そんな内容でわざわざ会いに来ないでしょ。気色悪い笑顔を向ける同僚を無視してパソコンに向き合う。DVDの販促記事だとしても、ちゃんとした紙面に載ったら親は喜んでくれるかもしれないな。そんなことを考えながらその日は若干浮ついた感じで仕事を終えた。翌日、写真を撮られることを見越してTシャツにジャケットを羽織って出社した俺を同僚が茶化してきた。同僚の額にバチコン!とデコピンをかまして自分のデスクに座る。額を抑えて同僚が恨めしそうに呻く。「女の子がちくしょうなんて言ったらいけません」なおもブツクサ言う同僚を放置して午前中にできる仕事を片付けておく。今は大した仕事はない。次の仕事の打ち合わせは週明けだから今日は雑務のみだ。手早く作業を済ませるとちょうどインターホンが鳴った。予定通りライターさんが来社した。篠宮水無月ライターさんが差し出した名刺にはそう印刷されていた。クソみたいな名前の雑誌だなと思いつつ軽く談笑する。この手のオカルト系雑誌は今まで積極的に避けてきたので詳しくはない。この雑誌が有名なのかどうかも全くわからない。「マニア向けジャンルですからねー。知る人ぞ知るって感じです。篠宮さんは長い髪をゆる巻きにしてまとめた感じのアクティブ系女子で、ジャケットにジーンズというラフなスタイルだった。担当する雑誌はネット全盛の昨今でも発行部数がそれほど落ちない珍しい分野なのだそうだ。「ウチは老舗ですが中堅から零細の間くらいの出版社でして、創業者の社長がおじいちゃんなんでネット関係は私達に丸投げなんですよ。雑誌とネットを連動させてうまく立ち回れるんですね。「今のところ大丈夫ですねー。「それで本題なんですが」しばしの雑談を終えて篠宮さんが話題を本題にシフトする。篠宮さんの声のトーンが若干落ちる。「最後のオマケ映像がびっくりするぐらいマジなやつで、あーこれ本物じゃんって」なんと。「あれ伊賀野トク子さんですよね、5年前に亡くなった。私、編集のアシスタントしてた時に取材で会ったことあって、伊賀野トク子さんに。観てびっくりしましたよ。篠宮さんは早口で一気に喋る。ここまで食いつかれると流石に嬉しい気がした。ディレクターにはスルーされたし、笠根さんや伊賀野さんにはDVDの売り出し方なんて不謹慎すぎて話題にできるはずがなかった。そんな場合でもなかったしな。「ですよね!?まあ私もそこらへんはちゃんと弁わきまえてますよ?紙面で大々的に故人をネタにしたら下手したら廃刊ですから。好奇心を隠そうともせずに話す篠宮さんは実に楽しそうだった。実際に死んだ人を話題にしてるわけで、グレーゾーンのさらにブラック寄りのところを楽しんでいる。オカルト雑誌のライターさんというのはそんなものなのだろうか。俺も他人事だったら楽しめたのかもしれない。「それでエグゼクティブさんのディレクターの方にお話を伺ったんですね。「ああ、そうなんですよ、あの人、すごい適当ですよね」まったく。広告を打ったんだからちゃんと仕事しろよ。ディレクター自身、何もわかってないから仕方ないっちゃ仕方ないんだけども。これからが取材の本番か。「いや、まったく知らないで編集してましたよ。DVDが発売されて、それでAmazonのコメントに、死んだ人を見世物にするなっていう書き込みがあって、調べてみたら死んでたっていう感じですね」なるほどーとメモをする篠宮さん。テーブルに置いたレコーダーで会話は録音しているのだが、要所要所はちゃんとメモに残している。「それで、DVDを観た限りでは無事に除霊は終わったように見えるんですけど、タレントの女性はそれきり活動してないんですよ。伊賀野トク子もその後に死んじゃってる。篠宮さんは知らないようだ。木崎美佳は行方不明ということになっていた。話しても良いのだろうか。頭のおかしい男だと思われるだろうか。あの映像を本物と言い切ったのは篠宮さんだし、何よりオカルトを専門にしているライターだ。俺にはわからない知識もあるだろう。伊賀野トク子にも会っている。アレの正体がわかるかもしれない。黙っている俺を訝しんだのか、篠宮さんが上目遣いに俺の顔を伺う。篠宮さんの目が光り、小鼻がプクッと膨らんだ。ライターの勘だろうか。話の流れから当然の反応だろうか。篠宮さんの後ろに目をやると、同僚が自分の机でパソコンに向かっているが、その手が動いていない。聞く耳を立てているようだ。会社の同僚が取材を受けているのだ。気にならない筈がない。応接セットから立ち上がり、篠宮さんに俺の机の前に来てもらう。DVDには収録しなかったシーンも含めて説明しながら見せる。篠宮さんは「おー、うわー」と言いながら映像に見入っている。いつのまにか同僚が篠宮さんの後ろから一緒になってモニターを覗き込んでいる。問題のシーン、木崎美佳が頭をグルリとまわしてカメラを見る瞬間に映像をストップさせて拡大する。同僚が声を上げる一方で篠宮さんは息を飲んでいる。「ここ、ヤバイですねー」と言ってニヤリと笑った。その後に起きたことを応接セットに戻って細かく説明した。2時間以上かけて始めから終わりまでつぶさに話す。何度も繰り返した説明の後に、どうやって解決したのかまでを話す。嘉納康明にふっかけられた後のことを詳しく話すのは笠根さん以外には初めてだった。質疑応答の後、篠宮さんはフーっとため息をついた。「前田さん、凄いことになってたんですねー」メモを取りながらそう言った。絶句する同僚から篠宮さんに向き直る。篠宮さんはまだしきりにメモを取っていた。「少し休憩しますか」そう言ってお茶を入れ直して目の前に置いた。篠宮さんのメモが終わるまで数分、ほえーとかはえーとか言う同僚と適当に話をしていた。「いやあ凄い......これ、ドえらいネタですよ前田さん!」メモを取り終えた篠宮さんが声を上げる。「たしかに!それはそれでチャチャっとまとめますんで、それとは別に集中連載ということで是非!ウチの雑誌で前田さんの特集を組ませてください!」おお!と同僚が声を上げる。なにやら変な展開になったと思いつつ返事をする。「まあ、社長とかディレクターに了解取れれば。あとは関係者ですよね。「もちろんそこは完全にケアします。それに伊賀野庵いがのあんの和美さんとも面識あるんですよ私。伊賀野トク子さんが亡くなった時に取材してるんで」なんと、伊賀野さんとも繋がってたのか。「そういうことなら、まあ、お任せしますよ。「ですね!何をどこまで出していいのか、きっちり全部確認しますんで。前田さんにも逐一報告させていただきます。「たしかに」それは知りたい。「とにかくこれから会社に戻って準備します!前田さんの地元にも行かないといけないですし。篠宮さんが立ち上がって伸びをする。んんーと声がしたので振り向くと同僚が篠宮さんと同じように伸びをしていた。「生きてんだからいいじゃん。篠宮さんが苦笑いしながら答える。「ダメに決まってるじゃないですか。人が良さそうにニカッと笑って胸を張る。「.........信用、しますからね」そういうわけで、事の真相を巡る篠宮さんの取材の旅が始まった。———のだが、それはここでは関係ないので割愛する。結果が出たのは篠宮さんが初めて来社してから一週間ほど経ってからだった。この一週間でほとんどわかったというのだからライターというのは大したものだ。最初にわかったのはアレの正体だった。「まずはアレの正体ですね。アレは一般的にオバケと呼ばれるモノではありませんでした。