病院から遠ざかるために、現実から遠ざかるために。寮に着き、自分の部屋に転がるようにして駆け込んだ。インデックスの置手紙があった。散歩に行っているらしい。そんなことは今の上条の頭に入ってこなかった。部屋の壁に力なくもたれかかり、全身の力が抜けて座り込む。自嘲気味に笑うと、右手に握るスターチスの花束が目に入った。ID:QzzmSQFB0上条「俺は、無力だ......」ポロポロ上条「ごめん......ごめんな......操祈......俺......は......お前に...何もしてやれなかった......!」グスッ上条は、目を覆いながら激しく嗚咽を漏らして泣いた。二ヶ月のお見舞い生活で、彼は今日初めて涙を流した。彼の深い悲しみと絶望に呼応するように、涙が彼の頬を濡らす。上条は、この二ヶ月間で初めて病院を訪れなかった。ID:GA1EVTYY0上条は病院にも行かず、幸せだった彼女との日々を思い出していた。ID:F4Xh6YPn0アイツは、俺が記憶を失って、その記憶はもう一生思い出せなくて、きっと絶望してたんだ!今まで俺はその時の操祈の気持ちを深く考えたことが無かった。ID:F4Xh6YPn0上条「.........行かなきゃ!」そう思った瞬間、心に渦巻いていた何かが消えた。急いで服を着替え、玄関に向かおうとすると、ポケットに入っていた携帯電話が着信音を響かせた。冥土帰し「今から来てくれ。上条はこのことを考えたことがないわけではない。2か月のお見舞い生活で疲労がピークに達した時、ふと考えてしまったことがある。歯を食いしばって涙をこらえていた上条だったが、冥土帰しは首を横に振った。上条は疑問符を浮かべた。彼の絶大な力に圧倒されながらも、御坂美琴と協力して辛くも勝利した相手だ。その垣根の能力で毒を作ったとすると、復讐のために食蜂を狙ったのだろうか...考えられることではある。決着の瞬間に彼が見せた柔らかな笑顔が脳裏をよぎる。自然にその言葉が出た。根拠なんてほとんどないが、彼じゃないという漠然とした自信があった。上条は無意識の内にきつく拳を握りしめていた。冥土帰し「木原一族の内の誰かだろうね......彼らはまさしく狂気に満ちた集団だ。上条「......覚悟なんて、もう決めてますよ。冥土帰し「食蜂さんのことだ。彼女の毒は私たちの予想を遥かに上回るスピードで侵食が進んだ。仮に奴らから血清を奪えたとして、彼女の視力や記憶は治らないかもしれない。上条の答えは、すでに決まっていた。上条「名前なんてどうでもいい。上条「それだけ言いたかったんだ。ID:5dY70+jD0それから一週間、彼は寝る間も惜しんで毒を作ったであろう研究所を探し当てた。3日後には学園都市中の研究員がほとんど出席する会議のようなものがあることを突き止めた。毒を作った研究所には数人しか残らない。攻め入るならその日しかチャンスは無いだろう。上条(やっと、やっとここまで来たんだ......絶対に毒の血清を奪ってやる)相手がどんな組織だろうが関係ない。自分はひたすら食蜂を助けるために動けばいい。時は来た早朝4時、インデックスを起こさないように静かにムクリと起き上がって着替えはじめた。研究者たちがぞろぞろと会議に向けて出ていっている頃だろう。上条(急がなきゃ......!)足音を立てないように、そろそろと玄関に向かう。ID:5dY70+jD0しまった、と思った。インデックスに気づかれてしまうとは、とんだ失態を犯してしまった。何があろうともインデックスだけは絶対に巻き込みたくない。すれば誤魔化せるだろうかと考えを巡らせていると、インデックスは予想外の言葉を放った。上条は一瞬耳を疑った。この少女は寝惚けているのかと思い、まじまじと見つめるが、彼女の顔は食事を目の前にしたときのように眠気の欠片も感じられなかった。禁書「早く帰ってきてね、とうま」この少女は具体的にとまではいかずとも、上条がこれから何をしに行くのかは大体察知しているらしい。それを察知してなお、こうして笑顔で送り出してくれるのだ。彼女の優しさは素直に尊敬できる。ほほ笑んでそう言うインデックスに、上条は照れくさそうにはにかみながら親指を突き立てた。決戦へ向けて、上条当麻は力強く足を踏み出した。上条は研究所に着いた。窓枠から覗き込んでそう思った。研究員の数がこれほど少なければ血清を奪える確率はグンと上がる。上条(よし......さっき拾ったこの石で...)パリン!軽快な破壊音が鳴り響く。石で窓ガラスを割った上条は素早く研究所の内部に入り込んだ。上条(この研究所のどこかに血清があるはずだ......虱潰しに探していくしかないか)迷ってばかりでは時間の無駄だ。迅速な行動をしなくてはならない。上条(よし、まずはこの部屋から.........)そうして上条は虱潰しにドアを開けていった。ID:5dY70+jD0上条(くっそ......この部屋も違うか......)現在11部屋目。血清らしきものは一つも発見できなかった。4部屋目を開いた時に一人の研究員と遭遇し、素早く殴って気絶させたことで白衣と眼鏡を剥ぎ取ることが出来た。これで他の研究員と遭遇しても幾分か誤魔化せるだろう。ID:5dY70+jD0大きな筒状のケースに、培養液に漬かった巨大な脳みそのようなものが浮かんでいる。その巨大な脳のケースの左右には男と女の研究員が一人ずつ配置されており、なにやら機材をいじっていた。――――――そして、もう一人。男は巨大な脳を見つめながら、独り言のように声を発した。「なぜなら、彼女に出来ることは『外装代脳』があれば誰でもできる。ID:5dY70+jD0幻生「私の崇高な目的を達成するためには、『心理掌握』の力が必要だった。彼女は全くもって力を使いこなせていない。あれほどの力を有していながら、つまらん遊びにしか使っていないんだからね。そのくせこの『外装代脳』の干渉すら受け付けない強固なプロテクトを張っているのだよ。幻生「まぁ彼女に毒を打ちこんだ理由はそんなところだよ。上条はフン、とせせら笑う。上条「お前のような奴に、操祈は殺させない」そして上条は血清よりも、まず一番最初に確認しなくてはならないことがあった。幻生「だが残念だったね。今回多くの研究員が集められる会議、あれは垣根くんの未元物質が主題の会議だよ。上条(くっ......垣根さえ助けることが出来たらあとはどうとでもなるのに......)上条「だがあれほど強力な毒だ。血清を作っていないはずがない。静かな怒りに満ちた上条の声に、幻生は余裕を持って答えた。幻生「あの毒の血清はほとんど作っていなくてね。幻生は懐から小さな注射器を取り出した。中には白いサラサラとした液体のようなものが詰まっている。幻生「私が持っているよ」ニタ幻生「ま、譲るつもりは勿論ないけどね」そう言って再び注射器を懐へ収める。幻生「キミももう諦めなさい。上条「俺が決めることだ」そう言うと研究員から奪った眼鏡と白衣を投げ捨て、諸悪の根源・木原幻生を鋭く睨みつけた。幻生は鼻を鳴らすと、食蜂のものとはまた違ったタイプの細型のリモコンを取出してスイッチを押した。すると、『外装代脳』の横で機材をいじっていた白衣の男がビクンと体を震わせた。ロボットのようなぎこちない動きで振り返り、懐から銃を取り出して構える。男「ハイ」ダン!上条は低く身をかがめ、寸でのところで銃弾をかわす。舌打ちする幻生を横目に上条は驚異の足の速さで男へと走り出す。右の拳を振り上げ、白衣の男の鼻っ柱にぶち込んだ。『外装代脳』の力から解き放たれると同時に気絶し、倒れ込む。怒号を上げながら幻生のもとへと走り出すが、バンッ!上条「ぐっ!?」あと少しで幻生に到達するというところで床に突っ伏してしまう。上条(くッ...右足に銃弾が......)右足のふくらはぎに銃弾が撃ち込まれ、血が噴き出していた。銃弾が飛んできた方向を確認すると、今まで機材をいじっていた白衣の女が銃を構えている。上条(ぐっ...あの女か......!)そんな上条の様子を幻生はニヤニヤとしながら見下ろしていた。幻生「キミは銃には勝てないんだよ。ID:98+0oD7v0上条(足に銃弾が当たったくらいで何だ!!操祈を助けるためなら、これくらい!!)ググッ立ち上がろうとした瞬間、激痛が体中を駆け巡るが、圧倒的な精神力でねじ伏せる。目の前の幻生をぶん殴るために左腕を上げた。白衣の女が放った弾丸が振り上げた左腕に命中する。苦痛で顔を歪ませながらも、目の前の幻生を殴ることにだけ集中する。上条「ぐおおおおあああっっ!!」バキッ拳を幻生の頬に叩き付けた。殴った瞬間、途方もない激痛が迸る。ID:98+0oD7v0上条の攻撃によって床を滑る幻生。頬をさすりながらすぐさまムクリと起き上がる。幻生「だがやはり冷静さを失っているようだ。今のは左じゃなく、右で殴るべきだったよ。今度は右腕を振り上げ、今度こそ幻生を倒すため足を踏ん張るが、バンッ!!またしても白衣の女の銃によって阻止される。今度は右腕に弾丸を撃ち込まれてしまう。右腕を振るうが、速度は大したものではなく、安々とかわされてしまう。ID:98+0oD7v0幻生「ハハッ!やはり冷静さを失っているようだねぇ。あんな安い挑発にのるようじゃまだまだだ」あいかわらず人を小馬鹿にしたような笑みを浮かべている幻生に、上条はありったけの怒りと敵意を込めて睨みつける。上条(でも、まずはコイツよりもあの女を何とかする方が先だ!)激しい怒りが功を奏したのか、痛みは先程よりも感じなくなっていた。右足の傷を物ともせずに白衣の女に向けて突っ走る。女は上条を近づかせまいと発砲するが、焦っているのか標準がずれており上条にかすりもしない。女のもとへと辿り着き、長い髪を乱暴に掴んで床に叩き付ける。立ち上がろうとする女の頭を左足で思い切り踏みつけて気絶させた。背後から銃声が聞こえたと思った瞬間、背中に激痛が走る。震えながらも背後を振り返ると、銃を持った幻生が満面の笑みで佇んでいた。ID:98+0oD7v0幻生「いやはや、ここまで銃を出し惜しみして良かったよ。口では強気でも、はっきり言って限界が近かった。それもそのはず、すでに彼は4発も銃弾を受けているのだ。幻生「外道で結構」バンッ!躊躇うことなく引き金を引く。撃ち出された弾丸は背中の激痛で動けない上条の鳩尾に突き刺さった。鳩尾から瞬く間に大量の血が溢れ出し、ボタボタと床に零れ落ちた。ID:98+0oD7v0口から血を吐き、虚ろな目で片膝をついた。鳩尾はもちろん、今の上条は全身から血が流れ出ている状況だった。幻生「おとなしく帰りたまえ。あの医者のとこに行けば今ならまだ間に合うかもしれないよ」ニヤけつつそんなことをほざく幻生。上条はすぐには反応できなかった。痛みで呼吸すらままならないのだ。それでも上条は必死に声を絞り出し、血を吐きながらも堂々と幻生に向けて言い放った。ID:BtEm/6UY0幻生「全く馬鹿な奴だよ、君は」スチャ哀れみの表情で銃を構える幻生。対する上条は、腹にぽっかりと空いてしまった穴を抑えながら、荒々しく呼吸をしながら跪いていた。絶体絶命の状況だった。上条(このままじゃ......操祈を助けられない......)痛みと絶望で視界がぐらつく。今現在も毒に蝕まれているであろう食蜂の姿を頭に浮かべる。目も見えず、記憶も崩壊している彼女を助けられるのは、自分だけだ。上条(俺が、助けるんだ......操祈を......必ず......)上条(何か、突破口を......)上条「ご......ふ......」ビチャビチャ口から大量の血が零れ落ちる。彼の身体はとっくの昔に限界が来ていたのかもしれない。それでも上条は諦めない。能性は十分ある......今のところ突破口はこれくらいしかねぇな......)上条はそのままの姿勢を保ちながら、右手は腹の穴を抑え、左手をポケットへと伸ばした。上条(奴に気付かれないよう......慎重に......)上条「ごぼっ......」ボタボタ幻生「ふふふ......私が殺すまでも無いかな?酷い出血じゃないか」ニヤニヤ上条(アイツは油断しきってる......やるなら今だ......準備はできてる......)上条と幻生の距離は約10メートル。全力で突っ込めば何とか幻生に到達できる。体中にある傷はどれも酷く、この状態で果たして全力が出せるのか......上条(いや、出せるのか、じゃない。上条(今だ!!!!!)ポーン左のポケットに忍ばせていた石を足元から投げ上げた。その石はこの研究所に侵入する際、窓を割って鍵を開ける時に使用した物だった。して現れた石に思わずビクリとする幻生。このチャンスを見逃す上条ではない。全身に力を込め、一気に突き進む。5発もの銃弾を受けている上条の体中からは血が噴き出す。それでも彼は構わず全力で突っ込んだ。幻生もすぐに我に返り銃を撃った。標準が定まって無い状態で撃ったために先程の2発に比べれば甘い。広い部屋に上条の絶叫が響き渡る。それは苦痛に悶えて発したものではなかった。激痛で気絶しないよう、死力を振り絞って叫んでいるのだ。脇腹に弾丸が突き刺さってもなお、上条は一度も動きを止めずに幻生へ向けて走り寄る。幻生(な、なんだコイツは!?なぜ倒れない!?)焦ってももう遅い。上条は十分拳が届く距離まで迫ってきていた。ID:BtEm/6UY0恐怖と焦燥に歪む幻生の顔面に、ありったけの力を振り絞って拳を叩きこんだ。上条の全てが込められたその一撃は、幻生を5メートル近く吹き飛ばして気絶させた。床には、殴られた衝撃で折れたのか幻生の歯がいくつも転がっている。体中から血が流れ出ており、力が入らない。今こうして意識があるのが不思議なくらいだった。それでも彼は此処で倒れるわけにはいかないのだ。足を引きずって幻生へと近づく。懐のポケットを探ると先程幻生がチラつかせていた注射器を取り出した。ID:BtEm/6UY0血清を手に入れ、安堵する上条。上条「ごぼっ......」ビチャビチャ口から大量の血が溢れ出す。鳩尾と脇腹に銃弾を喰らっているのだ。いつ死んでもおかしくない状態だった。ID:BtEm/6UY0上条は幻生から白衣を剥ぎ取り、胴体に巻き付けた。これで止血もできるし、通行人に傷を見られなくてすむ。して腹の傷口から血が止まることはなく、白衣にどんどん染みて来ていた。上条(もうちょっと......もうちょっとだから......俺を......)研究所を出た上条は腹に巻いた白衣に染み出た血を懸命に隠しつつタクシーを止める。上条は言われて腕を見る。腹にばかり注意が行っていて腕を確認する余裕がなかったのだ。運転手「へ~そうなんですか!あ、乗ってください。上条はゆっくりとした動きでタクシーに乗り込んだ。タクシーの窓から虚ろな目で景色を眺める上条。背中の傷は腹に比べれば浅かったようで血はほぼ止まりかけていたが、腹からは今だに血が滲んでいた。血が滲み出てはいるものの痛みは感じなくなっていた。それがまずいことだということに、上条は気付いており、もう受け入れてしまっていた。ID:BtEm/6UY0―――俺は、目が覚めたとき記憶がなかったそれからすぐにインデックスが来て、泣きながら謝ってきた俺は彼女を泣かせたくないと、漠然とそう思ったんだだから嘘を吐いた。その時はこの娘を助けられたんなら記憶なんて安いものだと楽観していたんだでも、操祈が来た時に俺の中の全部がひっくり返った。操祈は記憶を失う前は俺と幼馴染で恋人だって言ってきたからだ操祈は泣いていた。足を引きずりながら上条は病院へと入っていった。看護師やロビーにいる患者に気付かれないよう、白衣に染みている腹の血を隠しながら、ゆっくりと。上条(はぁ...はぁ...操祈......待っててくれ......)もうとっくに限界を超えているボロボロの体に鞭打って、食蜂のいる病室を目指した。上条「げほっ!げほっ!」ビチャビチャ上条(もうちょっと......あと少しなんだ......)そしてついに食蜂のいる部屋へと到達した。上条(みさ......き......寝てるのか......)食蜂はベッドの上でスヤスヤと眠っていた。アイマスクを外している彼女を見るのは本当に久しぶりだ。上条はポケットから血清が入った注射器を取り出して食蜂の枕元にそっと置いた。上条(持ってきたぞ......操祈......)注射器を置いた瞬間、上条はドサっとうつ伏せに倒れてしまった。ID:BtEm/6UY0もう意識が無くなる直前、様々な人の顔が頭の中を駆け巡った。限界を超えていたその体は、もう声を出すことなど到底無理なはずだった。上条には何が何でも言葉で彼女に伝えたいことがあったのだ。上条「み.........さ......き.........」かすれた声で。