●OPそれは銀嶺の月の中頃のことだった。「ねえ、あなたたち、温泉行かない?」カマー教授が「温泉とは」と熱弁を振るう。アルメイスに住む学生には、あまりなじみのない言葉であることもあるだろう。湯にゆっくり浸かること自体が特定の地域にしかない習慣であることもあって。「それで、アルメイスから帝都に向かう途中で汽車を降りて、南に行ったところに湯治場の町があるのよ。大きくはない町だけど、数件宿があってね。町営の温泉施設があるの」そこへ、ゼミの合宿を兼ねて出かけようという誘いだった。合宿ならそこまで出かけなくても......というところもあるだろうか。それを問いかけると、実は......と教授は切り出した。「町長が知り合いなんだけど......頼まれたのよ。学生たちは、いわゆる「さくら」というものを期待されているらしい。「ちょっと不祥事があってね、旅行者が減って寂れているんですって。前まで、覗きをしていた者がいたのだそうだ。その上、一人で温泉に入っていた女性客に悪さをし、その客が帝都で訴えて明るみに出たのだという。「前から被害があったのを、町ぐるみで隠蔽していたんじゃないかって疑われているんですって。訴えた女性は結構な身分の人だったようで、帝都からも捜査官がやってきて、その男を逮捕する段取りだった。実際に逮捕される前に......「犯人だと思われていた男は、殺されちゃったの」そちらの犯人は、今は逃亡中であるという。死体と共にいるところを目撃されて、そこから山のほうへと逃げ出し、それっきりだ。逃げている殺人犯の青年には妹がいて、行方を追うと共に、戻って来るのではないかと町には捜査官がまだ張り込んでいるらしい。殺された男には恋人がいて、当然だが恋人が性犯罪者であったことを信じないと言って、逃げている青年の関係者と険悪な状態らしい。そんな中なので、旅行者の足も遠のいているようだった。「とりあえずはね、賑やかしだから。要求されていることは、とりあえずそれだけのようだ。白い稜線が輝いていた。“ぐうたら”ナギリエッタは、そう素直に声をあげる。雪景色自体はレヴァンティアースでは珍しくないもので、それに感動できるには素直な感性が必要かもしれない。「本当、綺麗ね」だが、帝都やアルメイスほどの大きな街しか知らない者には、小さな町とそこから望む山並みは可愛らしく美しく心に響くものだったろうか。エリスが微かに微笑んでナギリエッタに応える。そんなささやかな応答をかき消すような声で更に答えがあった。このあたり、山に雪は降るけど、晴れる日も多いし」カマー教授はこの旅行の招待主であるので、この土地の素晴らしさを主張するのはある意味当然かもしれない。会話に割り込まれたような二人も穏やかな笑顔で聞き流している。早朝にアルメイスを出発した列車は雪景色の中をゆっくりと進んで、昼前に小さな駅に着いた。目的地は、そこから馬車でもう少し山側の奥に進んだところだった。町の停車場で、一行は乗り合い馬車を降りた。普段は交互に駅と町を往復している乗り合い馬車だが、今日は特別に二台まとめて駅に迎えに来ていた。学園都市アルメイスからの客人は、一度にその町を訪問する客人の数としてはだいぶ多いほうであるからだ。客人の合計の数がその数を越えることはままあるだろうが、一行でその数になることは少ないだろう。「あそこよ」カマー教授が広場に面した大きなお屋敷のような建物を示す。個人経営の宿もあるが、彼らが泊まるのは町営の施設だった。見た目の上では平和そのものの町。実情はやや平和ではないかもしれないが......この町に帝都から捜査官がやってきたのは、慧老の月の中行のことだった。訴えは帝都のあるうら若き貴婦人からだったようだ。その貴婦人は慧老の月に入るまで、この町に滞在していた。その訴えとは、この町で不埒な覗き魔に不埒な振る舞いに及ばれたというものであったらしい。犯罪としては少なくないが、あまり多くはない訴えであることも事実だ。性質的に、泣き寝入る被害者が多いからだろう。身分ある女性からの訴えというのは、更に珍しい。嫁入り前だったら、本人がなんと言おうと周りが沈黙させたであろう。既婚者であっても、体裁は悪かろう。それでも訴えに及んだのは、当事者である貴婦人が大層気位の高い女性であったかららしい。捜査には事件の性質や規模には不相応の人員が割かれ、慎重に、そして迅速に進めなくてはならなかったようだ。被害者とその夫に配慮して、誰がどうということはあまり明らかにされないまま、進められた。いう事情も、どこかでいくらか作用したのかもしれない。容疑者である青年が捕らえられる前に、別の青年に殺されるという事件が起きてしまったのも。“闇司祭”アベルはそう言って、事件の舞台ともなったその建物を見上げた。行きの列車と馬車の中でアベルが事件の話をしてまわったところ、それに興味を示したのは数人いた。今うなずいた“暇人”カルロは、その一人だ。“春の魔女”織原優真と、“真白の闇姫”連理が視線を交わす。結局この話に関わろうと言う者はこの4人だけだった。アベルの誘いには、積極的に協力して共に行動しようというわけではなくても、協力するのはやぶさかではないだろうというところか。人数はやや心許なかったが、能力とコネクション的にはどうにかなるだろうかと、アベルはそんなことを思いながら......一行は宿に入った。●それぞれの癒し宿に入り荷物を置くと、めいめいに目的のために動き出す。表向きは合宿だが、慰安旅行のようなものだ。事件を気にかけているのは、数の上では少数派であった。“鍛冶職人”サワノバは年越しパーティーの際にプレゼント交換に出したが手元に戻ってきてしまったスノーボードを抱えて、山まで行くと言って出て行く。戻るのは多分夜だろう。“陽気な隠者”ラザルスはいくつかある外湯を巡ると言って、やはり出て行った。夜には戻ってきて、今度は宿の露天を愉しむのだろう。ナギリエッタはエリスの手を引いて、一番に風呂へと向かった。ナギリエッタは温泉の経験がなく、どういうものなのか知らなかったので、興味深々だったのだ。カルロも、事件の調査の前にと風呂へと向かった。覗き魔対策には、曰く付きの『黄金のランカーク像』を持参である。ちなみにモデル当人もこの旅行に参加しているが、最初の風呂では一緒にならなかった......どうやら、黄金像のモデルは素直に混浴露天風呂に向かったらしい。深く考えてはいなかったので思わず素直に男湯に足を向けたカルロは、そこで“闇の輝星”ジークと会った。岩で固められた湯船に湯が張られていて、そこに入るのだと説明が書かれた板が脱衣所に貼ってある。何も知らない人もいるんだろうと思いつつ、二人は「なんだい、普通に男湯なんだね。「まだ部屋にいるか......外を歩いているんじゃないかな」ランカークの御守がカレンの仕事である。温泉について来たのもそういう理由だ。ランカークの近くにいるだろうということは間違いないと思ったが、ジークはそこまでは言わなかった。仮にランカークが混浴にいても、カレンは体型にややコンプレックスがあって水着姿さえ晒すことも嫌うので、カレンまで混浴に入っているとは思えなかったのもある。概ねその予測は正解であった。「そっちはなんだって、そんなもの持ってきてるんだ」ジークはそう言って、黄金のランカーク像を指さす。覗き魔がいたら、こいつでぶん殴るんだよ」そう言ってカルロはぶんっとランカーク像を振り回した。「そりゃまあ、そんなもので殴られればただじゃすまないからな。生半可な覚悟なら考えるだろうが......でも、そもそも男湯を覗く奴はいないと思うぞ」せめて混浴、と言いかけて、混浴は男女とも見られることを覚悟で入っているのだから覗きにはならないことにジークも気が付く。覗きが発生する場所は、純粋に女湯のみだということだ。「あ、そっかぁ......でも僕が女湯に入ったら、僕が犯人だ」お湯に入るなんて冗談じゃないわというカルロのパートナーは、部屋に備えられていた『こたつ』と言う設備にご執心で、もぞもぞ入り込んで出てこなくなってしまっている。何がそんなに良いんだと覗いて訊ねたら、「本能なのよ」とか言っていたので、多分当分出てくることはなさそうだ。後は女湯の見張りなど頼める相手は、カルロには心当たりがなかった。「近づかなくても、僕は本当は見られるんだけどさ」カルロはふと苦笑いを浮かべる。カルロの能力は遠隔視聴であるので。