「事情を知りたいのは、私です。ふん、人の親切を無駄にして。連続して弾かれる羽衣をばたばたと振り払う天子に、衣玖は肩をすくめて見せた。「総領娘様が私や、技術主任達のことを想ってくれた......それだけで。呻きかけた天子を静電気でちくちく攻撃しながら、衣玖はぷいとそっぽを向く。永江衣玖は空気の読める女。勝手な我が儘で汚れ役につき合わせるというのに、こんな緩んだ顔を見せるわけにはいかないではないか。気を引き締めなければならない。衣玖は長い長い山道の果てに見えてきた、守矢神社の影を睨みつけた。麓の湖ごと幻想郷へ転移して来たのだという。何をどうすればそんな無茶が通るのか想像もつかない。祀られるは、八坂、洩矢の乾坤二神。八百万の神格を抱えるこの大地においてすら、明確に図抜けた力を持つ神々である。そんな有り難い二柱を祀る神社の境内を見回して。天子は、侘びしい気持ちで鼻を鳴らした。(なんか、思ってたより――)神の座す社をして「神社」と呼ばわるのであれば。今、この場を神社と呼ぶことは不適当なのかも知れない。隣で痛ましげに顔をしかめている衣玖に、天子はこっそり耳打ちした。切れ長の眼を細め、衣玖はたった今くぐってきた鳥居から本殿まで、ぐるりと視線を巡らせる。守矢神社は荒れ果てていた。いえ、見た目には綺麗な境内である。本来ここを守護していたはずの力が消え、穢気が境内を侵食している。悪霊や怨霊の類は寄り憑いていないが......少なくとも、神性の宿る場の有り様ではない。羽衣を空へ広げ、衣玖が小声で囁く。「私の気配も隠れるのかな。首を捻りながらも彼女の意図するところを察し、天子はとことこと羽衣の内に入り込む。永江衣玖の〝空気を読む程度の能力〟。その力は気候を見極めることだけに留まらない。その場の空気を読み、存在を同調させることすら難しくはないのだ。何が起こっているか分からない現状、隠密に事を運ぶに越したことはない。近寄った天子と自分の周囲に羽衣を漂わせ、衣玖は口元に指を当てる。「音を立てなければ大丈夫です。無言で頷き、衣玖の腰にしがみつく。なくして、彼女は静かに浮かび上がった。足が着かない程度の低空を漂いながら、社の縁側を回っていく。......衣玖は空を飛ぶのではなく、泳いでいるんだなあ。飛ぶ彼女に合わせ、周囲の羽衣が水のように翻る。その動きをぼんやりと目で追っていると、衣玖が急にその場に停止した。慌てて彼女に掴まり直し、顔を見上げる。衣玖は視線と指で羽衣の外を示していた。神社の裏手、縁側から奥へ向かう廊下。そこから微かな話し声が漏れ出でている。(早苗だ)声の一方は間違えようもない、先刻聞いたばかりの声。話している相手の声は、聞いたことがない。少女――それも幼い、子供の声。無言のまま小さく頷き合い、天子と衣玖は声のする方へ漂っていった。早苗と何者かの会話はそこから聞こえてくる。二人は静かに廊下へ降り立つと、そっと襖に耳をつけた。「では――二柱はもう、決断してくれたのね」まず聞こえてきたのは少女の声。聞いても、やはり覚えはない。下界での知り合いは多くないけども。その口調だけは、なぜか初めて聞く気がしなかった。硬く、強ばった早苗の返答。ラボではしゃいでいた時とはまるで違う声音に、天子は知らず呼吸を止めていた。相手を咎めるような節すら窺わせつつ、早苗は語調を強めていく。神奈子様も今日未明に......それぞれ、顕現を放棄しています。「今はこの世に身体を繋ぎ止める力すら惜しい。声がこぼれかけ、天子は咄嗟に口を押さえた。冷や汗を拭い、やはり困惑している様子の衣玖と顔を見合わせる。早苗の呼んだ名――紫。彼女と話している少女の声はどう聞こうとも妖怪の賢者、八雲紫のそれではない。首を捻る廊下の二人に構わず、部屋の中で会話は続く。「力を貸してくれるならなんだろうと構いませんわ。「......御心配なく。「............そう。明確に、きつくなじる言葉が響く。「ここまでしたのです。早苗は小さく息を溜め。煙に巻くような相手の物言いに、早苗は苛立ちを隠さず告げる。人を馬鹿にして楽しむ悪癖があるのだ。この八雲紫という大妖怪には。「尋常な事態でないことは、その姿で現れた時から分かっています」あくまで平板な調子を崩さない紫を睨みつける。畳の上、座布団にちょこんと正座しているのは早苗の半分も背丈のない少女だった。可愛らしい顔立ちの上には三角形の耳が飛び出し、烏瓜の色をした服の裾から二叉の尻尾が覗いている。化け猫、と呼ばれる妖獣の姿であった。八雲紫は本来、妖獣ではない。昨日、諏訪子に引き合わされた時は困惑したものだったが......「私も藍もそちらの神様と同様、身体が空いていないのよ。答えて、橙――式神の姿をした紫が肩をすくめた。橙は紫が使役する式神、ではなく。紫の式神である八雲藍が、自分で使役する式である。式の式までを使って口寄せ――早苗の知識ではそう考えるしかなかった。実際はどんな怪しげな呪法か分かったものではない――を行う。隙間の大妖怪が、最強の式神である藍までも動かして当たらねばならない大事が起こっているという事だ。「過日、ある者が幻想の結界を越えた。「つまらない石くれよ。声をひそめる早苗に対し、紫は相変わらず調子を崩さない。神......凶兆として、様々な姿に解釈され信仰された星がある。それらは化身に過ぎない。外界のフィクションを知る貴女には、手垢のついた話ですらあるかも知れない。幻想郷に、星が墜ちてくるのだ――賢者の言葉は、確かに。映画や漫画で、しばしば見かけた話ではあった。見栄えはするが馬鹿げた話。言ってしまえば、陳腐な話。「知ってしまったからには、もう彼を感じられるでしょう――祀られる風の人間。膝に当てた拳を震わせる早苗の姿が、何よりも紫の言葉を証明していた。遥かな上空から迫りつつある、巨大な凶星の気配を。洩矢神の力までも費やし――それでも間に合わないとなれば、貴女の力も注ぎ込んで貰う。変わらぬ口調で告げられる言葉に、息を呑む。八坂神奈子の〝乾を創造する程度の能力〟。彼女に仕える風祝である早苗にも計り知れないその神威は乾、即ち、天を新たに創造することすら可能とする。紫は幻想郷に落下する隕石を、神奈子が創り上げた空で押しとどめているというのだ。考えるまでもない――狂気の沙汰である。砲弾を紙で防ごうとするのと変わらない。重ねても、掲げた傍から吹き散らされていくだけだ。それでも神奈子と諏訪子が、存在を放棄してまで重ねた億の紙......並の砲弾ならばあるいは、防ぐことも出来たろう。現在、幻想郷に迫る砲弾は並の砲弾ではない。頭上に感じる凶星の力は、防ごうなどと考えるのも愚かしいほど圧倒的だった。「現状、二柱が稼ぐ時間が命綱よ。