連理は嫌な予感を感じながら、そちらに視線を向けた。当然のように、ガッツが「ぴよぴよ」言いながら、雉に近づいていくところだった。当然だが、雉は飛び立った。「何の声だ?」エグザスは顔を上げた。騒ぎに連鎖反応して、周囲から鳥が飛び立つ。石を握った手に少し力がこもったが、投げはしなかった。反対の手には鴨が一羽。息絶えているので、逃げる心配はない。料理する分としては、これで十分だろう。鴨を獲る前だったら、顔を顰めていたかもしれなかったが。「なんだったんでしょう?」フランも首をかしげている。フランはお弁当を入れてきた籠に、野草を摘んで入れていた。エグザスさん、野草はこれでいいのでしょうか?」そう言って、籠の中身をエグザスに見せる。フランはあまり食べられる野草の知識が豊富ではないようで、食べられないものもだいぶ籠には入っているようだった。一つ一つ出しては、食べられる食べられないと分けていく。「いいえ、これで覚えていくのが良いと思いますよ。初めからできる人は誰もいませんから」エグザスにとっては、フランが何でもできればこうして教えることはできなかったわけで。していられるのが何より幸いというところではあるが......それは口にはしない。微笑んで、エグザスは野草の説明を続けた。皆が林の中で走り回っている間、ほのぼのと花畑にいた二人。エリスとナギリエッタの二人は、林には入らなかった。何を探していたかと言えば、タンポポである。花咲くタンポポを根から摘んで、それから二人はゆっくり川辺まで降りて行った。「もうふきのとうはないね...あっても、大きくなりすぎてる」もう一品に探していたものもあったが、それは良いものが見つからなかった。面白いし」エリスはタンポポが食べられるとは知らなかったので、初めて知って、それだけでも良いんじゃないかと言うのだが。川辺から林の入口を眺めていて、ナギリエッタはそこに生えているものに気がついた。「これで代わりになるかなあ?」まだ若芽の......独活だ。「うん、美味しいよ」そう言って、ナギリエッタはそれも摘んで。思い切った笑顔で、エリスに言った。「そうね......」エリスもその笑顔に答えて、また丘を登り始めた。顰めつらしい表情で、連理は言った。「鳥は、シャル君が鴨を獲ってくれましたから、どうにかなります。野草は連理もどうにか、せりを見つけた。優真も同じようにせりを摘んでいたので、たくさんせりが手に入っている。優真は他にも、独活もあさつきも見つけた。普通に料理できる野の野菜だ。その結果は、夜に、というところだったが。鳥は比較的多く見かけるのだが、四足の獣はなかなかそうたくさんはいないようだった。いないわけではないが......捕まえにくいのである。獣に重点を置いていたのはサワノバだった。野生の豚というべきか。これは確かに大物で良質の肉だったが、見つけて追い詰め狩るまでに、だいぶ時間を要してしまった。料理に時間のかかる見込みのサワノバには、なかなか厳しい状況だ。料理はスモーク、燻製の予定なのである。後はそのためのウッドチップになる枯れ木を持って帰るのが、時間的に精一杯のようだった。鳥やら野草やらは、諦めるしかないようだった。逆に先に鳥や野草を見つけてそちらを狩っていたら、猪を狩る時間か調理の時間のいずれかが圧迫されただろう。猪と枯れ枝を背負っての帰り道々に野草が見つかれば御の字だと思いながら、サワノバは丘に戻る道を足元に注意しながらたどっていった。サワノバと同じく、四足の獣を求めて時間的に厳しくなったのはシルフィスである。大きな獲物を欲していたわけではなかったので、小さい獲物を何匹か手にできるのが理想だったのだが......残念ながら、シルフィスの前には小さな獲物は姿を見せなかったのである。これは、運というものなので、致し方ないだろう。目の前に現れたのは......鹿だった。諦めたなら、他の獲物に当たったかもしれなかったが。見つけたものはすべて手当たり次第に獲るつもりだったシルフィスには、見逃すという選択肢はなかった。シルフィスは鹿を追い、捕らえに行ったが、またここでも運が鹿のほうに味方した感がある。結局は倒し捕らえたものの、かなりの時間をここで費やしてしまった。「野草に気を払ってる余裕はなかったわ......」ラザルスにしてみれば、鹿を背負い、雉を掴んで林から出てきた姿にだけでも仰天ものだと思ったが、それは口にしなかった。これで野草も摘んできたと言うならもはや......というところだ。葉は大きく、そしてやわらかい。野生のみつばは、香りも鮮烈だった。「十分よ、助かったわ」さて、もう日が暮れる。料理をするために先に帰った者もいるようだった。夜には、公園で花見じゃ。「おまえで最後なんだな!」その場で鳥をさばいて、枝を削って串を何本も作っていたソウマが立ち上がった。食べさせてもらう約束を取り付けたのか、エンゲルスが串作りを黙々と手伝っていたようだった。●仕上げをご覧じろ優真が差し出したのはコップ状の器に入ったプディングのようなものだった。「鴨肉とせりと独活の茶碗蒸しです。出汁は鳥がらから取り、味もしっかりしている。卵色の上に散った、鮮やかな緑が美しい。丸のまま、腹に香草を詰めてある」と、エグザスは大皿を差し出した。