季節は巡り、せわしない一年が瞬く間に過ぎていった。年が明け、厚い雪氷が溶け、緑の夏が過ぎ、実りの秋を迎え、そしてまた聖エリミーヌ生誕祭を祝い、再び新たな年が明ける。ミレディがギネヴィアに呼ばれたのはちょうどそんな新年の初出勤の日だった。「陛下、私にお話があるとのことでしたが?」いつもであればギネヴィアは何か用があっても、ミレディの仕事の報告等の際についでに話す。今日は折り入って話があると、特別に呼ばれたのだ。何か重大な用件に違いない、とミレディは気を引き締めて心構えをする。それはもう、大事な話よ。あなたにとっても、ベルンにとってもね」ギネヴィアは年々美しくなる艷やかな微笑みを浮かべた。この表情から察するに、どうやら暗い話ではないらしい。それにしても、自分にもベルンにも重要な話とはいったい何だろうか。「私にも、ベルンにも大事な話......とは?」ミレディが問うとギネヴィアは身を乗り出して、最高の秘密を耳打ちするかのようにミレディに打ち明けた。「ええっ!?」ミレディは驚愕の余り目を丸くした。「イリアはこの春よりイリア連合王国として、これまでのイリア諸騎士団がまとまった統一国家になることが正式に決定しました。「イリアが......!」ギネヴィアがまるで自分のことのように心底嬉しそうに話すと、ミレディも無意識のうちに顔をほころばせていた。これまでは各傭兵騎士団が独自に自治をし行動する、ゆるやかな連合だったイリア。騎士団同士の諍(いさか)いや非協力が絶えることはなく、結果、動乱の時には簡単に外国につけ入れられてしまった。国として豊かにしようとしてこなかったぶん大規模な農地改革や治水も行われてこなかったため、いまだに冬場の食糧不足や夏の渇水にあえぐ年もあり、傭兵稼業で血を流さねば生きていけない現状もある。そこでエデッサの領主であり騎士団隊長であったゼロットはこのままではいけないと、動乱後地道に諸騎士団に統一を呼びかけ続けた。すべてはイリアの発展とイリアの人々のため、自分たちの子孫のために、と声を枯らして。ゼロットに賛同する者は少しずつ数を増やしたが、改革には反対勢力がつきものである。あと一歩のところで一年以上の我慢比べの交渉が続いていた。それが今、ようやく建国にこぎつけたのだ。これが歓喜せずにいられようか。「ええ、春には建国式と国王就任式を行うとのことですよ。初代国王として今頃式典の衣装合わせなどなさっているかもしれませんね」ギネヴィアは心底嬉しそうに笑った。私に?」ベルン王宮に深く関わっているミレディですら初耳の話なので相当秘密裏にされてきたのだろう。するとゼロットの直属の部下であるトレックあたりは何らかの事情を知っていたかもしれないが、彼からそのような話を聞かされたことはない。ギネヴィアは自分に前もって知らせてくれたのだろう。「ふふ、そこがあなたにとって重要な話なのですよ、ミレディ」ギネヴィアが意味深に微笑むものだからミレディはごくりと唾を飲んだ。両国の親愛と豊かな国交を願うあかしとして、互いに大使館を置き、親善大使を派遣することになりました。辞令にミレディはのけぞった。頭の中は真っ白になり、腰は抜ける寸前。ベルン大使として、イリアに赴任......あまりに予想外で頭がぐるぐる回る。「しかし......」こうもすっぱり言われてはもう太刀打ちできる台詞はない。ベルンを出て行けと言われているような気がして、背筋が冷たくなる。泣きそうな顔でしょぼくれてしまったミレディに苦笑してギネヴィアは言葉を足す。「勘違いしないでちょうだい、これは決して左遷などではありません。私は誰よりもあなたの働きを知っていますし感謝しています。「でもね、今回の人事は本当に大事なことなのです。初代ベルン大使......これは新生イリアにベルンを印象づける、最初にして最大の役職です。ベルンはイリアにこの程度の人間しか寄越さないのかと思われても仕方ないでしょうね。あなたは違う」ギネヴィアは言葉を切って真剣な眼差しでミレディを見つめた。「これまであなたは本当によくやってくれました。あなたの働きは諸外国にも伝わっていることでしょう、自信を持って外国に派遣することができます。この二年間、イリア方面の業務はすべてあなたにお願いしてきました。イリアとベルンの橋渡しをしてきた人物としてあなたに信頼を置く人も多いはず。......そうして諸々を鑑みた結果、何度考えてもやはりあなたが誰よりも適任だという結論に至ってしまうのです」ごめんなさい、と言いたそうに気遣わしげな顔でギネヴィアは言った。呆然としていたミレディもギネヴィアの言葉をひとつひとつ飲み込み、徐々に冷静になる。確かに自分で考えてみても、ベルンのどの要人よりも自分が一番親イリアな役人だと思う。自分以外の適任者など思いつきもしない。それは頭では分かるのだが、これまでずっと愛すべきベルンでギネヴィアのために尽力してきたミレディにとっては、いくら名誉の赴任であってもすんなりああそうですかと受け入れられるものではなかった。「もちろん、すぐにというわけではありませんよ。春、イリアでの式典が終わってから大使館の着工が始まります。「はい......」ミレディはなおも生返事で頷く。ギネヴィアとて罪悪感がないわけではない。今まで何年間も、動乱で国に反旗を翻そうとも自分に付き従ってくれた大切な臣下である、この辞令が酷であることは分かっていた。ギネヴィアにはベルンを守るという義務がある。手放したくない臣下であっても、私情など挟むことはできない。非情の女王にもなれないのがギネヴィアであった。「......どうしても嫌なら、無理にとは言わないわ。考えて、また答えを頂戴」なだめるように、優しく言った。考えさせてください」いつもきびきびとした返答をするミレディらしからぬ頼りない声音でミレディは答えた。ベルン大使としてイリアへ赴任――それはイリア連合王国の建国よりも衝撃的な案件だった。その日の業務を終えて自室へ戻り、ベッドに仰向けになってぼんやり天井を眺めていると、いくぶん心は落ち着いてきた。話を聞いた時は気持ちが動転してしまってただただ途方に暮れてしまったが、こうしていると昼間よりはいくらかましな思考ができる。竜騎士団のことはツァイスに任せれば心配ないだろう。彼にとっては隊長に就任するのにうってつけの時期だとも思う。今までずっと尽くしてきたギネヴィアのもとを離れるのはやはり抵抗があった。ギネヴィアに仕えることが己の使命であり生きがいだったのだから。他の誰にも代替がきかない、ツァイスやエレンですら任せられない役目。それだけギネヴィアが自分を信頼し、期待をしてくれているのも分かっている。自分がギネヴィアのもとを離れたくないという我儘、そして新天地でやっていけるのかという不安なのだ。「あの人ならどうするかしら......」ふとトレックのことを思い描く。彼ならどうするだろうか。雇われだから、と素直に従うだろうか。手紙を書いてみようかという考えが一瞬頭をよぎった。ミレディは首を振ってその考えを打ち消す。自分の歩む道は自分で決めるものだ、とミレディは己を叱咤するように天井をキッと睨む。白い天井は何も答えてはくれない無情さでミレディを悠然と見下ろす。イリアへ行くとはどういうことか。住み慣れたベルンを離れイリアに住むことになる。この点については今までイリアの街中をさんざん歩いてきたからどうにかなりそうだ。それにトレックといつでも会えるようになる。これは非常に喜ばしいことだ。ベルン大使という新たな仕事はどうだろうか。大使館というのは派遣先の国での外交拠点となる場所だ。イリア・ベルン間における人々の移動の管理、通行証の発券、イリアでのベルン人の保護、さらに二国間の文化交流や情報収集を担う。ミレディの片腕として役人仕事をこなしてきた経験があるとはいえ、竜にまたがって槍を振るうのとはかけ離れた世界だ。自分に上手くやれるのだろうか。これは職場が変わる際に誰しもが抱く不安だろう、そして打ち勝たねばならないものだ。自分がギネヴィアに初めて仕官した時もそうだったではないか。恐れていては前へなど進めない。転機は勝機とするべきだ。「......決めた」しばし天井とにらめっこをしたのち、ミレディは勢い良く起き上がった。「ベルン大使、謹んでお受けさせていただきます」そう言い切ったのだった。*冬の間に仕事の引継ぎを済ませ、ミレディはベルン大使に、ツァイスは新隊長に正式に任命された。イリアでは各国要人を招いての建国式ならびに国王就任式が厳粛に執り行われた。「......以上をもって、ここにイリア連合王国の建国を宣言する」イリアらしい質実剛健な石造りのホールの壇上でゼロットが声高に宣誓すると、会場じゅうからわっと拍手が沸き起こった。来賓席にはリキアのロイ、エトルリアのセシリア、サカのダヤンといった各地の大物が顔を揃えており、その中にギネヴィアの姿もあった。ミレディも正装して参加しているのだが、もう定位置であったギネヴィアの後ろではない。今日からはベルン大使として列席するのだ。緊張しながら式を見守っていると、ゼロットの宣誓の後には初老の司祭の進行が続いた。エリミーヌ教イリア支部の高司祭だそうで、ヨーデルを彷彿とさせる優しげな立ち振る舞いだ。「では、これよりゼロット代表代行のイリア国王就任式に移ります」ゆったりとそう言って、司祭はゼロットの略歴を紹介した。その中には動乱の際の功績も含まれている。今日のために作られたのであろう冠を持ち上げるとゼロットの前まで歩み寄り、「イリアをよろしくお願いいたします」と言ってそれをゼロットの頭に載せた。跪いて冠を戴いたゼロットは式典用の緋色のマントを翻して立ち上がり、堂々と皆の前に進み出る。来賓や国の者たちひとりひとりの顔を順番にじっと見渡してから、厳かに口を開いた。「私は今こうして、きらびやかな王冠とマントを身に付けている......しかしこれは単なる飾りにすぎない。そのようなものがなくても、王は王たらねばならない。朗々とした挨拶を受けて再び拍手が沸き起こった。形などに囚われない、実にゼロットらしい一本気な挨拶だとミレディは思った。ゼロットは国の指針や他国との協調路線など一連の今後の見通しを話した後、少し声のトーンを落として続けた。「では続いて、王妃を紹介する。呼ばれて裾から現れたのは、白のシンプルなマーメイドドレスに身を包んだユーノであった。菫色のふわふわした髪が白のドレスに映えて、もともと美しいのに今日はその何倍も可憐に見えた。「ゼロットの妻ユーノでございます。出しゃばり過ぎない控えめな口調でユーノは深々と頭を下げた。そのたおやかなしぐさに会場からは溜息すら漏れる。ゼロットは司祭に目配せで合図をすると、司祭は花のようなものを乗せた銀のトレイを持ってきてゼロットに差し出した。それは雲ひとつない空のような綺麗な青い色で、こぢんまりとした可憐な花がいくつも輪になって連なっている花冠だった。「これは《イーリアン・ブルー》といって、イリアの青という意味の花です。司祭が穏やかに花の説明をすると、諸外国の来賓たちは興味深そうに頷いた。《イーリアン・ブルー》――ミレディも初めて耳にする花だったので興味深そうにトレイの上の花冠を見つめている。「花言葉は『あなたとともに生きる』。イリアでは男性が女性に求婚する際、この花を贈るのが習慣でした。司祭の説明を受けてゼロットは照れくさそうに大げさに咳払いをし、花冠を手に取るとユーノの頭にそっとそれを載せた。「はい、あなた」ほほえましい光景に、三度目の拍手喝采が起こった。王妃への冠にこのような花を選ぶなど、愛妻家のゼロットならではの選択だろう。イーリアン・ブルーの花冠を戴いたユーノは本当に綺麗で、ミレディも思わず一生懸命に拍手を送った。この後、イーリアン・ブルーの髪飾りをつけた幼い娘を紹介する際にゼロットの表情がさらに緩んでいたことは言うまでもない。してイリアは初代国王にゼロットを据えてイリア連合王国となった。リキアでもフェレのロイ、オスティアのリリーナを中心に統一国家への動きが高まっているという。それが実現すれば、二度と大陸に火種が起きないように各国間で平和協定が結ばれる見通しだ。なれば今以上に各国の交流が盛んになり、ベルン大使というミレディの役目も重要になってくる。新しい国と新しい職を歩む、責任は重いがそんなまたとない重要な機会を与えられたことを、ミレディはあらためてギネヴィアに感謝し気を引き締めたのだった。式典後日、春の訪れとともに暖かくなった河原でミレディはトレックとのんびり釣り糸を垂らしていた。ここのところツァイスへの引継ぎやベルン大使としての勉強でてんやわんやだったので、これほどゆっくり休日を過ごせるのは久しぶりである。チュピピピ、と可愛らしい声でさえずる小鳥たちの歌を音楽にしてゆるやかな時間が流れてゆく。大あくびをしながらトレックは言った。つられてミレディも口元に手をやってあくびをする。