●春の始まり春の遅いアルメイスにも、ようやく花咲く季節が来た。残り雪が融け、木々に緑が萌え、とりどりの花が野山を飾る。山菜も芽吹き、鳥は囀る。一年の中でそれほど長い期間ではない春を楽しむために、人々は公園や野山へと足を運ぶ。春になったら......と一番思っていたのは、フランだったのかもしれない。街の外へ出て、近くの丘まで行こうという提案だった。花を見て、山菜を採ってきて、それで戻ってきたら料理を作ろうということらしい。声をかけたうちの一人、クレアがそう提案してきた。山野で取ってきたものだけで料理するというルールだ。他に使っていいものは、包丁とまな板と調理器具。特別ではない基本的な調味料と油と水......という、ことである。調理と評価の味見も花の中で。言って、クレアは公園の使用許可を取り付けてきた。公園に戻ってきて、火力調整も原始的に人力の特設かまどで調理、集まってきた者たちで評価して順位をつける......ということのようだった。発起人がフランなので、この案は歓迎されたらしい。日が暮れるまでに、野草などの食べられるものを狩り、戻ってきて調理をする。ピクニックもかねてなので、昼の弁当は持参、山菜採りは親しい人と組むのも良いだろう。料理は一人一人で一品ずつ提出......となるようだったが。●出発の前に声をかけられて集まった者の目的はそれぞれだったが、当日までにはそれぞれに誘うべき相手を誘っていた。“闇の輝星”ジークは、当然のようにカレンをだ。当初は花見であったはずの企画は途中でカーブして、料理大会のようになっている。中心にいたのが隠れ食欲魔人のフランなので、起こるべくして起こった変化かもしれないが。「いいわよ......でも、私も作るの?」カレンが少し料理に対して引き気味なのは、ジークのほうが料理が上手いからだ。「どちらでもいいが......ああ、いや。当日の弁当は持参だそうだから、カレンが作ってくれないか?」カレンがそれを気にしているのは承知の上で、ジークはそう頼んだ。ジークにとっては自分で作ったものよりも、カレンに作ってもらったもののほうが美味いに決まっているのだが、なかなかそれはカレンには理解できないらしい。今もそう、聞き返してくる。カレンが作ってくれたってことが重要なのさ。他の奴に食わせてやるのはもったいないから競争には出なくていいが、自分には食わせてくれ......と、ジークは弁当をねだる。「......わかったわ」という答えを無事引き出すと、ジークは目的の半分は達成されたとばかりの上機嫌で、カレンと一緒に狩りの道具の支度をしに行った。次に“紫紺の騎士”エグザスの誘う相手は、当然ながらフランである。春になったらピクニックへというのは、二人の約束だったのだから。何の手違いか、ものすごい大所帯の企画になってはいるが、それでエグザスのやる気が減退することはなかったようだ。行った先では団体行動ではないから......か、どうかは定かではないが。楽しみにしていたんです、私」フランは無邪気にピクニックを喜び、花と春の野草の料理を楽しみにしているようだった。フランは大人びているようで、やっぱり子どものようでもあり、エグザスは色々惑わされてきた。冬に出かけた旅行での一件で、エグザスも腹を括ったらしい。こちらも恙無く約束を取り付けたようだった。「エリス〜、ピクニックいかなぃ〜?」さて、三組目。“ぐうたら”ナギリエッタはクレアから話を聞くと、その足でエリスのところへと向かった。昔と比べればはるかに人付き合いが良くなったとは言え、エリスはエリス。時間があれば修練場にいるようなところは変わりないわけで。「良いけど......何しに行くの?」ピクニックに「何しに行く」も何もないものだが、そこは世間一般の女子学生とはズレているのである。お弁当を持っていって、狩りと山菜取りをするんだょ」ズレているのはナギリエッタもある意味お互い様だからか、ズレた質問にも丁寧に答える。エリスは狩りという言葉には惹かれるものがあったようだ。「良いんじゃないかしら。「一緒に行ってくれる?」ええ、という答えをエリスから引き出すと、ナギリエッタはスキップして駆けていく。自存型リエラを含めると二十名にも及ぼうという団体旅行になったピクニックの日は、好天に恵まれた。頭上には雲ひとつない青空が広がっていた。花咲く丘に到着すると、すぐに山菜取りに歩き回る者もいたが、多くは少し早い昼食をとることにしたようだった。中には“黒い学生”ガッツや“貧乏学生”エンゲルスのように、弁当は持参していない者もいたが。いや、この二人を並べ称すのはいささか適当ではないかもしれない。同じ弁当を持ってきていないにしても、現地で調達しようというガッツと、既に二日水しか飲んでいなくて弁当など用意できるはずもなかったエンゲルスでは大きな差があるだろう。ガッツの弁当は、仮に持参するにしても少し特殊だっただろう。現地調達という方法になったのもある。春先の花咲く丘ならば、蜜は豊富だ——いや、そうは言っても蜂の巣を襲ってはちみつを奪うというような、物騒な方法ではない。ガッツは丘の一角を埋めるように咲き乱れたラッパ状の花のところへ行くと、その花を一つ一つ毟っては蜜を吸い出したのだった。エンゲルスは、最初丘の上の木の陰で、膝を抱えてじっとしていた。できる限り体力を温存する......来るべき時のために、というわけである。来るべき時というのは、もちろん料理の品評会だ。時間がある......というわけで、今はじっとしているときだった。やることもないので、周りを眺める時間は十分にあった。その中で、ガッツのことも目に入る。遠目からは何かを摘んで食べているように見えて......自然のものを摘んで食べるなら、その権利はエンゲルスにも同様にあると考え......気がつくと、ふらふらとガッツに近づいていた。あるしな」ガッツの前には吸い尽くせないほどの花が咲いている。鷹揚にエンゲルスに花を手渡したのだろう。エンゲルスのほうは実ではなく花を手渡されたことで、いささか戸惑った。何を食べているかと思ったら、花なのである。このまま食べても良いものか、少しだけ迷っていると、ガッツはいつになく実に親切に蜜の吸い方まで教えてくれた。花をラッパのように咥えて、ちゅっと根元にある蜜を吸う。蜜を吸ったら、花は捨てる。それは朽ちて土に還るだろう。「こうでしょうか」エンゲルスは真似して蜜を吸ってみた。甘い蜜が口の中に広がり、少し飢えが紛れる気がした。実際に蜜はカロリーが高いので、ガッツのように特殊な人間でなければ少量でも飢えをしのげる......はずだ。コツをつかんだエンゲルスは、がっつくように蜜を吸いはじめた。「お、おい!」その勢いに、もたもたしてると吸い尽くされるのではと危機感を感じたガッツもペースを上げる。蜜吸い合戦は、こうして戦いの火蓋が切って落とされ——そして、程なくその一角の蜜の吸える花を丸坊主にして戦いは終わった。アルメイスの街には横切るように川が流れている。街中の川縁はレンガや石造りでよく治水されているが、一歩街を出ると同じ川でも自然のままである。その川が最も増水し流れが速くなるのは、雪融け水の流れ込む春先だ。危ないので、今回も水に入ってはいけないという決まりだった。狩りの対象に魚がなかった理由は、そのせいである。丘のあちこちでは、何人かが固まって昼食をとっている。“春の魔女”織原優真のグループもそうだ。このピクニックのことは“真白の闇姫”連理から聞いて、帝都から優真のパートナーであるリエラのシャルティールはもちろん、サウルも一緒に来て、一緒に弁当を広げている。した風景だったが、夕方から夜にかけてはアルメイスの公園に帰って料理の競争に参加する予定で、優真の作ってきた三段重ねの器に入った弁当をつつきながらも、狩りの話をしていた。