河北新報の記事によると「(自信を持って)見逃した」というフォアボールは、土壇場の土壇場で完全試合を阻止する「球団史上最も貴重な四球」になった。鉄平の右肩違和感によるファーム落ちも重なったが、この四球が中島の評価をグっと押し上げ、「転機」となったのだ。左投手先発時、14試合連続スタメン翌5/31巨人戦(●E2-4G)以降、相手先発が左投手のゲームでは中島がスタメンというケースが増えていく。7/4ロッテ戦(●E2-3M)まで、実に14試合連続スタメンで起用されている。翌5/31巨人戦(相手先発は内海)、2打数1安打1四球、結果を残す。1点を追う4回2死、内海相手にフルカウントから、同点劇につながる四球を獲得、その後、枡田の適時打で同点のホームを踏んでいる。6/5Kスタでの阪神戦(●E1-3T)では3打数2安打1打点。1点を追う7回のチャンス、岩田の外角低めボール気味の球だったものの、「ここで決めなければと必死でくらい付いていった結果」という同点打のピッチャー返し。センターから打球がバックホームされる中、フェルナンデスが好走塁をみせて2塁から一気に生還。Kスタは一気にボルテージが上がる見せ場を作った一撃となった。好投・美馬の4勝目を手繰り寄せる先制2点タイムリーを打ったのは、6/11敵地でのDenA戦でのこと(○E5-1De)。楽天は3回に一挙5点の猛攻で試合を決めたが、0-0の1死満塁で田中健二朗から三遊間を破る先制打がこの試合の決勝打になっている。藤岡に抑えられた悔しさを晴らしたのが、6/23Kスタでのロッテ戦(○E2-1M)だった。1回、フェルナンデスの先制打で1点を取ってなおも2死2塁のチャンス。本人の談話によれば、低めに誘う初球チェンジアップを上手く見逃せたのが奏功したという。1-0からの2球目、甘めに入ったスライダーをセンターへ弾き返していくタイムリーを記録した。「島村さん、中島選手、チームから星野監督から“シャーパー”と呼ばれているんですね。中島選手の持ち味であるシャープにコンパクトにというところからきているんですけれども、まさにそんなバッティングでしたね」と羽村亜美さんも興奮気味にリポートする一撃となった。その1は初球の見きわめにあり中島のコメントにあるように、初球の見きわめが、今季一定の成績を残せた要因のように思う。初球ストライクだった時とボール球だった時のスイング率、打率を確認してみた。上記の結果になっていた。初球がストライクゾーンに来た場合、中島は積極的にバットを出していっているのが確認できる。打率こそ.278だったものの、結果に関わらず良い当たりだったかどうかを診るウェルヒット率では当ブログ調査で.500を記録した。初球がボールゾーンの球だった場合、手を出しにいったのは僅か3回。中島は投手の誘いに乗らず、しっかり球をみきわめることができていたといえる。大半で1-0というボール先行の打者有利カウントを作ることができていたのだ。一流左腕相手にマルチ安打祭り6/26東京ドームでの日本ハム戦(○E2-1F)では武田勝から2安打。7/1ソフトバンク戦(○E3-2H)では大隣からも2本ヒットを放った。7/4ロッテ戦(●E2-3M)ではいずれも先頭打者として得点に絡む2安打、打率も.304と3割を越えた。この頃が今季のピークだったのかもしれない。得点圏でも勝負強さを発揮、最終的な得点圏打率は21打数7安打の.333で終えたものの、6/30までは11打数7安打の.636という驚異のハイアベレージを記録した。この好調に対して、当時、羽村亜美さんの取材に対し、体重移動の意識変化をあげていた中島。「春先から10対0の体重移動を意識して取り組んでいたんですが、今月上旬くらいから考え方を変えて、左方に壁を作ることを意識したと。壁を作ることによって身体が開かず残っていけると表現していましたね。10対0の体重移動だとしっかり当たった時は大きいんだけれど、当たる確率は低かったそうなんです。ここのところ良いヒットが出ているので、壁を作るという打ち方に変えたそうです」というベンチリポートが羽村さんから届けられたのも、この頃だった。好調だった中島に陰りが見え始めたのは7月の中旬頃だろうか。バットでの不振ではない。つまずきは「打」以外、サインの見落とし、走塁ミスからやってきた。7/11Kスタでのオリックス戦(●E1-3Bs)、0-0の2回、エラーで出塁した枡田を塁に置く無死1塁での打席時、1-0からの2球目、エンドランのサインを見落としてしまう。スタートを切っていた枡田は2塁で憤死、その直後、四球で出塁するものの、今度は井川の牽制球に誘いだされ一二塁間で挟死。白星を献上することとなってしまう。7/16QVCでのロッテ戦(●E0-5M)、成瀬から再び2安打を記録するものの、指揮官の勘気をこうむる走塁ミスが出た。0-0で迎えた3回2死からショート内野安打で出塁、根元の1塁スローイングが逸れてファウルゾーンを転々とする間、中島は2塁でストップ。その後、枡田の中前安打でホームを狙うものの里崎の好ブロックにも遭いアウトになってしまったこともあり、星野監督からカミナリが落ちることとなる。QVCマリンフィールドのファウルゾーンは他球場よりも広い。このことを頭に入れていれば、2塁止まりではなく3塁まで進めたはずだとのこと指揮官は指摘してみせた。この2つの「つまずき」が2度目の転機になったのか、以降、打撃のシーズン終盤まで33打数5安打の.152と低迷。9/9には1軍登録を抹消され、9/21には再登録されるものの、島内の台頭等もあり出番は少なく10/4に再度抹消、最後は尻切れトンボのようなかたちになったまま、中島の2012年が終わった。積極性が打撃の明暗を分けた?!中島の成績を月別で確認してみよう。5月6月7月に好成績を残し、開幕当初の3月4月、後半戦の8月9月、極度に数字が落ち込んでしまった。5月6月7月を好調月、3月4月8月9月を不調月として、何が違ったのか?数字から探ってみた。すると、1つの差異が明確に出てきた。使い古されたフレーズを用いれば「積極性」ということになるのだろう。全打席に占める2ストライクと追い込まれた打席の割合が、はっきり違うのだ。(45打席中、2ストライク以降打席26)12/5追記:厳密にいえば「積極性」ではなく「確実性」ということになるかと思う。球種打率」でしてみた。次に左右投手別成績を確認してみる。右投手とは12打席で対戦、犠打が3つあったので、9打数ノーヒット1三振。1本もヒットが出なかったのは、中島らしい、と言うべきか。左には.276の打率を残したが、トータルでは.250に終わった。先ほども前述したように、一流左腕から良く打った。主な戦歴は下記のとおり。吉川からは5打数ノーヒット、井川には10打数1安打と、この2人に対して快音出ていたらという結果になった。3度あった代打でバントのつなぎ役をしっかりこなす今季は代打でも明暗が分かれるかたちになった。上記記事中で「今季は、相手投手が左投げでも代打起用されないケースがあった」とあるが、代打では左投手相手に10打数1安打と結果を残すことができなかった。下記の3度のピンチバンターの起用にみごと応えてみせた。◎8/12敵地でのソフトバンク戦(△3-3H)、2-3の1点を追う9回、無死2塁、稲田の代打で投犠。その後、得点につながる。◎8/16Kスタでの日本ハム戦(○E1-0F)、0-0の7回無死1塁、ハーパーの代打で投犠、その後、決勝打が飛び出す。そのうち2度はチームの勝敗を分ける貴重な得点につながるバントになっている。羽村亜美さんのリポートによると、代打でバントはプロ初ということで、寿命が縮む思いだったという。この頃スタメンでの起用も減り、打席に入っていなかったこと、相手が右投手だったことも相まって、物凄く緊張したと述懐している。守備の人というイメージはないものの、今季は左翼守備でも良い働きをしたのでは?と思う。先日調査した「〔記録〕2012年パリーグ主な左翼手RF。攻守両面で楽天のアキレス腱となったレフトの穴」では、左翼レンジファクターでチーム内トップの数字を叩き出していた。島内(1.56)やテレーロ(1.26)が穴を空ける中、鉄平(1.92)と共に中島の数字(1.95)が埋める役割を果たしていた。幾つか好守備を挙げておこう。1点差で勝利した8/31Kスタでのオリックス戦(○E3-2Bs)では2つの好守備でチームに貢献した。1つめは1点を追う3回2死2塁のピンチだ。李大浩のすくいあげたライナー性の飛球をダッシュで突っ込み、最後は前のめりのダイビングキャッチで、タイムリーを許さない。2つめは2点リードして迎えた7回1死3塁のピンチ、高めの変化球を安達にバット一閃された左中間後方の飛球を、中島が背走して追いつく好キャッチをみせた。抜かれていたら1点返され、なおもピンチが続くという状況になり、試合の行方はわからなくなっていたに違いない。みごとなストライク返球で走者をホームで刺したのは、1軍再登録された9/21Kスタでの、CS争いの関ヶ原ソフトバンク4連戦の初戦(△E1-1H)でのできごと。1-1の同点で迎えた4回2死2塁、今宮の矢のような左前安打で3塁を蹴ってホームへ突っ込んでくる柳田を、ワンバウンドでのバックホームで刺してみせる、失点を阻むファインプレーも魅せた。来季は33歳、プロ11年目のシーズンを迎える。若手への世代交代が確実に進んでいる楽天において、2013年も中島の活躍の場は数少ないのかもしれない。「左キラー」として与えられるであろう“持ち場”で、面目躍如のプレーを続けてほしい。