岡田彰布監督は落合竜に連敗を喫したショックよりも自軍の力不足を嘆いていた。12球団最低のチーム打率.255に終わった打線に加え、規定投球回に達した投手のいない先発陣。リリーフ陣、“JFK”の奮闘で3位に食い込んだものの、巨人、中日と比べ、力の差は歴然だった。「やっぱり2月からケガ人が出たことだな。指揮官が振り返るように、キャンプ序盤から歯車が狂っていた。井川慶がヤンキースに移籍し、大黒柱となるはずの福原忍、安藤優也は下半身の故障で早々と二軍落ち。先発ローテーションを任せざるを得なかった。開幕当初こそ勝率5割前後をキープしたものの、4月28日の広島戦(広島)からまさかの9連敗。先発投手が早い回に崩れる負けパターンが続き、自慢のJFKを投入することすらできなかった。岡田監督の必死のゲキが響いたのは、5月28日のロッテ戦(甲子園)後だった。0対10と大敗した直後、ナインをクラブハウスに集め、声を張り上げた。06年オフに2年契約を結んだものの、4位以下なら08年の契約を見直す条項が盛り込まれていた事実を暴露したのだ。将の叫びがようやく効果を表したのか、交流戦が終わると、猛虎の逆襲が始まった。久保田は日本記録を更新する90試合に登板した後半戦の始まりに合わせるように、打線のテコ入れが行われた。開幕から2割8分前後の打率を残しながら、チャンスで結果を残せなかった今岡誠が二軍落ち。代役として林威助、桜井広大がクリーンアップに座り、チームに勢いが生まれてきた。投手陣もルーキー・上園が先発ローテに定着。「チームが形になってきた。先発も6回をメドに投げられるようになった」と、久保康生コーチも逆転Vに向け、確かな手ごたえをつかんでいた。劇的な追い上げのハイライトは8月30日広島戦(甲子園)からの10連勝だ。巨人との直接対決も3タテで締め、最大12あったゲーム差をはね返して首位に立った。守護神・藤川は炎の10連投ですべての白星に貢献。2年ぶりのリーグ優勝がちらつき始めた瞬間、全力疾走で駆け抜けた反動が一気に噴き出した......。「チームが勢いに乗るのが早かった。岡田監督はスパートのタイミングが早かったことを悔しがった。赤星憲広が首痛を患い、金本知憲も左ヒザの半月板を損傷しながらプレーを続けた。林も右肩痛で夏の終わりに離脱。傷だらけのチームは残り20試合で7勝13敗とつまずき、優勝戦線から脱落していった。「打線が打てなかったし、先発も1年を通して投げたのは下柳だけ。一度、やり直さんとアカンわな」(岡田監督)久保田がプロ野球新記録となるシーズン90試合登板を達成。藤川も46セーブの日本記録(当時)に並んだ。JFKの存在が際立つからこそ、チームのバランスも含め、立て直しを図ることを誓った。投打の抜本的な改革を施し、08年、猛虎復活に懸けた。引退の虎・久保田が語るJFK・悲しかったヤジ“JFK”の衝撃!!リリーバーに生きた男たち岡田彰布が語る「リリーフ投手の条件」NPB2000安打達成者3人徹底比較。©NetDreamers©ベースボール・マガジン。