勤め先である工場へ向かうために駅構内へ入る。Suicaにチャージしながら駅ロータリーを覗くと、あるスペースには行列が出来ていた。僕はその行列と人だかりを無視して進む。時間に余裕がある時なんかは、『あれ』を使おうと思うけれど、今日みたいに遅刻するかしないか微妙な時は、さすがに待っていられない。駅構内にも『あれ』はあるのだが、そちらも恐らく行列が出来ているだろう。十分ほど待てば使えるのだろうが、そこまで待っている余裕などない。早く家を出るべきだったが、別に一日二日あれを使わなかったところで、致命的に後悔することなど、滅多にないように思う。気にしなくていいだろう。地元から電車で五駅の場所に、僕の務める工場はあった。駅からは送迎バスが出ている。送迎バスとは言っても、昔タクシー運転手をやっていたおじいさんが、会社に雇われて運転するワゴン車だ。駅で待っている社員やバイトを拾って工場まで運ぶという、バスとは名ばかりのオンボロ車だった。あまりにも田舎過ぎて、何の店舗も見えない駅前の広場に出ると、会社の名前が入ったワゴン車が停まっている。車の扉を開けるとすでに佐伯さんと渡辺さんが乗っていた。待たせていた二人と運転手さんに謝りながら僕は車に乗り込む。運転手さんはバックミラーで僕らを確認した後で、すぐに発車した。佐伯さんがいつも通りの柔らかい笑みを向けながら、そう言った。「いやあ、少し寝坊して、いつもより出るのが遅れました。悪戯っぽい笑みを浮かべる彼女は可愛らしかった。彼女は二十四歳のフリーターで、生活費を稼ぐためにここで働いているという。ちなみに五反田さんとは運転手さんの名前だ。寡黙で、こちらが話しかけない限り何も喋りはしない。時間を守る人ではあるけれど、最初にあった時は強面の顔で無口なものだから、嫌われているのかと思ったほどだ。僕と佐伯さんの後ろに座る渡辺さんが、僕の頭を叩きながら豪快に笑った。チンピラのように見えるこの人は、キャバクラの雇われ店長をしていて、昼間の空いた時間をこの工場で働いているのだと言う。「俺さ、働いてないとおかしくなるんだよ。金を稼いでない時間が恐ろしくて、常に働いてないと、俺駄目なんだよ」と言っていた。一日の睡眠時間が三時間で、キャバクラが休みの日は、知り合いの人に頼んで夜間の交通整理のバイトをさせてもらっているらしい。起きている時間のほとんどを働いているという超人的な人だった。いつかは体を壊して死にますよと、僕は彼に言い続けているのだが、彼は面倒くさそうに「いっそ死にてえよ」としか言わないので、いつか死んでしまえばいいと密かに思っている。親に捨てられて、中学校を卒業してからずっと働き続けて、とにかく金を稼ぐことに喜びを覚える、そんな可哀想な人ではあるから同情はするのだが、ただ貯金通帳に金が溜まるのを楽しみに生きる人生というのも不幸であると僕は思う。いって、彼を救おうと言う気はない。それに、しつこく僕をキャバクラのボーイとして引き抜こうとするので(彼が僕のどこをそんなに気に入っているのかは全く分からないが、僕は何かと彼に気に入られている)、正直、僕は彼の事を甚だ疎ましく思っているのだ。悪い人ではないんだけれど。「着いたぞ」キャバクラに勤める女の子の愚痴について、渡辺さんから延々と聞かされ続けていたら、いつの間にか工場に着いていた。車から降りて工場内に入ると、エントランスの隅の方のスペースに、人だかりが出来ているのが見える。俺は自分専用のを買ったばかりだからな。お前ら貧乏人にはちょうどいいよな」さりげない自慢を吐きながら、彼はけけけっと笑った。渡辺さんのその言葉に、佐伯さんは少しだけ羨ましそうな顔をしたが、しかし内心では渡辺さんの事を軽蔑してるんだろうなと思った。「しかし、みんな毎日のように使ってるよね」そんな佐伯さんに向けて言うと、彼女は頷きながら苦笑した。僕だって自分専用の物があれば使いたいが、職場に置いてある『あれ』をこうやって我先を争うように使っている人を見ると、なんだかうんざりしてしまう。僕はため息を吐きながらそう零した。箱に食品を詰める作業をするためにラインへ向かう。今日は、隣で一緒に作業するはずの加藤君の姿が見えなかった。姿の見えない彼の代わりに、大きな腹を震わせながら、社員の藤崎さんが脂ぎった顔をこちらに向けていた。藤崎さんにそう訊くと、彼は疲れ切った顔でこう答えた。「なんかエラーが起きたらしくてね。実体が上手く再現できないみたいなんだ。サーバーに問い合わせてみると、どうも変なエラーが起きてるらしくてね。明日には直るらしいけど、まあ仕方がないな。加藤君が悪いわけじゃないし。いくらセーブしてたって、エラーが起きたら会社に来れないもんな」おかげで俺がライン作業をする羽目になったよ、と、彼は疲れた顔で笑う。押し付けられた仕事を断れない性格なんだろうなと思った。僕はエラーになったことが無いから、エラーになっている時の気分ってのはわかんないけど、どうやらその間の意識はないらしいね。気が付いたら翌日になっているらしいよ」この世界に生きる僕らには、たまにエラーという現象が起こる。世界に何らかの不具合が起きて、突然存在が消えてしまったり、体や意識が再現できなくなったりする。そんな場合は、管理会社という場所に電話をすればいいのだが、その管理会社とは誰がやっていて、なぜ僕らを管理できているのか、それがどんな存在なのかは誰も知らないらしい。翌日、加藤君はいつも通り会社に出社し、ラインで僕の隣に並んだ。作業しながら、軽く昨日の事について聞いてみる。何も覚えてないけどね。いうか、朝起きていきなり告げられるんだよ。そんなことされたら、さすがに怒っていいと思うけどな。給料だって一日分が台無しになっちゃうわけだし。僕がそう憤ると、加藤君は僕を宥めるように口を開いた。「まあ、僕もそう思うけどね。今日は加藤君の装備がやたら豪華なので、驚いていたのだ。エラーを起こした管理会社からのお詫びの品だったのか......。「でもさ、別にこれって売れないし。誰かと戦うわけじゃないのにエクスカリバーとかもらってもって思うよ。それだったらお金とかもらった方が良いな」そんなことを言いながらも、背中にエクスカリバーを背負って会社から帰る加藤君はとても嬉しそうな笑顔だった。クリスマス一週間ほど前の休日。僕は彼女である美咲とカフェテリアでお茶をしていた。駅前にあるカフェテリアなのだけれど、窓から見える駅前のセーブポイントを覗くと、相変わらず長蛇の列が出来ているのが見える。そりゃあ、任意のタイミングでセーブした時点に戻れるのは素晴らしいと思うけれど、何度も何度もロードをして成功するまでやり直すのは少し見っともない気もする。仕事でミスしたからと言って、セーブした時点に戻って朝からやり直すというのも面倒くさいはずだ。同じことを何度もやるのが嫌な僕にとっては、セーブしたところからやり直しだなんて考えただけでもうんざりする。事故に遭うとか、殺人犯に襲われるとか、そんな致命的な事態が起こればさすがにセーブした時点に戻ろうと思うけれど、いちいちくだらないことでセーブ地点まで戻っていては人生楽しくないだろう。それに、いつでもセーブ地点からやり直せるという油断が、緊張感の欠如を招き、仕事に身が入らなくなるという危険性も指摘されている。僕は出来るだけ、週に一二回ほどのセーブにとどめ、とりあえず重要な事が無い限りロードをしない様にしている。そんなことを考えながら、僕はくすりと笑った。目の前でカフェラテを啜る美咲がちらりとこちらを見る。僕は今日の内に訊いておきたかった、美咲の来週の予定を尋ねる。付き合ってから二回目のクリスマス・イブ。僕はこのクリスマス・イブの日に、美咲にプロポーズをしようと考えている。今年に入ってからようやく正社員として働けるようになり、給料がそこそこ上がったことも僕の決意を後押しした要因だ。相変わらずの安月給ではあるから生活は大変だろうけれど、それでも僕はやはり、結婚するなら美咲意外に考えられない。気遣いが出来る女性で、いつでも一歩下がって僕に優しく接してくれる。理想のような女性だった。僕は、この人と夫婦になりたいと考えている。貯めたお金で指輪も買ったし、準備はすでに万全だ。家でゆるりと過し、クリスマスケーキが出たタイミングでプロポーズ。僕は来週が待ちきれなくなっている。クリスマス当日、僕は美咲と共に自宅のアパートで過ごした。大手企業の事務の仕事をしている美咲の方が給料もよく、僕よりも立派な1LDKのマンションに住んでいるのだけれど、美咲はここで過ごしたいと言ってくれる。午前十一時頃に彼女はやって来て、それから二人でDVDの映画を見たり、ゲームをやったりして過ごした。夜になっていよいよ、夕食の時間がやって来る。彼女が来る前に事前に買ってきた豪華な夕食を食べた後で、クリスマスケーキを出す。クリスマスケーキの上にちょこんと乗っている指輪を取り、彼女にプロポーズをするのだ。気障かもしれないが、なるべくなら印象に残るプロポーズをしたい。彼女ならきっと、どんなプロポーズであっても笑って受けてくれるはずだ。泣いて喜んでくれるはずだとも思う。買い物に行った時に、心配になって一応セーブポイントでセーブをしてきた。これには自分でも苦笑したが、やはり保険はかけておきたいと思うのも人の心だ。クリスマス・イブとあって駅前のセーブポイントに長蛇の列が出来ていたけれど、そこで一時間ほど並んで、僕はきっちりセーブをしてきた。やり直しが出来るように。二人で夕食を食べ、いよいよクリスマスケーキを食べる段となった。冷蔵庫から箱に入ったケーキを出す。それをテーブルまで運び、彼女の前に置く。箱を取り、彼女にケーキを見せる。最初は無邪気にケーキを食べようとした彼女が、サンタの砂糖菓子と一緒に並んでいる指輪を見て、驚いた顔をする。そこで僕はプロポーズをする。完璧に決まった、と思った。こんなものはただの形式に過ぎない。僕らの心は既に決まっている。彼女の口から出たのは拒否の言葉だった。僕はまるで心臓を刃物で貫かれたようなショックを受けた。僕はあまりにも予想外の言葉に混乱し、思わず訊き返してしまった。彼女はもう一度、非常に申し訳なさそうな表情をしながら、「ごめんなさい」と言った。僕は責めたてるように、詰め寄るようにして理由を尋ねた。何でプロポーズが拒否されたのか、僕にはよく分からなかった。「うーん......顔がいいから何となく付き合ったけれど、結婚するとしたら違うというか......。手取り十九万の人と結婚しても、絶対に苦労すると思うもん。イライラしてお互いを嫌いになると思うし......。結婚は......無理」その瞬間、僕は今朝のセーブポイントまで飛んだ。これは何かの間違いだ。美咲がそんなことを言うはずがない。僕は今朝の時点までデータをロードして、もう一度、今日をやり直した。何度やり直してみても、美咲から得られる答えはノーだった。僕は色々な方法を試みた。予定を変えて映画館へ連れて行ってみたり、彼女の好きなプレゼントを買ってみたり、高そうなレストランに連れて行ってみたり。何をしても、彼女は僕のプロポーズに対して首を縦に振らなかった。根本的な、僕の安月給という問題が解決されていないのだ。くそっ、もっと前まで戻れたらまだ対策の仕様もあるのに......。高い金を払って特別な道具を買わない限り、僕らは直前のセーブポイントまで戻る事しか出来ない......。僕は悪に手を染めることにした。裏通りにある、違法なアイテム販売店に行って、五百万円の高額な借金をし、契約書にサインをした。百パーセント告白が成功する指輪というアイテムを買った。この店はいかがわしいアイテムばかりを売っていて、相手を絶対に服従させることが出来る首輪や、相手を催眠にかけ自由に行動を操る指輪。相手の行動を奪って卑猥な事をする道具や、相手の記憶を操作する道具までが高額で売られている。このような違法な店は、管理会社と呼ばれる存在にすぐに摘発されてしまう。摘発されても街のどこかにはこのような店が建つ。クリスマス・イブとあればこのような道具の需要も高まる。街の外れあたりか、物凄く目につきにくい場所に、一日限定でこのような店が建ったりするのだ。僕はキャバクラの雇われ店長の渡辺さんに、このような店の情報を流してもらっている。いつもの僕だった受け流すのだが、今回ばかりは、何としても美咲を僕のものにしたいと言う思いもって渡辺さんから教えてもらった店に行った。相手の意識を誤魔化し、結婚に持ち込むのは違法行為だ。ばれたら捕まってしまうだろう。僕にはもうこの手しか残されていないような気がしたのだ。僕は早速アイテムを買い、彼女が家に来たらすぐにその道具を使った。指輪を彼女に差しだし、「僕と結婚してくれませんか」と言う。すると、今まで何百回とやって駄目だったプロポーズが、いとも簡単に成功した。彼女は笑顔を浮かべながらそう言った。やった、と僕は思った。これで美咲は永遠に僕のものだ。僕らはその後、夜が明けるまでお互いの体を求めあった。翌朝、目が覚めてベッドを見る。隣にいるはずの、彼女の寝顔を見たいと思った。彼女の姿はどこにもなかった。どこにいったのだろう。家中を探してみたが、しかし彼女の姿はどこにも見えなかった。買い物に出かけたのかと携帯に電話をかけて見てが、繋がらない。彼女の勤め先に電話してみても、休日出勤などはしていなかった。僕は混乱し、もしかしたらと思いながら、管理会社に連絡をした。彼女の婚約者だ、と言うと、このような答えが返って来た。「彼女は何者かによってデータがいじられたため、こちらで調査してみたところ、違法アイテムによって操作された痕跡が見られました。修復しようとしたのですが、こちらが修復しようとした途端に発動するウイルスが仕掛けられており、彼女のデータは壊れてしまいました。こちらでも手は尽くしましたが修復は不可能です。僕は何も言う事が出来なかった。どんな言葉も思い浮かばなかった。胸を衝くような後悔ばかりが僕を支配した。違法アイテムなんて使うべきじゃなかった。あんなもの、運営が修復すると分かって、それで運営を困らせるために、変なウイルスを仕掛けた指輪だったのだ。僕はまんまと騙された。昨日指輪を買った店に行ったが、もちろん店の痕跡など残されていなかった。空き地が広がるばかりだった。僕はそれ以来ショックで会社に行くことも出来ず、何も飲まず食わずで暮らしていた。僕なんて死んでしまえばいいと思った。生きる希望も何もなかった。そのうち僕は、家のベッドで動かずにじっとしていたために、餓死した。何も食べなければそうなるだろう。死んだとしても、またあのクリスマスの朝のセーブ地点へ逆戻りするだけだ。データが壊れるまで僕らは生きるのみだ。僕は動くことの無い日々を過ごし、いつか死んで、あの日の朝にループするという事を繰り返している。僕の意識が消えてしまうまで。そんなことを何万回と続けていると、ある時いつもとは違うことが起こった。クリスマスイブの朝の時点で、それまでとは全く違うイベントが起こったのだ。同僚の佐伯さんが僕の家のドアを壊して現れ、僕に指輪を見せてきたのだ。彼女は照れながら僕を抱きしめ、そう言った。僕は何も考える事が出来ずにただ頷いた。私、あなたを好き放題いじり倒したかったの」そう言って僕は佐伯さんの為すがままになった。あの指輪は、僕が買った商品全くと同じものだろう。佐伯さんが僕を好きだなんて知らなかったが、僕はようやくこれで人生を終えることが出来るのだと思った。ああ、早く僕のこの糞みたいなデータを壊してほしい。僕はもうこの世から消えてなくなりたいのだ。こんな不条理な世界から。投票しない感想:1ログインして。