竜宮の使いとしての感覚が、迫る破滅の存在を感じ取っていたのだとすれば。それに気付かず、むざむざ破滅の時を早めてしまったのは。「あんたのせいじゃないからね。横から投げつけられた声に、衣玖は遠のきかけていた意識を引き戻された。振り向けば、縁側に立った天子が腕組みしてこちらを睨んでいる。解けたらしい羽衣をぺい、と適当に放り投げると、彼女はどかどか足音を立てて詰め寄ってきた。「力の強い奴に知られるほど、墜落は早くなるんでしょう。困惑する衣玖を、天子は傲然と腕を組んで見下ろす――彼女の胸までしかない背丈で、だが確かに見下ろしてくる。ふんと鼻を鳴らして空を、その先に微かに臨む凶星を睨み、天子は双眸を細める。「衣玖なんか、ただのおとぼけ深海魚じゃない。この私に比べたら居るんだか居ないんだかわからないようなモンなんだから。「衣玖ばかり責めるなんて、端からお門違いなんだ。口を開きかけた衣玖を制して、天子は室内を振り返る。相変わらず座布団に座ったままの化け猫は、静かな瞳で彼女を睨み返していた。迂闊をしでかしたのは貴女たち二人なんですから。お仕置きでもお説教でも受けてやるわよ。全部、片付けてからね」まこと、傲岸不遜。頭上の凶星など見えてもいないかのように胸を張り、不敵に言い放つ天子に。紫は......何も言わなかった。おろ、と身じろいで、天子は口を尖らせる。本当にいつも言われているのか淀みなくまくし立てる天子に衣玖が半眼を送る。聞こえないはずも無かろうが、天子はそれを無視していた。押し黙ったままの紫に代わり、言いにくそうに口を開いたのは、縁側から空を見上げていた早苗であった。「地域規模での防御結界は、本陣になる結界の外に弱い結界を幾つも重ね、順次それらを対消滅させ威力を殺す構造がスタンダードです。神妙に頷く早苗に、問うた衣玖は勿論、天子ですら息を呑む。天子の軽口に紫が言い返さなかったのは。心を読んだとでも考えるよりほか無い機と言葉が、紫の口から漏れ出でた。思わず顔を跳ね上げる衣玖の目を、彼女はじっと無言で見つめ、それから、ゆっくり瞼を伏せる。「幻想郷は全てを受け入れる。「けれど今、私は彼を排斥しようとしている。「ええ、幻想郷の破滅を看過は出来ない。するつもりもない」でもね、と反論を遮り。化け猫の身体は消え入りそうなほど幽かに、微笑んだ。「孤独に疲れ、ようやく逃げ込んできた者を排斥して永らえたとして......そこはきっと、幻想郷ではあり得ない。彼を受け入れれば、誰もが滅亡を逃れ得ぬ。彼を排斥するならば、楽園の根本を棄てねばならぬ。いずれにせよ彼女の望んだ幻想郷は失われる。永久に、還ること無く。八雲紫が沈める、その笑みこそ。蒼穹燃やす星よりも遥かに強く、迫る滅びを実感させる凶兆だった。大洞窟に築かれた河童科学の最先端――にとりんラボ、と人の呼ぶ。半日前には、数多くの河童で溢れていたラボには、今やたった一人の河童が残っているだけだった。入り口に立つ衣玖を振り向き、にとりはゆっくり立ち上がった。「ふうん?」......嘘、ではない。凶星のことを口外しないという条件付きではある。化け猫の身体で即席に作り出した、御幣型式神が衣玖を監視していた。式の式の式、ということになるのだろうか――妖怪の賢者の力の淵は窺い知れぬ。天界から使いを呼ばれた天子は即座に連れ戻された(最後までぶちぶちと文句を言っていたものの)が、衣玖は最後に、ラボへ立ち寄ることを望んだ。分に合わぬその申し出を、紫に承知させたのは早苗であった。彼女自身も結界の構築に手を回すことを条件に――彼女は、衣玖にひとつの伝言を託したのである。無茶な願いを通すに相応しい難題ではあった。押し黙る衣玖を、にとりは気にした様子もない。非想天則を見上げて、ぽつりと呟く。「――――さって、と。今日はこの辺にしておくかぁ。戸惑う衣玖に歩み寄り、背伸びしてその肩を叩き。とりは白い歯を見せ、狐のように目を細めた。「愛しの非想天則と二人っきりにしてあげようって小粋な計らいさ。伸ばされた衣玖の腕をするりと避け。その脇を通り過ぎたにとりは、振り返らずに声を張り上げた。思わず黙り込み、河童の小さな背中を見つめる。「開発、私は、続けるから。二人っきりになれるの、多分、今日だけだから......ゆっくり、していってね」きゅ、と。被った帽子のつばを引き下げるにとりの声は、途切れ途切れに。「私が、こいつを完成させてやる。「大丈夫」わかってるから。僅かに上を見上げ、にとりは大げさに頭を振る。しようもない理由があって、非想天則のこと、諦めたんだろうに......どうせ、あいつが悪い訳じゃないのに、謝ってるんだ。ほんとに――バカなんだ。呆然と呟く衣玖に、決して顔を見せず。夕陽に沈む河童の影が、ぐいと立てる親指のなんと強情で、誇らかな事か。