私、捕まったとき最初動揺していたせいかあの人に裏切られたって思ったんです」どういうふうに話を切り込めばいいのだろう。いざ口にし始めると物事の順番を整えることが思っていた以上に難しい。すれば脱線し、あるいは全く関係のない方向へと向かっていきそうになる。今度こそイレーヌの顔には明らかな動揺が滲んだ。「確かに最初にクインズ探偵と会った夜、私は王宮で起こっている陰謀を暴き、お母様をお助けください、とお頼みしました。それって普通探偵に頼むようなことじゃないんです。私はあの時ほんとにすがるものが無くて、あの方にあんな依頼をしてしまいました。それは普通拒否されてもおかしくないんです。王宮に関わることです。正式な招聘(しょうへい)でもない限りいくら王女の頼みだといっても一介の探偵が割りこむようなことじゃありません。そんな大事、下手すれば自分の身が危ういんですから。実際クインズさんはその依頼を受けたばかりでなく、何度も身の危険に陥りながらも、ラフトを傷つけてまでも依頼を続行している。これってなんだかおかしいですよ」テレーゼは胸の昂ぶりを抑えながらも淀みなく言った。自分は間違ったことをしている。そんな思いを抱いていた。ロビンの事情はロビンだけのものだ。自分が勝手に首を突っ込んでいいはずがない。思いながらも止められなかった。テレーゼは敢えてうつむき、イレーヌの表情を見ないようにしていた。「だから私、考えたんです。したらクインズさんは私の依頼とは別に何か目的があるんじゃないかって」ぎゅっと握り締めている手の中で汗が滲んだ。「その目的は......おそらくクインズさんの推理の中で出てきた、お母様に化けている獣」わずかに握りしめていた拳を開く。途端に空気が流れ込みひんやりとした感触を覚える。テレーゼはようやく顔を上げた。「ゾロアークですね」テレーゼの目に映ったイレーヌの表情はなんとも言えなかった。近い表現を探すのならば、おそらくは『諦観』。その時外でひときわ強い風がすさび、遠吠えのようなあるいは嘆声のような風笛とともに窓枠が叩かれた。テレーゼはさらに続けた。自分が気づいたロビンについておかしいと思ったことを次々と挙げ連ねていく。テレーゼ自身まだその疑問が行き着く先にある結論まで達していなかった。イレーヌは黙ってテレーゼの疑問を聞くに任せている。結論までには達しないもののテレーゼの疑問はロビンという者への疑惑を問うに十分すぎるものだった。「教えてください」テレーゼは熱を含んだ声でイレーヌに迫った。「探偵ロビン・クインズとは何者なんですか?」ずるい言い方だと、テレーゼは自嘲する。自分で気づきかけていたからだ。さっきロビンの目的はゾロアークだと断定したのだ。イレーヌに見られる「諦観」の表情は今や深く澄み渡っているようだった。テレーゼはさっきロビンとイレーヌが小声でやり取りした際の彼女が最後に見せた表情を思い出す。何か言われていたのかもしれない。ロビン・クインズの抱く秘密とは何なのかを。その瞬間、テレーゼの心のなかに何か小さな火がともった。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。