違う、わたしが揺れてる。全てを真っ白に包む光がわたしから周りの世界へ拡がっていくのを感じる。いや、七重の呼ぶ声が...遠ざかっていく。それが、最後の記憶だった。無機質な感じの天井がある。静かにだけど手早く、ナシかリンゴをむく音。あ、ナシは季節じゃないし、リンゴだな。一さんが小さなナイフでむいている。その向かいに、テーブルを挟んで二人掛けのイスに七重が横になっているのが見える。薄手の膝掛けのような毛布をかけられて、小さな寝息を立てている。ケガしてた機関の人も無事。上半身を起こして、自分の手を見る。ジョンのリードを握ったその日に、野犬の頭にガレキを叩きつけた。情報生命体達の中には、最初に見たあの女のように、人の姿をしたものもあるのだろう。それをわたしはきっと殺す。本物でなくとも何者かの命を奪う。皿にリンゴを切り分けたのを乗せて、立ち上がってわたしの目の前まで歩いてきていた。一「娘が突然道端で倒れて病院に担ぎ込まれたことになってるから」リンゴを乗せた皿をわたしに持たせて、薄い肌がけの、わたしの脚の上あたりにぽんと何かを置くと、近くの棚の戸を開けた。ID:uBy9YMPiP何だ、これ。手に取ってみると、コードも無ければ番号を押すボタンもない、ただの受話器だった。見つけてきたフォーク渡し、ベッドのすぐ傍にあった背もたれの無いイスに腰掛け、無言でリンゴをすすめてくる。一さんが真顔で尋ねてきた。一「何をした?」どきりとする言葉だった。一「俺の閉鎖空間が打ち消された。あと、君を中心にして内側から広がった通常空間と、閉鎖空間の間に挟まれた情報生命体はすべて消えて、それから機関の人のケガが全員、全て治ってた」そうだったのか。一「願ったり叶ったりなんだが、君はどうしてそんなことができたんだ?」そんなことと言われてもなあ......。白い光が見えたことしか覚えてないんだけど。一「柊さんはそんなの見た、とは言ってないぞ。ID:uBy9YMPiPわたしの錯覚?いや、確かに目が眩むようなまっ白い光がわたしから放射状に広がるのが見えた。一「これから先、君から半径300メートル以内で発生する閉鎖空間については無視してくれ」は?一「あれだけの規模の情報爆発の中心にいた人物なら、連中の興味を引くのに十分だったみたいだ。君はあの場にいた人全員の命の恩人なんだぜ。俺の方は一人二人増えたって変わりゃしないさ」そう言われると幾分心が軽くなるけど。一「あのね、何聞かされたか知らないけど...まあいいけど。強さなんて相対的で、価値観によってころころ変わるもんだよ」パラパラを踊るみたいに腕を伸ばしたり曲げたりしながら話す。ID:uBy9YMPiP一「おふくろか......。一「え、えーと、君のお母さんも凄い人なんだぜ」ことさらいかにもという感じで言う。自分でじゅうぶん落ち着けるまで待ってから、改めて話し出した。一「俺はこんまい頃だったから覚えてないけど、君のお母さんに抱っこされてる写真があるんだ。すごく可愛がってくれたみたいで。七重の静かな寝息だけが流れる。ID:uBy9YMPiPサキ「わたしもおばさんに抱っこされてる写真、いっぱい持ってるんだから」それだけじゃなく、あんな写真やこんな写真もあるけど。一「うん......」サキ「それにありがと。七重に掛けられた毛布がもぞもぞと動いた。七重の声でわたし達は二人とも七重の方を見たが、まだ眠ってるようだ。どちらからともなく微笑みが広がるのを感じた。七重には笑っていてほしい。わたしも笑顔でいよう。わたしは一さんに幾分小さな声で、サキ「みんな、色々ありますな。一「七重は昨日からつきっきりで君のそばにいたから、疲れてベッドにもたれたまんま寝ちまってたのさ。柊さんからもしょっちゅう着信入るし」しかめっつらをこちらに向けてみせる。ID:uBy9YMPiPサキ「柊さん......」わたしを心配してたのか。一「は?」サキ「そう伝えてください。一「......分かった。何だか分からんが、伝えとくよ。静かに椅子から立ち上がり、引き戸の方へ向かおうとする一さんに、サキ「ありがとう、色々と。...ね」ふと思ったことをたずねる。一「笑ってるとも」サキ「え?」いやに確信に満ちた目で微笑んでいる。一「そのナイフは皿に置いといてくれ。静かにドアを引いて出ていってしまった。静かにドアが閉められる。ナイフってこれのこと?ていうか受話器だけど、どう使うの?試しに耳に当てると、呼び出し音が鳴って2コール目の途中で父が出た。ID:uBy9YMPiPその日の新聞には、オフィスワーカーがビジネス街のど真ん中で集団で意識を失っていた、という小さな記事が載っていたが、機関のキの字も書かれてはいなかった。決戦の日は確定しないが、間近に刻一刻と近づいてきていることは確かだった。それと言うのも、あれだけ頻発していた閉鎖空間の発生が最近極端に減ったのである。情報生命体による被害も、天蓋領域のインターフェースによる直接の侵攻も、鳴りを潜めているということだ。嵐の前の静けさとは言ったものだが、来たるべき日に備えるチャンスでもある。一つの閉鎖空間につきかけられる時間は幾らか、を計算するためのシミュレーションのプログラムをアップデートしたりと、とにかくてんやわんやの状況らしかった。いうのは柊さんから電話で聞いた断片的な話に過ぎないからである。わたしは言うと、いつものように閉鎖空間内での訓練を一人黙々と行っていた。森さんと柊さん、そしてなぜかわたしも、長門さんが勤めている光陽園駅近くの図書館分館に集まった。あの宇宙そのもののホールにわたし達が入ると、中央に置かれたソファの前で長門さんと、その人が待っていた。挨拶しに近づいて行こうとすると、柊さんの足が止まっている。長門さんのそばで、星空を見上げていた少女の横顔に、柊さんは釘づけになっていた。ID:uBy9YMPiP柊さんが驚愕の表情のまま、言葉を失い、立ち尽くしている。「森さんも、お世話になったこと、お礼を言えませんでした。お会いできて嬉しいです」ゆっくりと頭を下げ、そして起こすと、その少女は静かな笑みを湛えて懐かしそうな表情を森さんに向けている。森さんは静かな瞳で少女に応えるのみだった。わたしは森さんに尋ねることにした。森さんは少女に目を向けたまま、簡潔に説明してくれた。森「わたし達の同志よ。古泉「長門さん、新たな援軍とは、まさか......」ようやく少し落ち着きを取り戻した柊さんが、長門さんにまだ残る混乱した疑問をぶつけた。柊さんは抑制しきれない怒気をふくんだ声を震わせた。古泉「確かに無駄のない策だ。戦局に応じてどちら側の援護にも回れる。ID:uBy9YMPiPじっと耳を傾けている長門さんに柊さんは続ける。柊さんは言葉を切ったところで、もう一度、冷静になろうと努力したみたいだった。古泉「あなたのことはいかなる状況においても役目のために、理性的であり続ける人だと僕は尊敬しています。それは統合思念体からあなたが生来授かった、精神の強さによる支えが大きい。その程度の認識で実行したとは信じがたい。それでは本人の居場所はどうなります。柊さんが意外そうな顔で聞く方に回った。長門「わたしは統合思念体から高い知能を付与されて造り出された。ID:uBy9YMPiP長門「かつてわたしが起こした異常動作によって、恐るべき事態を招いた。それはわたしが常に理性的であるならば起こらなかったこと。わたしの内部に蓄積されたエラーデータへの対処を誤った。削除、圧縮等わたし単体が実行してもエラーの集積は膨大になった。