この1週間頑張った甲斐があるよ」そう余裕そうに返す厚一ではあるが、正直いっぱいいっぱいだった。それはIS適正の低さから来る反応速度の遅さだった。厚一はセシリアが銃口を向けた時点で既に防御か回避の選択をしなければならないからだ。なければ間に合わない。実体弾よりもスピードの速いレーザーであるが故にである。その為、最終日の訓練では真耶にひたすら自分を撃って貰って最小限での回避や咄嗟での判断に磨きをかけた。絶えず銃口を見つめ続け、何処を撃たれるのかを判断する。動かないのは、動かない事で着弾点を把握しやすくするためだ。厚一と1週間同室で過ごしていた千冬も口でのアドバイスという物はしていたが、それもこれも厚一の疑問や質問に答えるというくらいだった。基本的に人当たりも良く、しかしすこしぽやっとしているというかマイペースな部分もあるのはここ最近の私生活を共にして見えた部分である。それがたったの1週間で代表候補相手に防戦ではあるが付いていけている。モニターを見る真耶の顔はずっと厚一を見つめて不安もなく信じている。教えて、見せて、やらせて。それだけの1週間でした」そう。それだけなら特別なことは何もないのだが。「それだけでいくら代表候補生相手だからとはいえ、一度も相手を見失っていないという事になるのか?」いくらハイパーセンサーで見えているとはいえ、それを処理する脳は別だ。厚一のIS適正ではとても戦闘に機体が付いていくような反応速度は出せないはずだ。「私はただ、速水さんのお願いに応えただけですから」ハンドガンからアサルトライフルに切り替えた厚一が空に飛び上がり、真っ直ぐセシリアに向かっていく。飛べると思っていなかったのだろう。一瞬セシリアのペースが乱れた所にアサルトライフルの弾丸が向かっていくが、代表候補生だけあって切り替えも速い。射線から逃れて反撃する。それを厚一は実体シールドで受ける。「だが制動が甘い上に軌道も直線的だな。実体シールドで受けた瞬間に機体が流れる。それを無理やり押さえつける様な流れで軌道を修正して逃れる厚一ではあるものの、その動きは直線的で読まれ易く。厚一の反撃は全く当たらずにセシリアの後方を過ぎて行くばかりであった。「高速で移動する相手になればなる程に機体が付いていかないのか」それでも真耶の顔に揺るぎはなく、厚一のラファールを見つめ続けていた。「ガードは硬くしてきたからね」それでも反撃の瞬間の僅かな隙を突かれ、厚一のラファールのシールドエネルギーは削れて行っている。セシリアのブルー・ティアーズのシールドエネルギーはほとんど減ってはいない。高速戦闘になればこうなる事はわかっていた事だが、敢えて厚一はこういう戦法をとった。お行きなさい、ティアーズ!!」そしてセシリアは素直に厚一の守りの固さを認め、そうであっても対応しきれない手数で攻めることを決める。機体から分離する機動砲台端末。縦横無尽に駆け抜け、四基のビットから放たれるレーザーが四方八方より厚一のラファールを襲って来るのだが。「なんですって!?」その瞬間に全ての実体シールドをパージした厚一のラファールがビットの猛攻の中を突っ切って、セシリアのブルー・ティアーズに向かって行った。武装もアサルトライフルからショットガンに切り替え、散弾を放ちながらセシリアの回避行動を阻害する。「ですが、ティアーズは4基だけではありませんわ!」ブルー・ティアーズの腰のユニットが前方を向き、そこからミサイルが放たれる。避けきれないタイミングで放たれたその攻撃は、厚一のラファールと正面から衝突し、炸裂した爆発は炎と黒煙を上げる。「んなっ!?」だがその中を実体シールドで身体の正面を防御しながら厚一のラファールは突き抜けてきた。その右腕を引き絞り、拳を打ち込むように解き放った。それでもただのシールドバッシュ。それくらいなら敢えて受けてその衝撃で間合いを開けて態勢を立て直す。次の行動を組み立てたセシリアの視界の正面で、実体シールドが爆砕ボルトによって分解し。その中に潜まされていた一撃必殺の武装が姿を顕した。「撃ち抜くっ」それでも無意識でセシリアの身体は動いていた。振り抜いたパイルバンカーは直撃せず、ブルー・ティアーズの左側の非固定部位を撃ち貫いて捥ぎ取って行った。「油断いたしましたわ。一連の流れでセシリアは末恐ろしい相手だと厚一を評価した。最初からこの流れを作る為の作戦だったのだと思うと、見かけによらずエグイ性格をしていると思わずにはいられなかった。実力を隠し、ここぞという所で牙をむく。普段は大人しいのに急に危害を加える様な獣だ。「それでも、もう手札はございませんでしょう!」ライフルからレーザー。ミサイルも放って通り過ぎた厚一の背中に向かって火力を集中するセシリア。その通り、厚一はすべての札を切り尽した。それで届くほどに代表候補生という存在は安くはないという事だった。背中から連続する衝撃にそのまま体勢を崩し、アリーナの地面に墜落する厚一のラファール。シールドエネルギーはまだ残っているが、それでも相当な高さから落下している。絶対防御があるから死ぬわけではなくても意識があるかどうかは別だ。土煙が晴れると、そこには俯せで倒れている厚一のラファールの姿があった。「随分粘ったものだな。此処までか...」たった1週間の、しかも放課後という限られた時間での訓練で代表候補生の第三世代ISに旧式の第二世代ISで傷を負わせた。結果としては大戦果であるが。これ以上の試合をさせるわけにはいかないと判断した千冬ではあるが。」しかしそれを止めたのは真耶の言葉だった。モニターではゆっくりとだが、立ち上がるラファールの姿があった。それでも機体はボロボロだ。シールドエネルギーもだいぶ削れている。勝機は失せている状況であるのにも関わらず、速水厚一の目は、それを見守る真耶の目は、一欠けらも諦めてはいなかった。「あれほどの攻撃を受けてまだ立ち上がれるなんて。驚嘆に値しますわ」100mは届くだろう高さで戦っていて、そこからの落下である。ISの絶対防御であれば死ぬこともない。シールドバリアもある為に大きなケガをする事もないだろうが、それでも衝撃まではどうにもならない。パイロットを保護するとはいえ、それは死なないように守る為で、そうでなければ強烈な衝撃で気を失うという事も充分にあり得るのだ。それでも厚一は立ち上がっている。ふらつき、中腰になって腕をだらりと下げているためにちゃんとした意識があるかどうかは疑問ではあるが、肩で大きく息をしているのならば意識はあるのだろうと判断する。これでフィナーレですわ!」ビットに命令を送り、厚一のラファールを撃たせる。それでシールドエネルギーを削り切る。厚一はステップで横に転げるように避け、地面に仰向けになると。ショットガンを二挺構え、更には肩のアタッチメントにもミサイル・ポッドを展開すると、それを一斉に放った。ミサイルの弾道は弾けて大量のベアリング弾を放つ散弾仕様だった。「わたくしのティアーズがっ」その攻撃の嵐に2基のビットが巻き込まれた。そのまま厚一は撃ち切ったミサイルポッドをパージ。ショットガンをマシンガンやアサルトライフル、ハンドガン、マシンピストル、バズーカ、グレネードランチャーと様々な武装を次から次に撃ち尽くしては切り替えて次の武器を手に弾幕を張り、残る2基のビットまで破壊し、セシリア自身も回避行動に専念しなければならない程の行動を余儀なくされるのだった。そこからハンドミサイルユニットでミサイルを次々と発射。それを迎撃する事をセシリアは選択する。誘導兵器を振り切れる程の広さはアリーナにはないからだった。ミサイルを撃ち落とすと当然生まれる爆発。そこから瞬時に離脱しようとしたセシリアはガクンッと機体が上昇できないという未知の感覚を味わった。それはブルー・ティアーズの脚部に巻き付いたワイヤーがその上昇を止めていたからだ。その先にはワイヤーの射出機を腕に装着する厚一のラファールの姿があった。そのまま思いっきり力任せにワイヤーを引く厚一。このワイヤーも災害救助時のIS仕様のワイヤーの為、パワー型ISが引っ張ったとしても千切れはしない強度があった。その引き寄せる力に僅かにセシリアの体制が崩れた時だった。一瞬で間合いを詰められたのだ。その加速力は普通のISの加速力では引き出せないものではあるが、とある技法を使えばその限りではないのだ。「瞬時加速(イグニッション・ブースト)――っ!!」ここまで、こんなにも魅せられる相手というのは初めてのことだった。これがたったの1週間、ISに向き合った人間が出せる実力なのかと。「っ――!?」だが、間合いに踏み込み、腕を引き絞った厚一の背中で爆発が起き、やっと掴んだ二度目のチャンスをふいにしてしまう。厚一のラファールの背中。メインブースターのあるカスタム・ウィングが火を噴いて黒煙を上げていたのだ。背中からの猛攻と、落下の衝撃。それに機体が耐えられなかったのだろう。その場で誰が判断出来ただろうか。厚一のラファールは地上に降り立ち、そして機体のシステムを通じて降伏を認めた。その隣にセシリアも降り立ったが、俯く厚一に何も掛ける言葉が見つからなかった。オルコットさんは強いや。「あっ...」PICだけで機体を浮かばせて、ピットに戻って行く厚一を見送るセシリアだったが、次の模擬戦が控えているのを思い出す。ピットに戻ると、そこには白いISを身に纏った一夏の姿があった。