数時間前に空を見た時はまだ茜色だった空も今では漆黒に染まっている。夜の帳が降り、ギルドのポケモン達が寝静まった真夜中になっても私は眠ることができないでいた。妙な胸騒ぎがして止まない。このまま放っておいたら取り返しがつかなくなるような不自然な危機感。照明もなく、窓から差し込んでくる月明りだけが光源の簡素な部屋の中、藁敷きのベッドの上で何度寝返りを打ってもそれは消えることがなかった。胸騒ぎの正体に心当たりがあるとすれば、夕食の時にペラップが言っていた時の歯車が盗まれたという事件。弟子達みんなが思っていることだろうが、もしも事件の犯人が霧の湖の時の歯車を盗むようなことがあったら......。不安なのはみんな同じ。あの場所に時の歯車があることを知っているのはプクリンのギルドのポケモンだけ。誰もが優しく、情に熱い弟子達がユクシーとの約束を破るとは思えない。霧の湖の時の歯車が見つかる心配はない。「...............」でも、どうしても安心しきることができない。ギルドの誰かが情報を漏らすだなんて微塵も思っていないはずなのに不安が消えない。時の歯車を初めて見た時、胸の中がうずいた。それと今の気持ちが関係しているとは到底考えられないけど、記憶がない以上断言することはできない。突拍子もない仮説を立てようとして、ありえないことだとその考えを打ち消す。結局答えを見つけられないまま、時は静かに過ぎていった。寝不足でボーっとする頭を押さえながら朝礼を終えると、お呼びがかかった。いつもならばペラップから頼みごとをされることが多いが、今回は珍しくドゴームからの呼び出し。「お前達にお客さんだそうだ。入り口で待ってるから、早く行ってやれ」お客さん?それはまた珍しい。急を要する依頼の場合は依頼書を通さずに依頼者が自らギルドを訪問し、探検家に助けを求めることはあるが、私達にお呼びがかかったのは初めてだ。誰かは知らないけど、私達でいいのかしら?もちろん、依頼とあらば達成するべく全力を注ぐが。「頼んだぞ」ともかく待たせているのならば早く行かなくては。ドゴームに一礼して入口へと向かう。そもそも依頼かどうかもわからないし。早く眠気を取らないと仕事に支障が出てしまいそうだ。梯子を上る途中で足を踏み外して落ちそうになったのをカズキに心配されつつお客さんとご対面することになる。「あれ、マリル君にルリリちゃん?お客さんって君達だったんだ」ふらふらとした足取りながらも入り口にたどり着くと、そこにいたのは仲良し兄妹。昨日も会ったが、あの時の嬉しそうな笑顔とは打って変わって不安そうな表情を浮かべている。落とし物が見つかって喜んでいたはずだけど、この様子だとなにかあったのかしら?「はい。水のフロートと言えば、昨日言っていた落とし物の名前だ。海岸にあるって言ってたし、わざわざ私達が取りに行かなくても安全にとることができるはずなのだが。意外な依頼にカズキも目を丸くしている。見ではわかりづらいが。「これは、手紙?」マリルが差し出してきたのは一枚の紙切れだった。差出人などは書かれておらず、文字も殴り書きのような汚い字だったが、誰かに宛てて書いた文章ということはわかる。紙を受け取ったカズキは読みづらそうに目を細めながらも内容を追っていく。その紙にはこう書かれていた。『海岸にあった水のフロートは我々が預かった。返してほしければ“エレキ平原”の奥地まで来い。——しかし、力の弱いお前達が果たして辿り着けるかな?ククククッ。無理なら探検隊にでも頼むこったな。明らかな脅迫文だった。水のフロートのことをどこで聞いたのかは知らないが、こんな幼い子を脅すなんて犯人は腐ってるわね。内容に激昂するカズキの隣でふつふつと怒りが湧きあがってくる。眠気などとうに覚めていた。困惑しながらも勇気を出して取り返しに向かった兄は苦手な電気ポケモン達に翻弄され手が出せないでいる。犯人はそんなマリルの様子を見て笑っているのだろうか?だとしたら絶対に許せるものではない。自分は無力だと泣き出してしまうマリルを見て私も堪忍袋の緒が切れた。「......任せて。絶対に取り戻して見せる。こんなことをした犯人を懲らしめてやる。私はカズキに目配せをすると勢いよく駆け出した。犯人の目星は大体ついている。いうのも、手紙の内容からあらかた推測することができた。我々ということは複数犯で、語尾についている笑い声は書いたポケモンの口癖だろう。するならば、答えは決まっている。探検隊と名乗ってはいるが、やっていることはコソ泥の類。カズキの宝物である遺跡のカケラを盗もうとしたり、ギルドの遠征に紛れ込んで宝を盗もうとしたり、なにかと邪魔をしてくる嫌な奴ら。「ほんとだよ!」おそらくここ——エレキ平原の奥地にいるであろう三匹に怒りを露わにしながら歩き続ける。エレキ平原という名の通り、空には雷雲が立ち込めており、頻繁に雷鳴が響いている。落ちた雷が抉ったのか大地は荒れており、時たま見る木々は皆枯れ果てている。殺風景なところだが、電気エネルギーに満ちているこの場所は電気ポケモンにとっては快適な場所なのだろう。土地柄のせいか敵の放つ電気技が心なしか強力な気がする。襲って来たラクライを倒すと触れた部分にびりっとした痺れを感じた。ダメージは少ないとはいえ、早めに抜けた方が得策だろう。逸る気持ちも手伝って自然と歩幅も大きくなる。「ん?あれは」しばらく進んでいると遠くにきらりと光るものが見えた。遠目ではわかりづらいが、銀色のリングのようなものに見える。あれが水のフロートだろうか?とにかく近づいてみよう。「なるほど、水のフロートがねぇ」マリルとルリリの話を聞いてうんうんと頷くカクレオン。リリーフに依頼を託し、戻るまで家で待機していようと店の前を通りかかった時、カクレオンに引き止められて事のあらましを話していたところだ。「それはよかった!リリーフなら安心できるだろうしね」はしゃぐルリリにカクレオンも安心したように笑みを見せる。さっきまで泣きそうになっていた表情も今ではすっかり笑顔だ。思えばあの二匹には助けられてばかりだ。ルリリが攫われた時にもいち早く助けてくれたし、マリルの中ではリリーフという探検隊は正義のヒーローとなっている。感謝してもしきれないくらい。話が盛り上がってきたところに一匹のポケモンが通りかかった。巨大な手にお腹にある大きな口、赤く光る一つ目。黒を基調とした幽霊のような相貌のポケモン——ヨノワールだ。優秀な探検家としてみんなの憧れの的であるヨノワールはマリルとルリリが話しているのを見て興味を惹かれた様子。そんなヨノワールを見て、饒舌なカクレオンは話題となっていた水のフロートのこと。「なるほど、そんなことが。手紙の内容に怒り心頭なのはカクレオンも同じようだ。同意するヨノワールに興奮気味に愚痴っている。常連客として大事に思っている部分もあるが、カクレオンにとってこの兄妹は自分の子供同然の存在であり、大切な存在。リンゴを買いに来る度に一個多めに渡しているのは少しでも力になれればと思っているから。マリルもそれを薄々ながら感じていた。興奮冷めやらぬまま、尋ねられた質問に答えると、冷静沈着なヨノワールが声を荒げた。なにか変なことを言っただろうか?エレキ平原という地名を聞き、焦ったように表情が歪んでいく。引き止める間もなく去って行ってしまったヨノワール。したんだろう?まさか、エレキ平原という場所はかなり危険な場所だったのだろうか?脳裏にリリーフの二匹の姿が浮かぶ。無事でいてくれればいいんだけど......。心配だが、マリル達には去って行くヨノワールの背中をただ見ていることしかできなかった。轟く稲妻、そして威嚇する怒声。明らかな敵意を持ったその声はどこからともなく聞こえてくる。どこを見渡しても姿が見えない。リンゴの森の時と同じように下品な笑みを浮かべながらドクローズの三匹が待ち構えているであろうと思っていたが、この声は奴らじゃない。私の名はレントラー、ルクシオ一族のリーダーだ!」その瞬間、周囲をまばゆい光が包み込んだ。雷とは違う、真っ白な光のカーテン。身体が本能的に反応し、思わず目を閉じてしまう。次に目を開けた時、目の前には一匹のポケモンが立っていた。虎のようなたくましい体躯にピンと跳ねた黒い体毛、尻尾の先には進化前の名残である黄色い星形。相手を射抜くような金色の鋭い眼光は見た者を委縮させるだけでなく、物を透視することもできる能力を持つ。先程の声の主——レントラーだ。現れたのはレントラーだけではない。私達を中心に囲むようにして配下と思われるルクシオ達が構えている。先程の強い光は目くらましだったようだ。目を閉じたほんの数秒の間にここまで完璧に陣形を完成させるとは、敵ながら感心する。いや、感心なんてしている場合ではない。見回してみると目の前にレントラー。周りにルクシオが八匹。ただでさえ圧倒的に数で負けているのに囲まれてしまってはかなり不利だ。「う、うん!」レントラーの掛け声と同時にルクシオ達が一斉に襲い掛かってくる。電撃を交えながらも適度に近接攻撃。一匹が放ったチャージビームを避けると、他の一匹がすかさずスパークでラッシュをかけてくる。避けたり相殺したりを繰り返しても完全に防ぎきることは難しく、次第に体力を削られていくのがわかった。ダメージを減らすためにカズキと背中合わせになる。後ろの敵を味方に任せ、自分は前の敵に集中するのだ。状況が変わるわけではない。このままではジリ貧だ。何とかこの状況を打破する策を考えなければならない。迎撃しながらも必死に考える。なにか使えそうなアイテムは持っているか。使えそうな物が落ちていないか。感情に任せて急いで来てしまったおかげで所持しているアイテムはせいぜい食料と応急のオレンの実程度。地形は荒れた大地にたまに転がっている岩くらい。敵はレントラーによって統率されているせいか動きに迷いがなく隙が少ない。