養老孟司さん(北里大大学院教授)本を読むことで脳に起こる変化を科学的に検証するのは、大変難しい。厳密に証明するには、零歳から例えば20歳ぐらいまで成長を追跡する必要がある。それぞれの子供が、どれだけどんな読書をしてきたかと、それぞれの成長後の性格や能力を比較して、統計的に読書の効果を突き止めなければならない。いえ、我々が普通に考えるのは、もっと身近な日常の中で読書をどう考えるのか、というようなことだ。した視点で話をしたい。言葉には耳で聞く音声と、目でとらえる文字という2種類がある。耳から入る言葉ではない部分は音楽だし、目から入る言葉でない部分は絵だ。絵と言葉は独立していると思うかもしれないが、温泉マークのように絵のようであって、言葉のようなものもある。歌詞は、音楽のようであって言葉でもある。「目で見る言葉」と「耳で聞く言葉」の違いは何か。耳はつぶれないので、「聞く言葉」は自動的に頭に入ってくる。「目で見る言葉」、つまり活字は、注意を集中して読まなければならない。集中力が必要な読書は非常にアクティブ(積極的)な行為だ。私が子供のころには、「本ばかり読まずに運動しろ」と言われ、読書は受け身な印象があったが、決してそうではない。説教は強制的に聞かせられても、本を強制的に読ませることはできない。読書に必要な「やる気」は、脳の活性化と深い関係がある。文字が誕生したのは、せいぜい5000年前。初めに音声の言葉があり、文字が後からついてきた。文字ができるまでに時間がかかったが、その理由は簡単で、紙にするパピルスなどの道具が必要だったからだ。文字のない時代の人は、何を読んでいたかというと、夜空を読んでいた。中東や中国、メキシコにも、ピラミッドなど星を見る古代の天文台がある。読む文字がないから星座を読んでいたと、私は考えている。言葉というのは、人間に特徴的なものだ。動物は言葉を使えない。天才的なチンパンジーを選んで、天才的な研究者がたたき込んでも、結局しゃべることはできない。うちのネコを見ていると、動物が理解できないものがわかる。隣のネコが時々、けんかをしに来るが、うちのネコには、自分が出合うネコにも同じ「うち」があることが理解できない。この「同じ」というのが大事なところだ。リンゴが100個あったら、それぞれのリンゴは全部違う。文字でリンゴと書いても、違う人が書けば違う形になるし、同じ人でも2回書くと違う字になる。ところが、実際はそれぞれ違うリンゴも、言葉にすれば同じリンゴになる。目の前にリンゴがなくても「リンゴ」の話はわかる。私がリンゴと言うと、みなさんの脳の中では「リンゴ活動」が起こっている。本当は違うのに、脳の中で「同じ」と評価する働きが、人間の脳では強いということだ。同様のことは発音にも言える。人それぞれ「リンゴ」と口に出しても、人間には声紋があり、それぞれ違う音になっている。考えると、英語の「正しい発音」なんておかしい気がする。言葉はわかればいいのであって、米国人が発音する「アップル」だって、それぞれで違う。脳に「アップル活動」を起こせばいいわけだ。apple」は感覚世界にあるそれぞれに異なる実際のリンゴということになる。apple」ということになる。日本語で言うと、「昔々、おじいさんとおばあさんがおりました」という場合の「が」は脳の中の「おじいさん活動」を起こさせる。「おじいさんは山に柴(しば)刈りに」という時の「は」は、特定のおじいさんを指している。これは定冠詞が付く特定の「おじいさん」ということになる。このように、言葉と脳のかかわりを考えると、読書に限らず、人生がおもしろくなる。みなさんもいろいろ考えてみてください。解剖学に軸足を置きながらも、趣味の昆虫採集など幅広い経験をもとに、社会や文化を鋭い視点で切り取る。「からだの見方」でサントリー学芸賞。ほかに「唯脳論」「バカの壁」など著書多数。子供を取り巻く環境や生活習慣は、人格形成や能力にどのように影響を与えるのだろうか——。その影響を脳科学の立場から突き止めようとする大規模な研究に、文部科学省の研究チームが取り組んでいる。ささいなことですぐに「キレる」子供が増え、少年犯罪の増加につながっていると言われる。テレビやゲーム、インターネットの普及、ストレスの増大などとの関連が指摘されているが、はっきりした因果関係はわかっていない。今回の研究では、零歳児と5歳児の計1万人について、生活習慣と行動の特徴、脳の働きなどの関係を5年間、追跡して調べる計画で、研究費は総額40億—50億円。2006年度から本格調査に入る。その中で、読書が脳に与える影響が浮かび上がってくる可能性もありそうだ。した研究を可能にしているのが、脳の働きを外部から透かし見る装置の開発だ。「機能的MRI(磁気共鳴映像)」や「光トポグラフィー」と呼ばれる装置で、ここ10年で急速に進歩した。脳が活性化するときには、神経細胞がエネルギーを消費する。酸素や栄養分を補給するため、その周辺の血流が変化するが、光トポグラフィーは、頭の外から脳に赤外線をあて、脳の組織で反射する赤外線を解析して血流の変化を読み取る。文科省の研究では、注意力や意欲、創造力などが高まるときに、脳のどの部分が働くかを見つけ出す。これらの分析結果を基に、どのような育児環境や早期教育が脳の活性化につながるかを突き止めようというのだ。研究の統括リーダーである日立製作所フェローの小泉英明氏は「脳科学の進展で、これまで漠然と語られてきた生活環境が与える育児や教育への影響を、具体的に検証することができる段階になっている」と話している。人間の脳と読書の関係についての研究成果をわかりやすく説明した。私たちの脳はいくつかの場所に分かれていて、それぞれ全く違う仕事をしている。1番前側にある前頭葉という部分は、手足や体、筋肉を動かせという命令を出し、頭のてっぺんにある頭頂葉は触覚の情報を扱っている。頭の横にある側頭葉は音を聞くため、後ろにある後頭葉はものを見るための脳だ。脳の学者が今、1番注目しているのは、前頭葉の前側に広がっている前頭前野(ぜんとうぜんや)と呼んでいる場所だ。考える力や行動、感情を制御する気持ちはいずれも前頭前野からわき起こる。コミュニケーションを扱い、意思決定を行い、やる気を起こす。学習と関係のある短期の記憶力の中枢でもある。した前頭前野の働きを高めることができれば、自らの意思で考え、新しいことを創造していける子どもを育てる方法や、年をとるとともに記憶力が落ちたり涙もろくなったりする原因といえる脳の老化を制御する方法が見つかるのでは、と考えた。脳機能イメージング装置という機器で脳を測定し、脳細胞が働いていると判定できた領域に色をつけて表示してみた。目を閉じてじっくり何かを考えているときは、実は大して脳が働いていない。これに対し、読書をしているときは、ものを見る後頭葉以外に、前頭前野の特に言語を扱う領域を中心として左右ともいっぺんに働き出す。読むだけではなく、声に出せば脳がたくさん働くことを発見できた。読書や音読が、脳のトレーニングになるのではという発想でいくつかの試みをしてみた。平均年齢48歳の人たちに音読を続けてもらい、30個の言葉を覚える記憶力テストでその効果を測定した。すると、1か月続けただけで、思い出せる言葉が平均10個から13個に増えた。この増え具合は、年齢的には10歳以上若い人の脳の働きと同じぐらいだとわかった。読書で痴呆(ちほう)を予防できるとの仮説を試すため、ある地域に住んでいる高齢者に毎週集まってもらい、本を読むことと計算を併せてやってもらった。すると、音読と計算を1日に10分から15分やった人たちは半年間で、前頭前野の働きを示す数値が明らかに上がった。同じ地域で普通に暮らしてもらった人たちには変化がなかった。脳の全般的な働き方を判定するテストをやってみても、音読をした人たちはみんな正常値を保つことができた。逆に、普通に暮らした人たちは数値がゆっくりと下がった。わかったのは、まず読書が脳を鍛えるということ。ふだん普通に暮らしているだけでは体力と同じように脳の働きもゆっくり低下していくのに、意識して読書をすれば、脳機能の低下という老化現象にあらがうことができるということだ。「読書の効用を科学する」をテーマに行われたパネルディスカッションでは、基調講演を終えた養老孟司さんを交えた4人が、本を読むことでもたらされる効果について語り合った。)■パネリスト川島隆太(かわしま・りゅうた)さん東北大教授。1959年、千葉県生まれ。