それはまだわかっていないそうだ。行方不明で、みつかってないってことは生きてる可能性もあるお?)ブーンは疑問を心の中にしまったまま床についた。その質問をしなかったのは、件の少年の話をしている時の母親の機嫌はあまりよさそうではなかったからだ。目を閉じると誰かに見られている気がして、なかなか寝付けなかった。修学旅行が近いのも原因の一つだろう。ブーンたちの学校では10日後の修学旅行がある。今までずっと楽しみだったその行事は、今のブーンにとって恐怖の対象にすり替わってしまっていた。寝息が聞こえてきたが。気づけば自分の部屋ではない場所にいた。周りを見回すと、ブーンは筒状の何かの中、螺旋階段に立っていることに気づいた。上を見ても下を見てもどこまでも続く螺旋階段。唯一、この階段を照らす光は上から注いでいるように見える。ブーンは階段を一歩ずつ登っていった。強烈な光が溢れていて、前が全く見えない。光の溢れる出口に身をゆだねると、強い潮風を感じた。そこには6人が立っている。話しかけてきたのがツンだと気づくのに時間はいらなかった。全員をすぐに特定できた。6人ともブーンの知っている人物だ。('A`)「やっぱり、お前もか・・・・・・」ドクオも、そしてショボンもいた。後の3人も同じ学校の生徒だった。-゚)「やっぱり、ということはこの事態を理解しているということか?」そう言うのはブーン達の学校の生徒会長。クール漆黒の美しい髪と瞳、豊満な容姿のおかげで、ツン同様に男子から非常に人気がある。ζ(゚ー゚ζ「それなら、さっさと説明してくれるかな?」わかりやすい二面性を持っているが、それにだまされる男も少なくない。デレツン、クーと並び校内三大女子、とまで言われているほどだ。><)「ど、どうなってるんです?」そして、ワカンナイ・ビロード最近引っ越してきたばかりの帰国子女だ。ID:shz8Uebe0呪われた、その言葉に誰もが反応した。この場所に最初に来たのはドクオだったそうだ。話を聞いてみると、全員が同じ場所から出てきたはずなのに、誰ひとりここに来るまでに合流していなかったようだ。話し合って、結論が出たころに、ちょうどブーンがきたらしい。-゚)「ブーンの言う通りだな。もって意味がわからない」ブーンの言葉を皮切りにクー、デレデレ、ビロードが一気に口を開き不平不満を述べた。ξ゚�听)ξ「ここからは私が話すわ」ツンが話したのは、放課後僕らに話したことと全く変わらなかった。全員の顔色が青ざめていく。́・ω・`)「そうだね。それに7人いるのもおかしい。話がその通りだとすれば、犠牲者は1人だけのはずだ」ショボンの言葉で全員が黙り込む。^ω^)「その話で一つ疑問があるんだお。ζ(゚ー゚ζ「どうでもいいじゃない、そんなこと。これも夢に決まってる」ブーンの疑問はデレによって一蹴された。捨てる神あれば拾う神あり。クーがその疑問に答える。それは重要じゃないか?そもそも、そういうところから答えを探さないとな。出口のないここから出る答えを」クーの一言にブーンは首をかしげた。('A`)「後ろを見てみな」ドクオに言われて振り向いたブーンは、あいた口がふさがらなかった。入ってきたはずの入り口が、そこにはなかったからだ。́・ω・`)「そういえば、うちの地域も使ってない灯台があったよね・・・・・・」その言葉に応えるように波の音が聞こえてきだした。一定間隔で繰り返す穏やかな音は眠さを誘う。最初に倒れたのはブーン。そのあとは、まるでドミノ倒しのように全員が眠りについた。^ω^)「朝・・・・・・かお?」ブーンが再び目を覚ました時、自分の部屋で横になっていた。見慣れた目覚まし時計は、壁際で仕事を放棄している。ベッドから起きあがり、窓から外を覗くと、ツンが隣の家から出てきたのが見えた。外からツンの怒声が響いてくる。窓を開けて叫び返し、可能な限り早く準備を終わらせて、部屋を出た。ξ゚�听)ξ「ブーン、昨日さ・・・・・・」ツンが言いたいことはすぐにわかった。昨日のはただの悪い夢、ということではなさそうだということを悟った。ID:shz8Uebe0ツンの励ましもいつもより元気がない。2人は会話をすることなく、ただ歩くことを続けていた。ドクオもいつもの場所に待っていたのだが、いつも遅れてくるドクオは、この日に限って先に来ていた。('A`)「なぁ、おかしなこと言うかもしれないけど、聞いてくれ。教室に向かう途中、ドクオが口を開いた。確認するようにショボンがブーンに視線を向けた。́・ω・`)「そうだね」(;^ω^)「そうだお」3人が同時に肯定する。́・ω・`)「ここまで一緒だと、偶然とは思えないね。学校で残りの3人と一緒に話した方がいいと思う」('A`)「賛成だな」クラスに到着し、授業が始まった。夢で会った7人は、同じ場所に集まった。正確にはブーン達が集まっているところに、彼女たちが尋ねてきたのだが。́・ω・`)「やっぱり、みんな見たんだね」ショボンの言葉に三人が一様に頷いた。教室の一区画、ブーン達が集まっている場所だけが異質な空気を放っている。́・ω・`)「みんな、あそこに来る前は何をしてた?」ショボンの質問には全員が同じ答え、つまり、睡眠と答えた。^ω^)「ブーンのところには変なメールが来たお。-゚)「うむ、私にも来た。いうことは」クーのセリフに続けるようにツンがつないだ。ξ゚�听)ξ「全員に来てるみたいね。ID:shz8Uebe0ツンの考えを否定するものはいない。黙ってしまえば誰も口を開こうとしなくなる。結局この時間は、集まって深刻な顔を合わせてるだけで終わってしまった。お昼の後の退屈な授業と満腹感は、睡眠時間を生み出す。寝て起きた時には、掃除時間が始まっていて、それを適度にこなすと、今日の学校は終わりだ。放課後になり、7人は同じように額を突き合わせていた。進展しない話に、最初にしびれを切らしたのはデレだった。癇癪はいったん爆発すれば止まらない。ζ(゚ー゚#ζ「お見舞いに行くの。ほっといて」クーの鋭い一言を背中に受けながら、デレは教室を出て行った。ξ゚�听)ξ「明らかにすべきは本当に呪われたかどうかね」('A`)「それだ。俺たちはただ同じ夢を見ただけじゃないのか?」ドクオとツンが話の本質を提示する。́・ω・`)「可能性だけど・・・・・・」ショボンの案、それはいたって単純なものだ。灯台を確かめに行くこと。ξ゚�听)ξ「明日で決定ね。-゚)「私は用事があるので任せる。二人のメールアドレスをツンが受け取った。話は終わりだ、とばかりにブーンは席を立つ。^ω^)「もう帰るお」6人はその場で解散した。クーは生徒会に、ビロードは迎えの車に乗って帰っていた。ID:shz8Uebe0玄関前で、明日の予定を決めていなかったことに気づいたショボンが話題を振った。́・ω・`)「明日、どこに集まる?」('A`)「昼頃にブーンの家集合でいいだろ」ドクオが半分ブーンに聞くように言った。話はまとまり、ドクオは、帰路についた。家に帰る間、呪いに関する話題は何一つでてこなかった。^ω^)「呪い・・・・・・かお」ツンの話を聞いた時はただの怖い話だと思っていた。それが、多人数で同じ夢を見たことで一気に現実味を増す。部屋のベッドに寝転がり、天井を見つめるブーン。本当は、ただ同時に同じ夢お見ただけなのかもしれない。そんな小さな望みを胸に抱え、瞼を閉じた。真上から少し離れたころ、ブーン宅のインターホンが鳴る。ドクオが家の前で待っていることを知らせるものだ。外に出るための服を身につけ、部屋を飛び出した。日は高く、じっとしていれば汗がにじみ出てくるほど。季節はちょうど梅雨時期。それを忘れさせるような晴天だった。麦わら帽を被ったツン。風になびく金色の髪は太陽の光を受け、輝いている。('A`)「んじゃ、行くか」ドクオとショボンは自転車のスタンドを倒した。灯台に向かって4人が並走する。焼けたコンクリートの上を走るタイヤは少しずつその表面をすり減らしていく。ID:shz8Uebe0今は使われていない灯台。それはブーンたちの学校から西に少し行ったところ。海岸に面した断崖絶壁の上に、取り残されたように立っている。長い間潮風を受け続けた塗装は、海側のみ大きくはがれ、地肌を露出している。皆で上を見上げると、建物の3階ほどにあたる部分が海側に突出している。中に入るための入り口は、海とは反対側にある。その扉は木でできていて、すでに腐敗し、扉としての役を殆どこなしてなかった。^ω^)「入るお?」ドアノブは崩れていたが、軽く押しただけで開いた。湿気った、サウナのようなムッとした空気が流れ出てくる。灯台の中は陽の光の侵入は妨げられて、暗く陰湿な空間が広がっていた。中は手摺のない螺旋階段で、塔内のほとんどが占められている。必死の抵抗もツンの一睨みで沈黙させられた。急かされブーンを先頭にドクオ、ショボン、ツン、と続いた。階段は五周ほどで終わった。光の入り込む扉から外へ出ると、夢に出たのと同じ場所が4人の目の前にあった。強い太陽の光と潮風を直接肌に感じ、塩の香りが鼻腔いっぱいに広がる。('A`)「ああ」そこは間違いなく夢に出てきた場所だった。唯一異なるのは出口がある、ということだけだ。あれ・・・・・・?)感じた違和感を口に出そうとしたが、ツンの一言に阻まれる。ID:shz8Uebe0('A`)「1つ、夢だとしても俺たちはここに呼ばれた、という事実」ドクオが答える。́・ω・`)「2つ、ここで死んだとされる学生は確かにいる」ある意味確信を帯びたショボンの言葉に、顔色が変わるブーン。)ξ「本当に呪われたかも知れないわね」ツンが継いだ言葉。「呪われた」その一言が全員の心に重くのしかかる。('A`)「ショボン、死んだ学生の話を詳しく聞かせてくれ」ツンも興味津津にしている。́・ω・`)「死んだとされる、だ。茶々を入れて恐怖を緩和しようとしたブーンの言葉を、真っ向から否定する。́・ω・`)「いや、シャキン兄さんに聞いた話なんだ。7年前、行方不明になった学生がいるんだ。この辺の中学校の生徒なんだけど、どこかは知らなかったみたい。出てるんだって」ブーンは、母親が快くこの話をしてくれなかったのを思い出した。́・ω・`)「7人の生徒が集められて、修学旅行の前日までの一週間。ξ゚�听)ξ「呪いを解く方法は?」ツンの当然ともいえる疑問への回答は否定、の意。首を左右に数回振り、言った。́・ω・`)「シャキン兄さんに聞けたのは呪いの内容だけだった。ID:shz8Uebe0ショボンの兄は数年前のある日、急に人が変わった。血と涙と泥で服は汚れ、目は真赤に腫れ、くまが広がっていたそうだ。それを見たショボンは、一体兄の身に何が起きたのか問いただそうとした。父親と母親にも、ショボンにさえ、何も話さなかった。́・ω・`)「ツンの話もあったし、兄さんには悪いと思ったけど、その話を少し聞いてみたんだ」(;'A`)「まさか、失った親友って・・・・・・」ドクオが想像したこととブーン、ツンが想像したことは全く同じだった。呪いにより身近な人間が死んでいるかもしれない。考えると、呪いの存在がより現実味を帯びてくる。ξ゚�听)ξ「当り前でしょ。私はブーンと神社に行ってみる」('A`)「あの爺さんで有名な神社か?」ドクオがあの、と言ったのには大きな理由がある。そこの神社にたまに現れるお爺さんがいるのだが、そのお爺さんを見つけることができれば、未来を見てくれる、という噂があるからだ。́・ω・`)「それはいいかも」7年前にお爺さんの話のおかげで、大けがをせずに済んだこともあり、ブーン達は何かある度に、神社に足を運ぶようになった。抵抗するブーンに鉄の制裁がくだった。いや、上ったのか?汚れることも厭わず、バルコニーで転がりまわっている。振り上げた右足を地面に下ろし、尋ねる。ドクオとショボンはツンの後ろに異形の存在を感じつつ、それぞれの思うことを言った。('A`)「修学旅行までもう8日だ。楽しい修学旅行にしたいからな。́・ω・`)「僕は兄さんからいろいろ聞いてみるよ」それぞれの目的を話したところで、バルコニーから降りた。海の向こうには暗雲が垂れこめていた。ξ゚�听)ξ「今から行くわよ。空と海の境には、あふれる水のように黒い雲が集まっている。従いブーンは自転車に乗り南に向かった。並走する二人が見えなくなるまで動かなかったドクオに声が掛けられた。短い返事は、それ以上続く言葉を飲み込んだ結果。́・ω・`)「二人が・・・・・・羨ましいのかい?」ドクオの思い人の名前を出さなかったのは、はショボンなりの優しさだろう。4人の中で誰かが躓いたとき、ショボンは率先して手を差し伸べてきた。年上の兄弟がいるのはショボンだけだったから、そういう感覚に目覚めただけかもしれない。いつも手助けをしてくれた。('A`)「俺は、クーさんが好きだ。言葉にしても、それは大気に溶けて消えていく。そんな感覚がドクオを支配する。('A`)「今はそんなこと言っているような状況じゃないのも、わかってるつもりだ。́・ω・`)「そうだね、確かに今はそんな状況じゃあない。この忌々しい呪いを解いてからでいいと思う。ID:shz8Uebe0ドクオは誰にも聞こえない声でつぶやき、ペダルを強く踏んだ。一瞬遅れてショボンも動く。2人も灯台を後にした。灯台から一番近い神社は、この町で最も大きなものだ。ブーンはその巨大な鳥居に気おされて、間抜けな声を出していた。)ξ「さっさとしなさい!」その一声で現実に引き戻されたブーンは、急いで階段を駆け上がった。境内には人気がなく、ツンの声が反響している。動物の鳴き声も全くせず、不気味なほど静まり返っていた。奥に進んで行くと、一人の老人が家の前に座り込んでいるのを見つけ、ツンは声をかけた。わしは荒巻というものじゃ」こちらに気づいたお爺さんの返事は、会話として成り立っていなかった。同じ質問を繰り返した。3「おお、ツンちゃんかい。荒巻はブーン達を気に入っていたのか、彼等が神社を訪れた時には必ず、ここに座っていた。見た目も、言動も、服装さえも、その辺のおじいさんと全く変わらない。目立ったところと言えば、この神社で買える番いのお守りの一つを、繋いでいることぐらいだ。だお」ブーンは伏し目がちになる。それを知ってか知らずか、荒巻はさらに平凡な話題を振る。何も言わないブーンに痺れを切らしたツンが、早口にまくし立てた。何かを口にあてられたように喋らなくなったツンの方を見ると、口をパクパクと動かしていた。声が出る・・・・・・」ツンは呆然とした様子で、喉元を触っている。ξ#゚�听)ξ「違うって言ってるでしょ!」またもツン右足がブーンを捉える。甲高い悲鳴をあげて境内を転げまわるブーン。儂は未来を読むことができる。荒巻の声が若返ったかのように鋭く、力強いものになる。3「死んだ少年から逃れる方法。それは、人が助けを求める場所に居る者。荒巻は座りながら眠っていた。これもいつものことだ。直接的なヒントはくれず、ブーン達に考えさせる。一度、なぜ直接ヒントをくれないのか聞いたこともあった。その時だけははっきりと答えてくれたのを、ツンは今でも覚えている。ξ゚�听)ξ(未来を直接変えることはできない・・・・・・か)(;^ω^)「ツン、お爺ちゃんはなんて言ってたんだお?」ブーンは死の淵からやっとこさ生還したようだ。ξ゚�听)ξ「人が助けを求める場所に居る者。そこが始まり、そして終わり。助けを求める場所、で最初に思い立った場所を口に出すブーン。心にもないことを言うツンだったが、ブーンの方はヒントの回答探しに夢中で、その皮肉は受け流されていた。ξ゚�听)ξ「行くわよ。ID:shz8Uebe0ついさっきまで水平線上にあった暗雲は、すぐそこにまで来ていた。(;^ω^)「わかったお」2人が去った神社は雨に彩られていく。それは、老人の座っていた石も例外ではなかった。́・ω・`)「それじゃ、僕はこっちだから」ドクオに別れを告げたショボンは、道を曲がって行った。́・ω・`)(ドクオも、もうちょっと正直になれば、すぐに気づくのになぁ)そんなことを考え、苦笑いしているうちに家に着いた。玄関からすぐのところにあるシャキンの部屋に向かう。ノックして、返事を待たずに入った。それはこの部屋から返事が返ってきたことがないからだ。́・ω・`)「兄さん・・・・・・」シャキンは3年前と変わらない姿のまま、ベッドに寝ていた。ID:shz8Uebe0元気のない双眸がショボンに向けられた。́・ω・`)「ああ、兄さん。