目線を落とし、跪く獣に向かって問う。一部の人間に言わせれば、あらゆる生命はこの世に生を受けてから死んで骸になるまで、一本の筋道にあらかじめ決められているそうだ。獣はヒトの真似をしていく内にその概念を知った。「その筋道のことを運命と呼び、そして運命をあらかじめ用意しているのが神という存在。獣はしばらく黙していた。獣もセルゲイもみじろぎ一つ見せず、ただ次の場面がやってくるのを待っているようだった。そのとき初めて獣が立ち上がる。木が生えてきたかのようにやはり高い身長だった。あっという間に目の高さの差は侯爵と変わらぬほどに縮まり、そこで止まった。言って獣は視線を侯爵のそれへと注いだ。この種族特有の青い目だ。「もしそういうものがあるとしたら、あの老人にあんな最期を迎える運命を与えた神とやらは非情の権化だ。侯爵は一瞬意外そうに相手を見つめると、その顔を豪快に破顔させて笑いあげた。笑い声は部屋中をこだますると吸い込まれていくように虚空へと消えていく。「実に獣らしい意見だ。「概ねお前と同じだよ。そんな会ったことはおろか、いるかどうかさえも分からん存在に鉄道のレールの如く未来を決められていたのでは堪ったものではない」セルゲイは大股に獣に近づき、自身の大きな手を獣の肩に掛ける。「柄にもなくつまらん話をしてしまったな。今日という日を迎えて感傷みたいなものに浸ってしまっていたのやもしれん。何はともあれ今日で最後だ。あと半日もすれば全てが報われる。頼んだぞ——」そして侯爵は語尾に獣に与えられた呼び名を加えた。「——ギデオン」セルゲイは手を獣の肩から離しため息をつくと崩れ込むようにソファへと腰を下ろした。獣は腰掛けた己の主を一瞥すると顔を伏せた。そのとき獣の姿が赤く光ったかと思うと身体の輪郭が溶け、やがてその姿は部屋に入った時と同じ黒い礼服に身を包んだ人間の男の姿へと戻った。何度も目にした光景だがやはりその完璧なまでの文字通りの『人真似』に改めて舌を巻かざるをえない。獣は言おうか言うまいか少し考えるような仕草を見せ「確かに——」と語りを続けた。「オレたちの種族は元々何かを真似る、真似て化かすということに長けてる。それでもヒトの言葉を習得できるのは極稀だ。獣はその問いには答えず、セルゲイに一瞥を投げただけだった。セルゲイは特に不快に思うこともない。侯爵自身この獣のことを深く知ろうとは思わない。この獣の持つ能力を最大限に利用させてもらってる。それだけで十分だった。この獣にこんな能力があると知った時の気持ちを思い出す。幼い子供のように呆然とそして感動に満ちた目でその様子を始終網膜に焼き付けたあの日。惨めと屈辱の沼に溺れ、憎悪を内に宿しながらもそれをぶつける手段を持たないことに嘆いていたあの時、獣の持つこの能力を目の当たりにして大いなる武器を手に入れたと感じた。自分のやるべきこと、考えが頭の中でギャロップの如く猛烈な速さで走りぬけ、まるで崩壊した建物が時の逆行によってみるみるうちに完成していくように計画が構築されていった。——全ては憎らしいシェルストレームの血を絶やすために......。獣が人間の男の姿で回廊へと出ようとしたその折、激しい勢いで扉が三度ノックされた。ならぬ予感がして不意に侯爵と獣は顔を見合わせた。一瞬躊躇したがすぐにセルゲイは「入り給え」と声を張った。同時に獣が入ってきた時に鍵を掛けさせたことを思い出して舌打ちする。「開けてやれ」と獣に視線を投げた。獣は何も言わず内鍵のつまみを回した。バタンと慌てた風で扉が開き、そこにソバージュの髪をしたやはり礼服に身を包んだセルゲイに比べるといささか背の低い男が狼狽した表情で入ってきた。雇っている家来の一人だ。「とりあえずまず戸を閉めろ」ぴしゃりと言葉をぶつけられ、男はあたふたと入ってきた扉を元のように閉じ、さらに鍵を回した。気を落ち着かせようと、深い呼吸を何度か繰り返すとツカツカと侯爵の座るソファへと歩み寄る。「キースに残していた者どもから先ほどお屋敷の方へ連絡が届きまして」ぎくりと腹の底に冷たいものがよぎった。キースにある広大な農地はほとんどが侯爵家の領地。同時にその町は侯爵家の元々の邸宅があった地。屋敷を王都に移してからも領地であることは変わりなく、公的な出張所を置いている他、町の役所や警察隊には侯爵の息のかかった人間を多く潜り込ませていた。そのキースから電報が届くとは、何を意味しているのか。セルゲイは最悪の可能性を予想しながら、今傍らにいる家来からその言葉が出ないことを願わずに居られない。家来の男はおずおずと言葉を続けた。「キース郊外駐屯の王師が元屋敷に乗り込み先代ダニエルの本物の遺体を発見したとのことです。「なんだと!?」セルゲイは思わずテーブルに拳を降ろした。力がこもっていたら硝子の面に罅が入っていたのではないかというほどの強い力だった。王師は国王直属の部隊。言葉を紡いでから、セルゲイはハッとした。ジオノ王国の軍隊には二種類あり、一つ目は各州の州候が長官を兼ねる州軍がある。王都とおよびその周辺の地域に属する軍のみ、州軍ではなく都軍と呼びこれは内大臣が長官を兼ねた。一つが国王およびそれに準ずる立場の王族が直接指示を出す、謂わば国王の私軍とも呼べる軍隊がある。これを王師と呼び、この王師の存在こそがジオノの王権をより強固なものにするのに一役買っていた。国王が元帥を兼ねてトップに鎮座しているだけあって通常の軍隊に比べて権限が大きく、また各州の要所要所に駐屯地を置いていた。警察や州軍が様々な手続きや事実関係の確認なくば動けないような事態でも、王師ならば国王の一声で行動を起こすことができる。それ故に王師の兵士には常に絶大な責任がつきまとう。王師が不祥の出来事を起こせばそれが例え一兵卒であろうとも、国王の威光に瑕がつく。王師というのは謂わば眠れる巨人なのである。そこにあるというだけで威を振るうことが出来、また王師が動くというのはそれだけ重大な事態なのだということを国民は認識していた。セルゲイの頭の中にはもう一つの考えしか浮かんでいない。逆に言えば国王自身でなくとも王に準ずる立場の人間なら王師を動かせる。女王はずっと私の手で監視下においていた。女王に化けていたギデオンなど言わずもがな。ひとつしか無いじゃないか。『国王に準ずる立場の人間』それは皇太子に他ならない。テレーゼ王女はまだ立太子宣下はなされていないものの、シェルストレーム嫡流の王子が居ない今、もはや実質的な皇太子とも言える立場で世間もそれを認めているような空気となっている。正式に立太子なされていない王女が果たして王師を動かせるのかという疑問も残るが、実際に動いてしまっているのだからこれ以上疑う余地もない。セルゲイは立ち上がり、天井を仰ぎながら片手で頭をもたげた。「なるほど、そういうことか。「先代侯爵がこのような形で見つかったということで、当局は旦那様に説明を求めようとしています。「この件を聞きつけたキースの住民が役所と出張所に押しかけ、大変な騒ぎとなっています。言葉の終わりの方になるともはや震えながらセルゲイは聞いていた。歯を砕かんばかりに食いしばり、頭に昇った血をなんとか押しとどめると卒倒するようにソファに倒れこんだ。先代侯爵、ダニエルはキースの領民から愛されていた。王都にも顔が利くほどに力を持ちながらいたずらに私腹を肥やすようなことはせず、領民への還元を惜しまなかった。病院や教会にも多大な寄付を施し、街への鉄道誘致も彼の功績が大きかった。そこへ来てのセルゲイの出現は領民にとってまさに青天の霹靂だった。何処の馬の骨とも分からぬセルゲイによる侯爵家継承はキースの住民にとっても歓迎できるものではなかったが、他ならぬダニエル様のご決定ならと不満をそれぞれの胸の中で黙殺していたのである。キースの人間の不満はこれだけではない。長年キースに代々受け継がれていた屋敷を放棄し、出張所を残して王都へと移ったこともキースの民の顰蹙(ひんしゅく)を買っていた。そこへ来ての王師による敬愛するダニエルの遺体の発見はキース住民のセルゲイへの反感を爆発させるきっかけとしては十分過ぎるものだった。力の抜けたような体勢でセルゲイは片手で顔を伏せると何かが弾け飛んだように豪快に笑い上げた。それは先程のものとは異なり、狂気に満ちたもの。「全く、事はギデオンに王師を引っ込めさせるだけではもはや収まらんということか。刹那、顔を覆っていた手をまっすぐテーブルの上に振り下ろした。鋭い悲鳴のような音が響き、今度こそ硝子のテーブル面には放射状に罅が入った。その勢いに任せてセルゲイは身体を起こした。今から行って戻るだけの時間はあるはずだ。「運命が私に味方し無事今日を乗り越えられたら、今一度王師を使ってキースの騒ぎを力で押さえ込む」セルゲイは獣も入ってきた家来も押し退けるようにして部屋を横切ると扉に手をかけた。扉を引こうとしたが鍵がかかっていることを思い出して腹の底から悪態を吐き出した。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。