本当にすいません」また、え?という顔のままで固まっている私。彼が言うには、長らく契約を続けているとその安心感から、どうしても品質が落ちるためテコ入れとしてこのようなサプライズを行うのだと言う。苦笑いをする男前を見つめながら心底、ほっとしている自分に気づいた。お詫びと言ってはなんですが、と今回の報酬は随分と高額で言わばボーナスのようなものなのだろうと思った。帰り際、去っていく彼の背中に両手を合わせて感謝した。私の不幸は、彼の会社によって作られたもので両親の失踪、恋人との破局や会社のリストラも仕事が見つからないのも、信号が直前で変わるのも並んでる列に横入りされるのも食べたいスイーツが品切れするのもすべて仕組まれたものなんじゃないかって。考えれば、あの時に都合よく彼が話を持ちかけてきたことも納得が行く。して、それが今の私に何のデメリットがある?あくせく働かず、日々適度な不安に苛まれて時折、ハンサムな男性とお茶をする。それはそれで、しあわせなんじゃないか、って。おっと、それじゃいけない。私は不幸でいなければならないのだ。一般には、平たく「自殺許可願い」と言われている。医療技術の進歩により、心肺停止状態はおろか死後数日経った遺体でも蘇生が可能となって十数年。民間レベルにもその技術が浸透したことで人は老衰に起因する衰弱死以外で死ぬことは稀となった。そんな科学技術の発展とは裏腹に、社会情勢の悪化や人々の精神的疲弊度が増した結果、自殺は増加の一途を辿りその発生件数が、あまりにも増えすぎたことによって一部の自殺は犯罪として取り締まられるようになっている。蘇生された上で多額の蘇生費用と罰金が請求される。身体の損傷が酷い場合は、バックアップされた直近の記録を元に法規的クローンによる肉体再生が行われ、同様の請求が為される。自殺は親告罪でもあり関係者の申し立てによる立件も可能となっているため未成年による犯行の場合はこちらでの適用が多い。子どもが自ら死ぬことをよしとする親は多くはないのだ。そんな中、自由に死ぬ権利を主張する団体も現れた。「人は国家の奴隷ではない」とのプロパガンダの下に自分自身の生殺与奪に関する権利獲得を目的とした集まりだ。この団体の関係者が自殺をした話は聞いたことがない。世論のひとつとしてクローズアップされたことにより折衷案として考案されたのが、この「自殺許可願い」である。合法的に自殺する権利を得るためには二親等までの承諾と許可、通常生活圏における関係者の署名に債権の有無を調査した報告書などが必要となる。言った書類を一通り揃え、審査を受けることでようやく「自殺許可願い」が発行される。それを提出すれば、晴れて「諸権利放棄及び身体廃棄許可証」つまり「自殺許可証」を手に入れることができるのだ。見る「自殺許可証」に自分の名前を記入しながら少し手が震えていることに気づき、思わず苦笑する。僕が許可証を欲したきっかけは、“なんとなく”だった。取り立てて欲もなく、これと言って苦労もなく日々をただ生きているという人生。それはそれで悪くないと思っていたのだけれど取得が酷く難しいというこの許可証のことを知ってから無性にその存在が気になり始め、実際に取得を志した人や取得できた人、取得に関わった人々の情報を集めた。調べれば調べるほど、どうしようもなく魅力的に思えてきた。して、実際に手続きの準備を始めたのは半年ほど前になる。仕事を円満に辞め、周囲との関係を少しずつ清算しローンや借り入れも全て完済する。様々な書類は少しずつ揃ったけれど、一番苦労したのは親の承諾だ。こればかりは仕方ないと思うのだけど今更引き下がる訳にもいかない。なだめすかし、時には「許可証なしでも死ぬかもしれない」と脅迫ともとれる、普段の温和な僕からは想像できないことも言った。そんな、僕がこれまでに見せたこともない熱意に負けたのか説得を始めて8日目に、ようやく承諾をくれた。