出るとすぐ、北原通り商店街の入り口が目に入る。商店街を4分ほど直進した先、新青梅街道に突き当たる手前に見える黄色い看板の店が、今回紹介するインド料理店「野方キッチン」だ。商店街の中でもひときわ異彩を放つ、黄色い看板にインドとネパールの国旗。店の前を通ると、香辛料の良い香りがふわっと漂ってくる。野方の北原通り商店街に「野方キッチン」がオープンしたのは、今から約11年前。店主のタパ・ダマールさんは祖国インドで調理師として働いていた経歴を持つ。「インドで働いていた時、たまたま出張で日本を訪れたことをきっかけにすっかり日本が好きになり、移住してインド料理の店で数年間勤務。日本に来てかれこれ15年以上経つというタパさんは、とても流暢に日本語を話す。日本の風土が自分に合っていたそうで、たしかに会話していると、日本人的な感覚を持っているように感じられる。「日本に来てすぐの頃、友人が野方に住んでいたので何度もこの辺に来ることがあって、当時から住みやすい街だなと思っていたんです。うるさくないし、商店街は充実していて小さなスーパーやお弁当屋さん、居酒屋さんなどが揃っています。交通の便も良いし、店を出すならここが良いと思いました。静けさと利便性を好み、時間はきっちり守る。そんなタパさんが野方という土地に馴染むのは簡単なことだったが、店の経営となると話は別。オープン当初は苦労の連続だったという。店内にはボックス席が6つインドの宗教画が描かれたカラフルなタペストリーが店内を彩る今では北原通り商店街に無くてはならない存在の「野方キッチン」だが、最初の数年は苦労が絶えなかった。「お店を始めて3年くらいはお客さんが入らなくて大変でしたね。スタッフは私ともう1人だけで、どうやったらお客さんが来てくれるか試行錯誤していました。いろんなサービスを始めてみたり、チラシを作って配ったり。経営が苦しく、友達にお金を借りたことも。大変だったけど、あきらめないで頑張ろうと思って。どんなに大変な状況でも3年は踏ん張ろうと決めていたというタパさん。日本人の好きな味、量、匂いを研究したり、お店を清潔に保つようにしたりと、お客さんが足を運んでくれるように3年間必死に取り組んできた。「その結果、リピーターのお客さんが増えました。その頃に研究したことは今も続けていて、中には10年間ずっと来てくれている人もいます。野方というローカルな場所だからこそ、店を存続させるにはリピーターの獲得が不可欠だ。店の入れ替わりが激しいという商店街の中で「野方キッチン」が10年以上続いているのは、そういった地道な努力の結果にほかならない。材料費を度外視した価格設定が成功のカギ「野方キッチン」が実践してきたリピーターを増やすための努力のひとつに、低めの価格設定がある。カレーとナンのセットは640円~。都心のカレー専門店では平均1,000円前後と考えると、かなり安価だ。材料費などは度外視した価格だという。ランチBセット(チキンカレー/690円)2種類カレーセット(バターチキン・マトン/990円)ナン、ライスはおかわり自由。「“美味しかった、サヨナラ”じゃなくて、“美味しかった、また来よう”って思ってもらうには、安くする必要があったんです。お持ち帰りのランチセットは500円~、月曜と木曜にはお酒も半額で出しています。西武新宿線沿線に住む人や、遠くは千葉から訪れる人もいるそうだ。手間隙かけた自慢の本格インドカレーやはり店一番の自慢は、手間隙かけて作られたこだわりのインドカレーだ。開店前、10種類のカレーそれぞれに合わせたベースを用意するところから1日が始まる。そのベースを元に、大鍋で一気に作るのではなく注文が入ってから個別で作るため、1つずつ辛さを変えることもできる。子どもが食べられるくらいの甘口にもできるので、親子で食べに来る常連客も多いのだそう。6段階から選ぶことができる一番人気のバターチキンカレー・サラダ・チーズナンのセット(1,140円)にマンゴーラッシーと玉ねぎの漬物を追加。赤い玉ねぎの漬物は、インドでは朝食によく食べられているそうカレーの他にも、店内の窯で焼くインドの代表的な鶏肉料理“タンドリーチキン”やネパールの餃子“モモ”、タイの“生春巻き”など様々なエスニック料理が揃っている。一品料理はお酒にも合うものばかりだそうで、昼・夜どちらの時間に来ても楽しめるのが嬉しい。インドの地ビール「キングフィッシャー」「タージマハル」をはじめ、ネパールやタイの地ビールが楽しめるインド産ワイン、ウィスキーなどの珍しいお酒も「コックの仕事はお医者さんみたいで好き。コックという仕事に誇りを持って日本に移り住み、野方という地に根を張ったタパさん。そんな店主の地元愛と刺激的なエスニック料理を味わいに、ランチタイムや仕事帰り、ふらりと野方駅に立ち寄ってみてはいかがだろうか。