若干の会話のずれがあるものの、いつも通りに二人は目的地を目指す。他愛無い話を交わしながら、やがて峠にたどり着いた。「わぁ」これから向かう道の先を見渡して、ソエルは感嘆の声を上げる。白く雪の帽子をかぶった山々の間で、深い渓谷は青く輝く曲線を描いていた。「川だけじゃなくて、周囲の岩場まで凍り付いてるよね、あれ。目的地の寒さを想像して、ソエルは一人身震いをした。エージュとしては寒さよりも、足元の滑りやすさを心配してほしかった。吐く息は白く、山を下るにつれて気温が下がっていく。こんな現象は通常では起こりえない。高度が上がれば気温は下がっていくものだ。この場所はその逆の現象が起こっている。それが異存在によるものかと問われれば、それは違う。この渓谷には、調査課のデータによれば氷の聖霊を祀る祠ほこらがあるそうだ。その精霊の影響だろう。「うわぁ、川まで氷漬けだよー......氷の精霊様のお怒りかな?」ようやく川岸までたどり着いた二人は、周囲の景色をぐるりと見回す。木々は霧氷に覆われてきらきらと陽の光を受けて輝いていた。川は青く澄んだ厚い氷の下で流れているのかさえ分からない。風に舞う氷の欠片が煌めいていた。景色だけは、幻想的だった。空気はぴしぴしと音を立てそうなほどに張り詰めている。川岸を辿り上流を目指してすぐに、祠を見つける。石で組まれた小さな祠だった。視線の高さに合わせて作られた祠。参拝者がいないことが一目でわかる荒れ方をしている。これでは精霊も機嫌を損ねるというものだ。本来ならば、個々の世界の事情に手出しをすべきではない。それが世界本来の循環であるのだから。――だけど、目の前で苦しむ存在を無視できない。エージュとソエルは監査官として生きることを決めたのだから。その生き方を恥じるようなことはしたくない。監査官は慈善事業ではない。小さなことでいつか多くの人を救えるなら、身を粉にして働くことも厭わない。二人はそうやって生きている人を知って、憧れているからこそ、こうして前に進むのだ。周囲への警戒だけは忘れず、祠に積もった砂や枝を丁寧にどけていく。ご神体であろう、青白い武骨な石が枯れ葉に隠されるように鎮座していた。触れないように枯れ葉をどける。風化した祠の修復は出来ないが、雑草を抜いて、砂や枝葉を片づけただけでも随分と見栄えは違う。十分もかからず、小さいながらも、威厳ある姿を取り戻した祠。その光景に二人は満足げに視線を交わした。不意に、ひゅうっと冷たい風が二人の間をすり抜ける。風に導かれるように振り返った視線の先に......それは、いた。玉虫色に光る成人の背丈ほどもある甲殻中の姿。耳障りな音を立て、岸壁の隙間からのっそりと姿を晒す。触覚が小刻みに動き、こちらの気配を探っている様子が分かる。どこかの文献で見かけたカナブンという虫と同じだ。粟立つ肌を擦り、ソエルは頭を振った。ここは貴方の世界じゃないから、帰ろう?」ソエルがそれでも仕事のために言葉を投げる。ぎちぎち......と恐ろしい音が耳朶を震わせる。エージュは警戒しながらもソエルの結論を待っていた。ソエルの言葉を聞くよりも早く、『彼』は答えを出してくれた。ぶおっ、と風を巻き起こすほどの強烈な羽ばたきに、迷わず二人は迎撃態勢に移った。高らかに答え、ソエルは防御結界を展開した。羽音を響かせながらその巨体を防御結界に叩き付ける巨大なカナブン。その衝撃は結界を張っていたソエルにまで届く。衝撃に踏ん張った拍子、ソエルは足場を滑らせた。凍った岩盤は思った以上に滑るのだ。何とか転倒は免れたものの集中力が途切れたことにより、防御結界がその効力を瞬く間に失う。「伏せてろソエルッ!」エージュは鋭く叫び、空中から手にした杖の先を、尚もこちらに向けて突撃しようとするカナブンへ向ける。衝撃を重視した炎と風を織り交ぜた魔法を叩き付け、エージュはカナブンを吹き飛ばす。頭を抱え、身を伏せていたソエルはそう呟きながら立ち上がると、カナブンへと視線を向けた。十メートルほど吹き飛ばされたカナブンは、それでも大したダメージを受けていないらしい。甲殻虫の防御力、と思わず感心する。起き上がって、こちらを再び複眼で捉えている。再度ソエルは意識を集中して防御結界を張るための魔力を練る。エージュはソエルのやや後ろに控え、杖を構えた。ソエルが前衛で防御し、エージュが後衛での魔法攻撃。二人の通常スタイルだ。「あの硬さじゃ一点突破でもしない限り、厳しいな」だが生憎と、エージュが使える魔法は広範囲にダメージを与えるものが多い。一点突破ような高圧縮魔法は高いコントロール能力が求められるため、エージュは苦手なのだ。そんな欠点は自分たちが一番理解している。エージュはもう一つの武器の腕前も磨いたのだ。何も告げずとも、ソエルはその意をくみ取って動き出す。「あんまり得意じゃ、ないんだけどねっ!」そうは言いながらも、ソエルは笑みを浮かべる余裕を持って意識を集中させた。同時に、青い円がソエルの足元に浮かび上がる。繊細に編み込まれた魔力の鎖が四本、ソエルの足元に展開された青い円からしゅるしゅると先端を伸ばしていく。カナブンは再び羽根を広げ宙にその巨体を浮かせていた。「いっけぇぇぇっ!!」ソエルは気合いの声と共に、鎖をカナブンへと奔らせる。空気を裂いて鎖はカナブンの羽根へと絡みつく。ごすっ、と分厚い氷の上にその巨体が落下した。「エージュ!!」このチャンスを逃すわけには行かない。エージュはソエルが呼びかけるより早く駆け出していた。杖から形状を変化させて、その手に槍を握る。氷に足を取られないよう、魔法で対策を施しながら、一気に距離を詰める。ソエルの拘束に対抗して玉虫色の四肢に力を込めている。必死にソエルは抑え込むが時間はあまりない。それだけ持ちこたえてくれればいい。強度の低い節に狙いを定め、エージュは疾走する。――ばきんっ......!鎖の砕ける音と共に、ソエルの表情に焦りが浮かんだ。跳躍し、上空から槍に全体重をかけて突撃する。カナブンの回避より、エージュの一撃が早く決まった。殻と殻の隙間に滑り込ませた槍の先端。決まった、と思った瞬間。油断とは認めたくはないが、だが一瞬、行動が遅かったのだろう。声とも羽音ともつかない音を撒き散らしながら、カナブンは滅茶苦茶に暴れ出した。瞬時に退避を判断したエージュは槍をそのままに、カナブンから距離をとる。鎖を破壊されたソエルは新しい鎖を用意してはいたが、狙いが定められず、カナブンの動きを目で追うので精一杯だった。