私今なら何でもオッケー出しちゃうよー!」どれだけ空腹なんだ。キルルは思わず苦笑いを浮かべる。「総統の言っていた教育係ですが、第一支部から人数を割くのは実際問題、無理があります。「えぇ、それじゃあ今までと変わらないよ」なんでもオッケーではないらしい。どれだけ空腹で、高テンションな状態でも冷静な部分が残っているのだ。死神協会総統のココル・ナイトレイである。キルルは深く頷いて、そこで、と付け加える。機動班を作る前段階としては面白いかと」キルルの意図に気づいたココルは、ぱぁ、と表情を輝かせた。実はメンツもう半分は考えてるんだ。『キルルもばいばーい』と空腹の臨界か、ココルは一人で下界へ姿を消した。「貴方という人は......」じっと黙っていたセバスチャンがため息交じりに口を開く。キルルが苦笑しながら肩をすくめた。死神協会とは正反対の任務を背負った組織だった。基本的には接点などない。三者三様の驚き方で、彼女は迎えられた。ココルはいつもの通りに、いつもの部屋に、降臨した。間髪入れずにいつも通り飛びつこうとして。顔面を抑えられ、ココルは動きを阻まれた。手を泳がせるも、届かない。顔面を抑えていた手を払いのけて、ココルは腰に手を当て仁王立ち。その足元は書類の散乱するデスク。ココルのピンヒールは書類を無残に引き裂きながら踏みつけていた。見下ろせば、唖然とした表情の水虎の証たるラペルピンとケープを羽織った少年。ココルの予定にはない存在だった。誰キミ」デスクの上に仁王立ちをしたココルの方が本来名乗るべきだろうが、当人に不審者意識はない。不思議に思いながら首を傾げる。いつもなら水虎のこの席に座っているのは、白髪が混じり始めたいつも険しい表情ばかりの中年だ。確かにね!」ひょいと座り込んでようやく視線の高さが合った。驚いた様子の、金髪碧眼。確かにあの中年が若いころはこうだったかもしれない。思うと何だかそれだけで親近感が湧いてくるのだから不思議なものだと、ココルは何だか楽しくなっていた。「うあ」わさわさと頭を撫でて、ココルは笑った。勢い余って頭を振っているが、当然ココルは気にしていない。「あーちゃんに何してんのさ。手首を掴み、ココルの手を止めたのは、黒髪の青年だった。顔は笑っていたが、目が笑っていない。どこかで見覚えがあるような気もしたが、ココルは特段気にしたりはしなかった。興味の焦点は、水虎の席に座る少年なのだから。頭を振られて、三半規管が混乱しているのだろう。少年は頭を押さえて唸っていた。背後からの声に振り返ると栗色の髪をした少年がいた。呆れたような、少し怯えたような空気を醸し出していた。「あぁ、そっか!」ぱん、と手を合わせて、ココルはひらりとデスクから降りる。デスク越しに、現在の水虎に恭しく一礼して、ココルは『きちんと』名乗った。「お初にお目にかかる。死神協会総統、ココル・ナイトレイ。会議に出席したく参上した次第である。慌てて立ち上がって、少年も一礼する。ココルは顔を上げると、けろりと笑った。ところで、お願いがあるんだ。私とぉぉぉーってもお腹が空いたの。手を組んで目を輝かせながら、ココルはアルトに詰め寄る。「......はい?」アルトは首を傾げるしかできなかった。「あぁ......親父。久方ぶりに、アルトは父親へと電話をかけていた。それはもう、切迫した状況で。視界の隅に、ちらりとココルを捉える。ココル・ナイトレイ死神協会総統は、ソファに座っておとなしく待っていた。正面で会話の相手をさせられているのは、たまたま部屋に居合わせたエージュだ。いって、何か話題があるわけでもなく、ぎこちない世間話にココルがけらけらと笑っているだけだった。ああ、あの娘久しぶりに現れたのか。......なるほど、そういう事か』さすがは元水虎。ココルの扱いに覚えがあるようだ。大嫌いな父親が、少しだけ頼りになる瞬間だった。『本部の医務室に取り置きがあるだろう。......よし、それで行こう。......一応お礼は言っとく。......ありがとな、親父」ぽそりと最後を付け加え、返答が来る前にアルトは通話を切った。折り合いが良い親子関係ではない。恥ずかしくて、続きなんて聞けやしない。一つ深呼吸をしてから、アルトは向き直った。嘘それはないよぉ、水虎ぉー!」ココルが誰より早く反応した。アルトはココルの様子に若干身を引きながら、首を振る。「むぅぅ......まぁ、今日はそれで許してあげよう。満面の笑顔でココルは言った。明らかに可愛らしい仕草で誤魔化せるような中身ではなかった。反応するのが一番正しいのか全く分からず、アルトは引き攣った笑みを返す。アルトは視線でシスを使いに出すと、ココルへ視線を戻した。「ところで、死神総統。「ココルでいいよ、水虎。「それから?」くす、とココルは先ほどとは違う笑みを見せた。どこか昏い、含みを持った笑み。その言葉にアルトは返す言葉が浮かばなかった。死神協会と管理局では担当部署が明確に線引きされている。お互いがお互いの仕事に干渉していないのが現状だった。今のココルの発言は、それをひっくり返そうとしている。「まぁ、水虎が心配してるほど緊迫してないよ。宣戦布告という響きに、心配しない者はいないだろう。曖昧な返答は返したものの、アルトの心中は穏やかではない。アルトは基本的に平和主義だ。暴力という物が、嫌いだ。宣戦布告という響きは、物騒でしかない。ココルの話し相手だったエージュも、不安げな表情を必死に殺していた。死神協会総統......言うなれば、管理局における評議会のようなものだ。総統の意思はその組織の意思。ココルの言葉が、評議会にいかなる波紋をもたらすのか、アルトには全く想像できなかった。「それにしても、お腹すいたなぁ。「客人へのもてなしが悪いぞぉ。不意に視線をアルトからエージュへ移し、ココルは問いかけた。エージュはココルの発言の意図が汲めず心持首を傾げた。「......なんとなく何を言いたいかは分かったけど、俺が議員でいるうちは、そう簡単にはさせない」アルトを一瞥し、ココルは猫のように目を細める。「いいねー、燃えてきたねー。腕を組んで満足げに頷くココル。アルトは小さなため息をつくと、時計に目をやった。「生憎と、こっちも時間は決まってるから無理です」きっぱり告げて、アルトは立ち上がる。ココルは不服そうに頬を膨らませていたが、アルトはしれっと無視を決め込む。エージュだけがはらはらとその様子をうかがっていたが、何も言えなかった。身なりを一度確認してから、アルトはココルを促した。ココルはふくれっ面のままで、アルトに続き、エージュもそのあとに従う。アルトの執務室にエージュだけ残っているわけにもいかないのだから。エージュは仕事に戻ります、と一礼してから去っていった。監査官の仕事は忙しいものだ。声をかけたのはシスだった。手には密封バッグに入った輸血製剤。ピンクのシールが貼られているのは、その血液がAB型であることを示している。嬉しそうな声を上げて、ココルは振り返った。アルトより先に反応したココルがシスに駆け寄ってあっという間に奪い取る。いうものがあるんだよねー」ココルがどこからともなく、細長い何かを取り出した。「エアー針ってやつだね。これをぶすっと」パッケージを破って、透明な筒を外すと表れた細長い針を輸血バッグのルート部に差し込む。「あとは、針先怖いからー......専用開発されたストローをセットして......」てきぱきと用意を完了させ、ココルは嬉しそうに本当に吸い出した。半透明なブルーのストローの中を赤黒い液体がのぼっていく。笑顔で嚥下するココルは至福の表情を浮かべていた。それを見ていたアルトの方が気分が悪くなる。口の中に広がる嫌な味に、アルトは青い顔でココルから目をそらした。元気と機嫌を取り戻したココルは無敵だった。アルトは青い顔で頷いて、上機嫌のココルを連れて議会場へと歩き出した。苦笑しながらシスが見送りの言葉を投げる。「いってらっしゃい、あーちゃん。開始されると、今回の議長である第十の座・奏空(そうくう)が流れるように現況調査報告を読み上げていた。奏空は、出身世界の軍服に空色のマントを羽織っている。アルトと同じようにラペルピンに装飾が施されており、鮮やかなエメラルドグリーンの宝石に、白く五線譜が描かれている。その間、手元にあるモニターで、それぞれの議員は報告書を眺めていた。異議はない、とそれぞれが無言で頷く。奏空が再度ぐるりと全員を見回し、深く頷いた。「それでは次の議題に。今回選定対象に挙がっているのはこの五世界だ。「一ついいかな」す、と手を上げたのは、議員ではなく......ココルだった。部屋の壁にもたれて輸血パックを吸いながら話を聞いていたココル。今はきちんと礼にのっとり挙手をしていた。驚く奏空にココルは微笑み、空になったパックを仕舞い込んで、すたすたと全員の視界に入るように移動する。誰もがその存在を気にしてはいたが、口にはしていなかったのだ。ココルの歩みに呼応して、それぞれが視線をスライドさせる。全員の視界に入ったココルは、恭しく一礼し、口を開く。「改めて、自己紹介を。私は死神協会総統、ココル・ナイトレイ。貴重な会議を見学させていただいたこと、恩に着る。大変に後学のためになる会議」アルトからすれば、目と耳を疑いたくなるようなココルの態度だった。血液を持って来いと子供の様に喚いていたココルなど幻のような、まるで別人だ。その切り替えの早さに、死神協会総統という肩書に見合う異常性を見出したアルトは一人息を呑む。「さて、ではなぜ私がこの下界に降りてきたかという話をしよう。不安げに問い返したのは、第十一の座・海蓮(かいれん)。議員の中でもアルトに次いで若い少女。深海の世界の巫女である彼女は、海の色をした髪を微かに揺らして、首を傾げる。ココルは海蓮へ深く頷いて、微笑んだ。「選定とはつまり、滅ぼす世界だと聞く。その選定対象......死神協会の方で斡旋するというのはどうかな?」ココルの提案に、その場の空気が停止した。何を言っているのか理解するのにどうしても時間が必要だった。沈黙を破り、奏空がそうココルへ問い返す。ココルは軽く肩をすくめて、呆れたように告げた。管理局は王の不在の期間が長すぎて、自分たちの仕事を拡大解釈しすぎているよ。管理局は世界という器を守る。協会は、魂という中身を守る。......」ふ、と笑みを消し、ココルは冷たい眼差しを投げた。「管理局のしている選定は、中身が残っているのに叩き割るのと同じ。風化して、原料がなくなれば新しい器も作れないのは確かだ。「具体的に貴方は何をしようとしているんです?」ココルの威圧感に、奏空の返答はいつもに増して張り詰めた声音だった。姿こそ少女なれど、侮っていい相手ではないと、理解しているからだろう。アルトは手のひらに滲んだ不安の汗を、ぎゅっと握りこんで成り行きを見守るしかない。敵味方の区別で語るつもりもないが、下手に口を挟めば集中砲火を浴びるのは確かなのだから。圧倒的アウェーにも関わらず、ココルは飄々とした態度で奏空の問いに返答する。私達死神の仕事が終わるまで、世界に手を出すな、というだけのこと。「それは聞けない相談だね。世界だって無限じゃない。言ったように崩れ落ちる前に回収しなければ、それこそ中身ごと失われてしまうよ。中身は、後で回収すればいい。口を挟んだのは、第六の座・雪桜(せつおう)だった。真っ白な髪に、幻想的な色合いの青い着物を羽織った彼女は、ココルを微笑みながら諭す。いや、諭すというよりは、牽制している、という方が正しいだろう。そんな雪桜の言葉に、ココルはやれやれ、と頭を振っただけだった。「それが困難だからこそ、こんな提案をしているというのに。......頭の固い。答えを出せとは言わない。「だが、この交渉が決裂した暁には......我ら死神協会も、実力行使に出させてもらうということは、宣言しておこうか」それは事実上の脅しのようなものだ。死神の実力行使となれば、恐らくは議員か、あるいは前線の監査官の邪魔をしてくるか、最悪その魂を狩る事だ。魂を狩るというのは極論だが、初手で行使してくる可能性はゼロではない。こちらを怯ませるには十分だ。唖然となるアルトを他所に、ココルは恭しく、どこか演技臭い動作で大仰に一礼する。「それでは、私はここで失礼する。御機嫌よう、魔導評議会の議員方。沈黙する会議室にそう別れを告げて、ココルは衣装を優雅に翻して出て行った。誰一人、呼び止めることは出来なかった。して、世界は死神と監査官という二大派閥が大きな変革の時を迎えようとしていた。全てフィクションであり、実在する人名、組織名等とは何ら関係のないものであり、架空のものです。編集Jimdoあなたもジンドゥーで無料ホームページを。