カタリナ、そんな妙な噂はお客人に話すものじゃない。ニコラスは宿の女将さんから聞いたのよね。」カタリナの問いかけにニコラスはこくりと頷く。レジーナまであんな珍妙な話を信じているのか。思うとヴァルターはまた微妙な疎外感に苛まれた。「写真も拝見しましたが...私には未だ信じられません。苦笑いするニコラスを見てヴァルターは心底ホッとした。次の瞬間ニコラスは顔から笑みを消した。「ですが撮影場所だというローテンブルクの地名を聞いて、ふと不安な事は思い出しました。5月に判決が下った事件で——。ヴァルターは思わず遮るように相槌を打った。今から4年前の今頃発覚した事件だったろうか。被害者の同意の元で殺害し、尚且つその肉を食ったという事件で思い出すのも気味が悪かった。「もしそういう嗜好の犯罪者を比喩として人狼と呼んでいるとするのなら...。ありえない話では無いと。ヴァルターの口から反論の言葉は出なかった。同時に、ヴァルターは薄ら寒い物が背中を伝い落ちていくのが解った。木々のざわめきがいやに大きく聞こえる事に気が付いたニコラスは慌てて言葉を添えた。「図書館で時々子ども達におとぎ話の事を聞かれるんです。それでこんな話を考えるようになってしまって...。ヒューグラーさんの仰っていたという事やお写真はあくまでも“目撃談”ですから、この仮説とは無関係だと思います。「ふぁ〜あ......。酔いつぶれてテーブルに伏すゲルトの頭をジムゾンが軽く叩いた。あれから数日後の夜、宿屋は宴会場と化していた。ペーターとリーザが村に戻った祝いという名目でだ。ヴァルターを除く役場の職員が全て州からの出向である為不在で、完全なフルメンバーとは言い難いが村人全員が一堂に会するのも随分と久々の出来事だった。「私の時は歓迎会なんて無かったぞ。誰に言うでもなく呟いたヴァルターの不貞腐れた言葉が隣のレジーナの耳に届く。「歓迎会なんてして欲しかったのかい。アハハ、子どもじゃないんだから。」レジーナは苦笑し、ヴァルターはふんとそっぽ向いた。僕横んなりたいんだけど...。不意に弱弱しい声が聞こえてヴァルターとレジーナが目を向けると、ペーターが青い顔をしてこちらを見ていた。格好からするに、腹の具合が悪いようだった。「腹痛いのかい?」レジーナの質問にペーターは頷くだけ。レジーナは呆れたようにため息ついて両手を腰に当てた。「一気にしこたま詰め込むからだよ。今日はお客さん居ないから、好きな客室で寝てな。」ヤコブの姿は見当たらず、ヴァルターがペーターに付き添った。ニコラスさんが...居るのにさ。額に脂汗をかきながらペーターが苦笑する。クリスマス市が始まって観光客は一気に町に流れた。その事と酒の力も相俟ってレジーナはニコラスの存在を忘れてしまっているのだろう。今日の宴会にも居るというのに、相変わらずそそっかしい。それでもその一室以外は全て空いている。空き部屋はすぐに見付かり、ペーターはベッドに倒れ付した。「薬か何か持って来ようか。ヴァルターの問いかけにペーターは小さくいらないと呟いた。お節介でも一応ヨアヒムに聞いてみよう。思いつつヴァルターが部屋から出ると二・三離れた部屋からディーターが出てくるのが見えた。ディーターはこちらに気付く事も無く背を向けて階下に下り、ヴァルターもその後を追う形で階段を下りた。一階へ戻ると先程までの騒がしさは幾分か和らぎ、そろそろお開きといった雰囲気になっていた。ヴァルターはヨアヒムを探したが見付からない。帰ったろうかと思った瞬間、先程は見当たらなかったヤコブの声が聞こえた。