「よろしくね」穏やかに言ってから、瑞樹は顔をパッと明るく切り替える。「そうですね」プロデューサーも微笑む。言われて、瑞樹は目を見開いたあと、ほんのすこしだけ頬を染め「ありがとう」と言った。ブルーナポレオンの活動終了と川島瑞樹のアイドル引退の報は、マスコミやインターネットを通じて瞬く間に広がり、ファンはこぞってチケットを求めた。ドームで行われる最終ライブのチケットは、数十倍ともいわれる抽選倍率になり、海外も含めた各地の映画館でライブビューイングが行われることになった。多忙だったブルーナポレオンのメンバーのスケジュールは話題を呼んだことでさらに過密になり、時はあっという間に過ぎ去っていった。ID:HxV<2>空になったぐい飲みをカウンターに置いて、瑞樹はふーっと長く息をついた。瑞樹の右隣に座った高垣楓が、興味深そうに瑞樹を見つめた。「......」瑞樹は左手だけで頬杖をついて、楓を見て眉をひそめる。無意識に出てたみたいだわ」ラストライブまであと一か月弱程度。冬が最も厳しくなるころ、瑞樹は楓と二人で、芸能人がお忍びで訪れるのに適した会員制の日本料理店を訪れていた。一日の営業で入れるのは常に予約の一組だけ。カウンターだけの小さな店で、めいっぱいに詰めても六人程度が精々のスペースしかない。話をしようと、楓が選んだ店だった。楓はほんの少し口角をあげる。右手に持った切子のぐい飲みの中で、日本酒の水面がゆらゆら揺れていた。「......自分でもわからないわ。いま楓ちゃんから言われて初めて自覚したのよ。「違うわね」瑞樹はすぐに返答した。「引退って、芸能界を引退するわけじゃないでしょ。アイドルという肩書を外すだけで、日々の生活に変化はないと思うの。今はもう“アイドルの川島瑞樹”じゃなくて“川島瑞樹”として芸能界に居ると思ってる。瑞樹に言われて、楓は一瞬考える。「......そうかもしれません。メンバーに出入りのあるような、大きなアイドルグループに所属しているわけでもありませんし。楓はぐいのみの日本酒を一口含み、口の中で香りを楽しんだあと、ゆっくりと飲みこんだ。ハイネックのニットからほんの少し覗いている喉が小さく動く。それから目を細めて、ふーっと艶っぽい息を吐いた後、碧の右目と青の左目で瑞樹を捕えた。ID:HxV瑞樹は二秒、真顔で楓の目を見つめ返して、それからぷっと噴き出した。楓は穏やかに、しかし嬉しそうに言う。瑞樹はぐい飲みを持ちあげた。それが空だということを思い出し、カウンターの向こう、着物姿の若い女性店員に「おねがい」と告げる。女性店員は頷いて、瑞樹のぐい飲みに新たに薄く濁った日本酒を注いだ。プロデューサー君も比奈ちゃんだけがお互いの気持ちに気づいてないの。みんな、ぜーんぶわかっちゃってるのに。楓は口角をほんの少し上げて、なにか言いたげだったが、口に出す代わりに、目の前の皿の鱈の白子の天ぷらをひとつ、天つゆに半分ほど浸してから口の中に運んだ。「きっとね」瑞樹は両手を膝の上に置いて、カウンターを見つめる。「もっと、精神的な区切りのことを意識しているんだと思うわ。芸能界に飛び込んでからがむしゃらにやってきたけど、気づいたらこんなところまで来ていた。飛び込んだときのまま、女の子で、少女でいたいけれど、時間も、状況も許してはくれない......それを受け入れなきゃいけない時が来てるのね。「私だって、楓ちゃんのことをそう思っているわ。ブルーナポレオンや、ほかの皆のことも。皿の上の銀杏を箸でつまみ、皿の端に盛られた塩につけて口に入れる。「ありがとう」瑞樹はぐい飲みを楓のぐい飲みと軽く合わせる。「うふふ、緊張するわね。ID:HxV店を出て楓と別れ、瑞樹は自宅へと向かった。薄い色のサングラスをかけ、帽子を目深にかぶり、地下鉄に乗って最寄駅へと向かう。マフラーの下で、瑞樹自身の吐いた息にやや強めの酒気と息苦しさを感じた。呑み過ぎたかもしれないと、瑞樹は感じていた。地下鉄を降りて地上にあがり、酔い覚ましにと、瑞樹は近所の少し大きな公園へ向かった。夜でも明度の強い街灯がいくつも点いていて、大通りにも近く、治安は問題のない公園だった。ジョギングをする人の影もちらほらと見える。ブラックの缶コーヒーを買って、瑞樹は公園を歩く。サッカーコートがとれる広さのグラウンド、それを囲む土手の上の道に立って、瑞樹は空を仰いだ。天気は良かったが、都会の明るい空ではオリオン座がようやくうっすらと確認できる程度にしか星は見えない。瑞樹は黙って空を眺めつづけた。アイドルになることを決めたときにも星を観ていた。あの時も今も、星は変わらず瑞樹を見下ろしている。星を見上げる瑞樹は変わっていく。