先生の邪魔をしてはいけません。母親をすっと引き下がらせたのは、多分容姿のせいもあるだろうな。拘束から解かれた俺の手にそっと医療用手袋を握らせる特異な容姿をした俺の助手。血のような真っ赤な髪を腰まで伸ばし、金色に妖しく輝く瞳。ナース服を見事に着こなすスタイル抜群の美人。そんな白衣の天使ラフェルは、こう見えて悪魔だったりする。診療所に戻ると、今月の素敵衣装・臙脂色のワンピースで出迎えてくれたエコデ。今月のコンセプトは深窓のお嬢様。膝丈のスカートをひらっと翻して駆け寄ってきた。その所作は苦言を呈する隙を与えない。相も変わらず、最高峰の可愛さを誇ってるよなぁ。聞いてます?」もとより小さいのに、若干身を折って小首を傾げながら俺の瞳を覗きこむ。青空を映したような綺麗な青の短い髪と、若草色をした草原みたいな緑の瞳。言うなれば美麗な空と草原の共存。今年で17だというのに相変わらずの低身長に童顔。それがエコデと言う史上最強の男の娘だ。真っ赤になって怒るエコデに、俺は苦笑する。「いや、ちゃんと聞いてるって。呼吸も心音も許容範囲内で簡単な止血処置で問題なく終了だ。救急隊も到着したしな。あとはちゃんとした病院で看てもらえば何の心配もない。「......そろそろ俺の腕前を信用してくれてもいいんじゃないか、エコデ」さしもの俺も、何か寂しいぞ。4年も一緒にいるのにっ!「え?」エコデはきょとんとした顔で首を傾げる。俺は一生初心者マークで十分って言いたいのか。俺の心の嘆きを他所に、エコデは首を傾げてさらっと返した。俺の予想から離れた、全幅の信頼のこもった返答。ラフェルさん」ずっと無言だったラフェルが笑顔で俺の足を踏みつけていた。「あ、ごめんなさい、りぃくん。骨折れそうでしたよ?思いっきり疑いの眼差しを向けると、ラフェルは。儚く微笑んだラフェル。目じりに光る、女の武器。ラフェルはあくまで悪魔だ。駄洒落にしか聞こえない状態だが、俺はいつでも真面目だ。悪魔は簡単に嘘を吐く。ついでに女の涙は最大の武器だ。ラフェルの右肩に手を置いて俺は告げた。ラフェルは貴重なこの診療所の戦力だからな」ぱっと表情を輝かせるラフェルは、可憐。ラフェルは重要な戦力なんだ。先代のドクターから診療所を引き継いで、そろそろ4年。あった......ようなそうでもないような。変わったのは、居候が一人増えたこと。あと、エコデが診療所に出なくなったこと。ラフェルが来てからは、診療所の仕事は全部ラフェルがしてくれている。いって、客足が遠のくかと言えばそんな事はない。若干患者の質が変わった気もするが、常連は常連でやってくるし。総合的には、増えたんだよな、多分。一人増えたから生活が逼迫するかと言えばそんな事もない。飯を食わなくても平気らしい。水分だけで生きている。おかげで食費はほとんど増えてない。これは凄い助かってる。エコデも料理の腕前が上がったしなぁ。なんかもう、俺の人生右肩上がりだ。夕食の席でエコデがそんな事を問いかけた。俺の左隣の席には、お茶を啜るラフェルがいる。ビーフシチューに熱中していた俺は、『完全防水』の魔法を維持しながら顔を上げた。可愛い笑顔を向けて来るエコデ。その手の笑顔は、危険だ。それが俺の4年間で学んだことの集大成である。俺が持つべきもので、必要とすべきものだ。エコデが望んでいるっていうか、考えてる答えだ。いやいやそれはこの間食ったし。あの袋とじ付雑誌の隠し場所がばれたか?「先生?」だらだらと冷や汗を流す俺に、エコデが追い打ちをかける。あと数秒で答えを出さないと。飯抜きの悪魔が降臨する!「えっと、......そう、美味い飯!」これは満点の答えだろ。胸を撫で下ろした俺に、エコデは呆れた様子で息を吐いた。考えた結果がそれだったんだけどな!「りぃくんは、大人です。左隣から片言で攻撃を加えて来るラフェル。お前も外面用の口調とのギャップが激しいけどな!今度国語教本でも買ってやろうかと思うほどだ。強烈な圧力をかけて来る男の娘と、ちくちくと心を抉ってくる美人。......俺は人生を損してる気がする。いうか、俺って虐げられてばっかりだよな......。「すればいいじゃないですか......」エコデが囁くような声で呟いた。言うか、湿ってる声音。「奥さんに作って貰えばいいですっ!」それは無理だ。微細な違いであのシフォンケーキは再現不能。エコデにしか出来ない。「りぃくんたら、感謝の心が足りてないのです」ふうっと息を吐き出すラフェル。どこからその発言が導き出されたんだ、こいつ。エコデはエコデで、泣きそうな顔で俺を睨んでくるし。......泣きたいのは俺の方だ。シトラスシフォンがない日々なんて、人生を売り払うほどの借金を背負わされるのと同じくらいの地獄だ。何で転生から5年経っても、俺はエコデの感情変化だけは読み取れないんだ。それさえ出来れば、平穏で怠惰な日々が送れる気がしてならないんだが。branch我が社の休日は、水曜日と日曜日。あとは金曜日の午後だ。土曜日を開けておくのは、最近では二日酔いのおっさんたちの為と囁かれているがそんなことはない。今日はそんな貴重な休日である、日曜日だ。ぃくん」あくびしながらコーヒー飲んでる俺に対してそんな無粋な発言をするのは、ラフェルくらいだろう。こんな日は、ゆっくりとお茶したい。付き合いの長いエコデは、言えばケーキくらい焼いてくれない事もない。機嫌が良ければ三回に一回、機嫌が悪ければ十回に一回くらい請け負ってくれる。高確率に見積もったけど。エコちゃんと行ってきますね!」なるほど、そうなるとデートだな。仮にもエコデは男だし。外出着も何故かワンピースなエコデが顔を出し、俺は咄嗟に。何それー、と膨れたラフェルは、無視だ。エコデにデートデビューを先越されるのは癪だからなっ!あと、エコデは悪い虫にほいほいついてくし。相変わらず、俺の外出時のミッションは荷物持ちと意見具申。商店街の人並みのなかを歩きながら、ラフェルが切り出した。エコデは頬に指を添えて、微かに首を傾ける。俺の中でそのポーズは『悪魔と天使の誘惑』と呼んでいる。誰も知らないだろうけど。「グラタンにしようかなって考えてます」グラタン。あのとろっとしたホワイトソースが絡まるマカロニ。控えめに隠れてるくせに、実は主役の座を狙ってる海老。極めつけの、かりっと表面の焼けたチーズ。想像しただけで腹減ってきた。「それは......一理あります」うん、と納得したエコデに、ラフェルが追い討ちの頷き。「駄目なのです、りぃくん。「でも先生、ケーキも食べますもんね」こんな感じに、頼みの綱のエコデまで言いくるめる悪魔ラフェル。