雨がテントを打つ音が聞こえてきた。空は堪えていたようだったけど、限界だったみたいに。降りだした音は、何だか泣き出したみたいに聞こえる。「あぁ濡れたぁ......」テントの外にいたダンダさんが慌てて戻ってきて、そうこぼした。制服についた雨粒を払い除けるダンダさんへ、僕はタオルを差し出す。「あ、......ありがとうございます」ダンダさんは恥ずかしそうに笑ってタオルを受け取り、水気を拭き取り始めた。慌てて同僚の警察の人達へ言い返すダンダさん。顔真っ赤で、何だか可笑しい。思わず笑っていると、ダンダさんは困った様子でタオルに顔を埋めた。「そんなんじゃないんですよ......私はぁ」タオルの内側でくぐもった声を漏らしたダンダさんに、同僚の警察の人達が更に大きく笑いながらダンダさん背中を叩いた。つられて僕も笑ってしまったのは、秘密です。◇◇◇この町に来て一ヶ月くらいが経った。久しぶりと言っていい故郷は、やっぱり僕には馴染めなかった。昔は、平気だったのに。今ではどこか暗い思い出に濡れている。知り合いに会うことはほとんどない地域には住んでるものの、ダンダさん......ダリアくん、というべきなのかな。いずれにせよ、ダンダさんの両親とはたまに会うし......それはやっぱり少し、怖い。母親の面影を感じてしまうから。気を使ってくれているダンダさんには悪いけど、やっぱり僕はここでは暮らせない気がする。僕には居場所がもうない。先生、元気にしてるって......ロヴィさんが言ってたっけ。どんな形でも先生が元気なら嬉しい。それを信じて生きてくことだって出来るから。後悔は......してない。不意にダンダさんが僕を呼ぶ。吃驚して視線をあげると、心配そうに僕を見つめるダンダさんと目が合った。「あ......いえ、ごめんなさい。笑顔を作って僕は返す。ダンダさんは何か言いたそうにしていたけど、曖昧な笑みで頷いた。......また、やっちゃった。いつもダンダさんには気を使わせてしまう。心配してくれてるのに、僕はここでは素直にそれを出せなくて。折れるのはいつもダンダさんだった。絶対に深くは切り込んでこない、ダンダさんの気遣い。それに報いたくて、地震が起きてから警察の手伝いを買って出た。お陰で少し周囲の人とも仲良くなれて、嬉しかったけど。肝心のダンダさんとの距離感は変わってない。これで、いいわけないのに。僕が、一人で立てないのが一番いけないんだ。先生の存在に頼って、今度はダンダさんの好意に甘えて。不意に周囲の人々がざわめき出す。好奇と畏怖が周囲を駆け巡る。「......!」ダンダさん以下数名の同僚の方が一斉に敬礼。揃った見事な動きに何となく僕が目を奪われていると。赤いマントを翻し、颯爽と歩み寄ってくる姿が見えた。傍らにいたウサギの耳を持つ、夜色の髪のメイドさんが傘を持ち、雨から防護している。僕のいるテントの前で足を止め、笑みを向けた。手のひらに汗が滲んだのは、緊張のせい、だと思う。話がしたいと言うロヴィさんに、ダンダさんの同僚が派出所の一室を貸してくれた。外にメイドさんを控えさせ、ロヴィさんは土に汚れた椅子に座る。お茶......「お気遣いなく。ここではまだ、衛生的に安全な水は貴重でしょう」お茶を出そうと動こうとした僕を、ロヴィさんはそう制した。確かにロヴィさんのいう通りでまだライフラインはやっと回復してきた所。飲み水は、給水車依存がまだ強い。ロヴィさんはちゃんと分かっている。してるんだなぁ、って思わず感心してしまうくらい。反面教師、みたいなものなのかな。本当の兄弟じゃないとは言ってたけど......でも、そういう優しい所は先生と同じ。腰を下ろした僕に、ロヴィさんはまずはいきなり、頭を下げた。「兄さんが大変失礼しました。「え、あ、頭あげてくださいっ。あの、誰かに見られたらっ」ロヴィさんは次期国王様なんだから、そんな姿を見せたらいけない。学がない僕だって分かる。戸惑う僕に、ロヴィさんは顔をあげて苦笑した。