あまりにも突然過ぎた。僕は彼女に視線を向けるも、彼女もただ放心したような表情を見せるだけで何も言えないでいる。(;・∀・)「......」(゚、゚;トソン「......」どれくらいそうしていたかわからない。時間にしてみればわずか数分だったような気もするし、何時間も経ったような気もする。見詰め合い、止まって時間は、研究室の後方の扉が開く音によって動き出した。('A`)続け様に6人、研究員がなだれ込んで来る。こいつらが走る姿など滅多に見られるものではないが、今はそんな事を言っている場合ではない。研究員の1人、プギャーが一直線にこちらに歩み寄る。あ、いや、その......」プギャーは僕には目もくれず、彼女に掴みかかる。貧弱な体系の研究員の中では珍しくそれなりに体格の良いプギャーにシャツを掴まれた彼女は、目に見えて狼狽していた。その周りを他の研究員が取り囲んでいる事も彼女を威圧するには十分だ。(;・∀・)「あ、そうか......」よく考えなくてもプギャーを始め、彼らがこういった行動に出る事は理に適っている。彼女は外部との連絡役だ。この事態について何らかの情報を持っている可能性が高い。普通に考えればそうだ。・∀・)「はい、ストップ。僕はプギャーと彼女の間に入り、少し強引にプギャーの手を彼女から離させた。僕の当然の行動に面食らったのか、プギャーは割とすんなりその手を離してくれた。・∀・)「僕はずっとここに彼女といた。その僕の見立てだ」プギャーをまっすぐ見据え、言葉を放つ。落ち着けというゆっくりとした僕の言葉に、その場の空気が少し弛緩するのがわかった。・∀・)「まあ、確かに無理はあるね。彼女の驚き様は本物だった。普段から真面目な顔を装っている様で、その実感情の動きは顔に出やすい彼女が、あの場面で感情を押し隠せるとは思い難い。それに彼女自身がここにいる事が、その答えではないだろうか。・∀・)「知ってたらここにはいないだろ。ID:w7ciPg/6Oもし詰め寄られるのがわかっていてここにいたなら、何らかの返答を用意していたはずだ。僕らに理由を説明し、決定事項を伝えればそれで済む。納得のいく説明があれば僕らが素直に聞き分ける事は彼女もわかっているはずだろう。研究員の中では僕と一番仲が良いプギャーは、僕の言葉を受け入れかけている。他の5人にの中には、未だ不信感を表している者もいる。施設の破棄による研究員の以後の処遇。彼、弟者の言いたい事は僕にもわかる。それと彼女がこの件を知っているかどうかの繋がりを示す証拠とはなり得ない。僕の言葉に、弟者は何も言わずに彼女に目を向ける。彼女は先程よりもだいぶ落ち着きを取り戻したように見えるが、その顔色はあまり良くない。-゚)「......なるほど。現状、考え付く可能性を頭の中で1つずつ潰して行く。そのどれもが説得力のない、決め手に欠ける考えだ。言葉通りに受け取るのが一番可能性が高い。それか、もう1つの......比較的穏やかな質疑応答が進む中、今度は研究室の前方の扉が開かれる。皆の視線が向いたその先には、この場にいない最後の研究員、ワカッテマスの姿があった。<●><●>)「エレベーターは止まっていました。開口一番に告げられたワカッテマスの言葉に、皆の顔に再び緊張が走る。最後に残ったもう1つの可能性、所長の悪ふざけという線はこれで消えた。合理的な行動を旨とするワカッテマスなら、その足で所長室に向かいそうなものだから、少し意外に感じた。普段なら、真っ先に抗議に所長室に怒鳴り込みに行きそうなものだ。思ったのは僕だけではない様で、誰かがその事を聞く。-ロ)ハ「......その方が賢明かもですね」ワカッテマスの言葉が意味する所は皆に通じた様だ。先に弟者が述べた事と似たニュアンスの意味が。僕の言葉に、プギャーだけでなく他の研究員も驚いた顔を見せる。頷いたのはワカッテマスぐらいだ。こいつと意見が合うのは最終的な研究の答え以外では珍しいかもしれない。・∀・)「他にこの件を知る手段はないんだ。僕らの中で一番体格も良く、どちらかと言えば強面なプギャーだが、あまり気は強くない。目に見えて狼狽した姿に、僕は無理に来なくても良いと告げる。<●><●>)「全員で行く必要もないですからね。最初から事を構えるつもりで行くわけではない。向こうがそう思っていない場合も考えられるが、その場合は何人で行こうが変わりないだろう。そんな事は思っていても口にはしないが。・∀・)「僕とワカッテマス、あと誰か行くかい?」(;><)「ぼ、僕が行きます」ワカッテマスと一番仲の良いビロードが手を挙げる。僕は曖昧に頷き、プギャーに目を向けるがプギャーは気付かない。それほど期待していたわけではないので、僕は軽く肩をすくめてワカッテマスを見やる。<●><●>)「ではこの3人で。放送では、自室で待機となっていたがどうせ閉鎖空間だ、律儀にそれを守る必要もない。思いはしたが、皆は自室に戻ると言う。自室でも研究は出来るからと、階下のプライベートの自室ではなく、この階にある研究室の事だ。僕は無言で残る5人の顔を見回す。当たり前の顔で言う5人共に、自分の言葉に疑問を感じてはいない様だった。・∀・)(研究ね......この状況でか......)狂っている。今朝と同じ言葉が、僕の頭に唐突に浮かび上がった。<●><●>)「何でしょう?」それまでずっと黙っていた彼女が口を開く。僕は思考を中断させ、彼女に目を向けた。<●><●>)「そうですね......」ワカッテマスはちらりと僕の方を見る。彼女がここにいる事、それを研究員が皆受け入れている事がどういう事か、勘のいいワカッテマスには説明せずともわかっているのだろう。彼女はゆっくりと頷く。こんな早く措置が決まるとは思っていなかったと彼女は続ける。世事に疎い研究員達も、政権交代という話が初耳の者はいなかった。それがこういう形で自分達に圧し掛かってくると考えてなかった様な者もいたが。新聞すら読まない者もいる象牙の塔の人間としては、それが普通なのかもしれないが。ID:w7ciPg/6O彼女の話では今度の選挙までまだ2ヶ月以上あり、何らかの措置が決まるのはそれ以降だと考えていた様だ。現在の政権が選挙に負けるのはもう確定事項の様で、変わる前に隠蔽工作を前倒しで進めたいのだろうか。<●><●>)「ええ、その方が手っ取り早いでしょうね」ワカッテマスが僕の言葉に頷く。揃う意見に、僕はうんざりした目をワカッテマスに向けた。普段の研究ではその方向性、アプローチの仕方、理論の筋道、あらゆる部分で差異が出る。辿り着く結論は大体同じと、似てるんだか真反対なんだかよくわからないとプギャーによく揶揄された。僕は肩をすくめ、どうでもいい話だと言葉を切る。今は彼女の問題を考える場面だ。・∀・)「自由にしてもらって......と言いたい所だけど......」それは彼女にとってあまり良い決定とは言えないだろう。現状、彼女への疑いの全てが晴れたわけではない。先ほどは擁護したが、それら全て計算ずくでここに来ている可能性もゼロではないのだ。普段の彼女を知っている身ではあるが、これまでのここでの所作の全てが演技だったとしたら。それはあまり考えたくないケースではあるが、彼女の動機は思い付かなくても、向こう側の人間である可能性が一番高い事は否めない。単純に彼女が機会、立場の面において最も高い確率を有する。その状況でこれ以降、何かが起こった場合は、まず真っ先に彼女が疑われる。その際に彼女が自由に、それも1人で行動していたとしたら今度はかばいきれないだろう。彼女が無実であっても。それが研究を阻害する様な事であれば尚更、この状況では彼女の身の安全は保障出来ない。下の個室は各自がカードキーで鍵を掛けるタイプだ。外から封鎖する事も出来る。ID:w7ciPg/6O悪い言い方をすれば監禁だが、部屋の中では自由にしてもらえるし、シャワーやトイレなど一通りの設備はある。外との連絡はインターフォンが使えるし、これが一番安全ではないかと考えられる。・∀・)「所長室に行く3人の誰かの......と言ってもどこも大して変わらないから僕の部屋でいいかな?」どうせどこも同じ間取りで、見られて困る様な物も貴重品もない。鍵はワカッテマスに預ける事にして、と僕は提案した。居並ぶ面々を見回すが、誰からも言葉での返事はない。興味なさそうに頷くのが確認は出来た。この話は僕らに任せるといったとこだろうか。研究に戻りたいという態度が見て取れる。彼女は首を振り、感謝しますとようやくぎこちないながらも笑顔を見せてくれた。話次第では彼女も被害者なのだと、僕は少し胸が痛んだ。<●><●>)「では、そういう方向で。先にっ立って歩くワカッテマスに続き、ビロードが研究室を出る。僕は彼女の方を見やり、行こうと促した。・∀・)「何かわかったら伝えるよ。早く出られるように努力する」(゚ー゚トソン「どうせ暇なお仕事なのですから、お気になさらず」ようやく普段の調子を取り戻した様に見える彼女が、冗談交じりに笑う。それが強がりなのか本心なのかはわからないまま、僕は彼女を僕の部屋に閉じ込めた。<●><●>)「確かに。鍵を手渡すと、ワカッテマスにしては珍しいほど控えめな調子で話し掛けて来た。言えば、あまり彼らしいとは思えない判断だといえる。確かにそうだが、恐らくワカッテマスはあの場がどういう流れでそうなったか全て把握していただろう。立ち位置にしろ場の空気にしろ、気付かないほど彼は鈍くもない。・∀・)「君にしては珍しいね」こうも些細な話で僕に話しかけてくる事が珍しいと僕は言う。ワカッテマスの意図は掴めないが、少し面白く感じている自分がいた。<●><●>)「取り敢えず所長室に急ぎましょう。ID:w7ciPg/6Oワカッテマスを先頭に、僕、ビロードといった順で後に続く。地下3階から上に上がる階段はフロアの両端にある。地下1階に上がる階段は片方にしかないので、僕らはその階段がある方、北階段に向かって地下3階を歩く。大雑把に言えば長方形のフロアで、その両サイドに各自の部屋がある。その先に食堂や談話室があり、そこを抜ければ階段だ。僕らは階段を上がり、地下2階、1階へと辿り着いた。地下1階には地上に通じるエレベーターがある。彼女はここから施設内に通勤している。<●><●>)「ええ、非常用の手動のハンドルがありますので」という事は、ここを登れば地上に出られるという事になる。ない高さを登る事になり、いささか現実的とは言えない。それに、ここを使わずとも非常用の階段がこの階には備え付けられているのだ。<●><●>)「施錠されています」エレベーターの隣にある階段に向かうまでもなく、ワカッテマスから即座に答えが返ってきた。所長の持つ鍵、マスターキーはこの施設の全ての鍵に対応しているはずだ。出ようと思えばいつでも出られるはずだ。安心した様な口調でビロードが言う。自ら好んで閉じ籠っていてるのに、完全に閉じ込められる事が怖いのは不思議な話かもしれない。<●><●>)「貴方もでしょう?」ワカッテマスの言葉に僕は軽く肩をすくめる。それは僕に限った事ではないと言う前に、ああは言ったビロードも含め、研究員全てが平気だろうとワカッテマスが呟く様に言った。