「んじゃ明日の朝にでも行くわ。連絡先くれよ」765プロ事務所の住所と、僕の連絡先をレシートの裏に書いて手渡す。エピソードの懐から着信音が響いた。取り出して耳に当てる。行くぜ」それだけ言うとエピソードはトレイを持って立ち上がる。「......はい?」じゃあな、と手を振りつつエピソードは都会の闇に消えて行った。何と言うか、その姿はヴァンパイア・ハンターと言うよりは何処にでもいる軟派な兄ちゃんにしか見えなかった。ンのホストみたいだし......。わかるけれど、何か納得行かないのは僕だけだろうか。いや、羨ましいとかじゃなくてね?何よりその後、一人部屋でテレビを見ながらコンビニ弁当を食べた僕に与えたダメージは計り知れないものだった事を、ここに余談として記しておこう。ID:DpKePvWy0004次の日、果たしてエピソードは約束の時間通りやって来た。迎えた音無さんが僕の知り合いだと知るや否や顔を赤くして照れ出すし、イケメンは得してるよな......。高槻に関連することなので社長を説得し正式な客として迎え入れた。いう所で何も聞かずに融通を効かせてくれる社長はやはり大物だと思う。応接室には僕の横にエピソードが、対面に高槻が座っている形だ。そこに音無さんがお茶請けを持ってやって来る。「ありがとうございます。白ラン着てる実際の人って初めて見たかも。外人さんみたいだし、海外では普通なのかしら......。『綺麗な顔してるじゃないか。いやいや、待ちなさい、落ち着くのよ小鳥。「あ、あわわ......こ、これは失礼しました。お茶お持ちしますね」オホホ、と貴婦人のような笑みを残して音無さんは行ってしまった。勤務中、特に残業中でもたまにあんな顔をしている事があるけど本当に大丈夫だろうか。それになんと言うか、ああなっている音無さんからは悪寒というか邪悪な波動を感じるんだよな......。怪異の仕業か......?語り部は僕の筈なのにノイズのように何か暗黒的な思考が紛れてきた気がしたし......。人間には滅多に興味を示さないエピソードに心配されるとは、いよいよ本物かも知れない。ID:DpKePvWy0「あのう......」と、高槻が不安そうな顔で口を開いた。音無さんも心配だが今は高槻を優先せねばなるまい。高槻には大事な話があるから、と朝早くに呼び出した。今日はオフなので申し訳ないところだが、あの黒い高槻に対して早急に対策を立てないといけない。隣に座らせたエピソードを紹介する。「外人さんですか......カッコいいですね!」ちくしょう、高槻にカッコいいなんて僕も言われたこと無いのに。糖尿病になってしまえばいいのに。「一々説明するのも面倒だろ。いう事にしとけ」エピソードは吸血鬼と人間の合いの子であるヴァンパイア・ハーフで、親の吸血鬼が成長の早い特性を持っているために今のような外見をしている、らしい。会った時は外見こそ高校生くらいだったが、実年齢は六歳だったらしい。羽川が虎に出逢った頃に七歳になったと羽川に聞いたような記憶があるので、今は恐らく十二歳だ。ID:DpKePvWy0「お姉ちゃんは高槻やよいって言うんだよ。「あ、ああ」エピソードも高槻の前では形無しらしい。見ててちょっと面白い。相変わらずへらへらと、腕を頭の後ろで組んで答えるエピソード。こいつにも色々あるんだろうけど、軽薄なのは初めて対峙した時から変わってないな......。高槻がいきなりエピソードに食って掛かる。エピソードはこんな事態予想もしていなかったのだろう、初めて見る驚愕の表情を浮かべていた。「いや俺は......」どうやら高槻はエピソードが僕に失礼な振る舞いをしたのが許せないらしい。会った時からこんな奴なので僕は気にもしていなかったが。「......おい、どうすりゃいいんだ。「わ、わかったよ......ごめんなさい。その......お兄ちゃん?」いや、疑問符をつけられても困るんだけど。傍若無人と言うか、年齢の割に人を食った性格のエピソードを屈服させるとはさすが高槻......。背伸びをしてエピソードの頭を撫でる高槻。僕も撫でてくれないかな。エピソードからしたら、高槻のように接してくる人間なんていなかったのだろう。吸血鬼の血を引きながら吸血鬼を憎み、人間の血を持ちながら人間を恨む彼の家庭環境――それは家庭と言えるのかどうかもわからないし、僕には想像することすら彼にとって失礼だと思う。産まれた瞬間にどちらでもない立場に産まれ、物心ついた頃には既にヴァンパイア・ハンターとして生きてきた彼に対して、高槻のようにいわゆる普通に子供扱いしてくれる人間はいなかったのではないだろうか、と予測される。ID:DpKePvWy0「この俺が一般人に調子狂わされるとはな......ウケねえ」エピソードは面白くなさそうに呟く。音無さんが緑茶を持ってやって来た。その際に、エピソードが小声で僕の耳元に囁きかける。『状態を促進させるやつだ。薬を盛る、と言われなければわからない程の鮮やかな手付きでエピソードは高槻の湯のみに何かの粉末を入れた。蛇足だが相変わらず音無さんからは邪悪なオーラが迸っていた。お茶を口にした高槻は、間も無く頭を抱えて顔を伏せる。顔を上げた高槻は黒髪のストレートヘアと、先日と全く同じ様相だ。超ウケる、と口元を歪めながら軽々にも席を立つエピソード。「おっ、わたしに挑むとは命知らずですね!かかってきやがれこのやろー!」やんきーごーほーむ!なんて叫びながらなぜかその場でシャドーボクシングを始める高槻。「んまっ!?」いかん、危うく意識レベルが最低値まで低下するところだった。「亜美と真美が言ってましたよ?」あいつらか。僕の高槻になんてこと吹き込むんだ。今度、絶対に泣いたり笑ったりできないようにしてやる。ID:DpKePvWy0「超ウケる。「どうした?」エピソードは何が可笑しいのかニヤニヤと口元を歪めている。僕と高槻のやり取りを見て笑っている訳ではあるまい。「やよい姉ちゃん、スタバ行こうぜ。「何その呪文みたいな商品!」そんな長い名前を噛まない高槻はやっぱり高槻じゃないよ!と言うか、完全に僕が奢る流れになっているのはどういうことだ。ID:DpKePvWy0005高槻を外に連れ出すのは少々不安だったが、あの外見ならばぱっと見高槻だとはわからないだろう。サングラスでも掛けさせればわかるまい。外出した僕ら三人はエピソードの言葉通りスタバに赴き、店内で持ち帰りを選択し帰途に着いていた。高槻は対面でとてつもないカロリーが見込めるドリンクを手に眼をキラキラさせていた。いつもならば僕の財布を慮ったり家族を差し置いて贅沢なんて出来ません、なんて言うところだが裏高槻にはそういう類の心遣いは無いらしい。普段からこれくらい我儘言ってくれて全然構わないんだけれど。クリームのたっぷり乗ったドリンクを手にエピソードは話し出す。昨日のコーラとアップルパイと言い、味覚は子供のままなのかも知れない。ただの甘党かも知れないが。不味くはねえけどな、と付け足しエピソードは高カロリードリンクを口に含む。「反抗期なんて欠片もないこの高槻やよいと反抗期の象徴であるブラック・シープは絶対に相容れない。「お前の働いてるここは十代の女の子ばっかりなんだろ?しかもアイドルなんてストレスがマッハで溜まりそうな仕事してんだ。そんなただでさえブラック・シープが発生しやすい状況下な上に、お前みたいな怪異の専門家並みに怪異と関わって来た奴が常駐してんだ。なるかなんて誰の目にも明らかじゃねえか」ま、全部がお前の責任って訳じゃねえだろうけどよ、とエピソードは付け足す。アイドルをやる上で人の見る目に噂、その他数え切れないほどの悩みの元となる障害や些事はいくらでもある。何の苦労も思い煩いもせずにアイドルなんてやってられない。僕が原因の一端となっていることは確かなのだろう。ID:DpKePvWy0「結果的に、『憑く理由のない者に憑く筈のない怪異が取り憑いてしまった』。怪異ってのは人間がいないと存在出来ねえから、人間ありきの存在なのは知ってるな?すなわち取り憑かれるからには取り憑かれる方にも原因は必ずある。今の高槻やよいにはそれがねえ。今の高槻やよいは言っちまえば究極の矛盾存在だ、超ウケる。?臥煙さんに聞いてるぜ。今回のは仕組みとしてはそれと同じだ、裏高槻やよいとも呼べる、新しい怪異だ」ブラック・シープはあくまできっかけ。存在しない高槻の裏側。例えるのならば、オセロにおいて裏返るはずのない角に置いた石が裏返ってしまった。『彼女』に名前をつけるのならば、リバーシブル高槻といったところか。ID:DpKePvWy0「あの調子なら害はねえだろうけど、放っといたら、羽川翼みたいに定着しちまうぜ」それは――避けなければならない。羽川は自分のストレス発散という側面もあってブラック羽川を産み出したが、高槻の場合、それがない。単純に高槻を苦しめるだけの存在だ。エピソードの言う通り、高槻の様子を見る限りは実質的な被害は無いに等しいが、かと言って放ってもおけない。新種とは言え怪異ならば、心渡で斬ってしまうのが一番早いか......。金はまた後で請求するわ、と手を振るエピソード。結局こいつ、お茶飲んで説明しただけだったな......。「んん?」エピソードが去ろうとする足を止める。僕もそれにつられてか違和感を感じた。何だろうか、とても懐かしく、とても愛おしく、とても憎らしい愛憎入り乱れたあの時の感覚に酷似している。――キスショットと本気で戦った、最初で最後のあの夜のような――吸血鬼、夜の住人と対峙する時の、あの感覚。「......なんだ、まだ生きてたのかよ。しぶてえな」その場に何もない場所から突如として現れたのは、右半身が欠けている人間だった。身体の半分を失ってなお活動が出来るものを人間とは呼ばない。昨日、エピソードが討ち漏らしたと言っていた吸血鬼だろう。あの右半身は、エピソードの代名詞とも言える巨大十字架で抉られたことが予想される。身体の一部が欠けても半永久的に再生を続ける吸血鬼だが、十字架や大蒜や聖書といった曰くつきのアイテムで攻撃されると回復が遅れたり、回復力そのものが失われるのだ。今や瀕死状態の吸血鬼はエピソードに復讐しに来たのか、単純に苦しさからなのかは不明だがエピソードに襲い掛かる。「ったく、とっととくたばれっての!」エピソードは懐から普通の大きさ、掌に収まる程度の十字架を取り出す。その十字架で何かしらの攻撃、もしくは防衛手段があったのだろうが、今となっては見ることは叶わなかった。エピソードが瀕死の吸血鬼と対峙せんとした瞬間、高槻が二人の間を割って入ってきたのだった。「バカ、来るんじゃねえ!」エピソードが忠告するも遅く、高槻は吸血鬼の攻撃――とは言え腕を振るうだけの単純なものだが、その腕に絡め取られた。吸血鬼はそのままの勢いで逆方向へと逃げて行く。吸血鬼は一般人である高槻を人質に取ろうとしたのか、単純に『食糧』として高槻を攫ったのかは判らないが、前者はともかく後者ならば何が何でも止めなければならない。それよりも特筆すべきは、裏化してもなおエピソードを助けようとしたその高槻の生き様だ。今はそんな状況でないのは百も承知だが、僕はそんな高槻を誇りに思う。僕はお前が、誰よりも尊いんだ。珍しく取り乱すエピソードに語りかける。「高槻に打算とか思惑なんて無いんだ。「............お姉ちゃん、ね。喉の奥で意地の悪そうな笑みをこぼすと、しばらく周囲を確認した後、あっちだ、と指差す。僕は忍を呼び出し心渡を受け取ると、肩に担いだ。「こいつは俺の責任だ、金は要らねえ。やよい姉ちゃんは、俺が守る。ID:DpKePvWy0エピソードが身体を霧に変えその場から消えるのを合図に、僕は指し示した方向へと駆け出した。可能な限り早く辿り着き、死にかけの吸血鬼に引導を渡してやればいい。全力で走る途中で気付いたが、不自然なほどに人がいない。あり得ない光景だったが、恐らくエピソードが結界を張っているのだろう。刀を持って走る男なんて一発で捕まるので素直に助かる。足の筋肉など懸念もせず走ること数十秒、明かりも少ない路地裏にエピソードと、高槻を抱えた吸血鬼はいた。身を潜め、様子を窺う。高槻はどうやら気絶してしまっているらしい。吸血鬼の腕の中でぐったりとしていた。死亡フラグだぜそれ、超ウケる。本心ではない演技だろうが、違和感がないのは彼の演技力の賜物か。ID:DpKePvWy0「わ、わかった、交換条件だ。