ある作業場で生まれるオーダーメイド自転車は、クオリティの高さから多くの競輪選手に愛用されている。ブランド「LEVEL」の卓越した技術を支えるクラフトマンシップを特集する。HigashiyamaSHAREFacebookTwitterHatenaこの記事をシェアするCRAFTSMANSHIPBRANDCREATIVEPRODUCTVISIONARY_VOICEこちらの記事は音声でもお楽しみいただけます。一般用自転車は約25品目のパーツからつくられておりパーツごとに工場も異なるため、必然的に一つのエリアにさまざまなパーツの工場が集中することとなる。関東においてそのエリアとなったのが荒川区だった。全盛期を迎えた昭和30年代には300社近い企業が軒を連ねており、大阪の堺市と並んで全国最大級の規模を誇っていた。それは「かつて」の話である。その後中国製の安価な自転車が流入してきたことで徐々に企業の数が減っていき、今では「自転車産業」と呼べないほどの規模まで産業は縮小してしまった。過酷な状況においても実直に自転車をつくり続けている企業は今なおある。マツダ自転車工場は、そんな企業のうちの一つだ。1951年に創業したマツダ自転車工場は当初新聞配達や郵便配達のための業務用自転車を主として製造していたが、時代のあおりを受け徐々に業績が下がっていった。そこで2代目社長の松田志行氏が目をつけたのが「オーダーメイド」という概念だった。ものづくりの現場に携わっているが、学生の頃はむしろ文化系だった「サイクルショーを訪れたときにオーダーメイドの自転車が話題になっているのを耳にしたんです。そこで話題になっている職人の名前を調べて、次の週にはその人の元を訪ねていましたね」と松田氏は当時を振り返る。して松田氏は、修行の末オーダーメイド自転車の製造に着手した。その後立ち上げたのが現在まで続いているブランド、「LEVEL」だ。東京の下町で何十年も前からハンドメイドで自転車をつくっていると聞いて、いかにも古風で頑固な職人の姿を思い浮かべただろうか。それが間違っているわけではないかもしれない。マツダ自転車工場は貪欲に新たなテクノロジーを取り入れようとしてきた企業でもある。名だたる大企業に先駆け、自転車の設計にCADシステムを導入したのはマツダ自転車工場なのだから。荒川区・三河島にあるショールームの様子。壁の向こうには作業場があり、作業風景が見えるようになっている手作業が当たり前の世界に機械による設計を持ち込むことは想像以上の困難を生んだ。「うちの会社は新参者でしたから、周りの企業からの批判はありました。あいつらは腕が悪いから機械に頼っているんだ、なんてことを言われたり」と松田氏は当時を振り返る。した困難を乗り越えて1984年の大阪サイクルショーで発表した「オール内蔵レーサー」は下馬評から一転、極めて高い評価を浴び、悪い噂を一蹴してみせた。高い精度から100人以上の競輪選手に愛用されるメーカーにその後、LEVELはオーダーメイド自転車ブランドとしてその名を轟かせてゆくことになる。現在はフルオーダーにセミオーダー、イージーオーダーを加えた計3種類の製品が用意されている。フルオーダーは主に競輪選手向けのもので、体格や体力、能力に合わせ0.1ミリ単位で細かく寸法を調整してゆく。セミオーダーはより一般向けのモデルで、体型と用途に合わせていくつかのフレームサイズから最適なものを選ぶもの。イージーオーダーは完成品だが、その中でも膝が痛くて普通の自転車に乗れない高齢者向けのモデルは、痛い方のクランク部品を替えてペダルを回しても痛くないようにすることにより、自転車に乗れるようにしたものだという。競輪用フレームの設計指示書。精度チェックは厳しく、目視では確認できないレベルの精密さが求められる言うまでもなく、最も精度が高いのがフルオーダーモデルだ。フルオーダーの製作にあたっては、単なるサイズ感だけでなくフレームの剛性や乗り味に至るまで考慮している。フレームと職人と「対話」を重ねるようにして、「理想のフレーム」を目指すのである。現在では、100人以上の競輪選手がLEVELの自転車を愛用しているのだという。なかにはこれまでに何十台も購入している選手もいるくらいだ。一つひとつパーツのサイズを確認していく。最終的な調整はヤスリがけで行うものの、少しのズレも許されない競輪用の自転車は極めて高い精度と強度が求められるため認められているメーカーは少ない。そんななかでも多くの競輪選手から信頼されているという事実がLEVELの自転車のクオリティを担保しいるともいえるだろう。「コンピューターを頼った」この自転車メーカーは、同時にコンピューターが敵わないくらいの精度を叩き出す技術をも兼ね備えているのだ。デザイン・価格・機能を頂点とする六角形のグラフを描き始めた。自転車の製造を巡る六角形のグラフ。LEVEL(黒)と一般的なメーカー(赤)では正反対の形を描いている「一般的なメーカーが自転車を売る上で何を大切にするかというと、デザインと価格、機能です。