彼らは皆、自分が口にした言葉の違和感に気付いていないのか。それは当たり前なんです」こちらに向いた黒目がちのワカッテマスの目が意味ありげに見えた。何を言いたいのか、僕にはわかった気がした。僕は視線を逸らし、呟く様に答えて歩き出す。歩きながら、思考を現状分析に戻す。階段がそのままという事は、先に言った様に出ようと思えば出られるわけだ。ここにまだ鍵があればの話だが。ID:w7ciPg/6Oあの放送の後、所長がここからさっさと逃げ出していても不思議はない。その時はまだエレベーターも動いていたかもしれない。所長がいなくても、鍵は残されている可能性はある。その場合、階段から外に出る事も可能ではあるだろうが、無事に出してもらえる保証はない。出口に何が待ち受けているかわかったものではないのだ。僕は気持ち悪いほど意見が揃うワカッテマスに、若干うんざりした顔を見せた。考えてみれば研究以外の話を彼とした事はないし、一般的な事象に向かった場合は、お互い同じ様に前例や常識から最も効率の良い手段を取るだろうから、意見が揃うのは当たり前なのかもしれない。研究という、常識や前例のない未知の分野での話だからこそ、僕らは意見が合わなかっただけなのだろうか。そんな事を考えていたが、今の状況分析とは関係ないので口にはしなかった。飾り気のない扉に貼られた所長室プレート。滅多に来る事はないが、前に見た時と何ら変わる事のない様子ではある。躊躇なく扉に手を掛けるワカッテマス。この場の危険性を理解しているはずの人間の行動にしてはいささか無用心過ぎるとも思いもしたが、誰かが開けないことには始まらないのもまた事実だ。<●><●>)「鍵は掛かってないようですね。失礼します」ノックはせず、ゆっくりと扉を引くワカッテマス。僕はワカッテマスの背中越しに所長室内に目を向けた。停電はしたものの、内部電源に切り替わっていない所を見ると、自分で消したのだろう。・∀・)「臭い?」そう言われてみれば確かに何か臭いがする。この臭いはどこかで......実験中に......かちりという音と共に、部屋の明かりが点く。その眩しさに、一瞬目を閉じるが、室内の違和感にはすぐに気が付いた。・∀・)「......みたいだね。この状況を在室と呼べるか甚だ疑問だけど」シャツの胸元を真っ赤に染め、ソファにもたれ掛かるように倒れている所長のフォックス。その目には既に生気はなく、確かめるまでもなく死んでいるのだろう。無造作に所長の亡骸に歩み寄るワカッテマス。僕はどこか懐かしい気がするその顔を見詰めたまま、所長のデスクの方に向かった。淡々と続けられる会話に、ビロードが怯えた様に後退る。今必要なのは事実確認。いう目的で僕らはここに来ている。したら偶々所長が殺されていただけだ。しても調べる事には変わりはない。<●><●>)「我々の誰かである可能性もあります」いちいちわかりきった事を聞いてくるビロード。優秀ではないとわかっていたが、こうも状況の変化に対応が出来ないかと思うと頭が痛くなる。人の死体など、僕らは初めて見るわけでもない。今最優先する事は、状況を正しく把握する事だ。淡々と、とんでもない事を言うワカッテマス。同じ事を考えた自分が言えた事ではないが。先の考えで言えば、どうやらワカッテマスは僕やビロードが所長を殺した犯人ではないと思っている様だ。犯人の目的が所長だけを殺す事にあったとしたら、その限りではないのかもしれないが、少なくとも自分に危害を加える相手だとは見なしていないのだろう。なければああも無用心に背中を晒したりはしないのではないかと思う。それに、動機で言えば所長を一番嫌っていたのは他ならぬこのワカッテマスだろう。<●><●>)「犯人は既に外に逃げたと考える方が理に適ってますね。言葉を切り、こちらを見るワカッテマス。その意味は当然、もう1人の外からの存在、彼女の事を指している。<●><●>)「どうでしょうね。実の所、僕も同じ意見ではあるのだが。別に彼を恨んでいたわけではないし、僕らとは考え方を異にする人間だ。ワカッテマスが言う様に特に思う所はない。先程よりは若干落ち着いたビロードがおずおずと尋ねて来る。彼もまた、所長の死には特に感慨はない様だ。所長のアナウンスが聞こえて来てからまだ1時間も経っていない。普通に考えれば、あのアナウンスの後、誰かが殺したと見るべきだが、そうなると最も怪しいのはあの場に1人遅れて来て、なおかつこの階に来たと言っていたワカッテマスが一番怪しいという事になる。この死体は明らかにそれ以上の時間が経っていると思える。なると、あのアナウンスの方に何らかの細工があったと怪しむべきだろう。死亡推定時刻がわかれば彼女の無実が証明出来るかもしれない。考えはしたが、それはどうかとも考え直す。僕の言葉に、ワカッテマスはポンと手を合わせ、先に立って隣の部屋に向かう。所長室から直接繋がる隣室に、監視用の設備が備え付けられているのは周知の事実だ。ID:w7ciPg/6Oワカッテマスを先頭に僕、ビロードの順に続き隣室に入る。目的の物はすぐに見つかったが、それは程なく落胆に変わる。<●><●>)「停電の所為、というわけではなさそうですね」ワカッテマスが破損したモニターを指差す。本来記録されているはずのこのフロアへの入出力記録が一切なくなっている。その他の階、といっても地下4階と5階だけだが、そちらの方は問題なく動いているようだ。・∀・)「一応確認する?」5階の人間が上がって来て、という線も有り得ない話ではないが、この施設の厳重さを理解した身で言わせてもらえれば、それは100パーセントないと思う。それに加え、5階の人間が外に出たがってるとは思い難い。出た所で、法的には死んだ人間ばかりだ。どんな悲惨なな生が待っているか、簡単に想像が付く。外部から、それも単独で行動するような人間が潜入しているとは思えない。ここの電気が止められ、その復旧に人が降りてきてない以上、止めたのは個人ではない。こちらの予測通り、政権交代の影響と見る方が有り得る話だ。単独でここに潜入し、尚且つ4階や5階に潜む理由は見当たらない。現在の所その心配がないから笑っていられるのだ。その考えが現実味を帯びた所で結局笑うしかないというのもあるが。忘れていたわけではないが、些細な事だと見切りを付けていた放送の話を持ち出されたので、隣の部屋に戻り、アナウンス用の機材の前にビロードを案内する。・∀・)「ほら、これだろ?」(;><)「ホントなんです。僕はワカッテマスの方に視線を向け、少し意地の悪い笑みを浮かべた。ワカッテマスは動じる事もなく、ごく普通の調子で返す。<●><●>)「実際にこの階まで来てます身としては反論はありません。・∀・)「まあ、実際に身の危険を感じるほどでもなかったんだろうけどね。面倒臭いと思うぐらいで」(;><)「なるほど。僕はテープレコーダーをポンポンと叩き、呆れた様に答える。ここには最新型のPCも置かれているが、どうせテキストを打つ程度にしか使っていなかったはずだ。吐き捨てる様な僕の言葉が終わらぬ内に、ワカッテマスがもう一方の説明を始める。彼はビロードと違い、色々と理解しているのだろう。所長の事も、僕の事も。ID:w7ciPg/6Oワカッテマスは放送機材のコードを手繰り、壁際まで歩いて行く。<●><●>)「非常用の内部電源のコンセントです。<●><●>)「どちらもボタン固定式ですからね。引きつった顔で頷くビロード。説明する僕やワカッテマスにある種の恐怖を抱いているのだろうか?僕ら2人が犯人だとでも。・∀・)「そうしよう」(;><)「は、はい......」ワカッテマスを先頭に、来た時と同じ並びで歩き出す。明らかに怯えを見せているビロードだが、平時ならビロードもすぐにこの辺りの仕掛けに気付いたはずだ。ID:w7ciPg/6Oビロードもここで研究員をやれるくらい優秀で、狂った人間なのだ。生来の気の弱さが判断を鈍らせているに過ぎないのだろう。・∀・)(監視カメラは......ああ......)僕は地下1階の出入りを監視している監視カメラに目を向け、それが破損しているのを確認した。僕はその事は誰にも言わず、無言のまま地下2階まで下りる。相変わらずの勘の良さでワカッテマスは僕が言いたかった言葉を告げる。1人ずつ話して反応を見る、中々興味のある観察事項だ。僕は満足げに頷き、ビロードはただただ頷いた。僕は無言で足元を指差す。ワカッテマスも無言で頷く。公平性という点に置いては、彼女にはワカッテマスが伝えた方が余計な私情が入らずに済むと思う。僕が私情を挟まなくとも、先程彼女をかばった僕が彼女の様子を観察し、皆に伝えるのは信憑性を欠く。心情といった、甚だ非合理的な話に因る所ではあるのだが。ワカッテマスの言葉にある様に、どちらに興味があるかと言ったら断然彼女だ。考えても残った6人の研究員が犯人であるはずがない。彼らはそんな非合理的な事はしないし、興味もないだろう。-∀-)(加えて、あんな殺し方をする度胸もないんじゃないかな......)そんな事は普段の彼らを見ていればわかる。したら彼らに話す作業は、非常時の反応として多少は面白いかもしれないが、皆画一的なもので、1人に話せば飽きる話だろう。最初からビロードが話すと言う案は除外されているが、彼はまあ、ワカッテマスが言えば納得するだろう。声だけでも判断は付くだろうと踏んで、僕はそう答えた。ID:w7ciPg/6O僕はワカッテマスにひらひらと手を振り、階下に下りる。研究以外でほとんど話す事もなく、その研究では反りが合わないと思っていたワカッテマスだが、話してみれば中々面白いという事がわかった。単純に頭の回転が速いという事で話す手間が省けて楽だからかもしれない。他の研究員も皆速くはあるのだが、ワカッテマスは頭一つ抜けてる感じがする。僕は1人呟き、地下3階の廊下を1人進む。誰もいない廊下、静まり返った空間。この静寂が僕は好きだ。物事を考えるのに一番妨げになる雑音が一切聞こえてこない。防音には気を配られている施設だ。モーターの音1つ聞こえる事はない。望んでこの場に来た僕の判断は間違ってないと今でも思っている。僕は自室の前に辿り着き、インターフォンを取り上げる。自分のインターフォンを使う機会などそうないが、考えてみればこのフロアでインターフォンを使う事自体が初めてだ。いるはずなのだが、それ以外に適切な言葉も思い付かなかったのでそう呼びかけた。若干の間の後、受話器から少し小さめな彼女の声が届く。返事があった事に僕は安心し、彼女も僕の声に安心したのか、少し声量が上がった。逃げた後だと思ってたのか、彼女は僕の言葉に声を上ずらせる。演技なら中々堂にいったものだ。・∀・)(......僕はどっちだと思ってるのかな?)一旦はかばった彼女ではあるが、犯人である可能性がゼロだとは思っていない。今の所、一番可能性が高いのは外部から来た人間に殺され、そのまま犯人は去ったという説だとは思っているが。それが一番納得がいく。別にその段階では封鎖されていたわけではないのだし、所長は殺されるに足る理由がある。旧政権にとっても新政権にとっても、この場の事を知る所長が生きている事はデメリットでしかないのだ。その考えだと一点が引っかかる部分がある。僕は彼女に、所長が殺されていた事を話し、自分の考えを伝えた。相談に乗って貰う事にしよう。それが先の自問への僕の答えなのだろう。彼女はここの研究員と話した後に所長と話せば彼が如何に無知かよくわかると笑っていた。彼女も所長の事は良く思っていなかったらしい。この場で動機を増やす発言はどうかと思うが、その彼女の意見は当然の事だと思う。問題は犯人が外に出ていない場合。自分達の中にいる場合だ。その場合は誰か、そしてその動機は。「......」わずかな沈黙の後、彼女が吹き出したのがわかった。何がおかしかったのか、僕にはわからなかったのでそのまま彼女に聞いてみた。・∀・)「ああ、そういう事か。現状の様々の要素を判断しても、今僕が彼女を恐れる理由がない。彼女が犯人であったとしても、今僕が殺される理由が思い付かないのだ。今度は僕が彼女の言葉に吹き出した。確かに単純かつ国家公務員として理に適った理由だ。・∀・)「その線もあったね。・∀・)「ありがとう。冗談はそのくらいにしておき、僕は犯人をひとまず定めず、この場に残っていた場合の目的を考える。口封じなら所長だけでなく、全員を殺してしまえばいいし、所長だけが目的ならそのまま外に出ればいい。監視カメラは地下1階のものだけ使えないようになっていた。監視側のモニターの破損だけかと思ったが、カメラ自体も使えない様になっていた。他の階、地下4階、5階のカメラは全くの手付かずであった事も、犯人の行動を絞らせる要因になる。調べたが、人の気配はなかった。1階にはゲストルームもあるし、犯人がマスターキーを持っているのなら、階段の扉の外に隠れる事も出来る。「現状、犯人を外の人間と仮定すると、いくらでも考えられるわけですが」ひとまず、元々内部にいた人間と考えると、現場不在証明、いわゆるアリバイの線から考えてみるのはどうかと彼女から提案があった。状況から考えると、あの放送の後、1人遅れて来たワカッテマスは怪しいと考える事も出来る。少なくとも血の乾き具合から判断して、僕らが所長室を訪れる直前に殺されたという事はないと考えられる。なって来ると、昨夜から1人地下2階にいた自分も怪しい事になる。僕がずっと地下2階にいた事を証明する手立てはないのだ。同時に、残りの7人がずっと地下3階にいた事も証明する手立てもない。彼女がいつこの施設に入ってきたのかもわからない。「そうですね......」どうやらアリバイの点から考える事は不可能の様だ。厳密に証明するなら、まず所長の検死から始める必要があるだろう。僕は再び思考の海に沈む。所長を殺した動機ではなく、まずはその発端に目を向けるべきかと考える。彼女が聞かされていないと上で答えていたのは知っているが、この件に関してのその他の情報を一番持っているのはやはり彼女だ。この施設に対してどういう風聞があったのか、その点を詳しく聞く事にした。上がってくる成果も大きいが、抱える事によるリスクも大きいといった所か。厳密にこの国の法に照らし合わせれば、随分と抵触する事項も出て来るだろう。「成果による利益は莫大でした。・∀・)「ありがとう」こんな時でも研究員に気を使える彼女はやはりプロなのだと思う。予測は出来る扱いなのだから、そんなに気はしてはいないのだが。完全に利用価値がなくなったというわけではなさそうだ。自負するわけではないが、今行われてる伝導効率に優れた新素材の開発も、完成すれば莫大な利益を生むだろう。結果の為の手段を問うてないこの施設の存在は、格好のスキャンダルのネタだろう。非常時ならまだしも、この平和な世では道徳的な意見の方が勝る。・∀・)「封鎖した所で僕らならその気になれば出られるよね」すぐにとは言わないが、鍵を解析して開けるぐらい僕らならそう難しい事でもない。その気になれば外壁を崩し、地面を掘り進むような機器を作る事も出来るだろう。封鎖だけなら、ここは単独でも存続出来るのだ。ID:w7ciPg/6O「確かにそうですね。・∀・)彼女の口から問われた言葉に、僕はすぐに答える事が出来なかった。彼女の声がいつもより平坦に聞こえたのは気の所為だろうか。僕は、いや、僕らは皆望んでここに来た。研究をする為に、研究をする以外何もないこの場所に。世間一般的に言われる人間らしい生活とは乖離した、地下に伸びる象牙の塔に。・∀・)(ここを......を出る......?)研究だけを考え、それだけで生きていけるこの場所を出て外に出る。そこに待つ世界がどんなものか、考えるまでもなくわかる。・∀・)(研究......)よしんば、ここに来る以前の研究者としての生活に戻れたとしても、そこにあるのは決まり切った答えを埋めていく歯車を回す作業の連続。不意に届いた彼女の言葉に、僕は現実に引き戻される。どこかで聞いた、いや、つい何時間か前に彼女から聞いた同じ言葉。「きっと誰もここから出ようとしない。一言一句、確認する様な響きを帯びた彼女の平坦な言葉が僕の脳に直接響く。底知れぬ狂気を感じながらも必死にその意味を解析し、研究する僕はやはり研究者なのかもしれない。あの時は僕の口から出たはずの言葉が、今度は彼女の口から告げられた。自分もそう思っていたはずの言葉を、自分に向けられると答えに窮した。