日影のトチノキ編」どこまで登っていくんだろう?山梨県北杜市に入ると、ずっと登り坂が続く。どこまでもどこまでも、ココニクル号で登り続け、まるで秘境のような雰囲気の谷に出ると、本当にその店があるのか、気になってくる。「フィトンチッド」という、廃校を利用したカフェがあると聞いて目指しています。あまりに山深いので、カフェがあっても人は来ないんじゃないかと心配になる。遠くに瑞垣山が見える。岩肌の露出した美しい山で、紅葉の時期は最高の景色となる。ある細道から入っていくと、何ともかわいい、木で飾り付けられた木造校舎が現れた。閉店時間を過ぎているのに、店主の西川慶さんは、僕が来るのを待っていてくださった。中に入ると、まず下駄箱の上に、かわいいネコが寝転んで愛想を振りまく。フィトンチッドの出迎え担当、ネコのジュピターです。人馴れしていて、誰が来てもちゃんと撫でさせてくれるので、もうこれだけで幸せな気分。中に入ると、偶然来店していて、森のシンガーソングライターが来るというのを待っていてくださった、山梨大学の学生さん3名。今回僕をここに紹介いただいた、Kさんとその娘さんが、出迎えてくださいました。夕暮れの校舎の中で、まずは2曲歌う。美味しいアイスコーヒーと、もっと美味しい生姜のケーキをご馳走になり、すっかりいい気分です。閉店時間が無ければ、泊まり込んでしまいたくなる。西川慶さんは、もともとは山梨県内の他の土地にいたものの、この集落に嫁いで来たそうです。その時に、近所にあるこの廃校を見つけ、1年半前から「フィトンチッド」を開店。廃校カフェとして、口コミで人気が広がっている。近所に温泉があるので、湯治のついでにお客様が立ち寄ってくださることが多いと言います。学生さん達に、どうしてここに来たのか聞いてみました。「癒しを求めて」という女の子は、もうこのカフェは3回目。確かに、ここだけ時間が止まったような空間。この学校が学校としてあった時代から、ずっと変わらずこの空間があったのではないでしょうか。ここに来ると、全てを忘れて、時代も忘れて、自分が自分としていられる。忘れられた場所で朽ちていく、巨大な森の主「日影のトチノキ」さて、このフィトンチッドからすぐ裏手に歩いていくと、とある巨木があります。その木こそ「日影のトチノキ」。この集落のご神木として、永く見守られて来た木です。学校があった頃も、子ども達と親しんで来た木ではないでしょうか。このトチノキを、ネットで調べていくと、少し違う形をしています。なんと、今はネットの画像と違い、幹の一部が裂けて倒れているのです。倒れた方の幹は、森の中にまるで巨大な島のように横たわり、そこからまた新しい森が始まろうとしています。僕たち人間があくせくしているこの世界で、このトチノキは、静かに息を潜め、ゆっくりとゆっくりと、森の土に還ろうとしています。数百年生きたトチノキが、また数百年をかけて森の苗床になろうとしている姿は、人間の考える今日明日という考え方ではありませんね。