そんな反応を返してしまうレミリア。知らばっくれたところで長い付き合いだ。レミリアの考えなんて全部お見通しだろう。パチュリーはレミリアの身長に合わせるように上体を少しだけ折り、耳許に唇を持っていった。「抱き寄せて耳許で囁いて......って、レミィの常套手段だものね」そうして、そっと囁く。音よりも、吐息で紡がれた声で。「............」なるほど。これは自分で思っていたよりも効果があるな。レミリアはそう思いながら、(咲夜にもこういうのを教えるべきかしら......)なんて悪い事を考えた。レミリアはにんまりと口許を歪めながらパチュリーの頬を包み、唇が触れ合いそうな距離で紅い瞳をギラつかせる。それとも危険な挑戦状?」パチュリーの眼前にあるのは、邪悪な悪魔の、でも何処か甘い、そんな笑み。レミリアのその笑みに、パチュリーは軽い微笑みを返して「どっちでもないわ」と言って離れた。その間際、レミリアはパチュリーの白い手を取り、指先に軽く噛み付いた。浅く破れた皮膚から滲む血を舐めながら、レミリアは笑った。*ガーデニング用の土や肥料、如雨露や、大きなシャベルに小さなシャベル。大小様々、形も様々な木材。厚さの違う金属の板や、太さの違う鉄の棒。大工道具、マット、つるはし、バケツ。壊れた椅子や机、タンス、棚。思わず聞きたくなるような大きなテーブル。ガラクタやそうじゃないものが所狭しと詰まっている埃っぽい空間。館の西側にある倉庫の片隅に、咲夜は隠れるようにしゃがみ込んでいた。敵前逃亡なんて、紅魔館のメイド長がしていいことではない。別に美鈴は敵でも何でもないけれど、それでも情けなさ過ぎる。情けなさ過ぎて、涙も出てこない。代わりに出てくるのは溜息ばかりだった。(だってあんな、不意打ち......)咲夜は自分のおでこを撫でて、また赤くなった。美鈴のしなやかな髪の感触とか、皮膚の感触がまだ残っているような気がした。気を紛らすように、ふぅーっと乱暴に息を吐いて天井を見上げる。館内勤務のメイドは普段は滅多に訪れない。使用しているのは門番隊の方だが、それでもあまり訪れない。その門番隊の土いじりが好きな隊長だけはよく此処に訪れると、咲夜は知っている。咲夜もこの倉庫にはなかなか来ないが、この天井は見慣れていた。館に来たばかりの頃は、温かい食事やふかふかのベッドにも慣れなくて。あまりにも居心地の良すぎて、逆に居心地が悪く感じられた。家族想いな吸血鬼も、敏い魔女も、柔らかく笑う門番も。みんなみんな優しすぎて、怖かった。他者の温もりを、素直に受け取ることなんて出来なかった。抜け出して、この倉庫で眠った事が何度かある。暗くて、寒くて、ちょっと汚くて。薄汚れた自分にお似合いの場所を見つけたと思った。(なのに......朝起きると、毛布に包まってたのよね.........)目が覚めると、いつもあったかな毛布に包まっていた。カラダには、自分のじゃない温度が纏わり付いていて。暗くて、寒くて、ちょっと汚くて。自分にお似合いの場所を折角みつけたのに。そんな自分も直ぐに見つかってしまった。問い質すと、あの人はそう言って笑ったのだ。バカにするなと怒ったけど、穏やかな顔で受け流されて。そんな子供っぽい遊びをしたつもりはなかった。今思うとやっぱりただの下手なかくれんぼだったのかもしれない。下手に拗ねていただけだったのかもしれない。ありのままのままの自分を受け入れてくれる人達に対する、下手な照れ隠しだったのかもしれない。本当はずっと寂しかったんだと。寒かったんだと、痛かったんだと。悟られるのが嫌だったから、ヘタなかくれんぼをしたのかもしれない。私、寒いのは嫌いじゃないんですよ。他者の温もりを素直に受け取ることなんて出来なかったのに。その温かさだけはじわりと心の中へと染みこんで、まどろんだ。