取り上げたことがきっかけとなって、私の中で炭鉱軌道熱が盛り上がっている。今回紹介するのは双葉炭礦軌道で、常磐炭田地帯の北端に近い双葉郡楢葉(ならは)町に、かつて存在していた。(余談だが、「鉱」と「礦(砿)」の文字の使い分けを説明する。石炭の鉱山を炭鉱というが、金属鉱山ではないことを理由に、「鉱」の字を“かねへん”ではなく“いしへん”の「礦(砿)」で表記するケースが、古くからしばしば行われている。固有名詞で「礦(砿)」が使われている場合には、そのまま採字している)左図は、昭和28(1953)年の地形図と、最新の地理院地図の比較である。前者には、常磐線の木戸駅から2本の「特殊鉄道」の記号が出ているが(緑と赤に着色)、北西方向へ向かっているのは木戸川森林鉄道で、西へ向かっているのが、今回紹介する双葉炭礦軌道だ。地図上の軌道は、駅を出るとすぐに山間部へ分け入り、名古谷から椴木下(もみのきした)へ抜けるところに、かなり長いトンネルが描かれている。椴木下には「採礦地」(鉱山)の記号があり、名前の注記はないが、ここに双葉炭礦があった。山中にある炭鉱と最寄りの積出し駅を連絡する、鉱山鉄道の基本に忠実な路線に見えるが、実はこの路線の“矢印”のところには、地図にもはっきり描かれている、とても珍しい構造物があった。ルゥーーーープズイドゥー!なんとこの軌道には、トンネルを介したループ区間があったようだ。“ループトンネル”と書くと、トンネル単体で地中を旋回しているイメージを持つ人が多いと思うが、このような小規模なものも立派なループトンネルの一種である。道がループを描く場合、必ずどこかで自分自身を跨ぐ(潜る)必要があるが、そこに橋を用いればループ橋で、トンネルを用いればループトンネルだ。橋を用いるものよりも、トンネルを用いるものは遙かに少なく、このように古い時期のものは尚更珍しい。この手のもので、オブローダーに比較的よく知られているのは、三重県の矢ノ川峠旧道にあった矢ノ川隧道(昭和11年開通、全長107m)だと思うが、地形と線形の関係がこことよく似ている。この隧道、もしも現存していれば、とても希少価値があると思う。確かめてみたいと思ったが、最新の地理院地図では、ループトンネル以下の軌道跡は描かれておらず、ネット上にはこの軌道の情報はほとんど(まったく?)ない。大家・おやけこういち氏の著書、『常磐地方の鉱山鉄道』および『常磐地方の鉄道』に、記述があった。地形図には書かれていない「双葉炭礦」の名を知り得たのも、これら文献のおかげだった。椴木下に双葉炭礦を開坑し、これと木戸駅を結ぶ軌道を開業した年を、大正7(1918)年としている。軌道全長5.1km、軌間762mm、動力は馬力(馬車軌道)との記述あり。その後、軌道はいくつかの炭鉱企業の所有を転々とし、その都度の炭鉱の名前も変わっていく。昭和3(1928)年に箕田合資会社へ譲渡されると、炭鉱名は伊勢炭礦となる。譲渡されると、鉱山名は木戸炭礦へ変わった。これが最終の所有者となった。したがって軌道の路線名も、時期によって伊勢炭礦軌道や木戸炭礦軌道と呼ぶべきだが、本稿では基本的に双葉炭礦軌道の名前で統一した。この路線に機関車を入線させていたという。これより前の昭和19年8月には、木戸駅より1.5kmの「菖蒲平」という地点に索道の基地が設置され、以奥の軌道輸送は廃止されている。昭和25年には残る区間も索道化され、軌道は全廃されたというから、昭和28年の地形図は少し過去を描いてしまっている。(その後、昭和31年に閉山)まとめると、ループがあったとみられる軌道は、大正7年に誕生し、昭和25年に全廃(一部区間は昭和19年廃止)されている。中小炭鉱軌道らしく比較的に短命だが、機関車が入線した区間があったようだから、それなりの規模の遺構に期待できるかも知れない。おやけ氏の著書群には、ループ区間に関する言及は特になく、廃線跡の現状についての報告も最小限だった。午前6時を少し回った木戸駅前。私は探索する気満々で、自転車と一緒にここへやってきたが、ちょっとだけ早まった。この時期、まだ夜が明けていなかった。時間つぶし代わりというわけではないが、駅について少し書く。木戸駅は、明治31(1898)年に当時の日本鉄道磐城線の木戸駅として開業して以来、100年以上同じ場所、同じ名前でここにある駅だ。駅名の由来は開業当時の村名で、当時、今回の探索で訪れる予定の範囲は全て、標葉(しねは)郡木戸村といった(郡名は明治29年に双葉郡へ変更)。近くに村役場もあったが、昭和31年に隣接する竜田(たつた)村と合併し、現行の楢葉町となった。駅は昔ながらの三角屋根の平作りで、震災後(約3年間列車の運行は休止された)、駅前の通りがリニューアルし、街灯には街の自慢であるJビレッジにちなんだサッカーボールの飾りがついていたりするので、駅だけが取り残された感じがする。アンバランスだが、嫌いじゃない。写真は駅の南西側から北を見ており、ここから北西方向に木戸川森林鉄道が延びていたが、貯木場の跡を含め、痕跡らしいものは残っていない。今回の主題である炭礦軌道は、どこから始まっていたのか。市街地化が進んでいる木戸駅周辺での遺構探しは、当初から難航が予想されていたため、いつも以上に念を入れて、事前の予備調査を行なっていた。いっても詳細な位置が分かる資料を探し当てたわけではなく、単に、軌道が描かれている旧地形図と、現在の地形図を十分に見較べて、軌道の位置を推定することを、普段以上に念入りに行なったまでだが。左図がその検討の結果である。旧地形図を信じるなら、炭礦軌道の起点は木戸駅前より少し南寄りの線路沿いの土地だったようだ。そこからほぼ真西へ向けて発しており、現在も同じ位置に細い車道の記号が(途中まで)描かれている。この周辺が古くからの住宅地なら、軌道が存在していた時期から家並みや地割が大きく変化していないことも期待されるが、果たしてどうなっているのか。駅舎で5分ほど休んでいると、少し明るくなってきたので、自転車に跨がって行動を開始した。