却受付カウンターがあり、さらりとしたショートカットの、女性の司書さんがいた。その人はこちらにゆっくりと顔を向けた。シンプルな白いブラウスがとてもよく似合った、知的な感じのするきれいな方だ。公共施設の運営が何でも民間委託の今時、珍しい昔ながらの物静かな司書さんのようだ。不思議と、沈黙をもって迎えられても嫌な感じがしない。こちらをじっと見る目にもほのかに温かい雰囲気を感じる。古泉「長門さん、この子が小坂幸です」と紹介された。機関の人だったのかな。え、長門さんって一さんが。僅かに頭を傾けながら言った。朝倉さんの知り合いの方だったんだ。淡々とした会話だけ交わすと柊さんは歩き出した。わたしはもう一度お辞儀をしてから、ついていく。書架と壁に囲まれた小さなスペースがあり、隅の方に、今わたし達から見て向かいに、ドアがあった。わたしがドアを見つけたとき、そのドアが開いて、一人の女性が中から出てきた。長い髪を後ろで大ざっぱに留め、小柄ながら自信に満ちた足取りでその女性は歩いてきた。柊さんとその女性が同時にお互いに気づいたようで足を止めた。古泉「奇遇ですね、泉さん。取材ですか」こなた「おや、古泉くん!今かがみに会ってたところだよ。柊さんを旧姓で呼ぶということは、かなり前からの知り合いらしい。わたしを見て、こなた「あ、サキじゃん。ID:uBy9YMPiP小さな図書館の片隅で、泉さんに会うとは。七重の家に時々訪ねてきた時に会ったことがある。部活のみんなで東京へ行ったときに知り合ってからの友人なのだそうだ。自分の趣味を表情豊かに熱く語ってる姿が印象的だ。泉さんはわたしと二つ共通点がある。誕生月が同じなのと、幼い頃にお母さんを亡くされて、お母さんの記憶がほとんどないという点だ。学校のクラスの子が後者の話題に触れたとき空気が微妙になるね、その度に記憶が無いから凄く悲しいわけじゃない、と改めて説明しないといけないよね、と何気なく話されていたのを覚えてる。女性はテンションをすこしこちらに歩み寄るように、柊さんの顔を見て、それから再びわたしを見つめた。好奇心を湛えた明るい瞳を持った人だ。古泉「泉さんとは僕の女房が、それに僕も高校の時からの友人なんだ」こなた「どうも、よろしく。悪戯っぽくウインクしながら、泉さんは名刺を差し出した。両手で受け取った名刺を見ると、名前と住所と電話番号しか書かれていない。言えば七重の家ではマンガやゲームの会話しかしてなかったから何してる人とか知らなかったな。古泉「泉さんは、主にアニメーション作品の舞台になった地域と、そこに住んでいる人との関わりを焦点にした、ルポライターなんだよ」へぇ、ここ、アニメの舞台になってたんだ。泉さんは照れるように、こなた「そんな大げさなもんじゃないって。チンピラな物書きだよ」でも言われてみれば人懐っこさのなかにも、見抜くような鋭さも感じる。古泉「泉さんの独自の感性と、普通見過ごしがちな事柄をすくい取る視点は一読者として貴重ですよ。凝り固まった頭がほぐれて、日常の中にもある面白さを垣間見るような気がします」そういう説明をされると、どんなものか読みたくなるなあ。ID:uBy9YMPiP古泉「そう言えば一くんがついさっき、ちょうど帰ってきてましたよ。古泉「まだ他の場所が開いてませんから大丈夫。それに泉さんが来たと知ったら地球の裏側からでも飛んでくるでしょうから。泉さんは懐かしむような顔をして、こなた「そうしようかな。意地悪におどけた目でわたしをチラッと見たが、しかしふと顔を曇らせた。長門さんや喜緑さんがいるにも関わらず、です。泉さんも大丈夫だとは思いますが、こちらでは一応用心して下さい」こなた「わかった。」と図書館の入り口に向かって歩きかけて、泉さんは足を止めた。古泉「泉さん?」と柊さんが呼びかけると、振り返った泉さんはさっきとは打って変わった深い瞳をしていて、でも違いはそれだけで柔和な表情はそのままだったけど、こなた「古泉くん。本当に泉さんには......。大人が目の前で沈黙して、マジな目で見つめ合っているのは、あまり穏やかな光景とは言えない。古泉「すみませんが、それは難しいんです」こなた「......そうだね。笑顔で手を振って歩いていった泉さんは、閲覧テーブルで本を読んでいた人にも声をかけて、二言三言フランクな感じで会話し、手を振りながら離れて、今度はカウンターのところで長門さんにちゃきちゃき話しかけていた。古泉「さあ、行こう」と泉さんが出てきたドアにわたしをうながした。当時のわたしは、今の話の内容は、一さんも悩んでることがあるんだろうな、ぐらいにしか思っていなかった。それはそれで合っていたのだが、それが七重のお母さんが、とりわけ世界の時事ニュースを見て、なぜあんなに憤っているのかということを全然分からずにいたように、それ以上は考えもしなかった。別に、ここでは長門さんが収集した資料の閲覧を許してくれてる。ほら、正面に大きい扉があるだろう。気が向いたら、長門さんに頼んであちらを案内してもらうといい。あると判断した、古今東西の書物が収められている。長門さんの個人の蔵書なのだろうか、と気になりながらもわたしは広間の全景に目を奪われていた。確かに足元はコツコツとした平たい床の感触があるが、足元の遥か下(?)の方まで奥行きのある星空が広がり、まるで全てがプラネタリウムだ。宇宙そのものだと言っていいくらい。館内の隅っこのほうのはずなのに、どこにこんなスペースが、というレベルではなかった。音もなく頭上を遠ざかっていくたくさんの岩の塊の群が見える。宇宙空間に漂っているような感覚に襲われた。ドアにしても、平面上に円形に広がるように配置されているというだけで、壁にはめ込まれているわけではない。今入ってきた場所から正面の、向こうのドアだけは観音開きで一番大きいが、他は普通の、よく見る大きさだ。そもそも、壁自体が無く、例えばドアの後ろ側にだって歩いて回りこめそうな気がする。古泉「実は今このカギを使ったんだ、泉さんも、僕も」と手の平に載せた鈍く光る小さな丸っこいカギを見せた。散開したドアの配置からして広間の中央には、一脚のソファが置かれていた。古泉「座る?」わたしは首を振った。確かに「準備室」と書かれた古く変色したプレートがドアの上にはかかっていた。簡単に部外者が入れる場所ではないのだろう。こんな奥の方にあっても、人目につかないように長門さんにちょっと手助けしてもらってるけどね。このカギも長門さんからもらったものだ。サキ「教えてください。朝倉涼子さんや長門有希さんがインターフェースとか、どういう意味なんですか。七重のお兄さんはその人たちの仲間なんですか」あの黒い空間に迷い込んだあたりから、わたしは、いや、わたし達は一さんと非常に関わりがあることだけは分かっていた。分かるのかは知らないが。朝倉さんがやったような、周りの景色が一時停止してしまうようなことは本当にサッパリ分からない。古泉「...何から話せばいいものか。ID:uBy9YMPiP目を見開いたわたしの反応を見ながらも、柊さんは話を続けた。古泉「銀河系、いや宇宙全体に渡って広がる、知性そのものの意識の集合体があるとしよう。人類が地球上に誕生する遥か前から、悠久の時を専ら思索と、インテリジェンス——つまり情報を探索し、それによって更に思索を深めていく営みに費やす」すみません、日本語でお願いします。古泉「宇宙には今言ったような、情報統合思念体という存在があるんだ。朝倉さんや長門さんはそこから人類とコンタクトするために派遣された、有機アンドロイドなんだよ。我々『機関』では彼らをTFEI端末と呼称しているが、簡単に言えば宇宙人」...............。信じられるかどうかと言うより、あんな現象を見せられては、そう納得した方が早い気がする......。答えを聞きたくないなあと思いながらわたしは尋ねた。古泉「いや七重ちゃんの兄で人間だよ。古泉「一つは僕らの知っているとおり、閉鎖空間と神人を生み出す能力。古泉「現実を受け入れる、ということだね。彼の場合、状況を判断して、自分がどうすることが必要か判断したぶんだけ、それができるようになるんだ。柊さんは苦笑しながら言った。現実を根本から覆したり、新たに創造したりするのではないから。一くんにはそこまでの力はない。それに、生まれながらと言ったけど、最初彼は、閉鎖空間を生み出し、神人を暴れさせることしかできなかった。いうより、子どものころある日、自身の生み出した閉鎖空間に迷い込んで、神人に踏みつぶされそうになっていたんだ。懐かしそうな目で言う。思えばこの時すでにもう一つの能力の片鱗を見せていたのかもしれない。それ以降何度も閉鎖空間を発生させては、神人の破壊行動に巻き込まれて、必死に逃げ回っていたんだ。無意識の暴走に自分自身が危険にさらされて、彼にとって悪夢のような日々だったに違いない。こんなことになるのか、本当に理解するまではね。ID:uBy9YMPiPそういえばわたしが見た悪夢の空も灰色だった。古泉「ある日、彼は僕に神人の狩り方を教えてほしい、と言ってきたんだ。