慌てて立ち上がり、名前を名乗り、「よろしくお願いします」と言って、ぺこたんと頭を下げた。大先生が意地悪な聞き方をした。そんな質問をされるなど予期もしていなかった物流部の新入部員は、答えに窮し、ただ顔をゆがめている。せばいいのに、そこでつい大先生の顔を見てしまった。大先生が優しく頷くのを見て、思わず一緒に頷いてしまった。新入部員は、もうパニック状態で、ただ首を振るだけだ。それまで笑って見ていた社長が助け舟を出した。いで美人弟子の講演を受講させたことを話した。大先生が、また意地悪な質問をした。今度は、美人弟子の視線を受け、新入部員は依然としてパニック状態から抜け出せない。声が出ず、目があちこちさまよっている。美人弟子が助け舟を出すように本筋の質問をした。「物流の何に興味を持ったのですか?」ようやく答えられる質問に出会ったのか、新入部員は、安心したように頷いた。ひとつ大きく溜息をつき、うつむき加減で話し出した。「実は、前はですねー、物流なんかつまらない仕事だと思っていたんです。「別に謝る必要はありませんよ。社長も営業部長も興味深そうな顔で新入部員の言葉を待っている。何も言わず、先を促すように頷いた。それを見て、新入部員は、安心したように続けた。「もちろん、そのような物流の現場が重要なことはわかっています。今度は、大先生が、安心したように頷いた。「でも、正直なところ、私は、物流の現場には関心がありません。新入部員が、物怖じせずそう言ったとき、大先生が、にっと笑った。大先生の顔を見て、一瞬、新入部員は怯んだような様子を見せた。気にするなというように頷く。新入部員が、恐る恐る話を続ける。「実は、先月のはじめ頃、物流部長と一杯やったんです....」その一言を聞いて、社長が身を乗り出した。新入部員はただならぬ雰囲気を察したのか、言葉が続かない。?」と促され、ようやく続ける。新入部員が告白する「そのとき、実は、理に適った物流っていう話をお聞きしたんです。みながら、楽しそうに話していました。実は、この話は、自分にとって衝撃でした。頭をガツンと殴られたようでした。なんというか、とても新鮮でした。頷いて、堰を切ったように話し出した。意外に、話し出すと雄弁なやつだ。物流作業も理に適った存在になっているかという視点から見直すという話は、自分にとっては想像だにできない発想でした。社長が、納得したように言葉を挟んだ。それに頷きながら、新入部員は勢いよく話を続けた。たって気にしませんでした。物流サービスは、ごちゃごちゃ言わないで、お客さんが言うとおりに提供すればいいんだよと思ってました。売り上げをあげれば文句はないだろう。物流なんぞにがたがた言われる覚えはないって思っていたというのが正直なところです。「いや、営業の連中は、大体同じようなもんだ。営業部長が素直に同意した。気になっていることを確認するかのように質問した。「いえ、弁舌にというわけではなくて、自分でも不思議なんですが、理に適ったっていう言葉なんです。件反射みたいに自分が反応したんです。社長の確認に新入部員が格好よく答える。お話を聞きたいと思いました。お話を伺って、たしかに理に適っていると確信しました。ような顔で新入部員を見ている。美人弟子は、半信半疑といった顔をしている。大先生は、不安気な表情を隠さない。女史が大先生に声を掛けた。務所は、大先生と女史の二人だけだ。大先生は、出版社の担当者に叱咤激励され、脅され賺されて、ようやく懸案だった本の原稿を書き上げたばかり。ブルでたばこを喫いながら、のんびりムードに浸っている。女史に声を掛けられ、雑誌を眺めていた大先生が物憂げに答えた。「そんなの決まってねえよ。やって勝手に決めつけるなよ。「なんだ、もう二時を過ぎているんだから、始まっているさ。相変わらず、大先生と女史の会話はかみ合っていない。理システムができあがり、それをベースにこれから仕入れを行うことにするため、全支店から支店長や営業、仕入れの責任者が集められた。これまでの売り方や仕入れ方が否定されるらしいという噂が、会議の開催前から各支店に広がっていた。ザーバーとして参加している。会議を仕切るのは物流部長だ。女史が、可笑しそうに聞いた。全社会議のとき、問屋の社長と示し合わせて途中から大先生が突然登場し、場が騒然となったことがあった。「前回だって行きたくなかったんだけど、社長に是非と頼まれたからな。出ないと言ってあるから、大丈夫。あっ、それに、別にスポットライトが当たっていたわけじゃない。あれは後光が射していたのさ」なんだか大先生は、楽しそうだ。呆れて「コーヒーでも煎れましょう」と言って、給湯室に向かった。はじめに社長が、「これから新しい仕入れのシステムを提案しますので、よく聞いてください。議で決めますので、率直に意見を出してください」と簡潔に会議の目的を述べた。いるにもかかわらず、五〇人近い人で埋まった会議室は、熱気に包まれていた。社長の挨拶が終わると、多くの出席者が上着を脱いだ。手ぐすね引いて物流部長の報告を待っているという雰囲気だ。弟子たちが物流部長をそっと見た。流部長は楽しそうに、みんなの様子を見ていた。そんな物流部長を見て、弟子たちは、すぐに数日前のことを思い出した。打ち合わせのために大先生事務所を訪れた。物流部長が、事前に何人かに根回ししておいたほうがいいか、大先生に意見を求めた。質問には答えないが、物流部長の不安げな様子を見て、大先生が発破をかけた。「ここはぶっつけ本番だな。あんたは、終始一貫、理を通せばいい。理という刀は切れ味鋭いぞ。理不尽な言い掛かりなど一刀両断にすればいい。追い詰められるほど、物流部長は強くなるタイプだ。自信ありげな物流部長を見る支店長たちのほうが、むしろ落ち着かない様子だ。配布資料をもとに説明を始めた。その内容は、基本的に出荷の動きに合わせて仕入れ、それによって必要最小限の在庫を維持するということだ。指導で社内の関係者を集めて意見を聞き、まとめた内容である。最後に妙な締め方をした。説明しましたが、要するに、当たり前なことをやろうということです。考え方も原理も単純明快です。説明することがないのです。先生が『おれの在庫管理の本は日本で一番薄い本だ。えー、さて、それでは、質疑に入りたいと思います。物流部長が座って、みんなを見回す。誰も口火を切ろうとしない。みんな、同じように俯いて資料を繰っている。みんなの目が、ちらちらとある人物に集中している。この支店長は役員でもある。みんなの目を意識したかのように、件の支店長が「ちょっといいかな」と物流部長に声を掛けた。会場に苦笑が広がった。