–連接記憶-世界は、一つだけで出来ているわけじゃない。いくつもの世界が並行して、大きな流れとなって動き続けている。その総管理者が王であり、その為にいくつもの組織が活動をしている。役員からなり、世界唯一の共同機関のトップに君臨する組織。十三世界と呼ばれる最古の世界から選ばれた代表者によって、世界は維持管理されていた。十三役員にはそれぞれが別名を与えられ、『特権』を王より付与される。そんな、十三役員の一人。四の座、水(すい)虎(こ)。それがいつか自分が就く場所だと幼いころから言い聞かされてきた。そこを目指すことに疑問は抱かなかった。正確には疑問では、ない。自分を認められないと思ったからだ。風が吹くたび頭上の葉が気配を奏でる。新緑に覆われた木の下で、目を閉じて夢の世界との境界線を彷徨う、穏やかな時間。「ああ、こちらにいましたか。思わず舌打ちをして、目を開く。左側に、視線を向けると、少ない黒髪を撫でつけた典型的な洋ナシ型体型の『先生』がいた。苦しそうに肩で息をしながら、小脇に抱えた分厚い本を差し出した。丁寧に区切って拒絶しながら、アルトは寝転がっていた地面から体を起こす。「我儘をおっしゃらないでください。貴方は水虎になる人なのですから。毎度同じ言葉を飽きもせずに訴えて来る先生に対し、アルトは苛立ちを覚えながら目を向ける。「俺がならなくても、兄貴がなるだろ。拗ねた口調で返すアルトに、『先生』は真顔で首を振った。「......うぜぇ」ぼそりと呟いて、頭をがしがしとかきむしった。それは適しているからではなく、ただの押しつけだ。向き不向きを無視した、訳の分からない結論。アルトはそんなものは、欲しくなかった。「とにかく、今日は嫌だ。レポートもあるし、学院に戻る。止める声も振り切って、アルトは『ゲート』を開いた。空気が変質し、混ざり合っていく。二つの世界が少しだけ重なって、自分の立ち位置がシフトする。アルトにとっては普通の事だった。水虎になるためだけに育てられた、アルトにとっては。転送できる場所といっても、どこでも、というわけにはいかない。アルトに許されているのは、自分の故郷以外には一つだけ。学院の学生でありながら、次期水虎としての教育も受けているアルトは、この学院の役目についても少しだけ聞いていた。曰く、監査官養成所だそうだ。魔導評議会の手足となる次元総括管理局の職員......特に監査官の養成を主目的として学院は解放されている。一つの面は、隔離施設だった。生来魔力依存であるはずのない世界で、魔力を暴発させた人々をかくまう場所。本来与えられた『運命』から外れた者を保護する場所。それが学院のもう一つの顔。いった、世界の『ミス』は通常管理局で対処される。暴発によって殺人を犯した場合には、可能であれば蘇生魔法を、少なくとも記憶の操作を実施する。アルトの学院の友人の中にもそういった過去を背負う者は多い。明るい学生生活が約束されているわけではない。それでも、アルトはこの学院が好きだった。呆れたような声が後ろから聞こえた。アルトは振り返って、不機嫌な表情を浮かべる。学院のローブを羽織った双子の兄クオルに、アルトはびっと、指をさす。柔らかく光を通す金髪と、透明な青の瞳。アルトと瓜二つの顔で、クオルはため息をついた。「そんなわけないでしょう。「無駄かどうかは、見てから言えよな」ざわざわと、胸が熱くなる。自分の中の意欲が、体を動かす。双子と言っても、明確なものなど何もない。勝手にルールを敷いた。実力が上の方が兄だと。その座は、生まれてこのかた、クオルが占有していたが。ふう、とため息をついて、それからクオルは笑みを浮かべた。それは美しくも、ぞっとするような威圧感が織り込まれている。......勝てるのであれば」ひゅ、と小さく喉が鳴った。呆れかえった様子の声が、頭上から降る。学院でなかったら即死している衝撃からようやく回復した視界で、アルトは声の主を見上げた。自分と瓜二つの顔が、覗き込んでいた。手を差し出して、声をかける。「るせ馬鹿!」ぺしっと、手を払いのけて、アルトはよろよろとしながらも何とか立ち上がる。痛みはあるが、出血や骨折はしていない。学院は生徒や教師が魔力暴発で負傷しないように結界を張り巡らされている。そんな結界をアルトはある意味でうまく利用していた。苦笑する、現時点では双子の兄。アルトにとっての最大の壁にして、たった一人の兄弟だ。アルトはクオルの言葉にぶすっとした表情を浮かべ、指を突きつけた。「ええ、そうですね」さらりと肯定し、笑顔を見せるクオルにアルトのいらだちは募るばかり。クオルのみせるこの余裕が、腹立たしい。これでもアルトはアルとなりに懸命に努力はしているのだ。努力が成果に結びつかないだけで。いう兄貴が俺は大嫌いだっ!!」アルトの言葉に、クオルは沈黙し悲しげに目を伏せた。罪悪感が湧くが、アルトはぷいっと背を向けて歩き出す。背中も腕もあちこち痛む。胸の奥がちくちくと、痛む。最近はなぜか、苦しくなる。疲れがたまっているのかもしれない。決めて、アルトはとぼとぼと自室へ向けて廊下を歩いていった。◇◇◇アルトとクオルは双子で、当然ずっと一緒に育ってきた。出来のいいのがクオルで、悪いのがアルト。誰の目にも明らかだとアルトは自分でも思う。魔法も勉強もクオルの方が上で、率直に自分の意見を言うアルトが周囲とぶつかるたびに仲裁に入るものだから、クオルの信頼は周囲からも厚い。頼りになる、といえばそうで。アルトは自分の好きなように振舞えていた。「......お前はもう少しまともに勉学に励む気はないのか?」やれやれ、と頭を振る父。アルトは仏頂面のまま、そっぽを向いた。学院から送付されてきた成績表を広げて、父は大きなため息をつく。「お前は、いずれ魔導評議会、水(すい)虎(こ)として君臨せねばならんのだぞ。そんな甘えは許さん」その言葉に、アルトはぎゅっと手のひらを握りこむ。「俺じゃなくてもいいだろ。兄貴の方がよっぽど向いてる。俺より数段強いし、頭もいい。人付き合いだって上手い。「次期水虎はお前なんだ。