任務が失敗した際、残された道は常に『迅速な撤退』が徹底して教え込まれている。「でもあなた方がわたくしを護ってくださるのでしょう?わたくしのガーディアンエンジェル」マリアさまは異国での出産案が取りやめになって、ご本人もほっとしていらっしゃるご様子で、にっこり笑って俺の元へ歩いてくると、俺のすぐ隣に腰を落とした。命を狙われるリスクが確実に増した―――でも「ええ。俺はそっとマリアさまの髪を撫でた。ステイシーの髪質に良く似たそれは、俺の指の間をスルスルと心地よく抜ける。安請け合いしちゃったケド―――実際、どう動けば良いのか、なんて分からない。「“ヤツ”の動きを待っているだけではダメね。先回りして阻止しなければ」その“ヤツ”って言うのが分かんないんだよ。分かっていることはたった一つだけ。俺の質問にオータムナルさまはゆるゆると首を振った。「探せばあるやも知れぬし、特徴など聞かれれば良いのだが、あの通りほとんど枕に伏せっておられる状態だ」これには一同が同じタイミングで首を縦に振った。俺も一度だけ国王さまとお会いしたが、俺を見たらまた“君蝶”さんだと思われて混乱されるに違いない。......待てよ?つまり、カーティア人のお父上と、日本人の母上との間なら子は間違いなくハーフだ。それらしい人探せばいいじゃんね!?な~んて......そう簡単にはいかない。大体遺伝子の不思議?みたいな突然変異が生まれてくる可能性だってありだ。eye」と、まるで独り言のように呟いた。P.531思わず俺はカーティア兄妹を見た。確かにステイシー、オータムナルさま、マリアさまに共通している身体的特徴はその豊かな金髪と、まるで海の色を思わせる澄みきる蒼の瞳。そんなこと今更確認することもないぐらい分かり切っている。重要なのはそこじゃない。eye.あのコンタクトケースは.........いや、コンタクトは......近視用ではなく、ましてやオシャレの為でもなかった―――......?だからメガネがなかったんだ。「トオルが!?私の兄上だと申すのか、お前は!」と、オータムナルさまが一瞬驚いたものの、すぐに「何を可笑しなことを!私たちきょうだいは似て居るが、あいつとは似ても似つかない。そもそも髪も瞳も黒ではないか。黒曜石のように」と笑い飛ばした。「だからそれはコンタクトで......」と言い掛けると同時に沙夜さんが厳しい口調で俺に被せた。「可能性はあるって言うことよ。断定はできない」だが意外にも、肯定したのはマリアさまだった。声を震わせて......いや、いっそ全身が小刻みに震えていて顔色は真っ青。今にも倒れそうなその変わりように俺は慌ててすぐ近くに座っていたマリアさまの細い肩を支えた。マリアさまは震えていらっしゃると言うのに、温かい素材のワンピースの上からでも、その熱が伝わってくるほど、体温が高かった。lie!(嘘よ!)」もう一度、今度は叫ぶように言って顔を覆うと、マリアさまはとうとう声を出して泣き声を挙げた。wrong?(マリア!どうしたと言うのだ!)」と、俺の前に回り込みその細い背中にそっと手を伸ばす。「Butterfly.(蝶よ)」たったその一言はまるで永遠に続く呪詛のように、低く俺の耳の中で繰り返される。P.532マリアさまは髪を首の後ろに垂れた長い髪をかき分けた。見事な―――まるで上質の金糸のような滑らかな髪。カーティア3兄妹はその髪質を国王さまから色濃く受け継いだと思われる。今ほど、この髪が疎ましく思ったことがない。以前沙夜さんから聞いた―――『その場所にタトゥーがあることを』何故、その時点で気付かなかった。俺が一言、確認する意味で呟くと、オータムナルさまが、マリアさまの背中に回されていた手が、まるで糸の切れたマリオネットのように力を無くして、だらりと落ちた。オータムナルさまはマリアさまの首の後ろにこのタトゥーがあることを知らなかったのだろう。その場所を凝視して目を瞠っていた。今度はオータムナルさまが呟き、その返答で何を意味するのか、分かった。人がタトゥーを入れるのはファッションやオシャレの軽い感じのものもあるが、それ以上に何か強い、強い―――想いや信念があると言うこと、俺は......いや、沙夜さんも......知っている―――マリアさまは心の底から秋矢さんを愛していたに違いない。大切な人と同じものを共有したかったのだ。俺がステイシーを『太陽』に例えたように。体の一部に刻み込むことによって、それが不屈の愛であると言う証だ。見たことがないが、オータムナルさまも知っていらっしゃるご様子だと、きっと秋矢さんの体の一部にそれは刻まれている。俺は、呆然と項垂れるオータムナルさまと、ただただ泣き崩れるマリアさまから少し離れ、沙夜さんを手招き。沙夜さんが面倒くさそうに、だが俺に腕を引かれても抵抗はしなかった。ストレートな物言いだが、この際言葉を選んで居られない。それほど切羽詰まった状態なのだ。沙夜さんは俺の直球の投げかけに、思いっきり顔をしかめ「あまり見てないもの。「そーなの...?てか、それじゃ見にくくね?何かさぁ...こうちょっとトーンダウンしたぐらいがさぁ。私が秋矢と寝たのは情報収集意外何の目的もなかったから。それに私も肩にタトゥーが彫られてるのを見られるわけにはいかなかったからね。深層のご令嬢が刺青なんておかしな話でしょうが。こちらの正体がバレるような危ない橋は渡れないわ」と、俺の論点のズレた発言に、あっさりばっさりと言い返す沙夜さん。ま、まぁ??確かに......でも!「だって前、顔と体“だけ”は良いって......言ってたジャン?」思わず口を尖らせると沙夜さんは俺の鼻の頭に指をさし「あれは、嘘よ。確かに彼とは肉体関係があったけれど、この際だからハッキリ言わせてもらう。私はオトコに興味がないの。彼と寝ることは拷問に等しかったわ」え......そ、それって―――――ぇ「ぇええええええ!!!」P.534「どうしたと言うのだ、紅。秋矢さんの正体に勘付いて微動だにできずにいたのに、さすがに俺の叫び声には反応された。ひどく心配そうに眉間に皺を寄せている。OK!」つっかえつっかえ何とか言って慌てて手を振るとオータムナルさまは頭に「?」マークをいっぱい浮かべてこちら(俺と沙夜さんの会話)の様子が気になる模様。