天候/晴天時々くもり、酷寒。「狙った場所で竿を出すも、そこは上級者の場所だった」の巻。あいも変わらず、面白くない日が続いている。事務所へは週に二日ほど出向く。スタッフとの接触を避けたいがため、表玄関にあるエレベーターは使わず非常階段をトボトボと昇り裏口を開けて、自室へ籠る。スタッフの勤怠報告、そして今後の予定やらだ。それにざっと目を通し指示書を作成すると、急ぎ、帰宅の途に着く。これが今のわたしの、会社生活だ。基本的なことは全て握っているが、なんとも味気ない。半ば現役を退いたとはいえ、三十代の頃から仕事一筋だっただけに、充実感を得られなくなったことが、寂しくて仕方がない。思っても跡取り息子との間で、「代替わり」らしきものを始めた以上は、じっと堪え忍ばなくてはならない。正月明けの、御用始めの日。わたしは出勤を拒んだ。拒んだと云えば勇ましくも聞こえるが誰からも、来てくれ、と頼まれたわけではない。忸怩たる思いを払拭できず、拗ねて、勝手に休んだだけだ。そこで、わたしがやってきたのは競馬場。千葉県の市川市にある、中山競馬場だ。競馬場にきたのは五年ぶりのこと。それ以前にも十年以上のブランクがあるから、浦島太郎に近いものがある。ここへ来たのには、ふたつの理由がある。ひとつは前述した通りだが、もうひとつが肝心の理由。こちらは秘たることゆえ、軍の機密、とにでもしておく。わたしは競馬経験者だが、赤鉛筆を耳に差して歩くような本格的なものではない。百円券を数枚買うだけの俗にいう、乞食ギャンブラーだ。競馬場に来ていたのも十五、六年前のことだから、とても趣味と云える代物ではない。開門前に並んだ行列の長さは、わたしが知る頃の数分の一。可成り短くなったものだ。それを隣に並ぶこの道何十年かと思われるご隠居に窺うと、競馬人口の減少とインターネットで勝馬投票する時代になったことが、行列を短くしたそうだ。それにしても、ずいぶんな平均年齢だが、これはへら鮒業界とて同じこと。わたしの競馬場の朝には段取りというか、ルーティーンがある。地下の食堂スペースへ向かい、ここでしか食べられない名物のチャーシューワンタン麺を食べる。それを食い終わると次に汁粉やら豚汁、おにぎりが並ぶ軽食売店に行って豚汁を買う。これを朝のガランとしたスタンドですするのだ。この日もチャーシューワンタン麺までは、いつもの朝だった。軽食売店の前で、ある異変に気がついた。いつも店先にいた愛想のよい、オバちゃんがいないのだ。オバちゃんに声を掛けないと、どうにも競馬場に来たという実感が沸いてこない。五年前には元気でおられたが、はてさて、どうしたものか...。思い切って近くにいたアルバイトっぽいお姉さんに訊いてみた。すると返事に窮したのか、胡散臭そうな目でわたしを見ていた彼女だが、奥のベテランと思われるスタッフの処へ訊きに行ってくれた。戻ってきた彼女の口からは、予想だにしない答えが返ってきた。不意をつかれたというか、これに言葉を失う、わたし。これを訊かされるとは思ってもみなかった。この後、ひと気のないスタンドで豚汁をすすっていると、思考がオバちゃんに流れて寂しくなってきた。オバちゃんは確か川越の方と訊いてことがある。川越から寒風酷暑をついて、長年、通ってきたのだろう。化粧を直しで昔の面影は薄くなったが、競馬場とはいえば鉄火場だ。負けの込んだ客に絡まれたことだってあるだろう。それを堪えて、頑張った何十年かと思う。最後の日にはスタッフから花束を贈られ、拍手のひとつもしてもらえたのだろうか。二十歳の頃には六十歳なんて、遠い未来の他人事と思っていた。過ぎてみれば未練ばかりが残る。オバちゃんの闊達な笑顔をみることはできない。会うことだってないだろう。オレのことを覚えてくれているかはわからないが、お疲れ様でした、と言いたい。南の島にも雪が降らせるような、大寒波が襲来してきた。その寒波をついて、わたしは釣りに行く。何が悲しくてこのような日に出掛けるのだろうか。それにこの着膨れた、無様な格好。ダルマにでも変身したかのようだ。これに大きな鞄と長い竿ケースを持っていくのだから、知らない人が見たら何事かと疑われそう。共同住宅の駐車場で朝の早い住民に尋ねられ、房総のダム湖へ魚釣りに行く、と応えたら目を丸くしていた。今日もまた、主戦場である戸面原ダムへとやってきた。今日のわたしには、珍しく目的がある。前回釣果にめぐまれた前宇藤木の対岸である、向田(むかえだ)地区で底釣りをやるのだ。わたしがやるのは底釣りではなく、底釣り擬(もどき)であるが...。こちらを選んだのには、明確な理由がある。ひとつは前回、対岸から眺めたこちらの釣りが、とても魅力的に見えたこと。幸か不幸か、今年から冬場も魚釣りをすることになったゆえ、いつまでも長い竿の底釣りから逃げられなくなったことにある、わたしが過去の底釣りで用いた最長竿は、十五尺。それだけに不安は大きいが、いつまでもそんなことには構っていられない。大袈裟に云うと、今後のわたしの人生。魚釣りの比重が可成り大きくなりそうだから、四の五の云わずに挑んでみることだ。そんなこんなで道具を下ろしていると、池主の相沢さんから思いがけない助言を受けた。長い竿を出さないと釣れないこと。期待できる釣りは(宙)に限られているそうだ。それゆえ、宙層の魚を追うことを強く薦められた。相沢さんはいつも釣れないわたしを、案じてくれている。それだけに無下にはできないが、前回の釣りで望外な釣果に恵まれたし、長い竿での底釣りに挑まなくてはならない心情を吐露して桟橋をでた。マークした地点は大まかです。正確性は欠如しております。Yahoo!地図より。