(?~1227)が源頼朝より、島津荘の下司職・地頭職に任命され、島津姓を名乗ったことに始まるといわれています。それ以降、九州南部の薩摩・大隅・日向を中心に中世から近世・幕末まで一貫して有力大名としての地位は揺るぎませんでした。この八百年にも及ぶ大名家に代々伝わった文書類は、日本の中世から近代にかけての歴史を研究する場合、欠かすことの出来ない重要な資料群として、つとに有名であります。現在これらの文書は、四ヶ所に分散して所蔵されています。所蔵されている玉里文庫は、昭和二十六年(1951)玉里島津家より購入したもので、和書及び漢籍・文書など一万八千九百余冊にのぼる大量の貴重書です。(1809~1858)の弟島津久光(1817~1887)に始まります。島津斉彬が安政五年(1858)に突然亡くなり、藩主は久光の長子忠義が継ぐことになります。そのため久光は「国父」として忠義の後見役となり、幕末から明治にかけて実質的な島津藩の代表として重要な政治的立場にありました。