口に出すのもはばかられる答えだ。間違っていたら死ぬほど恥ずかしい。絶対に間違っていないという確信が、?を赤らめる櫻子を見ているほどに固まっていく。これを「話さなきゃいけないこと」に仮定した場合、すべてのパズルが綺麗に当てはまってしまうのだ。してさっきから恥ずかしそうにしているのか。してルールに抵触すると怒るのか。して最近、私への態度が少しずつ優しくなっていたのか。いうこと?そういうこと、ですの?声には出さずに、櫻子の横顔に語りかける。櫻子は何も言ってこない。言ってこないけど......私には伝わってくる。向日葵(櫻子......)ついに、というか。お互いがずっと守っていた均衡が......崩されてしまうときが来たみたい。青い空を見上げて小さく息をつく。私の胸は高鳴っていた。ID:+EtVRVLso心の中では、いつかはそうなると思っていた。今じゃないと思い込んでいた。一方で、いつでもそうなってよかったと思う自分もいた。......そうなりたかった。互いの気持ちが拮抗して、凝り固まってできた大きな壁。私はこの壁に身体を預けてもたれているときが、一番安心感を得られる時間だった。壁の向こうではきっと櫻子も、同じようにして壁に背を預けていた。いつかはこの壁を壊すときがくる。いつかは必ず壊さなきゃいけない。どちらが先に動き出すかはわからなかった。私は「なるようになる」と、時の流れに身を任せていた。櫻子は......そんな現状に、我慢できなくなったのだろう。動き出さなきゃ、動かない。自分から強い意志を持って行動しなければ、一生何も変わらない。昨日のメッセージは......きっと何日も前から書きしたためていて、何度も送ろうとしては断念してを繰り返して、誤字が無くなるほどに推敲を重ねて、撫子さんにも相談したりして、やっとのこと昨日、私に送り届けられたのだろう。最後の「おやすみ」に込められていたのは、送ってしまえば「あとはもうどうにでもなれ」という気持ちだったのかもしれない。思い切って送信ボタンを押して、そのままベッドに飛び込んで、何も考えないようにして眠ったのだろう。あとのことは全部、明後日の自分にまかせると。しなきゃ、送れなかったのだ。教室に到着すると、まるで同じ極同士の磁石のように櫻子はすいっと私から離れ、目も合わせずにかばんを置いて、他の友達との談笑の輪に入っていった。その華奢な背中が......今の私には、いつもよりちょっとだけ大きく見えた。向日葵(ありがとう......櫻子)私には出せなかった、勇気を出してくれて。不思議そうな顔をしている友人たちに、言葉では説明できない高揚感を笑顔で返す。なんだか今日は、いい日になりそう。ID:+EtVRVLso~朝から控えていた体育を終え、気持ちのいい汗をかき、教室の冷房も効いてきて過ごしやすくなってきたところで迎えた理科の時間。今日の授業内容は期末テストの返却と試験内容の復習だった。今はほとんどの授業が同じように期末テストの返却と復習、そして来学期に向けての準備のような内容になっていた。周りにはきちんと復習に耳を傾けているものもいれば、西垣先生が大量に課した夏休みの宿題に早くも手をつけている生徒もいる。今日が20日の木曜日。明日が21日の金曜日。土日を挟み、24日の月曜日に終業式。25日からいよいよ夏休みだ。ほとんどの授業は今日と明日で一学期の最後を迎える。向日葵(あっ......)そこまで考えて気がついた。通常授業は明日で終了。明日の学校が終わったところから、私たちは実質夏休みに突入するのだ。向日葵(もしかして......それでその日を選んだんですの?)櫻子が指定した時間は夕方6時。学校が通常通りに終われば、私は普通に家にいる。生徒会活動も明日はない。決行の日をそこに持ってきた理由......向日葵(夏休みを......晴れ晴れとした気持ちで過ごしたいから?)櫻子の方をちらっと見てみた。向こうも私の方をずっと見ていたらしい。慌てて視線を戻して勉強しているフリをした。向日葵(......たぶん、そうなんでしょうね)くすっきっと櫻子は、ここ最近ずっとそんなことを考えてくれていたのだろう。一緒に登校しているときも、学校でみんなで談笑しているときも、生徒会で二人で作業しているときも、一緒に夏休みの宿題に手を付け始めたときも。スマホの中には書きかけのLINEメッセージがあって、いつ送ろうか、いつ決行しようかと悩んでいたのではないか。話しかけた時に上の空だったことが何回もあった気がする。期末テストの結果がボロボロで血の気が引いているだけかと思ってた。考えれば、あの子がそんなことを何日も引きずるわけがない。昨日のメッセージが送られてきた夜中のことを思い出す。嫌な報告をされるのかと思って涙まで流した自分が無性に恥ずかしくなってきた。私はあの子のことになると心配性になるフシがある。櫻子はどこにもいったりしない。神様は私を見捨てなかった。ID:+EtVRVLso安心感がじわじわと湧きあがってきて、昨晩まったく休めなかった頭が今になってとろけてきた。ほどよい暑さもあいまって、まどろみに包まれる。私は視界の端に櫻子を入れながら目を閉じた。問題を解説する西垣先生の声が遠のく。した時間の流れを全身で感じる。その一秒一秒が心地よかった。やって時間をすごせば、授業はすぐに終わる。今日が終わって明日になる。明日の学校が終わったら、櫻子が私のところに来る。どんなことを話すのだろう。どんな顔で聞いてあげればいいのだろう。今はまだ何もわからない。何を言われたって、私たちはきっと前に進むことになる。歩みを揃えて、一緒に一歩ずつ未来へと踏み出していく。目の前には、大きな大きな夏休みが控えている。西垣「......おや、珍しいな。西垣「おいおい、適当言うな。向日葵(う......)西垣「たとえ答えがわかっていたって、寝てていいわけじゃない。幸せな時間から現実へと引き戻され、とんでもない赤っ恥をかいてしまった。櫻子の方を見ると、なぜかいたずらっぽい笑みを浮かべていた。私を寝不足にさせた張本人のくせに。まぎわらしいメッセージを送るんじゃありません。ID:+EtVRVLso~放課後。今日は一学期最後の生徒会活動の日。本日の仕事はしばらく使わなくなるこの生徒会室の掃除だった。今日に限ってはデスクワークよりもこういった身体を動かす作業のほうがいい。寝不足の影響で身体が気怠いため、おとなしくしているとまた眠ってしまう。私は小気味よくモップを動かして隅々まで掃除をした。千歳「不要なものは処分してしまわんとなぁ。綾乃「一回ゴミ捨て行きましょうか。綾乃「え?」ゴミ捨てに向かおうとする先輩たちの背中に、椅子の上に立って窓拭きをしていた櫻子が声をかけた。綾乃「帰ってきたら私たちも手伝うから。先輩たちがゴミ捨て場へと向かう。櫻子は何か言いたげにしていたけど、またすぐに椅子の上に立ってせっせと窓を拭きはじめた。そこでやっと櫻子の意図に気づく。先輩がいなくなって、私たち二人きりになるのを避けたかったらしい。明らかに気まずそうにしている櫻子。その気まずさを振り払おうとするかのように、ごしごしと窓ガラスを磨いている。椅子の上でバランスを崩した櫻子が大きくよろける。私はとっさにもっていたモップを捨て、櫻子の身体を抱きついて支えた。向日葵「変な話なんかしてませんわ。私は櫻子を抱きしめたまま、諭すように言った。思えば、昨日から私の頭の中は櫻子のことだらけなのに、あれから櫻子とはほとんどまともに言葉を交わしていなかった。自分から「予告」してきたくせに、櫻子は自分がやってしまったことが恥ずかしくてたまらないようだ。本当は「それ」を実行する勇気もまだ100%持てていたわけではなかったのだろう。こんな手法をとってきたのだと思われるが、いくらなんでも過剰反応しすぎだ。私には「いつもどおり」を命じたくせに、櫻子は全然いつもどおりなんかじゃない。こんなことじゃ、明日の6時に自分から約束を破って逃げ出してしまうのではないか。向日葵「......周りの人たちからも、変に思われてますわよ。向日葵「逃げてるじゃないの。私の腕の中でもぞもぞともがきながら、どんどん紅潮していく櫻子。私はわざと離さないようにしながら、その耳元へ語りかけた。ID:+EtVRVLso向日葵「明日話すことを、今話せって言ってるわけじゃありませんわ。何も話さなくなるのはおかしいですわよ。向日葵「せっかくあんなメッセージをくれたんですもの。恥ずかしがってほしくない。正面から向き合ってほしい。向日葵「今こそいつも通りのさりげない会話がしたいのよ。向日葵「そういうところも、フェアに行きましょ?」ずっと抱えていた自分の気持ちを、いきなり一方的に送りつけてきた櫻子。私は櫻子にされるがままで、自分からは何もできない束縛感にもどかしさをおぼえていた。こんなに大事なことなのに、一世一代の転換点なのに、櫻子は全部一人で済まそうとしている。主人公が自分だけだと思い込んでいる。私の視点で見れば、私がこの物語の主人公なのだから。櫻子はわざわざ事前に「予告」をしてきた。それはサプライズじゃ打ち明けられないほど大きなことで、どうしても勇気が出なかったから、自分で自分にリミットを課すことで「言わなきゃいけない状況」を作ったのだろう。してきてくれたのは、私にとってはありがたいことだった。幼いころからずっと一緒だった私たち二人の大事なシーンに、今更サプライズなんていらない。そんなことはしてほしくない。櫻子がそういう気持ちだったこと、私は本当に気づけなかった。これは私の落ち度と言ってもいい。こんなに一緒にいたのに、こんな手段に出るほど思いつめてくれていたのに、その高まる気持ちに気づいてあげられなかったのだから。櫻子は今、ものすごく浮き足立っている。何日も何日もシミュレーションしたであろう日がもう目前に迫っている。今ならその気持ちが手に取るようにわかる。私は何としても櫻子と同じステージまで上がらなければいけなかった。自分の気持ちを高めて高めて、万全の準備でその瞬間を迎えなければ。向日葵「私は逃げませんわ。櫻子を抱きしめる腕に、とくんとくんと心脈が伝わってくる。こんなに櫻子と密着したのは久しぶりだった。私の胸も同じくらい高鳴ってしまっている。私は櫻子と同じ気持ちになりたい。櫻子のことをもっとわかってあげたい。櫻子「私も......決めたの。櫻子のうるんだ瞳が、私の目を見つめる。胸の奥が一気にしめつけられるような気持ちになった。櫻子のこんな顔は初めて見たかもしれない。何を言おうとしているのだろう。すべてがスローモーションになった気がした。私の目は櫻子の口元に釘づけだった。戸が開かれる音が鳴った瞬間、私は櫻子を突き飛ばすように引き離して、落ちていたモップを掴み取った。櫻子はバランスを崩して倒れかけたが、なんとか持ち直してガラスをごしごしと拭きまくった。綾乃「もう、早くしないと帰れないわよ。櫻子「あ、ありがとうございますっ!」なんだか申し訳ないことをした気持ちになったが、それよりも、わかったことがひとつあった。明日、櫻子が私に話してくれることは......やっぱり、いいことみたい。それも、とびっきりのいいこと。朝の段階でもそれは感じられていたけど、今なら心の底から信じられる。密着して近づいた私の心とあの子の心が、言葉では交わせない何かを交わし合った。腕の中に残っている温もりが、その正体なのかもしれない。モップでほこりを集めながら、櫻子の方を見る。櫻子も、ほぼ同時に振り向いた。恥ずかしそうに、てへっと笑った。私も自然と顔がほころんでしまう。生徒会室の時計は、午後5時をまわるところだった。今から24時間と少し後......あの子が、私の部屋に来る。なんだか今すぐにでもその時間になってほしいような、心の準備期間に1年は欲しくなってしまうような、変な気持ちだった。ID:+EtVRVLso~いつもどおりの日常会話を望んだくせに、一緒に歩いた帰り道では、やっぱり何を話してもぎこちなくなってしまった。何を話そうとしても思考が明日のことに行きついてしまう。明日もこうやって一緒に帰るのだろうかとか、変なことばかりが気になってしまう。家に到着して、自分の家に到着したときの安堵感がすごかった。昨日から休まっていない身体が思い出したように疲労を訴える。今はもう、やることをさっさと済ませてゆっくり休みたかった。実際はそうもいかない。ごはんを済ませて楓をお風呂にいれて、さあ一息つこうと思ってふとスマホを手に取る。私の手は自然と昨日の櫻子のメッセージを表示してしまう。おかしなその文章を、櫻子がこれを打ったんだと思いながら、何度も何度も読み返す。してふと我に返れば、自分の部屋の掃除をはじめないわけにはいかなかった。明日はここが「舞台」になるのだ。一大決心した櫻子が来てくれるというのに、いつも通りの部屋でいいわけがない。散らかっているわけでもなかったが、すみずみまで綺麗にしなければ気が済まなかった。生徒会室を掃除した2倍の速度で部屋をてきぱきと片付ける。あまりにもせわしなく動く私に気を遣ってくれたのか、楓も一緒に掃除を手伝ってくれた。やっとこさ掃除を終えると、もう夜もいい時間。早めに身体を休めたかったのに、結局いつもと同じような時間になっていた。電気を消してベッドに横たわっても、まだ心がドキドキしている。思い浮かぶのは櫻子のことばかり。生徒会室で櫻子を抱きしめたときの感触が忘れられない。私は再現するように毛布をまるめて抱きついた。あのときのうるんだ目。