私はカズキにツルを巻きつけると、勢いよく空に向かって投げ飛ばした。敵に攻撃するならいざ知らず、味方を投げ飛ばすなんて奇行にさしものレントラーも目を見張り、ルクシオ達も宙を舞ったカズキの姿にわずかながら目を奪われた。実際には投げ飛ばしたわけではなく、投げ飛ばしたように見せてしっかりツルで支えていたのだが、素で驚いているカズキの反応もあってなんとか注意を引けたようだ。「ぐあっ!?」ここしかない。渾身の力を込めて放った攻撃はレントラーに直撃した。敵に弱点があるとすれば、それはレントラーの指示が的確すぎること。ルクシオ達もリーダーのことを信頼し、指示通りに動く。その司令塔を倒すことができれば活路を見いだせるかもしれない。「え、う、うん!スピードスター!」しかし、リーダー格のレントラーがただの一撃で倒れるはずもない。意表を突かれてよろめいたもののすぐに体勢を立て直す。私がカズキを空に投げたのは隙を作るためだけじゃない。空なら、とっさに攻撃される心配もなく、確実に攻撃できるから。空から放たれた星形の弾丸はまるで流れ星のよう。光の粉を振りまきながら直撃した星は花火のように美しい軌跡を残して消えていった。堪えたのかレントラーがガクリと前脚を折る。苦しげに息を荒くする姿にルクシオ達が駆け寄っていった。「もう、ヒナタ!いきなりなにするのさ!?」おそらく脅威は去ったと見てツルを戻してカズキを地上に下ろす。途端に騒ぎ立てるカズキだったが、完全に勝ったとは言えないため悪いが無視させてもらう。レントラーを見据えたまま黙りこくっている私にカズキは戦いの場ということも忘れて膨れっ面だ。かわいそうだったかしら?少し釈明しておこう。本当に一瞬の油断だった。私がふとカズキに目線をそらした途端、一匹のルクシオが怒りに任せて攻撃してきた。まずい!と思った時にはもう遅い。気づいた頃にはすぐ目の前まで迫ってしまっていた。「待て!!」バチィ!!完全に直撃コースだったはずの攻撃はなにかに阻まれたような音と共に四散した。当たったのは私ではなく、カズキでもない。当たるのを覚悟して思わずつぶった目を開いてみると、目の前には大きな背中が。「よ、ヨノワールさん!?」その巨大な手で攻撃を防いだのだろうか?両手を突き出すように前に広げながら叫んでいるのは探検家ヨノワールだった。その乱入者はかなりの実力者だということが雰囲気でわかる。私達が与えていたダメージが残るものの、応戦するべくレントラーが立ち上がった。「私の名はヨノワール、探検家だ!レントラーよ、あなた達の怒りはもっともだ!特に、以前あなた達が受けた仕打ちを考えれば、無断で侵入する者に対して攻撃的になるのは当然だ!そして、この地があなた達に安らぎをもたらしていることも、私は理解しているつもりだ!——この者達が縄張りに入ったことは詫びよう。それは決して危害を加えるためではない!用が済み次第、我々はここを立ち去る。声を張り上げて説得を試みるヨノワールにレントラーは驚いたような表情を見せた。こいつはなぜか、自分達のことをよく知っている。鋭い眼光を向けてもヨノワールは怯むことなく赤い瞳で見つめ返す。その眼に悪意は案じられない。本当に、敵ではなかったのか?「......よかろう。時間をやる、その間にここから立ち去れ」しばしの沈黙の後、ルクシオを引き連れてレントラーはその場を立ち去った。こちらに敵意がないのをわかってくれたようだ。ヨノワールと違い、こちらはレントラーの鋭い眼光に委縮し、緊張しっぱなしだった。強張った体が痛い、ちょっと休憩とその場に座り込む。「おかげで助かりました」レントラーが去ったのを見届けると、ヨノワールは私達に振り返った。先程見せた凄味のある表情は消えうせ、トレジャータウンの時のように親しげな笑みを浮かべている。「レントラーとルクシオの一族です。実は昔、こんなことがありまして——」レントラーの一族はいつも過ごしやすい場所を求めて絶えず移動を繰り返している。この時期のエレキ平原は雷が多発し、電気エネルギーに満ち溢れていることもあってこの時期は必ずここで生活をするらしい。以前に彼らはここでいきなり襲われたことがあり、だいぶ痛手を負ったそうで、それ以来ここに侵入する者はやられる前にやる。それがいつしか彼らの掟になった。レントラーとて闇雲に襲って来たのではなく、仲間を守るために必死だったということね。早くこの場を離れなければなりませんよ」そうとわかればさっさと用事を済ませてしまおう。私達の本来の目的は水のフロートを取り返すことだ。戦闘前に見つけた銀色のリングを拾い上げる。十字を描くように四方向に水色の珠がついており、連なるように細い線で溝が掘られている。これが水のフロートだよね?実物を知っているであろうヨノワールに見せてみたところ間違いないとのこと。「そうね」はしゃぐカズキを横目に水のフロートをバッグにしまう。これで目的の“半分”は達成した。あとの半分は、どうやらヨノワールも気づいている様子。後ろの岩場に目線を向けて険しい顔で睨みつけていた。「そして、戦いが終わって疲れ切っているであろう私達をさらに痛めつけて楽しもうとでも思っていたのかしら?」そもそもこうして水のフロートを取り返さなければならなくなった発端は奴らにある。最初は幼い子供が泣いている姿を見て楽しんでいるだけかと思ってたけど、手紙にわざわざ探検隊に頼めなんて書いていたということは、マリルと面識のある私達が選ばれることを想定していたから。狙いは初めから私達だったというわけだ。「そうよね、ドクローズ!」ヨノワールと共に岩場に向かってぴしゃりと言い放つ。姿なんて見なくても、特有の臭いまでは隠せない。戦っている時は気づかなかったけど、今でははっきりと感じることができる。確信に近いはっきりとした言葉に隠れているのは無駄だと判断したのか、岩陰から三匹のポケモンが姿を現した。「ククククッ、まさかそこまでわかっていたとはな」ドガース、ズバット、そしてスカタンク。予想通り、出てきたのは探検隊とは名ばかりのコソ泥三人衆だった。時空を乗り越えて〜探検の歌〜▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。