私自身は弘世さんと一線を越えたいわけではないのです。「ですが、その花を手折る存在は許しません。「貴女がどこまで把握しているか知りませんが。彼女の言葉には確かに説得力があった。闇と狂気が漏れ出しているのだから。彼女もこちらの住人なのだろう。彼女のベクトルが欲望に傾いたような存在がいるとして、そんな猛獣を野放しにしておくわけにはいかない。言われるまでもなくわかっている事だ。「心配しなくても無策のまま挑むつもりはないよ。密かに温めておいた計画を打ち明ける。全貌を明らかにすると、彼女は眉を顰めて嫌悪感を露にした。「......悪魔ですね。「そもそも貴女達は勘違いしてるんだよ。菫は芸能人でもないし、チヤホヤされたがってるわけでもない。「高嶺の花にだって視姦を拒絶する権利がある。別に私としては、菫と二人手を取って貴女達の前から消えてもいい。「......わかりました。吐き捨てるように彼女は言った。植物園だって入園料は必要なのだ。いつまでも高潔なままの菫を鑑賞したいならその分の料金は払ってもらおう。一人醜く口角を上げる。歪んでいる事は自覚していた。酷く悪質な事も理解している。それでも、もう歩みを止めるつもりはなかった。下界で醜く争っていればいいのだ。菫の横に居るのは私だけでいい。--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------潮目の変化。私、弘世菫はそれをかぎ取り密かに首を傾げていた。いや、別に悪い変化ではない。戸惑いを隠せないで居る。貼り付けたような笑顔で照が頭を下げる。アイドルも唸る程の見事な猫かぶりと言えるだろう。「別に考え方を変えたつもりはないよ。「相変わらずひねくれてるなお前」だがそんな照の目論見は、気持ち悪い程に功を奏した。麻雀の実力では私を大幅に上回っていた照だ。熱狂的なファンがついても不思議ではない。会員数は驚異的な伸びを見せているらしい。素直にそれを受け入れられない私が居た。いや、それも仕方ないか。「ファンができるってのはいい事ばかりじゃない。常に狂人に狙われてるのと同義だと心に留めておけ」ファンというのは厄介だ。好意を向けてくれるのはありがたいが、その好意がこちらに利する結果になる事は少ない。好きだから情報を集める。好きだから他人に触れさせたくないと思う。好きだから手中に収めたくなる。時に好意が悪意に転じ、本人に牙を剥く例を何度も見てきた。その方が『安全だ』という打算がないとは言い切れない。「敵意を避けるためっていうなら個人的には悪手だと思うぞ。ファン対応が面倒なのは菫を見て理解してる。その上で考えがあってやってるんだから」そう言って照は片方だけ口角を上げる。先程会見で見せた営業スマイルとは程遠い、どこか悪意を秘めるような笑み。私は一人心の中で祈る。ああ、どうかこいつの企みが、めんどくさい結果になりませんように、と。--------------------------------------------------------なんて、私のささやかな願いは。無残にも打ち砕かれる事になった。思わず語尾を上げざるを得なかった。貴女の身辺警護をする武装組織です。必要不可欠だと判断したので発足しました。「残念ながら、貴女は今危険な立場にあるのです。身に覚えはあるでしょう?会長は私の瞳を覗き込んだ。残念ながら彼女の言う通りでもあった。好意とは程遠い敵意の視線。照と一緒に居る時に強く感じる。照のファンからすれば私は相当に不快な存在だろう。「すでにこちらのファンクラブ会員との間で小競り合いが発生しています。軽口を叩きながらも頭を抱える。国外から唐突に攻撃を受けたようなものなのだから。「幸い向こうの会長も穏健派です。「こちらの敵意が直接宮永さんに向く事は避けたい。「......まるで冷戦さながらだな。一触即発の状態を意図的に維持し続ける。それには相当の能力と忍耐を必要とするだろう。彼女が味方で本当に良かった。特定の集団を一つの思想で束ねるのは容易な事ではない。利害関係が一致しない集団ならなおの事だ。「ま、何にせよすでに手を打ってくれているという事だな。彼女のように献身的な存在がなければ、とっくの昔に暴漢にでも襲われて操を散らしているだろう。感謝してもしきれない。私の言葉を受け取った彼女は、むしろその表情を曇らせた。素直に感謝の念を告げる。彼女の表情は晴れる事なく。次の瞬間、もごもごと口を動かした。それは言葉に変換されず、やがて彼女はこう締めくくった。「安心するのはまだ早いです。お気を付けください」--------------------------------------------------------「......ゆめゆめ、貴女に纏わりつく『好意』に侵されぬよう」------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------冷戦が勃発してから一年が経過した。菫と私のファンクラブは互いに睨みあっている。事態は収束しつつあった。菫の態度が硬化し始めたからだ。当人の気持ちを度外視して諍いを続けるファン達に、うんざりした菫は吐き捨てる。