沈鬱な表情で、アルトは首を振った。イシスが表情を曇らせ、ブレンへ一瞥寄越す。視線だけで会話でもできるのか、ブレンはイシスの無言の問いに答えた。「......今は、ジノが傍についてる」ぽつりとアルトが状況を付け加えた。イシスは腕を組んで何事か思案し始める。「なんだ?」イシスとアルトが、それぞれ怪訝そうにブレンへ視線を向ける。ブレンは苦笑いを浮かべながら、す、と指をさす。――完全に蚊帳の外へと追いやられていた、エージュとソエルを。向けられた視線に、エージュは緊張からか、背筋がちりちりと痛む。無言のまま固まっていた二人にようやく気付いた様子で、イシスとアルトはそれぞれ口を閉ざした。イシスとアルトは視線だけで、説明について相談を始める。答えが出るのはすぐだった。不服そうな様子でイシスは呟いた。エージュはその態度に少々憤りを覚えたと同時に、不安が脳裏をかすめる。「助力を求めるからには、お前にも話すことはある。「だが、その過程で生じる疑問に対する回答は後回しだ。今は、王を再起させることが第一命題。現状を突破しない限り、この世界構造に未来はない」イシスが断言して、アルトは沈痛な表情で頷いた。エージュはイシスの牽制に、僅かながら恐怖を感じていた。自分の存在に直結する『何か』が、重要な意味を持つということに。不意にイシスは小さく息を吐く。「さて、ではそろそろ頃合いだな。......ありがとな、イシス」イシスは静かに首を振って、目を閉じた。青の瞳が瞼の下から現れる。クオルへ切り替わったのだ。それだけの事で気配さえ、変化する気がした。「......兄貴」ぽつりとアルトが名を呼ぶと、ゆっくりと視線を向けて、クオルが口を開く。事情も大まかには把握しています。場違いなほど、穏やかで綺麗な笑みを浮かべて、クオルはエージュへ告げた。「ありがとうございます。それと......ごめんなさい。首肯も、否定もできなかった。少なくとも今エージュが立つ場所は、望んでいた未来の一つだった。◇◇◇アルトを先頭にして、一同は本部の廊下を靴音だけを響かせて歩いていた。一般職員がいるため道中の説明はなし、という結論に至ったためである。ソエルに関しては、エージュが説得して同席を許可してもらった。アルトは渋っていたが、クオルが説得してくれたのだ。有難いと同時に、不思議にも思う。してそこまでしてくれるのかと。その答えは、「懐かしいのと、羨ましいから、ですよ」という言葉を苦笑とともにもらった。それは、過去に置き去りにした思い出に浸っているような、どこか悲しい笑みだった。靴音が向かう先は、......医務室、だった。「......ここですか?」かろうじてそれだけを問いかける。アルトは頷いて、黙って扉を開放した。中へ入っていくアルトに、自然にその後に続く、クオルとブレン。エージュはソエルに目くばせをして、お互いに頷く。ソエルはぎゅっとエージュの服の裾を掴んで、あとに続いた。中は一般的な医務室のつくりだった。学院にある医務室と雰囲気は同じ。ベッドがあって、薬棚があって、点滴や血圧測定に必要な機材もそろっている。エージュはアルトたちに続いて、とあるベッドの傍へ。予想していた通り、そのベッドで寝ていたのは、ジノの知り合いだという「すばる」という人物だった。点滴からはぽたぽたとしずくが定期的に滴っていく。チューブに繋がれた腕には、何故か横向きに白い線が幾本も走っていた。その脇で、ジノがじっと口を引き結んで座っている。「状況は?」アルトが冷静に尋ねたのは、白衣を着て、難しい顔をしながら腕を組んでいるラナだった。違和感のない雰囲気は、白衣を着て過ごすことに慣れているからだろう。生体反応はあるから、生きてはいるんでしょう。「......魂が、抜けてます」ぽつりと、クオルが零した。アルトが驚いた様子で目を向ける。生命体......中でも、ヒトというものは殻(シェル)と核(コア)で出来ている。殻は肉体という器、核は魂。二つがそろっている状態こそが、生きているということ。......今の状況は、息をしているだけの、人形と、同じです」それはクオルの口から出たとは思えないほどの冷たさを持っていた。「さすがにクオルでも、それは聞き捨てならない」どこか憎悪を忍ばせた声音で、ジノが言った。無関係なエージュですらびくりと身を竦ませるほどの強い口調。クオルはそれに怯む様子もなく冷静な瞳を向けて、返す。「このままでは、肉体もやがて朽ちます。「だから、そんなこと聞いてないんだよっ!」ソエルがびくっと身をすくめるほど、ジノの怒りはすさまじかった。そもそも、こんなにジノが激昂することなど初めてだ。敵かのようにクオルを睨みつけ、歯を食いしばっていた。にわかに張り詰める空気。打ち払いたくとも、エージュには事情も分からず口を挟むことさえままならない。すると、ブレンがすっと間に割って入って、理解不能な穏やかな笑みでジノへ問いかける。そこまで怒鳴り散らす。目をそらして、ジノは膝の上で強く拳を握りしめる。ブレンはそれ以上詰問することなく、そっと下がった。自分の役目を確実に遂行するブレンらしい行動だ。「......兄貴、性格悪ぃな、相変わらず。「事実の認識は、重要です」さらりとアルトの言葉を肯定し、クオルはジノへ声をかけた。「今はまだ、終わってなんていないんです。絞り出すように答え、ジノは黙る。妥協点に落ち着いたらしく、ほっと息をつくソエルの気配にエージュも安堵した。ジノの返答にクオルは満足そうに頷いて、今度はラナへ目を向けた。ラナは不機嫌な顔でクオルをじっと見据えている。「もう少しだけ、時間を稼いでください。あんたね、あんたがいくら四元の章っていう、恐ろしいくらい強力な魔法を使えたところで、魂をどうにかできるわけない。「エリスが教えてくれました。王の魂は霧散したわけじゃないと。大きなため息を、一つ。ラナは頭をぐしゃぐしゃとかきむしった。反論するアルトに、ラナは呆れた様子で眉間に皺を寄せ、白衣のポケットに両手を突っ込んだ。「とっくに、糸が切れてるのよ。無理に決まってるでしょう。「そのために、ここまで用意したんです。これ以外は考えられません」そう断言し、クオルは不意に振り返る。視線の先に居たエージュは、クオルが向けたと視線とぶつかる。真っ直ぐなクオルの視線に、エージュは射すくめられたかのように、硬直する。息をするのさえ、忘れそうになるほど。「貴方は時間を遡ってくれれば、それで構いません。糸が残留する時間まで逆行し、王を見つけるまで停止させる。あとは、貴方の能力次第で、時間的猶予が決まります」エージュが沈黙していると、ふと破顔したクオルが、言う。捜索は、人数をつけますし。魔力が必要なら、分ける方法もないわけじゃありませんから。笑顔で、残酷なことを言う。いや、本人はあるいは優しさのつもりかもしれない。実際にエージュにしてみたら、それは道具の一部でしかない扱いの宣告だ。実際反論はできなかった。全て自分でできるといえるほど、能力を使いこなせるとは決して言えない故に。「......分かりました。俺も同行させてください。力になれるとは思ってないけど。「それは構いませんよ。答えたジノに微笑んで、クオルは頷いた。......本当に、この人は笑顔で怖い人だ。人心掌握に、手慣れている。それも、天性のもので。計算なしで、クオルという人間は人を上手く転がしている。王の魂を取り戻すための作戦は、こうして静かに小さな医務室で開始されようとしていた。