企画担当の編集安藤さんが並べた中から、僕が取ったのが「東京→大宮」と印刷された新幹線チケット。今回の企画で最も東京から近い置き去りスポットである。乗って、埼玉て」というあからさまな表情。東京駅朝7時56分の東北新幹線はやぶさに乗って、大宮着が8時21分。僕以外の宮城や青森、北海道まで行くライター陣(大宮の次はもう仙台だ)が車内で浮かれた駅弁だのお菓子だの広げ出すのを横目に、ひとりペットボトルのお茶をすする。他のみんなの記事は、楽しそうに新幹線車内でワイワイしてるところも書かれているんだろうな。「浮かれたのを買っちゃいましたよー」と駅弁を手に楽しそうな編集長林さん。大宮着の車内アナウンスが流れる中、北海道の気温にも耐えられるようにと準備した分厚いコートを抱えて、ホームに降り立つ。窓からみんなが手を振ってくれているので、とりあえず笑顔で振り返してみる。あとからもらった写真を見たら、ここ数年でいちばん心のない笑顔だった。東北とか北海道行きたかったんだよ。大宮で降りる予定は無かったんだよ。...という流れで、関東平野すら出ることなく、朝の通勤客で賑わう大宮で早々に置き去りにされた次第だ。ちなみに帰りはまた全員同じ新幹線に乗り合わせて帰る約束なので、一番東京に近い僕は、今から12時間以上、大宮にいることに。今回は、「新幹線車内では取材地の情報収集禁止、ネタ探しは現地に着いてから」というルールにより、完全にノーガードで現地に立つことになる。そこでひとまず駅前のファストフード店で朝食を摂りつつ、腰を落ち着けて検索を開始することにした。時間はたっぷりあるんだしー。取材先でまず頼りにするのが観光案内所なんだけど、まだ開いてないし。いえネタを探すにしても、大宮である。いや、ディスるつもりはさらさらなくて、逆にあまりにも都会すぎ。旅取材っぽく行ける珍しいスポットとか、無いじゃないか。大宮と言えばまずあそこ的な場所が開くまで、もうちょいのんびりしようと思う。鉄道博物館そういやまだ来たこと無かったし、一度は見とくか的な感じで鉄道博物館である。平日午前中だというのに、鉄博に向かうニューシャトル(ゆりかもめみたいな新交通システム)の車内は、鉄道好きと思しき人たちでけっこういっぱい。自分に鉄成分は無いけど、90近くグイッと曲がってホームに入ってくるニューシャトルはかっこいいと思う。僕の隣に乗り込んできた4~5歳ぐらいの男の子など、この時点からテンション上がりきってるらしく、ニッコニコ顔で「ニューシャトルはかっこいいね!」「音が静か!さすがニューシャトル!」と、同行の母親に向けてニューシャトルをずっと絶賛し続けている。そんな状態で鉄博に着いたら、彼はどうなっちゃうんだろうか。らなくても自動的に気分が盛り上がる。いうことで鉄博に着いたんだけど、おおー、広くてきれいだ。昔に須田町時代の交通博物館には行ったことあったんだけど、さすがにあれとは全く違うな。僕は鉄道好きの素養を全く持ち合わせていないので、展示物がどれぐらいすごいかとか、その辺は分からない。なんとなくボーッと見ているだけでも充分に面白い気がする。うんこ座りで写真を撮る親子。本館と北館の間(約200m)をつなぐミニ新幹線。2時間前に降りたばかりの東北新幹線「はやぶさE5系の運転シミュレータ」というのもあったので、よしじゃあそれやるか、と思ったら、すでに予約一杯で今日の受け付けは終了の文字が。これをやりたいなら、鉄博オープンと同時に飛び込んで予約しないと、間に合わないとのこと。今日はとことん新幹線に縁のない日っぽい。早々に予約終了のE5系シミュレータ。仕方ないので、再び実物車両の展示を見たり、、鉄道ジオラマを見たり、鉄道の原理・しくみの展示を見たり、と館内をブラブラ。ボリュームあるので、これ、鉄道に詳しかったら、余裕でまる1日ぎっちり遊べるんだろうなー。知識が無いせいで、ひとつひとつを「へー」と流し見しするぐらいしかできないのが、ちょっと悔しいぐらいだ。電車が走る巨大ジオラマ。お姉さんが操作するパネルがやたらかっこいい。ゴムタイヤより鉄道車輪の方が摩擦効率いいんだからな!と身をもって体験させるハードなやつ。見てるうちにお昼になったので、館内で昼食を摂ることに。レストランっぽいのもあったけど、なんと売店で駅弁が買えて、しかも電車を改造した食事スペース「ランチトレイン」なるものを発見。あ、じゃあ、ここで朝食べられなかった駅弁を食えばいいんだな。お弁当を食べる専用車両。これで駅弁食べたい欲は満たされた。満足してまた館内ブラつき始めたら、行きのニューシャトルを絶賛していた彼(と母親)と、たまたますれ違った。なんかさっきまでと一転してぼんやり歩いてたんだけど、なにがあったんだろう。初手から大放電しすぎて早くも電池切れしたのか。大宮スポットは、朝のうちに「なんか面白そうなとこあるかなー」と検索して見つけた、動物園である。距離あるけど、鉄道博物館から歩けそうだ。これ、本当に普段は稼働してるのか?...という古び具合のミニ遊園地。シャッターの閉まってる部分はメリーゴーランドになってるらしい。なう!」の看板がコク深い。大宮公園という大きめの県営公園の中で、やや不穏な気配のする古いミニ遊園地(今日は定休日だった)の隣にちまっと「動物園」の看板があった。入園無料らしいので、気軽に入れるな。寒くても意外と活動的で見応えのあるヤギ。中はかなりコンパクトで、小走りなら2分ぐらいで一周できるサイズ。飼育されている動物も、いきなり入り口正面が「ヤギ」と「オウム」というぐらいのお手軽さである。そのお手軽感ゆえか、見る側の人間と動物の距離感がやたらめったら近い。ケージはちゃんとあるんだけど、そのすぐ手前まで人間が立ち入れる感じ。他の動物園では感じたことのない距離感なのだ。動物のストレスとか大丈夫かと心配にもなるが、もしかしてストレスになるほどお客が来ないのか。客のすぐ目の前まで来てくれるリスザル。今年の8月に子どもが生まれたクビワペッカリーの一家(イノシシの仲間)。あくびをするアムールヤマネコ。普段はあのリンゴ箱の中で寝てるのかと思うと、自宅っぽさがある。面白かったのが、ツキノワグマとブチハイエナの「よくばりコーナー」という場所。要するに、隣り合うツキノワグマとハイエナのケージの中央にくぼみのような小さいスペースがあって、ここからどっちも見えるよ、というだけの話らしい。それぐらいのことで「よくばり」呼ばわりされるのも、わりと心外だぞ。「うどんとそばが両方食べられるよくばりセット」的な意味合いなのか、ハイエナとクマのよくばりコーナー。