何も、言い訳もしない。「診療所に、帰りたいです」つうっと、頬を涙が滑り落ちた。先生がいないのは百も承知で。帰ってくる見込みが限りなくゼロに近いのも、わかってる。患者さんが来ることもない。それでも、僕はあの場所が全てだった。自分の意思であの場所に居続けた。自分で選択した事だったから。「ごめんなさい、ごめんなさいダンダさん。僕はここでは生きられない。先生が戻ってこなくてもいい。「僕はずっと、待ってます。それが僕の生き方だから......後悔なんてしない」ダンダさんはじっと僕の視線に話に耳を傾けてくれていた。「そういうと、いつかはそう言い出すだろうって、思ってましたよ」ダンダさんの言葉に僕は胸が痛んだ。僕が口を開くより早く、ダンダさんが笑顔で言う。「じゃあ、荷物用意しますね。「謝らなくていいですよ。......ディーは、ディーの生き方を、貫いて欲しいから。今のディーは、やっぱりエコデさんですよ」どっちも僕を示す言葉にはかわりない。過去の僕はディーだった。先生に出会ってからの僕はエコデになった。僕はエコデとして生き続けたい。がらんどうの、診療所。王都を経由したものの、僕はその間ずっと寝ていて、何も覚えていなかった。ダンダさんがそうしていくよう言ったのもあるけど、まだ下がっていない熱で意識が朦朧としてたのも大きい。それでも僕はここへ帰ってきた。診療所の空気を肺に吸い込むと、それだけで安心感が胸のうちに広がる。それでも自分にとっていかに大事かを痛感する。僕をリビングの椅子へ座らせると、ダンダさんが首を巡らせる。「先生の事だから......そこまで気は回ってないと思います。ラフェルさんが、していれば......別ですけど」なるほど、と苦笑してダンダさんはキッチンへ消える。蛇口を捻った音に続き、水が流れ出る音。ガスコンロのノブを回せば点火。水とガスを止めて戻ってきたダンダさんはそう苦笑する。僕は静かに首を振った。「先生は忘れてるだけです。ほんとに......先生は僕がいないと、生活基盤がぼろぼろなんですから......」それが嬉しいって思うのはずるいのかな。「あ......はい」どこ、行くんだろう。何だか急に不安が襲い掛かる。僕の感情の変化を汲み取り、微笑んだダンダさんに、僕は頷いた。我が儘を、また聞いてもらってしまった。ダンダさんはそのまま背を向けて出ていってしまった。凄く、申し訳ない気持ちに囚われる。小さなため息をついて、僕はぐるりと室内を見回した。一ヶ月で、こんなに懐かしくなるなんて思ってもみなかった。僕は重い体を動かして、診療所へ続く扉を開けた。しん、と静まり返った待合室。受付カウンターの上をなぞって、ふと僕は診察室へ視線を向けた。何だか......凄く気になって。興味と不安を同程度ずつ抱きながら僕は診察室へと歩を進める。閉じられた扉の向こうに、誰もいないのは分かっているのに。して、こんなに緊張するんだろう。手を握り締め、ドアノブを掴む。小さく息を飲んで、ノブを回し、ゆっくりと扉を引いた。真っ黒の髪に真っ黒のスーツ。中に着たシャツさえ漆黒のその人は、先生がいつも座る椅子に座ってこちらを向いていた。表情は長い前髪で隠れ、口許だけが大きく歪められている。笑って、る?「なるほど。抑揚のない、あまり感情を感じ取れない声。僕が唖然と立ち尽くしていると、その人は、ぎしっと椅子を軋ませて立ち上がった。長いシルエットは、ほとんどが黒に覆われていた。暗鬱な声が僕の意識を覚醒させる。ラフェルさんを知っているってことは、悪魔なのかな?「その通り。一瞬、と言ってもいい。瞬きをしている間に、僕の目の前に、悪魔さんが立つ。背の高い悪魔さんに見下ろされるとそれだけで、恐怖心が沸き上がった。引いた扉をもとへ戻せば、遮断できるはずなのに、体が動かない。貴様には願いがあるのだろう。「悪魔は願望に呼び寄せられる。語る悪魔さんの笑みが、嗜虐的に歪んだ。僕の願いを叶えてくれるという、悪魔さん。そんな簡単に、叶えてくれる訳がない。彼らは悪魔と呼ばれ、忌み嫌われるわけがないから。我らは、対価を頂く」ぎゅっとドアノブを握ったままの手に力が入る。それでも悪魔さんから目が離せない理由も、僕は分かっていた。「では先ずは、対価を教えておこう」す、と黒い手袋をした悪魔さんの手があがる。人差し指で僕の額に触れて、悪魔さんは口角を吊り上げ笑った。