@盆@)「そう、女童は今、門の下にいるだろうて。奴が3度目つかまったのもそこだでな。@盆@)「そうよ、女童に3度つかまると、主は新しい女童にならねばならぬのよ。そいで、今の女童は入れ替わりに外に出られるのよ。青年は、やっぱりか、と小さく呟いた。@盆@)「そいで、鬼れに3度捕まると、主は鬼れに食われて、鬼れの一部となるのよ。それが悲しいでな、できれば食いたくは無い。鬼れも、元々は人だでな。鬼の顔の表情の変化は青年には読み取れない。顔にある情報量が多すぎて、どこがどう変化したものか、わからないのだ。青年には、鬼が本当に悲しんでいるように見えた。@盆@)「ありゃあせんよ。女童に2回捕まえられた後、女童が門の下に立ったが最後。残された道は、女童になるか、鬼れに食われるか、どちらかひとつよ。鬼が立ち上がって、言った。@盆@)「鬼れは、これから屋敷ん中をぐるっとまわって帰ってくるでな。鬼れに食われる気なら屋敷ん中に居れば良い。鬼れに食われたくないならば、女童に見つかりに外に行けや。」のっしのっしと足音を立てて、鬼は歩いていった。食われるのは嫌なので、女童に見つかりに行こうと、青年は腰を上げた。゚∀゚)鬼の言ったとおり、門の下には女童が立っていた。青年が見つかっていない筈はない、だが、女童は門の下でニヤニヤと笑うだけで、こちらに近寄ってこようとはしない。青年が女童の手が届く距離まで女童に近づいて初めて、女童は青年の手を取り、嬉しそうに言った。゚∀゚)「3度目とった。」が、特に何が起こる様子も無い。辺りを見回す青年と、笑みを崩さない女童。10分程経ったろうか。玄関から、鬼が出てきた。鬼は、出てくるなり、捕まえられた青年と、捕まえた女童を見止めてそう言った。('A`)「ええ、まあ、食べられるよりはましかなあ。青年がそう答えたとき、女童の笑みが、揺らいだような気がした。鬼の方を見ている青年がそれに気付く由は無いのだが。@盆@)「そうか、まあ、女童になった後のことは女童になれば自然に分かるでな。鬼はそういって、大きく口を開けた。(@盆@)「交代するためにも一回食わにゃならんのよ。女童が無言で青年の手を引っ張って、口の中に入ろうとする。自分より小さいはずの女童の力に、なぜか青年は抗うことができなかった。鬼の口の中で、青年と女童は咀嚼された。不思議と痛みは無かったが、熱いのと狭いのはどうしようもなかった。('A`)oO(こんなに熱いのなら、鬼の体温自体が人間より高いのかも知れないな)青年は咀嚼されている間に考えた。ID:/iHAUr/Z0どろどろとした、熱い物に包み込まれ続けるような。そのどろどろとした熱い物が、自分自身の体であるような。赤黒い、どこがどの部分だったかまったくわからない肉塊。今の青年の姿はそんなところだろう。飲み込まれたような感触に気づいたときには、一段と狭い場所に押し込められた。('A`)oO(飲みまれたということは、ここは胃なんだろうか)青年は考えていたが、どうもそうでは無いようだ。押し固められるような感触がある。('A`)oO(ああ、自分を女童の格好に成型しているのか)気付いたのは、自分の形がある程度定まってきたような気がしてきた時だ。('A`)oO(隣で、女童が同じように成型されているのだろうか。)('A`)oO(女童は、交代だと言った。交代ということは、自分が女童になる代わりに女童はここを出て行くのだろう。そのときの女童の格好はどうなるのだろうか。交代した対象・・・自分の格好だろうか。それとも、女童が女童になる前の姿なのだろうか。)('A`)oO(まあ、それも女童が出てくればすべてわかる事だ。)青年は、急に巻き起こった眠気に身を委ね、考えることをやめた。青年は、暗い部屋に、一人で立っていた。その部屋には、扉もなく、窓もなく、家具もない。畳が敷き詰められた、白塗りの壁に囲まれた部屋。畳に腰をおろし、白塗りの壁に体を寄せると、ひんやりとした冷気が壁を伝って体に入り込んでくるのが解る。ID:/iHAUr/Z0そうしているうちに、いつの間にか、青年はまどろんでいた。眠気でぼやけた視界に、黒い影が過ぎった。(どうやら自分に語りかけているようだ。言っていることがさっぱり理解できない。教室で、親しい友人と話しているとき、教室の喧騒が会話ではなく単なる雑音と化すように。青年には、影の言っていることが聞き取れても、理解できなかった。いつしか影は青年の肩をつかみ、揺さぶりながら問い詰めている。相変わらず青年は影の言うことを理解できなかった。青年の口は、影の言葉に対して、何かを返すのだ。その返答すら、青年は理解することができない。影は一際大きく叫び声をあげると、青年を壁に叩きつけ、右手を振り上げた。その右手が振り下ろされ、青年の頭に叩きつけられたそのとき。青年は、布団の中でゆっくりと目を覚ました。