文字サイズ印刷プレスカンファレンスでフォトセッションに臨むトップリーグの選手ら=昨年12月25日、東京都渋谷区(福島範和撮影)PRラグビーのトップリーグ(TL)は12日に開幕する。日本代表の8強入りに沸いたワールドカップ(W杯)日本大会開催のため、例年の秋開幕から時期をずらし、16チームが5月9日まで総当たりで対戦して順位を決める。W杯に出場した各国の代表選手も多数参戦する中、優勝争いは2連覇を狙う神戸製鋼を軸に展開されそうだ。昨季15季ぶりの優勝で復活を印象づけた神戸製鋼は充実の戦力を誇る。元ニュージーランド(NZ)代表で昨季最優秀選手のカーター、精密なキックを誇るパーカーと豪華なSOを2枚抱え、W杯日本代表のFB山中、CTBラファエレ、WTBモエアキオラを擁するバックス陣は強力。FWもNZ代表81キャップのロック、レタリックが加わり、厚みを増した。昨季2位のサントリーはW杯でジョージア代表を率いたヘイグ新監督の手腕が注目される。日本代表SH流ら3人の共同主将を置く体制がどう機能するか。日本代表FB松島、CTB中村らを擁するバックス陣にはW杯豪州代表のCTBケレビも加わった。昨季6位からの巻き返しを期すパナソニックは日本代表プロップ稲垣、フッカー堀江やW杯NZ代表のロック、ホワイトロックらFWに実力者がそろう。W杯NZ代表主将を務めたナンバー8のリードが入団したトヨタ自動車、南アフリカ代表フッカーのマークスらが加わったNTTコミュニケーションズなども上位を狙う。