世(よ)の潮路(しおじ)一(いち)翌年(よくねん)のことだった。詳(くわ)しくいえばその歳(とし)は、慶長十七年(けいちょうじゅうななねん)、四月(しがつ)にはいったばかりの頃(ころ)である。泉州(せんしゅう)の堺港(さかい)からは、その日(ひ)も、赤間(あかま)ヶ関(せき)へ通(かよ)う船(ふね)が、旅客(りょかく)や荷(に)を容(い)れていた。「――では」と、見送(みおく)りの人々(ひとびと)へ、挨拶(あいさつ)をして、軒(のき)を出(で)た。斉(ひと)しく、そういいながら、見送(みおく)り人(にん)たちは、武蔵(むさし)を囲(かこ)んで、船着(ふなつ)きの浜(はま)まで歩(ある)いて行(い)った。本阿弥光悦(ほんあみこうえつ)の顔(かお)が見(み)えた。灰屋(はいや)紹由(しょうゆう)は病(やまい)のよしで来(こ)られなかったが、息子(むすこ)の紹益(しょうえき)が来(き)ていた。紹益(しょうえき)は美(うつく)しい新妻(にいづま)を連(つ)れていた。その新妻(にいづま)の麗(うるわ)しさは、人目(ひとめ)をそばだたせるものがあった。「そうじゃ、扇屋(おうぎや)の吉野太夫(よしのたゆう)」と、袖(そで)ひきおうて囁(ささや)いた。武蔵(むさし)は、紹益(しょうえき)から、(わたくしの妻(つま)で......)とは引(ひ)き会(あ)わされたけれど、前(まえ)の吉野太夫(よしのたゆう)であるとは紹介(しょうかい)されなかった。顔(かお)にも、覚(おぼ)えがない。扇屋(おうぎや)の吉野太夫(よしのたゆう)ならば雪(ゆき)の夜(よる)、牡丹(ぼたん)を焚(た)いてもてなされたことがある。彼女(かのじょ)の琵琶(びわ)にも耳澄(みみす)ました覚(おぼ)えがある。武蔵(むさし)の知(し)っているその人(ひと)は初代吉野(しょだいよしの)であって、紹益(しょうえき)の妻(つま)なる女性(じょせい)は二代吉野(にだいよしの)なのであった。花散(はなち)り花開(はなひら)く。――廓(さと)の年月(ねんげつ)はいとど流(なが)れが早(はや)い。あの夜(よ)の雪(ゆき)も、あの牡丹(ぼたん)の薪(まき)の炎(ほのお)も、今(いま)は夢(ゆめ)かのようである。その時(とき)の初代吉野(しょだいよしの)のすがたも、今(いま)はどこに、人妻(ひとづま)になっているやら、孤独(こどく)やら、うわさもないし、知(し)る人(ひと)も絶(た)えてない。光悦(こうえつ)も、船(ふね)まで歩(ある)きながら、ふと呟(つぶや)いたことだった。武蔵(むさし)も、転(うたた)、歳月(さいげつ)の思(おも)いにたえなかった。――今日(きょう)の船出(ふなで)が、何(なん)となく、人生(じんせい)の一(いち)期劃(きかく)のように思(おも)われもして。その日(ひ)、彼(かれ)をここに見送(みおく)った人々(ひとびと)の中(なか)には、以上(いじょう)ふたりの旧知(きゅうち)を始(はじ)め、妙心寺(みょうしんじ)の愚堂門下(ぐどうもんか)にずっといる本位田(ほんいでん)又八(またはち)。京都三条車町(きょうとさんじょうくるまちょう)の細川邸(ほそかわてい)の侍(さむらい)たち二(に)、三名(さんめい)。烏丸光広卿(からすまるみつひろきょう)の名代(なだい)として供連(ともづ)れの公卿侍(くげざむらい)の一行(いっこう)。それから、半年(はんとし)ほどの京都滞在中(きょうとたいざいちゅう)に、何(なに)かと知(し)り合(あ)いになった者(もの)や、彼(かれ)が拒(こば)んでも拒(こば)んでも、彼(かれ)の人間(にんげん)と剣(けん)を慕(した)って、彼(かれ)を師(し)とよぶ者(もの)たちが、それは無慮(むりょ)二(に)、三十名以上(さんじゅうめいいじょう)もあろうか――何(なに)しろ武蔵(むさし)にとってはやや迷惑(めいわく)すぎるほどな同勢(どうぜい)をもって、見送(みおく)りに加(くわ)わっている一団(いちだん)もあった。送(おく)らるる武蔵(むさし)は、語(かた)りたい者(もの)とは却(かえ)って語(かた)りあう間(ま)もなく独(ひと)り船(ふね)に移(うつ)ってしまったのであった。行(ゆ)き先(さき)は、豊前(ぶぜん)の小倉(こくら)。彼(かれ)の使命(しめい)は、細川家(ほそかわけ)の長岡佐渡(ながおかさど)の斡旋(あっせん)で、佐々木小次郎(ささきこじろう)と、積年(せきねん)の宿題(しゅくだい)たる試合(しあい)の約(やく)を、果(はた)すにあった。このはなしが、具体的(ぐたいてき)にきまるまでには、藩老長岡佐渡(はんろうながおかさど)の奔走(ほんそう)や文書(ぶんしょ)の交渉(こうしょう)がかなりあって、武蔵(むさし)が、昨秋以来(さくしゅういらい)、京(きょう)の本阿弥(ほんあみ)光悦(こうえつ)の長屋(ながや)にいるということが分(わか)ってからでも、約半年(やくはんとし)もかかって、ようやく、まとまったことなのであった。二(に)巌流佐々木小次郎(がんりゅうささきこじろう)と、いつかは一度(いちど)、一期(いちご)の面接(めんせつ)は避(さ)け難(がた)いであろうとは、武蔵(むさし)も疾(と)く期(き)していたことだった。――遂(つい)に、その日(ひ)が来(き)た。武蔵(むさし)は、こんな晴(はれ)がましい人気(にんき)を負(お)ってその場(ば)へ臨(のぞ)もうなどとは露(つゆ)だにも予期(よき)していなかった。きょうの出立(しゅったつ)にしても然(しか)りである。いう大仰(おおぎょう)な見送(みおく)りなど、心(こころ)の裡(うち)ではもってのほかなと思(おも)う。思(おも)いつつ、拒(こば)み得(え)ないのは、世間(せけん)の人々(ひとびと)の好意(こうい)である。武蔵(むさし)は恐(こわ)いのである。理解(りかい)ある人(ひと)の好意(こうい)には、襟(えり)を正(ただ)すが、その衆望(しゅうぼう)が浮薄化(ふはくか)して、人気(にんき)というような波(なみ)に乗(の)せられることを、恐(おそ)ろしいと思(おも)った。すれば、自分(じぶん)も凡夫(ぼんぷ)だし、思(おも)い上(あ)がらないものでもない。今度(こんど)の試合(しあい)にしてもそうである。誰(だれ)が、こういう切迫(せっぱく)の日(ひ)を持(も)って来(き)たか。考(かんが)えてみると、小次郎(こじろう)でも、自分(じぶん)でもない気(き)がする。周囲(しゅうい)だと思(おも)う。いつとはなく、二人(ふたり)を対峙(たいじ)させ、二人(ふたり)を試合(しあ)わせてみることに、世間(せけん)が先(さき)に、興味(きょうみ)や期待(きたい)を大(おお)きく醸(かも)して、(やるそうだ)と、いい、(やる)と、断(だん)じ、遂(つい)に、(いつの何日(なんにち))と、まだうわさのうちから、日(ひ)まで取沙汰(とりざた)されて来(き)たのだった。いう世評(せひょう)の対象(たいしょう)になったことを、武蔵(むさし)はひそかに悔(く)いている。自分(じぶん)の名声(めいせい)とやらは喧伝(けんでん)されるにきまっているが、彼(かれ)は今(いま)、決(けっ)してそんなものを求(もと)めていなかった。独(ひと)りの沈潜(ちんせん)と、独(ひと)りの黙思(もくし)とを必要(ひつよう)としている。――というて、それは拗者(すねもの)のすねた心(こころ)ではさらさらない。行(ぎょう)と工夫(くふう)との合致(がっち)のために。――そして愚堂和尚(ぐどうおしょう)の啓蒙(けいもう)をうけてから後(あと)は、なおさら、道業(どうぎょう)の生涯(しょうがい)の遠(とお)いことを、彼(かれ)は痛感(つうかん)しているのであった。(――さはいえ)と、彼(かれ)はまた、思(おも)うのである。世間(せけん)の恩(おん)というものを。生(い)きていること、それはすでに、世間(せけん)の恩(おん)であった。この船出(ふなで)に、身(み)に纒(まと)うている黒(くろ)い小袖(こそで)は、光悦(こうえつ)の母(はは)が自(みずか)ら針(はり)を持(も)って縫(ぬ)うてくれたものである。手(て)に持(も)つ新(あたら)しい笠(かさ)や草鞋(わらじ)。その他一物(たいちもつ)たりとも何(なに)か世間(せけん)の人(ひと)の情(なさ)けの籠(こも)った物(もの)でない物(もの)はない。碌々(ろくろく)、米(こめ)も作(つく)らず布(ぬの)も織(お)らず、百姓(ひゃくしょう)のたがやす粟(あわ)を喰(く)っている身(み)は――まさしく世間(せけん)の恩(おん)で生(い)きている。(何(なに)をもって酬(むく)いようか)心(こころ)をそこにおく時(とき)、彼(かれ)は、世間(せけん)に対(たい)して慎(つつし)む心(こころ)こそあれ、迷惑(めいわく)がる気(き)もちなど起(おこ)すのは勿体(もったい)ないと知(し)るのだったが――しかし、その好意(こうい)が余(あま)りに、自分(じぶん)の真価(しんか)に対(たい)して過大(かだい)であり過(す)ぎる時(とき)、彼(かれ)は、世間(せけん)を恐(おそ)れずにいられなかった。