なんと言えば良いのかわからない。黙っていると同僚が突然叫んだ。頭をガシガシと掻いている。「まあ、そうですねー。篠宮さんは逆に冷めた様子だ。同僚は手をバタバタ振りながら続ける。憤慨ふんがいしているようだ。「いやいやめっちゃ腹立つよ。右手を軽く挙あげて同僚に同意の意を示す。なんと言っていいのかわからなかったから、同僚が代わりに怒りをぶちまけてくれて助かった。言いたいことを言ってくれた。それは素直に嬉しかった。「腹立つのは間違いないけど、なんか実感がわかないんだよ。篠宮さんが合いの手を入れる。「だから君がそんなに怒ってくれて助かった。同僚は照れたのか、勢いを失って椅子に座った。「まあそれでいいですよ。アレをけしかけてきたのはAとBの親で、失敗したから自分達が死んだ。「前田さんがいいならこの問題は終わりです。篠宮さんがメモをめくる。笠根さんが見ていた狐か。篠宮さんが淡々と続ける。「一応対話を試みたんですけど、何を言っても反応なし。笠根さんがビビって病院に入って来れなかった狐。あの神様の使いなのか。篠宮さんがどんな力を持っているのかわからないが、それでも危険な狐には違いないようだ。「だからここからは考察になります。「ウチの母に事の顛末てんまつを説明して、それで例の神様についてどう思うかを聞いてみたんです。私の考察というよりは母の考察ですね。私を通してウチの神様もある程度は事情をわかってくれてるはずですから、その神様と母の言うことが今のところ最も信憑性があると思っています。篠宮さんがスマホを取り出し電話をかける。ここにきて新たな人物か。実家が神社と言っていたな。女性が神主なのだろうか。「もしもし?お母さん?今から大丈夫?うん、うん、代わる?わかった」そう言ってスマホを机の上に置き、スピーカーモードに切り替える。「スピーカーにしたよ。続けてそう言うと、スマホのスピーカーから女性の声が流れ出た。「えーと......もしもし、はじめまして。篠宮さんが目配せをしてくる。電話の相手は俺に話しかけているようだ。「も...もしもし、はじめましてお世話になります。「それでみーちゃ......水無月から聞いた限りで私にわかることを前田さんにご説明できればと思って、お電話で直接お話しさせていただくたことにしました。「いえ、とんでもない。最初からご説明しますね。前田さんの故郷の山にいらっしゃるのは、天垂血比売(アメノタラチヒメ)様という神様です。「それと同時に子供を神隠しにしてしまう神様でもあります。アメノタラチヒメ様を祀る地域では神隠しが起こりやすくなると聞いています。「はあ、なんだか、ありがたいんだか恐ろしいんだかわからない神様なんですね」ふふ、と電話の向こうでかすかに微笑む声が聞こえた。「神様というのはそういう御方おかたが多いかもしれませんね。アメノタラチヒメ様で間違いないと思います。俺は食われかけたんだぞ。「そんなこと言われても困っちゃいますよね。神様は自然も人間も等しく扱われます。自然に身を寄せて人間を敵視する神様もいらっしゃいます。それでも神様は神様ですから、私達が神様のなさることをどうこう言うのは、あまり正しいことではないのです」ふいに宮崎駿の映画が頭に浮かんだ。「おそらくですが、前田さんの故郷ではかつて、タラチヒメ様に子供をお供えしていたのではないでしょうか。年に一度か十年に一度か、あるいはもっと頻繁に、定期的に子供をお供えしていたと思います。タラチヒメ様はそういう御方ですから」そんな話は聞いたことがない。「ですが時代の移り変わりとともに信仰心は科学と混ざり合って、それまでの儀式や習慣が迷信あるいはシャーマニズムという蔑称べっしょうで呼ばれるようになっていって、神様に子供をお供えするのを避さけるようになっていったのだと思います。電話の相手は淡々と続ける。「ですからタラチヒメ様は御社を捨てて、山をうろつく怖い神様としてご自分と人間との関わりを再構築した。お供えとして子供をいただくのではなく、山に入った子供を神隠しにしていただくことにしたのだと思います。「神様にとっては野ウサギも人の子供も変わりませんから。この場合は恐ろしい言葉だな。「それは単に気まぐれというか、前田さんがタラチヒメ様の目に特別に見える何かがあったのかもしれませんね。「一度助けた子供がすぐ戻ってきたら、じゃあ食べようかとはならなかったんじゃないでしょうか。前田さんは、と篠宮皐月さんが話題を振ってくる。「それは、どこかに連れて行きますね。