コープさっぽろ農業賞」。第1回目は、ハスカップファーム山口農園のお話です。(撮影/工藤了)夢の「畑でレストラン」2019年7月20日。北海道知事賞」を受賞したハスカップファーム山口農園を会場に、1日限りのレストラン「畑でレストラン」が開催されました。この日は苫小牧や札幌から40名を超えるゲストが参加。ITALIANA(札幌市)の川﨑律司シェフが手がけるハスカップを使った創作コース料理を楽しみました。ハスカップ畑の前に1日限りのレストランが出現しました実は、園主・山口善紀さんが農業賞に応募した理由の一つが「『畑でレストラン』をここでやりたかったから」なのだそう。「母に見せたかったんです。母が大事に育ててきたハスカップが、たくさんの人を喜ばせている光景を一度でいいから見てもらいたかった」と山口さんは言います。それを聞いてアレ?と思いました。山口農園は移動販売車で道内各地をめぐり、オリジナルハスカップスイーツを販売しています。収穫最盛期には農園を開放してハスカップ狩りも行っています。お客さんが喜んでいる姿を見るチャンスはいくらでもあったはずです。「それが...母は人前に出るのが苦手なんです。ハスカップ狩りをやっていても一切見に来ないで作業をしています。お客さんの声や喜んでいる顔を直接見る機会がほとんどなかったんです。今回、コープさっぽろさんから声をかけてもらってうちで『畑でレストラン』をやることになり、母に『お客さんの一人として参加するかい?』と聞いたとき、最初は断りそうな雰囲気でした。開催日を伝えたら表情が変わりました。実はこの日(7月20日)は偶然にも母の誕生日だったんです。『そういう誕生日もいいかもね』って」。その瞬間の、山口さんのシテヤッタリの表情が目に浮かぶようですハスカップ狩りのお客さんを案内する山口さん苦手なハスカップを、おいしくしたい。ここでちょっと山口農園の歴史を振り返ってみることにしましょう。山口農園は1899年、今から120年前に開園しました。初代は淡路島の出身で、山口さんは5代目にあたります。現在はハスカップ栽培一本ですが、山口さんのお父さんの代までは稲作がメインでした(ちなみに厚真町は胆振地区を代表する米どころとして有名です)。ハスカップの栽培は、昭和53(1978)年に山口さんのお母さん・美紀子(みきこ)さんと祖父の佐久間勇(いさみ)さん、しげ子さんが勇払原野から野生のハスカップを移植したことから始まりました。苫東地区の大開発が決まり、勇払原野のハスカップ群生地が潰されてしまうという危機感からでした。勇払原野はハスカップの一大群生地でした(撮影/細野美智恵)ところが、美紀子さんはハスカップが大キライ。酸っぱいものが苦手で、梅干しすら敬遠したいほど。野生のハスカップとなれば、渋いもの、苦いもの、酸っぱいものが大半で、ごくまれに甘酸っぱい実があるぐらいです。「こんなにマズくちゃ、そのうち需要はなくなる。おいしいハスカップだけを育てたい」と思った美紀子さん。マズい株は捨ててしまえと、当時小学生だった山口さんと弟にミッションを与えます。「畑を回って苦い木に印をつけておいで。山口兄弟がお小遣いほしさに味見役を買って出たことはいうまでもありません。苦いハスカップの株を見つけては抜き、見つけては抜き。すると、近所の人から「捨てるぐらいなら、その木をちょうだい」と頼まれます。美紀子さんは「こんな苦い木、育てたってしょうがない」と頑なに拒否。抜いた株はすべて燃やしてしまいました。それを見た近所の人からは「ハスカップなんて、もともと苦くて酸っぱいものだべ。あんた何を言ってるンだ」と、変わりもの扱いされたそう。母が人嫌いになったのは」。