社交辞令も素直に喜ぶペイルにブレンが苦笑した。ペイルの悪いところであり、良いところかもしれない。クスフェは曖昧に微笑んで、視線でクオルに説明を促した。「そうですね......、確かにあれは、この世界で起こりうる事象ではありません。議会の方へ議題としてあげるべきかと思います。「アルトの世界でも、同じような事象を確認しています。アルトの世界の場合は、影が暴れたという事象です。根本は同じものだと思いますよ」クスフェは黙って視線を伏せた。確かにクオルの言う事は正しいだろう。議員の面々が協力してくれるだろうか。アルト以外の議員は、自分を含めて自分の世界を守る事に対してプライドがある。クスフェも素直に助けを求められなかったという一面があるのだ。クスフェ自身、助けを求められても即座に頷けるほど未だに議員に対して信頼を置いているわけではない。彼らと会話する場所など、あの会議室以外はほとんどないのだから。声をかけたペイルに、クスフェはゆっくりと顔を上げる。ペイルは心底不思議そうな顔をして、首を傾げた。言葉を詰まらせたクスフェに、ペイルは小さく笑みを浮かべる。「いえ......正しいと思います。私に足りないのは勇気ですから。......次回、相談してみます」きゅっと胸の前で両手を握りしめてはいたが、どこか不安げなクスフェに、クオルは笑みを向ける。「アルトにも伝えておきますから、大丈夫ですよ。安堵の表情を浮かべたクスフェにクオルは頷くと、傍らのブレンへ告げた。「では、一旦帰りましょう。黙って首肯したブレンから、クオルはペイルへ視線を移す。ペイルはがしがし頭を掻きながら、少しだけばつの悪そうな顔をしていた。何を言わんとしているのかを恐らく察しているのだろう。それを聞き流すべきか、あるいはきちんと受け止めるべきかを一人天秤にかけているに違いない。クスフェがペイルをそう分析していると、笑みを浮かべたクオルが口を開く。「では、失礼しますね。「あ......あぁ」ぎこちなく頷いたペイルと、クスフェに一礼すると、クオルはブレンと共に優雅に姿を消した。残されたペイルは深いため息をつく。「......くっそ、絶対勝てねーじゃん。◇◇◇はらはらと舞い落ちる雪が、世界を少しずつ白く染めていく。重く空を覆い隠す雲は、太陽をすっかり隠していた。自分の体を抱き締めて、身を縮めたソエルに、エージュが苦笑しながら通信端末を取り出した。今回の任務は『異存在』の捜索である。『異存在』とは異世界からの影響により本来その世界にいるはずのない生命体を総称する。ゲートの影響は決してプラス要素を与えるだけではなく、こうしてマイナスの面も持ち合わせるのだ。そのために監査官がいるのだから、当然といえば当然の仕事だった。異存在でも、生態系や文明に影響を与えないのであれば問題ないとされている。ほとんどの場合はそうもいかない。今回はその点が不明瞭であるために、捜索と言う形になっている。できれば、穏便に元の世界に連れ帰りたい。それが監査官の願いである。捜索のための情報を検索するエージュから少し離れて、ソエルは自分の仕事を果たしていた。転送座標を見失わないためのマーキングである。通常ゲートで繋がれる座標は固定なのだが、通信端末にはその座標は記録されない。その理由としては、通信端末やゲートパスを紛失・盗難に遭った場合に悪用を防ぐためであり、そのために転送座標を自分で認識しておかないといけなくなる。方法は個人によって異なるが、帰還するためには必須事項だ。転送座標の目標となる石碑へ魔力でマーキングを施したソエルは元気よく立ち上がった。して、エージュも情報の整理を終えた所だった。振り返ったソエルに頷き、エージュは告げる。「ここから、四キロほど離れた渓谷に潜んでる可能性が高いらしい。舗装された山道からは、山裾に広がる街が見えた。揺れる馬車に乗った行商や、冒険者らしき人々とすれ違う道のり。この道が、比較的大きな町や都市に繋がっていることが分かる。簡単な地理情報は頭に入れてあるものの、細かな情報は現場から拾うのが一番早い。安く雑貨を買いながら上手く情報を聞き出していたソエルへ、行商はそう問いかけた。ソエルが曖昧に頷くと、行商は心配そうに目を細めた。「お嬢ちゃん、危ないからやめといた方がいい。「ああ......何でも、デカい虫みたいなやつだそうだ。うぅ、私は虫が苦手でね。見たくもないよ......」ぶる、と身を震わせた行商に相槌を打ちながら、ソエルはちらりとエージュを見やった。間違いは、ないようだった。行商に手を振って別れ、ソエルはエージュと再び歩き出す。