指と指の間の皮膚が水かきのように進化している。近づくと、微かにプールの塩素の香りがする。陸の髪の毛は染めてはいないが、塩素と陽に焼けて、ところどころ茶色くなっていた。その部分を手にとって眺めてみた。泳いだあとの髪の毛はすでに乾いてパサパサしている。広いせなか......日に焼けた肌に手を伸ばしかけたとき、突然手首をつかまれた。悠里は驚きの表情を隠せないまま赤くなる。そんな悠里を陸は寝ぼけ眼で眺めると、ゆっくりと手首を離した。悠里はそのじんじんと熱い手首をすばやく隠してうつむいた。沈黙の後、視線は悠里の方へ向け、陸は緩慢な動作でまた机に突っ伏した。「ゆうちゃん......明後日はコンクールだね。「でもゆうちゃんは、努力して、できるようになった。オレが思うよりもゆうちゃんは強くて、オレ......それがほんとに嬉しいんだ。拓郎も頑張ってたみたいだし、ゆうちゃんたちのクラスが優勝すればいいなって思ってる。陸は微笑み、悠里は瞳を潤ませていた。このまま時が止まればいいと、悠里は思っていた。こぼれそう」じっと見詰め合うのが恥ずかしくて、悠里は目を背けた。本当は陸のその綺麗な目を見つめていたかったのだけど、あちらがあまりにもまじまじと見つめるものだから、前髪のない悠里には耐えられなかった。そんな悠里を眺めながら、つい言葉が出た。視線を背けていた悠里には伝わっていなかったので、陸はそこまで言いかけてやめた。突っ伏した状態から上体を起こした陸は、悠里がこちらを見てくれたことを確認して言葉を続ける。部屋を急いで片付けだす悠里を見て、陸は吹き出した。なんだか必死な悠里が異様で笑えたのだ。悠里が自分のクローゼットから新しいパジャマを引きずり出しているところで、それを静止した。オレね、新しい父親ができるんだ。新しい父親だなんてバカげてる。それにあいつなんだかキモいんだよ。陸は、悠里が気の毒になるくらい自嘲気味に笑うと「ごめんね、こんな話して」と謝った。悠里は、今まで陸には悩みなんかないと思っていた。弱いところなんか自分に見せなかったし、陸だってこんな自分に見せまいと思って接してきたんだろう。そこまで思って、悠里の鼻の奥はつーんと痛くなった。泣きたくないのに涙がこみ上げてくる。陸は近くにきて背中をさすってくれた。そんな陸が愛しくて、手のひらのぬくもりを感じながら「陸を守りたい」と心の中で繰り返していた。今の自分なら陸を守れるだろうか。頼りにしてくれるだろうか。陸を部屋に泊めて、嫌なこと忘れるくらい一晩中笑顔にしてあげられるだろうか。陸が笑えないときは、これから一生分の自分の笑顔を陸にあげても構わない。自分が笑えないときは陸が笑ってくれていたからこそ。時計は18時をまわり、部屋をノックされた。悠里の母親の声だった。悠里が慌てて扉を開けると、陸の母親も一緒に立っていた。「陸、今日は早く帰ってこれたからもう晩御飯できてるわよ。能天気な母親とは正反対に、陸は無言で席を立った。落ち込んだ様子で悠里の母親にお辞儀をすると足早に出て行った。陸の母親、留美は「ちょっと待ちなさいよ~」と陸の袖を引っ張るが、それを振り払われてため息をついた。↓創作の参考にさせていただくため、まあ、よかったかなと思ったら拍手お願いします。201418・瞳閉じれば次の日の朝、いつも通り陸が一番最後にマンションのエントランスにたどり着くと、見違えた姿の悠里がはにかんでいた。長年一緒にいて素顔を知っている陸は悠里の本当の顔を知っていたので、驚きと嬉しさで一杯になった。恥ずかしがり屋の悠里はわざと自分の顔を隠していたのを知っていたが、その野暮ったさはいつも勿体無いと思っていたのだ。隣にいた拓郎は頷いた。拓郎が何事もなかったかのような顔をしているのが、悠里には少し寂しかった。笑いかけてくれると思っていたのだが、陸の前では拓郎は絶対に笑いかけてくれない。言って、陸と笑い合っている姿を見られている気がして頬が熱くなる。悠里を頼んだ」と言い残して行ってしまった。「でも、ゆうちゃんマジ凛々しくなったよ。悠里は拓郎が、陸を好きな自分のために気をきかせてくれたのだと理解した。陸は悠里のイメチェンが気に入ったようだし、いい雰囲気だと感じたのだろう。陸は上機嫌で悠里の髪型を褒めてくれた。好きな人にそう言われて嬉しくないわけがない。悠里は何かもやもやとしたものを抱えていた。拓郎が気になって仕方ないのだ。彼のやさしさは、どんな感情からくるものなのかとても気になって仕方ないのだった。して、自分のことを好きなのだとしたらどうしよう。拓郎は自分が陸のことを好きなことを知っているしそれを応援してくれている。好きならあんなに普通ではいられないのではないか。してわざと二人きりにさせることはないだろう。そこまで考えたとき学校に着いて、陸と「またね」とさよならを交わしクラスに入ると悠里は注目の的だった。「なかなかイけてんじゃん」その注目度は悠里が後ずさりをするほどだった。俯いても覆い隠す前髪はもうない。前を向いているしかなかった。心細くなった悠里は振り返って、すでに席についていた拓郎の方を見た。そんな拓郎は悠里に軽く頷く。緊張で震えながら静かに席に着くと、皆の視線はまた元通り他の場所へと散らばった。拓郎が後ろで見ている、それだけで悠里は守られている気がした。その日の音楽の時間、悠里は皆の前に立っていた。見えるようになったのは皆の表情だ。皆自分の指揮を見てくれている、そんな自信が更に堂々とした指揮につながった。悠里の手の動きに合わせての、リタルダンド、クレッシェンド、そしてフォルテシモ、という流れは皆の口元を見れば容易に合わすことができる。悠里と拓郎と皆の動きが一体となって、最後にピタリと静止する。全てのタイミングが合ったことがわかって、皆も悠里も笑顔になった。指揮練習が終わったあと、肩を叩いてきたのは拓郎の友達だった。いつも悠里を煙たい視線で見ていた目は、好奇のものに変わっている。それにつられて、もう数名が会話に加わった。繰り広げられる会話に自分への質問が混じっていることに対して、悠里は戸惑った。悠里の答えを興味津々なまなざしで待つクラスメイトに耐えかねて、勇気を出して答えてみる。手話は通じないと思うので口パクだ。悠里の口パクは慣れない人には伝わりづらいので少し変な間が流れた。それを察した悠里が冷や汗を流して困っていると、遠くから拓郎がやってきた。「お前には教えないって。「拓郎!」そんなやりとりの隙間から、拓郎は「もう行け」と顎でサインしてくれる。そんな拓郎に悠里はそっと「ありがとう」の手話を送った。それに気付いた人がまた悠里に寄ってきた。始めはうろたえていた悠里だったが、皆に囲まれるのは恥ずかしいだけじゃなかった。皆が自分をクラスの一員として迎えてくれたのだという気がして胸が熱くなる。今まで疎外感ばかり感じていた学校を、陸の側にいなくても地をしっかりと踏みしめて歩いてゆける感覚、それは見守っていてくれる誰かがいるからだと気付いた。拓郎は、皆に手話を教えている悠里を見て静かに微笑んでいた。↓創作の参考にさせていただくため、まあ、よかったかなと思ったら拍手お願いします。201417・瞳閉じれば結局、走ったのにも関わらず拓郎と悠里は遅刻するはめになってしまった。理由は、恥ずかしくなった悠里が「降りる」と言い出したからだ。放課後、二人は担任から社会科資料室の備品置き場の整理を頼まれていた。担任は社会の先生なのだ。拓郎はそう言うが、朝の言葉が思い出される。「雑用係なんか嫌だぞ」とはっきり言っていたのに、自分のせいで遅刻してしまった。気まずくて目を合わせないように作業していたが、こっちを見つめている視線に気づいて慌てて顔を上げた。すると手話はあまり用いずに口語でゆっくり話しかけてきた。「誰にでも良い顔するのは、皆に必要とされたい願望が強いからだ。悠里があいつを必要とするのはあいつにとって救いになってるんじゃねえかな。「だから、あいつを好きなこと、別にいいと思う。正面から見つめられて悠里は顔が火照るのを感じた。一重だと思っていた拓郎の瞳は、こうして見ると奥二重なことに気づく。引き締まった目元と整った眉毛は冷たい印象がするが、よく見てみると表情は穏やかだった。投げかけられる言葉も、凛と見つめる視線のようにいつも真っ直ぐなことを思い出した。拓郎は朝の様子を見て、悠里が本当に陸のことを好きなんだということを理解した。昨日はただの勘違いだろうと思っていたが、体を熱くする悠里を目の当たりにして本当のことだと実感したのだった。「こんなとか、お荷物とか言うな」そこで急に拓郎の顔つきが険しくなった。「俺はお前じゃないから、耳が聞こえない怖さとか辛さとかわかんねえけど、音が聞こえなかったら俺は耐えられない。お前はここまで生きてきたじゃねえか。それだけでもう、すごいんだよ。そんなこと言うな、少なくとも俺だけは思ってねえから。陸だってそう思ってるから一緒にいるんだろ?」そんなこと今まで言ってくれる人はいなかった。生きているだけですごいなんて、そんな言葉はお世辞としか思えなかったが、拓郎の目は真剣だった。何で拓郎がこんなに優しい言葉をかけてくれるのかわからない。同情からか哀れみからか、それともただの気まぐれか、何にせよ嬉しかった。瞳を潤ませて熱弁すると、拓郎の手が伸びて悠里の髪を撫でた。頭を撫でられ額にかかった前髪をかき上げられると、拓郎の顔がはっきりと見えた。それが恥ずかしくて目線を落とす。悠里の瞳に滲んだ涙を見て、拓郎は慈愛の表情を浮かべた。何か思い浮かんだように問いかける。「さぼってちょっと付き合え。備品整理させられてたって言えば大丈夫だろ」*連れて行かれた先はヘアサロンだった。悠里は初めて踏み入れる空間に緊張していた。自分がここに連れて来られたのかもわからなかった。忙しそうに働いている美容師は皆お洒落で自信に満ち溢れており、自分とは正反対の人種なんだと感じた。そんな思いで店内に入ると、奥で一人の女性が手を上げた。「拓郎くんが頼みごとって珍しいわね。「あいつに借り作るようであんましたくねえけどな。眉尻を下げて笑う美容師は、髪の毛を白に近い金髪に染めて頭の上でお団子を結っていた。メイクはナチュラルで素顔も美人なのだということがうかがえる。その目元がとてもやさしくて、悠里の緊張は少し解けた。「目が見えりゃ何でもいい」よくわからないうちにシャンプー台へ誘導され、洗ったあとは鏡の前へ座らされる。嫌いな鏡の前は体が強張るけれど、鏡越しのお姉さんの笑顔でなんとか俯かずに保っていられた。悠里がしゃべれないということを拓郎が伝えてあるのか、お姉さんはいつでも表情で悠里に話しかけ、気持ちを和ませた。三十分後、肩まであった悠里の髪はこざっぱりとカットされ、とりわけ前髪は眉毛の上まで切られていた。それまで見えていなかった形のいい眉と大きな愛嬌のある瞳が丸見えだ。悠里は涙目になったが恥ずかしさからではない。全てが眩しくて、世界がこんなに明るかったことに気付いたからだ。今まで見つめられることはあっても見つめることはあまりなかったが、悠里は自分から拓郎と向き合った。怖いと思っていた瞳は悠里を見つめて微笑んでいる。それが、眩しくてたまらなかった。悠里はそんな簡単なことに今気付いた。今度は、眩しさからではない涙がこみ上げてくるのを感じた。↓創作の参考にさせていただくため、まあ、よかったかなと思ったら拍手お願いします。苦手な方は閲覧をお控え下さい。キルとそのパートナーはひたすら走っていた。長身のキルのリーチに追いつかず躓いたのに気付いて、倒れかけた体を抱きかかえる。その恐怖にキルのパートナーは泣き始めた。