日本軍は、前線で最も危険な任務に少年兵を使い、切り込み隊やゲリラ部隊として死ぬことを命じた。軍は子供であることすら利用した。「なぜ死ななかったのか」これが、伝令にだされ米軍に遭遇しながらも生きて帰ってきた16歳の沖縄の少年に、日本軍が放ったひと言だった。指揮の下、少年兵のゲリラ部隊を編成した。志願でないものを志願と呼び、17歳以下の少年を法をねじふせてまで狩り集めた。16歳の瑞慶山さんは、日本軍の上官から、爪と髪とを切って小さな白い箱に入れるよう命じられた。「その髪と爪の入った白木の箱はこの風呂敷に包んでおきなさい、あんたがたが斬り込み終わった後はおうちに送らんといかんから」。沖縄本島北部を征圧しつつあった米軍は、やんばるに点在する集落に陣地を置いた。護郷隊は、そんな米軍を奇襲攻撃するよう命じられたのだ。故郷を護るという意味を持つ護郷隊だが、実際には、護郷隊は、少年たちの心と故郷をずたずたに引き裂いた。呼ばれた少年兵がいた。日本軍は、前線で最も危険な斥候に少年兵を使い、切り込み隊として死ぬことを命じた。「なぜ死ななかったのか」これが、伝令にだされ米軍に遭遇しながらも生きて帰ってきた16歳の沖縄の少年に、上官が放ったひと言だった。少年たちが見た戦場】1945年(昭和20年)4月、米軍は沖縄本島に上陸し、3か月に及ぶ地上戦が始まった。日本軍は、米軍を沖縄の島に引き込んで消耗させ、本土決戦までの時間稼ぎを図ろうとしていた。戦場には、沖縄の10代半ばの少年たちも送りこまれた。少年ゲリラ部隊「護郷隊」。16歳だった瑞慶山さんは護郷隊に召集され、10キロの火薬を抱えて戦車に体当たりする“斬り込み”を命じられた。終戦を故郷の大宜味村上原で迎える[1]「護郷隊」へQ:昭和20年3月に護郷隊に召集されるわけですか?そう、3月1日ですね。Q:何か通知が来たんですか?それは青年学校生徒のほうに。3月1日にはぜんぶ集まり、これは国がこういう緊迫したというニュースは何もないですけどね。「集まれ」という、「集合しなさい」というから集合してみると、「これからあんたがたは国のために出発するから」「では、どこに出発する先はどこですか」ったら、「これ教えてはいけない」と言うんで。家族の人たちもみんな集まって、家族の人もみんな集まったんですけどね。家族の人も心配して「どこに連れていくんですか」「いや、これ言えない」「言われない」「教えられない」。これから乗るものはない、行軍で歩いて。3月1日に出発して、10時頃出発して。名護に向かってずーっと歩きっぱなし、でもこれからどこに行くか分からんけん。Q:ご自身はどう思っていたんですか?僕の場合は、あの当時は軍人になって階級上がるのがとっても自分たちのいちばん大きな希望だったですからね。すると、ここで訓練したら、陸軍志願したり、また下士官志願したり、またこういう学校に行って階級上がるかもしらんなって、そう喜んでいたんですよ。Q:実際に護郷隊だということを知らされたのはいつの段階ですか?それは行った時期からですね、3月1日から、「あんたがた第2護郷隊だよ」と。Q:護郷隊ということを知らされた時はどう思いました?これも名誉だと思って、ああ、これはよかったね、青年学校行ってよかったんじゃない。ほかの人は海軍志願したりいろいろやっていましたが、私たちは直接護郷隊つうから。そこで沖縄で訓練受けて、また上官の人たちが親戚の上官たちが「護郷隊にいる間に下士官候補生の志願受けて合格すればすぐ伍長になるよ」って。励ましよったんですけど。いう......大きな喜びを持っていたんですよ。それが喜びどころか、あと死刑宣告と同じく。爆薬......戦線飛び込みなさいと言いますからね。大きな希望が死刑宣告になってしまったわけ、1か月で。死刑宣告受けたのが3月28日頃ですが、死刑とは言わないけども、斬り込み隊要員だから。遺骨...に、小さな白い箱に、爪と髪の毛と切って、そこで箱に収めさせて。うちから持ってきた自分の私服はきれいに洗濯してちゃんと畳んでふろしきに包んで。「その髪と爪の入った白木の箱はこの風呂敷に包んでおきなさい、あんたがたが斬り込み終わった後はおうちに送らんといかんから」そういう命令まで受けています。Q:斬り込みというのはどんなことをするんですか?斬り込みの訓練は、第1の訓練はほふく前進ですね。立って歩かないですから。横に、眠っていて歩くんですからね、こうして。こっちにマメができるほど歩かせますよ。そのほかには爆薬作ったりですね。黄色い硫黄......があるんです。直径2センチぐらいあるかな。工事場用の黄色(火)薬ですよ、バンと石割るのがあるじゃないですか工事用の。あれを10キロを箱に、板作りの箱に詰めるんですよ。20個くらい、10キロ詰めるんですよ。それに導火線を付けて。導火線に火をつけたら、導火線に1センチ1秒ですかな、ピンピンピンピン燃えていく。これに距離決めておいて火つけて吹っ飛ぶ。戦車と一緒に人間まで吹っ飛ぶわけです。自分がもう爆雷になっている、弾になっていますよ。あの当時、部隊から60名選ばれて、3名1組ですから、20組、爆薬の箱20箱......。これに60名の人が、3名ずつで1個ずつ。1人は銃を持って警戒する役目。1人は後ろから火つける役目、導火線。3名一緒で吹っ飛ぶわけ。(爆弾)三勇士ですね、昔の。これが4月2日に命令されて、『海ゆかば』も歌って。それから部隊の陣地の前で『海ゆかば』歌って、それから恩賜のタバコ吸わされて。みんなタバコ吸わないけどみんな必ず「吸いなさい」って言って。水杯って、杯で水飲まされて。敵の戦車が30台ぐらい集まったという情報があったもんだから、そこに斬り込み隊私たちも行ったんですけどね。あのときは、怖いとかそういうものは感じないわけですね。日本は勝つから、勝ち戦するから、といって、死ぬとは思わないんでないかな。弾当たって、苦しんで死ぬわけではないからとは思っていた。いっぺんに吹っ飛ぶから、あっという間に分かんないうちに亡くなるから。別に苦しむわけではないから。生まれなかったと思ったらこれでいいんじゃないかと。うちのお父さんお母さんが悲しむだろうなとはいつも思いよったですね。[2]「なぜ死ななかったのか」これ、斥候に出た時の。こっちから25メートルぐらいですね、距離にしてね。手りゅう弾すぐ軽く投げたら届きます。こっちの水たまりに僕が入っているんですよね。これ4月4日ですからね、4月4日の3時頃ね、上陸して4日目。この山が、こっちから東海岸は伊芸ですよ。