聞くと、「知るわけないでしょ?私の気持ちも知らずにあなたとのノロケ話ばかり聞かされた身としてはたまったもんじゃないわ」と沙夜さんが目を吊り上げる。何かスミマセン......だから......だからステイシーの遺体が見つかったとき、クリスマスツリーの前で泣いていたのだ。「彼女は私の“月”だった。暗い夜闇を照らし出してくれる、たった一つの―――ね。一つずつ、謎が解けていく。解かれるロープの結び目のように。そのロープはいつだってしなやかに形を変え、ずっと俺たちの動向を見張っていたのだ。闇の中で、ただ一点だけを―――そうそれは、まるで蛇のように。P.535以前、オータムナルさまの寝所にアコニチンを塗ったレイラを放ったのは秋矢さんだ。毒は一噛みで人を一瞬にして死に至らしめるには充分な量だった。俺がその毒でまさに死に損なったのだ。『私は雪の日に、唯一の肉親である母を亡くしました。『あなたに出逢ったから―――本当の意味での愛を知った。秋矢さんが立ち去る前に聞いた台詞が耳の奥でくるくるくるくる、まるでメリーゴーランドのように回っている。名前を呼ばれてはっとなった。目の前に、目尻を吊り上げた沙夜さんが真剣な表情で俺を睨んでいた。両肩を掴まれて揺さぶられる。肩の筋肉に指が食い込んで痛いぐらいだ。秋矢に同情なんてしないで。沙夜さんが掴んでいた指の力が緩み、俺は丁寧にその手を押し戻した。「今まで彼の計画は完璧だった。こっちは二人組だって言うのに、全て先手を打ってきた。「ミス―――......?」沙夜さんが怪訝そうに聞いてきて、俺は彼女にそっと微笑んで見せた。俺を殺し損ねたって言うミスをね」P.536正直、未だに信じられないぐらい彼は俺の内側に入ってきて、俺すらも知らない内にどんどん浸食していった。真っ白な紙に墨を垂らすように―――ゆっくりと、だが確実に。一度黒く塗られた白い紙は、もう元には戻らない。白紙にする方法はある。墨によって浸食された紙を破り捨てて、新しい紙を用意するだけだ。「オータムナルさま、このお部屋にPCはございますか?」未だ泣き続けているマリアさまの背中を抱いていたオータムナルさまは、ゆるりと顔を上げた。そのサファイヤブルーの瞳がゆらゆら揺れている。「この部屋には置いてはおらぬ......」オータムナルさまは申し訳なさそうに眉を寄せた。皇子さまのお部屋にPC類が無いのが意外だったが、普段の職務では使いこなされていらっしゃる模様だし、激務から解放されていっとき癒しが欲しかったのだろう。作戦会議は俺の部屋で」とちょっとウィンクすると、オータムナルさまは切れ長の目を不思議そうにパチパチまばたいた。P.537酷なことだったが、マリアさまにはいっときだけ涙を止めてもらって、沙夜さんが彼女の両肩を抱いて付き添った。オータムナルさまは俺の一歩後を慌てて追ってくる。俺はパッと振り向くと、「しー」と唇に人差し指をやった。秋矢さんがこの宮殿内の人間をどれぐらい俺と同じように、まさに“浸食”していったのかは、分からない。あの人は、人を使うのが上手い。カイルは秋矢さんを毛嫌いしていたフシはあったが、秋矢さんはカイルの国、イギリスの人間を巧みに俺たちにし向けてきた。秋矢さんがこの国の政権を自らのものにしたら、カーティアとイギリス間で『和平』以外のもっともっと暗くて恐ろしい『取り引き』が存在しているのだろう。人ひとり簡単に殺せる冷酷で、かつ十年も時を掛けて綿密に、だけど確実に築き上げてきた周到である人間の辞書に『和平』などの文字は存在しない筈だ。イギリス領事館の人間は秋矢さんに従って、俺たちを襲ってきた―――それはオータムナルさまさえご存じないカーティアの『裏』そして『闇』の部分を明らかにすることになる。問題は、“それ”が何なのか。秋矢さんがこの国に執着する理由がきっと他にある筈だ。自分の部屋に向かう最中、いつもお勉強会と称したお喋りや戯れの......甘い甘い.........時間の何と短かったこと。裏切り者(ユダ)はあんただったんだ―――秋矢さん。俺はもう容赦しないよ?秋矢さん。prepared.(覚悟しな)P.538俺とオータムナルさま、そして沙夜さん、そしてマリアさまの四人と言う組み合わせで今は俺の部屋に居る。何だか変な組み合わせだが、オータムナルさまマリアさまご兄妹の護衛と安全は、ここの衛兵に任せるより、俺と沙夜さんの方が良い。衛兵の誰がユダ(敵)で誰が使徒(仲間)なのか分からない危険な状況だ。俺はテーブルの上に置いたノート型のPCを開いて、両手の関節をコキコキ鳴らした。「何をしようと言うのだ、紅」と、俺のすぐ傍でテーブルに手をついたオータムナルさまがPCと俺との間で視線を行ったり来たり。沙夜さんは俺の部屋の入口で扉に耳をそばだて、外の様子を窺って居る状態でマリアさまは俺のベッドに腰掛け、不安そうに俺たちと沙夜さんとの間でうろうろと視線を彷徨わせている。涙は枯れる―――いいや......きっと枯れることなんて、ないだろう。マリアさまは、俺と沙夜さ...SYのように、大切な何かを物理的に奪われたのではなく、もっともっと大切な何かを奪われたのだ。何とか元気付けたくて、でも俺は完全に力不足で―――......ホント......こうゆうとき、自分の不甲斐なさを恥じる。武器やPCの扱いが上手くても、今......この瞬間、マリアさまの御心を癒すことができない自分がどうしようもなく嫌になる。マリアさまを傷つけたのは俺なのに―――そのアフターケアもできないくせに。マリアさまはすぐ近くで寄り添って居た沙夜さんの手をきゅっと握りながら、俺の方へ視線を向けて大きな目を開いていた。「.........紅......赤ちゃんを、産んでも宜しくて?」P.539マリアさまの質問に俺はぎょっとなった。沙夜さんの方を見て同意を求めると、沙夜さんは自分に縋ってくる小さな手をきゅっと握り返し、マリア様を覗き込むように真正面から見据え「初産は何かと大変だと窺います。残念ながらわたくしにその経験がございませんが、この国の医療なら安全に出産することが可能かと。わたくしもお傍に着いております故、どうかお心を穏やかにお過ごしください」と、それは“沙夜姫”の声音で、優しく諭すように言う。「だって......逆賊の......しかも実の兄上の子と分かって居ながら―――お兄様.........」マリアさまは不安そうにオータムナルさまの方を仰ぎ、オータムナルさまは腕を組むと、やや不機嫌そうに眉間に皺を寄せた。「私は厳格なるカトリック教徒だ。「マリア―――......私はお前が羨ましいのだよ。「Stacy.」P.540オータムナルさまがハッキリと言い切って、俺は目をまばたいた。「ステイシーなら男女どちらが生まれようと、付けられる名ではないか?」と、今度はオータムナルさまがキョトン。目を開いていた俺は、乾ききった水晶体に酸素を与えるようにまばたきをするとその目から、涙が一つ零れ落ちた。ステイシー......俺は今度こそ、君を護れるだろうか。「あ~あ~、皇子はいっつも紅を泣かせるんだから、しょうもないわね」と沙夜さんが意地悪そうにオータムナルさまに笑いかける。