「躊躇してても始まらない。「......あっ、うん」リオンを先頭に、全員が洞窟の中へと進んでいく。ステファニーはまたふと思った。こんなに積極的だったかと。先ほども何度か思ったことではあるが、どうも違和感がある。............この先に、私たちの求めている者とは違う......何かがあるのだろうか?ステファニーは目の前に広がっているのがダンジョンだということに気づくと、思考の海から上がり、目の前に広がる光景を受け入れたのだった。*丁度、一行が『霧の湖』へと繋がるダンジョンへと足を踏み入れたころであった。ドクローズとギルドの親方・パトラスは、グラードンの石像の前でにらめっこを続けていたのだが———。「こうしてにらめっこして......大分経ちますけど......」ドクローズのリーダー、グロムの子分であるエターとクモロは、ひそひそ声で彼に語り掛けた。パトラスに足止めされ、クロッカス、ブレイヴとその他一匹が霧の湖の探索へ向かってから今に至るまで、グロムは一言も発さず、挑発をしているのか面白がっているだけなのか、やたら話しかけてくるパトラスをひたすらに睨み続けていた。「どうしたの?友達?さっきから怖い顔しちゃって〜。あ、もしかしてこれってにらめっこ?もう、早く言ってよ〜!僕負けないからね!ベロベロ、ンドゥバー♪べろべろ、んどぅばぁ〜!」この空気を表す言葉が、グロムの中ではどうしても思い浮かばず、また、エターやクモロもこの状況に対する気持ちが一気に限界へと近づいていった。この空気の中じっとしているのが、どうしても苦しい。ふざけるパトラスに対し、グロムはついに最終的な決断をした。「悪いが......貴様には、ここでくたばって貰う!」グロムとクモロは横一列に並ぶと、準備満タンとなっていた『毒ガススペシャルコンボ』を発射した。今までの攻撃よりも何十倍も強い威力の筈だ。グロムは『上出来だ』と笑う。濁った色の空気に埋もれたパトラスは、彼らの視界から一時姿を消した。嗚呼、勝った!勝った!全国的なギルドの中でもトップのギルドマスター!プクリンのパトラス!!なんだ、楽勝じゃねぇか!無謀なほどに、グロムのその顔は快感に満ちていた。パトラスの戦意喪失した肉体を見る前に、彼は勝利を自ら確定していたのだ。エターとクモロの『ざまみろ』なんていう中途半端な笑みではない。「..................はぁ」ドクローズがパトラスに対しての勝利の優越感に浸っていた刹那、汚染された空気がほどけはじめ、それと同時に小さな溜息のようなものがそこから漏れた。徐々に桃色の体が見え始め、グロムは思わず思考停止......お世辞にも大きいとは言えない目を見開いた。征服感が焦りに変わっていく。その様子をはっきりと確認したからだ。パトラスは、彼は平然とドクローズの放った攻撃の中佇んでいた。その顔には苦痛が一つも浮かんではいない。上がっている口角、顔は笑っていても笑っていない大きな瞳が、二つ笑顔にくっついている。彼に、この攻撃は全くと言っていいほど効いていないのだ。「..................何も気づいていないのは君たちの方じゃないかな?......あれほど言ったのに、まったく意味を考えようとしなかったんだね。......ともだちっ♪」パトラスがにっこりと微笑む。その瞬間に、ドクローズの三匹は、今までに感じたことの無い緊張感と恐怖心に襲われ、一帯に鋭い針の山があるかのような心理状態に傾く。動くことが出来なくなった。指先を微かに震わせ、見えない何かの存在におびえているようだ。............あいつ......聞いてやがったのか!?グロムは、この状況になる以前にパトラスを思い切り侮辱するような発言をしたことを思い出す。ただの頭の悪い奴ら......そんな内容を含む発言であった。声をひねり出すのも一苦労だった。「......君達はつい最近トレジャータウンで活発に活動するようになった探検隊かぶれの不審者だ。警察からは耳に入れとく程度、という感じでそう連絡を受けているよ。分かりやすくギルドにのこのこ来ちゃったもんだから、本当に驚いた。ペリーは本当に気づかなかったみたいだけどね。した悪事は何も暴かれていない。不審な行動は何度か目撃されていたみたいだね。......実質種族的な差別で通報されていた所もあったみたいだけれど、それは本当に気の毒だ。窃盗や暴行、器物破損......それからメンバーたちへの度重なる迷惑行為?おそらく、これらの小さな犯罪に手を染めるようになったのもそれが大半の原因じゃないのかな?エターとクモロはまだいい。「嗚呼、君たちが悪事に手を染めるようになった理由?それは僕の憶測だよ。認識してほしいなら君達が進んでいってくれないとわかんないよ〜。......というのは余計だったかな。君たちを追い払わなかった理由だっけ?ひとーつ、報復を兼ねてギルドの評判を落とされる危険性!ふたーつ、弟子たちへの嫌がらせがヒートアップする可能性!みぃっつ。......少しでも協力してくれる意思がある。普段のおちゃらけた時より数段低く、表情は決して笑っていなかった。彼は本気で話をしていた。まとめられた三つ目の理由に、思わずグロムは再び目を見開く。この状況の中、どうしても考えることが出来なかったことだったからである。「細かく言えばまだまだある。まとめるとこれくらいかな?......今回の遠征で、君たちが収穫を横取りしようとしているのは目に見えて分かっていた。僕は本当に悪いポケモンなんていないと思っている。協力する意思があればそれを尊重していこうと決めていたんだ。君たちがクロッカス達と鉢合わせる前から、既に僕に尾行されていたことに気づかなかったかい?あの霧の中なら、僕は君たちに気づかれることなく戦闘不能にすることが出来た。君たちの行動が悪事に移行するまでは手を出すまいと考えていた。......そんな矢先あれだよ?君たちとクロッカスの間で何か争いが起こっているのは、エターやクモロがギルドをふらついていた時から既に知り得ていたことだ。クロッカスは君たちに関わりたくないし、おそらく興味もないだろうけど。「なっ......なっ......」エターとクモロはすでに震えあがっている。声が出るグロムさえ、考えていること、パトラスに聞きたい事、頭の中に浮かんできたすべてのことを質問する前にすべて答えられてしまった気がした。『なぜあんな仲裁の仕方を?』口に出そうとしたが、考えてみれば愚問である。波風立てることなく、誰もいないところで静かに俺達を消すつもりだからだ!悪意に満たされた空気を吸って生きてきたつもりだった彼らには、所詮その程度しか浮かばなかった。「そんなわけないじゃないか♪言ったでしょ?本当に悪いポケモンなんていないって。君たちは警察に変な目で見られる程度のすこーし悪いやつ。力を込めた目でパトラスはそういった。遠い昔に出会った、あのポケモンの表情を思い浮かべては、握っていた拳に力が入る。............本当に悪いポケモンなど、存在しない。「そろそろ、覚悟はいいかな♪ともだちっ♪」ドクローズの体が強張る......前に、すべては終わっていた。パトラスはそのゆったりとした肉体からは想像もできないスピードでドクローズの後ろに素早く入り込むと、目にも止まらない速さで『急所』を見極め、ドクローズの体を拳で叩いていった。呼吸を空回らせる暇もなく、彼らはその場にうずくまる。一か所打たれただけにも関わらないほどの痛み、指先すらも動かない、見た目は傷一つついていない体。ダメージはすさまじい。それなのに、息が出来ていることがグロムは不思議でならなかった。