一さんが作ってくれた時間を我々は無駄にしていたのではありませんから。ID:uBy9YMPiPってそんな極秘事項っぽいこと口に出していいんですか。喜緑「ええ、このカフェはお客様がゆったりと寛いでいただけるよう、風通しがいいものですから」もちろん筒抜けってことか。慌てて周りのテーブルをわたしは見回す。森「幾らなんでもそんなに近くに座って、聞き耳を立ててるのではないわ。宇宙からだって、この喫茶店での会話を聞くことができたりするのだろうか。思ったことをそのまま口に出したわたしに、静かな微笑みを絶やさず、喜緑さんが答えてくれた。喜緑「おっしゃる通りです。外があるから内がある、そしてその逆も。いうものなのかもしれません」わたしよりずっと賢い人が、非礼な口を聞いたわたしに誠実に、率直に答えてくれたように感じた。シンプルすぎてよく分からないが、喜緑さんの言葉の意味を心の中で考えた。なんだか神妙な気持ちになる。喜緑さんがカウンターに戻ってから、何だか『機関』の部下としてやらかしてしまったのではないかと、わたしは森さんに切り出した。サキ「すみません......。森さんの前で、喜緑さんに分かったようなこと言ってしまって」しかし、森さんが気にしてないような顔をして、返してきてくれた言葉がまた意外だった。わたし達は他国の人間をただ敵対する相手としか認識しかねない時があるわ。領土や貿易、宗教の違い...人間同士、争いを起こす火種は数えきれないほどある。飢えや貧困、弾圧、支配...真っ先に改善すべき問題が山ほどあるのに、そういう状況を逆に新たに作り出しながらね。そんな我々が一致団結するときというのは、人類共通の敵が現れる時くらいじゃないのかしら。不思議なことに今、機関の能力者は世界中の各国に均等にいるの。すると、領土の広い国にはとても人員が足りないから、いざ情報生命体が現れたという時には近隣の国や区域の人が応援に駆けつけることだってある。それは侵略や交戦のあった歴史がそう古くない国同士であってもよ。感情的なしこりは残ったままだけれど、お互いに失うことのできない仲間だから。日本なら鶴屋家のような財閥のように、世界各域の経済を陰で動かしている方々に状況を説明して、とりあえず軍需にお金を回さないようにとか、僅かずつだけれど加減を変える方向づけをしてもらってる」なんだかよく分からないが、世界中にわたし達と同じように戦っている仲間がいるらしい。鶴屋家が機関と関わっていたとは。当主の鶴屋さんのことは子どものころからよく知ってるけど、いつもカラカラとよく笑っているイメージしかない。いう大事に関与していると言われれば、それも信じてしまえそうな大きな人だ。森さんはティーカップを持ち上げると、片手を包み込むように添えて静かに紅茶を啜った。カップを持ったまま、ふと窓の外に目をやった。中学生らしい少女達が談笑しながら通り過ぎていく。カップとソーサーが触れ合う小さな音を立てると、カップの中を見つめながら森さんは再び口を開いた。森「最初のころは全て分からなかったの。分からないままだった」ゆっくりと顔を上げてわたしに話しかける。森「わたしが古泉の上司になったばかりの頃、あなたと同じ年くらいの子がいたの。年だけじゃなく、あなたはあの子と似ているところがある。性格や容姿といったことじゃなくて、戦いに向かう姿勢がね。ID:uBy9YMPiPそう言えば、いつだったか、驚いた目でわたしを見ていたような。わたし、そういう気持ちじゃないですから。森さんは愉快そうに笑った。森「そういう言い方は彼に失礼よ。あれでかなりの子煩悩で愛妻家だから。図書館で泉こなたさんに会ったでしょう」サキ「はい。あと、彼女は異世界の人なの。森「あ、深く考えないで、そういうものだと思っておいて。泉さんも古泉も、長門さんのカギを使って、あちらとこちらの世界を行き来してるの。悪い見本を言うようでなんだけど、古泉はしょっちゅうよ」すると、あのプラネタリウムホールは中継地点の役目を果たしていたんだな。森さんは笑顔から、思い出す表情に戻って話を続けた。森「その子の話に戻るわね。......確かに当時、古泉は彼女を好きだった。彼女はとても優秀で、しかもその人柄で、ややもすると閉じこもりがちな古泉の能力を見事に引き出したわ。二人はチームを組んで、周りが舌を巻くような連携を見せていた。......でもある日。その日はいつものように、神人を倒して過ぎる、そしてわたしたちなりの日常に戻るはずだった。......ペアの相手だった古泉が来るまで、わたしは彼女が独りで狩りにいくのを止めていなかった。ID:uBy9YMPiP悲しみを決意で振り切るように静かに最後の言葉を放つと、光る瞳をまた窓に向けている。して、目を戻すと森さんは続けた。森「今ならわたし達が神人と戦ってきたことも、閉鎖空間で失った仲間の命も無意味ではなかったと言える。それで彼らが帰ってくるわけではないけど。我々は閉鎖空間の中でなら敵性存在とも互角に戦える」そう言えばさっき......エイリアンが攻めてくるからこそ人類が団結すると......。森「逆説的な言い方だけれど......。考えると全てに意味がある。涼宮ハルヒが統合思念体のインターフェースである長門さんや、未来人の朝比奈さん、そして古泉を集めたお陰で、この三つの勢力が連携を取るきっかけになったわ。それに涼宮さんが彼と結婚したからこそ一くんが生まれたのだし」とてもそんな見方をしたことはなかった。森「でも、それは結果を振り返ったときに、そうとも見えるだけだから。あなたは決して無理はしないで」それから腕時計を見て、ちょっと驚いたように微笑みながら、森さんは言った。長くなってしまったわね。伝票を取る森さんに合わせるように、わたしも席を立つ。森さんが支払いを持って下さった。喜緑さんに改めて挨拶し、わたし達が喫茶店の自動ドアから出てくると、なんとさっきのタクシーが待っていてくれた。買い物のことを話してないのに、降ろしてくれた場所は、スーパーにほど近い場所だった。森「ではまた、さようなら。あなたと話せて楽しかった」サキ「カギのこと、他にも色々..ありがとうございました。根詰めないでね」ドアを閉め、緩やかに発車したタクシーが離れていく。角を曲がって見えなくなると、わたしは小さくおじぎして歩き出した。心がすこしほぐれたような気分だ。無理をしなければならない状況が、向こうからやってくることもある。ID:uBy9YMPiP思えば、その日の慌ただしさは学校の帰り道から始まっていた。七重とわたしが光陽園駅前でしゃべっていると、おばさんが歩いてきた。重さをものともせずにぶらさげている、食材を詰め込んだ買い物袋からはごぼうが突き出している。サキ「おばさん、こんにちは」ハルヒ「二人ともおかえり。松井さん?ハルヒ「そ。あそこ、おばあちゃんが頑張って一人暮らししてるでしょう?息子さん夫婦も呼びたいと思ってるんだけど、ここを離れたくないみたいで。三日前ホコリ被ってる戸棚拭いてくれたらしいのよね、食器まで全部出して。それが、戻した皿の配置が気に入らなかったみたいで、息子さんが帰ったあと、一人で全部直したらしいのよ。それがたたったのか、次の日起きたら腰を抜かしちゃって、で、動けるようになるまで近所で交替でご飯とか掃除とかしてるの。頼むわね」いそいそと歩いていくおばさんのすらっとした背中を見送ってると、ふいに思い当たった。七重「そうだ、ジョン......」わたし達は顔を見合わせた。普段はおばさんが夕刻にしているジョンの散歩をさせなければいけない。犬という生きものがひたすら人間に従順だと考えるのは大きな間違いで、実際はげんきんに人を見る。七重が子犬の頃に拾ってきたこの雑種の大型犬は、決して人も犬も噛みはしないが何せ力が強く、しかも何を求めてか、すぐに走りたがる癖がある。七重やわたしは完全に同類の仲間と思われてるらしく、二人がかりでやっと散歩が散走にならずにすむくらいだ。七重「ごめん、ちょっと待ってて」と家に入っていったので、庭で狂喜しているジョンに、前足であちこちどつかれながら、鎖をリードにつなぎ換えていた。門扉の前で、発走準備完了をしきりにアピールした。相変わらずの欲求に一直線な姿勢に感心していると、閉鎖空間が開く気配がした。ここから東に数十キロ離れた、関西圏の中心都市の辺りだ。玄関ドアが静かに、狭く開いて、出てきた七重が鍵をかけた。肩に自分で作った手提げをかけている。七重「お待たせ」ちょっとはトレーニングの成果をと考え、わたしがリードの輪の中に手首を通した。門扉を開くと、ジョンは足を踏ん張って、わたし達を前へ引っ張った。七重「長門さんに、だいぶ前から借りてたの」と図書館の中へ入っていった。ジョンはおすわりくらいは言うことを聞く。長門さんから借りていたのは、あの宇宙の広間の奥にある部屋の、長門蔵書の一冊だろう。あやつ、カギをだいぶ前から持ってたことを隠してたな、出てきたらとっちめてやらねば。あんな素敵な場所があることを黙っていたなんて。考えているとふと、舌を出しハッハと息をしているジョンと目が合った。ID:uBy9YMPiP走るなよ、絶対に走るなよ......わたしの目を見て何を勘違いしたのか、リードとわたしの片腕がたちまちビンっと直線に伸びる。三十分ほど公園内を恣意的に駆け回るはめになった。図書館から出てくるとわたしとジョンが忽然と姿を消していて、周りにも見当たらないのでしょうがなく帰ってくるのを門前で待っていたらしい。一人にされたおかげで目に遭ったと言おうと思ったが、どこか様子がおかしい。七重は逡巡していたが、わたしがジョンを再びつないでいる間に、お皿に水を汲んできて言った。七重「さっき、柊さんが...」あのプラネタリウム広間で、急いでドアから出てきた柊さんを見かけたらしい。緊迫した様子で、すぐに次のドアを開けて出て行ったので声を掛けることもできなかった、と。柊さんと森さんの言葉が頭の中をかすめた。いつも通りだと思う時こそ...さっきの閉鎖空間はまだ消えていない。いえば、いつもならもっと早く気配が消えるはずなのに。今さらに胸騒ぎがし始めた。ID:uBy9YMPiP柊さんは、異世界の人と知り合い、そちらで結婚し、住んでいる。長門さんのあのカギを使って、柊さんも泉さんも、あちらとこちらの世界を行き来できるのだ。閉鎖空間の中で何かがあって、連絡を受けた柊さんは、向こうの世界から緊急に駆け付けたんだ。今5時10分回ったくらいだ。柊さんが恐らく応援のために閉鎖空間に入っていってから三十分はたっていることになる。それにも関わらず、まだ戦いは終わってないということだ。走り出そうとすると、七重に腕をつかまれた。七重の言いたいことは分かる。客観的に見て、わたしのように力の使えない者が行ったところで足手まといになるだけかもしれない。ケガをした人を脱出させる手助けくらいはできるかもしれない。......って、あれ、何か忘れてないか。七重が慌ててポケットから携帯を取り出す。武神って呼ばれるくらいの涼宮一ならすぐ助けられるはずだ。意外そうな顔をしている七重。あいづちも忘れている。わたしはもどかしくなって、サキ「ごめん」と七重から携帯を奪い取った。した?』サキ「どうもこうもないわよ。知ってる』イライラするぐらい落ち着いた声が返ってくる。サキ「なら話が早いわ。サキが頼むのならそうするよ。一『機関の人は、人々をあの敵から守るために命がけで戦ってる。敵を倒しちまっていいのか?彼らの今までは、培ってきたものは何になるんだ』サキ「...」わたしの答えを待っていた一さんが静かに言葉を継いだ。一『森さんや柊さんからは連絡が来てない。サキが助けろって言うなら俺は行く』サキ「た.........」わたしは電話を切った。助けを頼むのが恥ずかしいからじゃない。...ふざけんな、ちくしょう。命より大事なものが、何があるってんだ。握りしめた携帯を七重に返す。七重「サキ......」サキ「ナナ、お願い。図書館分館へ向けて、わたしは走り出した。死ななくてもいいはずの人が死ぬなんて、絶対に許せない。謝りながらカウンターの前を駆け抜ける。突き当たりを右に曲がって、ポケットからカギを取り出しながらドアを目指す。柊さんはこのドアを開けるとき、鍵穴にカギを差し込んでなかったと思うが、念のためわたしはそうした。中に駆け込むと、そこはプラネタリウムホールだった。安堵するが、疑問がわいてわたしは見回した。このホール内の周囲に幾つかあるドアのどれをくぐれば、柊さんが行った場所へつながるのか。七重に聞けばよかった。いや、このカギはドアをくぐる時、念じた場所につながると森さんが言っていたから、多分どれでもいいのだ。止まっていた足を動かし、右斜め前のドアに向かって、再び駆け出す。近づくと、今度は鍵穴がない。(柊さんの行った場所へ、今開いている閉鎖空間の近くのドアへ)右手にカギを握りしめ、左手でノブを回してドア引き、外へ飛び出す。目の前の小便器で用を足していた、サラリーマンらしい男性がギョッと振り返った。わたしも振り返るとトイレの個室からわたしは出てきたのだ。閉鎖空間の気配はかなり近いが、もう少し走らないといけない。トイレから飛び出すと、薄暗くて狭い、階段の踊り場に出た。迷わず階段を駆け下る。三階ならエレベーターよりこっちの方が早い。ビルから明るい外へ出ると突然、騒音に包まれた。七重の家の庭で感じたとおりの地点だ。左へ、歩道を走り出す。ほとんど知らない所でも、地図など無くても、その場所が、境界線がどこかは分かる。今車が行き交う、横断歩道の真ん中に、ある。信号が変わり、駆け出して行きたかったが、横断者の足並みに合わせて歩きながら、呼吸を整える。その間、どんな状況があっても、すぐ反応できるように心の準備をして、入った。ID:uBy9YMPiP騒音から切り離され、わたしは一人横断歩道に立っていた。この広い道路の中で見回しても、情報生命体達の姿も、機関の能力者達の姿も辺りにはいない。ビルや道路のあちこちに隕石がぶつかった跡のような穴が空き、コンクリートの砕けた破片がそこら中に散らばっている。足元も見ずに駆けだすのは危ない。漆黒の空を見上げても、紅玉となった能力者は飛び交っていない。