年かさの少年が、幼い少年の手を強く引いた。......無理に変わる必要はないんですよ」その引っ張られて行こうとする少年の手を、優真は捕らえた。両方から引かれる形になって、おろおろと幼い少年はきょろきょろする。優真の言葉に動揺したようだった。それは面識のないはずの女性に、知らないはずの内心を指摘されたからだろうか。年かさの少年は舌打ちして、幼い少年の手を強く引いた。「ほら......もう来る。列車はぼうぼうと大きな唸りを上げて、近付いてきていた。引っ張られていく少年を優真に引っ張り返すことはできず、優真はそのまま後ろについていく。少年たちは車掌室のボックスの前を通って、ホームの一番端へと向かっていた。カルロもその後ろについて、車掌室の向こうまで行く。車掌室自体がホームの大分端にあるので、それを越えるともう遮るものはなく、プラットホームに入ろうとしていた汽車が大きく風を起こしてすれ違っていった。ガッツもベンチから立ち上がり、歩き出す。その後ろで、車掌室の扉も開いた。列車の停車時間は結構長い。人の乗り降りの他に、貨物の積み下ろしもあるからだろう。ホームの一番端、最後尾の車両からはまず、どこか沈んだ目をした酷く痩せた女が一人降りてきた。それから肥った恰幅のいい中年男が戸口にいた。中年男はいわゆる脂ぎった感じで、見た目から欲望の強さを感じさせた。女が幼い少年を列車の中へと誘う。フューリアなのだろうということは、事情を知ってここにいて、彼女を見た多くの者が察した。彼女は自我を奪い取られた、フューリアだ。感情のすべてが磨耗しているわけではないのだろう、無表情な中に、女はどこか憐憫の色を浮かべて見えた。自分と同じ運命を辿るであろう未来に、思うところはあるのかもしれない。——列車に乗ったら、連れて行かれる。最初に動いたのはカルロだった。その場にいた者には意外だったかもしれないが......そのまま女に飛び掛る。カルロは女に殴りかかり、少年と女を引き離すことに成功した。自我はないが、いやないからこそ、迷うこともなく彼女は災禍をなぎ払うだろう......一瞬にして交信レベルを上げようとしている女に対して、ホームの先端にいた者たちは一斉に動いた。動く時ではないと思っていた者もいたが、やはり事態が動き始めてしまったならば、もう止められない。ガッツの手から飛んだナイフが女の肩に刺さる。それで集中力を殺いで交信を絶とうとしたが、女はわずかに顔を歪めただけで痛みに耐えたようだった。心の偏りが、どこかに突出したものを作っているのだろう。ソウマは風のように駆け抜ける。女の意識を強く奪ったのは、自分が攻撃されることよりも横を通り抜けていくソウマの姿だったようだ。自身の後ろに、守らねばならない......そう命じられている、そう思い込んでいる、主人がいるからだろう。ソウマはそれを察して、主人の方を狙ったのだ。商人の動きは鈍かった。戦闘訓練を受けているソウマの動きについていけるはずもない。女が気を逸らした一瞬に、ジークとカレンが女に飛び掛った。手刀が二発、的確に急所に決まった。意識を奪われたなら、もうリエラも召喚はできない。ソウマは商人を押し倒して、絞め落とした。その上に影が落ちて——はっとソウマが顔を上げると、列車の繋ぎの通路に人が立っていた。「僕の出番はなかったなあ」サウルがソウマを見下ろしている。この列車に乗ってきたのだろう。商人をマークしてきたのかもしれない。その通路の向こうも、一気に騒がしくなる。車両の中では、サウルの部下と車両に残っていた商人の手下たちの捕り物が始まったところだった。「サウルさん——」ほっとしたように、優真が呼びかけた。「さてと......背後関係を調べるのは、貴方の職分の内になるのかな、サウル卿?」ジークが気を失った女をを支えながら言うと、サウルは面倒臭そうに笑った。●後の祭りにソウマとカルロは、捕まった者たちが連行されていくのを駅のホームで見ていた。列車の都合があるので実際の捕り物からだいぶ時間がかかったが、それでも午後には帝都に向かう列車に乗る捕縛された商人と手下たち、それから意識を失ったままの護衛のフューリアを確認することができた。途中で目を醒ましたら」そこに力を打ち消すサウルの姿がなかったので、ソウマはやきもきしているようだ。待ちなよ、とカルロが呼び止めても、ソウマは列車に乗り込もうとする。「ソウマ君」そのカルロの横から、手が伸びた。「大丈夫ですよ、心配しなくても......許可証、返してもらいにきましたが、ちょうど良かったですね」カルロがその手の主に視線を動かすと、マイヤが後ろに立っていた。学園から出る外出許可証をソウマから取り上げに来たらしい。ルーは相変わらず表立つことなく、成り行きを見届けて戻ったのだろう。連行される中に関わった男子生徒の姿はなかったし、マイヤもここまではいったんどこかに行っていたので......そちらを現在進行形で絞っているところなのかもしれない。「そうか!」ソウマはいったん乗り込みかけた列車から降りて、懐から四つに畳んだ許可証を出した。それをマイヤの手に渡しているところで——列車は汽笛を上げて動き出した。「ここにいてよろしいんですか?」ゴスロリ喫茶のテーブルの一つを、優真と連理とシャルティール、そしてサウルの四人で囲んでいた。「うん......」サウルはギクシャクとカップを置いていったゴスロリウェイトレスから随分目が離せなかったようで、優真の問いにも曖昧に答え......それは案の定、連理の気に障ったようだった。「ああ、いや、知ってる人なような気がしただけだよ。連理は顔を顰めて、話題のウェイトレスの方を振り返る。話題のウェイトレスは横を向いて、お盆で顔を隠していた。優真がさらりと正解を言って、連理はさらに顔をしかめた。ふう、と憐れみのこもった息を吐く。「世は無常じゃの」......お盆の影からシクシクとすすり泣く声が聞こえた気がした。優真が予定を確認する。優真自身はまだアルメイスに留まる予定だが、サウルの予定は同じ家にいてもわからない。「ああ、連行するだけなら僕がいなくてもね。本拠地には別働隊が入って、今頃押さえてる頃かな......明日には戻んなきゃいけないけど、今から乗っても、夜行の急行に乗っても大して変わらないから、夜のに乗ってくよ」サウルはねじ巻きの懐中時計を出して、時間を見てからまた懐にしまう。連理は二人の会話に、面白くなさそうに鼻を鳴らしたが......何も言わずに、霜雪祭の案内を開く。二人で行くわけでないことは、わかっていたからだった。公の大事にはならぬひっそりとした事件だったが、霜雪祭はそんなこっそりとした事情など知らぬ気に、問題なく運営されていた。生徒たちがいれば、学校行事はどうにかなるということなのだろう。ジークとカレンの二人は事件が一段落したなら、もうすっかり後のことは任せたと言う顔で学園に戻ってきていた。カレンはうっかりすれば放蕩の過ぎる主を放っておけないのもある。見つからぬように見張り......じゃなくて、お供もあるから、ジークと純粋なデートというわけでもなかったが。ランカークが一所に留まって何かに惚けてる間やら、取り巻きと一緒にいる間は近くにいても怒られるので、そんな隙には。「そういえば、エリスとナギリエッタがファンシーショップをやるとか言ってたな。「いつもと同じ?」カレンは首を傾げる。ジークもいつもと同じエリスを思い浮かべて、首を傾げた。いつもと同じエリスは、ファンシーショップの売り子と言う顔ではないからだ。いや、顔は綺麗だから問題ないとして、問題は表情だ。いや、と思い直して、ジークはカレンを見下ろした。ここにも営業スマイルと普段に隔たりのある人物がいる。エリスも、あの仏頂面で売り子をやっているとは限るまい。二人はそして、黒箱屋に向かう。「いらっしゃいませぇ〜」ほえほえとナギリエッタの出迎えの声がして、店番をしていたエリスも振り返った。「繁盛してるかい」ジークがやっぱりと思いながら問うと、いつもと同じ無表情でエリスは頷いた。こんなでも繁盛はしているらしい。お祭で、生徒たちの財布もゆるんでいるのだろう。ファンシーショップのお店の中は、可愛い布鞄などを中心に品揃えされている。ジークが挨拶している間に、カレンはその一角を熱心に眺めていた。「何かいいのはあったか?」カレンの興味はクリスタルビーズのアクセサリーだ。カレンがいつもアルバイトで扱っている宝石よりは、もちろん安い。「......これは良い出来だわ」ペンダントを一つ選び出す。清算して、紙袋に入ったものをジークはカレンに渡した。店を出て、歩き始める。「......転売はしないでくれよ」ナギリエッタたちの黒箱屋も盛況のうちに、霜雪祭も終わりに近付く。廃材でキャンプファイアーをして、フォークダンスを踊る。店を畳んだ後に、残った廃材を火に投げ入れてから、ナギリエッタとエリスもダンスを踊る。手を繋いで踊りながら、ナギリエッタはエリスの耳元に囁いた。火が燻るようになるまで踊ってから、陰りの中で。「エメラルドは幸運や幸福の象徴なんだって」エメラルドのついたネックレスを広げて見せて、ナギリエッタは言った。アルバイトの収入をつぎ込んだものだ。「うぅんっ」エリスに覗き込まれて、ナギリエッタは頬を染めて首を振った。「エリスに......感謝のしるしなんだよ。エリス、いつもありがとう」けれど、全力で笑って。「も、もしよかったら......ボクがエリスの首にかけてあげるけど、いいかな?」でもまた、頬を染めてエリスを見上げる。「............」エリスは微笑んで、そっと屈んだ。そのエリスの首の後ろに手を回して、ナギリエッタはネックレスを留めようとする。......上手くとまらないのか。二人の影は、随分長いこと一つのままだった。