●OP少々変わった二人連れが、ランカーク邸を訪ねたのは慧老の月の初めのことだった。お加減はいかがですかな」にこにことランカークは客の前に出た。しているのは、久々の登場だからというだけではないだろう。二人連れのうち一人が、フランだからだ。レディフラウニー、何の御用でしょう」ランカークは二人連れのもう一人は視界に納めていないかのように、そう続ける。一人はと言えば、クレアだった。フランとクレアという組み合わせが珍しいものであることは、多分間違いない。昨年はプレゼントの交換などいたしましたようですし、そのような。構いませんよ、ええ」そうランカークが応じたところで、クレアはニマっと笑った。横にいるフランに、何かブロックサインを送っている。ううむ、素晴らしい企画ですな」やっぱりにこにことにこやかに、ランカークは応じている。「できるご協力は惜しみなくいたしましょう!」そう言ってドンと胸を叩いたところで、クレアがひょいと顔を出した。微妙な物言いで、ランカークはちらりとフランを見た。「......お願いいたします」フランが小さく付け加えると、キラリと歯を輝かせた。「お任せください!」これが言った者の差である。仮装パーティーは、皆仮装しないとねー!」にゃははと笑って、クレアは気にも留めてはいなさそうだったが。「うん、ありがと、フラン。フランじゃないと、うんとは言ってくれなかったかもだしね。冬場に人が集まってパーティーできる場所って、あんまりなくってさ。実は実際のパーティーの企画者は、クレアのほうだった。理由はフランが言ったものと変わりない。昨年は落ち着いて楽しむような状況でなかったので、今年は自分でやろう......というわけだった。深い理由ではないけれど、苦難の時期を越えた者には、それなりの意味がある。それはフランにも同じことが言えるかもしれない。フランがランカークへの交渉をクレアに持ちかけられて応じたのは、そういう部分もあるかもしれなかった。極普通と言えば普通の、年を跨ぐ夜のお祭り騒ぎ。皆で仮装をして、ダンスをして、プレゼントを交換する。「......そう言えば......ルーさんは......」ふと思い出したかのように、フランはクレアの相棒の名を問う。「あー......さすがに声かけたりとかは手伝ってくれないだろうけど。最後はやや自信なさ気な口調になったが、クレアは昔と変わらぬようにも見える快活さで走って行った。「たくさん......ですか?」カレンがランカークに無理難題をふっかけられることは珍しくはないが、今回のそれはなかなかに難題だった。口に出して言えば、容易でないことは明らかである。内心頭を抱えても、カレンはこれをどうにかしないといけないのだ。仮装ならな」そこで、カレンは考え込む顔を上げた。潔い即決も、必要な技能だ。「では、侍女の揃いのお仕着せの古いものなら、たくさんあります。「多分......着て恥ずかしいものなら良いのでしょう。男性も女性も、それで良いかと」カレンの仮装の認識も間違っているが、いわゆるメイド服なので、仮装にはなるだろう。男性が着るには、やや精神的に厳しいものがあるかもしれないが。「裾の長いものもありますので......気になるのでしたら、黒タイツとハイソックスも用意しておきます」ここでオーバーニーだと、かえって破壊力が上がる......とかいうのは、マニアックな話なのでさておき。「......流行りだからと言って、しょっちゅうお仕着せの仕立てを変えさせるじゃないですか」だからデザインがバラバラで良いのなら、お仕着せはたくさんあるのだと、カレンはやや責めるような口調で言う。説教は聞かんと言いた気にランカークは部屋を出て行き......それから数日。いるか!」またカレンは呼ばれた。「こんなものが届いた!」そう言って、カードを見せる。「プレゼントを狙った泥棒だ」カレンは溜息を噛み殺した。何か、ランカークは勝手に想像が盛り上がっているようだ。それは、別にカレンにとっては困るものではなかったのだが。「警戒を怠るなよ!」そう言われて、カレンは少し鼻白む。「仮装になりそうな服は、持っていませんが」いわゆる『隠密用の仕事着』では人前には出られない。後は、制服とわずかな私服しかないのだ。「それで出れば良いだろう。仮装になると言ったじゃないか」カレンは更に、眉間に皺を寄せた。今着ているもう一着の『仕事着』で人前に出るのも、ごめんこうむると思っていたからだった。気が付けば、『参加者の誰かのプレゼントを狙って怪盗が来る』......そんな噂が、いつの間にか年の瀬の学園に流れていた。“暇人”カルロが店から出たところで、ちょうど“黒い学生”ガッツと行きあった。ガッツは手に大きなカボチャを抱えている。腕いっぱいになりそうな冬カボチャの大きいものを抱えなおして、ガッツは答える。「そうかぁ」ただ食べるためにしては大きすぎるので、多分年越しのパーティーで使うのだろうとはカルロにも想像に難くない。「それじゃ俺は、買い物があるから」そう言って、ガッツは今カルロが出て来た雑貨店に入っていった。その後ろ姿を見送って。自分の買ってきた袋の中身を確認する。香草なども色々入っているのだが、袋の中身の半分は黒砂糖だった。覗き込めば、独特な甘い匂いがする。「まあ、当日がいいよね」そう呟いて、店の前からカルロは歩き出した。すると、今度は前から“冒険BOY”テムがやってくる。腕には袋を抱えていた。先に問われて、カルロは頷く。テムはそれに応えて続けた。「皆、準備で大変そうだね......僕も準備は簡単かなって思ったけど、結構、服探すの大変だったよ」どうやらテムの袋の中身は仮装の衣装であるらしい。「僕は仮装は借り物なんだけど、そっちはどうにかね。「僕は、プレゼントは......」と、テムは気まずそうに黙り込む。「当日のお楽しみにしておこう。そっちに当たったら、教えるよ」じゃあ、と片手を挙げて、テムは去っていく。「......そうか、交換はランダムだったんだっけ」カルロは用意するプレゼントを考えながら、どれを交換に出そうか......と考え込んだ。どれも、受け取り手を想定したものばかりだったからだ。「アレにするかなあ......」と、袋の中を覗き込みながら、カルロは呟いた。プレゼントや仮装の準備は、それぞれ買い物ばかりではなく。“闇司祭”アベルはランカークを訪ねて行って、そんなことを吹き込んでいた。ランカークと良好な関係を維持しておきたいという考えで、ランカークに仮装の入れ知恵をしに来たのである。放っておけば、ランカークはとんでもない仮装をして失笑を買いそうな可能性はあっただろうか。穏やかなパーティーの開催のために、それを回避させる。回避させるだけではランカークはありがたみを感じてくれないので、他から褒められるような仮装をさせなくてはならなかった。はじめに、以前の失敗を詫びて。目立つというところに、ランカークは心を動かされたようだった。絹という素材も豪華で高価そうで、ランカークを揺さぶったらしい。「悪くはなさそうだな」ふむふむと納得して、ランカークは侍女を呼びつけてそのような衣装を用意させることにしたようだ。同じ日に“鍛冶職人”サワノバもランカーク邸を訪ねていたが、こちらは特に大道具などをこしらえる予定はないと言うことで事前の仕事はなく、何もせずに帰ることになったようだった。アベルはその足で、クレアのところに行った。「んー、女子控え室にプレゼントは時間まで置いておくよ。見張りはつける予定」という答が返ってきた。いう自信たっぷりの様子だ。アベルはそのあまりの自信に考え込みつつ、クレアの前を後にした。「俺様は森妖精の仮装なんだが」また、同じ頃には。“自称天才”ルビィがクレアとフランに同様に妖精の仮装を勧めていた。ノリの良いクレアには「いいよー。おそろいだね!」とすんなり受け入れられたものの。フランのほうには......「私は......特には予定はないのですけれど、ランカークさんからお借りしようかと思っているんです」すみません、と丁寧に断られていた。俺様のほうの、氷の女王のほうが良くはないか?」ルビィは少し粘ったが、フランは頷かなかった。ルビィのちょっとした間違いは仮装のチョイスだったのだが、それはフランの口から語られることはなかった。「エリス、一緒にパーティーに出なぃ?」さて、上手くいかない者もいれば上手くいく者もいる。大体その数は、バランスが取れているのかもしれない。平和な者たちの代表と言えば、この二人だったかもしれない......“ぐうたら”ナギリエッタは、当然のようにエリスをパーティーに誘っていた。「いいけど......仮装できるものなんて持ってないわよ」ただ、仮装パーティーだという話はエリスも聞いているようで、首を傾げている。「何も用意していかなくても、メイド服は貸してくれるんだって。準備から一緒にと誘われて、エリスも笑みを浮かべて頷いた。“銀の飛跡”シルフィスは、兄“紫紺の騎士”エグザスに編み物の指導をしていた。お互い、どうしてこんなことになったかわからないといったところだが......原因は“陽気な隠者”ラザルスの振った話にあるらしい。思い出話の果てならば、責任は均等にあると言ってもいいだろうか。シルフィスはその指導の合間に自分のプレゼントを仕上げていたが、エグザスはそれよりずっと単純なものなのに、なかなか仕上がらないでいた。「そりゃあるだろう......初めてなんだからな」そんな会話が、前日のものだった。それでもどうにか間に合って。それぞれに準備を終えた者たちが、当日はランカーク邸に集ってくるはずだった。●慧老の月、章下の31陽の昇り切る前から“闇の輝星”ジークは、仮装とプレゼントの支度だけにしてはかなりの大荷物を持って、ランカーク邸を訪れた。ジークの恋人であるカレンは寮の部屋にいなければランカーク邸にいるので、ここはジークにとってはそれなりに馴染みのある場所だ。「おはよう......早いのね」カレンが出てきたとき、ジークはカレンの見慣れない服装に目を見開いた。ランカーク邸の使用人のお仕着せは見たことがあるので、それは初めて見るものではなかったのだが。カレンが着ているのを見るのは、初めてだった。それは、季節を考えれば寒さが可哀想になるほどのミニスカートだ。腿までの長いソックスを穿いているから、見た目ほどは冷えないのかもしれないが。服そのもの、それ自体としては、確かに可愛らしいが......上半身は胸元を強調するような、カレンの嫌いそうなデザインなので、カレンは着たところをジークには見せないようにしていたのだろうとは思われた。服を見られていることに気付いたのか、カレンは嫌そうに眉を顰める。仮装で着るような服がないから仕方ないのだと、渋々着ているのだとカレンは主張しながら、2階にある会場の部屋へ案内すると言って、玄関ホールの階段を登っていく。それを見上げて......ぎょっとしたジークは急ぎ足でカレンを追いかけた。カレンの後ろについて、囁く。「うるさい人がいるから」うるさい人というのは、ランカークだろう。それ以外の者のことは、カレンは気にすることはないだろうと思われたので。考え込みながら......カレンは「どんなの?」とジークに訊ねた。ジークよりも先に到着していたのは......ジークにとっては、ある意味幸いなことに女の子ばかりだった。主催者であるクレアと、そのおまけであるルーとフラン。優真と“真白の闇姫”連理が、優真のリエラのシャルティールと共に。シャルティールが男ではあるが、リエラは枠外として良いだろう。フラン、優真、連理、シャルティールの四人は、厨房でパーティーに饗する菓子や料理を作っていた。ランカーク邸のコックも料理を作っているので、優真たちはどちらかと言えばお菓子類がメインだ。優真に教わったクッキーを作っているフランに、優真はそう話しかけた。フランも、優真に笑顔を返す。フランは今の型のお仕着せはさすがに恥ずかしかったか、少し古い型の長いスカートのお仕着せを借りて着ている。以前よりは少し慣れた手つきで、フランはクッキーを作っていた。この服を借りるのをあえて選んだのは、このためもあったようだ。それを見て、自分もと優真は手を動かし始めた。この作業の間も、もう皆ランカークの要望というか——横暴が正しいか——のおかげで仮装をしている。優真の仮装はいつもより上等のワンピースで、背中に翼をつけたものだった。動くときに翼がぶつからないように気をつければ、エプロンはつけているので、優真は困らないが......優真の後ろにくっついている連理は、ずいぶんと重そうな楼国の衣装に身を包んでいて、厨房の中ではあちこちには動けないでいた。一人の優真のおまけ、シャルティールは黒い服に猫耳と猫尻尾をつけた猫の仮装で、その場の中ではもっとも動きやすそうなものだったが......極めて不機嫌そうな顔で壁際でじっとしている。していれば注目を浴びずに済むとでも言いたげに。連理と視線が合ってにやにや笑われたり、連理が衣装を引っ掛けて椅子を倒したところを逆に鼻で笑ったりとしながら。その頃クレアとルーは会場となる広間で、カーテンや花飾り布飾りをつけていた。この後は、椅子や机を並べる予定だ。そこへ二人とも楼国の着物に着替えたジークとカレンが、ちょうどやってきたサワノバとエグザスと共に2階に来て。「あ、カレン着替えたんだ。会場に入ってきたクレアは、にこやかに振り返って言った。「そうだ、カレン、連理がさっき探してたよ」それから、そう続ける。「今は厨房のほうにいると思うけど。机並べるから、冷めてもいい料理なら運んできていいよ。ルーと一緒に行ってきて」と、来たばかりのカレンにルーをつけて、クレアは二人を追い立てるように広間から送り出した。ジークはついていってしまうが......どちらがいいかとクレアは数瞬考えたが、送り出すほうを選んだようだった。ジークはカレン以外の娘に興味はないだろうから、ルーに近づくこともなかろうと。クレアがそんなことを考えているのは、サワノバにも見当がついた。見ない間に、クレアは頭の回転も大分しっかりしてきたような気がする。その分、ルーへの保護者ぶりはやや過保護になってきているのかもしれないとサワノバは考えたが、ここで無理にルーを引き止めることに意味もないように思えて......ただ、残った人数に愚痴るように頭を掻いた。来た分と同じくらい減った広間で、サワノバが首を傾げる。花のある季節ではないので、各テーブルに置く花瓶に活ける花も少ない。「じゃあ、机並べちゃお......っとその前にサワノバとエグザスは着替えてきたほうがいいかな。ランカークったら、準備から仮装してなきゃって言うんだよ」あはは、とクレアは大笑いしながら言う。会場を借りてる手前、ランカークの主張には従っているらしい。クレアは赤いドレスに妖精の羽を。出て行ったルーは、丈を合わせた男物のタキシードを身につけていた。「わしは着替えるのは簡単じゃ。ほれ、この南国衣装じゃからの」そう言って、サワノバは袋から大柄の花模様のシャツと短パンの衣装を出す。そこの扉開けて、向こう側に二部屋控え室があるから。貼り紙してないけど、右が女性用で左が男性用ね。「私は、着替えても大して変わらないんだが」そこで、困ったようにエグザスが言う。それでも着替えておいたほうがいいよ。「すまんな、じゃあすぐ戻るでの」そう言って、エグザスとサワノバが控え室に向かうと、後ろではがたがたと隅に寄せてあったテーブルをクレアが動かし始める。サワノバもエグザスも着替えて戻ってくるとそれを手伝い、テーブルのセッティングを始めた。「おお、カレン、着替えたのじゃな。楼国の町娘のようじゃの......悪くないぞ。一つ気苦労が減って良かったのぅ。厨房で優真の後ろで椅子を複数使って座っていた連理に、カレンは後ろから声をかけると狐の仮面を頭に上げながら連理が振り返った。椅子をたくさん使っていたのは、衣装が広がるからだ。支えがないと引きずってしまう。大体いつも連理はレヴァンティアースの服に比べればやや重そうな、故郷楼国......レイトエルメシアの服を着ているが、今日は一際重そうである。何枚重ね着しているのかと思うような見た目の着物の名は、十二単と言うらしい。飾り襟もあるので見た目通りの十二枚ではないようだったが......相当に動きにくいことは容易に想像できた。「私の故郷の伝統衣装は、割と楼国の服の作りに似ていると思ってたけど......着てみたら、全然違ったわ。楼国の服は、思ったよりずっと動きにくいわね。いつもこんなのを着ているの?」それなのにさほど苦労もない顔で振り返った連理に少し感心したのか、カレンは連理に問う。用意してきた本人であるジークも、自分の着た楼国剣士の衣装を見下ろして、同意する。「袖の長い理由は妾も知らぬな。夏が暑いのでの、風抜きではないかの。服は地方にもよるのぉ。怪盗からの予告状を貸すように、連理はカレンに求めた。「気苦労の多いことじゃしの、怪盗については妾が予知してやるのじゃ。厚意を断る理由もなく、カレンは予告状を取ってくると言って厨房を出て行った。その間に、ルーはクレアから料理を運んでくるようにと言われた伝言を優真に伝えに近づく。「はい、普通のお料理はまだ後のほうがいいですね......冷めちゃいますから。優真が厨房のテーブルに並んだ皿のいくつかを指して、ルーがそれを取ろうと手を伸ばしたところで。優真にふと問われて、ルーは顔を上げた。逡巡しつつも、ルーはそう答える。「やっぱり私も、一緒に運びましょう。優真は、ルーの手から皿を一つとった。戸惑いをやや強くしながらも、ルーはそう繰り返したが。「............」そこでルーは黙りこみ、もう一つ皿を持って厨房を出て行った。懐かない猫を見るような気持ちで、優真も苦笑いを浮かべつつもそれを追いかけて、シャルティールも大皿を持ってそこに着いて行き。そんな三人とすれ違うように、カレンが厨房に戻ってきた。「これなんだけど」そして封筒に入ったカードを連理に差し出す。「ふむ......手早く済ませてしまうとしようかの。連理は自分のリエラの名を呼んだ。「見せておくれ、このカードにまつわる未来をの」そしてしばらく黙り込み、再び口を開いた時には笑っていた。怪盗を取り逃がせばきっとランカークに叱られるのであろうカレンのために、ジークも捕り物の支度は用意してきていた。荷物が大きかった理由の半分は、そのせいだ。「まあ、気に病むことはなさそうじゃ。「まあ、耳を貸すがよい」ジークとカレンを手招きし、その顔が近づいたところで、連理はぼそぼそと見えたものを耳打ちした。夕刻になる前には無事様々な準備は終わって、夜になると順に客人たちがランカーク邸を訪れていた。玄関でクレアに交換用のプレゼントを渡し、代わりに数字の書かれたくじを引く。仮装のままで訪問したツワモノ以外は、そこからカレンやフランが広間の隣の控え室まで案内して、そこで着替えることになる。会場ではルビィが司会役として、おもしろおかしく喋っていた。人が揃う時間までは、そんな感じでパーティーは進められ。冬カボチャをくりぬいて作った被り物を頭に被ったガッツは、更にメイド服も借りて着て、どこのはぐれリエラかという風情で会場をうろうろしていた。そこに、やはりやや長身のメイド服の美人が近づいてくる。中身がラザルスだということには近づいた時点でわかった。なんとなくメイド服同士、ライバル心が起こったか、見えない火花が散る。わかりやすく化け物じみているという意味で、会場内の評価はガッツの仮装のほうに傾いていたようだった。いや、わしのライバルはイロモノではないのじゃ」ラザルスは微かな敗北感を抱えつつ、完璧な女っぷりを見せつけるべく次の獲物を探した。この日のために、発声練習までしてきたのだから。「お綺麗ですね」と、にこにこと優真。「お綺麗ですね」と、にこにことフラン。なんだか敗北感だけが募っていく結果に、ラザルスは壁に向かって膝を抱えたい気分になってきた。後ろについてきていたシルフィスに追い討ちをかけられる。珍しく落ち込むラザルスを見て、フランがおろおろとエグザスに訊ねてくる。それにエグザスは苦笑いしながら、首を振った。「いいえ、レディはお気になさらないでください」シルフィス発案の紳士淑女使用人という三人セットの仮装なので、彼らは三人で移動していた。そこにフランが加わっても、フランも普通にメイド服なので違和感はない。その一角は仮装らしくなく、普通の装いに見えた。「あ......今はフランか、フラウニーと呼んでください。「はぁ......レディがそうおっしゃるのでしたら......で、その、フラン?」さっきから隣に立っているのは、何か用事があるのだろうと思い、それをエグザスは促した。「はい、クッキーは如何でしょう?」たくさん焼いたんですよ、と、フランは押していたワゴンの上の皿を示す。フランはティーセットとクッキーを載せたワゴンを押して、お茶とクッキーを配って歩いているらしい。「......いただきます」その様子を見ながら、シルフィスは兄に言ってやらなくてはならないと思っていたことを飲み込んだ。それはフランの前で言うのは、やはり酷ではあるだろうかとも思えた。フランにとって、エグザスが特別であることは間違いない。エグザスは少し立ち止まるべきだと。大切なものを失ったときの、その喪失の大きさを知っているなら、深入りはすべきでないと。それを聞いたならフランはどう思ったか、シルフィスは知る由もなかったが。この後に耳打ちした折のエグザスの反応は、概ね予想通りではあった。ラザルスは、その後も何人かにチャレンジを続けた。「何か用?」と、さっぱりとカレン。「............」と、あっさり無視がエリス。エリスのほうが綺麗だょ」と、興味がなさすぎて誰だかもわからないナギリエッタ。「背が高すぎるのぅ、減点1じゃな。生の女の色気とは、そうではないのじゃ。美しさとは内面から出るのじゃ、そなたには驕りが見える。最後に連理の辛口マシンガンを食らって、ラザルスの敗北は決定的となった。「この仮装、失敗したかと思ったけど、そうでもなかったわね......まあ、気を取り直しておとなしくパシリをしてるのね?」いくら上手く女装出来ても、見せ付けたら悔しがってくれるような相手が皆無だったというところがラザルスの敗因だった。そんなことになるとは、流石にシルフィスも予想はしていなかったけれど。「なんだ、この下品な音楽は」パーティーは恙無く進行......とはいかなかったようだ。ルビィの趣味はクレアには受け入れられたが、ランカークと合わなかったので。一回目のダンスタイムが始まったところでルビィの演奏でアップテンポの激しい音楽が始まって、そこでとうとうランカークの怒りに触れたのである。道化師の仮装をしたアベルが仕方なくランカークを宥めている間に、エグザスが代わりに演奏を始めて、ようやく事なきを得た。静かな音楽に変わったところで、サウルと優真が踊り始めたのも大きかっただろう。二人は綺麗な音楽に合わせて、綺麗なステップを踏んでいた。それで、ランカークも怒鳴り散らすのを止めたようだ。騒ぐのはまずいと思ったのだろう。「つっまんねーの」こういうおっとりした音楽があまり好きではないルビィは、やはりぶつくさ言ったが......ルビィの趣味が『上流趣味』と相性が悪いのは、元より明らかだ。会場の飾りつけにはルビィは口を出さなかったので、そちらはフランとルーの意見で整えられている。こちらの二人はまさに上流の生まれであるので、ランカークの趣味から大きく外れたものにはなっていなかったのだが。......音楽においては、それはまずそうだと二人は思っていただろうが。声が大きく押しの強いルビィは、二人にとっては出来れば敬遠したいタイプで、それをおして忠告できるような二人でもなかった。一段落したところで、サワノバがクレアとフランに近づいてきた。「うーん、こんなに怒ると思わなくってさぁ」クレアが苦笑いを浮かべてサワノバに答える。「すみません......ランカークさんはああいうのは駄目そうだと、申し上げておけば......」フランが恐縮している。「ああ、フラン嬢ちゃんのせいではなかろうて。そんな顔はするもんでないの、せっかくのパーティーじゃ」クッキーとお茶を配って回っているときのフランは、良い笑顔だったとサワノバは言った。具合もだいぶ良くなっているだろうと思えるほどには。ネイとレダと回ってきて、サワノバはそちらも明るい笑顔を取り戻していることを確認してきた。あとは......と、クレアに訊ねる。「女子の控え室にずっといるよ。プレゼント見張ってもらってる。悟ったようにクレアは答える。そのとき、わあっと歓声が上がった。高い笑い声に、その場の者たちも振り返る。「......ああいうのは、平気なのかの?」ランカークがまた怒り出しては興醒めになるだろうと、思わず声を潜めてサワノバが聞くと、やや後ろにジークと二人で立っていたカレンから答えが返ってきた。「ああいうのは、平気よ」かえって興味を持って、自分から近づいて行くぐらいだと。気がつけばカレンの言う通り、ひょこひょこ盛り上がっている場所の近くへ、ランカークが覗きに行っている。「それではまあ、わしも次へ行くとしうようかの」とはいえ、次にと思っていたルーのいる女子の控え室まで訪ねていくわけにもいかず、クレアとフランに挨拶を終えると、最後の一人に向かってサワノバは会場をまた泳いでいった。それは、先ほど盛り上がっていた一角だ。人が集まってきていて、誰かを中心に、ランカークの他、踊り終わったサウルと優真たちもいる。サワノバの目的は、その中のドレス姿の女の子二人。一人は清楚なドレスに小麦の穂を持っている。一人は可愛いドレスだが犬の尻尾がついていて、頭には犬の耳。ごつい首輪をはめていた。小麦の穂を持っているほうは、ぎりぎり説明を受けなくても、フォリア神の仮装だとわかる。フォリア神と一緒にいて犬なのだから、おそらくラサゴ神の仮装だと......苦しい連想をしながら、サワノバはその二人、エリスとナギリエッタの元に辿り着いた。ちなみにどちらがどちらかと言えば、エリスがフォリアで、ナギリエッタがラサゴである。酔ったような赤い顔で、ナギリエッタが挨拶をしてくる。「......そうね。「はぁぃ」うふふ、と笑いながら、ナギリエッタが返事をする。その返事をしたそばから、ナギリエッタはぐーっとグラスを空けた。『ほとんどジュース』というもののようだが、ほんの少し風味付けが入っているようである。「おお、良い飲みっぷりじゃな。良い酒と美味い料理が揃っておるしのう。「そうかの、まあ、大切なものがあるのは良いことじゃ......ところで、何を笑っておったのじゃ?」サワノバがそう問うと、珍しくエリスもくすりと笑って。「自分で見てみるのがいいわ」そう、指し示す。輪の中心にいる人気者は誰だったかと言えば、テムだった。そんなだったなあ」アルメイスの制服を仮装だと言い張って着ているサウルも、声をあげて笑っている。仮装で一番ウケるものは何かと言えば、誰もが知っている者の姿を真似ることだ。それが滑稽であればあるほど、笑いを取れる。テムの仮装は、その基本に基づいていた。アルメイスにいれば、多分誰もが知っている有名人。カマー教授の仮装である。「ねえ、お願いよ!」あちこちで探し物をさせられたり、駅にいけば荷運びをさせられたり、アルメイスで生活していれば一度もカマー教授に出会って苦労した記憶のない者は多分いないだろう。そのカマー教授の服を真似、口調を真似て、テムは喋っていたのだった。見た目がそっくりというわけではないが、滑稽さは十分似ているというところだ。思惑通りテムの周りには人が絶えず、にぎやかに年が越せそうである。見れば思わずぷっと吹き出してしまいそうな滑稽さで、サワノバも笑いそうになった。そんな賑やかな会場の裏側で。何して......」くさって会場を後にしたルビィは、女子控え室を覗いて、あるものを見た。ルビィが女子控え室を覗いたのかは、問わないことにしよう。その理由は本人以外の誰にもわからない。覗かずしてその現場に居合わせることはできなかった。いう悲劇はあると思われる。すれば覗き魔とか痴漢の汚名を生涯背負っていくことになるだろう。何も考えず、自制心で制限せずにふらふら歩くのは考えものである......という教訓を残し。ルビィは特に警戒していたわけではなかった。それは、たまたまだったからだ。そこは警戒するべき場所ではなかったからだ。指摘しようと扉を開けてその者に近づこうとしたところで......後ろから襲いかかられる気配に反応して、ルビィは半分振り返るように飛び退った。飛び退ったところで、やはり後ろから、女子控え室の中にいた者に一撃鈍器で脳天に食らった。ルビィの意識はそこまでだった。思わず、と、殴った者は言った。「あー......平気じゃないかな......丈夫そうだし」まさか、男子が覗くとは思わなかったねえと苦笑いが漏れる。ルビィの息があることと、怪我を確認して。「ただの脳震盪かなあ。病気でなく外傷ならば、回復能力で回復させれば万が一でも酷いことにはならないだろうかと。女子控え室を覗いた者を殴打したと言ったら、女子は協力してくれないかもしれないという問題はあったが。そもそも、たまたま目撃さえしなければ、こんなことにはならなかったはずではある。その場に居合わせてしまうことは、運が良いとは限らない。ルビィの運が悪いのだと言えば、そこまでだった。年が明けたら運気が上昇することを祈るしかない。二人はルビィを使われていない部屋に連れて行って寝かせると、また元の場所へと戻って行った。何度かのダンスタイムの後、フランが窓を開けた。暖房機で暖められていた室内に、冷たい空気が急に流れ込んで、客がざわつく。そのざわめきはすぐに歓声へ変わった。日付が変わる時刻を知らせる六点鐘が鳴る。この日付の変更は、年の変更でもあって。新しい年を祝う言葉が交わされる。皆で交換するものとは別のプレゼントを持ってきていた者は、それぞれ目当ての相手にプレゼントを手渡していた。「エリス、これ」ナギリエッタは、薄紅色の毛糸で編んだ帽子をエリスに渡した。「これは......」ナギリエッタがエリスから受け取った包みを開けると、中からは銀のロケットペンダントが出てきた。蓋を開けると、文字の書かれた紙が入っている。「......迷子札......」ちょっとどうしようかと流石のナギリエッタも思ったが、エリスは大真面目らしい。「カレンさん」カレンにはジークからと思いきや、そうカレンを呼んでプレゼントを渡したのはカルロだった。瓶に詰めた液体は、自作の化粧水だとカルロは告げた。肌は大切にしないといけない、というわけだ。肌荒れに効くように、カルロが自分で配合したのだという。いいの?」だが、カレンは自分にと言うのが意外だったのか、まだ首を傾げている。「それなら......」カルロの言葉に、カレンの表情が戸惑いから笑顔に変わる。ジークと仲良くね」そう言って、カルロは立ち去る。少々微妙な顔で、ジークは首を振った。会場の人波を泳いで、カルロは次の相手に向かって歩いていた。その肩に後ろからロザリアが乗る。「と、何がだい?」そしてカルロの耳元で言った。「あの二人には幸せになってほしいよ。「ガッツ君にプレゼントがあるんだ。喜ぶと思うんだけど、黒砂糖」そこで、ロザリアは黙った。「......いつの間にそんな大人になったのかしら」そして、ぼそりとつぶやく。そのつぶやきが、ごく一部、先のものと違っていたのはカルロにはわからなかった。「はい......これ、良かったら使ってくださいね」そのまま首にかけても不自然な格好ではなかったので、優真はサウルの首に手編みのマフラーをかけた。「ありがとう」サウルは驚くでもなく微笑んで、マフラーを首に巻く。「お返しですか?」そもそもサウルに用意があったことにびっくりしながら、優真はポケットを探るサウルを見つめた。差し出されたのは封筒だった。優真の後ろでシャルティールがすごい顔をしていたが、優真は気づかない。酔っ払った連理が二人の間を割るように突っ込んでくる。よろけたはずみに、連理は不本意ながらサウルに抱きかかえられ。微妙に不安要素を逸らすようにサウルは笑った。「アルメイスから帝都に向かう途中の湯治場だよ。そんなにアルメイスから遠くない。銀嶺の間は僕はそこにいるから、良かったら休みの日にでも遊びにおいで」レヴァンティアースより北の地方は蒸気サウナと沐浴が主流で、長く湯に入る習慣はあまりない。湯治は楼国から来た者が持ち込んだか、あるいは南方の国境の辺りの習慣だ。日帰りは少し厳しいが、一泊二日ならどうにかなるだろうという。連理はじたばた暴れていたが、衣装が重いので抱えられた状態から脱出できないでいた。連理をどう宥めようか考えながら、優真は切符を持っていたバッグにしまった。六点鐘が鳴る間に、挨拶とプレゼントの交換は行われていた。それぞれの場所でというところで、時間にするとそんな長さではなかっただろう。悩めるエグザスだったが、彼もプレゼントを持って目的の人物に近づいた。「寒くはありませんか」まだ開け放った窓の前に、フランはいた。鐘の音が鳴り終わったところで、窓を閉める。窓の前に居たフランが一番冷えているだろうと。心を決めて、エグザスは自分の手編みのマフラーをフランにかけた。「ありがとうございます......お借りしますね。時期のものなので手編みのものが多くなるのはわかっても、流石にフランもエグザスが編んだとは思わなかったようだ。「ええと......いえ、その、それは差し上げます。ありがとうございます。こんなプレゼントをいただけるとは思わなくて、私......」ちょっと戸惑ったように、傍らにあったワゴンの下の段から、包みを取る。先ほど皿にあった分とは別に、可愛い紙に包まれているので、元々渡すつもりで取り分けてあったのだろうとは思われた。「ありがとうございます。遠慮するようなものでもなく、穏やかに交換は行われて。「じゃあ......プレゼントの交換をいたしましょう」それから、フランは声をあげた。「皆さん、くじを持ってこちらに」プレゼントは、今はフランの押していたワゴンに乗せられていた。プレゼント交換というイベントに至って、誰もが噂の怪盗を思い出したが、まだワゴンの上にある大小様々なプレゼントがすべて揃っているのかどうかもわからない。テムは、きょろきょろと辺りを見回した。怪しい人物がいないかどうか。パーティーの間も気をつけてはいたのだが、それらしい人物はここまでには見つからなかったのだ。現れるなら、このタイミングだと思っていた者は多い。「お持ちの番号と同じ番号のついたプレゼントを持っていってください。くじの都合で、番号は飛んでいるかもしれません」フランの説明に従って、順にプレゼントを受け取っていく。「なんだこりゃ?」ガッツが受け取った包みを開くと、ボードゲームだった。【素晴らしき料理の世界】と箱には書かれている。「これは、割と実用的だな。誰のだろう」ジークが受け取ったものは、指の抜かれた革手袋だった。手首にベルトがついていて、サイズは変えられるようになっている。剣を握る者が、滑らないようにと選んだものであることは間違いなかった。カレンのほうを見下ろすと、自分じゃないと言うように首を振る。辺りを見回して、カレンは冬用の耳まで覆う毛皮の帽子をかぶってみているテムを指した。「あ、これ、カレンさんのなんだ」テムのほうも気が付いて、カレンたちのほうを見る。「私は......」そこで、カレンが包みを開けると。「あ、それ、僕のだ」そう言ったのはカルロだった。「そう上手くエグザス先輩のところにはいかないか」カルロのつぶやきに、ぴくりとエグザスは反応する。嫌な予感がしたようだ。「これって、一昨年の......」そしてエグザスは、目にも留まらぬ速さでカレンの前まで走った。カレンが言い終わる前に。「交換しよう!」エグザスはカレンの手から写真を奪い、確認することなく内ポケットにしまう。猫耳も渡して、カレンはエグザスから未開封の包みを受け取る。エグザスは胸ポケットを押さえつつ、息をついた。してとか何を考えてとか、カルロに言いたいことはあったが、とりあえず被害が出る前に押さえたことに安堵する。カレンは包みを開いた。中から出てきたのは、今度は銀のナイフだった。「そいつは、俺のだ」ジークが嬉しそうに言う。誰の手に渡っても良かったが、巡り合わせでカレンに渡る縁は悪い気はしなかった。「そうなの......ありがとう、大切に使うわ」その一角では惨事は避けられ、ほのぼのと丸く収まって。