「会場で、最初にボールを打った時から感覚が良かった」というインディアンウェルズの町は、大坂なおみ(日清食品)にとり、ある種の“思い出の地”でもある。それはテニスを始めて間もない大坂が、今もあこがれる存在に、あこがれるきっかけとなった幼い思い出――。「セリーナが、インディアンウェルズで優勝した試合......あの試合で彼女は、スタジアム全体がブーイングするなかで勝った。澄み切った空が広がるインディアンウェルズ。“セリーナの思い出”があるこの町で、記念すべきツアー初優勝を飾った。大坂が感動したその試合とは、グランドスラム23回優勝を誇る女王セリーナ・ウィリアムズ(米国)が、まだ19歳だった日のこと。インディアンウェルズ大会の準決勝でセリーナは姉のビーナス・ウィリアムズ(米国)と競うはずだったが、ビーナスが試合直前にケガを理由に棄権した。期待の姉妹対決を見られなかった観客の不満は、その翌日、決勝を戦うセリーナへの理不尽なブーイングとして噴出する。アリーナ全体を敵にまわし、それでも毅然と戦い続けたセリーナは、勝利後に父親の胸に飛び込むと、肩を震わせ泣きじゃくった。「私も子供の頃の試合で、観客のほとんどが対戦相手を応援したので、哀しくて負けてしまったことがあったの。子供の頃に記憶を巻き戻し、大坂はセリーナにあこがれた最初の契機を振り返った。Sports/ロイター/アフロ】その時以来、セリーナを憧憬の目で追う大坂は、やがてもう一人の選手に尊敬の念を抱くようになる。ブロンドのポニーテールを揺らしボールを強打するロシア人は、2004年のウィンブルドン決勝でセリーナを破り、以降、彼女のライバルと呼ばれるようになっていた。そのセリーナのライバルは、いかなる状況にあってもクールな立ち居振る舞いを崩さず、ポーカーフェイスで戦い続ける。大坂が、強きメンタリティーに敬意を抱いた選手の名はマリア・シャラポワ(ロシア)。そのシャラポワと大坂は、今回のインディアンウェルズ(BNPパリバ・オープン)初戦で、初対戦の時を迎えたのだった。「彼女は、全てのポイントでファイトしてくる。私も同じように全てのポイントに集中し、なおかつ決めに行くべき場面を見極めよう」センターコートでシャラポワと相対した大坂は、自分にそう言い聞かせ、うなり声と共にたたき込まれる強打を時に丁寧に打ち返し、時に自慢のフォアで強烈に打ち抜いた。大坂が「自分を誇りに思った」のが、いずれのセットも競った展開から、最後は突き放し勝利をつかみ取ったこと。「マリアの戦う姿から、多くを学んできた」と言う大坂は、まるで“師”に対して成長した姿を見せるかのように、内面の強さを示しストレートで勝利した。初戦で“憧れの存在超え”を成した大坂は、その勝利を自信の根拠として、コートに立つたびに心身を研ぎ澄ましていく。3回戦を突破した翌日には、ビーナス対セリーナのウィリアムズ姉妹対決を見る機会も得た。「この先、二人の対戦が何度見られるか分からない。今回、この試合を見られた人はものすごくラッキーだと思う。それに二人は、私の偉大なロールモデル(模範)。“自分がテニスを始めた理由”でもあるウィリアムズ姉妹の対戦を目の当たりにし、今やその二人と同じ舞台に立つ事実を再認識したことは、幼き日に見た夢の実現を、大坂に一層強く願わせたはずだ。内田暁テニス雑誌『スマッシュ』などのメディアに執筆するフリーライター。2006年頃からグランドスラム等の主要大会の取材を始め、08年デルレイビーチ国際選手権での錦織圭ツアー初優勝にも立ち合う。一流アスリートの脳内で起きていること』(集英社)がある。