2003年08月17日版プリントしてお読みください。読みやすく保存にも便利です僕は筑紫次郎。筑後川のほとりで生まれ、筑後川の水で産湯を使ったというからぴったりの名前だろう。年齢や居所なんて野暮なことは聞かないでくれ。筑後川周辺には数知れない人々の暮らしの歴史があり、お話が山積みされている。その一つ一つを掘り起こしていくと、当時のことが目の前に躍り出てくるから楽しくてしようがない。行った所でだれかれとなく話しかける。皆さん、例外なく丁寧に付き合ってくれる。取材に向かうときと、目的を果たして帰るときでは、その土地への価値観が変わってしまうことしばしば。この仕事をやめられない。相撲が大変盛んだった。あちこちで奉納相撲大会が催され、その都度遠方から力自慢が集まってきた。お陰で、ご当地出身の名力士にはこと欠かなかった。日田の豆田に住む岩持頑右衛門もその一人。相撲大会と聞けば、例え筑前でも薩摩まででも、褌一つ担いで気軽に出かける。帰りには賞品の米俵や野菜を持ってくるから、おかみさんもそんなにうるさいことを言わなかった。今日も今日とて、「行ってくるよ」とひと声かけて家を出た。筑後川沿いに千足(現福岡県浮羽町)まで下りてきて、それから耳納山の合瀬耳納峠を越えて星野村に出る。星野川を2里(8�`)ほど下った横山川のほとりが八重谷村である。頑右衛門にとって、そのくらいの山道ならどうということはない。それどころか、大会で優勝して観客から拍手喝さいを浴びる光景を思い浮かべているうちに、いつの間にか目的地に着いてしまうのだ。軟体動物踏んだら急に寒気が予定通り、並み居る強豪を撃破して栄冠を手にした頑右衛門が帰途についた。川に架かる橋などいくらもなかった時代である。肩には米俵を担いで、「よっこら、よっこら」ひと山越えて再び星野川沿いを登っていく。星野村に入ると、蛇淵を渡らなければ先に進めない。当時は今以上に川がぐにゃぐにゃ曲がっていて、あちこちの深い淵が不気味に澱んでいた。標高500〜600�bをわずか10�`足らずの距離で駆け下りる星野川は、けたたましい瀬音を響かせながら流れ落ちている。頑右衛門は、着物の裾をからげて、米俵を担いだまま蛇淵を渡った。20間(36�b)ほどの川幅を、急流に足をとられないよう慎重に渡った。その時、何やら柔らかいものを踏みつけたような気がした。同時に足元から水しぶきが激しく上がった。「なまずのでかいのでも踏みつけたばいね」なんて考えながら向こう岸を目指していると、突然背中がブルッと震えて、寒気が全身を走った。丈夫だけがとり得の頑右衛門にとって、こんな経験は初めてである。思いで向こう岸に着いたが、震えはおさまりそうにない。それどころか、膝のくるぶしが痛くて、歩くことさえ難しい。夜中に誰かが呼んでいる相撲取り仲間はあちこちに散らばっている。みんな兄弟のようなものだ。頑右衛門は、今晩は合瀬村(現星野村合瀬)に住む甚平さんのお宅に泊めてもらうことにした。蛇淵から少し耳納山に登りかけたところの山の斜面に甚平さんの家はある。「もーし」と怒鳴って表戸を叩いたところまでは覚えているが、その後のことがはっきりしない。甚平さんの女房に、床を敷いてもらって休んだらしい。頑右衛門は、夜中に物音で目を覚ました。表を流れる小川のあたりで誰かが自分を呼んでいる。耳を澄ますと、「キー、キー」と聞いたことのない生き物の声がする。耳をすますと、どうやら相手は「ガンさん、ガンさん」と呼んでいるみたい。申し遅れたが、「ガンさん」とは頑右衛門の愛称である。甚平さん以外に、近所で俺の名前を知っている者などいるわけないのに。頑右衛門は、そっと布団を抜け出して、声のするほうの襖を少し開いてみた。月明かりで見えるのは、小川の岸の大きな岩に腰掛けた子供が、こちらに向かって叫んでいる様子だった。思いしや、どうやらそれは人間ではない。見ると、皮膚は濃い緑色で毛深く、頭のところだけが丸くお皿のように剥げげている。頑右衛門を呼ぶ口元は、まるで鴨のくちばしのようだ。「ねえ、ガンさん、相撲とろうよ」写真は、蛇淵近くの民家(2010年4月28日撮影)変な生き物が手招きをしている。「ガンさんは、日本一の力持ちと聞いたぜ。変な生き物は、静まり返った中で、幼児のように同じことを何度も繰り返した。頑右衛門は眠さも手伝って、これ以上変な生き物の相手などまっぴらとばかり布団に潜りこんだ。すると今度は、寝間の板戸が「ガタガタ」と鳴り出した。木片のようなもので「ドンドン」叩く音も重なって聞こえる。外の騒ぎは激しさを増すばかりだ。堪忍袋の緒が切れて、頑右衛門がありったけの声を張り上げた。頬っぺを叩かれて、頑右衛門が目を開けると、甚平さんと女房がこちらを覗き込んでいる。頑右衛門は目をきょろきょろさせながら、小川のあたりの変な生き物を探した。カッパにとり付かれ目を覚まして、甚平さん夫婦の顔がはっきり見えるようになると、少しずつ眠る前のことを思い出した。変な生き物の正体を解明するまでにはいたらない。「蛇淵ば渡って、何故か寒気がしたけん、これじゃ耳納の山越えは難しかち思うて、甚平さんにお世話になろうち思うたとこまでは覚えとる。夕べはよっぽどきつかった(疲れていた)っちゃろね、すぐ眠ってしもうて。頑右衛門は、床の上に正座して、改めてお世話になったお礼を伸べた。「なんば寝ぼけたこつば言いいよると。甚平さんは、女房と顔を見合わせて首を傾げた。「あんたがここに来たつは、もう4日も前ばい。表戸ば開けたら倒れこんできて、それからずっと眠り続けとった。何がどうなっているのかますますわからなくなった頑右衛門が頭を抱え込んだ。「カッパに取り付かれたつたい。ガンさんはカッパば踏みつけたけん、とりつかれたとたい。甚平さんと女房は代わる代わる頑右衛門の無事を喜んだ。「ガンさん、それはなかよ。あんたうちに倒れこむなり、『こん1俵でひと晩泊めてくれ』ち言うたじゃなかね。ここんとこ俺の相撲は米俵に縁がなかったけん助かったち言うて、喜んで食べよるとこたい」(完)頑右衛門が日田の豆田から八重谷村に出かけたコース(日田市−浮羽町−星野村−上陽町)を辿ってみた。