やわらかネット」「やわラボ」「ひろさき街歩き」・・・と立て続けに弘前からなんだか面白そうなメッセージが届くようになった。その仕掛人の1人、いや中心人物が、桜田さんだったというのは随分後から知った。その頃の僕は、2003年に市民ボランティアによるまちおこし団体を立ち上げ、食や食文化をキーワードに仕事の傍ら日夜メンバーたちと活動を続けて、しだいに地域にもそれなりの良い効果を生み出せるようになった時期だったと記憶している。「こりゃ弘前に負けていられないぞ」と思うと同時に、同じ県内で地域のためを思って頑張る“まちおこし”の仲間ができたことをうれしく感じたし、「同志としてお互い頑張ろう!」と心のエールを送ったものだった。その桜田さんが市長選挙に立候補すると聞いて、とても驚いた。同時に、弘前の“まちおこし”をさらに1段も2段もステップアップさせたいという、彼の強いメッセージだと感じた。そのための最初の一歩を踏み出したのだと思う。新しいことを始めるには、大きなエネルギーが必要だ。明確な理想像とゴールを決めて、成功を信じて努力を続けないと結果はついてこない。それは大変なことだが、まずは誰かが最初の一歩を踏み出さないと何も始まらない。僕らが今こうしてそれなりに幸せな日々を過ごせているのも、かつて誰かが地域に暮らす人々の幸福を信じて第一歩を踏み出したからだろう。僕らの想いは、常に「まちおこしに、終わりなし!」。これからもお互い切磋琢磨しながら、それぞれの“まち”を元気に、さらには青森県を、そして東北を世界のトップランナーにできるまで、もう少し走り続けよう。弘前の桜の開花予想は4月16日のようだが、どうも今年は1週間程度早く「弘前の桜田の開花宣言」が聞けそうで楽しみだ。