溶媒として一般的に用いられ、ペンキ、塗料用シンナー、多くの化学物質、ゴム、印刷用インク、接着剤、マニキュア、皮なめし、殺菌剤等、様々なものを溶解することができる。蒸気の吸入には中毒性があり、強い吐き気を催す。長期にわたり繰り返し吸入を続けた場合、回復不能の脳障害を負うことが確認されている。より経皮・経口で体内に入る可能性がある。塗料や樹脂などの建材の溶剤として用いられたトルエンものが室内に放出されることがあり、シックハウス症候群の原因物質のひとつであるといわれている。