第五話「最悪だな」ただいま、と玄関を開ける。おかえりと返ってくる声は、ない。それは慣れ切った日常で、美緒は教科書で重いランドセルをリビングのソファの上に転がす。ぼすっとソファに身を沈めて、テレビをつけるが、流れてくるのはワイドショーか再放送のミステリーばかりで、小学生の美緒には面白さが伝わってこなかった。出演者の芸能人がかっこいいとか、そのレベルだ。毎日繰り返される、そんな退屈な日常。美緒の両親は共働きで、母親が帰ってくるのは五時を過ぎてからだった。寂しさを覚える時期はとうに過ぎていた。かまってもらえる時間を作るために、宿題を中途半端に残す強かさまで身に着けて。そんな自分を、美緒は子供ながらに恐ろしいと思った。扉が閉まったような音が聞こえ、美緒はいつの間にか眠っていたソファから慌てて体を起こした。一度昼寝をしていた時にお小言を言われた経験がそうさせる。美緒は床に足をおろし、ぱたぱたと玄関まで走った。「お帰りなさい、お母さん!」だが、そこには母は居なかった。そこにいたのは、エメラルドグリーンの奇妙な生物。小さな子猫くらいの大きさの、何か。そんな何かが、ぐったりと玄関の床に横たわっていた。「ひっ......!」ひきつった悲鳴を漏らし、美緒は背中を壁にぶつけた。鍵だってかけて、その上扉も開いていないというのに、この生物は家の中にいた。美緒はその生物を警戒して、見つめていたがぴくりとも動かない。――もしかして、人形かも。思うとすっと恐怖が抜けた。こんな変な色の生き物、図鑑でも見たことない。それが根拠となって、美緒の恐怖を薄れさせた。美緒は背中を壁から離し、一歩ずつゆっくりと近づく。自分の息遣いがずいぶんやかましく感じた。見つめながら近づいていくと微かに、胴体が上下していた。恐怖がすっかり薄れ、興味にシフトしていた美緒はそっと声をかける。小刻みに震えながら、その生物が頭を上げる。美緒の視線と、その生物の七色に輝く瞳がぶつかった。美緒は名案が浮かび、その生物を抱き上げると自分の部屋へ走った。両親はペットを飼う事には賛成してくれなさそうなので、ひとまずは隠す必要がある。自室の扉を開けると、愛用のフリースをベッドの上に広げた。「待っててね!」フリースに包んで、美緒はそう声をかけると再び部屋を出て行った。美緒が部屋に戻ってきた時には、もう一人が一緒だった。何だろう、と美緒は首を傾げる。あるバスロータリーで、拓巳はぼんやりと空を見上げていた。キアシェたちに置いて行かれて、まだ三十分も経過していない。それでも、酷く長く感じる。この状態でキアシェが美緒を連れて行ったら、二人で行くことになるのか、あるいは勝手に自分の体に戻されることになるのだろうか。――これで、良かったのだろうか。クオルから投げられた問いに、拓巳は心底肝を冷やした。クオルは、全てを見透かしている可能性もある。それくらい当然だという雰囲気が、クオルにはあるのだ。「......美緒じゃない。自分に言い聞かせるように、拓巳は繰り返す。少なくとも美緒は絶対に悪くない。美緒は優しすぎただけで......そして、多分『あれ』も優しいだけで。頭をかきむしって、悪態をつく。結局ここで悩むだけで、何もできていない。美緒を守る事も、キアシェたちに協力することも。しようと、していない自分がいるから。何もかも、目を向けないまま。キアシェの言葉が、深く突き刺さる。ぎり、と奥歯を噛み締めて拓巳は立ち上がる。拓巳はそう自分を奮い立たせる。高校へ向けて歩き出そうとした瞬間、世界が一瞬で黒く染まった。時間、切れ?そう思い当たった瞬間、恐怖がせりあがった。それと同時に、理解する。(ああ、俺はまだ死にたくないんだ)黒く染まった世界が、形を変えていく。瞬く間に、どちらが出口かもわからない長い長い回廊に、拓巳は放りこまれていた。膨れ上がる恐怖を掻き消すために、拓巳は周囲を見回しながら言う。誰もいない、ただ長く続く閉塞された場所。熱くも寒くもない、かといってちょうどいいかと言われれば、少し息苦しい空間だった。――ごそ、と背後から音が聞こえ、拓巳はぱっと振り返る。「......はい?」そこに居たのは、期待した存在ではなく。肌が顔まで真っ赤な顔に牙をむき出しにし、頭に二本の角を生やした鬼が居た。振り上げている黒い棍棒には棘が見える。出来事に、拓巳は呆気にとられた。喉から爆発したような鬼の声と共に、棍棒が振り下ろされる。拓巳は咄嗟に転がるように左へかわした。振り下ろされた床に棍棒がめり込む。石造りの床が砕け、跳ね上げられた鋭い石の破片が拓巳の皮膚を薄く切り裂いた。爆発的な恐怖が膨れ上がり、鈍い動作で鬼が棍棒を引き抜こうと太い腕に力を込めた。拓巳は腰が抜けそうになりながら、ふらふらと立ち上がり、鬼へ背を向け脱兎のごとく走り出す。――ヤバイヤバいヤバいヤバい!ぐしゃ、とまたどこかが壊れたような音が聞こえた。振り返ったが最後、恐怖で動けなくなると懸命に自分に言い聞かせ、振り向かないように拓巳は全速力で駆ける。背後から迫る足音に叫びそうになりながら。聞こえてくるのは自分の息遣いだけで、もはや思考の大半を恐怖が占めていた。不意に前方に影を見つける。助かった、と思わず拓巳は安堵する。思いっきり喉から声を絞り出し叫ぶと、その影が振り返った。その姿は拓巳を更なる絶望へと叩き落す。その影は、頭の半分が溶けて、赤い顔の筋肉を無残に晒していた。ゾンビ......――その言葉が思い浮かび、拓巳は総毛立った。拓巳の姿を認めると、遠目でもわかるような大きな笑みを、ニタリと浮かべる。見れば、その手には大きな包丁を握っていた。拓巳は足を慌てて止め、後ろを振り返る。後ろは赤鬼が棍棒を片手に、どすどすと追いかけてきている。前を見れば、包丁を振りかざしてぺたぺたと歩み寄ってくるゾンビがいる。「は...ははっ......これ、罰だよな。絶望感が拓巳の気力を根こそぎ奪い去り、がくりと膝をつく。情けなくて、悔しくて涙も出やしない。「......キアシェ、悪い。俺......ついてくことも、出来ないみたいだ」どちらに殺されるのだろうか。いや、そもそも殺されるのか?殺されるだろう。この場所は、普通とは違うようだから。頬から微かに伝う血がそれを裏付ける。クオルの仕事の手伝いさえ出来ない。何より、キアシェの仕事を全うさせてやれない。自分が決断できないがゆえに、色々と手を尽くしてくれた少女。死神という響きからは連想しがたい、人としての暖かさを与えてくれた少女。結局何もできなかった。拓巳を包むのは後悔だけだった。......美緒は、許してやってくれよ......」ぽつりと、拓巳が呟いた。出来るなら、キアシェが仕事の件で誰かから責められることがないといい。気配が、前後で止まる。同時に、違う殺され方をするようだ。諦めの強い覚悟で、拓巳はその時を受け入れる。唐突に心が平静さを取り戻し、その脳裏で思い出したのは、何故か美緒ではなくて、キアシェだった。本当に、災難続きで最悪な一日で、最悪な人生の終わりだ。破裂音が拓巳の耳を劈いた。襲い掛かった唐突な衝撃と共に、拓巳は床に転がる。暗い色をした床に背中を打ち付けた拓巳。「へ......は......」ぐい、と胸ぐらを掴まれ、拓巳は無理矢理起こされる。何が起きたのか理解できない拓巳は、パニック状態だった。......キミは」その声が、拓巳の鼓膜を震わせた。拓巳の瞳を、冷たく見下ろすのは金色の瞳。絶対零度の金色の瞳で、キアシェは拓巳の胸倉を掴んだまま、淡々と責め立てる。キアシェの声が拓巳の思考に冷静さを取り戻させ、拓巳は張り付いたような喉から声を絞り出す。「キミの魂はね、僕が守る義務があるんだよ。死神は魂を守らなきゃいけない。それがどんなに外道で、最低で、ぶち殺したい相手でもね。言いかけたキアシェの言葉は、拓巳の頭上を通過する。拓巳が、キアシェに抱き付いてしまったから。呟いて、キアシェはそっと拓巳の頭を撫でた。黙って震える拓巳に、キアシェはため息を吐く。「ごめん......キアシェ、ほんとに、ごめん......」ずっと、キアシェは守ってくれていたことを拓巳はようやく理解した。間違ったから、というだけでなく。死して訪れる孤独も恐怖も、今後も生きていくはずの拓巳が感じなくて済む様に。その気遣いが、今になってようやく拓巳にも染みる。死神だというのに、キアシェから感じる温もりが拓巳の恐怖を溶かす。先ほどキアシェに問答無用で蹴られた痛みだった。それはキアシェが心配してくれていたが故に、拓巳へ与えられた罰だ。「......とりあえず、さっさと落ち着いてよ。頷いて、拓巳はようやくキアシェを離す。罵声を浴びせたいような、一発殴りたいような。そんな複雑な表情を浮かべたキアシェに、拓巳は小さく笑った。「別に、キミを探してたわけじゃないよ。キミの気配を感じたから来てみれば、殺されかけてただけ」その口ぶりに嘘はないようで、拓巳は苦笑する。(運がいいのか悪いのか、今日の俺はどちからに振り切ってるな)「さぁ、もう行くよ。「え?」キアシェが後ろを顎で示す。示された方向を見やると、クオルを背負ったブレンが苦笑いを浮かべていた。一部始終見ていたということか。拓巳は顔から火が出るほど恥ずかしくなる。一人頭を抱える拓巳を放置し、キアシェは周囲を見回した。「けど、これだけ探してないってことは......出口は自分で作れってことかな、これは。なんか、引っかかるんだよね、あれ」ブレンの指摘に、キアシェも同意する。拓巳はゆっくりと立ち上がり、制服をぱんぱんと叩いた。状況から完全に置いてけぼりを喰らっている拓巳は、意味もなく周囲を見回し状況を確認する。鈍い明かりだけで照らされる、前も後ろも同じような景色が伸びる回廊。窓もない回廊が放つ圧迫感に、拓巳は息が詰まりそうだった。「......ていうかさ。不意に話題を振られた拓巳は、首を傾げる。はぁっとため息をついて、キアシェは拓巳に指を突きつけ言う。思わず声を荒げた拓巳に、キアシェが不機嫌そうに目を細めた。それは紛れもない非難の視線だ。拓巳は慌てて口を手で覆い、キアシェの視線から逃げる。