その頃には、美紀子さんは農協から「おつかいもの」用ハスカップの指名が入るほど、町内でも有数のハスカップ栽培農家になっていました。「植物の育種を研究するようになって改めて気づきました。母がハスカップに対してやっていたことは『選抜育種』という素晴らしい技術だったんです。『おいしいハスカップを作りたい』という一心で長い年月をかけて努力をしてきた。それが実を結んだんですね」。ところが、家族を不幸が襲います。稲作に勤しんできたお父さんが体を壊し、入退院を繰り返すようになってしまいました。山口さんは仕事の傍ら実家の農作業を手伝い、あげく、10年間勤めた王子製紙を退職します。父さんの体は良くなることはなく、永遠の別れをすることになります。「父は先祖からの借金を返すために一生懸命働きました。借金を返し終わってこれからというときに、楽しむ間もなくこの世を去りました。『なんのためにがんばってきたんだろうね』って。そのとき僕は、息子として、なんて答えたらいいのか分かりませんでした......」。雨の中、ハスカップを摘む山口美紀子さん(撮影/細野美智恵)同じ頃、山口さんの心に変化をもたらすできごとがありました。2004年、テレビ番組が火付け役となり、ハスカップブームが起こります。この機を捉えようと山口農園でもハスカップ狩り体験を実施し、山口さんが案内役を担当しました。「たくさんのお客さんが来てくれました。みんな笑顔で、みんな喜んでハスカップを食べていました。『ありがとう』、わざわざ声をかけてくださるお客さんもいました。僕は子どもの頃から農協に出荷するところしか見ていなかったから、うちでとれたものをこんなふうに食べて喜ぶお客さんの姿を初めて見て感動しました。農業って、こんなにやりがいのある仕事だったんだ。これならやってみたい、そう思ったんです」。2005年、山口さんは就農。生前お父さんから米づくりを教わることはかなわなかったので、ハスカップ栽培一本に絞りました。「そのときに決意しました。日本一の製紙会社を辞めたからには『日本一のハスカップ農家』になろう。そのためにはまず厚真町を日本一のハスカップ産地にしよう」。ここからの努力や苦労については、『Cho-co-tto』の本編に譲り、ここでは詳しく書きません。結果だけをいえば、山口さんは就農から9年でこの誓いを現実のものにします。2013年、厚真町はハスカップの栽培面積で日本一の産地となったのです。ハッピーバースデー!「厚真町が『ハスカップ日本一のまち』になったのは、町内約100軒のハスカップ農家一人ひとりの努力のたまものです。母がいなければ、厚真産ハスカップのブランドを支える品種『あつまみらい』がこの世に生まれることはなかったでしょう。母がいなかったら、もしかすると厚真町が『ハスカップ日本一のまち』になることはなかったかもしれません」。山口さんは「畑でレストラン」のお客さんを前に語りました。「今日、僕の夢が二つかないました。一つは『畑でレストラン』を自分の農園で開催すること。これは、農業賞に応募するときからの夢でした。本日、それがかないました。ありがとうございます。一つの夢......」。山口さんはゆっくりと目の前に座る美紀子さんに視線を移します。「実は、母は人前に出ることが苦手で、うちのハスカップがどれだけたくさんの人を喜ばせているのかを知りません。その母が今日ここに参加し、みなさんが喜んでくださっている姿を見ています。僕は、そのことが本当にうれしい。母にこの光景を見せたいという夢がようやくかないました。ありがとうございます」。山口さんはそう言うと、キッチンカーの裏に隠れていた川﨑シェフに目配せしました。山口さんの声を合図に、シェフが大きなケーキを持って登場しました。会場からどよめきが起こります。シェフからのサプライズプレゼントです。美紀子さんは立ち上がり、恥ずかしそうに何度も頭を下げました。バースデーケーキを用意してくれた川﨑シェフサプライズはこれだけではありませんでした。美紀子さんの前に、会場にはいなかったはずのお孫さんが花束を持って現れたのです。山口さんの弟夫婦、妹夫婦もいます。美紀子さんが感極まった様子で花束を受け取ると、会場は割れんばかりの拍手に包まれました。お孫さんから美紀子さんへ花束の贈呈。山口さん夫婦が見つめますこの日の「畑でレストラン」は、美紀子さんにとって忘れられない誕生日となったことでしょう。山口さんは長年の「宿題」に対する答えを見つけました。お父さんががんばって借金を返して築いた山口農園の基盤。お母さんが大切に育てあげたハスカップ。いま自分はその二つを受け継ぎ、こうして目の前にいるお客さま、さらに目には見えないもっともっとたくさんの人たちを喜ばせることができているのだ、と。お父さん、お母さんへの感謝の言葉を。望む絶好のロケーションに、第10回農業賞で奨励賞を受賞した宇野牧場はあります。一面に広がる牧草地を見渡せば、草を食んだり、寝そべ......つなぐチーズとひとづくりの話2019年夏、コープさっぽろから1冊の本が出ました。タイトルは『挑む農業』。2017年「第10回コープさっぽろ農業賞」でコープさっぽろ大賞を受賞。コープさっぽろの組合員様ならどなたでも各サービスをご利用いただけます。