エグザスはフランとイルズマリがこちらに来ていたので、追って訪ねて来ていたのだ。聞いたことはあります、とフランは答えた。詳しかったのはイルズマリのほうで、歴史からこんこんと語ってくれた。教会で神に近づくために作られた薬だと。生産については教会で行っているという以上の情報は得られなかった。後は、地道に噂を追いかけるしかないらしい......と判断せざるを得なかった。“黒い学生”ガッツはカフェにいた“陽気な隠者”ラザルスの背中を叩いた。そのまま、前の席に座る。卵の噂を、と、ラザルスは訊ねた。聞いたような、聞かないような」なんだそりゃ、と、問い返されたので、ラザルスは卵についての説明を始めた。メリットよりもデメリットを強く強調して。「そんなわけで、そんな物がバラ撒かれては大変じゃと、ルー君が調査してくれる人を求めとるんじゃな」ほれ、あそこで、と反対端のテーブルを指す。ルーを囲んで、“闇の輝星”ジークや“真白の闇姫”連理が何か話しているようだった。「くだらねぇ、俺には関係ないね」そちらを見て、ガッツはひらひらと手を振る。勝手にやってろ、ってなものだ。」と、ラザルスが説明し始めた中に、ゴスロリとかメイドとかネコミミとかいう単語が混じり出したところで、ガッツはそそくさと席を立った。「なんじゃ、これからがいいところなのに」さてそんな間も反対端のテーブルでは、思惑はそれぞれだがルーに力を貸そうという者が話をしていたわけだが。テーブルについていたのは、肝心のルーの他に連理とジーク、そしてカレンだ。ジークは奇跡の卵のようなものに頼って力を得るのは、己の信念に反するからと。カレンがそれに付き合うことにしたのは、放っておけば手のかかる主が真っ先にそういう物の罠に引っかかりそうだからだ。連理はルーに対する好意三割、恩を売っておこうという打算が三割、無事に蒼雪祭を優真と過ごす邪魔をされては敵わないという警戒が四割というところだった。ルーからもっと詳しい話が聞こうと、ここにいるわけである。「形跡は掴めていないけれど、ありえないとは言えないわ」ルーは今日はきびきび答えていた。これが割合素に近い喋り方らしい。ルーによれば奇跡の卵は刑務所か、アルメイスでしか意味はないと言う。「あまり大きな声では言いたくないのだけど......力を貸してくれるって言う、あなたたちを信用するわ。「......そいつはまた厄介だな」ジークは目を細める。「性格が歪むものだから、いずれ劇物扱いではあるけれど。誰かに無理矢理使わせれば、毒を盛ったのと同じ罪にはなるわ。一時的に能力を引き上げたように見せかけ、実は総合的には弱くなる薬で、命には別状はない。それが奇跡の卵の一般的な認識だが、実は見方を変えると『たくさん使っても安全な洗脳薬』でもある。凶暴で慈悲のない者に慈悲の心を持たせたり、凶暴な部分を和らげたりする。尖った性格から、丸い穏やかな性格へ。強制的な性格変更には議論もあるが、今はやむをえないとされている。それは、凶悪な犯罪者などに使われるからだ。エリアなら能力が云々などは気にしなくても良いし、フューリアの犯罪者なら弱体化することは歓迎するべきだろう。そのままではどうやっても更生することができないという段階ではあるが、フューリアの場合その上は死刑なので、それよりは穏やかな対処であるとも言える。薬として現在も生産されてはいるのだという。世に存在しない物ではないのだ。「闇社会は......語る意味はないわね。撲滅は難しいでしょうね、と嫌そうにルーは言った。弱くてもフューリアは、エリアを脅すのに有効だ。自我を失わせて言うなりになるフューリアが作れれば、十分強大な力を得ることができる。闇社会に通じる金持ちがこっそりと。それは帝国の暗黒面の奥の奥にある話だ。この話に至ってカレンが目を逸らし気味なのは、カレンのような身分ある人に仕えることを生業にする一族は、そういう部分にも通じているからだろう。生まれながらに上に立つルーはそういったものを嫌って革命すら企んだ過去を持つが、カレンは生まれながらに従う立場でそれを厭うてはいないので、立場においても信念においても絶対に噛みあわない。ここで衝突するほど二人とも大人気なくはなかったので、そのまま話は進む。「ひでえ薬だな」そう、ルーの横に立ったガッツが言った。近づいたところで話が聞こえたらしい。「......相当量飲まさないと、完全に洗脳できるところまではいかないわ。当時正規ルートで売買されていた物も、ものすごく高いものではなかったが、安いものでもなかったからだ。......カレンは再び目を逸らしている。当時禁止した経緯は、概ね深く効能を理解できずに使って自滅が多かったからだと言う。販売元というか、管理者はラーナ教会だったので、あからさまに悪用するようなケースには学園では至らなかったらしい。「そうなっちゃった人からね、規制しろっていう声が上がって......禁止にね」そもそもルーは最初から販売には反対だったようで、それを口実にした節があるようだ。うーん、とガッツは唸った。禁止の過程には、今回のことのヒントは隠れてはいないようだった。連理はこめかみを押さえた。「自分の意思で使うなら、それで済むのかもしれないわね。それもけして良いとは思わないけど......命には関わらないだけで、やっぱり毒薬だもの。他人に無理矢理使わせたら、小さくても被害は出るし。万が一繰り返せば取り返しがつかないようなことにもなるし」ここまで言えば、今度は逆に利用してライバルを蹴落とそうなどと考える者が出てきかねない。一人辺り少量の取引だろうし、今回も安くは取引されないだろうが、アルメイスの中には金持ちもいる。危険を促す噂を流した際にはここまでは言っていないのだ。悪用しようと思ったなら悪用もできる劇物であることも事実だった。「噂を流すのも、迷ったのよ。賢い人ならそれだけで気付くかもしれなかったから。知ってる人は今でも知ってはいるし」なら、多くが知っていれば、飲む者も減るだろうし、知らずに飲まされる者も減るだろうという判断を下したようだった。当初の噂には、奇跡の卵の利点しか述べられていなかったことをジークは思い出す。「やはり、知らない者を騙すことが目的か」そう言って、考え込む。ジークは、奇跡の卵を売りに出す目的について考えていた。「とにかく、危険じゃということはようわかったのじゃ。連理が念を押すように訊ねる。「その可能性もないとは言えないわ。奇跡の卵自体は古くからあるもので、その配合レシピを持っていて、作っているのは伝統的にラーナ教会なの。流通については聖職者の倫理と報告を信じるしかないが、ルーが調べた範囲では、生産量と使用量に怪しい矛盾はないらしい。多くは裁判を経て、神父か司祭の立会いの元で使われる。医師のカウンセリングや神父や司祭を経由して、病院や教会で使われる。アルメイスでも、教会が窓口で使われていた。闇社会に流れるのは、手にした者が使わずに転売したような場合だ。ここで値はつりあがって、闇ルートを流れる正規品の奇跡の卵は高額商品らしい。ちなみに闇ルートには不正規品の奇跡の卵があるという噂はあるようだ。「一番考えられるのは、四年前に回収できなかった奇跡の卵があったこと——それを今になって売り捌こうとしている可能性。二番目はどこかで最近手に入れた卵を、使わないで転売しようとしている人がいる可能性。三番目は、闇ルートに流れているって噂の不正規の卵が流れ込んできた可能性」だが、最後の可能性は限りなく低いとルーは見ているようだった。それはあるのではないかと思っていたジークは、意外な顔で理由を問う。「闇ルートでは高額商品なのよ。逆流させても、学生じゃ買えない値段がついてるの」フューリアを人身売買するような者が買う商品なので、値段が更につりあがるのだろう。「安くして売る意味はないでしょう?」と、ルーは問い返す。ジークはそれに反論した。「それは目的次第だろう。金目当てなら、確かに学生に売る意味はない。それは第一と第二の可能性にも言えることなはずだと、ジークは主張した。金以外の目的があるんじゃないのか?」ルーは考え込む。「学園の中に四年の間眠っていたと思うのも、難しいことじゃな。「そうね......」ジークはそこまでに考え付いた、この販売が上手く行ったとして得をする者は誰かを述べてみる。「アルメイスに不利益をもたらす事で、学園長であるルーの権威の失墜を狙う国内の一味か。フューリアの能力低下によって利益を得る外国の工作員......といったところか?」レシピさえ手に入れば、外国でだって奇跡の卵は作れるかもしれない。金さえ積めば、帝国国内の不正規な品を買い付けることも可能だろう。「......そうね」ルーは目を伏せた。ジークとカレン、連理が席を立ってしまった後、残ったのガッツだった。小難しい話で、口を挟めなかったようだ。その間飴を舐めて話を聞いていた。そこにラザルスもやってくる。「うーん、終わったらしいな。「......まだ聞きたいことがあるなら、答えるけど......」ルーはガッツを見返す。いつものおとなしいルーに少し戻ったように、そっと窺うようにルーは言った。「俺は卵とやらを全っ然知らねぇからさ。「............」まんまだ。気を取り直して、ガッツは続ける。効能によって色が違うの。「............」ルーは答えず、ガッツの目を見た。別に甘かったら食べるとかそんなのじゃないからなっ!」その目に追われて、ガッツはツンっと顔を背ける。......デレはどこだ。「......甘くはないはずよ。食べたことないけど」そう言いながらも、ガッツはやっぱり残念そうな顔を見せた。今度はラザルスがボケるがやや弱い。ツッコミまで果たして、ルーは話を終わらせた。“暇人”カルロは、噂を聞いては奇跡の卵の売られる場所を探していた。それはなかなか容易なことではなかったようだ。噂に語られる場所は、ガセなのではないか......と途中で思い至る。薬物マニアのカルロは、薬に頼ること危険をかえって知っていた。命に別状はないというのだって、実は怪しいと思っていた。確かに直接の影響はなかったとしても、心をいじるのならば、それを経由して体に影響はあるだろうと。薬に頼らなければ生きていけないという者がいることも、確かに知ってはいる。本当に必要なものでないなら、薬に頼るのはダメだとカルロは思っていた。強い薬は、使い方を誤れば、毒にしかならない。ルーに聞くまでもなく、そこまでカルロは知っていたのだ。やって、不幸になった人も。可能なら、奇跡の卵を見つけ出して消去できる力が欲しい......などと、本末転倒だな、と思いながらも、力を求める気持ちも理解できてしまったりもした。「ロザリア、頼むよ」それでも情報を集めては、カルロはそれらしい場所を覗き見た。しても見つからないことに、焦りも感じながらも......「これは、まだアルメイス内にはないってことなのかな......」という、答に行き着きかけていた。テムは時間があれば食堂にいて、卵の話をしていた。噂を信じて、卵を欲しがっているようだった。食堂では、エグザスは力を求めて思い悩んでいる様子だった。同じテーブルではまだ新入生らしい、見慣れない巻き毛の裕福そうな女学生が、恋の悩みを相席になった生徒に打ち明けていたりした。彼女は自分の意気地のなさを呪って、何を引き換えにしても、どうしても勇気が欲しいと。そこに、『噂』を告げる生徒がいる。その奇跡の卵は、勇気を上げることもできるらしいと。それは本当なの?」しょせん噂なので、多くの場合は『らしい』ということだとして終わってしまうが。女学生は諦めきれない様子で食い下がっていた。テムとエグザスには核心に触れるような話をしてくる者はいなかった。大勢に売りさばくような形ではないのだろう。噂を流し、真摯にそれを求める者を探しているのだ。それはテムが考えていたとおりではあったので、がっかりはしなかった。テムとエグザスが気になっていたのは、食堂で時折出会った新入生の女学生だった。思いつめている風で、彼女はデメリットがあるという噂を聞いても、すべてを飲み込んで欲しがりそうに思われた。ある日、エグザスが彼女を巡る噂話に耳をそばだてていると、奇跡の卵に関する新しい噂を聞くことができた。「デメリットがあるってことだけど、そんな、大したものじゃないらしいよ。彼女は一人になることも多かった。一人で思い悩むように歩いていると。食堂で噂話を聞かせてくれた一人が近づいてきた。紙を一枚、彼女の手に押し付けて去っていく。それは蒼雪祭当日の日付の書かれた中央駅の切符だった。彼女は去っていく男子学生の後姿が見えなくなってから、後ろ手に持っていた生徒手帳を開いた。物陰から、それを覗く人影があった。“蒼空の黔鎧”ソウマである。目をこらして、切符を見て。保管所がわからないはずだ!」カルロと同じくソウマも奇跡の卵の在り処を探して、見つけ出せなかったのである。「仕入れにきたって人がいたの?」ナギリエッタは期待したような夜壌魂の取引のような噂は聞けなかったが、微風通りを小物の買い付けに回って、妙な話を一つだけ聞いた。「仕入れ......アルメイスで何を?」エリスが店主の女性に聞くと、首を傾げる。「さあ、そこまでは聞かなかったんだけどね。珍しい人だよね、蒸気機関か何かかしらね」アルメイスは生産能力の著しく低い都市で、蒸気機関の発明品のアイデアくらいしか他都市に出て行くものはない。商人たちはアルメイスに売りには来るが、買いに来るということはほとんどないのだ。ナギリエッタはエリスと顔を見合わせた。ジークとカレンは学園ではめぼしい情報が得られなかったため、リットランドまで足を伸ばしていた。変装も化粧もして、ブラックマーケットで奇跡の卵の購入をもちかける。「いや、あるところにはあるんですよ。「いや、なんか近いうちにたくさん使うらしくてね。うちは小売なんで、うちまで回ってこないんですよ。種類によっちゃ売ってくれるかもしれませんが」その夜、奇跡の卵を抱え込んでいるという卸元の屋敷に、ジークとカレンは侵入した。闇商人としては大物で、薬類の他に武器も人も扱うようだった。奇跡の卵とセットになっているのは、人身売買である。「さすがにこれは......ね」カレンでさえも、屋敷の中の一角には不快感を示した。入り込んで調べても薬がどこから来てどこに流れていくかはわからなかったが、現物をいくつかちょろまかして、その足で二人は夜行列車に飛び乗った。相手の懐に長居しないのは鉄則だ。夜行列車は夜を徹して走り、朝にはアルメイスに着く。そんな小旅行の後、ルーのところに現物と、大物の闇商人が近いうちにたくさん使うと奇跡の卵をストックしているという話を持っていく。「妾にそれを貸すのじゃ。売り場を予知してみようと、ルーのところにいた連理が言う。連理もやはり奇跡の卵が運ばれてきたのならと在り処を追ったが、追いきれなかったのである。「......駅が見えるのぅ。「駅で取引......か?」ジークは首を傾げた。「過去を洗った限りでは、単独犯ではなさそうでござる。生まれは貧民街で、アルメイスに来るまでは汚い仕事もしていたらしい。アルメイスに来た後も、貧乏で苦労はしているようだった。金目当て、という動機がしっくりくる人物だったと細雪は言う。「噂を流して、繋ぎをつけるだけ......なのでしょうかね」マイヤは書類を置いて、考え込んだ。優真のもたらした話に、サウルは眉を顰めた。帝都にいるサウルの所には、そういう話は来ていなかったようだった。いや来ているも何も、かの卵が公に禁止されているのはアルメイスでのことなのだから、今見えている部分は独立都市に近いかの地でだけの事件なのだ。それだけならば、ルーの管理するべき事件。フューリアが狙われているのだとしても、そこまでならば、アルメイスに住むフューリアを保護する責任はルーにある。誘拐事件、しかも人身売買が絡むとなれば話は別だ。闇商人の手でフューリアが売られた時点でか、あるいはそのフューリアが犯罪を犯すなら、それはサウルの管轄になる。管轄の重複は、いずこも面倒臭いものらしく。嫌な話だと言うのは、そこまで含んでのことだろうか。「でも......このお話ってそういうことですよね。優真は“真白の闇姫”連理から送られてきた手紙を手に、やはり微妙な表情で首を傾げる。連理からの手紙を読んでの、優真の予想はこうだ。奇跡の卵の噂を流し、それを欲しがった者を誘拐して、卵を使って洗脳して、売ってしまう......という。集められた情報を聞いた者たちの予想は概ね同じ方向であったようだ。サウル宛にも、一通の手紙が届けられていた。その封を切りながらサウルは優真の話を聞き、そして読み終わった手紙を戻しながら答えた。「少し早く行かないといけないかな」サウルは言った。出て行かないわけにはいかないようだと、サウルも考えはしたようだ。「僕があまり口を突っ込むと、ルーが嫌がりそうだけど」ソファから立ち上がると、サウルは手紙を懐に仕舞った。旅支度の前に、職場に行かなくてはならないのだろう。「先に行ってもらうかな......僕が行くのはもう少しかかりそうだし。頭だけが出ていっても、どうにもならない。手足が必要だが、それを連れて行くには時間がかかる。派手に支度をすれば、ルーとの確執が再燃しかねないこともあるだろう。ルーとしては内々に納めたいはずだった。優真はそれじゃあと言って、キッチンの方へ戻っていく。どこへ行くのかと上着を取ったサウルがそちらを見ると、優真は察したように振り返った。「夕食は作ってから行きますから。蒼雪祭が近付いて、学園は賑やかさを増していた。あちこちで、とんてんかんとんてんかんと大工仕事の音がする。黒いローブ姿で“ぐうたら”ナギリエッタは、エリスの前でくるりと回って見せた。膝の辺りでローブがふわりと広がる。中に着ているのは制服だが、広がらないとスカートの端が見えるか見えないかというところだ。エリスは相変わらずあまり口数は多くなく、ナギリエッタの問いにうんと頷くだけで答えた。エリスは喋るときにはちゃんと喋るけれど、こういう時にどうこうと言うことは多くない。何も考えてないわけではないのだが。そんな様子を横目で見ながら、“黒い学生”ガッツは悩んでいた。グループの催し物の準備は順調に進んでいるらしい。飾りつけもゴスロリだ。何がいいのか良くわからないがゴスロリだ。アルメイスにいる限りは逃れる方法はないような気がしていた。言うか、理由なく逃亡したなら、後々面倒くさいような気がしていた。ここは胸はってできる言い訳が欲しいところなのだが。しようかと悩んで少し首を突っ込んでみた奇跡の卵の話は、難しくてよくわからない。いや、よくわからないというのは少し違うか。わかってはいるのだが、これ以上顔をつっこむのがやはり面倒臭い。考えて考えて、不意に思いついた。言い訳が必要なだけなら、とりあえず駅に行けば良いのではないか。後は別に、見てるだけでもいいだろう。「俺って天才じゃね?」これなら当日も怖くはない。うし、と、足取りも軽くガッツはゴスロリ喫茶の準備をしているグループの占拠する一角に向かう。いや蒼雪祭本番が一日では終わらないことなどは、今のガッツにとっては小さなことだと思われていたようだった。連理は中央駅で優真を迎えた。帝都からは特急の列車でも一日かかる。各駅をすっ飛ばしてくる特急列車は、アルメイスの周りに幾つかある駅のうち、中央駅にしか停まらない。中央駅——そこは近いうちに事件の舞台になるはずの場所だったが、今日はまだ穏やかだった。優真の前に立った連理の息はあがっていた。予定よりも早めにアルメイスに着くと決めた時に、優真は連理に宛てたその旨を知らせる手紙を速達で郵便屋に預けたが......それでも、手紙より先に優真自身がアルメイスに着いてしまう可能性の方が高かった。今のところ特急列車とよりも早い、連絡の方法がないからだ。特急列車を使って移動するのなら、配達の必要な手紙より本人の方が先に着いてしまうことはままあることだった。現時点では、特に優れたフューリアのごく親しい人物間で交信するというのが、それを超える唯一の連絡時間短縮方法だが......限定的に過ぎるだろう。能力も疲労もかなりのものを要求する。蒸気機関の開発室ではもっと速い連絡手段を開発中らしいが、それが出回るのはまだ先のようだ。連理が手紙を受け取ったのは、やっぱりもう列車も着く直前のことだった。それで、中央駅まで走ってきたのだ。息切れを抑えて、それだけ言ってから、連理はふううと息をついた。それから、改めて優真とシャルティールを見て。「サウルさんは、後から来ますから。準備できないそうですよ」だから身軽な自分が先に来たと、優真は微笑む。試してみようと思っていることがあると連理は言った。「なんか手伝えることはねーか?」ガッツが足を向けたのは“闇の輝星”ジークのところにだった。駅の捕り物に関りそうな人物をあげていった時に、ガッツに一番わかりやすかったのがジークだったわけだが。意外と言えば意外な人物からの申し出に、カフェでカレンと向かい合ってルオティーを飲んでいたジークは本当に目を丸くした。「俺はあるとしたら当日だと思うが」ガッツは椅子を引いて腰を降ろすと。「はちみつ」と、いつもの調子でメニューにないものを頼む。「背後関係を調べるのは俺たちの仕事じゃないだろう」ルオティーを口に運びながら、運ばれてきたカップというか、ジョッキに注がれた琥珀色の液体を見詰めながら、ジークは言った。琥珀色の液体は、はちみつにしては少しさらさらしていて、シロップで水増ししているのかもしれないと思う。飲みやすさもあるだろうが、多分原価の問題だろう。それが『ごくごく』と飲まれる様子から視線をやや外しつつ、ジークは答えた。乗るかもしれないな、とジークは首を傾げた。深刻な表情で再度聞くガッツに、カレンのほうが僅かに首を傾げる。「そいつは......」ガッツははちみつのジョッキを手に、視線を逸らした。「......言ってくれたら、何か考えても良いけど」とてつもなく本末転倒な提案だったが、ガッツは揺れた。「............!」だいぶ考えた後。「ゴスロリなんだ」まあ結局やることはなくて、ガッツは泣く泣くゴスロリ喫茶の準備の手伝いに行ったらしい。真面目ですね、とマイヤは“蒼空の黔鎧”ソウマに言った。何か書きながら、蒼雪祭の日に本当に行くんですか、と問う。駅で終わるならそれでいいが、ソウマは悪が逃げるならリットランドまで追うというつもりのようだ。止めても無駄だと思っているのか、マイヤはその場でアルメイスから出て遠方に行くための外出許可証を書き上げた。「おう!」と、言うが速いか、会長室を出ていく。それを見送ってから、マイヤも薔薇の花束を持って出かけた。薔薇自体はマイヤが持っていて珍しい物でもないが、束で持っていることは少ない。細雪の姿がある......と思われていたが、ここのところ姿が見えなかった。前から見えなくなって、一時戻ってきていたが、また見えなくなっていた......というところだろうか。実際にトータルすると、細雪がマイヤの近くにいる時間と、そうでない時間では、後者の方が長い。日常の細々した理由もあったが。マイヤのために働こうという細雪の目的を果たすには、近くに控えていない時間の方が長くなるものなのだろう。それでも細雪がいるのが普通だと思うようになるのは、細雪の姿や立ち居振る舞いの特異性が理由だろうか。いると目立つから、やっぱりいないと目立つのだ。細雪がいなくても特にマイヤの日常は変わらなかったが。病室で花瓶に薔薇を生けて、サイドテーブルに置く。見舞い客は他にはいない。「君を止めても無駄だというのは、よくわかりますので、止めはしませんけれど」ベッドで座っているのは細雪だ。マイヤが病室に入った時点で起き上がったが、本当ならばまだ寝ているべき怪我人である。戻ってこられないまま人買いに売られなくて良かった、という意味だろうか。「御意でござる」フューリアは回復も早いので、安静にしていれば程なく退院できるだろう。長居をするのはかえって回復に差し障ると、そこでマイヤは病室を出た。出て行くときに、マイヤはサイドテーブルに置かれたメモを一枚持っていった。奇跡の卵を取り扱う闇商人の名前と、その護衛についているというフューリアの名前が、そこには書かれていた。呼び出された黒豹は主の少女を見上げた。ルーから受け取ったのは、鉛筆が一本。この事件に関わっていた生徒の鉛筆だった。彼の生徒は拘束されるでもなく、普通に生活を送っている。見たところで、決まった未来しか見えそうにもないが......さて、それは賭けではあるわけだが。彼の行動もまた、なんらかの報酬があっての行動だろう。その最後の取引を観ることで、いずれ主犯が誰であるかを確認できるだろうか。細かな事だが、先にわかっていれば、ミスは防げる。捕まって叱られているところが見えてもどうしようもないと、連理は鉛筆を揺らした。蒼雪祭は大きなお祭りだ。色々な、多くの準備は、終わるのに前日の遅くまでかかった。●駅の雑踏へ「いらっしゃいませぇー」ナギリエッタとエリスの黒箱屋は、朝から順調に開店していた。蒼雪祭の名には相応しくないかもしれなかったが、その日は晴天だった。雪はひとひらも舞い降りぬ代わりに、空は抜けるように蒼く美しい澄んだ大気に満ちていた。爽やかな......この世には何も悪いことなどないような、そんな錯覚を起こさせるような。それは錯覚に過ぎないのだが、この日においては、99%の生徒たちにはやっぱりそちらが真実なのかもしれなかった。黒箱屋の前には小さなテーブルが置かれて、黒猫のぬいぐるみが客を出迎えている。講堂で開催の挨拶をしてきたマイヤが、その前を通っていった。実行委員の詰め所に行くのでもなく、そのまま町の方へと出ていく。授業はないし、お祭りだから、どこに行っても良いということで町を歩いている生徒も多い。家族が見に来るようなこともあって、駅にも迎えの生徒の姿がちらほらと見られた。“暇人”カルロもそこにいた。カルロが来た時には、すでに中央駅の構内には何人かの生徒の姿があって、列車の到着を待っているようだった。カルロはこういう話は気に入らない、と思う。いう話というのは、人の弱った心に付け込んで、奇跡の卵を売りつけるようなやり方だ。今回はそれだけでは終わらないかもしれない可能性も潜んでいた。知識のない者を食い物にして、害を為す。いうものが嫌だと言うのは普通に正義感だと言えば、そうなのだが。焦点のあたっている物が薬であるという点が、よりカルロの気持ちをささくれさせているのかもしれなかった。カルロは駅でリットランドから来る列車を待っていたわけだったが、そこで特に隠れることもなく佇む優真と連理の姿を見た。話しかけるのはどうかと思ったが、向こうもカルロに気がついたようで、優真は目が合うと微笑んだ。実は他にもいるのだろうな、と思って見回すが......他の者は、直接見えるようなところにはいないようだった。待って、カルロは時折あたりを見回した。外から見て、誰がただの家族の出迎えで、誰が奇跡の卵の取引に来た生徒なのかは区別がつかない。しているのも、列車の到着を待ち焦がれているのも、どちらにも当てはまりそうだったからだ。客の区別がつかないということは、列車に乗ってやって来るのであろう取引の相手にだって言えるだろうと思い、カルロは考え込む。相手には区別がつくのかと。しているところにガッツが来た。大きなあめ玉を口に含んでいるのか、顔の形が変わっている。ガッツはどっかりとベンチに座って、やっぱり列車を待っているようだった。リットランドから来る列車は、予定では後いくらかで駅に着くはずだ。列車の予定は多くの場合狂うので、実際には後半刻くらいかかるかもしれない。やって待ち続ける中で、列車の到着予定時刻の直前にことは動き出した。列車を待っていた内気そうな男子生徒の肩を、駅に入ってきた一人の男子生徒が後ろから叩いた。先に列車を待っていた少年は幼く、後から来た男子生徒と歳はだいぶ違うようだったが、親しげに声をかける様は面識のない者のそれではなかった。ああ、知り合いなのだろうな、と、何も知らぬ者ならば見逃してしまうような、些細なやり取り。知っている者は、その後から来た男子生徒がこの事件の首謀者と繋ぎを取っている......いわば現地のエージェントであることに気付いただろう。年かさの少年は少し近くを見回して、誰か別の者を探していたようだった。幼い少年は見えていたはずだけれど、それ以外の目的もあったようだった。それは多分、声をかけた女生徒を探していたのだろう。その女生徒は、駅には来なかったようだった。真っ先に彼の存在に気付いたのは、連理だった。これに関わっていた者ならば、彼の存在自体は誰もが知っていたわけだが......事前に、ちゃんと彼の顔まで確認して知りえた者は少なかったのである。エージェントを務める彼が、それがどこの誰なのかこの場でちゃんと知っていたのは、報告を受けていたルーとマイヤと彼についての予知をした連理だけだ。ある意味、小物と見られていたからだろうか。彼に関わるマークは薄かった。連理は気がつくと、優真に知らせ。優真は、彼が幼い男子生徒を連れて行くことを見逃すことはできなかった。実はホームの中ほどにある車掌室の中にマイヤは隠れていて、そしてその様子にも気付いてはいた。今は出るべき時ではないかと、こちらは動かなかったのである。列車に乗って来るであろう者が誰であるのかわかっていないからだ。彼の後ろには闇商人が潜んでいるようだったが、今日のこの後に商人自身が姿を見せる保障はなかったし、その商人の顔さえ実はちゃんとわかっている者はいない。商人の代理人が来たとしたなら、彼が接触しなくては相手の特定すらできないかもしれない。動く優真たちを止めることもできなかった。ちなみに狭いボックス型の車掌室の中には、他にジークとカレンとソウマがいた。人目につかず、ホームを見張れる場所なんてものは限られていて、誰が選んでも選択肢は概ね一つしかなかったのだ。事前にこの車掌室を空けておいてもらって、使用させてもらえるように手配していたのはマイヤで、ルーもここに待機する予定だったのだが。来て、扉を開けてみたら、もう車掌の待機していない車掌室にはソウマとジークとカレンが入り込んでいたというわけだった。通常、定員が一名の車掌室......信号を手旗で知らせたりするために車掌が列車の到着を待っている場所に篭っているには、三人でも十分に満員である。最初に入り込んだのはジークとカレンで、そこにソウマが来て、問答無用で同席したらしい。マイヤが来た時にはすでにそういう状態で、天を仰いだが。ルーを詰め込むことは諦めた。マイヤも諦めるわけにはいかなかったから、無理矢理四人目として狭い車掌室に入ったのである。ルーは今、駅長室にいる。離れていて、死角はできるが、姿を隠して近くにいるのにはそれしかなかった。本来四人も入るような場所ではないから、今はみっちりと詰まっているような感じだった。機能と必要を優先する者ばかりだったから、誰もそのことについて文句は言わなかったが。ソウマはロールカーテンを下ろした小窓の下にしゃがみこんで、外を覗いていた。カーテンに遮られてすべてが見えているわけではなかったが、視界の端で優真が動いたのでソウマにも事件が動き始めたことはわかった。今動くべき時でないことはわかっていたが、手をこまねいている間に事がこじれてしまうなら飛び出していくつもりはあった。正義が腹の底でうずうずしている。それまでわかっているのか、両脇に立つマイヤとジークはソウマの肩に手を置いていた。二人は小窓の脇に立って、やはりロールカーテンの隙間から外を覗いている。カレンは覗ける場所がないので、反対側の壁にもたれていた。優真が少年二人に話しかけた時点で、カルロとガッツにもその少年たちが今回の当事者であることには気がついていた。ガッツはまだ静観の構えだ。交信は上げていて、リエラのパックとあれやこれや......交信で罵倒しあっていたが、見た目の上ではまったく動かなかった。こちらも今は動く時ではないと踏まえていたのだろう。カルロはどうするかと思って、優真の動きを見守っていた。怪訝そうに年長の少年......商人の手先であろう、噂を流していた方が、優真に訊ねる。優真は少し考えこんだ。他に同じ目的で来た者が駅にいるのは優真にもわかっていたけれど、さて他はまだ動かないらしい。口ごもっている間に、少年たちは線路の向こうを見て。声に釣られて優真も振り返る。