入り口に立ったまま、諏訪子が言葉を続ける。なにか亡霊じみた巨影を背負っているように錯覚し、衣玖は息を呑む。剣呑に声を低める天子を、ぞんざいに手を振って遮り。帽子を目深に引き下ろすと、諏訪子は口元だけで笑ってみせる。「早苗には、ちょっとした仕事を任せるつもりだ。こっちへは顔を出せなくなるだろうからね。「守矢の風祝としての、ね。肩をすくめ、背を向けようとする諏訪子に。衣玖は立ち上がり、自分でも意外なほどの大声を投げかける。「だったら完成しないなんて事態は起こらない。語尾は、我知らず震えていた。羽衣の裾を掴み呟く衣玖に、諏訪子は答えない。黙ってラボを出て行くのみ。それが聞こえなくなるまで、二人は身動きをとれずにいた。頭の中に響くのは、自分自身が口にした言葉。(仕事が終われば、リーダーは戻ってくる)そして、洩矢神が答えなかった言葉。(『仕事』は、終わらない............?)憶測。何とも言えない表情で呟く天子を見るが、何も言葉を返せない。天子も、それ以上言葉を紡ぐことはなかった。(何か......途轍もない事が起ころうとしている)空気を読む程度の能力。祟り神の言葉を呼び水に、竜宮の使いの感覚は得体の知れない焦燥を感じていた。漠然とした、不吉で、嫌な空気の訪れ。ラボの空気は変わらない。諏訪子が現れる前と後で変わったのは。厄神が、回転の速度を僅かに上げたことだけだった。ラボの光景は概ね、いつも通りであった。葛籠のような黒い機械を抱えた河城にとりがラボの隅に立ち、大声を張り上げる。中央の非想天則を挟み、反対側の壁際に立っている天子の怒鳴り声が、にとりの耳を叩いた。声の出所は、彼女自身が抱えた黒い箱。容赦のない声量に耳を押さえてよろめきつつ、にとりはどうにか踏みとどまり。傍らで見守っていた衣玖を振り向き、弾けるように笑った。手を取り合って飛び跳ねる二人に、はるばるラボを横切って戻ってきた天子が半眼で訊ねる。重たげな機械を抱えた彼女を振り向き、にとりは口の端をつり上げた。「出力を強化して、超長距離でも使えるようにしたからね。自覚はあったのか、指摘された河童はずるずると通信機の上に崩れ落ちた。「リーダーが居ない間に作業を進めるわけにもいかないじゃん。「河童は機械を弄っていないと死んでしまうのさ。「よしよし」よよよ、と縋り付いてくるにとりの頭を撫でながら、衣玖は天子へ目を向けた。視線に気付き、天子は通信機を床に降ろして肩をすくめる。早苗が一時的にプロジェクトを離れることは、既に洩矢神から説明があったという。それでも河童たちの殆どが今日もラボへ顔を出しているところを見ると、にとりの主張も案外冗談とは言い切れないのかもしれない。厄神も相変わらずくるくる回っていた。......ひょっとしてここに棲んでるのだろうか。「む、生みの親の情けないところを見せるわけにはいかないね。「私もお手伝いしましょう。苦笑いで手を振り、天子は元気よく走り出したにとりの背中を見送る。それから衣玖の顔を見上げて、へらりと相好を崩した。「お茶でも淹れてこよっかな。「不味くても知らないわよ。「心待ちにしておりますわ」にっこりと。心から微笑む衣玖に照れくさそうに鼻を掻き、天子はぱたぱたとラボの奥へ駆けていった。蒼穹の髪から覗く耳が、微かに赤くなっている。柔らかな、大いなる暖かさが胸に込み上げてきて、衣玖はそっと目を伏せた。――何を恐れることがあろう。諏訪子の言葉がきっかけで感じ始めた不吉の兆候は、今は微塵も感じない。皆がいるから、きっと大丈夫。兆候などより明白な、ラボに満ちる暖かな空気が胸を高揚させていた。スゥと目を開け、鋼鉄の巨体を見上げる。フレームに指を触れ、衣玖はそっと『話しかけ』てみた。心へ直接ノックを返すような、非想天則の『声』は――不安など微塵も抱いていない。衣玖への信頼が、伝わってくる。両手を突き上げ叫ぶ衣玖に、にとりたち河童が愉快そうに笑い声を上げる。羽衣もばたばたはためかせながら辺りを見回し、衣玖は皆へ笑い返した。――大丈夫です、非想天則さん。あなたは絶対に完成する。なきゃ、嘘じゃないですか。ラボの入り口から聞こえてきた声に、その場の全員が動きを止めた。糸で引かれるようにそちらへ集い、交わる視線の先にいたのは。