今日がその日、今日が自分にとっての最大の試練であり運命である日、あと半日もすれば自分のすべてが決まる。そんな大事な日だというのに、心は不気味なほど落ち着いていた。屋敷でも一人になるときはたびたびあれど、今この時ほどに気持ちが落ち着いていたことがあっただろうか。思えば今まで生きてきたのは今日というこの日のためだったのかもしれない。今日という日が無事に過ぎ去りさえすれば、この二十余年という月日は今ようやく報われる。いや、あるいは今日という日が過ぎ去ったそのときこそが始まりなのかもしれない。——そう、全てはこの時のために......そのとき、回廊へと出る扉から通常に比べて極めて早いリズムのノックが四度響き渡った。一瞬間を置いて同じリズムで二度ノックされた。このノックの合図は彼だ、とアルゴスはぼんやりとしていた頭を振り払って顔を上げる。「入れ」とセルゲイはノックに応えた。戸が部屋側に開き、黒い礼服に身をまとった背の高い男が入ってくる。セルゲイはその見知らぬ姿に驚くこともせず肘掛けに寄りかかった。男が戸を閉め、中から鍵をかけると侯爵は薄く笑う。『陛下』ともあろう方が未だただの客人にすぎない私を私的に訪ねても?」セルゲイは大儀そうに腰を上げると窓枠の端に近づき、薄手のカーテンを閉める。して全てのカーテンを閉じて後ろを振り返ると、そこにもう男の姿は無くなっていた。代わりにそこにあるのは一体の獣の姿。ヒトに近い体型で全身を黒い体毛で覆われ、頭から背中にかけての部位から豊かな血のようにどす黒い鬣が床に接するほど長く生え、先のあたりで丸い玉がそれらを束ねていた。口元と目元の毛は鬣と同じ朱で隈のようである。今は跪くような形となっているため、目の位置は侯爵より下にあるが、きちんと直立したら長身を誇る彼の背と同等あるいは凌駕するほど大きな身体をしていた。獣は顔を上げ、ヒトの言葉を口にする。「『女王』は今自室に戻って休んでいることになっている。『良い』と言うまで誰も部屋を通すなと女中に口添えして」なるほど、と応えセルゲイは再びソファに腰を下ろす。「お前も楽にするがいい。獣は何も答えなかった。その代わり口元にセルゲイと同じように薄く笑みを浮かべた。出し抜けにセルゲイは言う。いう意味でのその言葉であるのか意味を捉えかねて、獣は一瞬呆けた。「あの時偶然お前に会っていなかったら何も手を出すことが出来ないまま惨めと屈辱の中で一生を終えていただろうよ。めぐり合わせというのはつくづく不思議なものだ。獣の受け答えにセルゲイはくっくと笑う。腰を上げて跪いたままの獣の近くに身を寄せた。それともお前の一族は皆そうなのか?」セルゲイは獣の周りをうろうろと歩きまわり、頭の中でこれまでのことを思い返す。記憶の中の母の姿はいつもその目に憎しみを宿していた。ことあるごとに母は口を酸っぱくして子に囁いていた。——お父様はね、あいつらのせいで死んだのよ。今私達がこんな惨めな暮らしをしているのも全部あいつらのせい。聞いた母の話は当時の彼にはおおよそ信じられぬことだった。何よりもどうしてそんなことが起こるのか意味が理解できない。それでも気づけば自分の中に沸き起こっているのは憎悪。その憎悪はいつしか心のなかで自身そのものの形に姿を変え、囁くのだった。両親が味わったのと同じように惨めと屈辱の沼に沈め、絶望の中で殺すのだ。心に誓ったものの、当時の彼にはそれを実行する力も手段も何もなかった。成長するに連れて彼はそのことを自覚し、ますます心のなかに惨めさを溜めていった。