ラヴァン様オススメの超美味い店、教えてやるよ」サリカが立ち上がって言うと、ラヴァンは得意げにニカっと笑った。本を戻し、変わり者同士の二人は図書室を出て、大聖堂内を歩いていく。大聖堂は、上空から見ると、大きな中庭を抱く長方形をしている。中庭は主に訓練場となっていて、ゲブラーを志す者たちがよく活用している。その中庭の外周は回廊となっていて、一種のカフェでもある。食事やお茶をしながら、のんびり中庭の様子を観察することもできる。回廊に並んでいるテーブルで昼食をとっている神官達を横目に、二人は風渡る回廊を歩いていく。何気なく中庭に目をやると、昼食時だというのに随分と人がいることに気付いた。昼前の講義が延長しているのか。ゲブラー志望の何組もの人々が組み手をしている、いつもの風景。「......?」......いや。あろうことか、していなかった。その場の全員が、組み手もせず、皆突っ立ったまま、食い入るように同じ方向を見ていた。中庭の中央......1組のペアが繰り広げる組み手に、皆、目が釘付けになっていて。それもそのはず、よく見るとそのペアの片方は、剣聖ヒース=モノルヴィーだった。あの青緑のロングコート、間違いない。「ほら、そんなもんか~?」ヒースに遠慮なく殴りかかり、あっさりかわされている拳を振るうのは、大柄な彼の傍にいるとやけに小さく見える少女だった。ヒースほどの男なら腕力だけでへし折ってしまいそうな細い腕を振り回し、淡い茶の髪の少女が叫ぶ。「確かに昏倒はしねーが急所打たれたら痛いモンは痛いんだよ!」ワーギャー騒ぎながら繰り広げられる、大の男と年端も行かない少女、奇妙なコンビの組み手。ヒースもヒースで大人げない。色は絶妙に混ざり合っていて、結局その光景からは何も感じられず、ただ事実だけが見える。遠くのその様子に、サリカもまた目が離せないでいた。彼は純粋に、驚きから。剣聖ヒースが誰かと組み手をしているなんて、初めて見た。見たことあっても、彼の相棒カルマとの手合わせだ。あんな素人の少女と組み手をしているなんて、まるで稽古しているみたいだ。サリカが興味を示したことを見て、横から、知っている口振りでラヴァンが説明してくれた。「初めて見たのか?数日前からあんな調子だぜ。「ルナって言うんだってさ。数日前にヒースに弟子入りしたって、神官の間で噂になってた」......なるほど。人づての噂なら、友人のいない自分の耳に届かないのも当然だ。あれは稽古『みたい』ではなく......本当に、稽古なのか。――弟子を取らないことで有名だったヒースの、一番弟子だと言うのか。「だよなぁ......ま、気が変わったんじゃないか?その辺はよくわかんねーや。放置していたら、中庭の人々と同じようにずっとその組み手を見ていそうなサリカの背を、ラヴァンはばんっと叩いて先を歩いていく。サリカはもう一度だけ、ちらっとその組み手を振り返ってから、離れていくラヴァンの背を追いかけた。//////////////////神官たちは、所属している教会で暮らしている。総本山セントラクスに配属されているならセントラクスの大聖堂、首都イクスキュリアなら同じく現地の聖堂に。最初の階梯であるティセドには、セントラクス本部との手続きを済ませれば、セントラクスでなくても神官になることはできる。最終試験はセントラクスで行われるので、結果的にはセントラクスにいるティセドが最も多い。サリカもラヴァンも、そのうちの一人だ。(......またボーっとしてた......)図書室は、勉強熱心なティセドのために、1日中、開いている。没頭していれば、あっという間に時間は過ぎていく。今まで図書室にこもっていたサリカは、3階にある自分の部屋に、疲れた足取りで向かっていた。皆が寝静まった後、夜中にドアを開閉するのはやはり気が引ける。立て付けが悪いのか、音が結構ひどいのだ。とっくに日は落ちており、すっかり夜の帳が下りた後だ。草木も眠る真夜中である。図書室で周囲が真っ暗なことに気が付いて、サリカはようやく我に返ったのだった。吐息がかすかに白く曇って吐き出される。夜風の冷たさに額をさらしながら、サリカは自分自身に溜息を吐いた。(......いつまで引きずってるんだ)今までずっと、勉強に集中していたわけではない。最初はやはりそのつもりだったのだが、気が付けば、いつも放心状態でいる。......実際のところ、勉強や受講をしているつもりでも、いつの間にかボーっとしていることが多い。本を見つめたまま、何処か遠く意識は一人歩きしている。そんなんだから、組み手も集中してできない。入団して2ヶ月経つが、本当に何もしていないと自分で思う。自分の心がここにないような錯覚を覚える。――いや、錯覚ではないのだろう。これが自分の選択なのだから。ある意味では、これでいい。このままではゲブラーにはなれない。自分に呆れながら、3階へ至る階段を上っていくと。......上階に、人の気配があった。そこまで実戦経験を積んでいるわけでもない自分でもわかるくらい、だだ漏れの気配が。3階の階段付近はベランダになっており、中庭が一望できるようになっている。そこから吹き込んできた夜風が、少し長めのサリカの髪を揺らす。......夜中に起きている物好きは、自分だけじゃなかったのか。「......?」しかもどうやら、何か喋っているらしい。居心地が悪いので、なんとなく息を殺し、足を忍ばせて階段を上がっていくと――それは、鼻歌だった。女の子の声が、少し嬉しげにハミングしている。この大聖堂で、聖歌隊以外に歌を歌っている神官など見たことがない。こんな真夜中に誰だろうと思いながら、ご機嫌なようなので、邪魔をしないように立ち去ろうと思った。静かに上がっていきながら、否応無しにその鼻歌を聴く。(......え?)――最後の一段を上り切って、思わず固まった。そのメロディは......知っているものだったから。呆然と、ベランダの手すりの方を見る。揺れる淡い茶の髪の小さな後姿が、中庭を見下ろして歌っていた。――昼間、ヒースと組み手をしていた、ルナと言う少女だった。上手いわけでもないのに、いつの間にか聞き入っていたサリカがはっとした頃には、その背はくるりとこちらを向いていて。大きなワインレッドの瞳と、ばっちり目が合った。「..................」......沈黙。互いに驚いて、声が出ない。見つめ合う形になった。――やがて、先に動いたのは少女だった。動き、頬をポリポリ掻いて、照れ臭そうに笑う。「そっか、ならいいの。聞かれたのはちょっと恥ずかしいな~」ぼんやりしたままサリカが答えると、少女は困ったように笑う。さっきの一瞬の気まずさが嘘だったかのような、子供とは思えない落ち着いた、しかし子供らしい屈託ない対応だった。聞き覚えのあるメロディ。数えても、2度ほどしか聞いたことがない。鮮烈に記憶されている音の配列。真偽のほどを、思わず少女に問いただしていた。それほどの興味は、久しぶりに覚えたような気がする。聞き間違えるはずはなかった。サリカが小さく呟いた声を聞き取ったルナが、ぱっと顔を輝かせる。子供特有の、無邪気な眩しい笑顔だった。「へー、そっか!わたしもだよ!わたしのお母さん、村の司祭だったんだけどね、昔、よくピアノ弾いてたんだっ。――その歌にまつわる記憶を想い出として振り返ることは、まだできない。忘れられないくらいはっきりと覚えているのに、思い出すことを頭が拒絶する。頭の中が真っ白になる。そのせいで、サリカはとっさに答えられなかった。傍から見れば、口ごもったようにしか見えない。すると突然、ルナは慌てた様子で、「ごめんごめん!」と謝ってきた。「だよね、自己紹介もしてないのに、いろいろ聞いてごめんね!わたし、ルナ。「うん、サリカね、覚えたっ。お話ししない?」さっきの問いは忘れたと言わんばかりに。少女は軽快なテンポで話を進め、さっきの問いを二度とすることはなかった。手すりに寄りかかり、隣を指しながら言うルナ。剣聖ヒースが選んだ少女に興味があったサリカは、誘われるまま、その隣に並ぶ。横目でルナを見ると、彼女はよく見える星空を仰いでいた。昼間見た時も小柄だと思ったが、こうして近くで見ると、より小柄に見えた。背丈は、自分の首くらいまでしかない。「わたし、ここに来たの、3日前なんだ。「みんな寝てから、ここに来てるから」と、ルナは笑う。それは、すべて心からの純粋な笑み。相槌を打って、微笑するサリカ。その彼に、ルナはふと、何気ない静かな口調で言った。――理解は遅れてやってきた。初対面の少女の口から放たれた一言は、深く、彼の心を貫いていた。愕然として、固まってしまったサリカの様子に、ルナははっとした。「あ......ご、ごめんね、いきなり変なこと言って。努めて深呼吸をし、ようやく硬直が解けたサリカは、微笑んだ。――ルナの指摘したように、何処か寂しげに。その微笑を再び見て、何と言えばいいのかと、ルナは戸惑った様子だった。その微妙な空気を振り払うように、サリカが先導する。空を見上げて問いかけた。「あ......え?あれ、知ってるの?わたし、義理の姉さんがいるんだけど、その人のために強くなりたいの。「そーなの?っていうか、師匠って凄く有名人だよね。「......だ、だってわたし、戦ったことないもん。剣聖ってすごい人って知ってたけど、ここまで有名人だとは思わなかったよ。この間まで、村で普通に暮らしてたもん」サリカが信じられずに思わずルナを見ると、彼女は、その奇異な視線に少し恥ずかしそうに言い返してきた。......言われてみれば、小柄な面ばかり見ていたが、彼女は鍛えているようには見えない。筋肉があって贅肉がまったくないのは、村人ならではの質素な生活のせいか。「......それはまた......凄いな。「13だよ!よーっし、じゃああと2年後には、サリカさんくらいになるぞっ!」ぐっと拳を突き上げて意気込むルナ。好感が持てる少女だと、ここまでのやり取りで、サリカは素直に思った。サリカも、元々は村人だ。ルナと違ってやせ細っていないのは、やはり性別ゆえか。2年後、彼女は一体どんなふうになっているのだろう。少なくとも、自分くらいの体格にはなっていない。想像して、小さく笑んだ。思いついたルナは、その手を下ろしてサリカを振り向いた。最後は少し恥ずかしかったのか、うつむいて手をモジモジさせながら言ってきた。大人っぽいと思えば、こうして年相応の一面もあって、見ていて飽きない子だ。わかりやすいその態度に、サリカはくすくす笑った。「確かにね」この少女に友達がいないとは意外だった。3日とはいえ、この性格ならすぐにでも友達を作れるだろう。3日間、ヒースとの組み手に明け暮れていたのかもしれない。ヒースの唯一の弟子である彼女に嫉妬して、誰も話しかけないのか。......後者の方が割合的に高そうだ。......今、会話しただけでも思う。明るくて、快活で、無防備とも言える素直さで接してくる。これが彼女の素だろう。それでいて、何処か大人びている。......少しだけ、ラヴァンに似ているかもしれない。――自分とは、真逆だ。断る理由もないし、ルナ自身には興味があったから、そう答えた。こんな些細なことでも、飛び跳ねるくらい喜ぶんだろうな。思ったサリカの予想通り、ルナは満面の笑みでジャンプ、バンザイまでして喜ぶ。思わず小さく噴き出したくらいには、ドンピシャの反応だった。天真爛漫という言葉がピッタリ似合う笑顔で、両手を上げるルナの言葉。......サリカは、この笑顔をゆがませることになるのだと思いながら、しかし早めに言っておいた方がいいだろうと、重々しい口を開いた。