いつものように現場の見回り。右手には堂々とお菓子の紙袋を下げて。お菓子を託すのはベテランNさんに決めていた。あの人ならば万事うまく皆に分配してくれる。お菓子を渡しながら、メモ用紙も取り出して「お菓子には三種類の味があるのですが、RさんとKさんには抹茶味。Aさんにはアーモンド味をお願いします」とメモ内容を補足する。実は前もって菓子折りを用意していることを数日前にKさんとAさんに喋ってしまっていた。隠し事に向かない人間である。二人は抹茶とアーモンドをそれぞれチョイスしていたのだ。Rさんは以前、「小豆が苦手」と言っていたのを思い出し、無難な抹茶がRさんに渡るようにスポンサー特権をフル活用した。因みに昨日贈った本を気に入ってくれたらしく、またもやお菓子とジュースの返礼を頂いてしまった。仕事自体はそれほど忙しいものではなかった。最後のチームメンバーが先輩のHさんと、Rさん。何という粋な巡り合わせだろう。このコンビならば何の心配もいらない。こちらが「二人の仕事を手伝えなくて恐縮です」と言うくらい、助けてもらった。この先輩達は先の事を想定して動いてくれるので、仕事に無駄が無い。それでいて作業には一切の手抜きはない。僕の目標としている仕事をする素晴らしい先輩達だ。今日で最後の黒紳士を前に、流れるようなコンビネーション。先輩達の心遣いが伝わってくるようで、「この人達と一緒に仕事が出来て良かった」と心底思った。先輩達のおかげで、まったくテンパる事もなく平常心で気持よく仕事をさせてもらえる事が出来た。お菓子が行き渡り始めたらしく、御礼の声を掛けてくれる人が増え始めた。「とんでもありません。こちらこそ大変お世話になりました」常套句で愛想よく笑顔で応える。実際、あまりお話ししたことも無い人からも声を掛けてもらった。それほどお菓子の数は入っていなかったような気がしたが、「一体、Nさんはどのように分配したのだろうか?」と、少し心配になった。早番の勤務時間がそろそろ終わりという頃。僕が仕分けをしていると側に誰かがやってきた。目を上げると、Sくんだった。「黒紳士さん、お菓子どうもごちそうさまでした」彼をよく知る僕は驚いてしまった。Sくんは自分から発言することは殆ど無く、ましてや人の名前を呼ぶことなど皆無なのだ。一度だけ、お願いして僕の苗字を呼んでもらう事はあったが。Sくんは自分の勤務時間が終了に近づき、黒紳士が今日で最後だということを知り、わざわざ僕に礼を言いに来てくれた。「Sちゃん、(僕は親しみを込めて彼をそう呼んでいた)ありがとうな。君はよく頑張ってやっているよ。うるさい事をいう人もいると思うけど、頑張れな!分からない事があったら、人に聞くんだよ。聞くことは何も恥ずかしいことじゃないんだから」と感激してしまっている黒紳士。涙声になってしまい、それ以上声を掛けてあげることが出来なかった。Sくんの感激の余韻に浸っている頃、階下に荷物が到着したようなので、取りに向かった。Rさんも来てくれていたようで、鉢合わせになり、一緒にエレベーターで荷物を上げる。エレベーターはものの10秒で着いてしまう。「今日は忙しくなくて良かった。日頃の黒紳士の人柄のおかげかな」「そうですね」もうすぐ扉が開いてしまう。「また、電話しても良いかな?」「いつでもどうぞ」短いやり取りながら、それだけで十分だった。その後、備品の片付けをしていると誰かが肩に触れてきた。「うん?」またもやRさん。me」と仕草が告げている。何事かと付いていくと、手紙らしきものをくれた。「えっ、これ何?」と素っ頓狂に尋ねてしまうと、「ラブレター」と彼女。仕事は終了時間を迎え、黒紳士の孤独な闘いも終焉を迎えた。見知った同僚さん達に別れの挨拶をする。Hさんには本当に助けられたので、相手がこそばゆくなってしまうほど、賞賛の言葉をかけてしまった。社員にはおざなりに挨拶。彼等よりは仕事をしてきたので、礼を言うほどの事はないのだが、最後はしおらしく大人の対応をする。それよりもNさんに礼をせねば。姿を探すと僕の事をもう一人のベテランHさんと二人で待ってくれていた。「最後くらいお見送りをするから、早く着替えていらっしゃい」速攻で着替えをしてくると、玄関まで二人が付いてきてくれた。この心遣いには感激してしまった。「僕の方こそいつも二人には助言や指導をしてもらって。Nさんには人生相談までして頂いて。どれほど心強かったことか」玄関では二人が「元気で頑張っててね」と見送ってくれた。僕は最敬礼をし、「ありがとうございます。お二人も体にお気をつけください」とお別れした。Rさんから貰った手紙。内容が非常に気になる。帰宅途中も、バッドアンサーだった場合、どのように気持ちを整理すればよいのか自問自答しながら歩いた。その前のエレベーター内では「電話OK!」の言質は取れている。ここにきて悪い内容は想像しにくいのだが、最悪の事態も想定しておかねばショックに対応出来ない。