新型コロナウイルスを巡る専門家たちの論議。パンデミックとなる可能性も指摘されている。)ウイルスに似た新種のコロナウイルス(NCoV)。専門家たちは同ウイルスの解明を急いでいるが、いまだ明らかにされていないウイルスの潜在能力に戦々恐々としている。これまで同ウイルスの感染例は世界全体で13件を数え、そのうち半数を超える7人が死亡した。感染者のうち、6人がサウジアラビア、2人がヨルダンで見つかったほか、英国とドイツの感染者には、中東に渡航歴があるか、もしくは渡航歴のある家族から感染した可能性のあることが分かっている。センターのマイケル・オスターホルム教授は「すでに解明されていることも懸念すべきだが、まだ明らかになっていないことに恐ろしさを感じる」と話す。昨年9月にロンドンの病院で、カタール人からNCoVが確認されてから1週間もたたないうちに、英健康保護局(HPA)の科学者はNCoVのゲノム配列を調べ、「系統樹」を作成。風邪やSARSのウイルスの仲間であることが分かった。スイスやドイツなどでも直ちに研究が開始され、NCoVがヒトに感染しやすく、SARSの治療薬が有効である可能性があることも判明した。インペリアル・カレッジ・ロンドンのコロナウイルス専門家、マイク・スキナー氏は「NCoVの完全な遺伝子配列が分かっており、何の仲間であるかも解明されている」と述べたが、不明な点もいまだに多く残されている。<サウジアラビアとヨルダンに注目>同じくインペリアル・カレッジ・ロンドンのインフルエンザウイルス学者、ウェンディ・バークレー氏は「現時点では、NCoVが拡散していても発病者の数が少ないだけなのか、それとも強毒性の新型ウイルスなのか分かっていない」と指摘する。これを解明するには、サウジアラビアやヨルダンといった感染者の見つかった国で、NCoVが比較的軽い症状ながら広範囲に感染している可能性を即座に調べる必要がある。した研究が、これまで確認されている13人の感染者は最も重症な「氷山の一角」であることを示す証拠となりうると、スイスにあるカントナル病院のボルカー・ティール氏は話す。同氏は今月、NCoVがヒトの細胞内で効率良く増殖することを示す研究結果を発表している。中東地域の科学者や保健当局者にとって、NCoV感染者を治療し、感染源を突き止めるべく研究している欧州の科学者らとの協力は不可欠となっている。<ウイルスの巨大ミキサー>昨年9月に最初の感染例の確認にもつながったHPAの研究者による初期の科学的分析では、NCoVに最も近い種は、コウモリのウイルスである可能性が高いことが分かった。ウイルスが動物からヒトに感染し、変異していくというのは珍しいことではない。エイズウイルス(HIV)や2009年と10年に世界的に流行した豚インフルエンザのH1N1型ウイルスがよく知られている。独ボン大学の研究チームによると、ヤギが媒介しヒトに感染した可能性もある。ドイツで治療を受けたカタールの感染者を調べた結果、この感染者はラクダとヤギの飼育場を所有しており、自身が発病する前にヤギ数匹が病気になっていたという。前出のオスターホルム教授はこの点に注目し、「全ての感染例で、ある特定の動物が感染源だと突き止めることができれば、まだ安心できる」とし、もしそうだとすれば、感染は鳥インフルエンザのような散発性のものであり、ヒトはまだNCoVの保有宿主となっていないことを示唆すると指摘した。英国では家族間による感染も明らかになっており、NCoVがヒトからヒトへと感染し、動物が感染源ではない可能性も出ている。サウジアラビアとパキスタンに渡航歴のある英国人男性の感染が今月11日に報告されたが、その後間もなくして感染が確認されたこの男性と同じ家族の2人には、中東への渡航歴はなかった。世界保健機関(WHO)は、この新しい感染例がNCoVには持続性があることを示していると指摘。HPAの科学者も、他のコロナウイルスのようにNCoVが飛沫(ひまつ)により拡散し、「少なくとも状況次第で」ヒトからヒトに感染する可能性を示す大きな証拠だとしている。ウイルス学が専門である英レディング大学のイアン・ジョーンズ教授は、同ウイルスの感染が終息を迎えつつあるとし、研究は結果が出ないまま行き詰まる可能性を指摘した。オスターホルム教授は「ウイルス学はNCoV感染の終わりを示す証拠を何も提示していない」と反論。「今日において、世界はウイルスを混ぜる巨大なミキサーのようなものだ。中東で(ヒトから)発見されたのなら、他の地域でも見つかる可能性はある。それは時間の問題だ」と話した。