知らない声が聞こえ、一瞬その場が停止する。す、とその姿が滲む様に現れる、人間と同じように背筋をのばした、黒いローブを着こんだ猫。猫はアーモンド形の金色の目を細めて、一礼する。「水虎の後継者、君の昇級試験私が引き受けよう。代わりに、その破滅の力を私に見せてほしい。漆黒の法衣を纏う黒猫。開催される時間は通常決まっている。エリスはそれを無視して、アルトを試験会場へと案内した。雪桜と水虎は何も言わずにそれに随行する。証人という立場もあるだろうが、一番は興味、な気がする。真っ黒な法衣が床ギリギリで舞う。エリスは音もなくアルトの先を歩いていた。その姿はどこか境界が曖昧で、目を離せばすぐに消えてしまいそうなほどだった。肌で感じる魔力は圧倒的だった。王の柱にある二柱の一つ。ゲートを稼働させるエネルギーの源泉にして、王の片腕。アルトの知識はそれが限界だった。そもそも、その存在が実在して、まさか自分の目の前にいるとは思わない。「ここなら良いだろう」エリスが足を止めた。第三試験場、と書かれた扉がエリスに反応してゆっくりと開いていく。室内はグレーのタイルが敷き詰められた、平坦な部屋だ。入口から向かいの壁まで30mほど。広くはない円状の部屋。試験場の通常スタイルだ。中央の位置まで進んでいったエリスと、ある程度の距離を取りつつアルトが問いかける。雪桜たちは防御結界を張った状態で待機していた。エリスはしばしその大きな瞳を閉じた。金色の瞳はアルトの青い瞳を見据えて、告げた。君は、監査官であり、議員となる存在だろう?」エリスの瞳が細められ、口角が不気味に上がる。「これらの相手をしながら、私を納得させてもらおう」エリスの周囲に漆黒が滲みだし、影が形を作った。獅子と怪鳥の姿をした影が、現れる。......君は、世界を守ることが世界を崩壊させることと同義だと言う事を、どう思う?」それは謎かけでも何でもなく、エリスの存在意義、そのものを問いかけていた。アルトがエリスの質問意図を考える暇もなく、鳥が舞い上がり、獅子が突撃してくる。「考える時間くらい、寄越せってんだよっ!」そう吐き捨て、アルトは迷わずその手に杖を握った。滅多なことがない限り使わないと決めていた、自分の武器『アヴィアスター』。杖を構え、叫ぶようにその呪文を紡ぐ。「大地の章!!」どんっ、と獅子の加速エネルギーがアルトの張ったシールドへ叩きつけられる。アルトは視線を上に向け、直上から襲い掛かってきた鳥へ注意を向ける。口元に笑みを浮かべ、アルトはシールドを解除する。同時に、アルトの周囲で爆炎が沸き起こる。熱風が駆け抜け、一歩も動いていないエリスの黒衣を揺らした。炎を警戒した獅子と鳥がエリスの傍まで戻る。炎が消え、アルトが姿を現す。額に浮かんだ汗をぬぐって、アルトはエリスを見据えた。「なんだよ、その試験条件。「......もう一度言おう。世界を守るために、世界を壊すこと。「私は、私の契約者を探している。私の能力を正しく制御する者を」エリスの言葉の意味が、よくわからなかった。それは、王ではないのか、と。エリスの言う契約者が王でないとしたら、王は一体何をするのだろう。――今はそれを考えている時間じゃない。「世界を守るために世界を壊す、か。杖を握り直し、アルトはエリスに不敵な笑みを向けた。「とりあえず、考えてやるよ。満足げにエリスが微笑み、再び影がアルトへと襲い掛かった。殺意の宿る一撃をかわし、あるいは受け止めて、アルトは二体の相手を続けていた。隙あらば、思考しながら。世界を壊すことが、世界を守ることにつながる。ドゥーノは言っていた。世界には魂の数が決まっている。世界が持つ、魔力や妖力などのエネルギーの限界も決まっている。世界ごとに差はあれど、限界がある。それが尽きたら、世界は消える。逆を言えば、限界が来なければ、永遠にその世界は存在することができる。それを実行するとすれば......世界のエネルギーが底をつかないように補充し続ければいい。他の世界から、かすめ取るなりして。「王の柱を中心としたこの世界構造も......きっと限界量が決まってる」ぽつりと呟いて、アルトは爪を振り下ろした獅子へと、氷柱を叩き込む。勢いを殺した獅子の一撃をかわし、滑空してきた怪鳥へ雷撃を放った。「だとしたら、産み落とし続けることもできない。なったらそうなったで、世界が溢れかえって、今度は潰れるのが落ちだ」グレーの床に落下した怪鳥が痙攣したようにびくびくと身を震わせ、やがて形を維持しきれず黒い霧となって消えた。獅子はアルトに狙いを定めながら、聞こえない唸り声をあげていた。飛び掛かった獅子から逃げることなく、アルトは対峙した。獅子の爪がアルトの右腕を引き裂く。アルトは獅子の腹に杖先を密着させて、笑った。血のにじんだ腕と、額には脂汗を浮かべながら、アルトは魔法を発動させる。青い杖が錆び色の光を帯び、次いで、光が獅子の身体を貫いて爆発した。錆色の光がひらひらと舞い落ちる。肩で息をしながら、アルトはエリスを睨み付け、言う。「壊すことは間違いなんかじゃねーよ。その罪はお前ひとりのもんじゃねーし、ついでに王のせいでも、契約者のせいでもない。「......なるほど」くす、とエリスが笑った。アルトは痛む右腕を庇いながら、エリスに問う。「......いいや。「自分が契約者ではないことを、悟ったうえでの回答。「俺は、まだ議員じゃねーし」ぼそりと呟くと、エリスは首を静かに振った。「いずれ、なるのだろう。君の参入は、きっと議会というありかたを変えるだろう。「......水虎は肩書だ。苦笑したエリスに、アルトは肩の力を抜いて、しかし不貞腐れた表情を浮かべる。「......つーか納得してないんだろ。「いいや、君の監査官としての能力は十分に高いと判断できる。尋ねたエリスから目をそらすようにアルトは視線を伏せる。「俺は、別に命を奪う能力を磨きたいわけじゃない。監査官に必要なことだってのは分かってるけど。根底にくすぶるのは、失った兄への思い。ふ、とアルトは落としていた視線を上げ、エリスに問いかけた。「エリスの言う契約者は、兄貴なんだろ」そう問いかけたアルトに、エリスは答えず瞳を向けただけだった。「兄貴なら......あれだけの力を持つ兄貴なら、きっとエリスだって制御できる。静かに肯定し、エリスはアルトへと一歩ずつ、歩み寄る。「だが、ある一面では圧倒的に脆い。......君も気付いているはずだ。彼の心はまだ、未来に向かってはいない。過去にしか、向けられていない」ぎゅ、と手のひらを握りしめ、アルトは顔を伏せた。「それは未来を見据えたときに、潰れかねない脆さだ。顔を上げると、真っ黒なシルエットが目前にいた。エリスの黒い毛並みと、金色の瞳は全てを飲み込みそうなほどだった。「君は過去に目を向けられない。未来だけを見つめられる。アルト、ヒトというものは、未来を見つめられるからこそ、生きていくことができる。「アルト、君がいる今なら......彼は、そう易々と潰れなくなったという事だよ」そう笑んだエリスに、アルトは息をのんだ。自分が、クオルの支えになっている、とエリスは告げたに等しい。そんな事、思いもしなかった。自分が思ったことを願ったことをしただけで。「へ......」すっかり聞きなれた声と呼び名に目を向けようとして......右肩を掴まれた。「何で知らない間に勝手に出かけて怪我こさえてんのさ......説明してもらうよ......?」ひどく冷徹な声だった。目を上げると、シスが笑顔で、怒っていた。「えと......その、......つーか痛い。今だって血が出てるだろ、と反論しながらアルトはシスに訴えるも、シスは肩に余計な力を込めるだけだった。「あ......兄貴......」ぱたぱたと走り寄ってきた姿に、アルトは目頭が熱くなる。クオルが来ると同時にシスがようやく手を離す。クオルがアルトの傷口に手をかざして、目を閉じる。傷はふさがって、痛みが引いていく。「......ありがと......兄貴......」するとクオルは、泣きそうな表情を見せた。言い返したかったが、喉が張り付いたように言葉が出ない。謝ることさえ、出来ない。「......パスなんてなくても、僕が連れてってあげるのに」どこか寂しそうにシスが言うと、クオルが合点した様子で心配そうにアルトを見やった。アルトは首を振って、返す。「俺は、自分の力でやりたいんだ。いつまでもお荷物なんて嫌だ。「そして、自分でつかみ取ったんでしょう?」そう割って入ったのは、ブレンだった。アルトに一枚のカードと、小型端末を差し出す。意味が分からずそれらとブレンを交互に見やるアルトに、ブレンは苦笑を浮かべて言った。父と、雪桜の姿はすでに室内にはなかった。代わりに残されたのは、通信端末と、書き換えの済んだゲートパス、ランクA。認めてくれた、瞬間だった。(......ありがとう......親父)ブレンから受け取って、大切そうに握りしめるアルトに、クオルが嬉しそうに、安心したように笑みを浮かべた。「......ところで」す、とブレンが視線を向ける。「貴方は、誰です?」エリスを見据えて、どこか警戒した様子で尋ねた。尋ねたクオルに、エリスは静かに頷くと本題を切り出した。