」ジムゾンはジロリと俺を睨んだ。いう所が嫌いなのを知っているくせに。表情が恨めしそうに語っていた。教会から出ると何時も以上に冷たい風が頬を撫でた。澄んだ夜空に月は無い。俺は姿を変え、夜の闇に紛れた。夜もふけて教会へ戻るとジムゾンは大人しく眠っていた。俺は最早俺専用の部屋と化してしまった客室へ入り、簡素な寝台に腰を下ろす。『一人で襲撃するだなんて水臭いですね。唐突にニコラスの囁きが聞こえた。『さあ、何故でしょう。』ニコラスは明るい声ですっ呆けた返事をして続けた。『一言言って下されば私は遠慮してお手伝いだけでもしたのに。『喰ったわけじゃねえ。『喰う気も起こらねえ相手だ。...だからお前に迷惑はかけられなかった。命乞いする情けない表情。支配する恐怖に打ち震える体。響き渡る絶叫と視界を染める赤。本能を歓喜させる全てを持ってしても食欲は一向に湧かず、腹の底にどす黒い熱さだけがあった。味わうその感覚が一体何なのか、俺にも良く解らなかった。「人狼って奴が出たらしいんだよ。次の日の夜、カウンターで酒を飲んでいた俺にレジーナが話し掛けてきた。レジーナはこの村唯一の宿屋兼酒場の女主人だ。それなりに年もいっている今は驚くほどでも無いが、若い頃は間違いなく村一番の美人だったであろういい女だ。「君は朝からそればかりだな、レジーナ。「だって!気になるじゃないか!」お決まりの席についた村長のヴァルターが呆れたようにレジーナを見、レジーナは語気も荒く反論する。何でも大学出だという学者然としたヴァルターはレジーナとは旧知の仲だ。数年前に妻を亡くし、パメラという一人娘と一緒に暮らしている。「やだなあ、ディーター。知らないの?おとぎ話であるじゃないか。問い返した俺に、パンを配達してきたオットーが苦笑して言った。俺より少し年少のオットーは若くしてマイスターの称号を取得したパン職人だ。昔は大きな町に住んでいたらしいのだが、故郷でもあるこの村に最近戻ってきたという。腕が良く、不味い黒パンもオットーの作る物は酸味が少なく食べやすい。実際に俺が人間だったとしたらそんな話は知らないだろう。おとぎ話を聞かせてくれるような人間はいなかったし、学も無い。耳に入ってくる情報と言えば酒場での下品な噂話や戦の情勢くらいのものだ。「おお!それならワシが説明してやるぞ、ディーター。人狼と言うのはじゃな...。窓際の席でうたた寝していたかに見えた老人・モーリッツが急に生き生きとして俺に説明し始める。モーリッツはこの村の長老的存在の老人で、若い頃は隣国の騎士団に所属していた文官だったらしい。それゆえか博識で、何時も大きな本を持ち歩いている。俺は興味のある風を装って熱心に聞いた。モーリッツの話は多少の尾ひれはついていたが、中々に詳しい物だった。俺は苦笑してレジーナを見た。...あたしもまだ半信半疑なんだけどね。隣村の酒屋が今朝来るなりそう言うからさ。適当に相槌打ちながらコップを口に運ぶ。他の者も苦笑いしながら熱心な様子のレジーナの話を聞いていた。「なんでも隣村はずれの森で惨い死体が見つかったって...。」と、オットーと俺は口々に冷やかす。レジーナはますます熱くなって話を続けた。「それが!目を背けたくなるくらい八つ裂きにされていて、傷痕はとても狼なんか比べ物にならない大きさの物だったって言うんだよ。「単なる殺しかもしれん。