僕がここでして来た事。僕がここでやりたい事。僕はここにいて、僕はここで生きて来て。不意に世界が形を成し、無機質な扉が眼前に佇む。左手の受話器から耳に直接言葉が流れ込むような錯覚を受けた。平素な口調で言う彼女からは、先程の感じた様な狂気の色は消えていた。何もなかったかの様に。いや......)確かに聞いた。彼女の言葉に導かれる様に思い付いた答え。この施設において最も価値のあるものの1つ。完成したものは外に出ているが、まだ途中のもの、使い道のないものはここで止められたままのものもある。それらのデータは破棄するには惜しいものではないだろうか。・∀・)「普通に考えれば有り得る話だね......何で気付かなかったのやら」すぐに辿り着きそうな答えだが、成果に無頓着な人間ばかりのこの場所だ。気付かなくても不思議はないと自己弁護しておく。僕は彼女との話を中断し、地下2階の大研究室に向かう事にした。「いえ、お気になさらず。最後に届いた彼女の言葉はやけに平坦に感じた。大研究室の扉を開けると、そこにはワカッテマスの姿があった。人数からして僕より話に時間が掛かりそうなものだが、特に得られるものはなかったと、僕が聞くよりも先に答えて来る。僕もそちらには期待していなかったし、予想通りの答えだ。ビロードはこの階の自室に戻っているらしく、この場に姿はなかった。・∀・)「こっちはまあ、1つ思い付いた事があったんだけど......」そう言いながらワカッテマスの方を見やる。その立ち位置を見る限り、同じ答えに辿り着いている様だ。<●><●>)「すでに回収済み、といった所ですかね」サーバーのそばに立っていたワカッテマスが肩をすくめて言う。僕も同じ様に肩をすくめ、抜き取られた時間がわかるか聞いてみた。昨夜1人でここにいたのは僕だ。機会はいくらでもあった。僕が少しとぼけた口調で答えると、再びワカッテマスは肩をすくめる。僕が犯人で、残された目的がデータの回収なら、後はここを出るだけだろう。残念ながら僕は犯人ではないはずだが。・∀・)「だね」そう簡単には犯人になれそうにもない。僕はワカッテマスに背を向け扉に向かう。早々に目的を達してしまったので、ここの部屋にいる理由はなくなった。僕の背にワカッテマスが問い掛けてくる。抽象的な問いだが、それは察する事が出来ると思われているのだろう。僕は彼にそれなりに評価されているらしかった。・∀・)「犯人は誰でもいいよ。目的がなー」この施設が不用になったのは間違いないだろう。不用所か、存在が露見すれば現政権にとって致命的なスキャンダルになる事も。口が固いとは言い難い、情報露見の恐れがある所長を殺した理由も、研究データを抜き取った理由も納得がいく。僕は背を向けたままワカッテマスに答える。今の所僕らへ対する指示は自室待機という1つだけだ。僕の考えを述べる前に、ワカッテマスから予期せぬ答えが返って来た。封鎖しておいて自由も何もあったものではないが、ここから出る手段がないわけでもない。確かに僕らの自由意志でどうするか決められはするが、出た所ですんなりといかしてもらえるかは定かではない。僕の考えを余所に、ワカッテマスは言う。どこかで聞いた様な平坦な調子で。僕は僕の意思で、僕の自由で扉を押し開けた。閉まる扉の小さな音と共にワカッテマスの言葉は消えていった。僕の足音だけが聞こえる廊下を1人歩く。今しがた聞いた言葉を、頭の中で反芻しながら。息苦しささえ感じた、この閉ざされた空間においては甚だ不似合いな言葉ではある。灰色に囲まれた飾り気のない廊下。飾りが必要かと問われれば、僕の答えはノーだろう。靄がかった頭を晴らすにはそれが一番だろう。僕は歩く速度も向きも変えず、目的地だけを変えた。僕は喫煙室の扉を無造作に開く。室内に目を向けると、意外な顔がそこにあった。素で少しにやけて見える同僚は、煙草を片手に新聞に向かっていた。この部屋で彼を見るのは初めてかもしれない。僕はプギャーが煙草を吸う事さえ知らなかった。プギャーは他人の煙草の煙は嫌いだから、普段は人がいない時に来ていたと言う。僕の方にライターの火を差し出し、嫌いだったのは昔の話だと呟く様にプギャーは言う。昔、ここに来る前の話の事だろうと僕は判断した。・∀・)「冗談だよ」プギャーの言う喫煙室の空気、それはそこに集まる人の空気の事を指すのだろう。研究という仕事から解き放たれた私人が話す言葉がどんなものか、どこの研究施設でも似たようなものだったのだろう。僕の言葉にプギャーは笑みを浮かべる。2つの紫煙は、混ざり合うことなく揺れる。研究が仕事ではないここなら、プギャーも他人と煙草が吸えるだろう。^Д^)「俺もそう思う」プギャーは先程より大きく笑って新聞に目を落とした。いえば新聞もこれが最後のものになるのだなと、漠然とそう思った。理解はしていたのかもしれないが、意識はしていなかった。ここでは日付の区切りなど、さして意味を成さない。時間はただの計測時間で、共同作業が必要な際の約束の事だ。ほれ、全国的に絶好の行楽日和だとさ」プギャーが指し示した新聞の写真には、人手溢れかえるどこかの神社の写真があった。僕はその場所にどこか見覚えがあった。僕の言葉に慌てた様にこちらに目を向けるプギャー。プギャーの故郷がこの神社の近くなら、必然的にそういう事になるのだろう。(;^Д^)「マジかよ......。大げさに驚くプギャーだが、知っていた所で僕らが故郷の話で盛り上がるとは到底思えないのだから、どうでもいい話ではないかと思うがそれは口にしなかった。ID:w7ciPg/6O代わりに写真をもっとよく見てみたが、記憶の中の景色との差異がよくわからなかった。人が多かったぐらいしか覚えていない。ある時期何かの祭りがあって、結構な人が集まっていたはずだが、それが今の時期なのだろう。唐突に呟かれたプギャーの言葉に、僕は首を捻った。僕らは多くを知っている。あらゆる知識を吸収し、研究に費やしているのだから。知っていても、今必要のない事は使わないだけだ。そんな僕の考えには気付くことなく、プギャーは言葉を続ける。些事に目を向けた所で、何か変わっただろうか。気付いた所で、僕らに出来る事はあっただろうか。無も言わずに聞く僕に、プギャーは自分から話を打ち切った。プギャーと研究以外の話をしたのは数えるほどしかない。今僕の目の前にいるプギャーは、狂っている人間なのだろうか。慰めとものか開き直りとも取れる言葉を、僕はプギャーに向ける。お前らしい言葉だと、プギャーは少し笑った。^Д^)「自分のやりたい様にして来たんだ。別に後悔はしてないさ」プギャーはほとんどくわえなかった煙草を灰皿に押し潰し、勢いよく立ち上がった。その言葉通り、普段と変わらない、少しにやついて見える表情で。僕の問いにプギャーは不思議そうな顔を見せ、ごく当たり前の様に言葉を返す。僕は無言で頷き、狂った人間を見送った。・∀・)「研究ね......」1人残された僕は、もう1本煙草を取り出し、テーブルの上に投げ出されていたライターに手を伸ばした。喉に絡みつくような苦味がすこぶる不味い。煙草は吸えなくなってしまっても、別に構わない気もする。封鎖された所で、この施設は単独でも稼動出来る。全てが元のままとは言わないが、ある程度時間をかければほとんどの研究が問題なく進められるだろう。必要な資料は全てサーバーに揃っているし、元々外部からの情報には頼っていない。・∀・)「でも......」その研究の全てが、意味をなさなくなる。引き取り手がいないのだ。ID:w7ciPg/6O元々、自分たちが使う事を前提にしていないし、結果が変わるわけでもない。報酬はなくなるが、元から報酬目当ての人間は研究員の中にはいない。今までと何も変わる事はない。僕らは研究が全てで、研究があればそれでいいのだ。僕は不味い煙草を吸い、汚れた煙を吐き出す。活性化している頭に、この行為がもたらすものは何もない。世の中には、意味を成さない事はいくつもある。意味を成さないことでも、それだけを続けていられれば生きていけるのなら、それをし続ける事を誰が責められようか。僕は彼女が残した最後の新聞に手を伸ばす。新聞で日付を確認する。新聞で天気を確認する。僕はテーブルに新聞を放り投げた。彼女の残した答えに何の意味もない。後は自分の答えだけなのだから。僕はプギャーがした様に煙草を灰皿に押し潰し、ゆっくりと立ち上がる。喫煙室を出て向かう先は、プギャーが向かった先と反対の方向。僕は階段を上がり、地下1階に出た。先ほどワカッテマス達と来た時と何ら変わる事のないように見えたが、どこかに違和感がある。違和感の元にはすぐに気付いた。エレベーターの隣、非常階段の扉がほんのわずかこちらに開かれている。扉が、外への出口が開かれている。扉から、いつもの調子のあの声が聞こえてきた気がした。僕はゆっくりと扉に歩み寄る。このまま出てしまっても、きっと身の安全は保障されるのだろう。僕らは所長と違い、口を封じる必要もない。僕らは研究さえあれば、そんな些事を気に掛ける事はないのだから。研究の場は用意されているのだろう。今と同じレベルの、生活の全てが研究に結び付いた施設はここの他にはない。研究、そしていわゆる普通の人としての生活が合わさった毎日。つまらない些事に振り回され、聞きたくもない話が耳に届く。普通の人が集まれば、そこには常にくだらない軋轢が生じる。ID:w7ciPg/6O今まで嫌というほど経験した出来事。誰とも調和を果たせず、研究室の隅でろくに設備を使わせてもらえなかったあの頃。不意に脳裏に浮かんだ顔に、僕は懐かしい呼び方をしていた。僕に研究の場を与えてくれたのは誰だったか。研究の成果による無駄な肩書きを、束縛を取り払ってくれたのは誰だったか。この施設に呼んでくれたのは誰だったか、僕の恩師は誰だったか、今は亡きその顔を僕は思い出した。扉に掛けた手に力を込めようとした瞬間、彼女の言葉が思い出された。普通の僕、それは僕の、いや、彼女が言う狂っていない僕。普通である僕は、ここを出て、普通の生活を送る事が出来る。優秀な研究員である彼の言葉。この施設で最も狂っていて、それを自覚している人間の言葉。彼の言う自由、僕の自由。彼が選ぶものと、僕が選ぶもの。僕は扉に伸ばした右手に力を込める。鋼鉄の扉が音も無く動き出す。ID:w7ciPg/6O僕は扉をゆっくりと押した。