「そんな意地悪をする人には............答えてあげません」こつん――もたれかかったヘッドパーツに、自分の頭をぶつける。微睡むように瞼を伏せ、衣玖は微かに唇を開いた。「どうしてあなたはこんなにも、暖かいのでしょうね」パチッ蒼い火花を視線で追い、彼女は小さく首肯する。「......そうですよ。掻き抱いた羽衣で、火照る顔を無理やり隠し。仔猫が親に甘えるように、ほんの指一本分だけ、身体を寄せる。「総領娘様にも聞かれました。して――――私は、あなたに惹かれてしまったのか」あの時、天子に答えた言葉に偽りはない。自ら幻想郷を知ろうとし、日々変わろうとする非想天則の『声』。変わらぬ妖怪、竜宮の使いである自分には持ち得ぬ意志を眩しく思う気持ちは、確かにある。それが、即ち非想天則に恋した理由なのか?衣玖は、違うと思うのだ。「せめて、それが分かるまでは............一緒に、居たかったのですけどね」パチンッ弾けた空気は、静かなラボに大きく響き渡った。驚いて非想天則を見る。横顔から覗くセンサー・アイに光はない。「......もう、私はここへ来られなくなりました」その眼差しから逃れるように顔を伏せる。「理由は、言えません――言えないんです」ポケットの中。八雲紫の即席式神が、警告を発するように小さく震えるのを感じ、衣玖は音もなく歯を噛んだ。言ったとして、どうなる?まだ動力も接続されず身動きのとれない非想天則に、三日後に迫る幻想郷の破滅を告げて、得られるものはなんだ?決まっている――安堵。真実を隠す重荷を投げ捨て、後ろめたさから解放され......衣玖が、楽になる。その為に、彼に絶望を押しつけることなど、(許されるものか)傷なら負おう。彼の信頼を裏切る、それが当然の代償だ。触れていた指を離し、衣玖はふわりと宙に浮き上がった。一度、愛しい鉄塊を振り返る。羽衣でゆるり、空を撫でる。精一杯に笑ったつもりだが上手く声を出せた自信はない。視界が滲むのは、もうどうしようもなかった。これ以上無様を晒す前に、疾くこの場を去ろうと身を翻した、瞬間。仄かな明かりが灯った。ラボに幾つか置かれている、作業台――図面や工具などが雑多に置かれた机の一つが、ぼんやりと光っていた。光っていたのは、机に置かれた機械。饅頭箱程度の大きさの装置に取りつけられたパネル。最近、どこかで見た覚えのある装置。鼓動が止まった気がした。思わず呼吸すら呑み込み、衣玖は慌てて装置の前に降り立つ。光るパネルにはたった一文、簡素な文字が映し出されているだけだった。音声入力式サポートシステム。今はまだ、「非想天則」というキーワードに応じ、にとりが戯れに設定したこの言葉を表示するだけの代物。衣玖の言葉に反応したのだろう。静かなラボとはいえ、非想天則の頭の高さで発した声を装置が感知するとは思えなかったが、河童の装置の事は他の種族では計り知れぬ。事実こうして起動している以上、そう考えるしかない。考えるしかないのだ、が――ぎゅ、と羽衣の裾を掴み。泣き出さずに済んだのは我ながら大した物だ。「............っ」そして、強く。強く固めた拳を胸に当てると、頭上を振り仰ぐ。網を張る薄闇に隠れ、非想天則の顔は窺えない。それでもその先にある、彼の目をじっと見つめて。