衣玖が捕捉すると、天子は悪びれた様子もなく頷く。包み隠さないその態度に、にとりはむしろ笑みを深めた。工具箱を置き、天子の肩をぱしっと叩く。「完成品で驚かすのが技術屋の仕事さ。怪訝そうに訊ねる早苗に、天子はぐ、と言葉を詰まらせた。羽衣をくるりと回し、衣玖も首を傾げる。「私も伺っていませんね。頭の後ろで手を組み笑うにとりに、天子が慌てて掴みかかった。襟首をがくがく揺さぶられながらも、河童は実に愉快げに、悪戯っぽく笑う。「衣玖さん、ここしばらくラボへ詰めっきりだもんな。「河童は人間の盟友さ。神妙に頭を振る衣玖を適当に掴んで投げ飛ばし、天子は騒がしく地団駄を踏む。ふよふよ宙を舞う竜宮の使いを見送り、早苗が苦笑を浮かべた。「確かに、ご友人をお借りし続けですからね。一通り騒ぎ終え、天子は声を低める。天子が聞いているのは、衣玖が、山の巫女と河童の依頼で協力しているという事だけだ。それ以上のことは何も知らない。したら、なにか危ない事をさせられているのではあるまいか――邪推と分かってはいるものの、視線に険が混じってしまう。床から要石を覗かせる天子に、早苗とにとりはそれぞれ肩をすくめる。「大丈夫、危険はありませんよ。「......その安全の根拠が『アレ』なら、金輪際河童は信用しないことにするけど」にとりに向けた半眼を、そのまま真横へスライドさせる。ぞんざいに書かれた戸板の隣でくるくる回っている赤いドレスの少女を見やってから、にとりは溜め息をついた。「霊験あらたかな秘神・流し雛だぞ。真顔で親指を立てる早苗はもう相手にしないことにして、天子はにとりと、ようやく向こうから戻ってきた衣玖に視線を向けた。羽衣を掴んで引っ張り、耳元に素早く囁く。「いえいえ、総領娘様。羽衣を一打ちし、衣玖は幽かな、青白い電光を放つ。怪訝そうに眉根を寄せる天子の背を叩き、にとりが言葉を補足した。「ラボの電源になってもらってるんだ。疑わしげに見る天子に、衣玖はむん、とガッツポーズをとってみせる。ついでに羽衣を放電させていると、河童がへにゃりと顔をほころばせた。「及ばずながら微力を尽くします。胸焼けがするほど熱い抱擁を交わす衣玖と早苗をじっとり睨み。先ほど噴出した要石へ乱暴に腰を落とし、天子は大きく溜め息をつく。「勝手にしなさいよ、ったく。「河童はどう思うのよ。苦笑するにとりと非想天則の頭(らしき部位)を見比べ、半眼で訊ねる。間を置くこともなく、彼女は首をすくめて答えた。「技術屋としちゃナンセンスだ。妖怪としちゃ、ロマンチックだ。「衣玖さんが本気でコイツに恋してるのは分かるから。組み上げ途中の非想天則を叩き。臆面無く白い歯を見せる河童に、天子は理解できぬと頭を振る。(......やっぱり、私が認めたくないだけなのかな)永江衣玖。とぼけたお目付役にして、誰もが自分を天人崩れと嘲笑う天界で「比那名居天子」の傍にいてくれる、唯一の存在。衣玖は仕事で自分に構っているだけかもしれないが。それでもこの竜宮の使いが自分にとって特別な存在であるとは、朧気ながら自覚していた。彼女が恋をしたというのなら、それを応援してやるべきなのだとも分かっていた。