」ヤコブがヴァルターに気付き声をかける。ペーターを運んでくれたって、今聞いて。ヨアヒムを探してるんだが。あいつ村に着くまでずっと飯食ってなかったって言っててね。それで急にがつがつしたもんだから胃がびっくりしてるんだと思う。「しかしかなり悪そうだったぞ。一度診て貰った方が——。刹那、凄まじい悲鳴が宿中に響いた。一瞬の緊張の後、一階は蜂の巣を突付いたかのような状況になった。声はパメラのものだったろうか。聞こえたのは上の階からだった。事態の確認は階段を駆け上がっていったアルビンやオットーにひとまず任せ、ヴァルターはそれに続こうと階段に詰め掛けるカタリナらを押し止めた。ネズミでも見たんじゃないか。心の片隅にあったそんな思いは更に聞こえたオットーの叫び声でかき消された。「...何?」リーザが青ざめた表情で階段の上を凝視する。何時まで経っても二人とパメラが下りてくる気配は無い。「レジーナ、すまんがここを頼む。逸る気持ちを抑えきれず、ヴァルターは一気に階段を駆け上がった。解っているのは階上というだけで何階なのかは判らない。二階に辿り着いて三階へ伸びる階段の一段に足をかけかかったヴァルターの視界を何かがかすめる。体勢を戻して二階の廊下を覗くと廊下にへたりこんでいるオットーの姿が見えた。位置的に、先程ディーターが姿を現した部屋の前になるだろうか。足早に歩み寄るヴァルターに気付いてもオットーは何も言わない。冷や汗を流しながらヴァルターの姿を目で追うばかりだった。ヴァルターは扉が開け放たれた一室の前に辿り着き、そして言葉を失った。奥に見える窓ガラスが赤いペンキで汚れていた。次に目線を下にやると、床も同じように赤く汚れていた。仄かな白熱灯の明かりだけでもよく判る鮮やかな赤だった。ひどい部分には何かが転がり、すぐ脇の床にへたり込むパメラと、それを支えるアルビンの姿もあった。「......なんなんだ。誰かが大人気ない悪戯でもして赤ペンキをぶちまけた。廊下にまで漂っていたこの異臭さえなければ、ヴァルターもそう思えていただろう。部屋に転がる物体と赤ペンキの正体をわかっていてもなお、ヴァルターは問わずにはおられなかった。怯えた様子も無くアルビンがぽつりと呟いた。宿は一転して重苦しい空気に包まれた。酒等は全て片付けられ、眠っているペーターを除く全員が黙って席についた。あの後すぐさま警察への連絡を試みたが、電話は不通。インターネットの接続もできなくなっていた。町へ通じる道は大量の土砂で埋まり、車での移動もできない状態だ。この村のある山を下りた先にはモーゼルに面した大きな村・コッヘムがあるにはあるが、町への道を通らなければ車では下りられない。「ケーブルも電話線も切られてた。携帯なんかは妨害電波の可能性もあるな。様子を見に行ってきたアルビンは淡々と報告を終えた。夜が明けるのを待って、コッヘムまで歩いて下りよう。厳しい顔でヴァルターの提案に反対したのはジムゾンだった。コッヘム村はすぐ眼下に見えるが、山の傾斜はかなりの急勾配だ。間違って転げ落ちれば軽傷では済まないだろう。若い頃何度か獣道から下りて行った事がある。