―選択―スポンサーリンク21姉が堂桜家に潜伏している大まかな事情は、当の優樹から聞かされてはいた。こんな事態になるとは聞いていなかった。姉だけではなく、父や母からも。忠哉は泣きそうな声でヒステリックに言い返す。いいか、これは大人の事情なんだ。優樹のヤツだって理解していた。進んで犠牲になったんだ。アイツは男じゃなかった。父さんの言う事をちゃんと聞くんだ。父さんの言う通りに勉強して、良い子にしていれば間違いない。すればお前の人生は安泰で幸せなんだ。「いい加減にしろよ......ッ!」ギリギリと歯を摺り合わせるように噛み締め、智志は父の台詞を遮る。なく、最近ではハッキリと感じていた。父親は自分を愛しておらず、比良栄の後継者として、比良栄忠哉にとって『都合のいい息子』を愛しているだけだと。姉は、父にとって不都合な息子だから、父親の愛を得られなかったのだと。それでも優樹は家族や【HEH】の為に、精一杯頑張っていた。その気持ちを、忠哉は自分に都合のいい導具として扱う事に利用していた。姉は利用されている現実を理解していた。兄が姉だと――昔から気が付いていた。気が付いていないふりをしていた。自室に戻るのが間に合わずに、優樹が屋敷の廊下の死角にしゃがみ込んで嗚咽を堪えている様子を目撃してしまった事は、一度や二度ではない。優樹が男であろうと、心の痛みを誤魔化しながら女子と付き合って、そして更に傷付いていた事も知っている。比良栄の嫡子として優等生でなければ――と、いくら勉学を重ねても、優秀な結果を残しても、父はそれが当然であり義務だと言葉で褒める事さえしなかった。何の見返りもなく――目の前に一本の人参さえないのに、馬車馬のように莫迦みたいに一生懸命に、真面目に、ひたむきに競走馬のように走り続けた――大切な姉。表向きは大企業の御曹司として扱われていたが、実相は、庶民どころか貧乏人の子供よりも親に何も与えられずに、虐げられてきた姉。人より努力して優秀であれ。他人と同等の見返りなど、お前には贅沢で分不相応だ。これが――比良栄優樹の人生の全て。楽しげな姉など見た記憶がない。嬉しそうな姉など見た記憶がない。享楽を殺し、自身の願いと心を殺し、性別さえも殺し――つまりは殺されて、殺されて、殺されるだけの、そんな......そんな......心を殺され続ける姉の姿と、戦いでボロボロになっていく姉の姿が――重なった。智志は忠哉にタックルして、押し倒すと、馬乗り――マウントポジション――になり、父を殴った。泣きながら殴っていた。――助けるつもりだった。今はまだ親の庇護下でしか生きられない身であり、すでに本心では軽蔑している両親に大人しく従っているふりをしつつ、力を蓄え、そして大人になった時に、姉を救うつもりだった。父親と母親の喉元に牙を突き立てる覚悟があった。両親よりも姉が大切である。ごっ、ごっ、と拳がほお骨に当たる音が響く。そんな痛みは些細ですらない。本当に考えが甘かった。姉が父と母の食い物にされる前に、なぜ二人で逃げ出さなかった。息子に殴られ続ける忠哉は、不格好に顔を守ろうとするだけで、反撃できない。「――そこまでです」ルシアが智志の手首を掴んで、止めた。そのまま両腕を引き上げて、智志を忠哉から引き剥がした。救われた格好の忠哉は、丸まったまま動こうとしない。落ち着いたルシアの台詞で、智志の頭から血の気が引く。拳を解いて、力なく項垂れる。比良栄の若き当主」その言葉に、智志は驚いた顔で背後の少女を振り返る。ルシアはビジネスライクな口調で続ける。「貴方が姉君の人生と心を救いたいのならば、共に歩むべきはそこの男ではなく、我らが堂桜一族です。幼き貴方に決断を迫るのは酷だと承知した上で、比良栄の当主としての貴方に問いましょう。智志が口を開こうとした、その時に、忠哉が喚いた。心底から失望した声で、智志が漏らす。堂桜財閥と【HEH】の規模と社会に対する影響力の差を考慮すれば、堂桜がその気になれば、すぐにでも比良栄を潰せるだろう。呆けた顔になった忠哉に、ルシアは表情を変えずに伝える。「確かに堂桜が所持している【HEH】の総株価は、貴方がいった通りに全体の九パーセントです。このルシア・A・吹雪野が間接的に影響を及ぼせる株主の票の合計は、約六十八パーセントとなります。【HEH】を継承し、その全従業員の生活と人生を背負うと決意できるのならば、ワタシは次の株主総会で、貴方の父親を含めた反堂桜分子を全て経営陣から排除します。「通常ならば、そう解釈されるでしょう。ワタシは確約しましょう。貴方に堂桜による経営者としての英才教育を課し、貴方が【HEH】を正式に継ぐまでに、堂桜の経営陣の手で現状の膿を出し切って企業改革してみせると。誤解によって【HEH】の士気を下げず、新たなる盟友として契約する契機と、その証として堂桜宗護を連れてきました」ルシアに視線を向けられ、宗護は頷いてみせる。顔には若干の苦笑が見られる。「これから宗護と貴方で契約を結んでもらいます。智志は油断なくルシアを値踏みした。