隣にいないことが苦しく思う。終わりの無い虚無感は、最終的には俺だけに訪れたような物なのだろうか。彼女の痕跡が残っている部屋で、いつか彼女が帰ってくると期待していた。大切な誰かと再会して、幸せそうに過ごしている親友を妬ましいと、少し目に染みると、そう思ってしまう俺の心は歪んでいる。どんなに辛い思い出を共に乗り越え、友情をつなぎながら過ごした仲間でも、やはりそんな感情を抱いてしまうのはおそらく、感情を持つ生き物として生まれた者の本性なのだろう。空が薄い青色と橙色に別れ、世界の色が薄れてくる頃。淡い橙色の光に照らされ、遥か遠くに見える茜色の空と夕日に手を伸ばす者がいた。広大な海にぽっと浮かぶ夕日は今日も美しい。美しい故に放たれる橙色の光が目に痛くて、思わず手を伸ばして光を隠したのである。パトラスのギルドの階段を下り、十字路を更に降りたところに位置する海岸は、最近ではこの大陸意外でもそこそこ有名な場所となっていた。『英雄達が出会った場所』と、そう言われているだとかいないとか。何匹かのポケモンが海岸を夕日を横目に通っていき、また一日の見納めにと夕日を眺めてリラックスしている者もいる。そんな中に紛れて、一匹のルカリオが、夕日に向かって手を伸ばしている。あまりにも眩しすぎる夕日を、本当は手で覆い隠しているだけだったのだが、その光景はどこか神々しく凛々しい、そして彼の表情を見つめれば、それはどこか悲壮感が漂うものだった。ルカリオは、少し儚げに俯くとそっと腕を下ろした。目に光が入ってこないように地面の方に軽く視線を向けつつ、海から目を背ける。体を横へと向けると、海の縁にそってゆっくりと歩き始めた。彼の名前は『シリウス・ハルガート』という。ギルドやトレジャータウンでは、元々リオンという名前で通っていたものの、それは最早、彼の中では過去のものとなっていた。彼の事をリオンと呼んでいたポケモン達にはそれぞれ好きなように呼ばせているが、初見の相手には必ず『シリウス』と名乗っていた。リオンという名前を自分から自称することは、『時の歯車事件』に並ぶ数々の事件が完全解決したと世間から見なされた時点ではもう、既に少なくなっていた。リオンという名前は、本当の『シリウス・ハルガート』という存在を覆い隠すために用意した名前であり、事件にかかわる様々な事情からすでに、そんな必要も無くなった。リオンという名前は頭の隅に置き、自分を再びシリウスと思うようになってから、彼には気が付いたことが数個ある。思うことがあり、彼は事件以降、よく散歩に出ることがあった。それこそトレジャータウンの一本通路であったり、簡単なダンジョンの中であったりと、ふらりとどこかを歩いては考え事をしている。何も考えていなくても、誰にも声を掛けられることなく、誰にも見られることのない場所での散歩は心地がいいものだった。散歩、という一見何の変哲も無い趣味が、案外自分にあっているという事を知った。事件が解決し、以前まで隣にいた相棒が姿を消した。事件によって脳が沸騰するほどに何かを思いつめていた日々もなくなり、特別悩むようなことも無くなった。見出した唯一の趣味である。心地いいというだけではない。利点は、何も考えなくてもいい時間が生まれることにあるだろう。歩きながら空を眺める。ポケモン達の声を遠目に、赤の他人の視点から耳にはさむ。吹き抜ける風にあたって、それらが運んでくる外の不思議なにおいを感じる。それだけで、意外と何も頭の中に浮かんでこなくなる。あの事件の終結によって彼が得たものと言えば、平穏な日々、平和な世界、仲間たち。言い様のない罪悪感や虚無感、胸のなかのざわつきである。事件に長く携わり、重要な役割を果たすことでそういう結果に落ち着いた。達成感というものは薄れゆくものだ。罪悪感や虚無感は消えない。良いと思えるようになる日なんてこないのではないかと思う程に、それらは彼の心の中に染みついている。何も考えずに、ひたすらに歩く。歩きながら、世界を感じる。脳の中がふんわりとした白色に染まっていく。そんな風に、彼の心の蔓延るものから逃れる唯一の方法が、散歩だった。海岸を歩くのが気に入っていた。海の縁を踏むように、しっとりと濡れた砂を踏みしめるようにして、潮風の香りや感触を感じることが最近は何よりも好きだった。彼自身に、特に群を抜いて好きな食べ物や娯楽は存在しない。この趣味は彼にとって心の砦のようなものとなっていた。ギルドでの一日の仕事を終える度、夕方になるとふらりと海岸に現れるようになった彼のことは、あの事件から少しの時がたち、周囲からも知られるようになっていた。世界を救った英雄の一匹とされる彼の事である。夕日の方をゆらりと眺めては海の淵を歩き、クラブの吹いた泡の中を歩き続ける彼がいる夕暮れ時の海岸の風景は、いつもの静けさと美しさを持つ風景とは違う、どこか悲しみの漂った一枚の絵画のようだった。夕日の彩る茜色と空の切れ目が薄くなり、徐々にグラデーションを掛けるようにして、夜へと時が向かって行く。波に揉まれる海に空の影でゆがんだ形で映り込み、海岸の彩は少しずつ薄暗くなってきた。夕日が沈み、そしてそろそろ今日という日が終わることを感じると、彼はふいと顔を海から背けて、どこにも目を振ることも無くただひたすらにギルドへの帰路を見つめた。夕日から目を背ければ世界はふわりと灰が下りてきたように薄暗い。安らかに居られる時間が終わりを告げているのだ。散歩という趣味を見つけてから、その時間との別れを寂しいと感じることにはそこそこ慣れてきた。それでもまだ、今日も一日が終わっていくことを寂しく思う。*一日の始まりはいつも、ギルドの弟子たちに与えられた個室から始まる。先程目覚まし係が起こしに来たので、彼はせっせと一日の準備をしていた。バッグの中に必要最低限のものを詰めて蓋を締めて、肩にバッグの紐を掛けて立ち上がる。見渡した部屋は随分と小奇麗にされていて、どこか生活感が無く住んでいる者の雰囲気を感じない内装だった。彼はそんな部屋を一瞥すると、音もなく扉を開き部屋を後にした。部屋の扉を閉じた途端に、窓の外から聞こえていた鳥ポケモンたちの小さな囀りが途絶える。ギルドの朝礼は騒がしい者で、朝から思い切り声を張り上げて今日一日分気合を入れるというものだった。『時の歯車事件』の残した薄暗い空気は殆どが世間から霧散し、心の底にそれを持つ者はもはや自分だけなのではないと、朝礼を行うたびにいつも思うのだ。朝礼が終わり、ギルドのメンバーたちはそれぞれ自分の仕事場へと散り始めた。基本的に単独で動いている彼は、腰に手を当てて周辺を見渡しながら考える。いっても、彼の担当は依頼の消化の為、今ある依頼書を適当に選んでそれを遂行する他無い。お尋ね者討伐か、ダンジョンに潜って探検隊らしい仕事をするか。考え込んでいると、自分より少し斜め下にポケモンの気配を感じて、ふと足元へ目を向けた。機嫌が悪そうな丸みを帯びた瞳と視線が重なる。一瞬その瞳に、とある人間の瞳が重なった。何の悪気も無しにそう口に出す雌のピカチュウ、アカネの目は澄んでいた。機嫌が悪そうなのは、彼女が朝に弱いからだろう。機嫌が悪そうな顔つきの中に気だるさが混じっている。それでも仕事に関しては苦しさを感じていないのか、むしろ行きたがっているようにさえ見えた。彼の目の隅がぴくりと動く。それは何も悪い事ではない。微かに彼女に対し苛立っている自分に嫌悪感を抱いていた。彼女のそんな目はどこか満たされていて、それが彼には無いからだろうか。彼は感情を押さえつつも、少し目線を逸らして顔を横に小さく振った。昨日連絡を取った依頼者がいるんだ。「そう......」アカネは眉間に微かに皺を寄せた。彼にとってはこの状況こそ珍しい。彼女から行動を共にしようと誘ってくることはそうある話でもなく、むしろ誘ってくるのはどちらかと言えば彼女というよりも、彼女のその相方である。一瞬、彼女が誘ってくるのが珍しいからとそのわけを聞いてみたいと思った。彼女の様子を見る限り、自分から話してくれるような雰囲気でもなさそうである。「まぁ、なんていうか......そうね。「私は別にどうもしないけど..................いえ。明らかに何かを言いたそうにしていたが、それをあえて隠すとアカネは首を横に振った。『気が向いたらまた誘うわ』と言って、彼女は黄色い手を小さく振ると、身を翻してゆっくりと彼から離れて行った。彼女が何を考えていたのかはよく分からないが、その場に立ち尽くしたままでは何も始まらないと思い、とりあえずアカネの事は頭の片隅に置くと保留していた依頼書の確認へ向かった。一枚一枚を確認してため息をつく。世界の時が安定し平和になった所で、やはり悪党というものは一定数存在するし、不思議のダンジョンの傷跡の被害は尚も存在する。地獄のようなあの未来に比べればまだすべてマシに見えるが、彼自身平和に浸されて染まってしまったところが有るのだろう。暗黒の未来だった状況がどうというよりも、大したことも無い茶番のような悲劇から沈み込むような悲壮感漂う出来事まで、何事に対してもあまりにも心を動かされすぎていた。依頼書を確認しながら今日の仕事を選んでいると、ふと手が止まる。暗いデザインの紙に綴られた依頼書だった。大まかにお尋ね者討伐と書いてある。それ自体は慣れていたし何も変わりなかったのだが、強く印象に残ったのはその内容だった。『恋人が殺されました。犯人に敵討ちをしたいので同行してくださる探検家を募集しています。警察は介してあるので討伐依頼という形になります。遂行後は直ぐに犯人を引き渡し、きちんと報酬もお支払するつもりです。簡潔に書かれたその依頼書の内容や、依頼者自身の者であろうと思われる時はどこか切羽詰まっているように感じられた。この依頼が更新された日はつい一昨日である。なんとなく気になったその依頼書を複数の中から一枚引き抜き、ペリーの元へ確認へ向かう。この依頼書が他のギルドなどにも回っており、誰かが既に引き受けたというのならばいいのだが、そうでないのならば今日の依頼はこれにしようと思った。すれば討伐だが、よく見れば『連れていって』といった内容の依頼でもある。依頼者を守りつつ敵を倒さなければならない。何となく依頼そのものに違和感を感じた。この違和感に気付いていない者が遂行しようとするより、自分がやってしまいたい。確かにまだこの依頼は誰も引き受けていないようだが、一匹で大丈夫か?」ペリーはそう言って心配そうに彼を見上げた。赤い瞳だけが動いてペリーを見下ろしている。そんな彼の顔つきはどこかふらついていて、意図がつかめないものだから、ペリーは更に心配になってもう一度依頼書に目を落とした。「いや、だって書いてあるだろう。この依頼者はお前に討伐だけを望んでいるわけではない。あろうことかお尋ね者の所にまで連れて行ってくれと言っているんだぞ。一匹で行くとなると骨が折れるのは間違いない。お前が受けるのは良いとして、他に誰か連れて行ったらどうだ?例えばシャロットとかどうだ。何を誤魔化しているのか、一々語尾を強くしながらペリーはそう訴えた。首を盾に小さく振っていた彼も、やがてはその言葉の意味を少し考える。