「将軍は動乱の後、他の騎士団の説得だけじゃなくて、国を支える資金集めにいつも出てばっかりだったから。「そう......小さい娘さんもいらっしゃるのに、大変だったでしょうね......」ミレディは式典の際のゼロット親子を思い出す。あの笑顔はそういった苦労を経てきたからこそのものだったのだ。「ううん、就任式のゼロットどのを思い出していたの。「ああ、そうか、あんたも式典に出てたんだっけ。娘にデレデレしているゼロットを何度か見かけたことのあるトレックはたやすく目に浮かぶ光景に苦笑した。新王としての威厳も保たねばならないだろうから自制はしただろうが、きっと駄々漏れだったに違いない。「それにしても、あんたがベルン大使になってこっちに来ることになるなんてなぁ。釣り糸を巻き取りながらトレックは言った。こちらにもやはり獲物はかかっていない。「そうね......」ミレディは複雑そうな笑みを浮かべる。普通に考えれば大使への大抜擢などもっと諸手を挙げて喜ぶような光栄なのだろうが、彼女のギネヴィアへの忠誠心を知っているトレックにはその表情もさもありなんと思える。練り餌を付けてえいっと糸を水面に落としながらトレックは淡々と穏やかに言った。「......いつでも帰れるよ。もっともな、されど自分では考えつくことができなかったその言葉はミレディの胸を打った。ミレディは目を見開き、やがてふっと微笑んだ。「そう......よね。ベルンに二度と戻れないわけじゃないものね。「......ありがとう。あなたはいつもそうやって簡単に私を救ってくれるわ。「そうよ」ミレディはころころと笑った。何でもないように話す彼の言葉はいつも心にあたたかい。ミレディはようやく、ベルンに後ろ髪を引かれる思いを断ち切ることができた心地がした。嬉しいなぁ」と返してきた。その言葉が直球すぎて、自分から話を振ったくせにミレディの鼓動は途端に跳ね上がる。本当にもうどうしてこの人はこう簡単に人の心を左右させてしまえるのだろう。「私も嬉しい」トレックにつられてミレディの言葉も素直になる。嬉しいことを素直に嬉しいと言うことがなかなかに悪くないものだと教わったのもトレックからだ。ミレディは幸せそうにはにかむ。ああ、ぽかぽか陽気が心地良い。問われてミレディはうーんと首を傾げた。「大使館に近い場所が良いのだけど、トリフィンヌのことがあるから竜舎に近いところを借りたほうがいいかなって。あの辺りって一軒家や広い物件が多くて、あまり一人暮らしに適した物件がなかったのよ。使わないのに広すぎると掃除が大変だし、と小声で付け加えてミレディは答えた。ここ一ヶ月、何度か物件を探しに歩いてはみたのだが、トレック宅がそうであるようにこの辺りは複数の部屋がある賃貸物件や一戸建てが多く、どちらかというと掃除が得意でないミレディはいまだに転居先を決めかねていたのだ。今日もこの後また物件探しに出向いてみようと思っている。するとトレックは「ふーん」と相槌を打ってさらりと言った。「へ?」うち来る、の意味を理解しかねてミレディは思わず間抜けな声で聞き返した。「うち、ノアが使ってたとこがまるごと空いてるし。竜舎にも大使館にもそこそこ近いから、あんたが構わなければ使っていいよ」そう言った声音は「明日晴れるかなあ」と言うそれとまったく同じで。完璧に理解するのにたっぷり三秒かかってから、ミレディは熟れたトマトのように頬を紅潮させた。「そっ、それは、そのっ、」トレックの声の調子と台詞の内容があまりにちぐはぐでミレディの頭は絶賛混乱中である。久々に丁寧語が飛び出してしまう程度には取り乱してミレディは訊き返した。「あぁ、そう呼ばれることもあるのかぁ。ええと、ルームシェアってやつ」トレックはそう言うものの、呼び名が変わっただけでそれは立派な共同生活である。男女がひとつ屋根の下で共に住まう以上、同棲と呼ばれるものと何ら違いはないではないか。トレックと毎日寝食を共にするなど想像しただけで楽しいに違いないし、そう言ってくれるのが嬉しくて舞い上がりそうになったのは否めない。二つ返事で「ぜひ!」と言ってしまいそうになるのをすんでのところで抑え、ミレディはぎりぎり踏みとどまった。ほら、そういうの気にする人ってけっこういるでしょう。未婚の男女がはしたない、とか」ベルン大使として就任した途端に不利益なスキャンダルを流されるのも困りものである。ベルンでは若者たちの中には婚前でも同居を始める男女も増えてきたが、それでも年配の人々には白い目で見られる傾向にある。イリアではそのあたりの価値観がどうなのか分からないが、軽はずみなことは役人の命取りになってしまう。これまでつまらないスキャンダルで失脚してきた役人を何人も見てきたミレディだからこそ、慎重にならざるを得なかった。するとトレックは「ああ、それもそうかー」と納得したように頷いて、いつもの調子で言った。仰天のあまりミレディは釣竿を取り落とした。機械のようなぎこちない動きでトレックのほうへゆっくりと顔を向ける。同時に、沸騰し始めた水のように頭のてっぺんから足の先まで真っ赤な熱が沸き起こった。同棲どころの騒ぎではない。頭の中が真っ白になってミレディは干された金魚のように口をぱくぱくさせた。「けっ......」こん。語尾まで言葉が継げないほど言葉も呼吸もまともに出てこず、心臓が苦しいばかり。二度、三度と深呼吸を繰り返しやっとのことでミレディは文章を喋るのに成功した。「あ」ミレディに言われてトレックはようやくことの重大さを悟った。トレックにしてみれば、結婚というのはさして特別な儀式ではない。それは結婚などどうでもいいという意味ではなく、付き合いの延長線上にあるものと考えているからだ。付き合って、この人とこれからもずっと一緒に在りたいと思う。一緒にいるために結婚しようか、というごく自然な流れの一環と感じていた。恋人とか夫婦とか呼称が変わるだけの話で。ミレディとの結婚はもうずいぶん前から――少なくとも合鍵を渡した時にはすでに、頭のどこかにあったことで、決して今思いつきで言ったわけではない。常日頃から考えていたことだったのでつい口から滑り出てしまったのだ。「えーと......」そして一般的にはプロポーズというものは、特に女性にはただならぬ一大事だということも知っている。意識するとさすがのトレックも思いがけず始まってしまったプロポーズにいささかきまりが悪そうにぽりぽりと頬を掻いた。ミレディとキスを交わした時もぐだぐだの展開だったものだが、まさかプロポーズもこんな締りのない幕開けになろうとは。結婚指輪など用意してあるはずもないし、どうしたものだろうか。結婚の意志は間違いではないから前言撤回するのもおかしいし......。自分は格好の良い展開とはからっきし縁がないらしい。トレックは釣竿を置くと、立ち上がって周囲をぐるりと見渡した。「確かこっちのほうに......」うろ覚えの記憶をたどってちょっとした林に分け入り、トレックはちょいちょいとミレディを手招きした。何だろうと思ってミレディが後を追うと、まばらに生えた松林の向こうで急に視界が開けた。「わぁ......!!」そこに現れたのは、春風にさざめく一面の青、青、青!真っ青な絨毯と見まごうほどに、群青の花が畑いっぱいに揺れていた。思わずミレディは駆け寄って花に顔を寄せる。近くで見るとそれは硬貨より少し大きい程度の小ぶりな花で、鮮やかな瑠璃色の花びらを六枚持ち、中心に黄色い蕊(ずい)を持っていることが分かった。百合や蘭のような優雅さはないけれども、素朴でかわいらしい青い花。そんな花々が何百、何千と咲き誇っている。上気した顔でミレディは後ろを振り返って尋ねた。トレックはゆっくり花畑に歩み寄って答える。イリアでは使ってない時期の小麦畑にこうやって花を植えるんだ。感激したミレディはさらに目を皿にして花を見つめた。ふいにあることに思い当たった。この花の色はどこかで見たことがある。あれはゼロットの就任式の時。あの時は遠目だったから細部までは見えなかったけれど、確かにあの花はこんな青色をしていた――ミレディがそれを尋ねようとしたが、その前にトレックはあぜ道にしゃがみ込んだ。何だろうと思ってミレディが眺めていると、トレックは青い花を一輪手折って何やらちまちまと指先で細工をし始めたではないか。真剣な顔で花の一点を見つめ、指先をわずかに動かしている。トレックの手先が意外なほどに器用なのはミレディも知るところで、以前木彫りの彫刻を見せてもらった際などつい持ち帰らせてほしいとせがんだほどだ。何ができるのだろうか、とミレディはトレックの邪魔をしないようじっと見守った。一分も経たないうちにトレックは「できた」と満足気に笑った。「なあに?」ミレディがトレックの隣にしゃがんで興味深そうに覗き込むと、トレックはミレディに向かって言った。何の気なしに出したミレディの左手を、トレックはそっと支えるように掴んだ。その薬指に、今作ったばかりの花飾り――青い花の指輪を、すっと通した。驚いて瞬きを繰り返すミレディから自然に呟きがこぼれる。『これは《イーリアン・ブルー》といって、イリアの青という意味の花です。『花言葉は『あなたとともに生きる』。イリアでは男性が女性に求婚する際、この花を贈るのが習慣でした。式典の際の司祭の説明が鮮やかに蘇る。穏やかに笑ってトレックはミレディをまっすぐに見つめた。続く言葉はあらためて仕切り直すプロポーズ。トレックの静かな声を乗せ、イーリアン・ブルーの花びらを連れて空へと舞い上がる。目の前には木漏れ日のようなやわらかな笑顔でゆっくりと頷いた人生の伴侶が。壮麗なチャーチではなく、畑のあぜ道。白金の指輪ではなく、青い花の小さな輪。そんな取るに足らない情景が、何よりもいとおしく、幸せに思える。ミレディは左手を高々と太陽に向かって掲げた。「素敵な指輪」このイーリアン・ブルーの指輪は、世界中のどんな貴重な宝石でどんな熟練の職人がこしらえた指輪よりも素晴らしい。ミレディはまばゆく輝くダイヤモンドでも見るかのように目を細めた。感慨深げに言ったミレディの言葉に続くのは、いつも通り気取らないトレックの台詞。「あぁ、なるほど」そんなゆるりとした優しい時間が、ふたりの間でこれからもずっと続いてゆく。同じ道を同じ速度で歩いてゆこう。時には立ち止まって道端の花を愛(め)で草笛を吹こう。時には空を仰いでくじらの形をした雲を追いかけよう。時には寄り道をしてあたたかいシチューの材料を買おう。笑って、たまに怒ったり泣いたりすることもあるかもしれないけれど、夜が明けたらまた笑っていよう。いつか歳をとって皺くちゃの爺さん婆さんになっても、美味しいお茶を淹れて楽しい時間を一緒に過ごそう。そんな、ささやかだけどかけがえのない幸せの物語を......紡いでゆこう。→第8話『エピローグ』へ進む←目次へ戻るサイトトップ当サイトについてリンクメールフォーム。