足音らしい、重い音だった。「音がするのう」ラザルスは考えた。音はリエラの能力を使わなくとも聞こえてくる。その場所を絞るために、ここであえて使うべきか否か......一回使えば、ラザルスのリエラは当分特殊能力を使うことができなくなる。その白い闇に浮かぶ影を見やり、その足音を聞きながら、ラザルスは考え込んだ。早朝、まだ靄もすべて晴れゆく前に、エリスとナギリエッタはひと泳ぎするために湖畔まで出てきた。その希望を出したのはエリスである。人のいない時間に......と。昨夜の霧は少し薄くなっていたし、朝靄に遠くの風景は霞んで見えたが、日が昇っているからかそう視界は悪くなかった。近くにいる人間は苦もなく判別もついたし、ある程度離れても人がいるくらいはわかる。早朝の湖畔に人影は少なかった。離れた横合いで、釣り人がいる。釣り人の朝は早いらしい。朝食の魚でも釣っているのだろうかと思われた。ナギリエッタは岸まで走っていって、足先を水に浸した。「ナギリエッタ、水......冷たいわよ」エリスがそういうよりも早く、ナギリエッタは声にならない悲鳴を上げて、足を引き抜いた。じゅ、準備運動しなきゃだょね!」そうしてギクシャクと準備運動を始める。「そんなに冷たいの?」その横で、エリスは水に手を浸した。「これは......本当に冷たいわね。残念そうにナギリエッタは準備体操を中断した。エリスはその顔をクスリと笑って眺めて。嬉しそうにナギリエッタは跳ねた。「ボクね、スイカ割りがしたい!」と、手に持っていた紙袋からメロンを出す。「えーと、海の遊びで目隠しして、棒でスイカを割るっていうのがあるらしいんだけど......スイカってよくわからなかったんだょ」ガルバスさんに聞いたら、さすがに大貴族の別荘の管理人だけあって、そんな珍しい果物のことも知っていた。知っているだけで、別荘にはなかったのだと言う。大きな丸い果物なら良いんじゃないかと考えて、メロンをもらってきたのだ。「これも高価そうだけど......」エリスが値段を気にしている。野菜は新鮮なものが必要だから集落で作っているらしいが、果樹はあまり見かけない。少なくとも麓から運んできているのだろうと思うと、安いものではないだろう。「......ダメ?」ナギリエッタが首を傾げて聞くと、エリスは少し黙ってからうなずいた。「残さず食べればいいわね」わぁいと喜びながらナギリエッタは目隠しの布を出した。棒は落ちていた枝を使い、エリスに適当な場所にメロンを置いてもらう。目隠しを自分に巻いて、棒を構える。「えっと......こっちだよね」と、歩き出した方向は......なんと最初から45度ほど曲がっていた。「ナ......ナギリエッタ、方向音痴?」エリスが笑いをこらえている。こっちだっけ?」そして方向を修正して、さらにずれた。そのままどんどん進んで。釣り人は、針を振りかぶったところだった。危ないから、と言い切る前に。それはナギリエッタの水着を引っ掛けて、引っ張った。「楽しそうですね」こちらは朝靄の中を往く、湖上のボート。靄に包まれた風景は、幻想的で美しい。フランは湖畔の悲鳴を「楽しそうな声」と受け止めたようだった。誰がいるかまでは気がついていたというのもあったかもしれない。湖上にはやはり靄が残っていて、詳細までは良く見えないのだが。大雑把には把握できて、細かいところは見えなかったというのが、一緒にいたエグザスには幸いだっただろうか。静かに方向転換して、遠ざかることにする。日傘を揺らして、フランは微笑む。淑女に化けた細雪を除けば、この高原の雰囲気に一番馴染んでいるのは、やはりフランだろう。朝食の時間になりますね、と、エグザスはまたボートの向きを変えた。カルロはまだ部屋から出てこなくて、朝食でもその椅子の上にはロザリアが寝そべっていた。ラザルスは朝から難しい顔をしていたが、朝食の途中で吹っ切れたのか、午後にサウルの借りている別荘に茶会をしに行くと周りに話を始めた。「ラジェッタちゃんも行くでしょ?」シルフィスが誘うと、ラジェッタはうなずいた。「うん、ラジェもいく!」ラジェッタはレアンに会うために一緒に来たようなものだ。来ているという話は、事前に連絡があって知っている。「私も行っていいかしら?」そう言って、ロザリアがテーブルに手をかけ、顔を出した。「自存型の一人歩きは違反じゃが......」ラザルスは言葉を切って、ちらりとマイヤのほうを見る。「猫を一匹、道の途中で拾っていく分には問題ないかもしれんのう」そして朝食が終わり。午前中に出かける者たちはまた別荘を出ていった。昼、そして午後までにはまだ時間がある。昨日の到着は夕刻前だったので、調査を始める者にとっては、本来ここからがスタートだった。「集落にも近いですのね、こんなところで」マイヤと共に細雪は、怪獣に破壊されたという痕跡を確認しに来ていた。林の向こうには民家が見える。拓けた場所には日々別荘に供給されている野菜の畑があったり、家畜小屋があったりする。そんな場所の近くに、痕跡の一つはあった。倒れた樹はもう退かされているようだった。危険のないよう切り株になって残っているが、そのままではないのだろう。十アースほどの間には、倒れないまでも樹が傾いていたりする場所があった。樹の一つにえぐったような痕を見つけた。「樹の倒れた痕や、家屋の破壊された痕を、もう少し見たいと思います。見た目の上では、まさに怪獣が巨体で樹を倒した、という感じが強い。それが強すぎるのが、細雪にはかえって奇妙に感じた。「この狭い範囲にしか痕跡が残っていないのは、やっぱり奇妙ですわ。「この傷痕は本物に見えます。次の場所に向かいましょう、と、細雪はマイヤを振り返った。「うーん、うめぇ!」その頃、集落では、たった一軒のバーでガッツが名物のアイスクリームを食べていた。ここで取れた新鮮な卵とミルクとはちみつと砂糖で作られた、冷たくて甘いお菓子だ。夏場に冷たいものが食べられるというのは、最高の贅沢だと言っていいだろう。それにさらに持参のはちみつをかけて、食べているのだ。「別荘の食事は豪勢なんだろうが、どれも美味くなくて......」と、ガルバスが聞いたら涙に暮れそうなことを言うが、ガッツにとって美味いは甘いと同義なので、これはやむをえないか。「秘密だよ」と、店の親父はにこにこ笑って言った。「まあ、氷室があるんだよ。夏でも氷が溶けないのさ。「昔は遠くにある天然の氷室を使ってたけどね、今は便利になったんだよ。蒸気と氷室は多分、逆のものじゃないのかと思ったが......科学は不思議なものらしい。「氷はね、たまに取りに行かなきゃならないが。「......ああ、いや......氷を取りに行くときだけだね。2ヶ月前くらいに一度行ったけど、まだ残ってるから......でも、ひと夏は越せないかな。一度取りに行かないといけないかなあ」アイスクリームのはちみつがけを口に運びながら、ガッツはふーんとそれを聞いていた。「あ、ちょうど良かったぜ!」エグザスが別荘荒らしの被害に遭った別荘を訪ねていくと、先客がいた。何がちょうど良いのだろうと思いつつ、絶句する。エグザスの別荘荒らしに関する聞き込みは、あまり芳しい進行ではなかった。サウルのいる別荘に立ち寄って、被害に遭った別荘を聞いたのは良いが、別荘荒らしに遭った当日の話をできる者はいないということもそこで聞いてしまったのである。そもそも被害に遭った別荘で、現在人がいる別荘はここ一つだけだった。他はこの夏は人が来ていないか、来ても被害に遭ったことを知って帰ってしまったという。狙われた別荘は、まだ住人の訪れていない別荘だったからだ。普通の空き巣とは違って、別荘地の住人はずっと別荘に住んでいるわけではないので、人のいない別荘を狙うのが常道なのだ。帰ってくる心配がないのだから、当然である。正確にいつ荒らされたかを確かめる術は基本的にはない。厳密にはまったく方法がないわけではないが、個人レベルで自由になる方法ではない。いうわけで、訪れたとしても、ちゃんと話は聞けないとは思われたのだが。だめもとで、人がいると言われた一軒を訪ねてみたところ......玄関先で、ソウマにちょうど良かったと言われたのだった。この家の主人に俺が怪しいもんじゃねえってことを説明してくれ!」ああ、やっぱり。思いながら、エグザスは重くなりそうな口を開いた。別荘荒らしが仕事をした時間はわからない。エグザスにできることは現場の調査だけだった。ソウマも同じことをしていたのである。人のいない別荘は調べていても誰かに目撃さえされなければ怪しまれることはないが、人のいる別荘で別荘荒らしの痕跡を調べさせてくれと言う者が来たら、まずは怪しまれるだろう。誤解を解いて、二人とも中に入れてもらった。人が住んでいる分、この家はもう別荘荒らしの痕跡はほとんど残っていなかった。当日の天候も、良くはわからない。荒らされてからしばらくして、ここの住人は帝都から避暑に来たのである。中流貴族に名を連ねる裕福な家だったが、主人も夫人も比較的おっとりとした人物であったのが、話を聞くには幸いしただろうか。天候は平均的に雨は多くなく、夕刻から夜、そして朝にかけては霧が出る。夕刻と朝は靄という感じだが、宵の口が一番霧が深くなるようだ。綺麗に晴れて、星が見える日もあるが、それはごく珍しいことのようだった。昼は暑くてもからりとしていて、夜は暑苦しくないのが、この別荘地の人気の秘密らしい。裏に近いテラスのガラスが割られて、そこから侵入されたのだと夫人は告げた。手口は聞いていた通り、ごく普通の空き巣のもののように感じる。「盗まれたものは、壁にかけてあった絵を数点と、仕掛け時計と......チェストの中にあったお酒。した顔で、主人が答える。「ああ、そうでしたわね。高いものを持って行ってはいるが、中にあるものをすべてごっそりというわけではないらしい。大きくなくて、捌きやすい調度品が狙われたのだろう。話を聞き終えると、その別荘を辞して、エグザスは一応次の現場に行くことにした。すると、ソウマも同じ方向へ歩き出す。次の目的地も同じようだった。連理もアイスクリームを食べながら、話を聞いていた。ちなみにガッツは、まだその横でアイスクリームを食べている。はちみつの量が増えているらしい。「......酒蔵に行くときに見たんだがね。レヴァンティアースに住んでいてリエラを知らぬ者はいない。初めは誰かがリエラを出しているのだろうと考え、なんて大きなリエラだと思ったと言う。ここで誰かがリエラを出しているのなら、別荘に来ている誰かだと考えた。リエラを出しているのかはわからなかったが......リエラを持たぬエリアがリエラの暴走に巻き込まれたという話は古今東西枚挙に暇がない。この国で親から子になされる『しつけ』の第一は、意味もなくリエラには近づかぬことだ。バーの主人は、それを忠実に守ったのだという。その話に連理は少々複雑な顔を見せたが、この国ではそうやって両者は共存してきたのだから、口を挟むべきではないだろう。問題は、その話の続きだった。「翌朝行ってみたら、樹が倒されていて、巨体の歩いた跡があった。リエラを出すのはおっかないからやめてくれとは言い難いが、しかし、林を荒らされるのは困るんだ。ここは別荘地だからね、一人の所有地じゃないんだから」そのときはまだ夏とは言えない季節で、別荘にいる者も少なかった。集落で会合を開き、別荘を一戸一戸訪ねて回り『犯人』を探して、もうやめてくれるようにお願いすることになった。別荘に来ている中で、フューリアはそのときで3人いた。3人ともに自分のリエラを呼んで見せてもらったが、誰のリエラもそんな巨大な姿じゃなかったんだ」では、あの巨大なリエラは何か......といったとき、浮かんだのははぐれリエラの話だったというわけだ。はじめは別荘地の悪評になるので、報告はしないでおこうかと言っていたのだが。何度か怪獣の目撃談が繰り返されるに至り、別荘荒らしも現れて、そのついでに帝都に対して通報するに至ったわけらしい。アイスクリームを口に運びながら、連理はふむとそれを聞いていた。「そうみたいね」ジークとカレンは、昨夜見かけた影がいたであろう場所に来ていた。樹に爪痕が残っている。「ここ見て」カレンが下草を指した。草がなぎ倒されているのは、やはりある程度重量がある証拠だろう。「微妙ね......」ジークはカレンと、視線を交わしあった。昼食をとると、フランの別荘からぞろぞろと大移動があった。昼食に戻って来なかった者はおらず、結局動けなかったカルロと、集落のアイスクリームが気に入ったらしいガッツ以外は全員がお茶会に参加ということになったようだ。調査をしている者には、お茶会の席で情報交換をとラザルスが誘ったのが、きっかけのようだった。「そうじゃのぅ」もちろん、お茶会だけが目的の者もいたし。「ラジェッタちゃん、お茶会終わったらクレイコートしようか。「うん!」ただなんとなくという者もいた。「わかったわ」お茶会が終わったら遊びに行こうという者はそういう支度をして、調査に再度向かう者はそういう支度をして、サウルとレアンのいる別荘へ向かう。「こりゃまた大人数だねえ......庭にテーブル出しておいたけど、足りるかな」ラザルスが持参してきたお茶とシルフィスが焼いてきた菓子をお土産に手渡すと、庭に通される。この別荘でもパーティーが開かれることはあるのか、庭と続きのサロンはそれなりの広さがあるようだった。レアンはもう庭にいて、椅子に座っていた。二年前よりは背の高くなったラジェッタが走っていく。和やかに、お茶会は始まった。優真がお茶を配っていく。「調査は進みましたか?」そう話を振られて、連理は自説を展開した。「怪獣とやらは実体のない影を霧に映しているだけではないかのう。形を変えるのはそのせいではないか、と言う。お菓子を頬張りながら、ナギリエッタも言う。「犯人は別荘荒らしだょ。騒ぎで人が近づかないようにして、仕事をしやすくしたんだと思うょ。樹が倒されたのは工作だょ。夜しか影が出ないのは、そこで仕事中だからかな。怪獣が出たら、近づく人はいないからね。簡単なことだから興味がないとナギリエッタは言い切ったが、それに細雪は異を唱えた。樹が倒されただけでなく、目立たないが爪痕が残っていたことを細雪は告げた。別荘荒らしと怪獣にはなんらかの関係があると思った者は多かったようだが、怪獣は幻影と思った者が多かったようだ。それはきちんと自分で現場を調査した者によって、完全な幻ではなさそうだと否定されることとなったが。完全な幻ではないだけの痕跡は、残されているようだった。別荘荒らしと怪獣の両者の関係については確かに、優真があらかじめ調べていたように出現時期の最初は多少のずれはあるが、一致している。ナギリエッタの言うような別荘荒らしの現れた日と怪獣の目撃された日が同一であることは、今のところ立証できない。これはエグザスが調べたように、別荘荒らしの発生した日が特定できないからだ。「俺たちも昨日見たが、あれは幻じゃないな。午前中、昨日の痕跡も確認してきたが......実体はある。見た目の図体ほどの体重はないかもしれないな。足跡が軽いのだと言う。今までも足跡は注目されていなかったが、どうも音はそれなりにするが、がつんと凹みが残り続けるほどの体重ではないのかもしれないと言った。後、林の中の下草の多いところを選んで歩いている節があるとも言う。した足跡を残したくない......急に消えたと思われたくない工作なのかもしれなかった。ジークは言いながら、ラザルスを見やっていた。「あー......すまんの。すまなんだ」ラザルスは鼻の頭をぽりぽりと掻いた。「どうしたの?」シルフィスが訊ねると、ジークが答えた。「ラザルスと俺たちは同時に同じ影を見たようだが......俺たちは通常の召喚リエラだと思ったんで、操ってるフューリアを探してたんだ。疲労してリエラを送還したところを捕まえるつもりだったんだが」しかしラザルスがリエラを召喚して能力を使い、そのデメリット発動の音...正確には自爆の気配によって、相手が先に近くにいるフューリアの存在に気がついてしまったのである。「フューリアがリエラを召喚していることはわかったのじゃが」しかし、そんなことは能力を使うまでもなくジークたちは把握していたのである。能力を使って、それだけで得したことはなく、ラザルスにはそれで逃がしてしまうという失態だけが残ってしまった。「仲間が近くで仕事中だとも思わなんだので、そういうのも聞かなかったしのぅ......」おそらく望めば聞ける範囲だったろうが、範囲すべての音が見境なく聞こえると混乱してしまう。遠隔視聴の能力は望むものを望むだけというのが基本だ。後は精度と広さの差である。「だとしますと......あちらも調査が入っていることに感づいた。それを悟ったということですわね?」そこで、細雪が重要なことを指摘した。派手な仕事はもうないだろう。あっても、最後に一回か。後は逃げる算段だけだ。お茶会が、しんとした。思っていた程には、時間は許されていないようだった。そんな中、ソウマは一人、サウルを捕まえて近隣の別荘の配置を書き込んだ地図を見せてもらっていた。「......これだ!」ソウマにとっては、周りの深刻な様子もどこ吹く風だったようである。●避暑地の昼下がり「クレイコートなんて、何年ぶりかも思い出せないんだが」クレイコートのラケットを握って、レアンは微妙な顔をしていた。この歳になって健康的にクレイコートに興じるとは思わなかった、という顔だ。クレイコートに向かって走っていくラジェッタは、レアンの戸惑いをよそに懐かしいおじちゃんと一緒に遊べるとあってはしゃいでいる。「学生時代にはな」レアンを連れ出したのは無論シルフィスだ。サウルと優真ににこやかに送り出されてきたが、そんな健康的な『柄』ではないということが戸惑いなのだろう。釣り場で糸を垂れていたエグザスは、急にくしゃみの発作に見舞われた。それを隣で同じく釣り糸を垂れていたフランが心配そうに覗き込む。慌てないで引き上げてください。「まあ、2ゲームくらい付き合いなさいよ。ラジェちゃんと私と」クレイコートのコートの中で、ラジェッタが二人を呼んで手を振っている。早くやろ!」それを見やって、レアンは微かに笑った。「まあ......わかったよ」レアンを送り出したサウルと優真は、その頃湖畔を歩いていた。言え二人きりではなく、シャルティールも連理も一緒だ。「まあ、昼間は調査だけだしね。平気だと、優真の問いにサウルは答えた。連理が少し不満気に言うが、まあまあと優真がなだめる。出てきたのじゃからの、怪獣の残した爪痕から妾が予知をしてやるのじゃ。次があるかないかは重要じゃろう?」しかし、湖畔には痕跡はない。痕は皆、もっと奥の林の中だ。そこに行くまではぶらぶらしながらでも良いだろうと、今度は逆のことを言う。湖の水は澄んでいて美しい。連理は水際に駆けていって、水を掬おうと手を伸ばす。水際の草は滑りやすいらしい。連理はつるりと足を滑らせて、足が水に入って傾いた。そこで止まったのは、優真が支えたからだった。代わりに優真がそのまま水に入ってしまった。サウルも手を伸ばしたが、間に合わない。水際で浅瀬なので溺れるようなことはないが、手から入ってしまって服は濡れてしまった。「優真っ、そ、そのまま立つでない〜!」サウルと優真の間に、連理は慌ててわたわたと割って入る。白い夏用のワンピースが水に濡れて透けて、身体の線が見えてしまうからだ。「......まあ、これを着て」サウルが苦笑しながら、着ていたカーディガンを脱いで、まず連理に渡した。それを優真に渡せというように指し示す。優真は連理に渡されたカーディガンを羽織ってから、岸に上がった。着替えたほうがいいかも......連理さん、すみません」もうそのときには、サウルは背を向けてすたすた歩き始めている。「連理さん、そう怒らないで......でも」サウルが待っていて優真を見ればきっと助平だと連理は騒いだだろうが、行ってしまえばしまったで怒る。そんな連理をなだめながら、サウルの後姿を見て優真はくすっと笑った。●避暑地の夜、再び次の夕食時には、やっとカルロが部屋から這い出してきた。今夜のメインディッシュはフランとエグザスの釣ってきた魚だ。シルフィスがガルバス夫妻とシェフを手伝って、豪華な食卓を飾っていた。それが終わった後は、カルロはガッツと一緒に部屋に引っ込んだ。......とは言え、二人が怪しい仲だとかいうことはない。「大体絞れてるんなら楽かなあ。始めようか」やっとカルロが抜け出すことができたベッドの上で寝そべっていたロザリアが、大口を開けてあくびをして起き上がった。「懲りないわね、カルロ。いいけど」そしてカルロの長い一日が、また始まる。その夜は、怪獣の姿はなかった。昨夜怪獣を見かけた場所から少し離れた場所に、別荘が建っている。「——人が——来たら——」ひそひそ、話し声がする。人影が三つ、近づいてくる。一人が表に残り、二人が別荘の裏手に回る。そこで二人はテラスに近づき、鈍器のようなものをテラスのガラスに向かって振り上げた——ところで。横の茂みから、ざざっと黒い影が飛び掛ってきた。悲鳴はガラスを割ろうとしていた男のものである。二人は慌てて逃げようと、表に向かって走っていく。「人、人が裏に」そこで、表の見張りに残っていた男の後ろに隠れるように、男二人は回り込んだ。見張りの男は交信を上げ、その前に大きな影が現れる。現れたモノはそれだけでもだいぶ大きな姿をしていたが、一拍置いてさらに大きくなる。追手来る突然現れた男の影を脅すように、それは向かっていった。怯むことなく、男はそこに突っ込んできたのだ。怪獣をかわし、迷わずその呼び手に突っ込んできた。「うわあ!」そして押し倒す。突っ込んできた男は握っていた何かを、押し倒した怪獣の呼び手のフューリアの口に突っ込み、呑み込ませた。隠れていた男二人は頼みの怪獣が妙な動きをし、とうとう消えてしまったのを見るや形勢不利と見て、慌てて逃げようとした。「貴様らも待てっ......!」フューリアを押さえつけていた男が飛び起きて、追いかける。追われる二人は走って逃げたが、追ってくる男は諦めない。「逃がすか!」そして、逃げる二人の目の前にさらに二人の人影が飛び出してくるに至って——男たちも諦めたようだった。「ソウマ、他には?」ジークは一人の手をひねりあげながら、追いかけてきたソウマに訊いた。●解決の後で別荘荒らしの犯人は別荘の一つに一人が管理人のふりをして潜んでいて、集落のバーの主人が協力者だったということだ。バーの主人が麓に取り寄せた荷を運んでくる馬車の行きに盗んだ物を乗せて運び、仲間の一人が売りに行っていたようだ。実際に別荘荒らしをしていたのは三人で、一人がフューリアだった。バーの主人は、最新型の蒸気氷室の支払いのためにお金が欲しかったらしい。「カルロとガッツの言った通り、昔氷室に使ってた洞窟から盗んだ家財とかが出てきたらしいな」ジークとカレンの夜の散歩は、事件が解決してからも続いていた。霧の中を湖畔まで歩いていく。「晴れたな」すべてではなかったが、湖畔まで出ると切れ間のように薄くなっていた。湖畔に映る人影が一つになる。避暑地の夏は終わらないようだった。