服を締め上げるにとりに抗わず、早苗はただラボの床を見つめている。言葉を発する者はいない。憤激が、哀切が、驚愕が、絶望が。滅茶苦茶に入り乱れ、混じり合ったにとりの顔を見、誰が、何を言うことが出来よう。膝をつき、くずおれたにとりの背を抱き。衣玖は可能な限り平静を装い、早苗を見上げる。早苗が口を開くまで、覚悟していた程の時間はかからなかった――つまり、蹲ったにとりが嗚咽を堪えきれなくなるよりは、早かった。「守矢神社は今後、一切の支援を停止する。「ラボは閉鎖されます。今日明日にという話ではありませんが......流石に、彼を運び出すことは出来ないでしょう」それは。非想天則を打ち棄てる、という宣告に他ならなかった。守矢の物資支援が無ければ開発を続けることなど出来ない。彼はこのまま朽ち果てていく。気付けば衣玖は、ぺたりと床に座り込んでいた。目の前にいるはずの早苗の声も、遥か万里の果てから響くよう。「......ふ、っぐ――そッ、そんなの。「――――確かに、そりゃないわよね」ふと。今にも決壊しそうに張り詰めたにとりの声を遮り、ラボの奥から声がする。いつからいたのだろう。茶器を載せた盆を片手に持ち、比那名居天子がそこに立っていた。一緒に現れた河童に盆を預け、彼女はつかつかと歩み寄ってくる。呆然と見上げる衣玖の隣で立ち止まり――ぽん、と軽く帽子を叩き。天子は、傲然と腕を組んだ。「......口を挟まないでください。部外者なんて問題にしなくていい。双眸を細める天子の声は鋭く、厳しい。「皆、あんたを信じてついて来たんでしょ。「それはあんたの徳だ。応えないなら、あんたの罪だ。呼ぶには乱暴に過ぎる言いぐさの天子に、早苗が言葉を返すことはなかった。一度だけ、激昂した様子で何かを叫びかけ――結局、何を言うこともなく歯を食いしばる。項垂れて押し黙った彼女に、天子も何かを言うことはない。早苗が踵を返したのは、一体、どれほどの時間が経ってからだったろうか。枷を曳くように緩慢に、さりとて躊躇う素振りもなく飛び立つ風祝を、呼び止める者は誰もいなかった。顔料をぶちまけたような深い青空に、その姿が吸い込まれるまで見送って。衣玖は、そっと傍らの少女を振り返った。「......技術主任」にとりは、答えない。地面に両手の爪を立て、黙って肩を震わせている。震える肩の向こうからしゃくり上げるような微かな音が聞こえてきた。瞼を伏せ、衣玖は顔を逸らす――間違っても、彼女の顔を見てはならない。他の河童たちは困惑しているようだった。互いに顔を見合わせ、小声で囁き合っている。あまりにも突然すぎる解散命令だ。(突然すぎる――)「衣玖」くい、と。誰かに羽衣を引っ張られて、衣玖は回り始めようとしていた思考を止められた。力なく萎れた羽衣を掴んでいるのは、天子。彼女は無言で入り口へ顎をしゃくり、衣玖を引っ張って行く。ラボを振り返り、誰も二人が出て行ったことに気付いていないことを確かめると、ふわりと宙へ舞い上がる。高度を上げすぎないよう意識して、衣玖は水底を泳ぐように山道を上っていった。向かうは山頂、守矢神社。(リーダーは、全てを語っていない)それは自分が、気質を見極める竜宮の使いだからと言うわけではなく。なにかとおおらかで大雑把な天子でも感じ取れる、明らかな不自然さからくる直感だった。早苗は非想天則を愛していた。衣玖が抱くような恋慕の情ではなかっただろう。どちらかと言えば、彼女が天子に対して感じるような想い。慈愛、友情............あるいは、希望。早苗は幻想郷の外から来たと聞く。外の世界では巨大ロボットという存在が幻想となり果ててしまったのだと、寂しげに語ったことがあった。その幻想を、非想天則という形で現実にしたいのだとも。子供のように無垢な笑顔で、彼女はそう、言ったのだ。「事情がある、のよね」いつの間にか、隣を併走していた天子が呟く。天人としては飛行が不得手な天子だが、衣玖とて速度を出しての飛行は本分ではない。後から飛び立ったはずなのに難なく追いついてきた天子に、衣玖は即座に頷き返す。「気まぐれや、些細な困難で折れる方ではない。「でもその事情をあんたたちにも告げない。告げぬ事すら、事情の内であるのなら」その後を、天子が続けるまでには少しだけ間が開いた。それでもはっきりと、風に紛れぬ声で彼女は言う。「衣玖はもう戻りなさい。「あのおめでたい巫女が、河童やあんたを突き放してまで隠そうとしてる事情を嗅ぎ回りに行くのよ。「私は『部外者』だもの。バレたら、そりゃまあ気まずいかも知れないけど、その程度のもんよ。天子は口を噤んでくれた。溜め息を風に溶かし、衣玖は丸めた羽衣の先で彼女を弾く。