正直なところを言えば、山菜はよくわからない......のである。優真から説明は聞いたのだが、色々と区別はつかなかった。サウルがからかうように笑って言う。優真もにこにことそれに応じ、連理は少しむっとする。優真にではなく、サウルに、である。「言われなくてもそのつもりじゃ!」むう、と頬を膨らませながら、連理は吠えた。連理が訴えると、サウルは惚けた声でそう答える。そこで黙々と弁当をつついていたシャルティールが、ぼそりと口を挟んだ。帝都ではどうなのかとサウルに連理が詰め寄ると、サウルは苦笑いを浮かべている。それをどうどうと、間を割るように優真が言った。「でも、せりがあると嬉しいです。卵が獲れると良いんですが、と優真は続けた。卵が取れたら、他に取れた肉と山菜を入れて茶碗蒸しという楼国料理を作る予定であるらしい。山菜と違って、卵は食べられるの食べられないのと区別する必要がない。連理は優真のために必ず取ってこようと約束した。昼を食べ終わって、少し休んだら行ってこようと言って、連理は弁当をつまむ手を再開する。デザートは花見団子だと、優真が皆の食の進み具合を見ながら器の蓋を開けた。......すると、その手元が急に翳る。見上げると、エンゲルスがぎんぎんに目を見開いて、よだれを垂らさんばかりの顔で花見団子を覗き込んでいた。皆さんにも召し上がっていただこうと、たくさん作ってきたんですよ」その非常に飢餓に切迫した有無を言わせぬ表情に気圧されたのはあったが、基本的には善意で優真は団子を差し出す。エンゲルスはガッツとの蜜吸い合戦を繰り広げていたわけだが、それが終わったあと、更なる飢えに襲われていたのである。「本当ですかっ!」ありがとうございます〜〜〜と涙ながらにむしゃむしゃ始める。飢えも二日目になると飢餓感が麻痺してくるのだが、さっき蜜を吸ったために飢餓感が復活してしまったのだ。蜜はカロリーは高くても量がないから、満腹感には至らなかったのである。連理はエンゲルスが貪り食う団子を横から奪いとる。「あ、大丈夫です、たくさん作ってきましたから......」と言いつつも、優真もこれは全部エンゲルスの胃に収まりそうだと思っていた。自分の分の奪い取ったはいいけれど、連理はエンゲルスの食べっぷりに見ているだけで腹がいっぱいになってきた。それは後で食うと隠して、連理は立ち上がった。相変わらずにこにこと、優真も立ち上がった。その手を引いて、連理は丘陵の斜面の花畑を目指す。皆が食べた後の残りで、帰りが軽くなるというのが、幸いというところだった。約束通り、弁当はカレンが作ってきた。ジークの前に差し出されたのは、大きな丸いパンにたっぷり野菜や焼いた肉を挟んだボリュームのあるサンドイッチや、焼いた肉饅頭や、甘い蒸しパン。量は二人分にしては多く、そしてどれも手で掴んで食べやすいのは良いが、主食になりそうなものが多いようだった。量が多いので手間がかかったのではないかとジークは訊ねる。今朝の仕上げは饅頭を焼くのとサンドイッチに具を挟むくらいのものだと、カレンは答える。トータルで見るとだいぶ時間がかかっているのは事実なようだった。「そうだな」サンドイッチを齧りながら、ジークは答える。飛び上がるほどではないが、普通に美味しい。カレンが自分のために作ったものだと思えば、ジークにとっては顔がにやけるくらいには美味かった。多くても残すのはもったいないと思いながら、ジークは肉饅頭を眺める。「動くなら、後でまたおなかも減るわよ。手は迷って、蒸しパンを取った。甘い蒸しパンが、満足感を与えてくれる。丘を見下ろせば、花の絨毯の向こうにはきらきら水面が輝いていた。「はぃ、エリス〜」こちらは、お弁当箱はきちんと二つ。丘の上の見晴らしの良い場所に敷き布を敷いて、ナギリエッタとエリスは仲良く並んでいた。割り込む者もいなくて、二人きりだ。......いや、近くには他にお弁当を広げる何組かがいるのだが、そこはそれ、気分というもので。お弁当の中身は彩りもカラフルに、から揚げ、ミートボール、玉子焼きに野菜。ご飯の上には牛肉とたまねぎの甘辛煮が乗っかっている。「冷えてても美味しいわよ」エリスの口調はいつもと同じ、さっぱりしたものだが、表情は少し嬉しげで微かに笑顔だ。お弁当に入れる好きなものを......と問われて、答えた結果である。なんと言ったかは決まっている。「ビーフボウルがいい」というわけで。行楽弁当らしくないものが混ざったと言えばそうだが、そんなことは回数の多くないエリスの笑顔と引き換えなら、ナギリエッタがどちらを選ぶかは決まっている。帝都育ち、しかもごみごみした貧民街の生まれのエリスには、春と言っても花を愛でる習慣はなかったらしい。「そうかなぁ」えへへ、とナギリエッタは笑った。実際には「花が似合う」は可愛いというよりは、ぼんやりした雰囲気に対しての評価ではあったが......そんなすれ違いも含めて、二人は幸せそうだった。女の子同士が二人きりでいいムードを醸している傍ら、男女の組み合わせはそういうものとは無縁な方向であるらしい。いや、ジークとカレンがいるからまったくではないが......フランとエグザスもそうだった。フランが手作りではないにせよ、お弁当を用意してきたのは良かったのだが。「皆さんでいただきましょうね」という持参者の意向で、明らかに二人では食べきれない量の昼食が用意されている。パンも肉もサラダも、そして焼き菓子も。フランのどこに何が収まっているのか良くわからない胃袋だと、見た目よりは少人数向けなのかもしれなかったが。“陽気な隠者”ラザルスを誘った。エグザスと一緒で、この二人もいるのなら、皆一緒に......と、刷り込まれつつあるのかもしれない。実際には三人がまとめて行動していることはそう多くもないかもしれないが、三人は仲がいいという認識なのだろう。それから目に付いたのか蒼空の黔鎧”ソウマを誘い、“鍛冶職人”サワノバを誘い、クレアも誘い、そこに“夢の中の姫”アリシアも来たのでアリシアも誘って。そこ行こぅ」アリシアがフランの手を引いて移動を始めたので、他の誘われた者もそこについていく。アリシアの連れていった場所はそう遠くもなく、見晴らしの良い丘の斜面の一角だった。「ここで食べよぅょ」エグザスはフランが喜んでいるなら問題なかったし、他の四人も少しの移動や場所に文句をつけるようなことはない。大きな敷き布を敷いて、弁当を囲んだ。ソウマはサンドイッチをがつがつと食べると、すぐに持ってきていた網やら棒やらを広げて何か作業を始めた。靴紐を弦にした即席の弓のようなものに、どこかから採ってきた枝を削った棒が並んでいるので、棒は矢であるらしい。相変わらずの良く響く声で、ソウマは端的に答えた。行ってくるぜ!」じきに準備の作業を終えたのか、勢い良く立ち上がる。「待ってろよ、美味いもん食わせてやるぜ!」そう言うと、ソウマは一気に丘を駆け降りていった。丘の麓の林の中に姿が消える。「ふむ、わしもそろそろ行ってくるかの」サワノバも一つのびをすると立ち上がり、丘を降っていく。「鳥......」アリシアはソウマが鳥と言ったときから、神妙な顔をしていた。アリシアの狙いも鳥だったからだ。「......ァリシァも行ってくる!」やがて決心すると、アリシアも立ち上がった。「兄貴たちはどうするの?」エグザスはフランと視線を交わした。するか、と意向を訊ねているわけである。「そうですね......じゃあ、片付けはしておくから、先に行ってるといい」シルフィスはエグザスの回答に少し眉を吊り上げたが......「では、行かせてもらうとするかのう」ラザルスが立ち上がったので、シルフィスもそれに続いた。「じゃあ、頼むことにするわ。ま、スタートが遅れても、兄貴なら平気だものね」いやみでもなくそう言って、シルフィスもラザルスを追って丘を降り始める。して、花見は山菜取り......というよりは狩りに移行していった。森よりはやや小さくて隙間が多いだけの林と、その間を縫うように流れる川。丘を降ると、そういう様相だった。季節柄、水辺や林にも花はあふれている。ソウマの意識はもう花には向いていなかった。いや、食べられる花ならきっと、意識が向いたのだろうが。高い木の間に網ととりもちを仕掛け、地面にも撒き餌をして網ととりもちを仕掛けると、弓を持って近くをうろつき始める。林の中を移動して、水音が聞こえるくらいの場所まで来ると白いやや大きな鳥が視界の隅に引っかかった。その向こうはもう川のようだから、水鳥の一種だろう......と思うが、そんなことはソウマにはどうでもよいことでもあった。比較的食いでのありそうな鳥だ、ということのほうが重要だった。音を立てないように身を潜め、弓を引き絞る。狙いすまして、手作りの矢を射掛けた。ぎゃぎゃあ、という鳥の悲鳴が響くと、辺りから小鳥の飛び立つ羽音が続けて響く。ソウマは身を隠していた茂みから飛び出すと、飛び立つことはできないがまだ暴れている水鳥の首を引っつかんだ。近くで見ると、白鷺の一種だろうか......というくらいまでは判別できた。首を絞め、鳥が暴れなくなったのを確認すると、ソウマは来た方向を振り返った。運が良ければ、さっき鳥が一斉に飛び立ったので罠にかかった鳥がいるかもしれない。仮に罠にかかった鳥がいなくても、この一羽が獲れれば普通でも5〜6人分は賄えるし、今日料理を作るのはソウマ一人ではないから一人前は普通より少なくて良い。足元に気をつけて、焼いて美味そうな野草を探しながら、ソウマは歩いて来た獣道を戻ることにした。そこから少し離れた場所で。ガッツも鳥を見つけて、息を潜めていた。そこまでは食べられそうな野草を探してうろついてきたのだが、いくつか試しに口の中に入れてみたものの、ガッツの感覚で『食べられるもの』は一つも見つからなかった。甘い野草はなかなかないだろう。不幸中の幸いに、無警戒に齧ってみた割には毒のあるものにも当たらなかったらしい。゙っ」していたところで、何かがガッツの足を蹴った。蹴ったのは連理だった。その声に気づいた鳥は飛び立った。逃がした魚......ならぬ、鳥は大きく見えた。おぬしがうずくまっておるから、踏んでしまったのじゃ!」ぎゃんぎゃんと二人で言い合ううちには、鳥を捕らえることは難しそうであった。鳥が逃げるな」ジークは声のしたほうを振り返ってみた。「そうね......でも、二羽で足りない?」ソウマほどではないが、準備を整えてきたジークも、鳥を二羽捕らえていた。山鳩と、名はよくわからないが群れていた大きめの水鳥を一羽ずつ。その足と羽にはボーラが絡んでいる。水鳥は巣で卵を抱えていたので、それも一緒に回収する。野草はここまでの道々に採ってきたセリとヨモギ。ヨモギは少し苦味が強いが、十分順調だと言えるだろう。「ええ」そこから、丘のほうへと引き上げ始め。余裕が出てきたのか、そんなことをジークはカレンに囁いた。「あのときみたいなことがないように、気をつけないとな」その笑いを含んだ声に、カレンはむっと顔を顰めた。あんなドジはしないわ」つんと顔を背け、足を速める。慌てたように、ジークはその後を追いかけていった。「えい!」アリシアも用意してきたスリングで、林の中で鳥を一羽落としていた。思っていたより小さくてどうしようかと思ったが、料理のことを考えるとキノコが欲しかった。キノコが見つかっていないのだ。アリシアは少し考えたあと、鳥を袋に入れて肩からかけると、キノコを探して木の根を見ながら歩き出した。「ぅーん......あ、ぁった!」しばらく歩き回って、やっと木の根の間に見つけた......と思って、そのカラフルなキノコに手を伸ばす。「いかんよ、嬢ちゃん」だが、それを止める声がして、アリシアは顔を上げた。上からラザルスが覗き込んでいた。仕方がなく、アリシアは手を引っ込めた。「鳥さんがちょっとちっちゃぃから、全員分はなぃかもだけど......ぅん、食べたぃ人にはぁげるょ。食べるのを一番楽しみにしているのは、多分フランなのは間違いないだろう。