それから、実際に許可証を手にしてからはまるで、死刑執行を待っている気分。実際、僕は自分自身に死刑を言い渡したのだけど。して許可証発行から一週間、ついに執行日がやってきた。国から派遣された立会人の下、自殺は執行される。場所は、国指定の葬儀場の狭い一室。部屋の中にいるのは、僕と立会人だけだがこの状況は録画され、希望があれば遺族の元へ届けられるらしい。シロップのような容器に入れられてうやうやしく手渡された。立会人の中年男性は、無言でゆっくりと頷いた。事前に貰ったパンフによれば、執行後の僕の体は遺族へ戻されずそのまま、葬儀場で廃棄処分されるとのことだった。不正なクローン化を防ぐ意図があるらしい。直前になって知らされるのも事前のバックアップを避けるためとか。無言の彼に促され、部屋の中央に据え付けられた安楽椅子に腰掛ける。僕が薬の容器を手にして躊躇しているとようやく口を開いた立会人は表情も変えずに言う。僕は意を決して、その薬を飲み込んだ。白衣を着た女性が僕の顔を覗き込んだ。「起きられました?ご気分は?」ご気分も何も死んだ人間には、と言いかけてだるい感覚が全身を支配していることに気付いた。して、恐らくはまだ死んでいないことも。力の入らない腕をどうにか動かしてよたよたと向き直り、白衣の女性に聞いた。「第二処置室です」その後に聞いたこの部屋の意図は朦朧とした脳の中をゆっくりと波立たせてくる。許可証によって、自殺を執行したものは心肺停止しているものの死んでおらず、仮死状態となる。そのまま、面会を希望した親族や知人の前で簡易の葬儀が行われその後、この第二処置室へと運ばれる。して、全てを終えた後に最終確認となるのだ。「ここに2つの薬があります。こちらの赤い薬を飲めば、数分後にはゆっくりと意識がなくなりあなたの体は溶けだします。半日も経てば、跡形もなく消えます。なってしまえば、蘇生は完全に不可能となります。一つは記憶を部分的に消すものです。僕は少しだけ迷って、2つ目の青い薬を手に取った。白衣の女性はにっこり笑って「やっぱり」と言う。薬を飲み込み、意識が途切れる中で僕は、どうやら完全な自由を手に入れたことを悟った。23:59久々に、小説書きました。タイトルからお分かりの方も一部いらっしゃるかと思いますが昔書いた「遠路遥遥」の続編です。日付を見てのとおり、1月にアップする予定だったものでそれが4ヶ月近くのスパンを経ての掲載ということでどれだけの大作かとお思いでしょうが短編どころか、短い掌編なので如何に私が、遅筆かというのがお分かり頂けるかと。コンスタントに書けたら良いんですが色んな誘惑に弱すぎて、このざまです。あと、続きものなら書きやすいかなーと思ってたら思ってた以上に(設定とかの)しがらみがあってむしろ、難しいってことに気づいたりとか。書くより先に、きっちりと設定を作っておけばそうでもないんでしょうけどね。そんな訳で、書きながら徐々に形を整えていってるので二話目にして色々とおかしいところも出てきてますが長い目で見て頂けると助かります。いうか、ゲームも作ってないから更にまずいな。23:59隣の家の庭には心底頭の悪い犬がいて私が傍を通る度に声が裏返るほど吠えかけられていた。私はずっと吠えられ続け、大学の寮に入ってからようやくその呪縛から解放された。学業やらサークルやら、とにかく忙しい一年を過ごして正月、久し振りに実家に帰ってみると隣の庭が寂しい。母に聞いてみると、犬は夏ごろに老衰で死んだという。幼稚園に上がってから交流がなくなったことを教えてくれた。それを聞いて、ちょっと気になり散歩がてらに隣の庭を覗きこんでみたら隣のおばさんと目が合った。「えぇ、もう随分お爺ちゃんだったから」しばらくの沈黙。待ってて」おばさんがパタパタと家の中に入り少し古い型のハンディカムを抱えてきた。私はビデオカメラの液晶を開き、再生ボタンを押す。垣根の向こうを通る私に向かって吠える画面の中の犬はそのふさふさのしっぽをちぎれそうな位に振っていた。23:59相変らずのプータロー生活やってます。いや、今時はニートとか言うんでしたっけ。家でごろごろしてるのも不本意なのですが長旅からの帰郷で環境の変化にまだ慣れてないこともあって当分の間は、積極的に活動したくないところです。怠け癖が付いたとも言いますけどね。それはそれとして先日父に会いに行ったことを母に伝えたら目を丸くして激怒。ビンタを二往復くれました。往路はともかく、復路って思っていた以上に痛いです。ことで呆気に取られてると「透子。二度とあの人には会っちゃダメ。......お願いだから」なんて言いながら、さめざめと泣くのでしばらくは、ひどい罪悪感に苛まれたのでした。父が死んでないとは思ってたんだなと。父のことをもう少し知っておきたかったものの母がそんな有様では聞くにも聞けず。なると、まずは父がくれた「賢者の石」について一度、じっくりと調べてみることにしました。調べ物と言えば、最近はインターネットらしいですがウチにはインターネットがないのでその便利さを享受できません。いうこともあってアナログな知識の宝庫、図書館に行きました。入り口で蔵書検索もできるようなシステムになっていて時代の進歩を否応なしに感じさせられましたが施設の中は、それほど大きく変わっていないようです。古い書棚には、みっしりと色褪せた背表紙が並んでいました。その中でも特に古さを感じさせる一角が魔術書のコーナー。魔術書?明らかに異質な空気が漂っていましたがそれ故に手掛かりはここにあると感じました。書棚の間へ歩を進めてみると、ツンとすえた臭いがします。眺めながら、さっきの検索システム使えば楽なんだろうなと思いはしましたがなんとなく、それでは見つけられない気がします。それでは何を基準に見つけるか?似たような背表紙、読めない文字、比べようもないところで取っ掛かりなんてさっぱりありません。考え、父の“遺品”である手帳と似た羊皮紙の薄い本を選びました。最悪、端から順でも構わないなら、何らかの接点のあるとこから。受付に本を持っていくと見覚えのある顔。こないだ、父の事務所に居たお姉さんでした。操作していたパソコンの画面から、私に視線を移した彼女はあらこんにちはと、にこやかな挨拶をくれました。本の裏見返しに挟まれたカードを裏返し必要事項を記入するお姉さん。「まぁ、大体は暇なんですけど」そう言って、にっこり笑いながら本を渡してくれます。なんとなく、申し訳ない気持ちになりながらもこちらも負けじとニッコリ。渡されたプラスチックのカードを弄ぶ私。一応持ってきていたカードは、小学生の頃に作ったもので紙製だったこともあり、高級になった感じが嬉しくて。「あの」確認のため、聞いておきたいことがありました。した表情を浮かべたあと「さぁ、どうでしょう?」お姉さんは意味ありげに微笑みます。答えられては、それ以上聞くこともできずにこやかなままの彼女に見送られて結局その日は、そのまま帰ることにしました。家に着き、母に見つからないよう自分の部屋へ。中身を確認してみると案の定、全く読めません。何語かさえ判別できないほど崩れた文字と縦書きなのか横書きなのかもわからない位に踊る行。呆然としながら、しばらくページを繰ってみましたがそもそも、まともな語学の勉強もしたことない私がそんな正体不明の文字を読めるワケがないのですが......。いや、ちょっと待った。これは文字なんかじゃない。数ページ捲った後、明らかに様子の違う1ページを見つけ私は突然、そう思うに至ったのです。その異質なページには、黄色い付箋に「ヒント:指」とだけ。付箋を外し、そこに踊る文字風の何かを凝視してひとつの考えが浮かびました。ページの中、一箇所だけにある赤い文字的なモノに指を当てゆっくりと思う方向へ、順繰りになぞってみます。徐々に指先が温かくなっていく錯覚を覚えながら予感が確信へ。明確に指の腹が熱くなってきたところでページ全体が波打ち、思いも寄らぬほどの煙が立ち上ります。やった?やっちゃった?これは恐らく、呪文の運指表なのです。文字と思われたものは、運指の方向を表したもので本自体が、なんらかの触媒としての機能もあるのだと思います。間違いなく、この付箋を貼ったのは父でしょう。私が図書館へ行くこと、そしてこの本を手に取ることも計算の上で、お膳立てしていたに違いありません。晴れていく煙の下、ページ上に現れた花丸にも似た文様は、父から「よくできました」と言われてるようでなんとも、酷く癪に障るのです。yuzawaraKID。