思いがけない長文、思いがけない内容、把握しきれないメッセージ。脱字にもきちんと気をつけながら読み返した結果、やっぱり全然わからなかった。そもそも、これは本当に櫻子が打ち込んだメッセージなのだろうか。そこからして私の頭には疑問符が浮かんでいた。あの子からはいつも、「宿題の答えおしえて」とか「明日なに持ってくんだっけ」とか「ごめん遅れる」とか、味気ない短文がぽんと届くだけだった。こんな長文は初めてだし、こんな意味不明な内容が来たのも初めてだ。誰かに送り間違えた?......と思ったが、ご丁寧に最初に「向日葵へ」と書いてある。私たち二人しかいないグループなのだから、わざわざこんなこと書かなくていいはずなのに、きちんと書いてある。本当に櫻子らしくないメッセージだった。話したいことがある?向日葵(......このメッセージで言うわけには、いかないんですの?)辛うじて察せるのはそこまでだ。顔を合わせて話さないといけないことなのだろう。質問することは許されない。最初に丁重に断りを入れられてしまっている。私はこのメッセージに対して何も聞くことはできないようだ。ID:+EtVRVLso向日葵(なんなんですのよ......話したいことって......)こんなことを言われたら嫌でも気になってしまうのに、何も聞いちゃいけないなんてずるい話がありますか。私は心の中で櫻子に文句を言った。話の概要だけでも教えなさいよ。いい話なのか、悪い話なのか、それだけでも教えなさいよ。聞くことくらい許しなさいよ。ヒントくらい寄越しなさいよ。さっきまであったはずの眠気は、とうにどこかへ吹き飛んでいた。一度メッセージをよく読んで、最後の「おやすみ」をつっと撫でてアプリを閉じた。「おやすみ」なんて書かれたメッセージをあの子からもらったのは初めてかもしれない。櫻子はこれを送りつけてすぐ寝たのだろう。返信することは許されないが、約束を破って何かを送ったとしても、すぐに既読はつかない気がする。画面をロックしようとして、その前に......とカレンダーのアプリを開いた。明後日って、何の日?私たち二人にとって、何か重要な日だったかしら。確かめてみても、特に重要な日ではなさそうだった。言うなら赤座さんの誕生日が近いくらい。それとは関係ない気がする。私はもぞもぞとベッドに戻って、櫻子が言う「話さなきゃいけないこと」に思いを馳せた。赤座さんの誕生日パーティをサプライズで開くことになったとか、プレゼントを買うのに悩んでいるとか、そんなことかもしれない。そんなこと......わざわざ明後日まで待たずに、今言えばいいだけのはず。どれだけ気になっても、今回ばかりは何も聞いちゃだめだなんて。当日まで何も考えないようにするのが一番だと思うけれど、寝ようと思って目を閉じると、逆に色々なことがぐるぐると思い浮かんでしまう。このままじゃ私、不眠になっちゃいますわよ。今夜眠れなくて、明日の朝はすごくだるい身体を引きずって、学校に行くの?その最中も、あなたに何も聞いちゃだめなんですの?私は明後日まで、一体どう過ごせばいいんですの?櫻子の顔を思い浮かべて、考えついたことをたくさんぶつける。ID:+EtVRVLsoもしかして。したら......私にとって、嫌な話かもしれない。大室家が遠くに引っ越してしまうとか。それくらいのことじゃなかったら、こんなに回りくどいことをしてくるはずがない。櫻子は確かにいたずら好きだけど、こんな不可解なことはしてこない。いえば最近のあの子は、どこか思いつめたような顔をしていることがあった。していて、どこを見てるのかわからなくて、体調でも悪いのかと気にかけても、私には「大丈夫」としか言ってくれない。思い返せば、わがままや文句を言う頻度も減ってきたような気がする。したときに、私に優しくしてくれることが増えた気がする。私の話で、楽しそうに笑ってくれることも多くなった。なんとなくあの子に目を配ったとき、たまたま視線が合ってしまって、気まずそうにしていることもよくある。1ヶ月ほど前の私の誕生日......あの子はやけに素直にしていて、すごく一生懸命お祝いしてくれたっけ......向日葵(あれは......何のため?)向日葵(もしかして......本当に、遠くに行っちゃうんですの?)向日葵(最後くらいは、って気持ちで、優しくしてくれてたんですの......?)考えれば考えるほど、そうとしか思えなくなってしまった。手の甲を額に乗せて、くらくらと痛みだす頭を抑える。そんなことあるわけない。私と櫻子が離ればなれになるなんて、そんな......さっきまで頭の中の櫻子に文句をぶつけていたのに、今はただ、あの子の優しい顔を思い浮かべることしかできなかった。したら何かいい報告をされるのかもしれない......必死にそう思い込もうとしたけど、どうしたって頭は最悪のケースを想像してしまう。私は静かに目尻から溢れる涙を、枕に染み込ませた。神様、どうかそんなひどいことはしないで。私は......あの子がいないと......毛布をぎゅっと握りしめながら、強く強く祈った。それだけを一心に祈った。力尽きて眠ってしまうまで、ずっと。ID:+EtVRVLso~強い考えごとをしながら眠ると、身体は眠っていても脳は起きたままになってしまう。いつもならあまり効果を発揮してくれない、第一陣の目覚まし時計で今朝は目覚めた。起き上がった瞬間に感じる倦怠感が、昨晩に抱えていた重苦しい不安を思い起こさせる。いつになくスムーズに起きたが、まったく眠れた気がしなかった。カレンダーの日付は7月20日。空は気持ちのいい快晴だった。今日はとても暑くなるだろう。いえば今日は朝から外での体育があった気がする。今朝は朝ごはんを食べる気が起きない。水以外何も喉を通らない。低血圧の私が朝ごはんを食べないと、本当にお昼近くまでエンジンがかからない。澄み渡る空とは対照的に、私の心はどんより曇っていた。櫻子はどんな顔をして出てくるだろう。私はどんな顔で接すればいいのだろう。明日の夕方に何を言われるかはわからないけれど、それまで櫻子と微妙な距離感が続いてしまうことがもうすでに嫌だった。なんで明日にしたんだろう。そんなに持たせなくたっていいのに。朝日で熱された空気が私の身体をむわっと包み込んだ。早い時間なのにすっかり外は暑かった。晴れ渡る眩しささえも、私の重いまぶたには堪える。手で目の上にひさしを作って門をくぐる。横に見慣れた制服姿が見えた。どんな言葉をかけようか迷ったが、ここはやっぱり、いつもどおりにするしかない。ごめんなさい、待たせちゃいました?......そう言おうとすると、向こうから先に、せきを切ったように話しかけてきた。向日葵「............」......家の中にいる楓にまで聞こえそうなほど、大きな声で。かばんを持つ手を、ぷるぷると力ませて。背伸びをするように、足のつま先をぴーんと立たせて。櫻子は、真っ赤な顔で、挨拶をしてきた。おはよっ!」ふんっ櫻子はくるりと身体ごと翻してそっぽを向いた。紅潮した顔を私から隠すかのように。重かった私のまぶたが、自然とぐぐっと持ち上がった。曇っていた私の心に、澄み渡る晴れ空と同じくらい眩しい光が差しこんだ。気怠かった身体に、急激に生命力が満ち溢れてきた。近所迷惑も考えずにわめきちらす櫻子の後ろからやってきたのは、制服姿の撫子さんだった。撫子「なんでもいいから。撫子「うるさいな......ともかく送ったんだね。頑張んなよ」すたすた櫻子「頑張んなとかも言わなくていいのーー!!」ぷんすか向日葵「............」さっきからずっと怒り散らしている櫻子。その怒りの正体がなんなのか、私にはまだはっきりとはわからない......わからないけど、ひとつだけ感じるものがあった。昨日のLINEは......おそらく、マイナスなものではない。明日の夕方に待ち受けている「それ」は、たぶんきっと、いいことだ。いつもより数倍可愛く思える櫻子を隣から眺めながら、一緒に学校へと向かった。ID:+EtVRVLso~学校に到着するまでの間、櫻子とはほとんど何も話さなかった。別にだんまりを決め込んでいたわけではない。私も櫻子もさりげない会話の糸口を探し続けていた。探しているうちに学校に着いてしまったのだ。考えても話すべきは昨日のLINEのことなのだが......それに触れると櫻子はかんしゃくを起こしたように真っ赤になって怒る。書いてあったルールを守れということなのだろう。櫻子もずっと「そのことだけは話すな」という顔をしていた気がする。私は当然そのことしか頭にない。櫻子がこんな状態になってしまうほどのものなのだ。何かとんでもないことを起こそうとしていることだけは確かだった。昨日の内容は撫子さんも把握していたようだ。私に送るメッセージをなんで撫子さんが......最後に言った「頑張んなよ」とはどんな意味なのか......低血圧を振り切って、私は脳内コンピュータを懸命に働かせた。櫻子の「話さなきゃいけないこと」とは何なのか。間近でその横顔を見ながら考えた。櫻子「......な、なんなのさっきから......あんまこっち見ないでくれる?///」かあっ向日葵(あ)......弾き出された答えは一件。