1940年、江蘇省揚州市の一般家庭に生まれる。高校生の頃に卓球の中国代表候補になる。1961年の世界選手権でシングル優勝、その後も2大会連続で世界王者となる。71年の名古屋大会でアメリカの代表選手と握手したことが米中関係の改善に繋がり、1974年にスポーツ大臣となる。1976年に四人組が逮捕されると、協力した咎で投獄され、中国の卓球界から追放される。1985年に北京で敦子と再会。1987年に国から結婚を許され、再婚。2008年に直腸がんが見つかり2013年2月10日、逝去。書道の大家としても知られる。