ID:uBy9YMPiP森さんの発言に柊さんはびっくりしたように顔を向けた。長門さんは最初からずっと同じ表情のままで、黙っている。「あなたがあたし達を心配してくれたようなことは、承知の上よ。みんな、この世界を守るためなら構わないと思ってる。柊さんはそう聞いてうつむいてしまった。古泉「長門さん、悪かった。......ありがとう...」その声はかすれて声に色がなく、溢れる思いを絞り出すように震えていた。長門さんは、わずかに頷いて微笑んだように見えた。顔を上げた柊さんは一変して、いつもの状況を分析するような口調に戻っていた。古泉「君が帰ってきたからには、また僕はバックアップに回らなければならないな。「あら、あたしは長門さんを守る方の役に回ったわよ。一樹がエースなんだからその必要はないでしょう。危うくまた言い忘れる所だったわ。毎年来ていてくれたわね。そのこともありがとう。悪戯っぽく微笑む少女に森さんと柊さんは呆気にとられているばかりだった。ID:uBy9YMPiPそのまま二人を置いといて、突然少女は満面の笑みに大きく息を吸い込むと私に駆け寄ってきて、握手して一気に顔を寄せた。「はじめまして!サキさんね、なんだか知らないことばっかり話してごめんね。それにしてもあなたとあたしって似てるわぁ。性格は違うけど、向こう見ずな戦い方なんか特にね。気が合いそうだし、よろしくね!」サキ「は、はい。少女の自信に満ち、これからワクワクすることに向かっていくんだと言わんばかりの表情を見て、わたしは思い出していた。この子は七重のお母さんに似ている。ID:uBy9YMPiPそのカンは当たりで、先輩は面倒見が良く、わたしの訓練にその日からつきあってくれた。球体化した先輩の動きを真似するだけでずいぶんと勉強になる。何よりも、あの柊さんと組んで、しかも前衛だった人に教えてもらえるのはまたとない幸運だった。いうのも、わたしも実戦では一番槍の役に当たることになっていたから。それは実力によるものではなく、ビジネス街での一件以来やっと使えるようになった、わたしの能力の特殊性を買われてのことだった。言うわけで、特殊性その一。わたしも球体化できるようになったのだが、紅玉ではなく白玉である。言って、紅玉が群れて飛びまわる中の白一点は目立つ。わたしばかりが情報生命体達の攻撃の的にされる。逆に言えば、うまく動けば相手の注意を引きつけかく乱する役割を果たすことができる。機関の能力者の主な攻撃方法は、紅玉して体当たりすることで、敵に物理的にダメージを与える。白玉化したわたしに攻撃してきた情報生命体達は、触れるそばから消滅してしまう。おかげで無謀に突っ込んでいってもケガをせずに済むし、確実に敵の出鼻をくじくことができる。それでも、大丈夫とは分かっていても敵陣の中を単独で飛び回るのは怖い。「あんた本当に面白い能力が使えるのね!まるでアクションゲームの無敵アイテム取ったときみたいじゃない!」と言い、わたしが止める間もなく白玉化したわたしに、興味津々な目で触ってきた。......特殊性その三。機関の能力者が触れても、消えることはない、ということが分かった。「......これはケガした人の、傷を治す力があるわね。あたしは今は自分で修復できるけど。ほんっとに面白いわね、これ」とのことらしい。なんというご都合主義な力だろうか。そのお手本と言うべき人に、いかに動くべきか、みっちり叩き込まれる機会を得ることができたのだった。起きるべくしてそれは起き、また起こさせてから止める以外に術がない。天蓋領域のTFEIが起動データをアップした。このデータの存在するサイトの特定と、データの破棄が実行されない限り、事態に歯止めがかかることはない。容易に検索の網に引っ掛かるような痕跡は残されておらず、作業に当たった統合思念体のインターフェースですら、それは容易ではなかったようだ。目にした人間の脳へ、あらかじめネット上に仕込まれいっせいに起動した情報生命体が感染し、犠牲者を異空間へ飛ばしてしまう。一さんがそれを捕捉し、その空間を閉鎖空間に変換し、わたし達に明瞭に感知させる。「あれ、寝てたのか」と目覚めるように無事に帰してあげてその件はとりあえず解決だ。感染源となったウェブページ上のデータは破棄し、多少周囲の人間を含めた記憶の方も操作済みだ。この地球上の爆発的感染を前に、当初はどうしても後手に回らなければならず、抜本的な解決策は即時には編み出されなかった。長門さんなら、もしかしたらそれが出来たのかもしれない。機関としても、彼女にはできればその任に当たってほしかったが、長門さんは七重の両親の護衛に集中する、の一点張りだった。情報統合思念体も、そして当のおじさんとおばさんですらもその意志は覆せなかったというから、頑固な方である。それはTFEI側の役目であり、お任せするより他ない。わたし達の戦場は閉鎖空間の中だった。森「何と言うかこれは......。人間の、それぞれの畏怖の対象が具現化したもの。それらが閉鎖空間内を、所せましと湧いて出ているものだから、そう表現するのが妥当かもしれない。確かに単体では恐いイメージを抱かせるが、こうしていっせいにお出ましとなると、かえって滑稽な感じすらする。森「眺めてる場合じゃないわね。ID:uBy9YMPiP今回の戦いは、今までと較べても特殊なものらしかった。閉鎖空間が消えるとき、被害者はそれぞれ、情報生命体によって最初に拘束された異空間へ、わざわざまたワープさせられる。すると、空間の主が倒された異空間は崩壊して、被害者は自動的に、無事元の場所に戻されるらしい。人々がどこへ行ってしまったのか、わたしには分からないからだ。一さんのやることだから、間違いはないだろうけど。それでは、今まではどうしていたのか。敵を倒したあと、意識を失っている人々を、閉鎖空間内で、感染した場所と同じ位置まで、機関の能力者達が運んでいたのだ。閉鎖空間が消えるときに、被害者だけ、感染した時刻にまで戻されていたらしい。元の場所まで運ぶ手間がはぶけるし、いつも異空間にワープさせて戻してあげればいいと思うのだが、それをすると、例のビジネス街の一件のように、翌日の新聞の記事になってしまうらしい。今回は全てが片づいたら、地球規模で世の中の人々の記憶改変を行う、という条件つきの非常手段らしかった。自分が聞かされた説明を、受け売り的にしているわたしだが、正直ちんぷんかんぷんである。要は、今回は時間との戦いでもあり、敵を倒し、すぐ次の閉鎖空間へと向かう、というショートカットのための手段らしい。次の閉鎖空間へ向かうわずかなロスの間に、感染者の数が膨れあがってしまう。今回は全力で相手を倒しにいく、と言った一さんに限らず、皆が最初から死力を尽くしていた。感染元となった起動データや情報生命体が、TFEIの作業班によって全て特定、削除されると、それまでの凄まじいまでの増加の勢いが止まった(思えば一さんもよく戦いながら、こんなに速くしかも正確に相手を捕捉していたものだ)。閉鎖空間が減少していくのを感じるにつれ、皆の希望が確信に変わっていった。あの先輩がこちらに加勢しに来てくれた。七重の両親と長門さん、喜緑さんの無事の知らせを持って。受け持つべき近辺の最後の閉鎖空間で、わたし達は敵を全滅させた。ID:uBy9YMPiP「よし、やったわ!」あとは他地域の応援に回ればと思った。わたし達はすぐに異変に気づいた。新たな発生こそ無いが、残っていた閉鎖空間が、消えるどころかぐんぐんその面積を広げていく感覚がある。言いながら背筋がぞくりとする。最近備わった能力でなく、本能的に感じ取る畏怖だ。言われるより早く、私は背後も確認せずに反射的に白い光球になって前方の空中に飛んでいた。地響きに反転すると、わたしの立っていた場所に巨大な拳が振り下ろされている。この空間の中の被造物を破壊し続け、閉鎖空間を拡大させる巨大な怪物。それもおびただしい数が、見渡す限りタケノコのようにぬうっと立ち上がってくるのが見える。森さんの鋭い声に、皆は我に返り、役目に戻ったようだった。各々、被害者の人達を抱え、いっせいに飛び立つも、既に一体の長い腕の射程に巻き込まれそうな仲間がいた。助けに飛び出しても間に合わない。思った時、その神人の全体が赤く光って、消えた。無事にこちらへ上がってくる仲間の後方からもう一つ赤玉がついてくる。上空で円陣を組むと、後ろから来たのは一さんだった。眉をひそめながら続ける。ID:uBy9YMPiP柊さんとわたしの反応がほぼ同時だった。足下で無人の街をぶっ壊し続ける轟音の中、一さんのトンデモ告白にも驚いたが、わたし達は柊さんの言葉にもっと驚いた。森さんが短く早い言葉ながらも、落ち着いた口調で促す。考えてみれば、一くんが閉鎖空間で敵を倒す、それも全力を使って、という状況は、ここ最近はなかったのではないでしょうか。そもそもこの空間は一くんの負の感情で構成されているものです。ID:uBy9YMPiPええーっ。実に納得した様子で腕を組みながら頷いている。「...この空間内だけで数百体はいる。あんた、どんだけ溜めてたの。他の閉鎖空間内もこれじゃ、応援は望めないな」この人はこの人で足元を見回しながら、冷静に敵の数を見定めている。古泉「いや、それはまずい。古泉「それに、一くんを責めちゃいけない。「どこかに被害者を降ろす安全地帯は......なさそうね。先輩、元気はつらつは頼もしいんですけど、そういう問題じゃ...。今まで黙っていた森さんが、絞り出すように森「仮に被害者を避難させられたとしても、神人がこの数では...悔しいけど策が無いわ。周りの人達に重い空気が立ち込めようとした時、あっけらかんとした声が響いた。言いながらわたしに流し目をくれる。森さんが、そして柊さんが何かに気づいたようにわたしを見た。一さんが正面からわたしの両肩をつかんだ。一「そうだ、早くしないと間に合わなくなる」この時ばかりは、わたしも頭に血が昇っていたらしい。小さな自分の声が聞こえたと思ったら、一さんを平手打ちしていた。サキ「いい加減にして!!」とわたしは叫んでいたと思う。言い終わる前に目の前が霞み出す。後は、自分の嗚咽が聞こえるばかりだった。人前で泣くのは子供の時以来だ。涙の粒が、すうっと下に、神人達の暴れる中にこぼれ落ちていく。一「......すまん。静かに、今殴った相手とは思えないほど心のこもった声が返ってくる。一「どうかこの通りだ。顔を上げると、目の前で不自然なくらい思いっきり頭だけ下げている。一「何を」わたしを見上げながら尋ねる。サキ「この戦いが終わったら、ずっと七重の側にいるって。七重がお嫁にいくまでよ。一「..わかった」ハッキリそう聞きとれた。ID:uBy9YMPiPポケットを探って渡された、携帯のリダイヤルを回すとすぐに見つけられた。七重『...お兄ちゃん?』サキ「わたし。七重『えっ?サキ、無事なの?お兄ちゃんは?』サキ「一さんは無事よ。