言葉こそ丁寧であるが、その語調は低く重い。明らかにこちらに向かって敵意を示している声。デジレが「この下郎!」と吠える。牙を剥く女を宥め、レオノーラは目の前に立つ男にゆっくりと問いかけた。「言うに及びません」その響きには注意して耳を傾けずとも分かるほどに憎悪と蔑みの念が含まれていることが分かる。今頃王宮は私が行方をくらましていることで大騒ぎになっているはず。悪いことは言わない、今すぐ開放しなさい。朗々と語気でレオノーラは言う。次の瞬間セルゲイは押し込めるような笑いを漏らし始め、やがてそれは耳障りな高笑いへと変貌した。「サン・シュモール宮から陛下がいなくなったことに関してはお気遣いなく。「何を寝ぼけたことを——」その時女王はハッと息を呑む。気を失う直前に見たものを。自分と全く違(たが)わぬ姿で現れたあの人物。自分が双子だったなどという話は聞いたことがない。田舎の両親もそんなことがあったというようなことは少しも匂わせたことがなかった。実際にあの人物は頭のてっぺんからつま先に至るまで何から何まで同じ姿だった。あの人物が何食わぬ顔で王宮に戻ったとしても、周囲の誰もまさか女王が別人と入れ替わっているなんて夢にも思わないだろう。アルゴス侯爵はようやく笑いを鎮めるとまっすぐに視線をレオノーラへと向ける。その眼差しからはもはや憎悪や蔑みを隠そうともしない。「『罪を認めれば減刑も吝かでない』か......。デジレが吠え立てようとした所でレオノーラが「およしなさい」と喝をいれる。「それは一体どういうことであるか。「罪の告白をするのは俺に対してではない」そして侯爵は突き放すようにくるりと背を向けた。思い出さず、のうのうと玉座に居座り続けること、それが貴様の罪だ」そう吐き捨てると、勢い良く扉を閉めた。間を置いて、ここでの間の世話係と称する男が何人かの女中を引き連れやって来る。ここはアルゴス侯爵の屋敷中庭にある離れであること、この離れの中でなら自由に行動できること、何か困ったことがあれば女中に申し付けよとのこと、そして庭は周囲を高い壁で取り囲み複数の獣が常に目を光らせているから逃げようとしても無駄だということが伝えられた。やってくれるものの、必要な時以外は女中たちは決して口を利かない。用を済ませたら彼女たちは逃げるようにそそくさと姿を消すのだった。一週間に一度、セルゲイがやってきて「罪を思い出したか?」と問いかけてくる。レオノーラは答えようがなかった。思い当たる節が何一つ無いのだ。何か少しでも関係の有りそうなことを話しても毎回首を横に振られる。気がかりなことは一人娘テレーゼのことだった。セルゲイがやってくる度に問えば、「王女殿下はあなたが偽者と気づかず恙無く御暮らしだ」と蔑むように言う。レオノーラにはその言葉を信じることしか出来なかった。それでもなんとか耐えられたのはデジレの存在が大きい。最初は気丈に振舞っていたレオノーラが時間とともに次第に弱音を吐くことがあっても、デジレが必死に励ましてくれた。それももはや限界に近い。自分はどうなるのか、国はどうなるのか、そして何より娘はどうなるのか、それらの不安とこれまでずっと戦ってきたが、もはや抗う力も弱まり押し潰されそうだった。夕日はとうに監獄の如き——いや実際監獄なのだ——石壁の向こう側へと沈み、空には星が舞い始める。中庭に潜んでいたヘルガーたちが何かに向かって一斉に吠え始めた。そのこと事態は特に珍しことではない。箱庭とは言え、自然のあるこの場所へ時々野生の獣が迷い込んでくる。そのたびにヘルガーたちが追い立てて追い出していくのだ。いう事が起こる度に、レオノーラはひょっとして助けが来たのではと期待を抱くのだが、やはりその度ごとに折られてきたので今回ももはや期待はしない。「今日はラッタの親子みたいですね」いつの間にか窓辺に寄ってきたデジレが言う。その声にはやはり期待の色は無い。ただのここに居続ける毎日のせいで、ほんのちょっとした出来事にも興味を抱かないことにはやっていけないのだ。「ほら——あそこです」レオノーラにも見えた。東屋付近の茂みから何か影が飛び出す。大きいものが一つ、そのあとに続く小さいもの二つ三つ。わずかに残る夕日の残光でそれがラッタとコラッタの親子であることが分かる。その親子を追うヘルガーたち。それっきり二人は興味を失う。すれば完全に追い出されるか、運が悪ければ噛み殺されるかするだろう。そんなことを考えてしまうほど二人の心は疲弊を重ねていた。その時、カリカリと何かを削るような音がベッドの裏で鳴っても二人は少しの間気にも止めなかった。外ではまだラッタの親子を追い立てる吠え声が轟いている、その吠え声にかき消されていたせいもあるかもしれない。最初に気づいたのはよりベッドに近い位置に居たデジレだった。大きな声を出そうとしたが彼女はぐっと声を押し殺す。窓の外に目を向けていたレオノーラの耳元で囁いた。「陛下、あれを」レオノーラはその方向へと目を向ける。すると床に付くほどにまでかかっているベッドのシーツの下から一匹のネズミが顔を出していた。コラッタはきょろきょろと当たりを見回すと二人の側にちょこちょこと音を立てないように近づく。レオノーラもデジレもそんなコラッタを不審を抱きこそすれ、誰かを呼ぼうとはしない。ベッドの下から体の全体を出した瞬間にそれが見えたからだ。コラッタの背に丸めた羊皮紙が乗っており、それが紐でしっかりとその背に繋がれていたからだ。二人はなるだけごく自然を装い、コラッタと同じように音を殺して近づくと、コラッタに繋がれてた紐を解き、羊皮紙を拾い上げる。レオノーラがそれを開いた瞬間、感謝した。神に、このコラッタに、そしてあの世へ先立った夫に。そこに書かれていた文字はもはや疑う余地もない。この二ヶ月間ずっと身の安全を案じ続けた娘、テレーゼの筆跡だった。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。