見ようとも思わないけど。「......していないことも、そういうことも証言してくれる人もいるだろうから、カルロは心配ないだろう。「あー、いたね」うん、とカルロはうなずいてみせた。他人事ながらどうするのかなあと思いつつ、ぶくぶくと少し白濁した湯に沈んでみる。そのとき、割と近くから女の子の声がした。大きな声だったからだろうが、意外に女湯が近いということがわかる。カルロが声のした方をよく見ると、樹ばかりかと思ったら、その向こうにレンガの壁があった。レンガで囲まれているわけではないようで、一部は木の柵になっている。大回りして柵を乗り越えていけば、覗きに行けそうだ。露天風呂なのだから高い壁で囲みきってしまったら風情がなくなるだろうが、やや無防備な気がした。「そうだな、悲鳴が聞こえれば、すぐにわかりそうだ。女風呂に耳を澄ませているというのは微妙だな、とジークはぼそりとつぶやいた。女湯にはナギリエッタとエリスがいた。思ったナギリエッタを責めることはできないだろう。「露天に入るのなら水着を着るといい」などと女性陣に吹き込ん......いや、提案したので、それでいいと思ってしまったとしても無理はない。それはエグザスにはエグザスの事情があってのことだが、人によってはなんだそれはという話であるのも事実だろうか。「本当は裸で入るものよ。「うん、そうだね」ところによって物知らずなナギリエッタと、意外に雑学豊かなエリスの二人だと、そんなすれ違いも起こるようだった。二人のやりとりは、脱衣所と湯船の間のことだった。ナギリエッタは一度着た水着を脱ぎに脱衣所に戻り、大きいタオルを身体に巻いて戻ってくる。エリスは白濁した湯に浸かっていて、どうしようかな、とナギリエッタは思ったが......ひょこひょこと備え付けのサンダルをつっかけて、ナギリエッタは柵のところまで行ってみた。両脇はレンガの壁で、割合に高い樹が壁を隠すように植えられている。樹に登れば覗けるけれど、それだと女湯からも丸見えになる。木の柵はレンガの壁よりもやや低く、繁みが自然に配置され、蔦が絡まっている。一応背の高い男でも背伸びしても覗けない高さはあるが、その気になれば乗り越えることはできそうだった。木の柵なので、どうしても隙間はある。「裸でそんなところにいたら寒いわよ、こっちにいらっしゃいな」うん、と言いながらナギリエッタがまだ柵を気にしていると、エリスは惜しげもなく裸身を晒して湯に立って、湯船を突っ切ってナギリエッタの後ろまで来る。「......覗き魔がいたら、丸見えよ」エリスはナギリエッタの背後から胴に手を回して、強制的に回れ右をさせる。「入る前に、準備体操しなきゃだょ!」まだ少し間違っているナギリエッタだった。話題の人エグザスの悩みは多かった。周囲が予測もできる程度に、本人も予測している。エグザスの能力はこういう場所では疑われやすい能力なのだ。温泉は好きだが、ここで一人でいるのは容易に疑いを呼ぶようなもの。それは身上のしっかりした......可能ならば異性と常に一緒にいることで、解決ができるだろうと思われた。その相手に選ぶべきは、決まっている。覗き魔事件も殺人事件も解決したわけではなく......フランの安全を確保するために護衛するにも、一緒にいるのが良かった。フランと常に一緒にいるというのは、言葉にするよりも実践がはるかに困難であるというところだろうか。いや、困難なことは一つだけではある。フランがそれを是とするかどうかだけだ。護衛云々は、フランと自分の観光などの楽しみの邪魔になるので、口にはしないとして。誤解を受けないための証人に......というのも、言い難いような気がした。普通に、深刻な理由はなく、ずっと一緒にいたいと告げるしかない。それを、フランが是とするか否か——この問題を最後まで突き詰めて行ったとき、やはりエグザスには問題があったが......そのことにエグザスが気付いていたかどうかはわからない。最大の問題は、温泉旅行に来て「ずっと一緒にいたい」ということの意味をエグザスはわかっていなかったのかもしれないということだった。「......私は、構いませんわ」フランの答えまで、少し間があった。二コリと微笑んでそう答えた。「はい」そして、エグザスとフランは出かけていった。肩に乗っていたイルズマリがなにやら微妙な顔をしていたらしいという証言があったが、実際のところは定かではなかった。●覗き事件と殺人事件まず最初に必要なことは、情報収集だった。カマー教授から聞いた概要だけでは、足りないものが多すぎる。それはこの事件に興味を持った者たちの共通の認識として、間違いのないところだった。優真はサウルがこの町にいることを知っていたので、連理とシャルティールを伴って、まずそちらを訪ねた。「やあ、いらっしゃい。みんなで来たんだって?」サウルはやや町の中心から外れた貸し別荘にいて、冬のバカンスを堪能しているらしい。従者がいるのは予測できていたが、別荘には他にも人がいるようだった。具体的に何を聞くということもなかったので、挨拶のあと、世間話のように事件の話を聞いてみた。今日は客人である優真にお茶を出しながら、さらりと答える。「早く解決するといいね。優真が恐縮しながらも、できるところまでと続きを促す。シャルティールと連理は相変わらず、あまり機嫌は良くないようで黙ってお茶を飲んでいる。優真とサウルの話の邪魔は、今はしないと思っているようだった。「覗きはね、前からあったみたいだね。「共犯だったのか、やっぱり単独犯だったのか......本当のところは、まだはっきりしてないけど」ともあれ、覗きをしていたのは殺された青年以外にもいるとサウルは言う。殺されなければ、証言を聞けるはずだったとも。そこで町ぐるみであったという疑いがかかっているという話を、優真は思い出した。庇ったと思われるには、相応の理由があったのではないか。「いや、今、帝都から捜査官が来てるっていうのに、覗きをする奴はいないよ。捕まえてくださいって言うようなものだ。事態を丸く収めるためには、目に見える犯人が必要なのだろう。それは、殺された青年であるはずだった。覗きとそれに伴う犯罪については今もそうなのかもしれないが、殺されてしまったことを放置するわけにもいかないので、殺人事件を追う形で今も捜査員は残っているのだろう。「偶然だったのかもしれないね。揉み合ってるうちに足を滑らせてガツン、とかさ」サウルは死因を知って発言しているのだろうから、確かにそういう状況の死体だったのだろうと思われた。頭を打ったか、鈍器で殴られたか。「だって真犯人がいて、それを庇ってとかなら、かえって逃げないんじゃないかなあ。思わず逃げちゃったってことは、あるかもしれないが。自分が犯人ではなくて誰も庇っているわけではないなら、出てきて、きちんと弁明するべきだね。誰か庇っているのなら、相応の行動を取るだろう」サウルの話は理には適っているが、その通りに行動できない者もいるだろうとは思われた。理に適わない行動をする者を理解することは、まともな考えの者には難しい。理に適う行動をする者として考えることが妥当なのだろう。「僕は、最初には殺意はなかったような気がしているよ。逃げてるけど、遠くでもない。思わず殺して、思わず逃げてしまって、逃げ切れない場所に逃げ込んでしまったのではないか......そうサウルは思っているようだった。それが事実かどうかはわからないが。「何も用意なく、山を越えるのはちょっと無理かな。「どこかの山小屋にいるんだろうね。いくつか当たったが、隠れていた形跡があったよ。山小屋の常備食とか、そういうもので繋いでいるんだ。限界が来たとき、青年は選ばなくてはならないだろう。雪山で死を選ぶか、更なる逃亡を選ぶか。逃げるためには準備がいる。「逃げてる青年の、人となりを聞く限りはね」だから『待ち』の体勢に入っている......と、そういうことのようだった。ように、サウルは聞いた。「......早く捕まえてしまえば、彼は殺されずに済んだかもしれないな。そのほうが良かったのかもしれない。苦笑いを浮かべ、独り言のように、サウルはそう言った。他にも何か知っているようだったけれど、それは優真には教えてはくれないようだった。そこで、居間の入口から声がかかった。「閣下、アルメイスの学生で話を聞きたいという者が来ていますが」そこでやっと優真は、サウルの従者以外でこの別荘にいる者が、この事件の捜査員なのだと気付いた。僕は休暇中だからね」サウルはお茶を飲みながら、そう答えた。アベルは捜査員のところを訪ねに行くのに、優真にやや遅れた。それは居場所を聞くのに、やや時間がかかったからだ。捜査員は町民には煙たがられているようだった。災禍を運んできた者と見られている節があった。アベルはその仲間として見られて、やや邪険にされたようだ。別荘の借主で捜査員に詰め所を貸している、帝都から来て長逗留している若い貴族の青年と捜査員の関係は、町民たちにあまりよく理解されていなかったようである。それが、若干のタイムラグを産んだようだ。この場合時間の差は大したものではなかっただろう。「......協力はありがたくお受けしよう。捜査官は一人ではなく、その一応は責任者らしい者もそんなに経験を積んだと思われる年齢には見えなかった。それでももちろん、アベルよりははるかに年上であるが。アベルがちらつかせた身分も、捜査官を越えたものではなかったようだ。ないよりはあったほうがいい、くらいだったろうか。向こうとしては、現地の手足が増えた程度であるようだった。それから聞き出した話のいくらかは優真と重複していた。アベルが聞いた話のほうが素っ気無く、事務的だったが。「覗き事件......いや、我々が逮捕に来たのは婦女暴行事件の犯人だ。覗き事件は、それに付随するに過ぎない。帝都の捜査官が嘴を突っ込むには、この事件は管轄違いが甚だしいらしい。それでも訴えた者が帝都で訴えたので、仕方なくそれにまつわるものだけ逮捕して連れていくことで、現地の捜査官と話がついた矢先の殺人事件だったようだ。捜査官の暗の主張としては、管轄違いを丸く納めるのに散々苦労した後なので、そこは引っかき回すなと言いたいようだった。覗き事件の概要が詳しく知りたいのなら現地の巡察詰所に行けと、そう冷たく言い放つ。そちらに行っても暖かい対応が待っているとはアベルにも思えなかった。「殺害方法は鈍器での頭部殴打か、岩石への頭部殴打のいずれかだ。現場は共同温泉の男湯だった」その頃ちょうど風呂に入っているカルロとジークは知らないわけだが、まさに二人のいた場所が『現場』であったようだ。殺人事件時に当事者の二人は風呂に入っていたわけではなく、人のいなくなる時間を見計らって密会していたらしい。そんな場所を選んだのかと言えば、二人とも勤め先が町営施設であったからだ。町営施設は町民の勤め先としては最も優良な場所の一つである。「被害者であり容疑者であった男は、町の名士の家の生まれだ。現在行方不明である殺人の容疑者は町長の縁者だ。身分的には、この町の中ではと限るが、二人ともそれなりだった。素行が良かったかというと、二人ともややそうではない面もあったようだ。本来、二人はごく親しい友人であったと言えるようだった。幼馴染みで、権力者に近く、あまり素行の良くない二人。それだけで二人で何か悪さをしていたことを連想させる。このあたりがおそらく、町ぐるみで隠蔽していたと疑われた原因なのだろう。付け足すように、捜査官は言った。アベルが別荘の外に出ると、優真たちが待っていた。宿に戻る足で、二人で聞いた話を交換する。「覗きはつまり、二人で行っていたと見るべきか。犯罪の内容が内容だけにやや気まずげに優真が言う。捕まるはずだった者は見る以上の罪を犯した一人。「二人ともが覗き犯であったとするならば......」アベルは顔を顰めた。「関係者の口は固そうだ」それから優真たちは逃亡犯の関係者である町長と、そして妹のところへ向かった。アベルは殺された男の恋人のところへ。何を今更......!」だが恋人の態度は剣呑なものだった。性犯罪者の容疑をかけているのは外から来た捜査官で、やっぱり他所者のアベルはその仲間と見られたようだった。そりゃ......昔は、覗きしてたのかもしれないわ。約束したんだものっ」もうしないと恋人に誓って更生したというわけだ。誓いを破っていないと信じて、彼女は攻撃的であるのだ。誓いを破っていたかもしれないという疑いが、なお攻撃的にさせるのかもしれない。「覗きをしていたとしたら、ラルフのほうよ」ラルフというのは逃げている容疑者だ。「ルイスは無実よ」ルイスが殺された恋人の名。いう主張ならば、関係は険悪にもなるだろう。それ以上、話になるとは思えなかった。「お話しすることはありません......」ラルフの妹は陰気にそう言った。過去に覗きをしていたことも肩身を狭くさせているだろうが、人殺しで逃亡犯の兄を持って楽な生活ができているとは思えなかった。町長の縁者であることが、かろうじてこの町にこの家族を留め、そしてなお肩身を狭くしているのだろう。「兄が来たら、通報します。それで良いでしょう......」やはり優真も、それ以上話をすることはできなかった。少なくとも、今、このときに彼女に嘘はないだろう。彼女は、強く兄を恨んでいるだろうと思われた。それだけの目に、既に遭っているのかもしれなかった。沈んだ気分で優真は町長の元を訪ねた。町長は優真の訪問を邪険にはしなかったが、明らかに迷惑そうだった。望んだのは、賑やかしだ。それは最初から伝えられていた。殺人現場ゆえに人が遠ざかり、遠ざかっていると他の客も何故遠ざかっているかを知りたがる。その悪い循環を破りたいためだ。「犯人はじき捕まるでしょう。ご心配にはおよびませんよ」やはりここでも、実りある話は得られなかった。......後に振り返ってみれば当然のことながら、それは、彼らも真実から遠いところにいたからだった。集められる情報は、集めた。後は、当事者の話が聞けるかどうかだけが鍵だと思われていた。それは連理とカルロの仕事であった。「あ、入りました!」きゃっとフランが歓声をあげる。冬の日は暮れかけていた。レヴァンティアースの冬の宿命的に、昼は短い。エグザスはフランを連れて町を歩き、いくつかの店を見て回り、最後に露店の並ぶ通りに来た。そこで輪投げのゲームをフランがしたがったので、そのゲームに一回付き合って。フランは的に入れられなかったが、エグザスはいくつか入れることができた。賞品に小さな人形を受け取って......当然自分で持っていても仕方がないので、フランに渡す。「いいえ、大したものではありませんし」そこで、暮れなずむ空を眺め。二人は宿に戻る帰路についた。夜の訪れは早く、宿に着く前に夜闇の帳は降りてきそうだった。「いいんだ、仕事の邪魔はしないさ」カレンが解放されるのを待って、ジークはカレンと二人で宿を出た。暗くなるのはわかっていたので、二人とも手に宿で借りたランプを持っている。田舎町の黄昏時に暖かな光が揺れて、それだけでも美しい光景だった。道の向こうから、人影が現れて二人は足を止めた。暗さに足元を不安にしながら、フランとエグザスが歩いてくる。そちらはこれからか」そんな会話を交わして、すれ違う。「......ちょっと待って、これ一つ持って行くといいわ。後、宿までもう少しだけど」いったんすれ違った後、ふと気付いたようにカレンは戻るとエグザスの手にランプを一つ押し付けた。それから明かりを頼りにジークの隣による。二組はそれぞれ明かり一つを頼りに、夜の濃くなる中を歩いていく。閉まった店もあるようだったが、明かりを灯して幻想的な佇まいを醸している店もあった。貴族相手の商売をしているような高値そうな店もあれば、ちゃちな玩具のようなものを扱う店もあった。店の佇まいを眺めるだけでも、十分カレンは楽しそうだった。カレンは宝飾店でのアルバイトが長いので審美眼はしっかりしているし、綺麗なものや可愛いものが好きだ。眺めるのが好きなだけで、そのために散財することはないが。カレンは綺麗なものを見るのが好きであるのと同じくらい、貯蓄も好き......という、堅実な経済観念の持ち主である。......多分、心配性であるのと同じく、主を反面教師にした結果なのだろう。軒先にランプを吊るした店に二人で入って、中を見回す。食器類を扱う店だったようで、やや土産物という雰囲気ではなかったが、カレンの好きそうな綺麗な内装だった。「これなんかどうかな」そう言って、ジークはカップを手に取った。取っ手に薄く銀細工を貼り付けたような綺麗なカップを二つ買って、二人はその店を出た。外は真っ暗だったが、露店の通りは割と遅くまで開いているらしいと聞いていたので、そこに向かう予定だった。宿に戻ったら暇な者でも集めて遊ぼうかと話しながら、夜の中へ消えていった。年寄り臭い台詞を吐いているのはラザルスとサワノバだ。夕刻になって帰ってきて、風呂に浸かって飲み食いしている。「時間がずれておるにしても......ちょいと少ないかの」さて、女性は女湯として......とそうでない者はどうしたかとやや思う。そのとき、女湯からはまた嬌声が聞こえてきた。音声だけというのは、かえって刺激的なこともある。こんな位置関係では、覗きも出そうだと二人が思っている頃。混浴は、(一部の者にとって)もっとスゴイことになっていたらしい。エグザスはどうしてこんなことになったんだろうと考えていた。どこかに間違いがあったような気がする。どこだかはわからなかった。隣にはなぜかフランがいる。頭の後ろあたりにイルズマリもいるけれど、それは瑣末なことだった。「浸かってるだけですと、溺れなくていいですね」エグザスの提案した通り、水着は着ているのだが。この状況に疑問を抱いているのはエグザスだけのようだ。イルズマリは不本意ではあっても、疑問ではないらしいので。フランに至っては、まったく疑問なく納得しているようだった。「一緒の入るなら混浴じゃないといけませんね」と言ったのはフランであるので。なった原因について見えないクエスチョンマークをエグザスはしきりに頭の上に飛ばしていたが、賢い者ならわかると思うが、これはもちろんエグザスが原因である。フランは求められたことをほぼ正しく理解して、最大限の善意と好意で応じているだけだ。それがエグザスにとって試練であることは、残念ながらフランには正しく理解されていなかった。エグザスにとって最大の試練は、このときではなかった。この更に後に、訪れることになっていたのである。外は真っ暗であるが、昼が短いせいでのことだ。食事時には、ジークとカレンも帰ってきた。この旅行は招待で、食事も宿代も学生たちは払っていない。教授がいくばくか礼金を払っている可能性はあったが、カマー教授をよく知る者ほど、そんなことはないだろうと思っていた。無料ご招待の割にはいい食事が出て、おなかも満足した後、ジークがロビーの横にあった室内球技をやろうと誘った。この時間にばたばたしている者はいなかったので、結構集まってきて、球技台を囲む。「ルールは?」カルロが聞くと、備え付けの説明書を読んでいたサワノバが答えた。「ノーブルクレイを台の上でやるような感じじゃな」ラケットもボールもコートも小さいが、ルールは大差ないような、ちょっと違うような、そんな感じだ。「わしもじゃな......」ラザルスも考え込んでいる。誘ってきたのが昨年のノーブルクレイの球技大会での優勝者だというところも、やや気に入らないという感じだろうか。ジークは笑って、野暮な真似はしないさと言う。やろうか、という話になったところで。「ただやるんじゃつまらないから、最下位の者は一位の者の言うことを何か一つ聞くっていうのはどうだ?」そうジークが提案してきたので、えーっという軽い不満の声と、冷やかしの声が上がる。「ジーク、それはかなり直球にやらしくはないかのぅ?」にやにやと連理がからかう。「ジーク、その気になったら一位になれるじゃろ」ちょっと長めの沈黙の後、ぼそっと答える。「そういや、そうじゃな」と、そんなやりとりがあって、卓上ノーブルクレイは始まった。途中経過をすっ飛ばして、結果だけ発表すると。