轟音と砂煙が、視界を遮った。咄嗟に顔を庇って、呼吸を止める。風が過ぎ去ってようやくリリバスは息を吸った。途端に口の中にざらついた感覚が走り、思わず唾を吐き捨てる。「いやー、俺繊細だからなー」けろりと笑顔を向けると、マイヤの冷ややかな視線にリリバスはそのまま硬直する。相変わらず、マイヤに冗談は通じないようだった。マイヤは大仰にため息を吐くと、広げていた魔導書を片手で閉じる。「ミッション終了です。お疲れ様でした、ロタ中尉。帰ろう帰ろう」いそいそとホルスターに銃を戻しつつ、リリバスはマイヤを促した。呆れた様子でマイヤはため息をついていたが、こればかりは変われない。そもそも、リリバスは戦闘自体が苦手だ。いうのになぜこんな道を選んだのかと問われれば「何となく」しか返せないわけで。医者としての自分を辛うじて保つのが限界だ。嫌いで嫌いで仕方なかったミッションも、ようやく最近は意義を見いだせてきたのだから、前進はしている。相変わらずレジスタンス相手の戦闘は前向きにはなれないが。残弾をそれとなく確認しつつ、元来た道を戻り出す。天井が崩れ、太陽の光が足元を照らす廃墟。悪霊が居なければ、緑が徐々に侵食してきたこの廃墟も、どこか神秘的でさえある。葉の隙間から零れた木漏れ日が、ミッション完遂も相まってリリバスの気分を明るくしていた。傍らを歩くマイヤを見やる。マイヤはまっすぐ正面を見据えたまま、さらりと。憤慨せずにはいられない。何を隠そう、現在リリバスはサンディと共に、何故かレイルの家で暮らすことを強要されているのだから。名目としては、エコデの監視だ。保護観察に更に監視を明確に付与したに過ぎない。サンディとしてはエコデと暮らせるのは、喜ぶべき事だろう。リリバスとしても微笑ましいと思っている。それを否定するつもりはない。「何で保護観察に俺がつけられんだよぉぉ。「ロタ中尉には、ラプェレ中尉を見張っておけという暗黙の指令です。あの人、盲目的ですから。研究所の件から、すでに一月。何も分からないままで、今はもう更地になっていた。このまま闇に葬られるのだろう。それをあまり気にも留めていない自分がいる。気味が悪いほどに、周囲も。それでも、リリバスはそれでいいと思っていた。エコデの罪になるよりは余程いい。何もなかった事になれば、それはそれで。違和感は、ずっと心に残り続けるのだろうが。「少しは見習った方がいいですよ。ロタ中尉に徹底的に欠けてますから。「マイヤも少しはエコデを見習えよー。相変わらず素っ気ないの、エコデ気にしてたぞ」むっとした表情を浮かべ、マイヤは押し黙る。地雷だったのかもしれない。背筋が凍るリリバスを置いて、マイヤは歩く速度を幾分速めた。「一緒にしないでください。奢る奢る!」マイヤが視線を寄越す。背筋を正したリリバスに、意外にもマイヤは笑みを零した。そもそも、素っ気ないのは元からです。「私は......うやむやなままで納得できるほど、お人好しにはなれないだけです。彼女が意図して敵に回る様なタイプではないことは、分かってます。「折角ですから、今後ロタ中尉のお財布でお茶にでも行きましょうともお伝えください。「そーいえば、そだな。......うん、伝えとく。「あら、先ほどの言葉は嘘ですか。口を濁したリリバスに、マイヤはくすっと笑って再び前を向く。「さ、戻って報告です。「見てわかる通り、決裁書類です。「ふざけてなどいません。文句を言っている間に目を通してください」ぎろりと睨みを寄越したバルクをレイルは今日も涼しく受け流し、別件の報告書に取り掛かる。苛々と頭を掻きむしり、更に髪を乱したバルクは、それでもため息と引き換えに書類を手に取る。「決めつけないでください。申し訳ないとは微塵も思っていないのだが。報告書の文言に頭を捻りつつ、キーを叩く。定型的な報告書だが、どうも言葉尻に違和感を覚えていた。大した問題ではないのだが、仕事上においては完璧主義のレイルとしてはそれが許せない。自分の嫌いな部分ではある。余計な一言を口走った自分を罵りながら。機嫌が上向きに走り出したバルクは、鼻歌を歌う勢いで書類に決裁のサインを記入していく。中身をきちんと確認しているのか、いよいよ怪しい。俺が連絡しといてやっから。通信端末を手に取ったバルクを、レイルは思わず凝視する。連作先を探している様子だった。そりゃあ、部下の身内くらいは知っとかねーと。この間来た時に交換してな。怪訝そうに頬杖を突きつつ視線を寄越したバルクに、レイルは一つ息を吐き出し、眼鏡を指で押し上げる。思わずデスクから立ち上がると、にやりと笑みを浮かべたバルクの横顔。術中にはまった自分を呪いつつ、レイルは口を濁す。促すバルクから視線を逃しつつ、再び椅子に腰を下ろしながらレイルは声を絞り出す。そりゃ定時退社しないとまずいな。席を立ちあがった勢いで、バルクの机上の書類の一角が崩れ落ちた。この世の終わりの様な顔つきで、レイルを凝視する。我ながら準備が悪いことは自覚していたが、何もそこまで驚かれるとは思ってもいない。意外に思いつつ黙って見つめ返したレイルに、バルクは頭を振って内線電話に手を伸ばした。あ、いやお前さんじゃない。受話器を置いて、バルクが腕を組む。ふう、と大きく息を吐き出して、バルクは嫌な予感に身構えるレイルに歯を見せて笑った。「艦長こそ何言ってるんですか......仕事中ですよ。得意げに親指を立てたバルクに、レイルは唖然とならざるを得なかった。何一つ話を聞いてくれない上司に、ほとほと頭が痛い。数分後、今回はVIP用車両で乗り付けてきたダンダリアンとチハヤに、レイルはより一層大きくため息をついた。明後日からまた偵察ミッションだというのに、仕事に集中できるのは明日以降になるようだった。赤い絨毯が、幾分ヴィクターの靴音を掻き消していた。書類を小脇に抱え、雑音の様な言葉を交わしながら脇を掠める司令部の面々。今日も慌ただしく彼らは『今』以降の動きに頭を悩ませている。そんな忙しなさとは無縁そうに、窓枠に頬杖をついて外を眺めている姿を見つける。赤く長い髪を指に巻き付けて、うっすらと口元に浮かべた笑みは今にも歌を歌い出しそうに。いつ見ても、感情の振り幅が少なそうなラフェルへと、ヴィクターは無言で歩み寄る。「何故、あんなにも早く、研究所を取り潰した。「なるほど、その話ですか」ラフェルがヴィクターに向き直る。髪が広がり、深紅のカーテンのように翻る。浮かべた笑みが、どこかうすら寒さを与えるラフェル。睨むように見つめたヴィクターに、ラフェルは軽く肩を竦めた。私がわざわざ説明する必要もなく、いずれ貴方は答えに辿り着く。「貴方もよくご存じのとおり、王の考えなど基本的には軍にまで及んでいない。