ここにロビンはいないわ。彼は侯爵の屋敷にお母様を助けに向かってる。私は王宮へ行くから、ラフトはロビンのもとに行ってあげて」そう言ってテレーゼは顔を上げたが、その時ハッと息を呑んだ。ラフトは両のまなこをじっとテレーゼの顔に注いる。逸らすことなく、その視線でテレーゼの顔に穴を開けんとするかのように。して、とテレーゼは胸の内で呟く。ラフトは翼で王宮の方角を示す。ここから王宮は見えないが、いくつもの照明によってその方角が煌々と闇夜を切り裂いていた。ラフトはくるりと背を向けると身を低くしてこちらを振り返った。呆気にとられるテレーゼ。ラフトの頭が上下に揺れる。テレーゼはその眼の奥に宿るものを読み取ろうとする。パートナーが離れた場所にいるというのに、なぜこんなにも固い意志を宿した眼でいられるのだろう。さっきまでより少し風が弱まっている気がした。ロビンのこと、本当に心から信じてるのね」ロビンのことを信じている。あいつのことなら心配要らない。その眼はそう語っていた。テレーゼは眼を閉じた。これ以上言ってもラフトは聞かないだろう。確かに王宮へは一秒でも早く着きたい。今から徒歩で向かったとしても、この混雑具合ではいつになるか分かったものではない。ラフトの翼を借りるとして、ラフトの胸の傷がテレーゼの重みに耐えられるのだろうか。不安がよぎるテレーゼをよそにラフトはさらに強く首を上下に振った。四の五を言わずさっさと乗れとでも言っているかのようだ。ルナはやはりテレーゼと同じようにラフトの傷の具合を憂慮している態度を見せる。それに対してもラフトは決然とした態度で返す。傷が痛むようだったらすぐに降ろしていいからね」テレーゼは根負けしたようにため息をつくと、まずボングリをルナに向けた。ルナがボングリの中へと入ってしまうと、テレーゼは少しでも身を軽くしようとゆっくりとラフトの背に乗った。首元にしがみつき、足が屋根の上から離れる。「本当に大丈夫なの?」その問いかけに答えるようにラフトは両の翼をいっぱいに広げた。気流を生み出すように羽ばたき、最後に上体をぐっと低くすると足をバネのようにして飛び立った。さっきまでより弱くなったとはいえ、依然として気流は北方より吹きすさぶ風によって乱れていた。その中をラフトは胸の傷を物ともせずにテレーゼを背に乗せて上昇する。テレーゼはうっすらと目を開ける。視界が星空で満たされた。水平飛行へと移行し、眼下には王都の街並みと、そしてその先には王宮がいつもより多い照明によって夜闇の中で浮かび上がっていた。土地を切り取ったように区分けされた五角形。それがゆっくりとこちらへ近づいていた。「ラフト......」テレーゼは顔をうずめ、静かにムクホークに語りかける。あなたたちのこと、全部知った」ぴくり、とラフトの身体が一瞬硬直するが、すぐに元の飛行に戻る。向かう方向は少しもブレること無く一直線にサン・シュモール宮殿へと向かう。宮殿の建物が少しずつ、迫ってきた。*「何をご覧なのですか?」セルゲイは窓辺で遠くを見ている“女王”の横に立った。式典の間の裏にある控えの間はその名の通り、式典に出座する国王のための控え室。控え室といえど、部屋の中には天蓋付きのベッドに室内に典雅な光をもたらすシャンデリア、それからシャワー室と手水も用意されており、居住スペースと呼んでも憚りのないほどの広さを持っている。アーチ型の背の高い窓は宮殿の外庭に面しており、その奥には王都の街並みも顔を覗かせる。“女王”——ギデオンは隣に立つセルゲイを横目に薄く笑った。声こそは女王のものであれど、その短い一言だけで聞く者によっては別人と分かるほどにくぐもった凄んで入るような響きを帯びていた。「月か?」セルゲイも一緒になって外を眺める。確かにこの窓からはまっすぐではないが、向かって左上の天空に隈なき満月が浮かんでいた。真下には、最上部の欠けたセントラル大教会の時計塔が夜の空を支配する月に向かって手を伸ばしていた。「月を見ていたとは笑わせる。「......」ギデオンは黙って再び窓の外へと眼を移した。「さしずめ、あそこから街を見下ろす気分はどんなものだろうか、とでも考えてたんだろう」その言葉にもしばらくギデオンは沈黙を守ったが、やがて溢れ出すようにせせら笑う。陽気さと冷酷さとが綯い交ぜになるような声だった。「だろうな!」やがて笑いが収まると半分睨むような目つきで侯爵に顔を向ける。“女王”の姿のままで。王宮の周囲も中も何重にも見張りを置いている。ネズミ一匹漏らさんよ」セルゲイは中央にあるテーブルに寄ると、甲板に寄りかかる。して窓の外へと目をやるギデオンの背中に向かって言った。「ここまで長かったものだな。感傷を帯びた響きを漏らしながら、セルゲイは天井を仰ぐ。侯爵はテーブルの上に置いてあるシャンパンのボトルとグラスとを手に取る。元は式典に臨む国王の緊張を解すために慣例的に用意されているものだが、そんなことお構いなしにセルゲイはコルクを抜く。一杯だけ、と彼はグラスの半分までに中身を注いだ。砂粒が床板を叩くような炭酸の音とともに、泡がはじけていく。「くッハッハッハ、それは困るな。私一人だけで乾杯させてもらう。景気づけに一杯だけな」そしてセルゲイはグラス越しにギデオンの背中を見つめながら、杯を上げた。最初に一口味わってから、一気にグラスを仰いだ。泡が一粒はじけるたびに包み込むように広がっていくブドウの香り。舌から喉元にかけて舐め回すように滑った後、鼻孔へと突き抜けるアルコール。ふぅと一息ついてグラスを置く。アルコールには強いつもりだが、今から大事な場を控えている今、やはりこれ以上は控えておこう。「昼間にも言ったが、もう一度礼を言わせてくれ」その言葉にようやくギデオンはセルゲイへと振り返る。その双眸に宿るものをセルゲイは読み取ろうとするが、すぐに飽きるようにコルクを元に戻す。「ギデオン、お前がどんな目的があって私に協力してくれているのかは今更訊くまい。「そうそう、一応念のためだ。これを渡しておこう」グラスとボトルとを元の位置に戻し、セルゲイは礼服の懐に手を入れる。静かな歩調で距離を詰めつつ、懐から出したものを差し出した。同じものが二つ、それは一見表面のザラザラとした白いゴルフボール大の玉だった。ギデオンは奪うようにそれを取ると目の高さまで持ち上げて目を凝らした。「万が一、失敗した時のためのものだ。着火の必要はなく、床に思いっきり叩きつけてやるだけで強烈な閃光とともに煙が充満する代物。説明を受けると、ギデオンは白い玉をぎゅっと握りしめギデオンの眼をギロリと睥睨した。万一の備えさ」セルゲイは臆すること無く答える。ギデオンがまだ何か言おうとすると、遠くの方でブラスバンド隊のファンファーレが高らかに歌うのが聞こえてきた。中座が間もなく終了することを告げている。これ幸いとセルゲイは、ギデオンの肩に手を置き見通すような笑いを浮かべて囁いた。「さあ、頼むぞ」くるりとセルゲイは身を翻し、いつものような堂々たる大股で控えの間を出ていった。あとに残ったギデオンは手の中に残された白い玉に目をやる。静かにテーブルの側に寄る。視線を落とすと侯爵が飲んだあとのボトルとグラスが残っている。ギデオンは何の気なしにグラスを持ち上げた。底の方にわずかにシャンパンが取り残されたように残っている。ギデオンは軽蔑するような笑いを滲ませ、グラスをベッドの脇の床へと投げつけた。床に接触すると共に断末魔の悲鳴を上げて粉々に砕けるグラス。その様子をまるで愚か者がたどる末路であるかのように見下しながらギデオンは呟いた。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。