集中力も切れちゃったし」そうですか、とレイコは気のせいか少し嬉しそうに微笑むと、エラーに対して応急的な処理をしてシャットダウンをかけた。背中越しにその動作を見ていた鳴海は、こんな夜分に急に呼び出したのに嫌な顔一つせず来てくれたレイコに対して、ものすごくすまないような気持ちになってきた。したら口には出さないだけで自分がしてしまったごくつまらないミスのためにこうなったのかもしれないしと思うと、これまで若干避けるような仕草をしてしまってきたことが、ひどく申し訳ないことのようにも思えてきてしまった。「ええ、簡単にですが。呼び出してしまったこともあるし、ご一緒にどこかと思ったんですが...」すっと立ち上がったレイコは、まっすぐに鳴海の正面から顔を見た。数センチ鳴海よりも高い身長だったが、見下ろされているとは全く感じなかった。「でしたら、丁度いいお店を知っているんです。私も一度行ってみたいと思っていたところで。二人が向かったのは女性客向けのダイニングバーで、ほの暗くされた照明に亜熱帯の異国を意識した植物や自然をあしらったオブジェが美しく映えて、会話まで少し日常を離れたもののような不思議な感覚さえした。その雰囲気に飲まれたと言ってしまうと言い訳になってしまうが、その食事のあとレイコの家に行くことなっても鳴海は全く抵抗感を持たなかった。きれいに片付いたレイコの部屋でもう少しだけ飲んで、ほろ酔いの頭でぼんやりと窓の外を見ていたところ、不意に鳴海はレイコにキスをされた。一度触れた唇が離れて、それからもう一度近づいたときにはもう身体を拒否させようとするのも面倒になっていて、艶かしく相手の舌が唇の裏をなぞるのを、促すように腕で肩口を引き寄せたりもした。じらすような仕草でブラウスのボタンをはずされ、柔らかなクッションに乗った腰に指先が下腹部を滑り降りていくと、自分でも自分がこんな声を出せるのかと思うほど色のあるため息を漏らしてしまった。女性と経験があったわけではなかったが、願望も全くないわけでもなかったのだと思う。考えないでいるとレイコとこうして抱き合っているのはとても心地よくて、これまで持っていた羞恥心やプライドのためにしたことのなかった脚の開き方や腰の浮かせ方にも全く抵抗感を持たなかった。重なった乳房の感触をもっと密着させるように首元に回した腕の力を強めると、自分の中に差し入れられた指の腹が微妙なところを擦り上げたのがわかって、思わずつま先が床をつかむように動いた。数秒間、身体が痙攣をしたようになったあと急にぐったりと全身から力が抜けて、真横にいたレイコが頬にキスをしたのがわかった。その後も何度か時間を空けては場所を移しながら抱き合って、うとうととしていた鳴海が目を覚ましたのは明け方近くになったベッドの中だった。起き上がって部屋の中を見回すと、散乱した自分と相手の服があり、位置のずれたミニテーブルや少しめくれたカーペットが自分たちのしたことの証拠として残っていた。隣では熟睡をしているのか身じろぎせずに身体をたたんでいるレイコがいて、整った顔に長い髪が少し乱れて覆いかかっている。それを直すために指先を相手の頬に触れさせると、鳴海は急に恥ずかしいような居たたまれない気持ちが湧き上がってきた。ベッドを抜け出すと、床から自分の服だけをかき集めては急いで身にまとわせ、逃げ出すようにしてその部屋を後にした。最寄の駅は始発まで間もないくらいの時刻で、肌寒い空気の中フォームに電車が入って来るのを急く気持ちで待った。到着した列車に乗り込もうとした瞬間、ふわりとした空気を感じて背後を振り返った。そこには何があるわけでもなく、ただ急に胸が高鳴っただけだった。それが、その後ずっと後を引き続ける異変の始まりだった。システムの運用も落ち着き、レイコが鳴海の社を訪れる回数はぐっと減ってきた。訪れても鳴海は何かと理由をつけて、可能な限り避けるようにした。しても会わなくてはいけないときもどうにかして二人だけにならないようにして、会話も一切個人的なことはしなかった。レイコも逃げるようにいなくなったことから察していたのか、鳴海が避けようとしているのを読むように無理に会おうとしてくることはなかった。あれはあの時の気持ちの迷いであって、お互い忘れた方がよい出来事なのだと鳴海は自分に言い聞かせた。自分だけでなく相手にも妙な責任感を持たれても困るし、口外さえしなければなかったことにもできると思い、周囲にも何事もないようにふるまい続けた。ところが、そうしようとする鳴海の気持ちとは裏腹に、生活の中に妙な異変が入り込んでくるようになっていた。