「......お前、ほんっとうに遠慮ねぇな......」しかしどうやら本気でそう思って聞いているらしく、見上げてくるエリナの顔は、ヒースが何に呆れているのかわからずに疑問そうだ。それにまた、呆れてしまう。ヒースは腕組みをして、迷うことなく答えた。「そーだな、俺は剣とメシが好きだ。鑑賞物の名を上げた貴族のエリナとは正反対に、実用物の名を上げた庶民のヒースは、きっぱりと言い切った。それを聞いて、エリナは少しの間、キョトンと目を瞬いてから――小さく笑った。冷笑ではない、楽しげな微笑。物珍しそうにジロジロ見てくるヒースに気が付いて、エリナは途端に笑みを失せさせる。居心地が悪そうに、ヒースを見て問うと、彼は「ははっ」と笑った。「......それ、口説いてるつもり?『笑えば』は余計よ。「......やっぱり可愛くねぇ......」さっきの笑顔は何処へやら、無表情で冷淡に言うエリナ。対応と言い、自覚していることと言い、ヒースは内心で前言撤回した。歩き出したヒースの後を追って、エリナも数歩歩いてから、ふと脇の花壇のとある花が目に留まり、足を止めた。その様子を気配で察し、ヒースも立ち止まって振り返る。エリナは、その花壇の中でも、一際背の高い、ピンクの花の前にいた。葉が極端に少なく、まっすぐな茎の先端に開く花弁は、5枚。「俺に聞くか......?お前も知らない花なのか......んじゃ......あ、ちょっとそこのおばさん」すぐ近くの気配を目で見てみると、少しぽっちゃりとした中年の女性だった。花の世話をする町の従業員らしく、ジョウロで花に水をやっていた。あの人なら間違いなく知っているだろうと思って声をかけると、おばさんは「はいはい?」と近付いてきてくれた。「おば様、この花、何て言うの?」その女性にヒースが問うより先に、エリナが自ら聞いていた。真剣なその目に、女性は少し驚いた顔をしてから、穏やかな笑顔で答えた。「ええ、とても可愛い!私、大好き。イルの花......イルの花......忘れないようにしないと......」ぱっと輝く無邪気な笑顔を向け、花の名前を復唱して覚え込もうとするエリナの姿は、小さな子供のようだった。その喜びように、女性も嬉しそうに笑った。「ふふ、とても気に入ったみたいだねぇ。女性の言葉を聞いたヒースが、思ったことをサラッと口にした途端、二人が同時に驚いた顔で彼を振り返った。女性が手を上げたと思ったら、ばしーん!!と容赦ない腕力で背中をぶっ叩かれた。余裕で吹っ飛んだヒースは、道にドシャッ!と仰向けに倒れる。その格好のまま、ヒースは震える腕を伸ばして背中を摩った。「なんだい、だらしないねぇ。猫背の体勢でゆらりと起き上がりながら、ヒースが不思議そうに聞くと、女性はさらにおかしそうに笑って去っていった。その楽しげな丸い後姿を見て、まったく理解していないヒースは首を傾げる。「......気のせいよ。紅潮した顔で、エリナは何処か悔しげにビシっ!とヒースを指差して、プイっとイルの花の方を向いた。そのひどい言われ様に、さすがのヒースも「はぁ!?」と声を荒げる。俺がいつ下僕になったんだよ?!」ヒースが不満げに問い返すと、さっきまでヤケ気味だったエリナは、途端に落ち着きを取り戻し、不敵な冷笑を浮かべた。......嫌な予感。それを見て、ヒースは背筋に寒気が走るのを感じた。脳裏にラスタが追ってくる光景がちらついた瞬間、ヒースは高速で土下座していた。その切り替えの早さに、エリナは思わず噴き出して笑った。二人なのに騒がしい彼らは、否応無しに注目を集めていた。それを気にすることもなく、エリナは頭を垂れるヒースの前に屈んだ。「もう言わないから、ほら、顔を上げて。「......エリナ......」ひとまず、ラスタが追ってくる難は逃れたらしい。エリナの優しい言葉を聞いて、ヒースが顔を上げると、彼女はにっこり微笑んで。「ってことでヒース、下僕らしく情報収集に行ってらっしゃい。灰色の髪をガシガシ掻いて、ヒースは大きな溜息を吐いた。すると、向かいに立つ30代くらいのバーテンダーが笑って話しかけてきた。「いや......ちょっと連れのことで頭痛くて......」そう言って、また溜息。ぬがぁあ、幸せが逃げる。バレンの酒場でカウンター席についているヒースは、肘をついて頭を抱えた。バーテンダーは、ひとつひとつ、カウンターの向こうに並べられたグラスを拭きながら言う。「そういう時は豪快に一杯やるに限るよ。「今から酒飲むわけには行かないんだよ......俺、弱いからすぐ酔うし。「はは、グチなら聞いてやるぞ。体を起こしてヒースが溜息混じりに言うと、バーテンダーは面白そうに笑って冷やかしてきた。面倒臭そうにヒースは否定する。「はははっ、尻に敷かれてるんだな。目を丸くして聞いてきたバーテンダーの言葉に、ヒースは言葉に詰まりに詰まった。無言でだらだらと冷や汗を流すヒースの様子を見て、痛いところを突いてしまったと読んだバーテンダーは、柔軟な対応でサラリと流してくれた。「......う......お、おう。「どのくらいも何も......3日前会ったばっかだ。「けど?」ヒースが濁したその先をバーテンダーが促すと、頬杖をついたヒースは、少しの間を置いた。普段は落ち着いているのに、何かのきっかけで急に感情的になって、バルコニーから飛び降りたり、ヒースをヤケになってけなしてみたり、とにかく思いもしない行動をとる。病弱だから色白だし、すぐに倒れてしまいそうに見える。「だから違ぇってーの、ったく......」おかしそうに笑うバーテンダー。その勘違いしているとしか思えない反応が気に入らなくて、ヒースはムスッとした顔をして黙り込んだ。「......って、そーいや俺、道聞きに来たんだったな......ここから海に行く最短コースって知らないか?」すっかり本来の目的を忘れて話し込んでいたヒースが、笑いの収まったバーテンダーに聞くと、「海?」と不思議そうな顔をされた。「海って言っても......漠然としてるな。「それなら、ジャハル海岸だろうね。高い山と平地では、環境が全然違う。自分でもあまり高山には近付きたくない。それに何より、エリナが持たないだろう。ただでさえ体が弱い上に、初めての旅で高い山を登るのは危険だ。ヒースが渋ると、バーテンダーは「違う違う」と笑って否定した。「『向こうから続く』海岸だよ。ジャハル連峰は、バレンの南でちょうど途切れてる。「あぁ、そういうことか。「道を教えただけで金を取るほど心は狭くないよ。出しかけたサイフをしまい、イスから立って去りかけたヒースに、バーテンダーは急に深刻な口調で言った。足を止めたヒースが肩越しに見ると、バーテンダーはにやっと笑って。「ジャハル街道を通るのは、主に海で漁をしてきた奴らだ。その街道の近くには、ジャハル連峰。奴らも生きるのに必死だからな。背中を向けたまま、ひらひら手を振って、ヒースはベルの鳴るドアを閉めて酒場を出た。この酒場は、バレンの隅に建っていた。中央にある広場までは少し遠い。エリナがいるだろうイルの花の花壇は、確か広場付近だった。例によって、広場までの道は完璧に覚えていない。大通りに出ればなんとかなるだろうと、細い路地を歩いていく。必死こいてどうにか大通りに出ると、早速、変なモノとご対面した。花壇の並ぶ大通りに、さっきまでは見かけなかった屈強な肉体の男が三人。おのおの武器を持っていて、町民達だと思われる人々が怯えた様子で彼らを見ていた。......どう考えたって、あの男達、武器を抜いているし、お花を見に来ましたウフンな雰囲気じゃない。百歩譲ってそうだったとしても、それにしては町民達の怯えようが異常だ。頬のこけた男と肌の焼けた男、上半身裸の男が話しているのを聞いて、ヒースは近くの壁際に、怯えた様子で立っていた若い女性に声をかけた。「き、昨日から、ほとんどのゲブラーは、階級の見極めってヤツでフェルシエラに行ってるの......普通は知らないはずなんだけど、この山賊達、それ知って攻め込んできたのよ。「全員やられちまった......と。確かに、通りの奥では、何人か倒れているのが見えた。男達に脅され、慌てた様子で食料の入った袋やタルを運ぶ人々もいる。......それにしても教団も、相手は山賊だからって油断しすぎだ。山賊と言えど、ゲブラーと同等、もしくはそれ以上の実力を持つ者だっている。聞いた話から察するに、どうやらお頭とやらが一人で全員倒したらしい。言うことは、まず山賊が優勢しているこの空気を変えるために、面目がゆらりとも立たないほどに、そのお頭を潰す必要がある。ヒースはスッと自然な動きで、山賊の男三人の前に立った。三人の注意がこちらを向いたのを確認してから、ヒースは聞いた。「へぇ、そりゃ知らなかったな」うん、コイツ馬鹿決定。丁寧に答えてくれた頬のこけた男を見ながら、ヒースがテキトウに返事をすると、上半身裸の男が因縁をつけてきた。「ハッ、お頭に喧嘩売ろうってのか?お頭は一足先に帰っちまったよ。「そうか~、そりゃ残念だ」お、コイツも馬鹿だ。絶えないだろうな......可哀想に。肌の焼けた男の、馬鹿にしたような馬鹿なセリフを聞いて、うんうんと頷くヒース。その余裕ある態度が気に食わなかったのか、三人が途端に険悪な表情になった。剣、ナイフ、拳、それぞれの武器を振り上げ、三人が同時にヒースに襲いかかる。ヒースは一歩引きつつ大剣を抜き、後ろに下げた足を軸に回転して勢いをつけ、大剣を大きく横に薙ぎ払った。それだけで、剣、ナイフ、拳の3つの勢いを一挙に相殺、自分の剣の重量の勢いにのせて横へ吹っ飛ばす。ドゴォオン!!と、三人はあっさり吹っ飛ばされ、レンガ造りの誰かの家の壁に激突した。土が舞い、それが晴れると、三人は、ヒースを驚愕した顔で見つめていた。「おいお前ら、勝手に判断するな!」ヒースの前から早く立ち去りたいからと、わたわたと立ち上がる馬鹿二人を、上半身裸の男が諌めた。彼は二人の先輩らしく、二人は逆らうことなく、しかし焦った顔で抗議する。ヒースは、なんだか妙な予感を察していた。(女ぁ......?身代金?)頭をひねる。『......まぁ、いいわ。信じてあげる』(あぁ......アレか......)フェルシエラでの、エリナとのやり取りだ。自分のところに二度も訪れてきたヒースを、エリナは自分を誘拐しに来たのだと思った。......ところで、まだそう思われているのだろうか。「......あー、おいお前ら。「「「ビヤンテ団だ!!」」」なんだか発展して口論している三人に声をかけたら、三人一斉に振り返って訂正してきた。人名だけでなく、何でも名前と言うのは間違えると怒られる。イヤン団でもボヤン団でも何でもいいけど......と心の中で付け足してから、ヒースは持ったままだった大剣を収めて聞いた。例によって、頬のこけた男と肌の焼けた男の馬鹿二名がギクっとした表情で口々に言うと、上半身男が嘆かわしいと言わんばかりに溜息を吐いて額を押さえた。それから彼は、ヒースを見て問う。「そ、そうだ!」ひらりと手を上げて言うと、肌の焼けた男が信じられないという顔をした。頬のこけた男も一緒になって言う。ヒースは腕を組み......とりあえず、ニヤリと笑ってみた。ビクっと身を引く二人。うん、今だけエリナの気分。「そういう態度とるか?俺の方が強いってのは、よーくわかっただろ?案内するだけでいい。頭を抱えて悲鳴を上げる、肌の焼けた男。あぁ、数分前の俺だ......と思いながら、ヒースは、急に先頭を切って歩き出した頬のこけた男に続いた。