P.541俺はテーブルの上に置いたノート型のPCを開いて、両手の関節をコキコキ鳴らした。俺のPCにはロックが掛かって居ない。万が一、少しでも“俺”と言う人物に疑いを持つ者が現れても、限りなくシロに近いただの男だと思わせるため。それは“俺”が張っていた予防線の一つにしか過ぎない。「“裏”のネットワークがあります。俺と沙夜さんが......正確にはTとSYがやりとりしていたのもここだし、ありとあらゆるシステムにハッキングもできる。秋矢さんが本当にこの国を出国したか知りたい。「何と!」とオータムナルさまが声を挙げる。“表”のPCでは暇つぶしに見た、動物の面白動画とかだけの履歴しか残っていない。徹底して足跡を残していない筈だから、まずこのPCが疑われて没収されることもないだろう。万が一PCを盗難されたり、何等かの事情で警察等に没収されても、俺のスマホ一つでシステムの全てをリカバリーできるように設定してある。俺の説明を聞いていたのだろう、マリアさまが興味を持ったのかベッドから立ち上がり俺の元へ歩いてくる。「ターミナルのPCに侵入します。「まぁ!」マリアさまが口元に手を当て、驚きを浮かべる。「何だかスパイみたいですわね♪」なんて場違いに明るい声で俺の両肩に手を置いた。スパイ“みたい”じゃなく、“スパイ”なんですけどネ。ま、この際どうだっていいや。マリアさまは明るくおっしゃられたが、空元気に違いない。俺の肩に置かれた指先は僅かに震えていたし、熱をもったように熱い。その右肩の方からマリアさまの手を、そして左肩からは沙夜さんが、それぞれ彼女の手に手を重ねた。俺たち四人は―――今、一つのチームになったんだ。P.542早いスピードでウィンドウが入れ替わり立ち代わり、立ち上がったり消えたりするのを必死で目を追いほとんど暗号化されている情報に、カーティア兄妹は数秒で『お手上げ』と言う状態で肩をすくめる。「何が書かれているのかさっぱり分からぬわ。CIAとは、速読も必須科目なのか?」と聞かれ「まさか」俺は軽く笑った。「長年してると誰でもこうなりますよ、ね。沙夜さん」と今度は俺が沙夜さんに同意を求め「あなたと私を一緒にしないで欲しいわ」と沙夜さんから冷たい一言。「あはは......そうですよね~スミマセン」と俺は焦々。mediocrity.」と、沙夜さんの一層低めた囁き声で一言だけ呟かれた。俺は思わずPCのキーボードに滑らせていた手を休めて目を開いた。カーティア兄妹も思わず、と言った具合で顔を見合わせ、やがてオータムナルさまがちょっと苦いものでも口にしたような口調で「意味が分からなかったか?私が訳してやろう」と、ちょっと沙夜さんの方へ顔を向ける。俺は慌てて顔を横に振った。今度はオータムナルさまが呟かれて、俺は思わず顔を覆った。顔の表面が熱くなるのが分かる。「今度はわたくしが訳してさしあげてよ?♪」とマリアさまはどこか楽しそう。Thanks」それも丁寧にお断りした。―――思わぬライバルの出現か?安心してください。今度は俺がお手上げのポーズで軽く肩をすくめて見せる。「トオルの車は駐車場に残されていましたわ。空港までハイヤーかタクシーを使ったのかもしれなくて?」マリアさまの発言は、大きなヒントになった。「キャッシュだったらoutだけどね」と意地悪く沙夜さんが口の端をひん曲げる。そんなぁ~!!ガクリ......落ち込んでる暇はない。「と・に・か・く!!彼のクレジットカード情報を知りたい。沙夜さん」俺は自分のスマホを沙夜さんに放り投げると、沙夜さんはそれをキャッチ。「どうしようと言うのだ」オータムナルさまが不思議そうに沙夜さんの方を仰ぎ見る。Toru...(ハーイ、夫がクレジットカードを無くしてしまったの。沙夜さんが“沙夜姫”だったときのような優しい声音で電話をしている。相手が何を言ったのか分からない。沙夜さんのやりとりにカーティア兄妹が目を細めたのが分かる。『そんなの当たり前だ。無理だって』と言いたげだ。沙夜さんだってこんなこと想定内だってこと分かっている筈だ。「OK.」沙夜さんの声が一段と低くなった。沙夜姫から沙夜さんに......いや、SYに変わった瞬間だ。沙夜さんは通話を切った。「ナンバーが分かったわ。“SY”のやり口を知ってるから今更だが、カーティアご兄妹のお二人はこの豹変ぶりに唖然。その反応を面白がってる余裕なんてない。沙夜さんから聞いたナンバーで即座に履歴を調べたが、秋矢さんが発ったとされるクリスマスイブの日から金が動いた形跡はない。俺たちに調べられると思って現金払いにしたに違いない。なったら秋矢さん個人のPCに侵入するしかないな......と、決め込んだが数秒後に撃沈。俺はPCが置かれたテーブルを拳で叩いた。「どうしたと言うのだ」オータムナルさまが頭を抱え込んだ俺を覗き込んできた。「鉄壁のファイヤーウォール。プロトコルも1時間間隔で変化してる。沙夜さんが眉根を寄せた。「そんなに深刻な事態ですの?紅が無理なら沙夜姫なら...?」とマリアさまが沙夜さんに縋るように視線を送ったが「残念ながら、わたくしは紅よりもハッキングの能力が劣ります。紅でも突破できないのなら無理です」と、はっきりキッパリと言い切った。「何か方法はないのか?沙夜、お前の得意分野は何なんだ」とオータムナルさまが焦ったように沙夜さんに質問。俺が沙夜さんの方をふり仰ぐと、沙夜さんは軽く肩を竦め「潜入捜査と言ってくれる?その気になれば娼婦にでも貴族のお姫様にでも何でもなれるわ」と、皮肉った。P.545悩んでいる暇はない。「こうなったら最後の手だ。俺が無理やり「ニヤリ」と言った具合に笑うと、沙夜さんも諦めたようにと息をついた。「突破口があると言うのか。それは一体...」オータムナルさまがどこか不安そうに聞いてきて......きっと本能的に危険を察知されたに違いない。俺は静かにPCを畳んだ。「それしか方法がないようね。沙夜さんの言うことはもっともだ。セキュリティの厳しい宮殿内に武器を持ち込むことは不可能。衛兵の銃を奪うことはできても、そこで騒ぎを起こされればクーデターと見なされ、牢獄行きだ。扱いにくい旧式の火縄銃と来てる。念のために聞くと「マシンガンが5丁、ブロック18が10丁程ね」ブロック18(世界各国の警察や軍が採用している銃。プラスチックを素材として多用したために、飛行機の荷物検査に引っかからないという噂がある。フルオート(引き金を引き続ければ、弾がなくなるまで自動で撃ち続ける)になっているがため大変に危険性が高く、市販はされていない)......ね、また危険なものを、どこから到達したのか......いや、この際聞かないでおこう。「待って...、もう次の言葉言わないで...」と俺はオータムナルさまの次の言葉を遮ろうと手を挙げたが、そう言い終わらないうちに「ならぬ!」やっぱ、そうだよね~......この人、俺の意見に否定ばっか......↓↓P.546「我儘言ってる場合じゃないわ。王族の血を根絶やしにするわけには行かないの。沙夜さんが目を吊り上げる。コウと沙夜姫の言葉に従うべきだわ」と、今回まともな発言なマリアさまに俺の方がちょっとびっくり。「黙れマリア!!ならぬ!!と言った言葉が聞こえぬのか!沙夜もだ!口ごたえは一切許さぬ!」オータムナルさまの...まるで地響きのような怒声が聞こえて、俺を含む一同は目を開いた。......オータムナルさまがこんな風に“怒ってる”のはじめて見たし......そりゃ今までだって何度も怒ったこと、怒られたこと目の当たりにしてきたけど、今は桁が違うって言うか......恐ろしい程の気迫を感じる。それは一国を背負う主(アルジ)のオーラと言うものだろうか。不謹慎にも、オータムナルさまがこのときキラキラ輝いて見えたんだ。黄金のオーラを纏う、ライオン。この底知れぬ気迫に、その場の誰も何も言い返せなかった。俺と沙夜さんはオータムナルさまよりもっと屈強で、冷酷で、残忍な相手と対峙したこともあるっていうのに。敵陣に向かわせるわけにはいかぬ!」P.547オータムナルさま......こんな危険な状況でも、俺のことそんなに大切に想ってくれてるんですね。嬉しいし、誰よりもこの国のことを想っている彼はとても立派だと思うが、今回ばかりは......「じゃ、こうしましょう。私はマリアさまとアジトに向かう。皇子と紅はセットで行動。意外にも、沙夜さんがオータムナルさまの意見を呑んだ。「私は切り札を持っている。沙夜さんが言う“切り札”が何なのか今の俺には分からないが、今は聞かないでおこう。情報共有は任務にとって大重要だが、万が一俺が捕まって拷問されても「知らない」ことは喋られない。自白剤を打たれても、マリアさまと沙夜さんの安全度は上がる。「コウ!!ねぇ!聞いてるの!?」マリアさまが俺の腕に縋ってゆさゆさ揺すったが、沙夜さんがやんわりと......(そう見えたが結構な力で)引きはがした。彼女の細い肩に手を置いて至極真剣に問いかける。「皇族の血を根絶やしにしない方法をお教えするわ、マリアさま。英国の王族は例え血族であろうと同じ飛行機に乗らないのが決まりよ。ご存じ?」マリアさまはゆるゆると、頭を横に振り涙が溜まった目で沙夜さんを見つめている。「例え飛行機でテロや、事故が遭っても血を受け継ぐ者を残すためよ。私たちの任務はあなたたち王族の“血”を守り抜くこと」P.548「マリア、お前は次期、国の母となる大事な女だ。その身に何かあっては困る」オータムナルさまが諭すようにマリアさまに優しい声音で囁く。「......お兄様......わたくし......お兄様のこと......正直言うと嫌いでしたわ」マリアさまが涙の溜まった瞳をゆっくりとまばたきさせると、涙の粒が一つ零れ落ちた。愛しているから、こそ生きていて欲しい。今まで兄らしくお前を愛してやれなかった。最後に―――お前にとって誇らしい“兄上”で居たいのだよ、私は。我が妹よ―――」Maria―――オータムナルさまは最後に彼女の名前を呟かれ、俺の方へゆっくりと歩を進めてきた。