暗めの青い髪の、線の細い青年が、妖しい笑みを浮かべて言った。「力あるものは、それを誰かが使ってこそ、真価を発揮する。「愚かなのはお前だ、スロウ。長めの灰色の髪を後ろで束ねた、青年より年上の大柄な男性が、厳しい目つきで青年を諌める。「確かにグレイヴ=ジクルドは、剣の中では、これ以上ないほどの業物だろうよ。それは、危険と隣り合わせの力だ。青年はおかしそうに笑いながら、余裕のある口調で男性にそう言う。それに対し、男性は、何処か諦めたように目を伏せて、ふぅと息を吐いた。あまりにも強すぎる力ってのは、人を惑わせるだけだからな。男性はぶっきらぼうな口調で、そう青年に言った。テキトウそうに見えて、しっかり己の考えを持っているこの男性は、一度信じ込んだことは曲げない。青年はわざとらしく肩を落としてから、その様子とは裏腹な、楽しそうな笑みを浮かべて言った。男性が失望したような声で言うと、青年はさらにおかしそうに笑って聞く。青年は少し言葉に詰まってから、肩で溜息を吐いて言った。男性は勝ち誇ったような笑いを浮かべる。怪訝そうな顔でオウム返しに聞いてきた男性に、青年は「そう、ゲームです」と言ってから説明を始めた。存在を立証されただけで、何処にあるかはわからないグレイヴ=ジクルド......それを、先に探し出して手にした方が勝ちです。貴方が先に手にすれば、グレイヴ=ジクルドを破壊させることができる。「......わかりやすいな。いいぜ、そのゲーム、乗ってやる」//////////////////「......ってわけなんですが。両側に長イスがズラリと並べられ、その真ん中を青い絨毯が通る、礼拝堂の中。そこに、少し長めの灰色の髪を1つに束ね、青緑のロングコートを着た大柄な男性がいた。背中には、袈裟懸けに背負われた大剣。シャルティア中にその名前を轟かせている、剣聖(・・)ヒース=モノルヴィーは、手前に立っている、大柄な自分と比べると、あまりにも小さな少女を漆黒の瞳に映して、最初から諦めたような口調でそう聞いた。聞かれた少女は、白い神官服のような上着の下に、臙脂色のワンピースを着ていた。彼女は、自分よりも頭2つ分くらいは大きいヒースを、淡い赤の髪を揺らして見上げ、申し訳なさそうな表情で答えた。「詳しい場所は、伝えられていないのです。「アルトミセア様も、グレイヴ=ジクルドが人間の手に渡っちまうことを考えたから、伝承しなかったんでしょうね~......さて、どう探したもんかな」そう簡単にわかるものではないと、最初から覚悟していた。あまりにも情報が少なすぎる。ヒースは考え込むように、アゴに手を当てた。地図には載っていない、ミディアという名の宮殿。自分の弟子であった青年のゲームに乗ったヒースはまず、一番希望が持てた相手を訪ねに、このミディアにやって来た。その相手というのが、今、目の前にいる――ミディアの主であり、己が所属するグレイヴ教団現セフィスである、フィレイア=ロルカ=ルオフシルだった。今、その希望は打ち砕かれた。自分も一応ゲブラーに所属する者だから、聖書だけは、かろうじてすべて頭に入っている。......やや曖昧な部分もあるが。それを思い返しても、聖書には大したことは書かれていない。「すみません、ヒース。電撃にも似た痛みが手のひらを這い、伸ばした手が不可視の盾に拒絶され、真上に跳ね上がった。フィレイアの首からかけられている、二重の輪のペンダント――リュオスアランの仕業だ。ヒースは少しだけ痛めた手首を振りながら、もう片方の手で頭を掻きながら呟く。ヒースは、自分より年下で、かつ自分より低い相手の頭に手を置く妙な癖がある。背が同じくらいでも、イスなどに座っていれば同じだ。大半の相手には、かなりうるさがられている。「いやぁ......すみませんでした。「......わかってますよ。本当に、申し訳ないです」まず最初にヒースの安否を気にして顔を上げ、彼が大丈夫だと見ると、フィレイアは途端に怒った口調で自分より大きい彼に説教し始めた。フィレイアは、リュオスアランで他人を傷つけることをひどく恐れている。この怒った様子は、その反動だ。それを知っているヒースは、癖とはいえ、彼女を恐れさせたことに対してバツが悪い顔で謝った。気まずくなった二人の間を、おかしそうな笑い声が通り抜けた。二人が声がした方向を同時に振り向くと、ガラス張りの通路へ通じるドアが開いていて、そこに一人の少女が立っていた。した淡い茶のセミロングに、年の割りに落ち着いているワインレッドの双眸。オレンジ色のジャケットを着た少女。「リュオスアランは、フィアの半径30センチ以内に近付いたものを跳ね返してる。上は......15センチくらいかな。ルナ、お前なぁ......無茶言うなよ。二人に近付いてきながら、逆に不思議そうな顔で言うその少女――15歳のルナ=B=ゾークに、ヒースは「マジかよ......」と息を吐いた。その様子を、ルナとフィレイアは顔を見合わせて笑い合う。3年の時を遡った15歳のルナは、まさに、ステラそのもので。ルナは、フィレイアの唯一の友達だった。とある奴とともにフィレイアを守護する、彼女の右腕と称される、特別な地位にあるゲブラーだ。取り合いゲームすることになったんだ......と言う声は、第三者の声によって掻き消された。ルナがやって来たドアとは違う、ミディアの入口の部屋に直接繋がる扉が、バァン!と荒々しく両方開け放たれると同時に、フィレイアを呼ぶ大声。扉の向こうに立っていたのは、高く結い上げた、背中の真ん中辺りで毛先が揺れる長さのエメラルドグリーンの髪の......青年。初対面の人には必ずと言っていいほど女性に間違われるが、れっきとした男である。青年は、青縁の白い神官服の上に、ゲブラーの証である青緑の上着を着ていた。彼こそ、ルナとともにフィレイアを守護する、彼女の懐刀と称される人物。「スロウがッ......!!」やはり何処か少し幼い顔の17歳のサリカ=エンディルの、いつもは落ち着いているオリーブ色の瞳は、珍しく焦燥に彩られていた。その様子とその言葉だけで、ただ事ではないと判断した三人の目に――サリカの背後の部屋に立つ、黒い影が映った。「伏せろッ!!」その影が微動した瞬間、嫌な予感を感じたルナが、サリカに向かって声を張り上げた。危険を察知したヒースが、サリカに注意を向けていて自分のことに気が回り切らないルナを、一緒に前に押し倒しながら叫ぶ。ヒースとルナが床に倒れ込もうとしている時に、ヒースの頭スレスレの真上を、真っ白な光の波が行き過ぎた。それが視界から消え去ると、背後で何かが跳ね返るような音がした。フィレイアのリュオスアランに光が弾かれた音だ。それから、自分の頭の上で、熱した石に水をかけたような音がした。跳ね返った光が消滅した音だろう。その音を聞いたヒースは、すぐに体を起こしながらサリカの姿を探した。サリカは、先ほどの扉のところに、長い髪をばらまいて床の上にうつ伏せに倒れていた。あの至近距離で避け切れたのかと思えば......背中が、服の下から剥き出しになっていた。床を向いて倒れていたルナが立ち上がろうとするのを、ヒースは彼女の腕を掴んで制した。「安心しろ、殺しはしない」コツ、と靴の音がして、知っている声が響いた。その人物を見つめていたフィレイアと、ヒースとルナの二人の視線が、その黒い影に集まる。――そういえば、初めて会った時から、アイツの服装はいつも黒だった。確かにアイツには黒がよく似合うから、あまり気に留めなかったが......こうして見ると、黒は、周囲の色から浮いて見える。他の色と馴染むことが、一切ない。「............貴方は......自分が何をしたのか、わかっているのですか」その声には不釣合いなくらい、フィレイアのひどく低い声が聞こえ、彼女は数歩ゆっくり歩いてヒースの横に立つ。ヒースが立ち上がりながらフィレイアを見ると、彼女の小さな肩が小刻みに震えていることに気付いた。――文字通り、身が震えるほどの怒りを感じているようだった。それの大部分は、サリカを傷つけられたことだろう。その他にも理由がある。暗めの青の髪に、紫の瞳。肩に灰色の羽毛がついた、赤縁の黒い神官服を着た、ゲブラー所属であるはずの知っている青年。下げた右腕の先に、柄から切っ先まで、すべてが漆黒の異様な刀がぶら下がっていた。右側の腰には、純白の柄も見えている。フィレイアは、その刀に目を留めていた。その刀を我が物顔で、これまた漆黒の鞘に収めた青年は、おかしそうに言う。「グレイヴ教団第1級封印指定、ラミアスト=レギオルド......今まで発見された中で、最も危険なアルカです。ラミアスト=レギオルドは、その双刀。両手を広げて愉快そうに言う、少し若くなった24歳のスロウ=エルセーラの自意識過剰とも言える発言に、ヒースが一言言うと、スロウは皮肉っぽくヒースに会釈した。それから、目の前に倒れているサリカには目もくれず、ずっと離れた正面に毅然と立つ、フィレイアを見て言う。「それでは、フィレイア様。「......力を使っているところを見ると、もう契約した後なのでしょう?」ラミアスト=レギオルドは、他のアルカと違って、「契約」がある。それを手にしたら一対で使うという、暗黙の契約だ。これによって双刀の力が引き出される。極端に誓いを違えると、その力は二度と使えなくなる。フィレイアは、言葉を続ける。「そうなれば、貴方を殺めるしか取り戻す方法はありませんが......その双刀を手にした以上、無理でしょうね。ヒースさえも危ういでしょう。「フィレイア様は相変わらずご聡明ですね。「褒め言葉として受けとっておきましょう。私が貴方に言えるのはただ1つ......」15歳とは思えぬ落ち着いた受け答えをするフィレイアは、一度瞑目した。スロウも、こんなことをした自分にどんな処分が下されるのか承知の上で、ラミアスト=レギオルドを手にした。その下されるべき言葉を、静かに待つ。淡い青の瞳が開き、迷いない意志を秘めた視線がスロウを見据えて、言った。「貴方は、教団の一員でありながら......教団が収集する危険物アルカに手を染めました。アルカは、万人が手にしてはならぬ混沌時代の遺物......それは、教団の人間とて同じ。よって......スロウ=エルセーラ。貴方を、教団から破門します。今すぐ、ここから立ち去りなさい。聖堂、教会、このミディアへの立ち入りを禁じます」グレイヴ教団現セフィスは、丁寧だが有無を言わせぬはっきりとした口調で、彼の破門を宣言した。その予測していた言葉を聞き、スロウは、彼女の見事な判断に楽しそうにクスクスと笑ってから、背を向けた。彼の後姿は、正面から見た時よりも色が少なくて、真っ黒だった。周囲の色と混じることのない、漆黒。......まるで、すべてを拒絶するかのように。「いいでしょう、わかりました」その拒絶する黒が、背中を向けたまま言う。去ろうと、前に2歩ほど進んでから、ふと思い出したように足を止め、首だけでフィレイアを振り返った。「そういえば......ラミアスト=レギオルドを手に取った時、イルミナとサリカに気付かれました。「......!?」その言葉を聞いた直後、今まで落ち着いていたフィレイアの様子が一変した。途端に真っ青で愕然とした表情になり、大きくその瞳が見開かれる。彼女の、たった一人の兄がのされたと聞いて。「お兄ちゃんっ......!!」それを聞くなり、さっきまでの冷静さは何処へ、フィレイアは状況すらも忘れて駆け出した。何もしてこないスロウの横を走り抜け、この礼拝棟の2階へと続く階段へ向かう。「......スロウ......君、本気なの?」フィレイアの姿が階段の上で消えるのを見届けていると、ルナの呼ぶ声がした。先ほどフィレイアが立っていた辺りに立ったルナは、背中を向けたままのスロウに言う。少なくとも、私はスロウのこと、仲間だって信じてた。師匠と、スロウと、カルマと、フィア、サリカ、イルミナ、私......教団が軸の、大切な、大切な仲間達と過ごした日々。皮肉屋のスロウは、何でも見抜いてしまう師匠に敵わなくて。そんな師匠は、駆け引き上手なフィアに敵わなくて。二人とも、よくからかわれてた。楽しかった、あの日々が。楽しかった、あの記憶が。偽りだというの?「......そう、仲間だった(・・・)。それに変わりはない」ルナが悲痛な声でかつての仲間に訴えると、背中を向けていて彼女には見えなかったろうが、スロウは一度目を閉じ、何処か懐かしむようにそう言った。――それはまるで、瞼の裏に、色鮮やかな昔の日々を思い出し、描いているかのようで。その日々と決別するように、スロウは瞼を上げ......自分の肩越しに、言った。「だが、それは昔の話だ。これから先は、私とお前達は敵同士。「それでは、ヒース、ルナ。ゲームは、まだ始まったばかりですよ」ルナの声を掻き消すように言うと、スロウはそのままその扉のところから立ち去った。誰も、何も、音を発さなくて、無音がしばらく続いた後。下ろした腕の先でぐっと拳を強く握り締めて、スロウが立っていたところを見つめて立ち尽くしたままのルナに、ヒースはそう言いながら彼女の横を通りすぎた。顔をしかめて倒れたままのサリカの傍に膝をつき、彼を助け起こす。「俺らが、スロウと過ごした時間は本物だ。アイツも、俺らのことを仲間だったって言っただろ。顔は見ていないが、ルナとは1年半くらいの付き合いだから、大体わかる。ヒースに指摘されたら、今までじわじわ滲んでいた涙がいきなり溢れてきた。泣いちゃダメだと思うのに、涙は簡単には止まってくれない。出てくる涙を何度もゴシゴシ拭いながら、しゃっくり混じりの掠れた声で、サリカに肩を貸して立たせたヒースの大きな背中に呟く。「......まぁな。「死光(イクウ)の能力は痛覚支配なんだ。仕方ねぇよ」サリカが一応歩けることを確認した後、ヒースは、ルナの嗚咽が小さくなってきたのを聞いて、正面を向いた状態で彼女に言った。「グレイヴ=ジクルドのせいだ。......おとぎ話でしか出てこないようなあれが、実在したせいで......俺らは、別れちまった。「............ん。安心したような声でルナがそう言い、そしてタタタと走ってくる足音がした。何だ?と、ヒースが振り返るまでもなく駆け寄ってきたルナは、ヒースがいない側でサリカに肩を貸して、いつもの前向きな顔で言った。考えると、この先も、スロウの奴と鉢合わせることがあるだろうな。真ん中のサリカを支えながら三人で歩き出すと、ヒースがサリカの背中を一瞥して呟くように言った。サリカも苦笑いして頷く。心当たりがあったルナが前に顔を出して、サリカを挟んで向こうのヒースに聞くと、「鋭いな」と言って彼は頷いた。「サリカの席を任せるには、十分すぎるくらいだ。「確か、レミエッタ公爵の息子さん......だったっけ。いえば、弟弟子なのに、1回も会ったことないんだよね」ヒースから、何度か話は聞いていた。かの有名な、剣の一族レミエッタ家の現当主ラスタの一人息子。血筋故か、天才的な剣術を持つが......熟練した剣聖ヒースには、まるで歯が立たなかった。それ以来ヒースは、他のものにはまるで興味を示さないその子息に目をつけられていたりする。彼はスロウとともに、「『剣』を継ぐ者」と呼ばれる。ヒースの弟子で、将来、彼の「剣聖」を継ぐ候補という意味だ。ルナは剣を使わないので候補外だ。ルナ、スロウ以外のヒースの弟子の正体を、今初めて聞いたサリカは、驚いた顔をした。同い年だと聞き、少し興味を持ったような様子で、二人に支えてもらっているサリカは小さく笑った。確かに、その公爵の息子はさすがに教団の人間ではないから、自分以外会ったことないのは仕方ないかもしれない。自分と行動をともにすることが多いルナが、彼に会ったことがないというのは意外だった。それに対し、スロウは顔を合わせたことがあるはずだ。「アイツ、俺しか見てねぇんだよ......他の奴には興味ないらしい。怖ぇんだよ......所構わず、剣振り回してくんだよ。「プライドが許さないのかわかんねぇが、奴もいろんな意味で必死なんだよな......屋敷に顔出せば、問答無用で切りかかってくるのがご挨拶だしな。あの屋敷にいると気が抜けねぇから、さすがに疲れるぜ......そうやってるうちに、少しずつ上達していくの見るのは楽しいけどな。「..................」......それって......全然、貴族っぽくないというか。「嫌いじゃないけどな」と楽しげに笑うヒースの声を聞きながら、ルナは、一体どんな人なんだろうと考えていた。