見事にハマってしまった。反射的にナイフを抜こうとしたが、副長はそれよりも早く咲夜の手首を掴んで、館の数少ない窓に近寄った。突飛な行動の意図が読めず、手を振り払おうとも出来ずにいると、副長は窓を開け放って身を乗り出した。「!!?」そうして、門の方に向かって声を張り上げた。いや、確かに逢いたいとか、そういうのは本当だけどいきなりそんなことされても困る!咲夜はわたわたと副長の手から逃れようとしたが、門番隊の妖怪の腕力というのはやっぱり物凄いものがあるようで。呼ばれて直ぐに門の向こう側から紅い人影が姿を現していた。美鈴の肩には今日も白い猫が乗っていた。碧の瞳は副長の傍らにいる咲夜を捉えて、嬉しそうに輝いた。両の手を大きく振って「咲夜さぁーん」と大きな声で呼んでくる。その無邪気な顔は相当可愛かった。それから笑顔が見えれて嬉しかった。それと同時に色んな意味で恥ずかしかったので、咲夜はまたかぁっと顔を赤くしてソッポを向いてしまう。視界の端で、仔猫のさくやがブンブン振られる腕に慌てて地面に降りて不機嫌そうに鳴き、でも直ぐに足許に甘えるように擦り寄っていくのが見えた。副長は至極深刻そうな顔を作って、美鈴に叫んだ。女はみな女優というが、これはもう本当にプロ並だろう。「本当ですか!?」だから人の好い美鈴なんてコロッと騙されるのは当たり前。美鈴は驚いたような顔で、少し焦り気味の声を張り上げていた。言うよりも早く、美鈴は既に駆け出していた。門から館まではそれなりの距離があるが、手の平サイズも無かった美鈴の姿はあっという間に大きくなってくる。玄関から入って階段を上って長い廊下を走り抜けて......なんてやってられないと思ったのか、美鈴は立ち止まることはなかった。よっと!」そのまま地面を蹴り、壁を二、三度蹴って窓に手をひっかける。して、くるりと回るように窓に足を掛け、軽い身のこなしで咲夜の前に降り立った。こんな所でそんな抜群の運動神経を発揮しなくてもいいのに。そんな風に思うが、ちょっと見蕩れてしまった手前何も言えない。「相変わらずカッコいいですね~。「茶化すのはいいですから。美鈴は至極真剣な顔で咲夜に視線を向ける。この副長は絶対に分かってやっている。「だっから、ちゃん付けで呼ぶな!」とか、「別に何処も悪くないわよ!!」とか叫んで、もう副長の手を思いっきり切りつけてやろう思ったがそれよりも早く美鈴の手が咲夜に触れた。体の向きを変えられて、美鈴の方へ向き合うような形にされる。碧色の瞳に正面から囚われて、動けなくなった。大きな手が、頬を滑る。触れられた部分が、かぁーっと瞬く間に熱くなって。目を合わせているのが辛くなってきて、思わず俯いた。「きゃっ!?」と、咲夜を抱き上げた。背中と膝の裏に腕を回して抱き上げた格好。俗にいうお姫様抱っこという形で。「やっ、な、め、美鈴っ!?」よりにもよってこんな格好はないんじゃないだろうか。柄じゃないし、恥ずかしくて堪らない。足が付いていないから堪らなく不安定なのに、美鈴の腕だからか何故だかとっても安定した場所に思えた。その証拠にちょっとぐらい暴れてもビクともしない。本気で暴れようとしたら、「咲夜さん」と静かに呼ばれた。美鈴の瞳は穏やかだったが、何処か有無をいわさないような力が篭っていて。大人しくするしかなかった。後はキッチリやっときますって。美鈴は陽気に言葉を返す副長にくるりと背を向け、歩き出す。咲夜の視界から消えるまで、副長は笑って手を振った。二人の消えた跡を、副長がどんな顔をして見送っていたのかを。*もし内臓が溶けてしまったら、一体どうやって治療するんだろう。そんな下らない事を頭の隅で考える。そんな下らない事をでも考えていないと、思考回路が熱でイカれてしまいそうだったからで。美鈴は規則正しいリズムで歩く。そのリズムに合わせて、紅い髪が背中でサラリと揺れる。咲夜はずっと自分の臍辺りに視線を向けていた。俯いて、少しでも美鈴の顔を見ないようにしていた。紅い顔を見られないようにしていた。「怒ってませんから、そんなに怯えないで下さい」ふと、美鈴の苦笑が落ちてくる。顔を上げると、美鈴はちょっと困った顔をしていた。具合が悪い事を隠していて、それに対して美鈴が怒っていて。そんな美鈴に自分は怯えている。ボケボケな美鈴はそう捉えたらしい。咲夜は素っ気無く返してまた俯く。美鈴の顔が近い所にあるから、容易に顔を上げられない。美鈴の顔は見ていたい。表情がコロコロ変わって可愛らしいし。自分の赤い顔は見られたくない。このほっぺだけでも上手くコントロールできるようになれればいいのに。今度は俯いたまま返す。体が少し硬直気味なのは、緊張しているからだ。その緊張が美鈴の腕を通して伝わってしまっているんだと思ったら、堪らなく恥ずかしくなった。「......咲夜さん。――――っぁ!!不意に強く抱き寄せられて、視界が暗いなる。美鈴の柔らかい胸に顔を押し付けるような形になっていると理解するのに、暫しの時間が掛かった。慌てて離れようとしたが、美鈴の腕は思いのほか強く咲夜を抱き締めていた。困惑と混乱を極みにいる咲夜の耳に、少しして複数の声が聞こえてきた。館内勤務のメイド達の声だ。誰が誰までは分からないが、この馴れ馴れしい感じや軽い口調から、若いメイドだと分かった。美鈴も軽いノリで挨拶をする。メイド達は抱えられている咲夜を見てキャーキャー騒ぎ出し、「どうしたんですか?!」「何があったんですか!?」と、矢継ぎ早に聞いてきた。高い声を上げてどうのこうのと言葉を発するメイド達に対して、美鈴の声を何処までも穏やかだった。美鈴の真逆の態度と余りにも落ち着いた対応に、メイド達の興は覚めたのか、それとも何かを感じ取ったのか、メイド達は次第に大人しくなっていった。「早く休ませてあげたいので、これで失礼しますね」そういうと、美鈴はまた歩き出す。メイド達が各々返事するのが聞こえた。その後は誰とも会わなかった。この時間帯で一番人のいないルートを歩いているんだろう。廊下を静かに歩く音が微かに響く。規則正しくて穏やかな揺れが、心地よかった。「......なんで?」もう強い力は与えられていない。咲夜は顔の位置をズラして、唐突に言う。「だって示しが付かないんでしょう。聞きたい事は分かっていたのか。いや、予想済みだったのか、美鈴はするりと答えた。それを聞いて、咲夜は「......バカだなぁ」と思った。あんなの、照れ隠しで咄嗟に出た言葉。「えー」こんな格好を見られてしまっているんだから、示しが付かないも何もない気がする。......まぁ、いっかと思ってしまう。自分のなんてことない言葉をちゃんと覚えていてくれた美鈴のバカさ加減を見れたから。なんだかくすぐったくなって、咲夜はまた美鈴の胸に寄り添った。穏やかな心臓の音がゆっくりと耳に響いた。具合は悪くないけれど、でももうそういうことにしてしまおう。すれば、もうちょっと素直になれる気がする。咲夜は「ありがと」と、小さく小さく呟く。それは聞こえるか聞こえない程度の声だったが、美鈴の笑った気配が上から零れてきた。それから少しして、とある部屋の前で美鈴は足を止めた。自分の部屋に着いてしまったらしい。(もうちょっとこうしてたかったな......)この腕の中に、もうちょっといたかった。美鈴が足を止めた瞬間、純粋に思ったのはそんな気持ちで。離れたくないと思っている自分に気付いて、少し驚いた。美鈴は咲夜を抱えたまま器用にドアを開けて、部屋の中に入る。咲夜はもう下ろしてくれるものだとスッカリ思っていたので、予想外の展開にきょとんしたまま声を上げる。美鈴は「咲夜さんって、こういう事に限っては信用がありませんから」と苦い顔で言い、咲夜をベッドの端に下ろした。確かに前科的なことは多々あった気がするので、そんな顔をされると何も言えない。休めと繰り返し言われて、あんまりにもしつこかったからとりあえず休むフリをして。したらそのまま倒れて。(あの時は物凄く怒られたのよね......)主にも、その親友にも、その親友の使い魔にも、こっぴどく怒られた。目の前にいる妖怪だけは何も言わないで。悲しんでいるような、後悔しているような。申し訳なさそうな、ちょっと泣きそうな。そんな顔を見て、“悪いこと”をしたんだと漸く解った。あんな顔を見たくなくて、それからはちゃんと休むようにして、無理もしないようにしたのだ。美鈴はくるりと背を向ける。女同士だけど、一応は気を遣ってくれているらしい。「お嬢様に言われましたので。視線を感じたのか、何も言っていないのに答えてくる。咲夜はレミリアの顔を思い浮かべた。浮かんだレミリアは、楽しげに笑って『恋するお年頃の女の子は特にね』とからかうように言ってきて、咲夜は顔を仄かに染めた。(きっと......美鈴はお嬢様から賜った言葉の意味を、半分くらいしか解っていないんでしょうね.........)『お年頃』って身体的なことの方じゃなくて、もっと心に近い方の意味なのに。そんなことは言えないから、ただ咲夜は美鈴の背中に向かって拗ねたような視線を向けるだけにした。紅い髪が流れる美鈴の背中は「ちゃんと眠るまで出て行きませんから」と語っていた。(......というか、着替えって.........)そこまで来て、咲夜は漸く自分が今しなければいけないことが、どういうことなのかと気付いた。(着替えって......え、着替えって......!?)服を着替えるという事は、つまり、今現在着ている服から別のものに変えるということで。その過程というのは今現在着ている服を脱ぎ、違う服を着るということで。脱ぐというのは、肌を晒すということで。咲夜は脳内で全力で「NO!」サインを出す。背を向けてくれているといっても、無理だ。見ているとか見てないとか、そういう問題じゃなくて、同じ空間にいながら脱ぐというのが無理だ。咲夜は耳は愚か、首までも真っ赤になる。今までにないくらいに真っ赤だった。動こうとしない咲夜が心配になったのか、美鈴から声がかかる。咄嗟に返事が出来ずにいると、美鈴が慎重な動作で振り返った。熱上がっちゃったんですかね......。思わず声を張り上げてしまい、咲夜は慌てて口を閉じた。美鈴はとりあえずは全力で拒否されてしまったので、若干傷付いた顔をしていた。咲夜はわたわたイイワケを繰り返す。言葉はこんがらがってどんどん意味不明なものになっていく。耐え切れなくなって、咲夜は布団の中に隠れた。美鈴の戸惑った声が聞こえる。顔を向けて眼差しで何かを訴えることも、声を発して何かを伝えることも出来そうになかった。ベッドのスプリングが揺れた。近くに美鈴の気配があった。返事をしたかったけど、声が震えそうだったから出来なかった。「......咲夜さん」また呼ぶ声一つ。今度は毛布の上から頭を撫でられた。布越しでも美鈴の手の形や、温かさが伝わってくる。咲夜は、おずおずと顔の半分だけを布団の中から出した。困ったように、いや、実際困っているのだが。そんな顔をしていると思ったのに、顔の半分が隠れている所為でちゃんと伝わっていないらしい。美鈴は拗ねていると思ったのか、苦笑しながら直に頭を撫でてきた。着替えさせることは諦めたのか軽く溜息を吐き、せめてと、咲夜ヘッドドレスを外した。髪を結っていたリボンも外されて、三つ編も解かれる。やって自由になった髪の中に美鈴の手が潜って、指先が頭皮をくすぐってきた。美鈴の手が、頬を包む。美鈴がそんな風に優しく触れるから、またほっぺが熱くなる。頬を包んでいた手が額に滑る。前髪を掻き上げて、おでこを手の平で触れる。美鈴の手の方がきっと温かいと思う。