「恋人が死んでから時々言われるんです。彼は呟くようにそう言った。カリンは少し驚いたような顔をして、その薄い表情を変える。独り言だったのだろうか。彼の目は、カリンの方を向いてはいなかった。胡散臭くて怪しい依頼だった。カリンの恋人を殺害したという疑いがあるその討伐対象は、少し難易度高めのダンジョンの奥地に住んでいるらしい。カリンとその恋人が、その討伐対象と一体どのような関係なのかは不明だ。彼と彼女は二匹でダンジョンへと向かったが、少し敵のポケモンと戦闘をしただけでも様々な事が見て取れる。カリンは戦闘が得意ではない。技を避けるのが精いっぱいな上に、少し走っただけでも息切れしてしまう程に身体能力が低いのだ。技も『火の粉』位しか出していないし、その威力はとてもこのダンジョンに生きるポケモン達に敵うものではなかった。彼女自身もそれを自覚してか、必要に迫られた時以外は自分から敵に向かって行くような真似はしなかった。客観的に物を見ることが出来る目を持ち、頭も悪くはないのだろう。それならどうしてこんな無謀な依頼を出したのか。彼女の出した依頼はどこか嘘くさく、何か別の目的が有る様に思えた。私は歩いているだけなので。貴方の方が大丈夫ですか?」ポケモンから軽い攻撃を受けて傷を作った彼の体を、感情の見えない瞳がじっと見据えた。その瞳を見てももう、彼の中の誰かと彼女が重なるようなことは無かった。......カリンさん。男性を引き連れてここまでくるだなんて。なさいましたかしら」ダンジョンの最奥部に佇む大きな洞穴には、上等な布がかけられて外からの視線を遮断している。訪問者の気配を感じ取ったのか、その洞穴の主は早々に彼と彼女の前に現れた。白い体と、雰囲気からすでに醸し出されている美しさと気品が特徴のポケモンである。穏やかで心優しい印象のある種族だが、二匹の前に現れたポケモンはどこか異質な雰囲気を持っていた。体を屈めれば直ぐに踏みつけられそうな、酷く挑発的で自ら以外の全ての者を下とする者のような、そんなどこか見覚えのある瞳を持っていた。新しい彼を自慢にでも来たのかと思いました。あなたにしてはとても整った方を彼にされたのですね。「............っ............」サーナイトの瞳は、どう見てもカリンの事を馬鹿にして下に見ていた。そのくせ、何処か気に入らないところが有るのかその嘲笑の顔つきは瞳だけが笑っていない。カリンは憎い者を殺さんとするような顔つきでサーナイトの方を睨みつける。顔色の悪さがそのにらみの強さを助長していた。何の事かしら?私は祝福しているのよ、大切な彼を失くしたあなたが、新しい運命の方と出会うことが出来たのだもの。「何のことか、分からないって............?何が原因で、あ、あなたはこんなところでコソコソ暮らしてるのか、なんで、隠れるのか......説明してください......!」カリンの声は震えていた。明らかにサーナイトを見て怖がっている。その証拠に体は縮こまり、声のトーンも定まらずに話すスピードもガタガタだった。一方で、サーナイトは余裕の態勢を貫いていた。カリンが自分よりも劣っていることを、何もかも勝らないという事を知っているのだ。「あら、言わなかった?私、自然が好きなのよ。このダンジョンのポケモンは下の方々は荒々しいけど、上層部にいるのは皆常識をわきまえた方々達ばかりよ。頼んでもいないのに木の実を置いて行ってくれたり生活を助けてくれるの。あんな町へ居るときよりよっぽど暮らしていくのが楽で、今の生活気に入っているの。あら、あなたもやってみる?良い場所紹介するわよ。暮らしていくのが大変でしょうけれど」いかにも自分の容姿を鼻にかけたような言い方だった。容姿の美しさを鼻にかけ、それに対する並ではない執着心......そう考えたところで、彼の頭の中にヂリリと電流が駆け抜けて行くような何とも言えぬ痛みが走った。母親の、美しさに対する執着によって生き方を自ら捻じ曲げてしまった一匹のポケモンの、最後に見た美しい顔が頭に過る。それをサーナイトと重ねてみた。想像の中にあるその母親とされるポケモンと、サーナイトが重なる。「済まないが話を切らせてもらおう。ポクシーさんの恋人を殺害したというのはお前か?」カリンは縮こまってしまっている。割り込むようにして何歩か前に踏み出すと、彼は自分の存在をサーナイトに見せつけるようにカリンの前に立つ。サーナイトは嫌悪の表情を一瞬浮かばせたが、直ぐに元の穏やかな顔つきに戻って話を続けた。「本当に、何のことを言ってらっしゃるのかさっぱりだわ。して私が、私自身のお友達の恋人を殺すような真似をしなければならないのかしら。「貶す?人聞きの悪い事を言わないでほしいわ。アドバイスをしていただけじゃない。いつも下を向いて後ろ向きな事ばかり言うし、身なりも汚いから。それなのに、そんな風に取られていたの?悲しいわ、私。ストレスがたまるというか、私嬉しかったのよ?彼と付き合い始めてから、あなたはどんどん可愛らしくなるものだから。「............下手?」サーナイトの目の色が変わった。サーナイトから、殺気が吹き出す様にして現れたのを波導で感じ取ったのだ。彼女の波導の色は禍々しかった。根から歪んでいるポケモンの出す波導の彩だ。今までも、彼はこんな色を何度も見たことがある。「......下手だ......なんて。裏方の分際で何?舞台に立たせてさえもらえないドブスに、どうしてそんなことを言われなきゃならないの?いっつも舞台裏で炎吹いてるだけじゃない。あまりに炎が貧相だからやめさせられそうにさえなってたじゃない。二匹の関係性が、会話の中から段々と見え始める。カリンは彼に守られるようにして後ろにいるにもかかわらず乗り出す様にサーナイトを問い詰めた。その内容から察するに、おそらく二匹は友達関係、というよりかは職業柄の関係を持つポケモンたちなのだろう。劇団や舞台という言葉から考える限りだと、おそらくサーナイトの元の職業は舞台役者と言ったところだろうか。カリンは、サーナイトの言葉から出たように舞台を演出する裏方である。サーナイトがなぜこれだけカリンに対して上からなのかが分かった気がした。そもそも社会的立場からすでに二匹は格がかけ離れているのだろう。カリンの態度から察するに今はそうでもないようだ。「......あなたは、いったい何者なのかしら?」ぎろりと睨んでくるサーナイトの瞳は殺意が滲んでいた。彼女の美しい容姿も、殺意が滲めばただの恐怖の対象としかならないのだろう。自分が今一体どんな形相で睨んでいるのか分かっているのだろうか。分かっていないにも関わらず、その姿に絶対的な自信を持っている態度が。サーナイトに正体を尋ねられたが、それは依頼者の許可なくしゃべっていい事とは思えない。不安気なカリンがちらりと彼の方を振り向いて、小さく頷いた。その意味を悟り、彼も又小さく頷き返す。一つ呼吸をして、彼はサーナイトのその瞳に視線を向けた。「探検隊ギルドから依頼を受けて来た。ポクシーさんは、恋人を殺したのはお前だと疑っている。「......ふぅん。そんな事だと思ったわ......あなたみたいな子が、二度もこんなにハンサムな男捕まえられるわけがないわね。真相は......やってません。やってないわ、だからかえって頂戴。ほら、終わりよ」ひらりと、馬鹿にするようにしてサーナイトは宙で手をぶらつかせる。カリンの目が鋭くなり、顔には複数皺が寄っていた。このままでは本当に埒が明かず、いずれ空が暗くなってしまうのではないかという程に張り詰めた空気。カリンが何かをつぶやいているような音が聞こえた。『うそつき』と、何度も何度も同じことを、同じ単語をつぶやいている。「また、ブツブツ言ってるわね。私はそれを辞めた方が良いって、今まで何度も忠告してきたのに。気持ち悪いでしょう?気が振れてるんじゃないかって思っちゃうじゃない?嗚呼、でも今の貴女はまさにその通りなのかもしれないわね。帰ってくれないかしら。吹き出す様にしてカリンから殺意が立ち込める。彼が気が付いた時には既に、それは地面の上を転がって輝きを放ち始めていた。彼の真横を通過していくそれは、このタイミングではもはや止められない。その色から判別できる、不思議玉の一つである『一撃の玉』だった。まともに当たれば命の危険さえあると言っても過言ではない道具である。このタイミングで、サーナイトを助けるべきなのだろうか。カリンは彼もろとも負傷させようとしたのだろう。玉はコロコロと転がり、サーナイトの丁度目の前で止まった。サーナイトは状況を把握し切れておらず、その場に立ち尽くしている。「ッ......しんでください!!」カリンの、決して高くはない、くぐもったような声が頭の中に反響した。彼は考える間もなく弾かれるようにして地面を強く蹴ると、サーナイトの肩を掴んで腕を握り、できるだけ遠くにと彼女の体を放り投げた。茂みにぶつかって葉が強く擦れる様な音が響き、一撃の玉の発動によって一瞬辺りが真っ白に染まる。状況を確認できない中で、彼は瞳を閉じて気配を感じた。彼の頭の後ろについている四本の房が持ち上がる。光の線で描かれた目の前の景色が目ではなく頭の中に直接流れ込んできた。蹲って顔を伏せているカリン、林の中に埋まって頭をぐったりと下げているサーナイト。大丈夫だ、生きている。先ほどまで輝きを放っていた筈の一撃の玉は地面に転がって粉々に砕け散り、ただの硝子の破片となっていた。目を開いた先には、波導によって見ていた光景がそのまま目に映り込む。カリンは俯いて黙り込み、サーナイトは尚も気絶している状態だった。彼はカリンの方へ歩み寄り、ゆっくりと腰を落として視線を近づける。上目がちにその垂れた瞳を彼へと向けるカリンの姿は、まるで懺悔をしているかのようだった。今、私ができる精一杯の言い訳をした、かたき討ちです。*サーナイトは大騒ぎしたものの、警察に行こうとはせず、また訴えるとも言わなかった。先ほどの様子から分かるのは、彼女は確かに根っから腐っているポケモンなのだろう。激情に駆られて怒鳴り散らすようなタイプではなかった。その上、やはり警察に行きにくい事情があるのだろうと思われる。警察という言葉は、彼女の口からは一度も出てはこなかった。カリンも自らの行いを謝罪することは決してなかったが、思っているほどの大惨事にはならずに済んだ。探検隊バッジをかざし、依頼者をギルドへと転送しようとした時だった。カリンはそう彼に告げると、微かに口角を上げて見せる。笑った、つもりなのだろう。彼は手を止めて、ゆっくりとバッヂを下ろした。「最初会った時、私の恋人と少し似てると思いました。............ほんとうは、ぜんぜんちがったんですけれど。あなたは、私と同じようなものだって言ったから。そんなポケモンが、彼と同じなわけないなって、思いました。相も変わらず顔色は悪い。どこか心の蟠りが取れたのだろうか。声は先ほどよりもはっきりしていた。素直には喜べないが、彼は小さく頭を下げて『こちらこそ』とつぶやくようにして彼女に告げる。「............いや。彼はそう言って目を逸らした。本当は気づいていたが、そう答えたところでいったい何になるというのか。証拠を探しにいくだなんて、当初の依頼内容と矛盾している。結局警察も正式に通していたわけではなかった。ダンジョンの奥地まで行って殺すつもりだろうか、という程度の発想はあった。引き受けてきた探検隊が割って入ってきて、自分を止めるという事も想定内の事だったはずだ。「......あなたじゃなかったら、止めて入られて、復讐は失敗して......絶望していただけだった。悪い結果だったとは思っていません。......まだまだ、恨み続けてます......彼女のことも、あなたのことも」それだけです、と言うと、カリンは次は柔らかな笑顔を顔に浮かべた。「............また、殺したいと思うかもしれません。本当に、苦しくて、辛かったから。そんな時は、今日の事を思い出せば......少しは、楽になれるでしょうか」バッジを彼女へとかざす。淡い光が彼女を包み込み、はじけるようにしてどこかへと消えて行った。彼自身もまた、ギルドに帰ろうとした矢先である。空を見上げて、目を見開いた。空に、黒い影のようなものが広がり、世界を覆っているように見えたのだ。大きく目を見開き、これは夢かとばかりに目を勢い良く瞑った。一度、自分自身に落ち着くように命じ、目をゆっくりと開く。空には影などなく、ただ夕暮れ前の空が森の木の隙間から覗いている。平たい宝石のような空だった。*穏やかな風の流れる世界。空の色が、薄いベールに包まれるようにしてゆっくりと変わっていくのを歩きながら見上げていた。母であるポケモンは言った。あの空からはかつて、神と呼ばれしポケモン達が世界を見下ろし、そして加護を与えてくれていたのだということ。それは世界が灰色で塗りつぶされる更に以前、まさに今この光景のことを指しているのだろう。地面をひたすらに歩き、海中を泳ぎ、雲にも満たない空という空間を羽ばたくしかないポケモン達には分からないこと。それが、神とかいう大層な肩書を持つ者達には分かるのだろうか。世界に生かされるしかないポケモン達にはできないことが、彼らにはできるとでもいうのだろうか。世界は平和で、大切な何かを忘れそうになりながらも、少しだけ流れて行くのを待って欲しいと思っても、無情にも時間は流れて行く。そんな中で生きていくしかないという選択は、彼が一番望んでいたことだった。顔や雰囲気が似ても似つかない、ただ少し種族の似通った少女が少し笑っただけで、容易に昔の相方と重ねることが出来てしまうのは、相当過去との決別が出来ていないのだろう。決別などできなくとも、ひたすらに時は流れて行く。次は時間が止まるのではなく、時間に置いていかれそうになっている。こんな毎日の中で気が付いていないわけがなかった。それを口どころか、心の中で言葉にしてみるのもはばかられるほどに、『彼女』を失った彼は意固地だった。今日、奇妙な依頼を完遂するまでは。「............結局、お前らって何だったんだろうな」そうぽつりと呟いた瞬間に、急激に時が進んでいるかのように感じる。今日が終わっていくのである。今日の分の依頼を遂行し、そして報酬も受け取った。夕飯には時間があったが、彼は特に行動を起こす気はなく、ただひたすらに夕焼けの色に染められた、橙色と影が彩るトレジャータウンを散歩していた。何をするわけでもない。この場所では特に、彼は有名だった。以前までは軽く声をかけてくるポケモン達もいたが、最近の彼のとっつきにくいような雰囲気の所為で、気が付けばいつも一匹である。右にも左にも、後ろにも前にも、誰もいないな。『寂しく』なって、そんなことを思うのだが、今日は少し違ったようだ。後ろから、誰かが彼の名前を呼んだ。聞き覚えのある声、そしてよく知っている波導の色をしたポケモンである。そこには同じギルドに在籍する先輩、ビッパのグーテが佇んでいた。「はは、やっぱり後ろ向いたままでも分かるんでゲスね。波導ってすごいでゲス!」そう言われて、彼はゆっくりと振り向く。確かにそこには、グーテが柔らかくほほ笑みながら佇んでいた。小太りの体をゆさゆさと揺らしながら彼の方へと近づいてくる。グーテも依頼から帰った後なのか、その表情には少し疲労が滲んでいた。依頼が大変だったんだ。あっしも今日は疲れたでゲスー......クロッカスの真似をして一日に五件の依頼完遂を目標にダンジョンに挑んでみたでゲスが、二件しか完遂できなかったでゲスよ!」そう言って笑うグーテに、彼は微かに微笑を返す。それが本当に微笑みになっているのかどうかは定かではない。グーテはしばらく彼の顔をみながら今日あったことについて話をしていたが、ふと口を止めてじっと彼の目を見つめてきた。今日の出来事以外に、何かとても言いたそうにしていた。思わず息をつくような声が出てしまう。「最近、周りの空気が張り詰めてるっていうか......誰かと一緒にいるのもほとんど見ないでゲス。......少し......変わったでゲスよね......」その言葉を聞いた途端、何故だかじりじりと頭の奥が焼ける様な気がした。彼は、そんな言葉にどう返せばいいのか分からなかった。自分が何がどう変わったのかという事がどうしても言葉では表せなくて、どう形容すればいいのか分からなかった。言葉に詰まっていると、グーテの二十メートル程先に見知ったポケモンが一匹、ゆっくりと視界を横切っていく。そのポケモンの隣には会ったことも無いポケモンが居て、それが男性だという事は確認できた。シャロットの方を見ながらやたらたるんだ顔をしている。それを見た彼の眉間には微かに皺が刻み込まれた。