二人の胸中を駆け足で過ぎった言葉はその辺りだ。「どうしたの?」わかっているのかいないのか......いや、きっと何もかもわかってはいるのだろうと思われる微笑みを浮かべ、グリンダは二人に問う。「い、いや、なんでもないのじゃ。「............」ガッツはまだ沈黙を守っていたが、返事がないものは肯定とするのか、グリンダは優真を振り返った。「ありがとうございます。描けるまで、しばらくかかりますよね?」こちらは本当にわかっていない微笑みで、にこにこと訊ねる。「あー......そうじゃのぅ。文字だけならそうでもないが、絵心のない者に絵を描かせようとしたなら、多少の時間は覚悟してもらわなくてはならないだろう。「じゃ、私、この子のご飯になるもの持ってきますね」そう言って、優真は部屋を出て行こうとする。ミルクだけで済むほどには、子猫も小さくはなかった。生まれてから3ヶ月ほどだろうか。成猫と同じものは良くないかもしれないが、離乳は済んでいそうな頃合の大きさだった。「僕も行くよ、優真」そこでシャルティールも立ち上がって、優真について部屋を出て行った。自存型リエラとそのパートナーは一緒に行動することが決まりだが、シャルティールはそんな決まりがなくても優真について歩くだろう。そのくらい、この二人は仲が良い。ミルクを飲み終えた子猫が、カルロの足元までやってきた。子猫は、膝の上にいるロザリアの垂らした尻尾に飛びついて。ロザリアは煩そうに、尻尾を振る。それで余計にじゃれ始めて。むうと逆三角形の顔をしかめて、ロザリアはカルロの膝の上から飛び降りた。それをまた追いかけて、じゃれつこうとする子猫をカルロは抱き上げた。カルロの手の中で、お腹がいっぱいになって元気になった子猫が暴れている。「描くのかい?」そして、ご指名を受けた二人のほうへと差し出した。グリンダは後ろに立っている。後ろから、目の前に紙が差し出される。「......わかったよ!」ガッツは紙を掴み取った。●隠者の企み貼り紙は壁に貼ったり、木の幹にくくりつけたりした。貼るのを黙々と手伝っていたシャルティールが、ぼそりとつぶやく。隣にいたカルロは、コメントを差し控えたが。「無理じゃないかしら」ロザリアは容赦なかった。存在する時間の長さのせいなのか、リエラのほうがドライで辛辣な傾向があるのだろうか。ガッツとラザルスの描いた猫の絵は、猫だとはわかるだろうと思われたが、本物に似ているかどうかは微妙なところだった。優真がちょっと困ったような微笑みを浮かべて、フォローする。お茶会のサークル室では今もグリンダの監督の下、ガッツとラザルスの貼り紙描きは続けられている。印刷や版画は更に技術が要るので、この程度のものならば人海戦術が正解だ。優真が、少し大きな街路樹の幹を指した。「もうあと、一枚しかないよ。優真」シャルティールが答える。異論はなく、最後の一枚に糸を通して木の幹に巻くように貼り付けて。それから3人と1匹は、子猫の待つサークル室へと戻ることにした。優真たちが貼り紙を貼って回っている頃、サークル室では作業が続けられていた。グリンダが子猫の面倒を見ながら、その様子を見守っている。目を離すとサボるからだ。ガッツが、子猫と遊び出すからだ。子猫に遊ばれているが、正解かもしれないが。舌打ちして子猫に毒づいても、子猫にそんなものは通用しない。「あら、おぼえてないわよねー」グリンダが追い討ちをかけるのが、更に腹が立ったが......野生に近い物ほど、恐怖には敏いものだ。ガッツは逆らってはならないものは心得ているつもりだった。子猫に向かって、心の中で語りかける。——おまえ、まだ子どもだからって、そんな無警戒じゃ、この先長生きできねぇぞ——それを口に出す、勇気はなかった。作業を促すグリンダに、ラザルスが控えめに訴える。「少々、その子、元気が良すぎるじゃろう。