「君たち、避暑に行きませんか?」そう声をかけてきたのはマイヤだった。夏休みに、いくらかの学生を山間にある高原へ招待する話があるという。そこは小さな湖や泉、そして綺麗な白木の林が散在する土地。夏もあまり暑くはならないレヴァンティアースの中でも、とても涼しくて過ごしやすい土地だそうだ。アルメイスからもそう遠くはなく、帝都に向かう汽車に乗り、途中で降りる。そこから先に行くのはなかなか面倒ではあるようだった。食料などを運ぶために馬車が毎日走ってはいるようだったが、だいぶ時間がかかるらしい。そこまで聞くと、冬に行った湯治場を思い出す者がいた。冬に暖かい土地と夏に涼しい土地が同一であるわけではないようだったが、近隣ではあるようだった。避暑地は湯治場より高度が高い場所にあって、涼しいのかもしれない。避暑地は湯治場よりも少し帝都よりで、そして山の中に踏み込むらしい。駅のある街から麓の里までもだいぶ離れていて、歩いて半日弱。歩きで麓の里から高原の集落まで行こうとしたら、更に半日近くかかる。馬車の通れる道は一本。すれ違うことはできないほどの幅で、人を乗せる乗合馬車は一日に一往復するだけという、温泉地より不便な場所のようだった。「そんな場所ですが、湖と山に囲まれて美しい土地なので、貴族の別荘がたくさんあるのです。湖でボート遊びをしたり、乗馬をしたり、スポーツをしたり......夜はパーティーをしたり。夏のバカンスを楽しむ場所なのですね。いう施設も公私で色々作られています。レディフランにご協力をいただきまして、今回はエルメェス家の別荘をお借りすることができました」エルメェス家の別荘は、学生を十何人か泊めても大丈夫なくらい大きなもののようだ。別荘を借りて、何人もの学生を招くというのには当然理由がある。奇怪な獣と書いて、怪獣。「竜のようだったり、鳥のようだったり。複数の目撃証言を信じるならば、形は定まらないか複数いるようです」その土地は朝夕には深い霧が出て、靄に包まれる。町らしい町はない湖畔の夜は暗く、月明かりくらいしか頼るものはない。そんな中に、その巨大な影は現れるらしい。「その怪獣による被害というのは、目撃談ほどたくさんあるわけではありません。今のところ人的被害は出たことがないらしい。「怪獣とは言われていますが......現実にいるとしたならば、それははぐれリエラでしょう。本当に偶然が重なって、はぐれリエラが複数同じ場所に出現しているのだとしたら、またそれは大変なことだ。一体でも、狂って理性を失っている自存型リエラ——はぐれリエラを倒すのは大変なことである。「とは言え、正体がはぐれリエラだと決まったわけではありませんし、複数いるとも決まってはいません。その真実の、調査をお願いしたいのです」まずは調査が主であると、マイヤは言った。それが帝都からアルメイスに回ってきた、依頼であるらしい。期間は試験休みから夏休みの間で任意。調査をしている間は、避暑を兼ねてエルメェス家の別荘に滞在して良いらしい。半分は、はぐれリエラだった場合の警備の意味合いもあるので、いざというとき以外は遊んでいても文句は言われないだろう。「夏以外は、そこには集落に住むわずかな者たちと、別荘の管理人くらいしか人はいません。これから夏にかけては別荘で暮らす貴族もいます。こんな噂があるので、今年は例年より大分少ないようなのですが......それでもやはり少しは人も増えるので、第三段階の能力行使は基本的に許可できません。調査を主とし、戦闘を行う場合も第二段階までで、できるだけどうにかしてください。やむを得ず第三段階まで使用する場合には、可能な限り人的被害が出ないように配慮してください」もし貴族を巻き込んで死亡させてしまった場合には、過失であれ罪を問われ、そして将来は閉ざされるだろう。場所を考えずに第三段階の戦闘を行ったら、おそらくそれは高い確率で現実になるのである。「それから...これはお願いとは、直接関係ありませんが。別荘荒らしというのは、平たく言えば空き巣である。人のいない別荘を狙って侵入し、中にある高価な調度品を盗んで売りさばくのだ。「ここ数ヶ月、わかっているだけでいくつかの別荘が荒らされたようです。こんな事態なので、今年は人の来ない別荘が多いようですから、まだ続くかもしれません。人が訪れないので荒らされても気がついてない別荘はまだあるのかもしれないとのことだったが、別荘荒らしの手口はごく平凡なもののようだ。これについては、別に捜査官が来るという話もあるようである。列車の中で、カードをしている男性が4人。「どっちがついでなのかなあ......まあ、辺鄙なところだから、帝都にいるよりは安全だと思うよ。涼しいし、夏が終わるまではゆっくりしててよ。帝都と違って、出歩いてもいいし。食事はちゃんと世話してくれる人が来るから」サウルはそう言って、カードを引いた。部下たちが順にカードを引く。「健康的な娯楽ならあるよ。「会いたい人がいるなら、連れてきてあげるよ。「会いたい人と言われてもな......」レアンはカードを引くと、「あがった」と言って役札を見せた。細雪は、いつものように制服の上に羽織を着ている。心頭を滅却すれば火もまた涼しと真顔で言うわけだが、本当のところはどうなのか。いずれにせよ、見た目の上では暑そうな素振りは見せなかった。それは細雪から今書類を受け取ったマイヤも同様で、二人並んでいると季節感が狂うことこの上ない。繰り返すが、季節は夏である。平均すると一年を通して暑い時期はほんの二ヶ月に満たない帝国では、暑さに弱い者が多い。夏休みに入ると帰省する者もいるが、残った多くも夏にばてて動きたくなくなって、マイヤのところに持ってくる書類も細雪に託すような有様である。暑さで人の動きが鈍くなっているからか、仕事も滞りがちだ。行く予定ではあるが、遅れて行くことになるかもしれないとマイヤが答えると、細雪は多少なら他人に任せられるだろうと予定通りの進行を勧めた。「行かれるのであれば、拙者もおそばに」そしてそれも当然のことであるようだった。“ぐうたら”ナギリエッタはいつも眠そうな目をしているが、今日は珍しくそれを輝かせていた。手にしているのは水着。自分の水着は片手にもう確保してあるので、今探しているのはエリスのものだ。自分のものとして選んだものは、白地に水玉模様の水着。上下にわかれた露出度の高い、色っぽい最新のデザインだ——胸があれば。ナギリエッタの場合は、可愛い水着......になるのかもしれない。「私のは良いわよ......いつもので」エリスの言ういつもというのは、紺の地味なスクール水着である。帰ってきたらその足で海水浴の旅に出るのだし、せっかくのバカンスなら学校の売店で売ってるようなものではない水着がいいに決まっている。バイト代入ったから!」エリスに似合うのは可愛いものか、カッコイイものか、と考えてナギリエッタは色違いのお揃いの水着を手に取った。?」エリスが着たなら、それは本来の色っぽいデザインになるような気がした。帝国で旅をすると言ったら、十中八九汽車に乗る。方面としては帝都に向かい、急行ではなく各駅停車の鈍行汽車で、途中の駅で降りて、そこから馬車に乗る。今回の避暑地に向かうメンバーは、アルメイスの中央駅で待ち合わせとなった。「全員揃いましたか?」マイヤが予めに確認していた数と、駅に揃った顔ぶれを数える。そのマイヤの隣には、白いワンピースに麦藁帽子をかぶった如何にもお嬢様然とした女性が立っていて、人数の確認を手伝っていた。鈴を転がすような声で、女性は列車に乗るように促す。列車に乗り込みながら、あの女がどうしても誰だか思い出せないと首を傾げる“黒い学生”ガッツの後ろで“真白の闇姫”連理がボソッと呟く。言われてなお、ガッツは一瞬誰だそりゃという顔をしていたが。何事もなく汽車は走り出した。列車の中で一晩明かすこともないので、寝台車ではなく普通の座席だ。列車の中では、一両の四分の一くらいに固まっていた。いつものようにと言ってもいいかもしれないが、フランと“紫紺の騎士”エグザスが隣り合わせに座っていて、その前には“銀の飛跡”シルフィスが座っている。最初は“陽気な隠者”ラザルスもいたが、ランカークに無理矢理押しのけられて、今は背中合わせの後ろの席に座っていた。カレンと“闇の輝星”ジークが苦笑いして、その前にいる。ガッツはその4人と通路を挟んで反対側にいた。隣には連理、前には“蒼空の黔鎧”ソウマ、その隣には“暇人”カルロがいる。この四人はある意味寄せ集めの相席で、エリスとナギリエッタのようなずっと一緒にいても話の尽きない者たちとは違って、さすがに半日延々と話し続けるネタはない。ソウマは早々に本を開いていたので、ガッツも暇つぶしのカードを出した。隣の連理は前に座ったカルロと話をしている。めくったカードに眉をひそめる。「またおまえか!」その吊るされた男は、前に見たことがあるカードだった。うん、ガッツが一度死に掛かった時、それを事前に教えてくれたありがたーいカードである。ありがたすぎて、迷わずビリビリに破いて捨てた。気を取り直して、もう一枚。明るく崖に向かって歩く男。『愚者』と書かれている。そのまま黙って、ガッツはそのカードを窓際に備え付けられていたゴミ箱につっこんだ。ろくなカードがでやしねえ、と口の中で呟いて、ふと前の席のソウマを見る。その手にある本が気になったので覗いてみた。見た感じ、何度も繰り返し読んでいるのは疑いないようだ。それほど熱心に読むのは、さぞ面白いのかと思い。それ」そう訊ねてみた。それで、きっぱりと返ってきたのは。「......おまえも苦労してんだな」そんな半日が過ぎて、列車は避暑地最寄の駅に着いた。一行が乗り合い馬車から降りると、“春の魔女”織原優真がいた。横にはリエラのシャルティールもいる。優真はサウルの仕事について、数日前にこの高原に入っていたのだ。連理とは連絡を取っていて、なのでアルメイスから一行が来る日も知っていた。それで出迎えに来ていたとニコニコと言う。優真はここで何をしているかといえば、帝都から来ている別荘荒らしの調査員の借りている別荘で、食事の世話などをしていると言った。「少しです、大したことじゃないのですけど。「そう言っても良いんじゃないでしょうか」ふむ、と連理はうなずいた。「怪獣は見たのかな」エグザスが、聞き込みの手始めにこの場所の先輩である優真に訊ねる。「いいえ、夜はあまり外は出歩かないので......今のところ、私は見ていませんね。朝夕は本当に靄がすごいんですよ、ここ」だから用事がなければ出歩かない、と言う。この別荘地に来る貴族たちには夜も出歩く理由があって、そのため怪獣目撃談が絶えないようだった。「夜出歩く理由って、何?」カルロが首をひねる。数日ではあっても、この避暑地では先輩である優真が答える。いえば、会長もそんなこと言ってたね」それにしても、とカルロは深呼吸した。昼間も夜も涼しくて、一番冷え込むのは朝方のようだ。暑いのは大キライだと、カルロは幸せそうだ。「行きますよ」そこで、マイヤが優真と話していた者たちを呼んだ。ここからフランの案内でエルメェス家の別荘へ移動するのだ。「じゃあ、また後で......会えたらね」それでカルロは優真に手を振ったが、連理は動かなかった。「あー、まー、そうだね。