僕には、ぴんと来ないがねえ。何かもっと目に見える派手な事件でも、起こって呉《く》れなくちゃ、僕には異常現象たることが諒解できない。ああ、とにかく草臥《くたび》れたよ。外へ出て、冷い潮風に当たって来ようや。君もちょっと出ないか」ドレゴが誘ったので、水戸記者もそれに応じて、この無電室を出た。縹渺《ひょうびょう》たる大西洋は、けろりんかんとしていた。どこに海底地震があったという風だった。あれは駆逐艦らしいが、いい格好だねえ。変だぞ、あの艦は......」ドレゴの声が驚愕に変わった。彼が指した方には海面からふわりと煙のように持上がる黒い固まりがあった。それは紛れもなく艦らしい形をしていた。して真赤な閃光に包まれると見る間に、天空に四散した。鍵は何処に意外なる第二の怪事件突発に調査団員も護衛艦隊の乗組員も共に、大驚愕のうちに生色を失った。おお、吾々は気が確かであろうか。吾々は夢を見ているのではなかろうか。夢でなければ今我々は生命の危険に瀕《ひん》しているのだ。したら、それから免れることができるだろうか!その中に、さすがワーナー博士は誰よりも落ち着きを保持していた。博士は、サンキス号の観測室から、同じ船に坐乗している護衛艦隊の司令ペップ大佐に対し、適切にして明快なる指令を発した。「ペップ司令、われわれは即時トップ・スピードでこの海底地震帯から脱出しなければならぬ。駆逐艦二隻は、しばらく現場に停り、不幸なる駆逐艦D十五号の遺留品を出来るだけ多く収容したのち、速やかにわれわれの跡を追うように取計《とりはか》られたい」この指令を、高声器から受取った司令ペップ大佐は愕然《がくぜん》と正気に戻った。この司令はさっきからずっと船橋の展望|硝子《ガラス》戸を通して海上の恐ろしい惨劇に魂を奪われていたのだった。「御尤《ごもっと》も。二分間ほど間をおいて、ワーナー博士のところへ司令から報告があった、司令は博士の指令を実行に移したと。その頃にはサンキス号も際《きわ》どい急回頭を終わっていた。先刻までは右舷から差し込んでいた夕陽が、今は反対に左舷から脅かすような光を投げこんでいる。ひどい震動が乗組員たちの足許から匐《は》いあがってきて脳裡にまで響いた。サンキス号は今や最高速力をあげ、第二の怪事件の起こった現場から死物狂いで脱出しつつあるのだ。三人の新聞記者たちも、それぞれの形態でこのすさまじい戦慄の空気の中に息を停めていた。ドレゴは水戸にすがりついて震えていたし、水戸は水戸で火の消えた煙草をしきりに吸いつつ硝子戸越しに泡立つ海面へ空虚な目を停めていた。ホーテンスは拳をこしらえて彼の頸のうしろをとんとんと忙しく叩きながら、わけも分からぬ言葉を繰返していた。誰も気が変になったように見え、或いは生ける屍のようにも見えた。白髪|赭顔《しゃがん》のワーナー博士は、愛用のパイプから紫煙をゆるやかにくゆらせていた。博士は、ちょっと首を左右にふり向けて室内を見渡した。この部屋にいる者の顔色を打診したのであろう。博士の表情が少し硬くなった。彼はパイプを握った方の手をあげて、部下達の方へふり向いた。「われわれはもう危機を脱した。あと五分で、みんな配置から解放される。博士のこの言葉に、期せずして一同の口から大きな溜息がとび出した。誰もまとまった言葉をいう者がなく、聞こえたのは呪いの声だけであった。真先にワーナー博士のところに近づいたのはホーテンスだった。続いて水戸がドレゴの腕を押しながら、それに加わった。「団長、ありゃ何です。平常のホーテンス記者の冷静がどこかへ隠れてしまっている、彼は大きく喘《あえ》ぎながら博士の前に迫った。博士あの爆発事件について、どういう感想を持たれますか。あの事件とゼムリヤ号の間にどんな関係があると考えられます」ホーテンスは猟犬のように迫った。「それは興味ある問題だ」博士は肯いた。「それがはっきり分かるときは、ゼムリヤ号事件も先刻の事件も共に解けるだろう。わしの手許には、まだこの問題を解くべき何の因子も集まっていない。博士は、あべこべに問題をホーテンスの方へ押しやった。ホーテンスは、うむと呻《うな》った。それから彼は数秒間咽喉を鳴らしていたが、やっと決心を固めたという風で、口を開いた。「僕の感じたところでは、さっきの駆逐艦爆発事件はゼムリヤ号事件よりもっと楽に解ける事件じゃないですか。僕の見たところで、まさか、さっきの事件は明らかに原子爆弾の攻撃によるものだと思いますよ。艦体が海面からもちあげられ、そして火焔に包まれ、それから煙のようになって四散し、天へ昇っていきましたからね。あれは海中で原子爆弾の攻撃を食ったのに違いありませんよ。ゼムリヤ号の場合はそれとは違うと思われる。両者は別物ですよ」ホーテンスはここで言葉を停めて、博士の顔色を窺った。博士はちょっと眉の間に皺《しわ》をこしらえただけで、何ともいわなかった。ホーテンスはふり返って水戸を認めると、笑いながらもっと前へ出て喋れと合図をした。水戸記者はホーテンスと反対の意見だが、何を考えているのであろうか。「水戸君の説は、どうなんだ」ワーナー博士はパイプに新しい煙草を詰めながら、東洋の記者の面に一瞥《いちべつ》を送った。「毎度のことながら、僕の説には、はっきりとした證拠の裏附けがないのが遺憾です」と水戸は本当に残念そうな顔をした。「が、二つの事件は同一手段によったとしか考えられません。君だってその点については充分疑問を持っているのではないかね。あれが原子爆弾だとしたら、いくら水中での爆発にしろ、あの駆逐艦D十五号だけがあんなにひどく損傷して粉砕したばかりか全部が気化してしまうことはないだろう、恐ろしい力だ。それにも拘《かかわ》らず僕が乗っているこのサンキス号を始め、僚艦は大した損傷を蒙っていないではないか。水戸はここでちょっと言葉を停めて、博士の顔を見た。博士は軽く肯いてみせた。「そうはいったが、ゼムリヤ号の被害状況と駆逐艦D十五号のそれとは非常に異なっている。本事件の怪力の攻撃を受けてD十五号があのとおり粉砕気化するものなら、なぜゼムリヤ号は粉砕気化しなかったのか。明らかに二つの事件には相違がある。これが僕の同一原因説なんだよ、水戸君。僕は新しい原因説を出した」ホーテンスは熱心に水戸を見詰める。「ところがねホーテンス君。これは博士に笑われると思うが僕は一つの仮定を置いたのだ。「......同一原因による力が働いたんだが、その原因物と被害物体との距離にかなりの相違があったため、その結果である損傷程度に著しい相違を生じた——こう考えてはどうだろうか。ゼムリヤ号事件のときはその怪力源が相当遠くにあった。駆逐艦D十五号の場合はずっと近くにあった。水戸の説は大胆極まるものであった。してここに論ぜられたもの以外にも多くの欠点を有していた。彼は敢えて同一原因説を唱え、そして一見無理と思われる解釈を試みたのだった。彼はそんな無理を強行するのであろうか。「君の説は興味深い」ワーナー博士が突然口を開いたので、その周囲に集まっていた人々は愕いた。そんな讃辞が博士より聞けようとは期待していなかったからである。水戸はひとり、恥《はずか》しそうに静かに微笑した。「博士は水戸の説に賛成なさるんですか」ホーテンスは訊《き》いた。「冒険ですって」ホーテンスを始め皆は愕いた。水戸も愕いた一人だった。「先生その冒険というのは、どんなことですか」ドレゴが沈黙を破って、前へ乗出した。水戸が顔を赤くして叫んだ。助手たちが口を揃えて反対した。博士がそんなことを本当に実行し海底を歩いているとき、第三の怪事件が起こったらどうなるであろうか。博士は思い停るとはいわなかった。「それが近道だと思うからだ。「危険は、海上にいても出会うだろう。海底が危険なら、それと同様に海上もまた危険だよ。......とにかくわしは近いうちにそれを決行することとして計画を樹《た》ててみる。博士はそういうと、パイプを口に咥《くわ》えて、この観測室を出ていった。後には喧噪《けんそう》が残った。思いがけないワーナー団長の冒険計画についての是々非々の討論が活発に展開していった。賛成者はもちろん少数だった。「やっぱり歩一歩と地味な観測を続けるのがいいのではないか。「いや、団長は人類の幸福のため自分の尊い生命を犠牲にしておられるのだ。その崇高な決意に対し、われわれもまた団長と同一精神に燃え、世界人類の幸福のために大西洋の海底を歩くべきだ」この結論は容易に一つの穴に流れ込むことはなかった。その間に調査団船とその護衛艦隊は恐怖の異常地震帯を離れること五〇キロの海域に脱出を終わったところで、各艦船は舷と舷をよくつけ合って纜《ともづな》を締め、その夜を大警戒裡にそこで明かすこととなった。D十五号遺品その夜のうちに、大急行で潜水の準備がなされた。取揃えられた深海用の潜水服は二十着であった。実際に使用せられるものは十一着で、残りは予備としてサンキス号内に留め置かれる。その外、海中標識灯や海中信号器に通信機、それから昇降機などの大きな機械類も手落ちなく点検され用意された。持って行く品物も集められた。顔ぶれは、隊長ワーナー博士を始め、外《ほか》に、観測者が五名、護衛の士官が二名、それから三名の記者であった。ホーテンスは勿論のこと、ドレゴと水戸が加わることになっていた。記者三名を除く隊員八名は、ワーナー博士の部屋で海図を囲んで深更に至るも打合せを継続し、いつまで経っても誰も出て来なかった。サロンでは、三名の記者を中に、壮行を激励する酒宴が賑やかに展開していた。「ぜひ僕のために、大西洋の海底土産というやつを持って帰ってもらいたいね」と鼻の頭を真赤に染めた酔払いの船員がホーテンスへねだった。へえっ、一体何が欲しいのかね」ホーテンスもすっかり酩酊《めいてい》して、とろんとした眼をしていた。「何でもいいよ、しかしなるべく豪華なところを願いたいもんだよ。「それは誰だって悪くないよ。「そんなら貴様も海底へ出張すればいいじゃないか」と、同僚がまぜかえした。船員というものは船を離れると駄目なんだ。僕たちがこれから下りて行く海底はそんなものは見付からないだろう。談笑が、煙草の煙とアルコールの強い匂いで飽和したサロンの空気をかきまわす。水戸もドレゴも、その渦巻の中に顔を見せていたが、給仕が入って来てドレゴに何か紙片を渡した。ドレゴはそれを受取ると、はっとした様子で立上るとサロンを出ていった。ドレゴが再びサロンへ戻って来たのは、それから三十分ほど後のことだった。水戸は逸早《いちはや》く彼を認めた。彼が非常に興奮していることも、同時に見て取った。水戸は彼が元の席についたとき、低い声で訊《き》いた。「うん......後で話すよ」ドレゴはそう応えて、苦しそうに顔を歪《ゆが》めた。水戸はそれ以外彼を追求しなかった。今この友人を更に苦しめてはならないと思ったからだ。宴が果てたのは、それから一時間後のことであった。時計は午後十一時を廻っていた。酩酊はしていたが、さすがにホーテンスはサロンを出るとすぐワーナー博士たちの打合せ会議が済んだかどうかを訊いた。会議は少し前に終わっていた。ホーテンスは、水戸とドレゴを呼んで博士の部屋を叩いた。「ようやく準備は完了したよ」と博士は満足らしく微笑した。「D十五号の遺留品を、僚艦が現場附近において収容した。その品目がここに書出してある。見給え」とホーテンスたちへ会釈《えしゃく》した。水戸が訊《たず》ねた。「遺留品は、その表にあるように、殆ど原形を停めないまでに破壊されている。その二三のものを電子顕微鏡下において調べたが破壊面は非常な微粒子——コロイド程度にまで粉砕されている。「今までのところ、それを検出し得ない。「それはおかしいですね」とホーテンスが横合いから口を挟《はさ》んだ。「どうもそれはおかしい。原子爆弾でなくて如何なるものがあんなひどい破壊を生ぜしめるでしょうか。博士は黙ってホーテンスに対していたが、それから暫くして口を開いた。「だからわしは、明日海底へ下りることに決心したわけだ」ホーテンスは目をぱちくりしたが、すぐ気づいて肯いた。大海底に着くその翌朝、ドレゴは水戸に附き添われて、ワーナー博士の許へ行った。ドレゴは都合により、今日の海底探検に同行することを辞退したいこと、それから彼は出来るだけ早くこの調査団から離れて、アイスランドへ戻りたいことを申述べた。博士は、それを聞くとすぐ諒解した。護衛艦の一隻が今日、アイスランドへ引返すことになっているから、それに便乗して行ったがいいだろうといって呉れた。博士はドレゴがなぜ急に予定を変更したかについて一言も訊《き》きはしなかった。水戸は、博士の肚の太さに対し畏敬の念を生じた。実はドレゴが急にこんな翻意をするようになったわけは、その前夜、アイスランドから一通の無線電信を受領したことに拠《よ》る。それは差出人が匿名で、ただ“汝の崇拝者より”とあるだけであったが、電文は左のとおりであった。号ノ秘密ハ当地ニ於テ今ヤ解カレル一歩前ニアリ折角ノ名誉ト富ヲ捨テル気カ、スグ帰レ、花ヲ持ツテ待ツ、汝ノ崇拝者ヨリ”これを受け取ったドレゴは一夜を悩み続けた末、今朝になって、とうとう帰国する気になったのだ。彼は水戸を誘ったが水戸は応じなかった、こうしてオルタの町の仲好しは一時北と南に別れることとなった。水戸はドレゴに花を持って迎えるという彼の崇拝者に対し十分注意を払う様にと忠言することを忘れなかった。下船のとき、ドレゴは滂沱《ぼうだ》たる涙と共に水戸を抱いて泣いた。彼は帰りたくもあったが、しかし水戸を只ひとりで非常な危険へ追いやることの辛さ故に泣いたのであった。危険な仕事は出来るだけ早く切り上げて、オルタの町へ帰って来てくれ。僕はそれを待っているぞ」ドレゴは水戸の両頬にいくども熱い口づけを残して、遂に去った。そのとき彼の心に、美しい花束を抱いた若い女の幻がちらりと浮かんですぐ消えた。午前八時、サンキス号は護衛艦隊に護られ再び南下を企てた。作業の現場に着くまでに、約二時間の余裕があった。十一名の壮行者からドレゴが減って、十名となった。ドレゴの補欠を希望する者は出て来なかった。誰でも、危険極まりなき大西洋の海底を散歩することは気が進まなかったからだ。隊員は早速身仕度に懸かった。芋虫とビール樽との混血児のような頑丈な潜水服をつけて、甲板に一列にならんだところは、壮観ともいえ、また悲壮の感じも強く出た。現場の空は、飛行機で警戒せられていたし、海面は護衛の水上艦艇にて、海中は潜水艦が五隻も繰出されて一入《ひとしお》[#底本ルビは「ひといり」、47-上段-9]、警戒は厳重であった。留守組の観測班員は、捕えた気象水温その他の数値を刻々と博士に報告した。「諸君」と、博士がマイクを執《と》って、整列している隊員に呼びかけた。「本日は例の異常海底地震を全く感じない。いって安心するのはまだ早い。海底で異常地震に遭遇したときは、かねての注意に基き、わしからの信号により行動するように。博士の非常警報が出たときに限り、全員は応急浮揚器の紐を引いて、海底に[#ママ、「海上に」又は「海底から」?、47-上段-22]浮かびあがる手筈になっていた。それ以外は、どんなに不安に怯《おび》えるとも、博士を信頼して頑張ることになっていた。ホーテンスも水戸も、列の最後尾に並んで共に元気だった。昨日D十五号だけがあのとおりひどくやられて他の艦船[#「艦船」は底本では「艦舟」、47-下段-5]が大した損害を受けなかったことを君は不思議に思わんかね」ホーテンスは、闘志満々たるところを示して、この期になお同業者と討論を持ちかける。何もかも不思議なんだ。