和名は実が苦いことに由来し、別名は苺が5月に赤くなることから。真っ赤に熟すと美味そうに見える。食べられるが、苦味が残るものがある。茎や枝は粉白色になり、細い刺がある。葉は互生し、長さ6~10cmの広卵形、葉裏は粉白色。葉は3裂するが、切れ込みに変化が多く、深く3裂する場合や切れ込みが全くない場合がある。開花期の花枝の葉は切れ込みがほとんどないことも多く、長さ2~5cm、先が円頭~鈍頭になることが多い。縁にある不揃いの鋸歯の深さにも変化が多い。葉柄は赤色を帯び、刺がある。托葉は長さ約5mmの線形。花は白色の5弁花、直径2~2.5cm。花弁は細く、花弁の間の隙間が目立つ。萼片は5個、先が鋭く尖り、綿毛がある。托葉は長さ約5mmの線形。集合果は直径約1cmの球形、赤く熟す。