何か飲んで、落ち着こうか」アルトは黙って頷く。過呼吸に陥りかけて滲んだ涙を拭っていた。シスはそっとアルトの頭を撫でるとお茶を入れに奥へと消えた。アルトは天井を仰いで、目を閉じる。エージュとソエルは、現在ランティスや本部の蔵書から何か方法がないか探している。ジノやファゼットも、別系統で調査を続けているはずだ。アルトは自分の唯一の武器である四元の章で、方法がないかを模索していた。世界最強と言われる四元の章であれば、あるいは何か見つかるかもしれない。信じて、滅多に読まない魔導書を広げていたのだ。魔導書の意味を噛み砕くので精一杯だったが。誰もが懸命に頑張っている。分かっているだけに焦りだけが募ってしまう。前にも、似たようなことがあった気がする。前にも、クオルを守ろうとして。ノイズが混じったような景色が、脳裏にちらついた。ヒトの皮膚の色に似た、粘性のある水。「あ......」ひゅう、と喉が鳴る。肩に触れた手を咄嗟に払いのける。呆気にとられたシスと、目が合った。自分の行動に茫然となったアルトに、シスは笑みを浮かべた。「俺......今、なんか......あれ?」ぽろぽろと、涙が零れ落ちていた。訳も分からず、痛む胸と止まらない涙に、アルト自身が困惑していると。「......大丈夫、大丈夫だよ」そっとシスがアルトを抱き締める。いつもなら怒鳴り散らしてでも引き剥がす所だが、何故か今は安心が勝る。頭を撫でられる感覚に、涙が収まっていく。落ち着いたアルトは、不機嫌に吐き捨て、シスを押し返した。大した抵抗もせず手を離したシスが苦笑する。「根を詰め過ぎたんじゃないかな。「さ、ココア淹れたから、ひとまず休憩しようか」ジト目で応接テーブルにココアと紅茶、ついでに茶菓子を持っていくシスの背中を見やる。カップを並べ始めた様子に、アルトは息を吐いた。デスクからソファに移動し、すとんと腰を下ろしたアルトは軽く頬を叩いた。「本当に無理はよくないよ、あーちゃん。目の前に座りながら、シスはそう苦笑した。アルトはぶすっとした表情のまま、ココアのカップを手に取り、口をつける。ココアの甘さが口の中に広がり、ささくれ立つ心が少しだけ平静さを取り戻す。シスは何も言わず、黙って自分用に淹れてきた紅茶のカップを傾けた。室内には何とも言えない重い空気がしん、と漂っている。先に切り出したのは、アルトだった。シスは静かにカップを置き、口を開いた。小さな笑みを浮かべ、シスはアルトに告げた。「信じて待ってるから、しっかりやってよね、だって」ぴく、とカップを持つアルトの指が震えた。「みんな、信じてくれてるよ。あーちゃんが目標としてること。それを、達成すること。不安に揺れる瞳を向けたアルトに、シスは淡く微笑んだ。「自分を、信じていいんだよ。あーちゃんには、最後まで僕がついてる。視線を伏せたアルトに、シスは迷いなく答える。「その時は、僕があーちゃんを楽にしてあげるから、心配しなくていいよ」たとえその命を奪ってでも。それが、苦痛から解放する唯一の方法であれば、迷わずに。アルトは視線を上げ、シスを見やった。何を言うでもなくただ確認するために。アルトは空になったカップをシスに突き付けた。笑ってカップを手に席を立つシス。その背に、アルトはぽつりと言った。「......ありがと、シス」やっと聞こえるくらいの小さな声だった。シスは背を向けたまま一瞬だけ足を止めかけたが、奥の部屋へとそのまま消えて行った。◇◇◇さわさわと流れる風に、その髪をなびかせながら彼女は月を見上げていた。「私の覚醒が、お前の目覚めの引き金だなんて......なんと皮肉な結果だろうな」ぽつりと呟くと、ふと、風が止む。重力に引かれてはらりと流れた髪は、銀髪から葡萄色へ見事なグラデーションだった。生者であり死者である少女、ロゼ。先代の王と時間を共にし、今は先代の王の殻として存在する少女だった。記録としての彼女は、肌で感じていた。此度の問題の底にいる存在を。し早く会議場にやってきたクスフェは、先客を見つけた。自分の席に突っ伏して寝ているアルトである。歩み寄っても、一向に起きる気配はない。寝息を立てているが、その目元はくまがはっきりと出ている。この二週間、まともに寝ていないのだろう。広げた資料にもいろいろと書き込みがあり、他にもクスフェの知らない魔導書のコピーがあった。アルトは現状の打開方法を必死になって探し回っていたのだ。二週間で、良好になったかと言えばそうでもない。データ上は静かなものだが、いつまた影が湧き出るとも限らない。ヴァニティからの逆流量が以前と比較して倍になって、対処できるかもわからない。先行き不透明なままに、時間だけが過ぎていた。クスフェは両手を握りしめる。(だけど、それも今日で終わりにするんだ。私が、今度はアルトを助けなきゃ)クスフェの異変にいち早く気づいてくれたアルトに恩を返したい。それが世界を救う事と繋がっているだけだ。気持ちを引き締めたクスフェが自席に着こうと踵を返す。悲鳴を上げかけ、クスフェは慌てて口をふさぐ。無言で立つ、炎武(えんぶ)が居た。炎のような緋色の衣装に身を包む、アルトと同い年くらいの少年である。炎武の燃えるような赤い瞳が、じっとクスフェを見下ろしていた。尻すぼみになりながら返答すると、炎武は不思議そうに首を傾げる。「あ......水虎の、本名です。「何だ?」クスフェは精一杯の勇気を振り絞って、炎武へ告げる。炎武もどうか、変わってください。「では、私も会議用の資料に再度目を通しますので。......失礼します」ぺこりとクスフェは頭を下げると、対角線上にある自席に向かって歩き出した。間もなく、会議が始まる。会議室には評議員の他、すばる、エリス、アリシア、そしてココルが居た。「さて、まずは死神側から状況を伝えようか。管理局は長いからね」ココルが率先して発言すると、用意されていた椅子からすっくと立ち上がる。「現在、死神側は機動班で王の魂を探させている。ああ、先代の王の、だ。尋ねたすばるに、ココルは頷いた。「恐らく、ロゼが先代の王の殻です。「そうじゃない場合については管理局側で対応というわけね」さっさと話を進めたアリシアに、ココルは満足げに頷いた。納得したすばるは議員へ視線を向ける。今回の議長は奏空だった。一番に発言すると思われたアルトは、黙って自分の前に広げた資料を見つめていた。このままでは、評議会が出す結論は見えている。アルトの精神は恐らくそれを黙って受け入れられない。クスフェはアルトを見やったが、視線を伏せているアルトは気づかない。「此度の問題についてですが、私の世界の技術で解決することが出来るかもしれません」クスフェが言いかけた言葉を遮るように、発言したのは奏空だった。会議場が、しん、と静まり返る。クスフェはぎこちなく、隣の席で凛と立っている奏空を窺った。その職に恥じない、信念を持つ男性だ。全員の視線を受けながらも奏空は、動じる様子を微塵も見せない。声を絞り出したクスフェに、奏空は口元に笑みを浮かべる。「私の世界には、空子(くうし)と呼ばれる粒子がありましてね。光流(こうる)が呆れたように口を挟んだ。光流の言う事も、一理ある。何かを収集・濃縮するにしても、その対象がなければ意味がないのだから。「もちろんその通りです。それは私の世界だけ、だったらの話です」クスフェは奏空の言い回しに、その意味を悟る。同時に、歓喜がこみ上げてきた。自分だけじゃなかったんだ、と。慌てて立ち上がったクスフェに、光流は視線を向け、頷いた。意図を悟ったようだった。「私の世界ならば、純度管理は出来るな」ぽつりと口を開いた光流に、クスフェは嬉しそうに頷いた。会議場の空気が明るくなったような気がする。白雷(はくらい)、色無(しきむ)が続く。その他の議員もぽつりぽつりと、発言していた。アルトは暗い表情で目を伏せていた。会話が頭に入ってきていないのだろう。クスフェが何とかアルトに声をかけようとした時だった。炎武がアルトに手を伸ばして、ばしんっとその頭を容赦なく引っ叩いた。唐突な出来事に一同が固まる。アルトは意味が分からない様子で、茫然と炎武に視線を向けた。炎武はまっすぐ前を見つめて、口を開く。「ちゃんと会議に参加しろ。「え......?」それでもまだ呆けているアルトに、炎武はため息をついた。頷いた炎武に、アルトは呆気にとられた表情を浮かべる。その意味を飲み込むのに、時間がかかるのだ。クスフェは、アルトに満面の笑顔で告げる。茫然とクスフェの表情を見つめて、アルトはゆっくりと息を呑んだ。「それをするための会議だ、馬鹿」ぶっきらぼうな言い方だったが、炎武の言葉は肯定だった。アルトは感極まったか、顔を伏せる。敵だけしかいないと、思っていたのだろう。手を貸そうとしてくれる議員がいる。特権と言う世界最高峰の能力を持った十二人の......仲間が、ここに。その全ては、アルトが自分の力で手にしたものだと、クスフェは思うのだ。議会でずっと協力し合う必要性を訴えてきたのは、アルトだけなのだから。泣くのは、助けてからにしろ。炎武の言葉に何度も頷き、アルトは目を擦った。冷たい場所だったはずの会議室が、何だか暖かい気がする。クスフェですらそう感じるのだから、アルトはもっと、嬉しいだろう。それがクスフェには何より嬉しかった。――初めて熱を帯びていく会議を見つめながら、ココルはふっと息を吐き出す。「ほんと、人が沢山いるのも、考え物だね。出せない答えを部下は出してるでしょう?」くすくす笑うアリシアに、ココルはやれやれと肩をすくめた。「命令違反も甚だしいものだよ。......」すっと目を細め、ココルは笑みを浮かべた。言い終わる前に、抱き付いてきたアルトに、シスは一瞬現実かどうかを疑った。執務室で片づけをしていたシスに、扉を開けると同時に抱き付いてきたアルトなど、今までない。「でもまぁ、可愛いからいっか。疑問は全て思考の外に追いやって、シスはここぞとばかりにアルトを抱き締める。「だって、兄貴が助けられるかもしれなくてっ。声を弾ませるアルトだったが、いまいちシスには理解できない。説明が説明になっていない。シスとしてはこれだけ喜んでいるアルトを見られるだけでも、幸せだった。「......そっか。胸に顔をうずめて頷くのは最早反則である。小さくため息をついて、シスはアルトの頭を撫でて、宥めた。