視界の端に映った時計の針が8時を示していた。眠っていたのか起きていたのか定かではない、空白の時間から意識が浮かび上がる。真っ黒な画面に真っ白な文字が浮かぶPCのモニタに目を落とす。何の意味も成していないような数字の羅列をざっと見渡し、取り敢えずの目標までの作業が終わっているのを確認した。-∀-)「さすが僕だね......」いつどうやって終わらせたか記憶に無いが、この部分を担当しているのは自分だけだ。自分以外にこれを終わらせる事は出来ない故、これは自分がやったのだろう。僕はPCのモニタの電源を落とし、立ち上がる。研究室の扉を開け、廊下に出る。靄がかかったような頭の眠気を覚ましに喫煙室に向かった。した蛍光灯の明かりに照らされた、そう明るいとは言えない廊下では誰ともすれ違わなかった。窓が無く、不均等に並ぶ扉があるだけの長い廊下は、ここに来た当初はとても息苦しく感じたが、今はもう慣れた。この施設は地下にあるから。窓などあったところで、見えるのは土だけだろう。息苦しく感じたのは、その圧迫感のせいもあったのかもしれない。喫煙室の扉を開け、室内に入る。ここにも誰もいないようだ。朝もまだ早い時間なので、そう珍しい事でもないだろう。煙草を1本取り出し、置いてあった誰のものとも知らないライターで火を点けた。苦味しか感じない煙を吸う行為。これが自分の煙草への認識だ。吸うのかと言えば、煙草は言葉通り覚醒剤だ。眠気を覚ますため、頭をはっきりさせるためだ。徐々に血の巡る頭に思い浮かぶのは先程の作業、この研究の事のみ。いう環境に身を置き、それしかやる事もないのだから当然といえば当然だ。ここは望んで来た場所でもある。研究の事だけを考える生活に、疑問を持つ人間は少なくとも自分達研究員の中にはいないのではないかと思う。そんな事を考えながら、無機質で飾り気のない室内を見渡す。狭くはない部屋にテーブルと何脚かの椅子が置かれた部屋。研究員の皆ほとんどが煙草を嗜むので、この部屋の利用率は高い。テーブルの上には新聞と雑誌が置かれている。好んで見る人間は研究員の中にはいないが、考え事の最中に何とはなしに目を落とす事はある。僕は近い方にあった雑誌を手に取り、開いてみた。雑誌はいわゆるパズル雑誌、それもクロスワードパズルが書かれているものだった。明らかに暇つぶし目的のそれだが、持ち込んだ人間の見当は付く。確かに彼女なら暇を潰す必要も出て来るだろう。ID:HQSeDPRaO見当は付くと言ったが、現在の所、外部からこの施設の自分達の所に足を運んでいる人間は彼女しかいないのだ。消去法で考えても彼女しかいない。女性らしい細い字で書かれた文字を目で追う。いくつかのパズルは完成されていたが、途中でやり掛けのページに行き当たった。それ以降のページはすべて白紙だ。この問題が解けない事には先に進みたくないのだろう。彼女の几帳面な性格を考えれば想像は付く。僕は空白と書き込みが混ざっている部分に目を向ける。(10)の縦の鍵は、『無謀を讃える』。(11)の横の鍵は、『達人も時に失敗を招く事がある』。(12)の縦の鍵は、『雨の日に差すもの』。僕は左手を顎に当て、考え込む。この手のパズルは、ここにいる研究員が誰であれ本気で取り掛かったら瞬く間に解けてしまうようなものだろう。知識で補えない部分も、その調査能力を考慮すればすぐだ。それだけの人間が集められている。・∀・)「少々難解だね......」(10)の部分に入る言葉が思い付かない。『さ』で終わる4字の言葉で『無謀を讃える』言葉。残念ながら自分のライブラリの中には存在しない。一度研究室に戻り、調べてみるかと思いもしたが、それはそれで少し悔しい気もしたので再度ページを見詰める。文字や文学といった分野は専門ではないのでわからなくてもそれほど恥ずかしくもない話なのだろうが、その辺りは性格にも因るのかもしれない。誰に言うでもなく自然に口をつく言葉。自分を始めとして、ここにいる研究員は皆、わからない事があるとそのままにしておく事はしないだろう。ある種の自尊心と知識欲を合わせた様な感覚に突き動かされて。(10)の縦の鍵は、『無謀を讃える』。(11)の横の鍵は、『達人も時に失敗を招く事がある』。(12)の縦の鍵は、『雨の日に差すもの』。・∀・)「なるほど」(10)に関わる部分を見直し、程なくしてある事に気付く。僕はページの上部、問題の解説が書かれている部分に目を向ける。手のパズルには確かテーマ的なものがあったはずだ。・∀・)「お、あったあった」パズルのタイトルと共に、添えられた文章には、水に関することと書かれてある。それを基に考えれば、先程の箇所は明らかにおかしい部分がある。(12)(11)カッパノカワナガレサ細く几帳面な字を消し、手近にあったボールペンで書き込む。これで間違っていたらひどいものだが、恐らくこれであっているはずだ。大衆的なパズルに用いるにはいささか一般的ではない言葉だ。意地の悪い問題に思えるが、懸賞付きと考えれば時にはそういう難解なものも混ぜる必要があるかもしれない。僕はそのまま他のマスに目を落とし、次々と言葉を書き込んでいく。それ以降は一度も詰まることなく、全てのマスを埋め尽くした。右手に持っていたボールペンをくるりと回し満足げに頷く。見直しはするまでも無く、全てあっている自信はある。・∀・)「結局、難しいのはあそこだけだったな......」あまり馴染みの無い言葉という事もあったが、やはり大きかったのは別の箇所を間違っていたせいだろう。言葉の意味はあっているが、この問題には適していなかった言葉。間違いが間違いを呼び、事を難解にする。珍しくも無い現象であろう。問題の前提を間違っていた。忘れていたというべきだろうか。解いてる内に忘れてしまったのか、それとも先に浮かんだ言葉の先入観、文字数が同じだった事もあり、ミスを犯してしまったのか。何にせよ、間違っていたのだ。・∀・)「しかし......ちょっとまずったかな?」よく考えなくてもこの雑誌は彼女の暇つぶしの道具だ。それを勝手に埋めてしまったのはあまりよろしくはないだろう。ID:HQSeDPRaOしかしながら、ここに置いていたということは、勝手に見て、やってしまってもいいという意思表示とも取れる。忘れただけの可能性もあるが。聞かれたら答えればいいし、こちらから言ってもいい。そんな事で怒り出す様な人ではない。こちらの気が紛れたならそれでいいとでも言われそうだ。僕は雑誌を静かにテーブルに下ろし、立ち上がった。時間は決められてなく、完全に自己責任ではあるが、頭の具合もほど良くほぐれた今は研究に適している。扉を開け、廊下に出た所で誰かが近付く足音に気付いた。方向は僕の進行方向と真逆、研究室ではなく上階に通じる北階段の方。この方向から来る人間は限られている。噂をすればというやつだろうか。・∀・)「やあ、おはよう、都村さん。僕の問い掛けに、そんな時間ですと彼女は笑って答える。廊下には時計は架かってなく、僕自身も腕時計は着けていない。ここでは時間は計測の単位であり、生活の指針ではないのだ。研究中でもない限り時間を気にする人間は研究員の中にはいない。研究は仕事である以前に、自分達にとっては普段の生活の一部、いや、大半を占めるものだ。皆好き好んでこんな隔離施設に籠る様な人間なのだから。研究があれば他には何もいらない。動機に多少の差はあれど、ここにはそういった魅入られた人間が集う場所である。(゚、゚トソン「皆さんそんな風には見えませんけどね......」ごく普通の方々に見えるという彼女だが、一見普通見えて実は狂っている人間ばかりということは僕自身がよく理解している。狂っているは言い過ぎかもしれないが、研究以外何もいらないと考える様な人間をそれ以外の言葉で表す術を僕は知らない。・∀・)「......」そう言って笑い掛ける彼女に、僕は何も言い返せずにいた。確かに、彼女の言い分は正しいのかもしれない。この状態をおかしいと思っていなれば、狂っている等という言葉は出て来ないはずだ。自分の言の不適切さに気付いたのか、慌てて弁明する彼女だが、単なる認識の違いなだけで、そう思われる事もあると我々は理解しているのだ。ID:w7ciPg/6Oおかしい。僕はここへ望んで来たはずだった。毎日何も気にせず、研究だけに没頭出来る夢の様な職場。そんな認識は今でも変わっていない。狂っている等という言葉が僕の中から出て来てしまったのだろうか?(゚、゚トソン黙ってしまった僕に、首を傾げてこちらを見る彼女。その目をまっすぐ見返せば、その理由に気付けたのかもしれない。僕はそう言って自分の側頭部を指差す。彼女は再び首を傾げ、僕と同じ様に自分の側頭部手を当てると何かに気付いたようだ。ID:w7ciPg/6O(゚、゚トソン「あ、はい、外は少し雨でしたね」わずかに濡れたように見える髪の毛が、外の天気を教えてくれた。小雨だったので車からここまで傘を差さずに来たと彼女は言う。拭いたつもりだったのに、よく気付いたと彼女は感心していた。彼女は笑って言ったが、必ずしもそういうわけでもない。研究するような価値のないものもあるし、興味が湧かなければ研究対象からは外れる。・∀・)(......興味か)自分の頭に浮かんだ事だが、我ながら少し意外に思えた。人間観察は確かに面白いが、人間に関することはすでに散々研究され尽くしていてそう新しい発見はない。僕はそんな些細な彼女の変化に気付けたのだろうか。・∀・)「そういえば、喫煙室のパズル雑誌、都村さんのだよね?」ひとまず疑問は置いておき、僕は話を変えるべく先程のクロスワードの話を彼女に振った。眼前の疑問を後回しにするのは研究者としてはよろしくないが、何となく今はそうするべきだと判断した。ID:w7ciPg/6O僕はまず勝手に解いた事を謝り、誤りの箇所についての話をする。(゚ー゚トソン「ああ、そういう事でしたか。思い付いた言葉が偶然正解と字数が同じで、一旦それがあっていると思ってしまうと容易に変える事が出来なかったのだろうと彼女は言う。感心した表情でこちらを見る彼女からは、勝手に解いてしまった事に対する怒りは全く感じられなかった。(゚、゚トソン「暇潰しに置いてるものですしね。解く人がいたのが意外だったと彼女は言う。僕らがああいったパズルに興味を持つ事があるとは思わなかったようだ。彼女がそう思うのも無理のない話だ。僕の今日の行動はかなりのイレギュラーだと我ながら思う。正しくは忘れただけなのですがと彼女は笑う。職場に暇つぶしの道具を持って来てるのもどうなのかと思うと続けて言った。予測通りの言葉を告げる彼女に、僕は満足気に頷いて言う。慌てて弁解する彼女だが、実際僕ら研究員の相手は暇で仕方がないと思う。ほとんどの者が研究に没頭し、喋る事もないだろう。難題を吹っかける者もいるが、本当にごく稀だ。その場合も研究に関する事なので、大体上に伝えれば便宜を取り計らってもらえる。・∀・)「君は良くやってると思うよ」こんな息が詰まりそうな地下で、変人ばかりの中で、彼女は気難しい研究員と巧く付き合っていると思う。それどころか、時には意見対立する僕らの間を上手く収めた事もあった。彼女の対人折衝のスキルは申し分ないと思う。僕の言葉に彼女は足を止め、こちらを不思議そうに見ている。研究を滞りなく進められるのは、彼女が上手く取り計らってくれている部分による所も少なからずある。この役割に就いたのは彼女で3人目だが、どう考えても前任の2人よりは気がきいている。少なくとも、形だけの所長の何十倍も僕らにとって有益な存在だ。僕らがお世辞の様な無駄な事は言わないのは彼女もわかっているだろう。いう事を直接告げられる事もないと思っていた様だった。・∀・)「そう言われるとそうかもしれないね。ID:w7ciPg/6O彼女は笑ってまた歩き出した。ありがとうございますと、礼の言葉を添えて。同じ様に僕も歩き出す。浮かんだ疑問、何故僕はこんな話を彼女にしたかを気にしつつ、クロスワードと同じ様に、何となくと片を付けて。何なら寝ててもいいと言う僕に、彼女は苦笑いを浮かべつつ首を振った。(゚、゚トソン「そういうわけには参りませんので。彼女が言う様に、彼女は総務省から派遣された公務員だ。同様に、僕らも同じく一応公務員となる。所属は彼女とは別で、文部科学省ではあるが。別の省から来てるという事は、彼女の仕事の中に査察も含まれていると見ているのだが、彼女を始めとして、前任の2人にもそういった活動をしている様子は見られなかった。・∀・)「僕らは真面目なわけじゃないよ。先程もそういう話をしたのだが、やはり普通の感覚であるであろう彼女には僕らのこの考え方は伝わり辛いのだろう。好んで隔離施設に閉じ籠るような事は。・∀・)「まあ、それは置いといて。彼女の少し気負ったような返事に、僕は苦笑いを浮かべた。その笑いの意味に気付いたのか、彼女は少し照れたような笑みを浮かべる。・∀・)「真面目でも適当でも給料はそう変わらないだろうしね。世は大不況だと前に聞いた覚えがある。そんな中、安定した給料の得られる国家公務員という職業に就けた彼女は幸運なのだろう。幸運だけでなく、彼女が努力した結果なのだろうが。僕のさして面白くもない冗談に、彼女は少し表情を曇らせる。それでも笑みを絶やさなかったのは調整役としてのプロ意識の現われか。・∀・)「......ああ、そうか」さして時間を必要ともせず、僕は彼女のその表情の理由に思い当たった。長年政権を保っていた政党が今度の選挙で負けるかもしれないというような記事を以前新聞で見た気がする。普段は政治のニュース等に全く関心を持たない他の研究員達も、このニュースには興味を持っていた。研究室に辿り着いたので、会話は一旦そこで途切れた。研究室のドアを開け、彼女と共に部屋に入る。ID:w7ciPg/6O彼女は一旦荷物を共用のテーブルの上に置き、廊下に出た。いつもの様に掃除用具を取りに行ったのだろう。それが彼女の仕事いうわけでもなく、多少汚れていた所で気にする研究員はいないが、部屋が綺麗な事に文句を言う研究員もいない。自分のテーブルの上を勝手に弄られると怒るやつはいるが。・∀・)(真面目だねえ......)戻って来た彼女がテーブルを拭くのを眺めながら、僕は自分の席に座る。落としていたモニターの電源を点けると、喫煙室に向かう前と寸分違わない画面が浮かび上がる。この部屋は大研究室と呼ばれ、共用の作業場だ。階下に個室もあるが、大体皆ここで作業をしている。様々な機器がこの部屋に集中しているし、時には共同作業も必要になる事もあるからだ。研究の分野は多岐に渡る。美味しく炊ける炊飯器の開発の様な些細な研究の様なものもあれば、核兵器の数十倍の威力を誇る兵器の研究もある。表に出せるものも出せないもの、清濁合わせた研究が行われている。そこには研究員の倫理という問題も浮かび上がるが、ここではさして問題にはならない。ここにはある意味狂った人間しかいないから。研究をする事が目的であり、その結果には何の興味も抱かない人間ばかりなのだ。・∀・)(とはいえ、少しは影響してくるかな......)僕はモニターに向かいながら、珍しく研究に集中出来ずにいた。先の話、国が引っくり返った場合の話だ。この研究施設は秘密裏に作られたもので、あてがわれている莫大な予算等は当然表に出ていない。政権が変われば、最悪、この施設の破棄も有り得る話だ。研究の成果は存分に出しているつもりではあるが、かかる予算も考えれば新政権がここをどう扱うか予測はつかない。掃除の手を止め、何の事かすぐにはわからなかったのか少しの間の後にそう答える。彼女はそう言ったが、この研究所という機密に関わったばかりに失職する可能性もゼロではない。・∀・)(......失職で済めばいいけど)頭をよぎった不吉な考えを振り払い、モニターに目を向ける。集中出来ず、大きく椅子にもたれ掛かり、視線を天井に向けた。ID:w7ciPg/6O打ち放しのコンクリートの無機質な灰色。この施設は機能的には作られているが、お世辞にも装飾に気を配ってあるとは言い難い。・∀・)(そんな事を気にする人間は誰もいない......いや、彼女ぐらいかな......)この施設は地下にある。どこの地下にあるのか僕は知らない。連れて来られる時は、ご丁寧に麻酔で眠らされて運ばれて来た。施設は5階層からなり、地下1階、最上階のフロアはここの責任者である所長のフォックスの部屋があり、地上に出るためのエレベーター、そして非常用の階段がある。他に外部からの来客用のゲストルームもあるが、こんな所に人が来る事はまずないので、使われる事も無い。地下2階がここ、メインの研究用のフロアだ。いくつかの大きな実験室があり、研究員8名の個室もある。その他には喫煙室や給湯室といった部屋もいくつかあり、ほとんどがこのフロアだけで事足る様になっている。研究員の個室は地下3階にもあるが、こちらは主にプライベート、と言ってもほとんどの者が寝るだけの部屋と化している。他にも食堂など、どちらかと言えば日常生活用のフロアだが、先にも述べた様に、研究員の日常生活は研究が主となるので寝る時以外あまり使われる事のないフロアとも言える。その寝るときでさえ、昨日の僕の様に研究室で夜を明かす事も多い。ここは世間一般にはまだ出回っていない技術の宝庫とも言える場所だ。地下深くにこんな施設を作るという前例にない計画が通ったのも、この技術に寄る所が大きい。普段はある程度外から供給されているのだが、水や酸素、電気も含めてここだけで賄えるほぼ完全なる永久機関が構築されている。行動のみと制限をいくつか設ければ可能なのだ。外部と遮断されても、ここは存続する事は一応可能ではある。-∀-)(精神的に耐えられればね......)核戦争が勃発しても耐えられるシェルターの様な施設ではあるが、外に出られないという抑圧に耐えられるかどうかが一番の問題だろう。外部からの情報も遮断される。今は彼女を通じて、新聞や雑誌、たまに差し入れという形でのお菓子など外部との接点を保てているが、それもなくなるのだ。-∀-)(研究員は皆耐えられるだろうけどね)確証はないが恐らく耐えられるだろう。その状況をシミュレートしてみても、特に問題となる点は思い付かない。研究に必要な資料、データは全てメインサーバーに備えられている。ID:w7ciPg/6O問題があっても自分達で補修出来る。発電機が止まれば多少問題が出てくるだろうが、予備電源は確保されているし、それを使い切る前に修繕は終わるだろう。-∀-)(ただ、その他の所員はどうだろね......)流石にこれだけの巨大な研究施設を研究員8名だけで維持出来るものではない。実験には人手も必要だし、食料生産など、雑事に関わる人間も必要だ。いった人間がいる層が最下層の5階だ。施設、そして所員の部屋がある。-∀-)(彼らはそうなった場合どう思うのだろうか?)深く考えるまでもなくその答えは導き出される。その状況を恐れ、慌てふためいた所で彼らの置かれた境遇は変わり様がない。この施設に来た時点で、彼らはここから出る事を許されないのだから。-∀-)(出た所で待つのは死か、永遠の牢獄か)僕らの様にこんな訳有り施設に好んで来る人間は限られている。そんな人間が死や拘束の代わりに得たものが、ここで人間らしい生活だ。その代わりに、半永久的に労働力を提供してもらう。人員の選定は行われ、著しく労働に不適合な人格破綻者などは除外されている。作業も個人作業がほとんどで、他者と顔を合わせる事もない。あらゆる面で問題のある施設運営だ。徹底された機密保持がなされている。土日を除けば毎朝ここに通っている彼女はこの場所がどこにあるのか知っているのだろう。この場で行われている研究の内容に一切関わっていなかったとしても、この場所を知っている事が彼女にどう影響するか、考えれば答えはいくつかに絞られる。この施設に関わっている人間が、人道的な話を考慮してくれるとは思い難い。-∀-)(あまり考えたくない答えだね......)そういえば彼女の前任の2人はどうなったのだろうか?2回ともある日突然担当者が変わった。彼女はその辺りの話は聞かされてない様だったが、先の想像の様な話でなければいいのだが。-∀-)(......)珍しく研究以外の事を考え込んでいる自分に気付き、我が事ながら少し戸惑う。今考えていた事は、自分にとってはっきり言ってしまえば些事だ。僕は研究をしにここに来ている。研究が出来ればそれで良かった。元いた研究室に比べればここは天国だ。それなりの結果を残していた研究室で、その結果に何の頓着も見せない僕に向けられる奇異の視線。そんなわずらわしい事象はここには存在しない。-∀-)(......何でだろうね)背後の方で人の動く気配がある。僕が考え事をしているのがわかっているのだろう。ID:w7ciPg/6O彼女はなるべく静かに、邪魔にならないように掃除を続けている様だ。不意に、彼女の息を飲むのがわかった。僕は目を開け、彼女の方に目を向け様としたが、彼女が驚いた理由にはすぐ気付いた。・∀・)「停電?」(゚、゚;トソン「は、はい......、そうみたいです」ずっと目を閉じていた僕は、すぐに暗闇に慣れ、彼女の姿をすぐに探し当てた。不安そうに胸に手を当て、じっと立ちすくんでいる。先にも述べた様に、普段は外部から電気が供給されている。ここに来た当初はまだ整備が完璧ではなかったのか、停電する事もたまにあった。最近では珍しいので少し驚いたが、想定された範囲の内だ。ID:w7ciPg/6O(゚、゚;トソン「そうなんですか......。・∀・)「停電する度にワカッテマスが怒って所長に文句言いに行ってたからね。僕は同僚の黒目がちな研究員の顔を思い浮かべる。神経質な彼は、細かい事に拘り過ぎる部分を除けば僕がここでは最も一目置いている研究員だ。今回もまた所長に詰め寄るのだろうかと考えていると、ゆっくりと部屋の電気が点いた。-∀-)「うお、眩しい」(゚、゚トソン「ああ、点きましたね。僕は自分の席のモニターに視線を向ける。落ちていたモニターの電源も回復している。モニターとは違い、PCには当然のように無停電装置が備え付けられており、電源復旧までの時間で落ちる事はない。配線のトラブルか......まあ、その内所長からアナウンスがあるでしょ」それくらいしか仕事がないんだし、と続けた僕に彼女は吹き出す様な笑みを浮かべた。所長であるフォックスは、一応僕らと同じ研究員で、文部科学省に属している。僕らとは比べ物にならないぐらい高名な研究員ではあるが、それは肩書きだけだ。成果を上げたのは彼ではなく、彼の研究室。彼はそれを口下手な研究員に代わって上手く披露したに過ぎない。下にいたものが、成果に拘らない人間だった事も功を奏したのだろう。そんな彼がこんな隔離施設の所長を勤めているのは少し謎ではある。表立って成果を披露出来ない、いわば陰の部署にいる事が。(゚、゚トソン「彼は時々地上に出てますしね」そんな話をすると、彼女の方からそんな情報の提供があった。僕らとは違い、ある程度の自由は保障されているのか。この施設の計画段階で、名前だけは知られている彼が一役買ったという所だろう。事の露見が自分の進退にも関わる話なら、あの俗物も迂闊な事を口走る事もないと見ての自由だろうか。目立たぬ様に研究室の前面に備え付けられたスピーカーからノイズが響く。先の停電の説明を所長がしてくれるのだろう。放送のノイズがひどい様に思える。最新の技術を誇る施設にしてはお粗末に思えるほどの。・∀・)「いや、うーん......」そうは言った物の、最後に放送を聞いたのはだいぶ前だ。元からこんなだったかもしれない。ID:w7ciPg/6Oさして使いもしない設備である。気を配って作られてないのかもしれない。そんな事を考えてると、予想通りフォックスの少しハスキーな声がスピーカーから響いて来る。『──本日、9時をもってこの施設の封鎖が決定した』(;・∀・)「は?」(゚、゚;トソン「え?」しかし、スピーカーから流れる声は、予想だにしないものだった。所長が何を言っているのか考える間もなく、スピーカーからは同じ言葉が繰り返される。『研究員は各自の部屋で待機。指示があるまで自室で待機。唐突に放送は途切れ、室内には静寂が戻る。考えるまでもなく言葉の意味はわかる。言葉通り、ここの封鎖が決まった。