「史上最強の高校生」としてロンドン五輪に肉薄し、プロデビュー後はわずか8戦で2階級制覇を成し遂げた井上尚弥。今年8月には、アメリカ進出を果たし、アントニオ・ニエベスを相手に6ラウンドTKO勝利を収め、WBO世界スーパーフライ級タイトルの6度目の防衛を果たした。アメリカでの注目度も高まっている「モンスター」は、今後、どう羽ばたいていくのか。自身もボクシング経験がある前横浜DeNAベイスターズ社長の池田純氏が、大橋ジムの大橋秀行会長との対談を行い、その核心に迫った。いま横浜に滞在させているパートナーのうち2人は、フィリピンから呼んでいます。日本人は(井上尚弥のスパーリング相手を)やってくれないんですよ。壊されてしまうから、と。さっき、尚弥の相手をしていたジェネシス・セルバニア(フィリピン)は金沢のカシミジムと契約して、日本に住んでいます。――セルバニアは3階級上の世界トップランカーです。最近まで29戦全勝(12KO)だったけど、オスカル・バルデス(メキシコ)というアメリカでも期待の大きいチャンピオン(WBO世界フェザー級)からダウンを奪って、奪い返されての激闘で負けちゃいました。尚弥も“本当にタフな相手だ”って感謝しています。単純にいえば体重を上げていき、“マニー・パッキャオ(フィリピン)の再来”にしたい。無謀なはずの冒険マッチでも勝ち続けた“アジアの至宝”です。向こうでの初戦、アメリカの関係者の尚弥に対する評価は高いんですよ。我々は、彼が緊張していつもの良さが出ていなかったと思っています。気負いすぎて、変に意識しちゃったんでしょうね。翌朝には「筋肉痛でめちゃめちゃ体が痛いです」って言っていました。これまでは、軽量級で無敵だった“ロマゴン”ことローマン・ゴンサレス(ニカラグア)が当面の標的のように見えましたが、ロマゴンは最近、シーサケット・ソールンビサイ(タイ)に2連敗しましたよね。私は正直、ロマゴン戦には自信があったんです。ロマゴンはスピードがないから、シーサケットみたいなフィニッシュに持っていけると思っていました。噛み合わせを考えると、ロマゴンより井岡のほうがよっぽど怖いんです。ノーモーションの連打はシャープだし、ボディ打ちも巧い。スーパーフライ級の前後には強敵がたくさんいるから、これからもまったく気は抜けません。尚弥の向上心は相変わらず問題ないですよ。同じ階級でIBFの世界王座にいるジェルウィン・アンカハス(フィリピン)とは、ずっと交渉してきました。12月30日の試合が終わったら、来年2月にアメリカで興行があるけど、尚弥は「2カ月も休めば次の試合をできます。戦いたいです」って言うんです。昔のボクサーはやっとの思いで世界チャンピオンになったら、少しでも長く、その座にいようとしました。ただでさえ世界戦は心身の消耗が激しいから、回復に時間をかけて、試合を延ばそうとしていたんです。それなのに「2カ月でいい」って言うから、アメリカのプロモーターも驚いていましたよ(笑)。尚弥は、自分が忘れていたことを思い出させてくれます。私も身近で刺激を受けています。――アンカハスは別団体の世界王者だけあって強敵なんですけどね。サウスポーなので、本来ならその準備に時間をかけたいはずです。俺もそう思ったんだけど「サウスポーは得意だから大丈夫です!」って言うんだよね。戦いたい(やりたい)んですね。尚弥は、これまで見てきた選手の中でもすごいですね。やって育てたんだろうと思って、お父さんに聞いたんだけど、そんなに特別なことはしていないんです。普通なら、子供は逃げちゃいますよ。これまでに井上選手はライトフライ級とスーパーフライ級の2階級を制覇しています。来年はバンタム級に上げて、まず3階級制覇ですね。そのあとにスーパー・バンタム級。最終的にはフェザー級で、5階級制覇を意識しています。それなら尚弥も、もっと大きくなればフェザー級で戦える。今日のスパーリングを見たら分かってもらえると思います。