――目を開くと、そこは見知った天井だった。居心地の悪い自室の、天井。地下にいたはずなのに。する頭で、クオルは視界を巡らせる。出ていった時と何ら変わらない、完璧なまでに整頓された、室内。差し込む窓の光の眩しさに、クオルはぎゅっと一度目を瞑った。明らかに、体が日光について行けていない。小さく深呼吸をして、クオルはゆっくりと目を開いてから、体を起こした。「......っ......」わき腹に走る痺れるような痛み。思わず手を触れると、着ていた服の下に、分厚く巻かれた包帯を感じた。それは、司教に刺された、傷。――夢じゃ、ないんですね......。夢だったなら、幾分かマシだったろう。少なくとも、悪い夢だった、で済ますことは出来ないことがはっきりした。それでもまだ希望があるクオルは、気持ちを切り替え、そっとその名を呼んだ。共に生きると、言ってくれた声。それだけが夢であったなんてことは、嫌だった。絶望だけが現実で、唯一の希望が夢だなんて認めたくなかった。夢と現実が、逆さまであったなら、どれほど幸せだろう。これでは、何の意味も、ない。俯いて、クオルは自分の掌をぼんやりと見つめた。残ったのは体に刻みつけられた恐怖と痛みだけだとしたら。――もう、嫌だ......!じわりと、視界が滲んだ。声に、クオルはびくりと身を震わせる。ぎこちなく瞳を向けると、神官特有の服装をした男が薄ら寒い笑みを浮かべて、扉を閉めている所だった。息を飲むクオルに向き直ると、男は許可もなく歩み寄って問いかける。イシス様の力を宿した不具合等は?」イシス。その名に、クオルは目を丸くする。僕に?」やや食い気味に、クオルが問いかける。夢じゃないという歓喜が、クオルの胸にじわりとこみ上げた。神官は不気味なまでに穏やかな笑みでクオルを見つめ、頷いて見せる。何を?意味が分からず呆気にとられたクオルに、神官は告げた。「貴方がその御力を宿したのは、国のためなのです。そのために力を奮っていただきたい。私たちが願っているのは、イシス様の再来ではありません」そう......司教も言っていた気がする。生贄ではなく、依代であると。神官の言葉の意味がようやくクオルの思考に届く。体の芯が重く、冷えていく。それは、今までと何一つ変わらない状態だった。言われた事だけを強要され続けるのだから。実際のところ、イシスを抹消することなど、一神官ができるわけもなかった。何らかの方法でもって、封印することくらいはできるはずだ。それを解除すればいい。頭では分かっていてもクオルはそれを行動に移せなかった。人形としての自分を受け入れなければ、最後の自由である『死』さえも奪われてしまう気がしたのだ。そんな確証のない恐怖に、クオルは最後の一歩を踏み出す勇気を失っていた。◇◇◇クオルの回復を待たずして、国は支配からの独立を掲げて反旗を翻した。帝国も戦力をそれほど割いて来ることはなかった。それは、ある意味では誤算で......ある意味では、勝機ともいえる。軍に有無を言わせず、従軍牧師である神官はクオルを引き連れて前線基地でその時を待っていた。出血多量で死にかけていたクオルは、ようやく起き上がれるまでに回復した程度だ。ひどい貧血状態から未だ回復しきっていない。収まらない寒気から、腕を抱くようにしてじっとしていた。めまいも、吐き気もまだひどい。一般的な患者であれば、まだ安静が必要な状態なのは誰の目にも明らかだった。神官たちにはそんなクオルの状況に構うことは、有り得ない選択で。声をかけた神官にクオルはのろのろと目を向ける。言葉こそ丁寧だが、そこに拒否権など最初から用意されていない。体調を気遣っているのではなく、補助なしで立てるかを聞いているのだ。言ってしまえば、人形として機能できるかの確認に過ぎない。クオルは口元を引き結んで、小さく頷いて立ち上がる。途端に襲った立ちくらみで足元がふらつくと、すぐに神官が支えに手を伸ばした。クオルはそれを払いのけるように自力で立ってみせ、視線を逸らす。神官は特段気にした様子もなく、口元に笑みを浮かべた。さぁ、見せてください。兵器としての、存在を示せ......――。神官は暗にそう告げている。そんな現実が、クオルの肌を突き刺す。礼拝用テントから外へ出ると、風に乗って火薬と血の匂いが流れてきた。匂いと気配が漂っている。こんなことを、ラーズとディルが知ったらどうするだろう。クオルはそんな事を思った。止めに来るのか、それとも......――(考えるだけ、無駄ですよね......)もう、平和のままではいられないのだから。何も知らないままではいられない。今の自分の存在は、兵器でしかないのだから。戦場は膠着状態のまま、お互い睨み合っている状況だった。こちらの最前線から、相手側へ向けて神官はクオルを連れて行く。その場所で、神官は足を止めた。普通ならば、兵が止めるものだ。神官は『王の命令だ』と一言投げて隊長を黙らせていた。クオルは黙ってその成り行きを見ていただけで、表情一つ動かしていない。相手の武装兵器が届く射程範囲内。今も狙われている状態だった。いくつものスコープがこちらを向いて警戒をしていた。みるからに丸腰の二人が戦場のど真ん中へ立っても、気味が悪いだけですぐに攻撃を仕掛ける対象にはなりえない。そんな彼らの慈悲を、今から叩き潰す。それが、クオルに与えられた役目だ。望む望まざるにかかわらず。クオルは静かに目を閉じて、感覚を研ぎ澄ます。あれ以来、飛躍的に伸びた魔力と、魔力に対する感受性。それでも、クオルは大出力の魔法など、呪文さえ知らなかった。いうのに、呪文が流れ込んでくる。その呪文がもたらす破壊力が、易々とイメージできる。これも、イシスの力の一端なのかもしれない。したら、イシスはいるはずなのだ。姿も声も気配さえ今は感じ取れないイシスが。堕ちたとしても、イシスが支えになると思った。現実はそんなに甘くない。今目の前にある光景は、戦場でしかなかった。「......ごめんなさい」ぽつりとクオルが呟いたと同時に、敵陣地が爆炎に呑まれる。炎が地表を舐めるように一瞬で広がり、強烈な火力が敵陣地を駆け抜けた。火薬庫や燃料タンクに引火して誘爆を繰り返す、敵陣地。消火と退避に追われる敵兵たち。遠いはずのその景色が、目の前にあるようだった。反撃する暇もなく、敵陣地は灰塵へと帰す。この距離でも頬に感じる熱風が、体温の低いクオルには心地良い温度だった。人の命を食らってでも輝く炎。自己中心的な圧倒的正義を叫ぶ存在感。