夜の冷えた空気が火照った体を冷ましてゆく。傍らに佇むニコラスも心地良さそうに目を細めて風を浴び、漸く人間の姿に戻った。被毛に散っていた赤い血は跡形も無くなり、古びた緑色の外套が風に揺れている。」ニコラスは足元に転がる喰い残しを一瞥し、何のためらいもなく崖下に蹴落とした。して鈍い音が聞こえる。眠りを覚まされた鳥たちの声も聞こえたが、すぐにそれも静まった。「鳶なり何なりが掃除してくれるでしょう。...後で洗わなきゃ。」ニコラスは涼しい顔で言いながら自身の靴に目をやり、苦笑した。蹴った拍子に血がついてしまったようだ。「神父さんの分を残しておかなくて本当に良かったんでしょうか。「本人が要らないと言った。」ジムゾンの陰鬱な表情を思い出して気分が悪くなり、俺はぶっきらぼうに返答した。昨晩は覗き見した上に一人で癇癪起こして泣き喚いていた。訳も解らず文句を言われて不愉快だった半面、この調子なら今日は襲撃に加わるのでは無かろうかと思っていた。ところがジムゾンは朝になって襲撃には同行しないと囁いてきた。ニコラスは何かなだめるように説得していたが、ジムゾンは頑として聞き入れなかった。体だけでかくなった子どもみたいな野郎だと改めて思った。ニコラスと別れた後俺は村はずれの教会へ向かった。ジムゾンに会うのも面倒だったので旅芸人の小屋で寝ようかとも思ったが、また昨日のように癇癪を起こされてはたまらない。なだらかな丘を登るとすぐに教会が見えた。礼拝堂から出てくる人影が見えたので足を止めてとっさに茂みに身を隠す。屈強な体つきをした坊主頭の男...。こんな時間に告解でもしていたのだろうか。男が行ってしまったのを確認し、俺は教会へと戻った。礼拝堂からかすかな明かりが漏れている。ジムゾンは恐らくまだ起きて、中に居る。俺は隣接する家には向かわず礼拝堂に入った。中には誰も居なかった。祭壇の上に明かりのついたカンテラがぽつんと置かれている。後ろの扉を閉めると、前列のあたりで衣擦れの音がした。「何コソコソ隠れてやがる。」その態度にムッとして俺は気配のした所まで歩み寄った。良心の呵責だとか罪の意識だとかでうじうじして、神様にでも祈っていたのだろうか。これほど人狼に不向きな奴も珍しい。閉鎖空間での勝負になったなら潜伏役としてうってつけかもしれないが。神様とやらが居るのなら、何故こいつを人狼にしたのかを聞いてみたいものだ。最前列の椅子の影に隠れていたジムゾンの姿を見て俺は絶句した。ジムゾンは素裸だった。聖服で体の前を隠し、肩を落として俯いている。目を真っ赤に泣き腫らし、肉の薄い体のあちこちには赤黒い内出血の痕があった。何があったのかは聞くまでも無い。「さっき出て行ったハゲ野郎か。俺の問いかけにジムゾンは無言で頷く。人狼には人間など比にならない力がある。襲われたとて返り討ちにするのは造作も無い事。それは人狼と化した時の事であって普段の非力なジムゾンでは、あの大男に抗うことすら出来なかっただろう。不貞腐れたジムゾンの声を受けて鸚鵡返しに問う。それを教会に泊めると。」ジムゾンは熱に浮かされたように喋り続けた。「何故長らく司祭の居なかったこの教会に突然配属されたのか。家政婦すら居ないのか。教会に売られたのだろうとあの悪魔どもは口々に言う。下卑た笑みを浮かべて。」そこまで言って、ジムゾンはぎゅっと膝を抱え込んだ。「...そんな事、信じません。」ジムゾンは薄い唇を引き結び、睫を伏せて膝に顔を埋める。「俺もそうだと思ったか。最初に会った時の物憂げな表情。あれは諦めていたからだったのか。してジムゾンのか細い返事が聞こえた。「私にだってありません。」ムキになったかのような声と共に肩が小刻みに震え、膝に埋めた口元から嗚咽が漏れはじめる。俺は溜息一つついて上着を脱ぎ、ジムゾンに羽織らせる。「何時までも泣いてんじゃねえ。俺は胸糞悪さを吐き出すように呟き、ジムゾンを担ぎ上げた。暴れるかもしれないと覚悟していたが大人しく抱かれるがままになっていた。尻を抱えた掌が名残で湿る。手袋が汚れたろうが、そんな事はどうでも良かった。椅子の上に置きざりにされた聖書を取ってジムゾンに渡し、カンテラを片手に脇の扉を開けて礼拝堂を出た。耳元で微かにジムゾンの呟きが聞こえた。数日後、隊商は予定より早く再び旅立つ事になった。誰もあからさまに口にはしなかったが、あまりに頻発する行方不明事件が出立を早めた原因だった。病み上がりの(という事になっている)ニコラスと物好きな行商人が、後続の別隊が来るまで村に残る事になった。行商人には悪いが、やがて訪れる血の宴の際にはニコラスの不自然さを隠すいい隠れ蓑になってくれそうだ。『ニコラス、今日の村での襲撃は無しだ。俺はニコラスにだけ聞こえるように囁いた。私も今日はあからさますぎると思ったのでしないつもりでした。短く返事をすると夕飯の支度をしているジムゾンに向き直った。「レジーナの店に行って来る。