NEXT7暫くの間誰も口を開かなかった。テレーゼは呆気にとられてどぎまぎし、イレーヌは現実感の無い表情でポカンと口が開いたままになり立ちすくみ、そしてロビンはというとそんな二人を全く意に介する様子もなく、荷物を荷物をまとめたり持ち物のチェックをしていた。思い出したようにテレーゼがイレーヌに向かって軽く、それでもって恭しい仕草でお辞儀をする。イレーヌはまだ今しがたロビンが何を口走ったのか理解できていないように、ロビンとテレーゼとに視線を交互に移らせる。「えぇっと今の......本当?」ようやくイレーヌがおずおずとした様子で軽く腰をかがめながらテレーゼに問いかけた。自分の正体をイレーヌに伝えようか伝えるまいかとこれまでずっと悩んでいたテレーゼであったが、こうなっては仕方がない。「ずっと黙ってて申し訳ありません」そしてテレーゼは肺に溜まっていた空気を吐き出すと、背筋を正し両の手を腹の上で丁寧に重ねる。「ロビンが今おっしゃった通りです」イレーヌは何度か瞬きし、ようやく事の重大さが飲み込めたように眼の焦点をテレーゼに合わせる。何かを言おうと口をモゴモゴとさせるがそれらは意味の掴める言葉にならない。荷の準備を終えたロビンが呆れるようにそんなイレーヌを制止するとこれまでの経緯を掻い摘んで話し始めた。今王宮にいる女王が何者かと入れ替わっているかもしれないこと、その助けを求めてテレーゼがロビンの元に尋ねてきたこと、この件にはアルゴス公爵という人物が関わっている可能性が高いこと、二度目の訪問時に謎の集団に襲われて王宮に帰るわけにはいかなくなったためここに連れてきたこと。「そういうことだったんだ。......いや、だったんですね」ひと通りの説明が終わるとイレーヌは漏らすようにそう言って、思いつく限りの上品さを意識する動作でテレーゼに向かって深々とお辞儀をした。その仕草を目にしたテレーゼは申し訳なく思う。同時に、なんとなくショックを受けた。するとロビンはイレーヌの視界の前に立ち所在なげに頭を掻く。「それでさっき言ったようにお前にはこの王女様を連れて適当な宿に潜んでいてもらいたい」その意図を両者の外で耳を傾けるテレーゼは気取(けど)る。「悪い、ここを宿にさせてもらったのは少し浅はかだった。奴らがここを嗅ぎつけたらイレーヌ、お前の身も危ない。街は今二日後からの建国記念の式典や祭りのために国中から人が集まってる。宿もさぞ繁盛している時期だろう。奴らの目を欺くことには困らないはずだ」テレーゼはイレーヌの様子に目を向ける。イレーヌの顔には狼狽の色が浮かんでいる。それと同時に躊躇している念が漂って見える。テレーゼは改めて痛感する、自分の置かれている立場を。アルゴス侯爵の手の者たちがこの下宿を嗅ぎつけたとして、イレーヌが自分たちを庇い「そんな人知らない」と返したところで「はいそうですか」と引き下がってくれるとは到底考えられない。考えれば例えイレーヌが大人しく自分たちがここに居たという事を話したとしても、そのまま去ってくれるとも思えない。関わったというそれだけの理由で危害が及ぶ恐れがあった。イレーヌの表情は時間がそうさせているのか泰然としていく。消えていた色が取り戻されていくのが見えた。「じゃあ、テレーゼ様が良ければ」またしてもテレーゼの胸が小さく疼く。してこんなに遠いんだろう、そんなことが過ぎっていく。ロビンはイレーヌの返事を受けて、次を言おうと口を開きかけた。そのロビンを押し退けるように早くテレーゼは声を漏らした。「あの、イレーヌさん」ロビンとイレーヌ二人の目がテレーゼへと注がれる。声をかけてみたものの、テレーゼは今思っていることを口にしていいものなのか逡巡した。余計に気を使わせることにならないだろうか。それでも王女は自分の思いを裏切ることが出来ない。「私が王女だからって......そんな言葉遣いやめてください。今朝お話(はなし)してくれたように」イレーヌは目を丸くした。「ロビンも私が王女だからって全然態度を変えてないじゃないですか。私、最初はそういう態度にすごくびっくりしました。不思議と嫌じゃなかったんです。今まで普通に接してくれてた方が、そんなふうに急に態度をひっくり返されたら、嬉しく......ありません」テレーゼは俯き加減になっていた顔を上げる。イレーヌとロビン、それからラッフルの姿が目に入った。「だから......私が王女だからってそんな慇懃にならなくていいです。淀みなくテレーゼは言い切る。間イレーヌは呆けたような表情をしていた。下宿のおかみは足元のラッフルと顔を合わせる。互いの笑みを交わし合うと、イレーヌはテレーゼに向かって歩を進めた。あなたが望むなら、あたしもそうする」イレーヌの話し方はまだ少しぎこちなかったが、それはテレーゼを破顔させるには十分だった。話がまとまったことを見て取ったロビンが咳払いする。「さてと、そろそろこっちの話にも耳を傾けてくれないか」その言葉を聞くと、テレーゼとイレーヌは互いに顔を見合わせて笑いあった。次に口にした言葉によって二人の顔は一転して凍り付く。テレーゼに至っては一瞬ロビンが何を言ったのか理解できなかった。「お前たちには女王陛下に直接連絡をとってもらう」*——こんな状況がいつまで続くのか。窓辺に置かれている椅子に腰掛け、外へとぼんやりと目を向けながらレオノーラは独りごちた。外が視界に入っても女王は決して“見て”はいなかった。外と言っても所詮は中庭。中央に池があり、その畔には東屋。その東屋へと続く道が整然と屋敷の本宅へと続いている。生垣や並木が石畳に沿って置かれ、道の一本はこの離れにも続いている。庭の周りには全体を囲むように石壁が築かれており、その高さはこの離れの二階の窓の高さをゆうに越している。ふた月前の夜、あれはあっという間の出来事だった。事の進行の急さ、そして目の当たりにした信じられないモノ、女王はここに軟禁されてからもあの晩の出来事だけは未だに現実感を覚えることが出来ないでいた。先王であり夫であるアルベルトの命日の儀式を終えた後、人目を忍び最小限の側近だけを連れて夫が葬られている墓地に向かい、墓標の前で祈りを捧げる。儀式で捧げられるのは建前上あくまで先王への祈り。死別した伴侶への祈りではない。レオノーラは毎年儀式を終えた夜はお忍びで墓地へと向かい、夫の墓前で“妻として”の祈りを捧げていたのだ。それだから馬車には近衛兵一人すらも連れていない。あの晩、祈りが終わり王宮へと帰る途上、襲撃されたのだった。周囲に人家の無い寂れた道へと差し掛かった直後、車を引いていたポニータが悲鳴を上げ、馭者が何者かと争うような声が聞こえた。馭者は最後に「陛下、お逃げください!」と叫んだ直後、断末魔を轟かせる。馬車の扉が破らんばかりに開かれ、声を立てる暇もなく外へと引きずり出された。地面へ引き立てられたレオノーラは周囲を見回し、自分の置かれている状況を悟った。周りを囲む黒い影の壁。その壁は今にもレオノーラに向けて雪崩れ込まんとするような雰囲気さえ漂わせていた。空には雲がかかり、周囲の影が完全は闇に溶け込んでいる。それはなにも夜闇だけの仕業ではなく実際に黒ずくめの服装をしているからだと分かる。馬車からさらにもう一人の人物が引き出される。引き連れていた世話役の女性だ。女は引き立てられても、周囲に臆すること無く牙を向ける。本人も、恐らくこの言葉が今や何の効力も持たないことを自覚した上での叫びだっただろう。その直後、取り囲んでいた黒壁から一つの影が歩み寄った。雲が晴れ月光がその人物の顔に降り注いだ。レオノーラは一瞬、鏡を見せられているのかと錯覚した。月に照らされたその人物は背の高さ、服装、髪型、髪の色、顔のシワ、それ以外にも枚挙にいとまがないほどにレオノーラと瓜二つ——いやその言葉すら足りない、レオノーラと全く寸分の狂いもなく同じだったのだから。その人物を前にして二人が呆けていると、背後から何かハンカチらしき布を口に押し当てられ、レオノーラの意識は一旦そこで途切れる。目を覚ました時、レオノーラはこの部屋のベッドに寝かされていた。傍らには椅子が一脚置かれ、そこにあの世話役の女が神妙な面持ちで腰掛けていた。お互いに目覚めの挨拶を軽く交わすと、自分たちが囚われの身に堕ちてしまったことを聞いた。女は今にも泣き出しそうな顔で体が折れてしまうのではないかと思うほどに深々と頭を下げた。「陛下、此度の事態は全て私めの責任です。私めがこのような事が起こる可能性を考慮して、兵を連れて行けばこんなことには......」それは兵を連れて行くのを嫌がったレオノーラを暗に批判しているのではなく、本当に純粋に謝罪しているのだと感じた。世話役の女は名をデジレと言った。王宮入りして以来ずっと側に仕えていた彼女は言いたいことを遠まわしに伝えるようなことはしない。相手が王妃だろうと、また王位を受け継いで女王になろうとそれは変わらなかった。余計に申し訳なく思う。「面(おもて)を上げなさい。貴方のせいじゃありません。そもそも兵を連れるのを嫌がった私自身の責任なのですから」そうしてお互いを慰めあっている時、閉ざされていた部屋の扉が開き一人の男が入ってくる。囚われの二人はその顔に見覚えがあった。「セルゲイ・アルゴス侯爵。