風もなく、何も音がしない。あまりに五感が明瞭だ。思いたくなることになった。数軒先の家の門からフラフラと、白い服の女が出てきて、道の真ん中でゆっくりとこちらを向いた。垂らした長い髪が顔を覆っている。刷り込みなのか本能なのか、一目で分かる。縮み上がるような恐怖を感じる。こんな郊外で都市伝説なんだ。あと、奇妙なビデオを見た覚えはないぞ。間違えてたら悪いけど、と振り返って走り出そうとしたら、目の前にいた。瞬間移動はナシでしょ!これはパターンに入っている。一回振り返ったら必ずまた目の前にいるはずだ。足には多少自信があるけど、買い物袋を振り回しながら超短距離シャトルランはしたくない。わたしが後じさりする。女がわたしの歩幅より大きく、一歩間合いを詰める。わたしがまた後じさりする。地面まで転げ落ちていくのが見えた。一「おいおい、どういうことだよ」その少年は呆れたような声で私に呼びかけてきた。ID:uBy9YMPiP声につられて振り返ると、ダボッとした安っぽいTシャツに七分丈のジーンズをはいた少年が立っていた。乱暴な口のきき方とは裏腹に、道に迷った人に声を掛けたような、くりっとした黒目がちな大きな目に温かさを感じる。時が止まったような静けさなのに胸騒ぎするような空間——そう、もう異空間と呼んでいいと思う——に、あの都市伝説みたいな女を目にしているというのに、この子は関係なく日常の中にいるような平然とした顔をしていた。一「あれ、お前......。見るとわたしよりも背が低く、声変わりもしていないから、小学六年かせいぜい中学一年くらいだろう。あどけない顔立ちがどこか七重に似ている。思い掛けた時、ずっと向こうまで吹っ飛んだはずのさっきの女が、逆方向の、つまり少年の後ろのほうからぴた、ぴた、と近づいてくるのが見えた。明らかに今度は少年を怨念を持った目で睨めつけながら、ゆっくりと。女は突如天から降ってきた巨大なこぶしに、地響きを立てて潰された。わたしは轟音と震動に硬直したが、少年は自分の後ろ、そしてわたしの後ろのことのどちらも全く気に留めない様子だった。わたしの後ろにまたいつの間にか現れた、ものすごく大きな何かの全体像がこの子の視界には入っているはずなのに。少年の背後のそれは、半透明だけれど、確かに巨大な腕だった。地面に突き立ったモニュメントのような柱がクレーンのように、ゆっくり引き上げられていくのををたどって空を見上げると、それは青白くほのかに光る体の巨人の肩から延びていたから。何十メートルにもそびえ立つ巨体に漆黒の空が透けて見える。わたしは何度目か分からないが、改めて絶句した。夢でわたしが振り返ったときに見たモノが、今目の前にあるから。恐怖と共に、何故かこの巨人と対峙しなければならないという、ありえない義務感もある。上を向いたまま瞬きも忘れていたわたしに淡々とした少年の声が聞こえた。ID:uBy9YMPiP少年は膝をついて、クレーターのような穴の中に倒れている男を抱き起こしていた。え、潰されたはずの女は?確かに地面と巨人のこぶしの間に挟まれる瞬間を見たが。道路の陥没したような窪みには女の影も形もない。凝視しても、どう見ても眉間に皺をよせて気を失っている、痩せた若い男性だ。見た感じかすり傷もない。一「ネットの動画から感染したのか」うなされている男性の額に指先を当てぽつりと呟きながら、男性の腕を自分の肩に回して持ち上げる少年。サキ「...一体今のは何だったの。一「俺から説明するより、あとで柊という人が来るから、その人から聞いて」さっさと行こうとしている。サキ「ちょっと待って。一「いや、知らない方がいいだろう。君はまだ選んでないようだから」サキ「だから、何の話なの?」と言うそばから、空が一気に明るくなった。黒い空の天頂はすでに、ふわあっと円形に拡がっていく明るい光に替わっていて、あの青白い巨人も、繋がっていたパズルがピースに分かれるように、うっすらと消えていくところだった。気がつくと、ついさっきの、いつもの夕方に戻っていた。近くを通る電車の通過音がここまで届く。閑静なところなのに、ずいぶん様々な音が聞こえてくるものだ。傾いた日の光さえ、あちこちに色彩を与えているのだと気づかされる。道路に目を戻すと、男性を背負った少年の姿はなかった。ID:uBy9YMPiP次の日の帰り道、わたしは思い切って尋ねた。七重は驚いたような悲しいような複雑な表情でわたしを見つめた。言ってしまってから、言ってよかったことなのか迷ってる。民法上年下の兄なんて発生することってあるのかな、という疑問はあるけど、ここはとりあえずサキ「そう」とだけ答える。七重「わたしの家でサキに会いたいって人がいるの、ちょうど七重が家に来る日に。七重「うん」そして金曜日。着替えて、家の夕食のおかずを少し作っておいて、泊まりに行く用意をするために、いったん七重と別れた。ID:uBy9YMPiPチャイムを鳴らすと、間もなく七重の返事がインターホンから聞こえた。巣に入っているツバメの親を眺めながら玄関ドアの前で待っていると、七重が出迎えてくれた。柊さん来てるよ」サキ「うん。七重に続いて靴を脱ぎながら、家の中に挨拶する。サキ「おばさん、こんにちは」ハルヒ「ああ、サキ、上がって。お茶用意してるわよ」リビングの方から明朗活発な顔と声だけ見せると、ポニーテールを翻しておばさんはさっさと引っこんでしまった。これがお泊りのときの、いつものおばさんの歓迎の仕方。わたしが見た事のない(七重も見たことがないらしい)、すごく美味しいご馳走(多国籍の料理らしい)を何時間もかけて用意して振る舞ってくれる。近所の人を通じて誘いがあったのに、おばさんは断ってる。他にも世界の政治情勢にやたら詳しくてニュースにツッコミを入れたり、疎い方面なんてあるのかってほどの雑学家だし、あと大学レベルの数学や物理の問題を暇つぶしにクロスワードパズル感覚で解いたりしてるらしい。犬のジョンの世話から炊事や洗濯、お掃除をこなして、地域の困ったことをご近所から相談されたら解決しにいって、ながらのこれだから、最強の専業主婦であることは間違いないけど、何だか勿体ない。おばさんは今のままが性に合ってるって言ってるし、七重も賛成とも反対とも言わない。ID:uBy9YMPiP七重とリビングに入ると、初めて見る人がソファに腰掛けていた。引き締まった体つきをしているのが、グレーのジャケット姿からもうかがえた。古泉「初めまして、柊一樹と言います。一くんから小坂さんのことをうかがっています」サキ「あ、はじめまして」とは応えたものの、何だか色々と疑問が先立ってしまう。戸惑っているわたしを見て、七重が台所の流しで洗い物をしていたおばさんを呼んだ。七重「お兄ちゃんのこと...」と促すと、ハルヒ「ああ、サキ黙っててごめんね。悪びれずに言うおばさんだけど、もしかして。サキ「あ、大丈夫です。わたし、お二人のことおじさんには黙ってますから」おばさんと柊と名乗った男性は揃ってきょとんとした顔でわたしを見て、それから顔を見合わせ、そして爆笑した。ハルヒ「やだ、サキ」と言って、まだ笑っている。わたしの横の七重まで、両手で口を押さえて顔を震わせている。ハルヒ「古泉くんの子どもだったらあんな放蕩息子に育ってないわよ。あ、古泉って古泉くんの旧姓ね。あと、一は幼く見えたでしょうけど、七重の二つ年上の兄だから」はは、勘違いで良かった。見ても中一くらいにしか見えませんでしたけど。古泉「そう言えば僕も男の子が欲しかったですね。家は娘ばかりですから。何か違う話が始まったみたいだ。ハルヒ「そちらでどんな決め事があるのか分からないけど、一をもっと世の中に役立つように向けてくれないかしら。古泉「ええ、涼宮さんの言うとおりだと、僕も思います。『機関』としてはですね、そう融通が利かなくて申し訳ありません。今度のヤマを越えたらまた状況が変わるかもしれませんので、どうかそれまでは」ハルヒ「いや、古泉くんを責めてるんじゃないのよ。そもそもあいつが自分自身で気づいて考えないといけないことだから。ブシンだか何だか知らないけど、社会と関わりを絶って電波の相手だけしてるなんて絶対に良くない。普通に人の中で揉まれて成長していくべきだったの。七重「お母さん」と七重が冷たく口を挟んだ。おばさんは我に返ったように、ハルヒ「サキ、ごめんね。口を閉じて、目をくりっとして軽く頭をさげながら、両手をぱっと顔の前に広げるおばさん。ID:uBy9YMPiP沈黙に促されるように、柊、あるいは古泉という人が落ち着いた声でわたしに話し出した。古泉「一くんによると、小坂さん、君は空が真っ暗で無人で、でも風景だけは一緒だという空間に迷い込んでしまったそうだね」サキ「はい」しかし言われてみれば、なぜわたしは異質な空間に入ってしまったのだとすぐに分かったのだろう。空が急に暗くなって、周りの人が消えたのだと捉えてもおかしくない状況だったのに。いや、それは自分から「侵入した」という自覚があったからだ。古泉「そこでホラー映画に出てくるような女に出くわし、襲われてるところに一くんが現れて、君を助けてくれた」サキ「...」ちょっと考える。あの切迫した状況に一...七重のお兄さんだから、さんか、がいつの間にかいて、あの能天気な態度に救われたと言えばそうだけど、マンホールの蓋が勝手に跳ね上がったのかもしれないし、あの女を潰したのは......古泉「それとも見た覚えのある恐ろしい巨人がその女を倒した?」それは。古泉「混乱させてすまないね。《神人》を実際に目にする前からどういうものか知っていた、という変な状態だったから君もそうかと思ってね」サキ「...しんじん?」ふとこんな話に七重がついてこれるのかと思って隣を見ると、かなり必死な顔で七重「ごめん!サキが夢で見たって聞いてたのに。七重は話の内容は理解できてて、でもあの青い怪物については見たことはないらしい。おばさんも、柊さんとは旧知の仲らしいけど、一さんの話のやりとりからすると、柊さんと全く同じ立場ではないらしい。いや、わたしに起こったことを柊さんが説明できるということは、むしろわたしと柊さんが同じ立場なのだ。古泉「君が見たはずの、青白い怪物のことだ。こちらは害を及ぼす存在じゃない、今ではね。敵はむしろ助けられた男性の脳に寄生していた情報生命体のほうだ。ID:uBy9YMPiP情報生命体ってあの女のこと?古泉「そうとはかぎらない。巨大なカマドウマの形をしたときだってある。実体をもたず情報そのものとしてインターネットの中に潜み、あるきっかけで任意のウェブサイト上に起動データがアップされると、それを見た人の脳組織に直接、情報として感染するんだ。人の脳に取り憑いて意識を奪い、異空間を作り出して被害者をそこへ転移させる。その上で、宿主となった人の畏怖の対象に、本人を変異させてしまう。具現化した情報生命体を倒せば、被害者は無事に解放される」なんだかわけの分からない説明だが、少なくとも最後の部分だけは、わたしがあの場所で見たことと一致している。あの男性はペシャンコのはずなのに、傷一つついていなかった。古泉「そう考えてくれて構わない。情報生命体と戦う能力を発揮できるから」さっき、おばさんとの会話の中にも出てきた『機関』という組織の名称らしい言葉。古泉「そうだね、君や僕のような能力者が閉鎖空間でなら敵と対等にわたりあえる、と言った方がよかったか。君は正確には偶然に閉鎖空間に迷い込んでしまったんじゃない。ID:uBy9YMPiP温かく、まっすぐな目でわたしを見ながら柊さんは言った。情報生命体や機関という単語はともかく、わたしは閉鎖空間と神人という言葉を聞いたとき既に、その言葉の意味することを分かっていた。知らないふりをしたり、一般的なイメージで確認するような姿勢を柊さんに見せた。わたしが聞く前からわかっていたこと。閉鎖空間は一さんの生み出した、彼の精神世界を反映させた空間。大体が半径は数キロメートルの無人でモノクロの世界であるほかは現実の街並と何ら変わらない。そこに現れる神人をわたしは倒さなければならない。神人は閉鎖空間内の街を破壊し続け、それに比例するように閉鎖空間は拡大し続ける。閉鎖空間が地球上全てを覆う規模になったら最後......言葉通りの意味でこの世界は終わるから。わたしには神人を倒す力がある。閉鎖空間でしかその力を発揮できない。同じ力を持った人が他にもいることを知っている。その認識が合っているかどうか確認するために。そのことを知っているか柊さんを試すために。わたしの卑劣な猜疑心を柊さんは見抜いたうえで、それには触れず、ただ誠意をもって問いに答えてくれたのだ。それに、全てではないがウラの取れる言葉があった、神人は「今では」敵ではない、と。ID:uBy9YMPiPサキ「はい。古泉「機関には君や僕のような能力者が集まって、一くんと連携しながら情報生命体から人々を守るために戦ってるんだ。本来与えられた力を応用する形ではあるけどね。今日は機関の者として君にお願いしにきたんだ。我々の一員になって、君の力を機関に貸してほしいと」それまでじっと、柊さんとわたしの言葉に耳を傾けていたおばさんが片手を挙げた。ハルヒ「サキ、あなたは要するに選ばなきゃいけないの。逆に、選ぶってことができるのよ。ここから先は選択によってはずっと命がけの日々を送ることになる。反対に今聞いたことで、それに脅かされず今まで通り普通に日常を生きていくことだってできる。どちらが偉いとかじゃないわ、全てあなたの意志次第で決められることなのよ」おばさんは「普通に〜」の辺りで強い目で柊さんに確認をとるような視線を合わせながら、ずっと昔からそうだったみたいに、わたしや七重に辛抱強く説いて聞かせる時のはっきりと、抑えた口調で言った。柊さんがおばさんの言葉を引き取る。古泉「君は涼宮さんにとって大事な——人だし、君のお母さんのことも、側聞してる。君が関わりたくないのなら、以降僕の方からこの話はしないよ。閉鎖空間や神人の気配や、その他この件に関することで悩んだり困ったりするようなことがあれば、いつでも力になる。同じ感覚を持った者だから理解できることもあると思うから。君が、君の人生を歩む上での話でね。涼宮さんが言う通り、どちらの生き方に優劣があるわけじゃないんだ。僕個人は、君が心から願うほうを選ぶことにこそ意味があると思う」そしてジャケットの懐から手帳を取り出し、手早く書き込むとそのページをちぎって、わたしに手渡した。いつでも、どんな答えでも、掛けても掛けなくても構わない。古泉「それは惜しいですね。短いながらもしっかりした口調の返答に、おばさんも引き留めるのをあきらめた。ID:uBy9YMPiP玄関までわたし達は柊さんを見送った。柊さんは、今日初めて何か言葉が見つからないみたいで、少し間が空いた。後ろからぱたっと、わたしの頭におばさんの手が置かれた。軽く頭を撫でられて、おばさんの方を向くと、一点の疑いもなく信じている目で笑みを浮かべ、わたしを見守っていた。はて、わたしはそうだったかな。隣の七重と同じく、わたしも今きょとんとした顔をしているに違いない。柊さんは楽しそうな笑顔になっていたので、まあいいのだろう。柊さんを見送ると、七重とわたしは、おばさんにがっしと肩を捕まえられて両側から引き寄せられた。料理は多めに作ってあって、タッパに詰めて小坂家へ持ち帰るよう指示するのも、いつものおばさんのやり方だった。正直なところ、わからないことの方が多い。敵がどういう経緯でわたし達と戦うことになったのか。戦う必然性は...疑問はきりがないが、結局、助けが必要な人がいて、自分に助けられる力があるのなら、と最後に述語がつかない漠然とした感覚で、わたしは答えを出した。教えてもらった番号に電話をかけ、わたしは伝えた。ID:uBy9YMPiPそして今、わたしは閉鎖空間の中を必死に走っている。あの悪夢のように何かに追われてでなく、訓練メニューの一環としてだ。毎日、晩ご飯の後のジョギングと称して夜八時ごろ家を抜け出し、駅前公園の辺りですでに開いている閉鎖空間に飛び込む。毎日定刻に、訓練のために開いてもらっているのだ。閉鎖空間を開く、という言い方はなんだかおかしいけど。父には人気のない、暗い道は避けろと言われているが、正にそんなところをダッシュしているのである。閉鎖空間に侵入するなりジョギングは、長距離ダッシュに切り替わる。公園内を一周すると、訓練には絶好のコースが待っている。登り坂を駆け上がり(駈け上がれない)、校門がゴール。ここまで来て息が乱れない柊さんがありえない。中の器具を拝借して筋力トレーニング。ここまででキツくて吐きそうになる。柊さんが作ってくれた足場を頼りに、校舎の横の壁をよじ登る。屋上まで、途中落ちた所からやり直し。屋上のふちを落ちないように一周走り、飛び降りて一とおりのメニュー終了となる。意見を求められても、とりあえず父が心配しないくらいの時間に帰れるようにしたい、くらいしか分からなかった。最初のころは筋トレの途中で終了になっていたが、だんだん壁登りの行ける高さが伸びてきた。ID:uBy9YMPiPところで、問題があった。勉強のことなら、帰宅してから晩ご飯の間のわずかな時間と、ジョギングから帰ったら風呂のあとすぐ寝て、それまでの生活より何時間か早く起きてやればなんとかなった。問題は機関の能力者として、根本的というか決定的なところにあって、つまりわたしは自身の紅玉化も、赤い光球を手のひらから出すこともできないのだった。当初の訓練メニューには、神人狩りが入っていた。柊さんは全く予想していない質問を受けたようだった。あるものはある、ないものはないのだった。閉鎖空間に侵入できるのに肝心の攻撃能力が使えない、やり方が分からない者など、前代未聞らしかった。古泉「僕も遅咲きのほうだったけど、さすがに君みたいな例は初めてだな」いや、それは相当ショックです。古泉「では、できるようになると信じて、それまでは体力をつけることから始めるか」というわけで今のメニューに変更されたのだった。紅玉の状態は自身が武器になるだけじゃなく、敵の攻撃から身を守る鎧にもなるんだが、その強さは精神力に左右されるんだ。体力をつける以外に精神力を強くする方法はないのだろうか。古泉「まあ強制はしないけど、本を読むことかな。目的のためって言うより、学生なんだし読書で損はないと思うよ」そう言われれば、世の中には難しい本がたくさんあるなあ、と思い始めた頃から、あまり本は読んでいない。避けていたジャンルの本に取り組めば、アタマも強くなるものなのだろうか。ID:uBy9YMPiPある日、七重が委員会で残って、わたしが一人で下校していると不意に声を掛けられた。例によって中学一年の時の姿のままの、七重のお兄さんである。一「よう」こうして並んで歩いていると、周りからは姉弟に見えるだろう。サキ「この間は助けてくれてありがとうございました。自分で丁寧語で話しているのがおかしく感じる。危ない目に遭わせたのはこちらの不手際さ。そのために毎日訓練してますから。それより、わたしに何か用ですか。あれからどうしてるかなと思ってさ」サキ「おかげさまで元気です。一さん、高校出たままぶらぶらしてんでしょ。一「君が下校する所を一緒に歩くなんて、今の俺にとっちゃ有意義な時間さ。学生時代ってのが何より懐かしいし、女学生が傾きかけた陽の中を今日の学業を終えていそいそと家路につくのを見てるとなんかそう......ノスタルジックというか、もう俺には縁のない光景だなって感慨深くなるもの。あ、一応、君の、高校のOBだから」そんな小中学生にしか見えない顔をにこにこさせながら、おっさんくさいことを言われてもなあ......。一「サキも変わらんなあ。話がこんがらがってきた。わたしの混乱を察したように話を継ぐ。一「ちょっと用事があって、過去に遡った。その時北高生として潜り込んで、そのまま今まで来たのさ。あ、言っとくけど学業面でチートは使ってないぞ。頭の方は七重と違って親父似だが、正々堂々ギリギリ卒業したからな」なにかバック・トゥ・ザ・フューチャーな事情があったらしい。ID:uBy9YMPiP突然一さんが足を止めた。前方から歩いてくる、美しいストレートロングの女性を見ている。朝倉「こんにちは、一くん。