俺は彼女に話しかけるのを止めることはなかった。何度同じような日が続いても、たまに魚が取れなくて食事が出来なくても。傍に彼女がいて、どんなことでも語りかけられる。俺は今、一人じゃない。俺は今、独りじゃない。俺にとってはたった一人の、今は唯一の理解者なのだから。願うならば、こんな日がずっと続いてくれればいいのに――と。黄昏色に染まりかけている水平線を指さす。俺は勝手に座り出し、彼女もまたそれに続いて俺の傍に座る。「でもさ、本当は嫌だった。「艦娘だって怖かった。「そんな彼女達を率いてなんて、俺には荷が重すぎるよ。ID:KORPnKTGo「そしたら、いつのまにかこんなことになっていた。「――それから、何度もこの景色を見た。「逃げているだけなんだ、本当は......でも、俺にはそれで丁度良いんだよ。ID:KORPnKTGo「だから、俺にはもう、君が敵だなんて思えないよ。「人類は俺を見捨てたんだ、だったら俺だって構わないはずだ。「......」そう言って、俺は彼女の肩を両腕で掴む。彼女の赤い瞳が俺を覗き、俺も彼女の瞳に自分を映す。ここは――本当に静かだ。一秒が、一分が、とても長く感じるほどに。「君が俺を殺したいと願うなら、それでも構わない。鋭い目線で射抜かれたように思えた。ID:KORPnKTGo本当は、このまま、ただ俺が救われたいだけだ。世界の果てのようなこの場所で、彼女と一緒にいたいだけなのだ。それが――彼女を戦いから遠ざけて、救うことになるんだと思い込んで。俺を見据えているだけ。夕日はもう、ほとんど顔を隠している。その瞬間――ゾワッとした空気が辺り一面に広がった。ID:KORPnKTGo海岸に、目を向ける。彼女はもう俺を見てはいなくて、ジッと海面の先を見据えていた。海面が、黒く染まっていることに。「......」どこから、など、そんなのはわかり切っていた。深い、深い海の底から、ゆっくりと。彼女達は――深海棲艦なのだから。俺の隣りにいる彼女が、静かに立ち上がる。俺から、離れるように、海に向かって歩き出す。「......」ゾワッと、背筋に悪寒が走る。海岸の向こう、海面から彼女の仲間が俺を見ている。それは彼女が俺に向けていた視線ではなく、完全なる敵意をむき出しにして。最初に彼女が俺に向けた視線で、怨嗟の呼び声と共に。彼女は俺から遠ざかる。俺は、足がすくんで動かない。して、また俺は一人になるのだ。俺は走り出し、彼女を抱き止める。......なんて格好の良い物ではなく、四つん這いで這うように彼女へ辿り着き、しがみついて懇願する。ID:KORPnKTGo嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ、そんなのはもう嫌だ!......我ながら、身勝手だとは思う。一人には、なりたくない。ここで君を失えば、俺はもう立ち上がれない。この足が、動くこともなくなってしまう。「......」そう言って、俺は泣き崩れてしまった。海岸の向こう側からは、もの凄い重圧が降りかかってきた。しても、この腕を、この手を離すわけにはいかない。ID:KORPnKTGo「俺は、俺が死ぬまでこの手を離さない!君が嫌なら、俺を殺して仲間の所に還って良い。泣いて懇願をする様が、無様でないわけがない。視方を変えれば、これはただの命乞いと変わらない。賭けた命が、俺だけじゃないことを除いて。ID:KORPnKTGoどれくらい、こうしているのかがわからない。いつの間にか――俺は彼女に正面から抱き着いていた。いつ体勢を変えたのか、俺にはもうわからないけれど。俺は彼女の胸に顔を埋めて、そのまましがみつきながら泣いていた。彼女の香りに――海の匂いに――包まれながら。「......」あれから、彼女と俺の生活は元に戻ってくれた。俺が話しかけ、彼女が答えず、傍に寄り添う。それでも、あの夜と比べると、ぐっと距離が近くなった......気がする。彼女は表情を変えず、しかししっかりと俺を見ていてくれている。表情は変わらないが、よくよく観察すると微妙な変化がある。視線で訴えかけてる気もするのだ。気がするだけかもわからんが。あって欲しいと、願っているだけかもしれないが。ID:KORPnKTGo「島を二人で歩き回ってみようか。「......」なんとなくだが、嫌がってるようには見えなかった。俺の発言に蔑むような、可哀想な物を見るような、そんな視線を送っている気もするが、これは本当に気がするだけで、俺の思い込み過ぎなのだろう。「前もこう、抱き着いてる時とか安心感があって......。ID:KORPnKTGo身振り手振り、しどろもどろで彼女に接するのも、もうこれで何度目だろうか。似たようなやりとりを何度もしている。結局後一歩が踏み出せないで、有耶無耶にしてしまう俺がいた。彼女を引きとめた時、あんなにも強く彼女にしがみつけたのに。無我夢中で成し遂げた奇跡の一歩だったのだ。何度も奇跡は起きない。基本的にヘタレる自分へ嫌気がさすのは、あっちにいてもこっちにいても変わることはないのだ。「......」そう言っても、彼女が答えてくれることはない。こちらを見て、ただし正面から俺の逃げ道を塞ぐように立ちふさがる。前と変化している気もする。前はこんな風に正面に立ってくることは、なかったのだ。今は顔を上げれば彼女の姿が映るようになった。何度も弱音を吐いている気がする。俺にもあれから変化があったんだと思う。彼女に甘えるように、女々しくなってしまった。最初から、出会った時からずっと甘えていたのかもしれないが、こんな風に口して、言葉にすることは避けていたはずなのに。しても口に出したくなって、吐き出してしまうのだ。――黙って聞いてくれている、彼女がいたから。ID:KORPnKTGoそんなことをもう何度も繰り返したから、油断していたのかもしれない。とっさに、すぐには思考が追いつかなかった。自分の目の前に――彼女のその手があることに。気のせいでは、ないはずだ。手が、僅かに前に、差し伸べられている。何が起こったのかわからなかった。今までこんなことはなかった。彼女が自分から、動くなんて、思いもしなかった。それを、望んでいたと言うのに。時間は止まってはくれない。彼女は手を引くことはなかった。無言で、俺の前に、ずっと、静かに差し出してくれている。その時にはもう――俺は無意識で――彼女の手を握っていた。彼女の手は、人間のそれではなく、爪は尖っていて、氷のように冷たい、まるで化け物のような――化け物だから間違いではない――手だ。痛いくらいに鋭く手の平を刺す。体温は上がり続けて、目頭は熱く、頭から汗が沸いて、それでいて足に力が入り、彼女の手を強く握り返してその場に立つ。ID:KORPnKTGoもう、なにもかもどうでも良い。敵だとか、味方だとか、助けが来るとかこないとか。俺にとっては、今この瞬間が全て、繋いだ手の温もりこそが答えになった。俺にはこれだけで十分だった。俺は狂っているのかもしれない。今こそ俺は、心の底から思うことが出来るのだから。ああ、生きてて良かった。ID:KORPnKTGo幸せな、日々だった。俺が居て、彼女が傍に寄り添い、生きている。それだけで、俺は幸福でいられた。