01:30:41)夏休み中の山百合会の集まりからの帰り道。今日の集まりは早めに終わったんだけど、ちょっとしたヤボ用が由乃にはあって。いつもなら令ちゃんも待っててくれるけど、今日は家の道場の稽古に駆り出されちゃったから。祐巳さんが『待っててあげようか』と言ってくれたけれど、それは丁重にお断りして。何時になるか判らなかったし、やっぱり祐巳さんにわるいからという理由。残暑もきびしい夕方の帰り道、由乃はひとりだった。(たまにはこういう日もあるわよね)どこかの部活が今終わったのか、遠くの方からざわめきが聞こえてくるけれど、誰かとすれ違う事も無く。ひとりで帰るのは慣れっこのはず。早退する時には割と由乃ひとりだったから。ときには、令ちゃんやお母さんの付き添いもあったけれど。それは少し昔の話だから。それでどこか淋しかったのかも。認めるのは、なんかしゃくだけれど。そんな心境のせいだろうか。座っている彼女に気付いた時、なんとなく目が離せなくなった。なにしてんのかしら)志摩子さんと同じクラスの桂さん。去年は祐巳さんとよくいっしょに居たから、由乃も見知っている。明るい笑顔が印象的な彼女。最近はあまり見掛けなかったけど、おそらくは部活で忙しいのだろう。あそこもこの辺では強豪だし。道をちょっと外れた芝生の上に、桂さんは膝を抱えて座っていて。(貧血や熱中症とかじゃ無さそうに見えるけれど......)なんだか気になるし、とりあえず声を掛けてみようかな。(柄じゃないんだけれどね......)「ごきげんよう桂さん。ごきげんよう」よく観察してみる。うーん、やっぱり具合が悪いわけではないみたい。見つめていると、ちょっと赤くなって、また俯いてしまう。「そろそろ帰らないと、校門閉まっちゃうわよ。見るからに元気が無いようす。なにか悩んでいるのかも。部活でなにか行き詰っているとか、だれかに叱られたとか。『姉妹』関係の事かもしれないわね。(ほっとけないわよね)そう考える自分に内心驚いた。人見知りのはげしさは、由乃も自覚するところであったから。親しくなれば、イケイケで行っちゃて歯止めが掛からないけれど。(こういうのも、剣道の修行の成果のひとつなのかしら)お人好しな『姉』を脳裏に浮かべてみて、それに倣ってみる。ココはひとつ、相談に乗ってあげるとしよう。桂さんの隣に腰を下ろし、問いたげな視線を向けてくる彼女に語りかける。なんか力になれるかもしれないし。「まあ、話によってはなにも出来ないけど。言うじゃない、話すだけでも楽になれるとかって。「由乃、でいいわよ、桂さん。同じ2年生じゃない、遠慮しないで」あまり桂さんに負担を感じさせない様に、サバサバした物言いをしながら、由乃はさりげなく様子をうかがう。言いたくなさそうなら、あとは励ましの言葉を掛けて退散しようと思って。桂さんは言うのを迷ってる感じだから、聴いても良い事だと思うし。(もうひと押しかな)それは自分でもメチャクチャな理屈だと思ったけれど、由乃は思い切って言ってみた。「祐巳さんの友達なら、私の友達でもあるわ。桂さんは驚いて目を丸くする。それでも強引な理屈に気分を害したようではなくて、由乃はこっそり胸を撫で下ろした。令ちゃんには隠し事をしたことが無い由乃だけれど、ここは腹を括ることに決めた。武士に二言は無いのだ。由乃が最も苦手とする分野。恋愛はおろか、片思いとかだってしたこともないし。令ちゃんのように少女小説でも読んでいたなら、あるいはなんとか......「......それで?」とりあえず先を促す。桂さんは話しながら耳まで真っ赤で。聴いている由乃の顔も火照ってくる。ホント照れくさいったらこの上ない、けれど。ちからになるって決めたから。桂さんは真っ赤な顔でコクリと頷いて。「3日前のことなんだけど......」ゆっくりと語りだした。大切な物をいとおしむ様な柔らかさで。