私の心には、正直、魔が差していたと思う。櫻子のことが愛しくてたまらなくて、先輩たちの帰りがもう5分遅かったら、首筋にキスのひとつもしていたかもしれない。考えないようにするのはもはや無理なので、とにかく目をつむって身体を落ち着けた。私はこんな状態だけれど、櫻子は今頃どうしているだろう。黙って静かに目を閉じていると、今にもスマホからLINEの通知音が聞こえてきそうだった。昨日は私がたまたま起きていたからよかったものの、あのまま朝までまったく気づかずにいたら、今日という日はどう変わっていただろうか。櫻子はいつからあのメッセージを送ろうと考えていたのだろう。いえば先月の私の誕生日のとき、なんとなくあの子の様子がおかしかったから、それよりも前なのかもしれない。Xデーを私の誕生日にするつもりだった可能性すらある。何度も何度も送ろうとしては断念して、とうとう明日に決まったのかもしれない。櫻子は本当に大きな勇気を出してくれた。私が同じメッセージを櫻子に送ることになっても、気恥ずかしくて絶対に送れないだろう。明日はちゃんと受け止めてあげなきゃ。寝返りを打って、ふと生徒会室で自分が言った言葉を思い出す。向日葵(............)果たして私は、フェアに努めているだろうか。やってぬくぬくと毛布を抱きしめて、幸せなことだけを考えて、櫻子が私の元へ来てくれるのをただ待っているのが「対等」なのだろうか。私は今、櫻子を心の底から尊敬している。「なるようになる」と私が目を背けたものに立ち向かった櫻子を。私が踏み出せなかった大きな一歩を、代わりに踏み出してくれた櫻子を。「受け止める」なんて上から目線になっていたけど、あの子の方が私よりも、私たちのことを真剣に考えてくれていたのだ。閉じていた目をぱちりと開け、ゆっくりと身体を起こす。闇に慣れた目で、ぽわりと月明かりが差し込む窓の外を見た。あの子がせっかく頑張ってくれたんだから、私も同じくらい......いや、それ以上に頑張らなきゃ。私は楓を起こさないように静かにベッドから降り、そろそろと身支度をした。私はパジャマのままこっそり家を抜け出して大室家にやってきた。起きていたであろう撫子さんに連絡して、大室家の玄関の鍵を開けてもらった。急にこんなことをお願いしても、撫子さんは特に理由も聞かずに言うことを聞いてくれる。本当に感謝してもしきれなかった。来訪に驚きまくっていた櫻子だが、寝ている家族が起きてくると困ると思ったのか、観念して静かに私を招き入れてくれた。向日葵「いや、それはわかってますわよ。櫻子「えっ?」ベッドに腰掛ける櫻子の隣に座り、私はぽつぽつと言葉を紡いだ。思い立って櫻子の部屋まで来たはいいけど、具体的に何かプランがあったわけじゃない。無性に櫻子に会いたかっただけだった。向日葵「いきなりあんなLINE送りつけてきて......失礼ですわよ。私だってあなたに送り返したいメッセージのひとつもありますわ。向日葵「黙って聞いて。それから......これを聞いても、なにも質問しないで。向日葵「明日、21日の......夕方6時。私の部屋に絶対に来ること。向日葵「ちゃんとその時間は、誰にも邪魔されないように準備を整えましたわ。部屋も綺麗に掃除したし、楓は花子ちゃんと撫子さんが見てくれるそうです。改まってこんなことを言うのはとても恥ずかしくて、私は櫻子の顔が見られなくなった。それでも少しずつ言葉をしぼりだして、一語一句ちゃんと伝える。櫻子だって、これと同じことをしてくれたのだから。ID:+EtVRVLso向日葵「待ってますから......絶対に待ってますから。向日葵「ああっ、それとあとひとつ。向日葵「それだけなわけがないじゃない。向日葵「あなたの方から色々としてきてくれたのに、私からなにもしないのは......その、もどかしいんですわ。私は自分の家のように勝手に布団を引っ張り出してきて、櫻子のベッドの横に並べた。櫻子は猫のように伸びをしてベッドに大の字になる。一瞬迷ったけれど、私はもう部屋の明かりを消して、敷いた布団の上に座って暗闇の中の櫻子に向き合った。ID:+EtVRVLso向日葵「確か......昨日のこのくらいの時間でしたわね。寝ちゃう寸前だったんですのよ。向日葵「でも私......あれを読んで急に眠れなくなったんですの。向日葵「......もしかしたら、急に引っ越すとか言われるんじゃないかと思って......久しぶりに泣いてしまいましたわ。向日葵「いいんですのよ。向日葵「どこにも行かないで、いなくなったりしないでって、神様にお願いしながら眠りましたわ。向日葵「あなたってば、あんな意味深なメッセージ送ってきたくせに、全然隠せてないんですもの。櫻子「うるさいなぁ......私だってずっと恥ずかしかったんだよ。暗闇の中、櫻子が使っている毛布のしわを指でいじくりながら、小声で話し合う。いう会話を、私はずっとしたかった。いつもなら何かと張り合ってしまうことが多い私たちだけど、自分の素直な気持ちを真剣に話せば、櫻子だって大人しく聞いてくれる。心から想う言葉を伝えて、櫻子からの気持ちを受け取る。そんな優しいキャッチボールが、今までの私たちにはずっとできなかった。なんだか出会って間もない、喧嘩なんてしたこともなかった、あの頃の私たちに戻れた気がした。櫻子「今年の夏こそは......もう、小学生の頃とは違ったものにしたいなって思ったの。向日葵「......あら。櫻子「学校が無くなっちゃったらさ......私たちって、一緒にいる理由があんまりなくなっちゃうじゃん。櫻子「それってどんなに楽しいことだろうって、最近ずっと考えてたの。櫻子「自分でもびっくりするくらい、そんなことばっかり思い浮かんできちゃってさ。目を閉じて楽しげに話をしてくれる櫻子。私もその手に手を重ね、指を絡めながら相槌を打った。言わないけれど、私たちの心はひとつになっていた。ふたりの間に凝り固まってできた大きな壁は、いつの間にか姿を消していて、私はようやく本当の櫻子に出会えた。繋いだ手から、あたたかすぎて、幸せすぎる想いが伝わってくる。私も負けじと心を込めて、櫻子への愛しい気持ちを送り込む。櫻子がもう片方の手を伸ばして、私の頬を撫でた。私はその手にキスをした。私もほとんど頭が働かなくなっていたけれど、この愛しい時間を終わらせたくなくて、櫻子の手をどうしても離せなかった。櫻子が手を絡め合わせたまま、ベッドから転がり落ちるようにして、私に覆いかぶさってきた。布団の上に押し倒された私は、そのまま櫻子に抱きしめられる形になった。闇の中、わずかに差し込む月明かりを映す雫が、櫻子の目元で光っていた。私を抱きしめる腕に、ぎゅっと力が込められる。ID:+EtVRVLso櫻子の声を聴いて、何かが決壊したように、私の目からも自然と涙が溢れた。静かに嗚咽する私の喉に、櫻子がキスをする。重なり合った身体全体から伝わってくる櫻子の体温が、私の中の想いを溶かしていった。我慢しなくていいんだ。本気で想いを伝えていいんだ。あまりにも長く一緒にいすぎて、いつしか私たちは、本気で本音を交わすことを恐れるようになっていた。密接なようでいて壊れやすいこの関係に傷がつくことを恐れていた。つまらない意地の張り合いでしか、お互いの距離を守ることができなくなっていた。最初から、想いはずっと同じだったんだ。櫻子の情熱的な抱擁を受け、心からの愛を感じて、つうと頬を滴が伝う。泣いている子供を落ち着かせるかのように、櫻子は私の背中をさすった。私は櫻子の肩口に顔をうずめて呼吸を落ち着かせ、胸いっぱいに彼女の匂いを吸い込んで、全身で幸せを感じた。よしよしと頭を撫でられながら、櫻子の名を小さく呼び続けていたことはなんとなく覚えている。私は彼女の優しさに包まれながら深い眠りに落ちていった。結局櫻子もベッドには戻らず、私が敷いた布団の方で、抱き合ったまま寝てしまった。朝になって、いつまでも起きて来ない妹に痺れを切らした撫子さんが突撃してくるまで、私たちは完全に熟睡していた。飛び起きた時間はもう遅刻ギリギリ。撫子さんと花子ちゃんにシラけた目で見つめられながら、大慌てで学校の支度をした。今日も世界はからっと暑くて、空は雲ひとつない快晴だった。昨日の夜からずっと絡めっぱなしだった手を改めて繋ぎ直し、私たちは一学期最後の通常授業日となる学校へと向かった。ID:+EtVRVLso~今日という日は、学校全体が活気に満ちていた。テスト地獄を抜け、解放的な気持ちになった生徒たちは、みんな自然と笑顔になっている。落ち着きのない生徒たちをいさめる先生も、今日だけは仕方ないかというような気持ちで微笑ましく見ていた。「今日で終わりじゃないからね。終業式は月曜日だから。先生の冗談に本気で抗議する生徒たち。話を聞いているものは半分、あとの半分は夏休みの予定を立てあったり、さっそく明日から遊ぼうと計画したりしている。そんな中で、櫻子だけは机に突っ伏して寝たふりをしていた。ほとんどのクラスメイトは気に留めていなかったが、こんな時に一番騒ぎそうな女の子が静かに黙っていることに、友人たちは疑問を浮かべる。向日葵「......そういうわけでもないかと。昨晩はまるで母親のように大きな優しさで私を包み込んでくれたのに、きっとこの後に待ち構えることについて緊張しすぎて、何も考えられなくなっているのだろう。私も同じようにドキドキしてはいるが、それとは比べものにならないようだ。向日葵「ええまあ......でも、みなさんが気になさるようなことじゃありませんわ。今日のことが全て終わったら、二人にもきちんと報告した方がいいのだろうか......私も内心迷っていた。今日を境に、私たちは何が変わるのだろう。私たちはどこにでもいる普通の中学生で、単に小さい頃からの幼馴染で、家も隣でクラスもずっと一緒の腐れ縁で、よく一緒に遊んでいる友達同士。それは今までと何ら変わりないことで、これからもずっと変わらない。いった意味では、これといった報告をしなくても周囲にはなんの影響もないだろう。......恐らく今日、私たちの関係は大きなステップアップを迎える。考えてみると、なんだか違うような気がした。友情を突き詰めても突き詰めても、友達は親友に変わるだけだし、一緒に抱き合って眠ったりはしないと思う。私たちが歩いてきたのは最初から「友達」の路線ではなかったのだ。友達よりももっと特別な存在だと、出会った時からなんとなく思い合っていて、恥ずかしさに押し負けてしまっていたから、「友達」と片付けることで自分を納得させていただけだ。私にとって櫻子は、もうただの友達じゃない。今日は、それをきちんと確認し合う日だ。どんなに親しくても、なあなあで片付けてはいけない大事な部分。正面から向き合って、はっきりと言葉を交わして、思いを伝え合わなきゃ。ID:+EtVRVLsoホームルームが終わって、しばらくこの学校ともお別れなのねと思いながら掃除をしていると、後ろからちょんちょんと肩をつつかれた。誰かと思って振り返ったら櫻子だった。」ぎこちなさすぎる笑顔を見せて、櫻子はぴゅーんとどこかへ行ってしまった。時計を見ると、午後4時をまわったところ。その時は目前に差し迫っている。一緒に掃除をしていたクラスメイトから「櫻子どうしちゃったの」と驚かれたが、私もだんだん落ち着いてはいられなくなってきた。昨晩の櫻子の優しい目が、甘い声が、温もりが急に思い起こされる。ああ、まさか本当に、こんな日が訪れてしまうなんて。苦しい胸に耐えきれず、箒を握る手にぎゅっと力を込めた。このまま目を閉じたら、ふらっと倒れてしまいそう。私はばくばくと音を立てそうなほど脈打つ心臓を抑えながら、掃除を終えてそそくさと帰路についた。こんなに緊張しているのは、生まれて初めてかもしれない。ID:+EtVRVLso~かっち。家について、楓を花子ちゃんのところにお願いして、自分の部屋に戻った私は、何をするでもなくただ座って時計とにらめっこをしていた。最初は5時を少し回ったくらいのところだったのに、時を刻む秒針の音を聴きながら櫻子のことを考えていると、恐ろしく早く時間がすぎていく。