瑞樹は以前、柊志乃から言われていた。三十代に入ると、急に衰えを感じるタイミングがあると。瑞樹は目を細め、地面に目を落とす。以前よりも、体形をキープするのが大変になっている。肌は水をはじかなくなった。油物が負担だと感じるようになり、体力仕事は翌日に疲れが残るようになった。「嫌ね......ほんとに......」やや酔いが回った頭は、意味もなく沈んだ気持ちをより深く沈ませる。瑞樹はやや冷めてきた右手の缶コーヒーを一気に煽ると、ひとつ息をついて歩き出した。土手上の道、瑞樹の向かい側からランニング中の女性が走ってくる。ぶつかるような距離ではないが、瑞樹はほんの少し道の外側にずれる――と、瑞樹のヒールの踵が、小さな小石を踏んだ。右足ががく、と曲がり、瑞樹の身体は右へと大きくバランスを崩した。まずい、と瑞樹は思った。瑞樹が転んだ方向には、土手をグラウンドへ降りるための石段がある。このままでは転ぶだけではなく、落ちる。瑞樹は右手でカバーしようと考えた。右手には缶コーヒーを握ったままだ。一瞬で、ありとあらゆることを考えた。このまま落ちたらどうなるか。プロデューサーへの連絡は、ラストライブは。傷だけは絶対に負ってはいけない。カバーを――しかし、瑞樹の上半身はもう石段に向かって放り出されつつあった。左手を石段の手すりへと伸ばす。それは瑞樹の願った速度よりもずっと遅かった。缶コーヒーの缶を手に持っていなかったら。今日の瑞樹が飲酒をしていなかったら。瑞樹がもっと若かったら。無数の仮定を抱えながら、瑞樹は最初の衝撃をその右わき腹に受けた。階段を落ちていく身体が大きく回転する。次に左足に強い衝撃が走った。そのまま、ずるずると階段を半分ほど転がったところで、瑞樹の身体は止まった。瑞樹は自分の頭がどちらを向いているのかもよくわからなかったが、声のした方は恐らく土手の上で、さっきすれ違いかけたランナーだろうと考えた。強い痛みを感じた左足に意識を走らせる。思ったよりも痛くないと瑞樹は思った。これなら仕事には支障はないだろうか。他に傷は残らなかっただろうか。頭は痛くないし、打った記憶もない。瑞樹はあれこれ考えながら、身体を起こそうとして――うまくできなかった。そこまでしなくてもいいから。血だって出てないみたいだし。瑞樹はそう思ったが、少しずつ、身体のあちこちがじわじわと熱を帯びていくのが分かった。アドレナリンとアルコールで感覚が鈍っていただけだったと、瑞樹は理解した。口の中でつぶやき、瑞樹は胸中から湧き上がるようにやってきた諦めの気持ちを抱いて、涙を流さずに泣いた。ID:HxV<3>瑞樹の自宅近くの病院、瑞樹は左足をギプスで固定された状態で個室のベッドに座っていた。「四人から連絡がありました。瑞樹のベッドの脇の椅子に座る瑞樹たちのプロデューサーは、電話をポケットにしまいながら言った。瑞樹は言ってから、病室の窓を見る。窓の外には枯れた木が見える。葉は完全に落とされていて、一枚も残っていない。空は明るい灰色に曇っている。瑞樹は外を眺めたまま、長く息をついた。「それは、気にしないでください」プロデューサーは間を置かずに行った。瑞樹たちのプロデューサーは嫌な顔ひとつせず、あちこちを走り回って、瑞樹の怪我のフォローをしてくれていた。直近の瑞樹の仕事は、プロダクションのアイドルが代わってくれた。ブルーナポレオンラストライブは、プログラム内容について対応を保留しているが、希望者へのチケット払い戻しは開始している。医者からは、ギプスが外れても、ダンスができるようには間に合わない、ときっぱり言われていた。「......不思議、ね」窓を見たままで瑞樹は呟いた。「たぶん、怖かったはずなのよ。自分が歳を取ったって認めるのが。瑞樹の言葉を、プロデューサーは黙って聞いていた。瑞樹が観る窓に反射したプロデューサーの姿は、じっと瑞樹を見ている。「でも、こういうふうに現実を突き付けられたら......ちょっと、違った。それとも、受け入れるしかないって、思わされたのかしら......前まで感じていた漠然とした怖さはなくなったの。これが、いまの川島瑞樹なんだって。「でも、瑞樹さんの火が消えているとは思わない。瑞樹はプロデューサーの方を見て微笑むと、気を取り直すように両手を組んで真上にあげ、伸びをした。