決勝トーナメントの階段をどこまで昇り詰めることができるか。合格ラインは決勝戦進出だ。1992年加茂ジャパン、2000年トルシエジャパン、2004年ジーコジャパン、そして2011年のザックジャパンと、日本は過去4度決勝に進出し、4度とも勝利を飾っている。2007年のオシムジャパンがこれに当たる。その準々決勝対オーストラリア戦はPK勝ち。そのPKの話をすれば、優勝した2011年のザックジャパンも準決勝の韓国戦はPK戦だった。した意味では、前回2015年大会のアギーレジャパンも評価に困る悩ましい結果だった。準々決勝でUAEにPK負け。サッカーそのものは悪くなかった。成績は運にも影響される。本大会出場国が16から24に増えたのは今回から。したがって決勝トーナメントI回戦も同様に今回が初めてになる。ロシアW杯に照らせばベルギー戦。なるベスト8が懸かった試合だったが、アジアカップでは負ければ過去7大会で最低の成績になる。日本として、ここは落とせない試合。絶対に負けられない戦いだ。選手としても関わった経験がある森保監督には、事の重大性はなおさら分かっているはず。日本の報道が、結果を監督評価の一番の拠り所にする傾向が強いことも輪を掛ける。相手のサウジアラビアはそれなりの強国。森保監督にはプレッシャーが掛かる。そこでどんな采配に出るか。森保監督グループリーグ3戦の戦いを通して森保監督はチームを2つに割った。1戦目(トルクメニスタン戦)、2戦目(オマーン戦)をメインに戦ったグループと、3戦目(ウズベキスタン戦)をメインに戦ったグループ。最初の2試合を戦った方が、監督からの信頼が厚い選手たちと考えるのが自然だ。Aチームで2試合を戦い、決勝トーナメント進出を決める。同じ選手たちを3試合連続出場させると、その先が続かないので、そこでひとまず休ませる。3戦目はBチームに任せる。その結果、試合に敗れ、グループリーグを2位で通過することになっても、それは仕方がない、許容範囲だと割り切る。3戦目を戦ったBチームは、ウズベキスタンに見事勝利。2-1で逆転勝利を飾った。その結果「AチームとBチームではBチームの方がよかったんじゃない」と言いたくなる皮肉な事態に陥っている。当初の計画ではAで臨むつもりだったろうが、考えを見直した方がいい。Aで2試合を戦い、3試合目をBで戦うというパターンに従えば、Bの次なる出番は6戦目。グループリーグ最終戦(3戦目)のように敗れてもオーストラリアか、サウジか、対戦相手が代わるだけの試合とはワケが違う。優勝を狙うチームの方法論として、チームを2つに分けて戦うこのやり方には根本的な問題がある。修正するならいまこのタイミングだ。A、Bを融合させたほうがいい。繰り返すが、よかったのはBの方だ。グループリーグの3戦はいずれも1点差ながら、対戦した相手のレベルを踏まえれば、強豪ウズベキスタンを2-1で破ったBの戦いぶりの方が断然、光る。サウジ戦を前に、ここで再びAに総取っ替えするのは、せっかく生まれたよい流れを削ぐことに繋がる。あまりにももったいない。東口順昭が腰痛で出場できる状態にはないということなので、権田修一(A)とシュミット・ダニエル(B)の争いになる。単純によかったのはどちらか。トルクメニスタン戦でミドルシュートを許した権田より、ウズベキスタン戦で相手のミドルシュートを超美技で止めたシュミット・ダニエルを起用した方が、チームに勢いが出るはずだ。サイドバックは、前戦のウズベキスタン戦で武藤嘉紀のヘディングシュートをお膳立てした室屋成(B)を残したい。総合力では酒井宏樹の方が上かもしれないが、勢いはこちらの方がある。話は右ウイングに飛ぶが、こちらも堂安律(A)ではなく、伊東純也(B)を残したい。ウズベキスタン戦で最も目立ったのは紛れもなく伊東で、堂安は、1戦目でゴールこそ決めたが、プレーはワンパターンで、チームによい影響を与えているようには見えなかった。