したら無性に触りたくなってきて、咲夜はぎゅっと手を握った。(なに考えてるのかしら......)握った手を、誤魔化すようにぷらぷらと振る。誰に何をどう誤魔化しているのかは分からない。なんだか恥ずかしかったから、そうしただけだ。ほっぺ熱い......)両手で頬を包む。廊下の冷たい空気に晒されている手は冷たくなっていて、頬の熱さをより一層感じた。幼い頃、冬になると美鈴によくこうしてくれていた。身長の高い美鈴は目線を合わせるように片膝を付いて。それから冷たくなった頬をあの大きな両手でそっと包んで。額を軽く擦り合わしながら、美鈴は言う。ほっぺだけじゃなくて、おでこも温かくなって、その温もりがくすぐったかった。くすぐったくて笑うと、美鈴も笑った。(......って、近いわよ美鈴!)咲夜は過去の映像なのにも関わらず、思わず突っ込んだ。顔は更に赤くなって、耳までも熱を持ち始める。思い出というのは実によく出来ている。本当によく出来すぎて困る。良い思い出というのは、都合よく美化されがちだから。額を擦り合わせて笑う美鈴は、穏やかでなんだかカッコよくて、それから何処となく綺麗で。そんなんだから、咲夜の顔の温度は上がる一方だった。冷ますどころか、どんどん熱くなっていくこのほっぺを一体どうしてくれるんだ。そんな思いを込めて呟く。「え、すみません」すると、その言葉に答えるように少し焦ったような声が背後から届いた。思わず肩をビクッと大きく跳ねさせてしまう。体ごと振り返れば、いま頭の中全部を支配しているヤツがいた。美鈴は首を傾げて、斜め上を見た。美鈴の肩には白い仔猫が乗っかっていて、顔を美鈴の首筋に擦り付けている。首筋があったかいんだろう。傾けられた首に合わせて、仔猫も顔を傾ける。「さくや、ちょっとくすぐったいですよ」そんな白猫、さくやが美鈴の考え事を邪魔する。美鈴はくすぐったそうに首を竦めて、さくやの頭を撫でた。白い仔猫の行動は、何故だか見せ付けられているような感じで少しイラっときた。(動物相手に何イライラしてるのかしら......)自分の心の動きが意味不明だ。美鈴は考えても思い至らなかったのか、もう一度「何かしちゃいましたか?」と尋ねてきた。確かに美鈴が原因だが、美鈴が何をしたといったらそれは明確には何もない。いえば、「惚れさせた」ということだろうか。(そそ、そんなこと言えるわけないじゃない!!)心臓がバクバクと鳴る。耳の直ぐ隣に心臓があるみたいに、異常なくらいにうるさい。うるさくて、耳が熱くて、少し痛く感じた。飛び上がった脈拍は、きっと驚いた所為だけじゃない。咲夜はそれを一生懸命隠すように、語尾を強めた。「いきなりじゃないですよ。さっきからずっと咲夜さんって呼んでましたよ?」なのに美鈴は不思議そうな顔を咲夜に向けて、きょとんとした。こんなことで嘘をつくとも思えない。いうか、美鈴は基本的に嘘はつかない。いうことは、さっきから一人で赤くなったりしていた姿を多少なりとも見られていたことになる。(なっ、ぅ......!!)そんなの、余りにも恥ずかしい。「咲夜さんってば返事も何もしてくれないんですもん。咲夜の心境など知っているのかいないのか。美鈴は咲夜が言葉を発する前に言葉を紡いだ。落ち込んだように眉を下げながら、ちょっと悲しげな表情。その表情はまるで、飼い主に構って貰えない犬のような、しゅんとした表情で。(......かわいぃ)咲夜は思わず胸をきゅんとさせてしまった。そんな顔をされると、なんだか撫でてあげたくなる。肩に乗っている猫もそうなのかは分からないが、さくやは美鈴の頬をペロっと舐めていた。「でも本当に気付いてなかっただけだったんですね......」そう感じていたら、しゅんとなった顔を一変させて「良かった」と、ホッとしたように笑った。力をちょっと抜いたような、そんな微笑。さっきの顔はあんなに可愛かったのに、こんな表情をすると大人びているような顔になる。いや、実際にはちゃんと大人だけど、いつもが無邪気すぎているから大人という感覚がないというか。いつもヘラヘラしてたり、バカみたいににこにこしているから......こういう顔をされるとギャップが強くてちょっと困ってしまう。今度は胸がドキっとなって、ちょっと苦しいような気持ちになった。「無視なんか、するわけないでしょう.........」だから、ちょっとだけ搾り出すかのようになってしまった声音で、咲夜は言う。無視するわけがないのに。無視なんか、出来るわけないのに。―――――誰のことを考えて、こんな風になってると思ってるの?「悪かったわ。誰の事を考えていたのとか、そういうことは言えない。そんなことでいちいち一喜一憂してくれる美鈴がおかしい。おかしいのとはちょっと違うかも。......可愛い、かな.........)咲夜は自然と口許を綻ばせていた。美鈴は心配そうに言って、咲夜の頭をくしゃっと撫でた。触りたいなと、触れて欲しいなと。思っていた手が、不意に触れてきた。(......ずるい)ずるいと思う。こんなのに、嬉しくてしょうがない。それは湖の深い場所、一番穏やかな場所の色に似ている気がする。碧色の瞳は、いかにも『心配』といっているように揺らいでいる。眉根だって下げて、顔でも『心配です』と訴えてきている。いう心配性なところは昔からだ。子供じゃないのになとか、そんなに信頼がないのかなとか。そんな風に思う前に、純粋に嬉しかった。少なくとも、それくらいには大切に想ってくれているんだろうから。そんなんじゃないから......というか、早く手を退けて。嬉しいなら嬉しいって顔をすればいい。お嬢様にも言われたが、最近は自分でもそう思う。手を退けて欲しいなんて思ってない。恥ずかしさとか嬉しさをちゃんと隠したいのなら、その手を振り払うくらいすればいいのに。思うけど、そこまで出来ない。こと思いっきり素直になればいい。したら、この手にもっと触れられている。どっちも出来ない自分は、瀟洒でもなんでもなかった。咲夜の頭から美鈴の手はスッと離れてしまった。(......ほんと、なんでこうなんだろ)顔が見れて嬉しいのに。触れてくれて嬉しいのに。心配してくれて嬉しいのに。自分の素直じゃないトコロが、こんなにも嫌だと思ったことはない。思っていたら、離れた筈の美鈴の手は咲夜の頬を包んでいた。頬に触れる温かな感触に、咲夜は一瞬声の出し方を忘れた。頭を上に向かされて、顔を覗き込まれる。さっきよりもずっとぐっと近くなった距離に、思考がフリーズした。美鈴の顔が近くにある。表情の変化が豊かだから分かりづらかったりするが、こうやって真面目な顔をしていると実は涼しげな顔立ちをしていると分かる。キレイな碧色の瞳には自分しか映っていなくて。自分の視界にも美鈴しか映っていない。フリーズした思考を再起動するのに数秒の時間を要する。その間に感じたことを、再び動き出した脳が改めて処理し、カラダに実感させた。近い近い近い近いっ!!!顔が一気に熱くなる。――――大丈夫ですか?その時、こつんと軽い衝撃を伴いながら、美鈴のおでこと自分のおでこが接触した。「!!!!!」ビックリして。大声で叫びたい衝動に駆られた。ビックリし過ぎて、声帯がまた声を出し方を忘れたらしい。目の前がぐるぐるする。美鈴の顔はちゃんと見える。