印刷いま、自由研究にも通じる『探究ラボ』という新しいスタイルの授業を展開する学習塾が注目を集めている。ここでは従来の“知識つめこみ型”ではなく、子どもたち個々人の才能と創造力を引き出すことを目的にしているという。どんな授業が行われているのだろうか。木漏れ日がキラキラと差し込む、夏真っ盛りの山の中。辺りを駆け回るのは、花の色を比べたり、植物や木の根っこを採集する子どもたち。スコップを片手にひたすら穴を掘り続ける子もいる──。自然探究キャンプ」の様子だ。小・中学生がそれぞれに、花の色の種類、根っこの形の違い、雨はどれくらい土に染み込むのかなど、自ら設定したテーマに向き合っていた。じゃれあいながらも真剣に意見を主張し合うさまは、さながらいっぱしの研究者のよう。そこには「自由研究、何をやったらいいだろう......」と思い悩む姿はない。「普段、学校の授業では算数の公式や歴史の年号といった“知識”を学んでいるのに、いきなり“自由に研究してきて”と言われても、とっかかりがないし難しいですよね」とa.school代表の岩田さん。どのようにして子どもたちが自ら動きだす“とっかかり”をつくるのか。「なにより大切にしているのは、子どもたちの好奇心を育てること。好きだからこそ学ぶという感覚と、物事を自分で深掘りして考えられる力がつけば、大人になって社会に出ても必ず通用するはずですから」(岩田さん)塾を飛び出してまちを探求!「自然探究キャンプ」は夏休みだけの限定コースだが、そのもとになっているのが年間通じて行われている「探究ラボ」というクラス。探究ラボでは「考える、つくる、発表する」を1セットとして、設定したテーマに約3か月かけてじっくり取り組んでいく。塾でありながら、テストの点数を上げるためといった直接的な学力の向上を目的としていないのが特徴。子どもたちの表情は明るく、発言も活発。いわゆる学ばされている雰囲気は一切ない。左/「なぜ職人には仕事愛のある人が多い?」の探究成果を中学3年生がゲーム化。右上/老人好きの兼宗くんがユニークな発想を見事に表現した「老人あつめ様」。右下/和菓子に感動した小学4年生が「種類の幅広さとおいしさをみんなに知ってほしい!」と制作。すべての写真を見る左/「なぜ職人には仕事愛のある人が多い?」の探究成果を中学3年生がゲーム化。右上/老人好きの兼宗くんがユニークな発想を見事に表現した「老人あつめ様」。右下/和菓子に感動した小学4年生が「種類の幅広さとおいしさをみんなに知ってほしい!」と制作。伶衣さんが6歳の弟のために作った、世界の国々と算数の計算を学ぶキット。「スケスケイサン」(上)は毎回、違う計算式が現れる。「ウゴクニ」(下)はしかけ絵本のように、電車が動いたり、マトリョーシカが出てくるのが楽しい。