・伝承は生きている伝承とは、人にとって理解に苦しむような『現象』があり、人々が不思議に思うところから始まります。不思議がっているだけでは、問題は解決しません。それが何なのか、人は考える動物です。人が寄り、話し合っている内に、『イメージ』がなんとなく形成され、固まってゆきます。次には、そのイメージに『意味付け』がなされ、『伝承』として命を授かってゆくのです。人が作った伝承ですから、時代が変わり、環境が変わり、語る人が変われば、伝承も変化します。伝承はどのよにして形成されてきたのでしょうか。『水の妖怪』の伝承は、世界各地に古来からあります。日本では、最も古い書物である日本書記に、すでに水の妖怪が書かれています。わが国には、日本書記よりも古い文字で残された体系的な記録は無いのですから、これ以上古い記録を探すのは不可能に近いと思います。日本以外の国の中には、もっと古くから文字による記録があります。それらには、水の妖怪と思える記述も少なくはありません。時代はずっと経ち、江戸時代に入ると、子供向けの絵が流行しました。そんな玩具絵のヒットテーマが、『百鬼夜行』です。多くの妖怪が、月夜に浮かれて行進する。絵師の豊かな想像力により描かれた秀作が今でも残っています。そんな絵が、江戸見物のみやげ物として、広く国中に広まりました。百鬼の中には、もちろん、『水の鬼(妖怪)』も入っています。古くから伝承されてきた『水神信仰』と『水の妖怪』の伝承に加え、そんな創作物としての、具体的に形を持った『水の鬼』のイメージが総合され、今日の『河童』を生んだのです。・河童という名称もちろん、形成された『水の鬼』妖怪は、各種の名称を持っています。少なくとも、江戸時代には、全国的に統一した名称にまではなっていません。『河童』と呼ぶ地方もありました。江戸を中心とした関東では河童と呼ばれていたようです。河童の姿形も、江戸時代は千差万別でした。各種の書物に描かれた河童(必ずしも名称は『河童』ではありませんが)は、大きく分けて二種類です。一つは、動物系の姿です。中型の水棲の獣(かわうその類)や大きな亀のような姿です。一般に甲羅があります。一つは、人間の子供の大きさくらいの、人間に類似した姿です。髪の毛があり、一般にお皿のように見える、髪の毛の生えていない頭頂部を持っています。これらの二種類が、江戸時代後期に合体し、現在の河童の姿になったと推察しています。静山』の随筆集『甲子夜話(かっしやわ):全100巻』の三十二巻九には、現在の河童にかなり似た絵が収蔵されています。・『おいてけ堀』の妖怪伝承さて、話を本題の『おいてけ堀』での河童に戻しましょう。この伝承は、一般に『本所七不思議』と呼ばれる伝承の一つです。広く知られている伝承ですが、簡単に記すと下記の通りです。「おいてけ堀で夜釣りをしていると、『おいてけ〜』と不気味な声が掛けられる。驚いた釣り人が、釣り道具をそのままに逃げ帰り、翌日、明るくなってから(妖怪は昼間は出ないと信じられていた)行ってみると、釣った魚が盗まれていた」おいてけ堀がある、現在の錦糸町のあたりに行くと、この『おいてけ堀』伝承にちなんでと、『河童の像』が多数置かれています。地元の人に聴くと、「おいてけ堀伝承の犯人が河童だったからさ」との答えが返ってきます。「え、なんで河童なの」と、私は思いました。私が『河童』ではおかしいと感じたのには二つの理由があります。『おいてけ堀』は、平地の埋立地に人工的に作られた運河です。水は流れてはおらず、濁った汚い水だったはずです。一般に、河童が棲む場所のイメージは、山から流れてきた清流が瀬を作っている陰気な場所です。『おいてけ堀』とでは、まったくイメージが合いません。この伝承を作った江戸期の人たちも、この堀と河童のイメージは結びつかなかったはずです。河童は水に棲む妖怪です。