大学院教授がん治療のパラダイムシフトを起こした免疫チェックポイント阻害剤、オプジーボ。さらなる診断・治療法の開発に力を入れています。世界中でがん治療のパラダイムシフトが進む研修医のときに、いつか自分の研究が医療の役に立つことを夢見て、臨床医をやめて研究の道を志しました。京都大学の本庶佑先生の研究室の門をたたき、大学院生としてはじめておこなった研究が、幸運にも新しいがん免疫療法に結びつきました。それが免疫チェックポイント阻害剤PD-1抗体(オプジーボ)です。オプジーボは逆転の発想により生まれました。免疫システムにはアクセルとブレーキがあり、そのブレーキとして働くのがPD-1という分子です。車を例に考えてみますと、ブレーキがかかっていたらアクセルを踏んでも車は動きません。従来の免疫療法は、免疫細胞のアクセルを踏むことによって、がんに対する免疫力を高めようとするものでしたが、オプジーボは、免疫細胞のブレーキ(PD-1)を解除することによって、免疫応答のスイッチが入るように工夫しました。PD-1抗体は、2014年に世界に先駆けて日本で新薬承認となりました。適応となった悪性黒色腫に続いて、肺がん、腎細胞がん、ホジキンリンパ腫、頭頸部がん、胃がんの治療にも使われるようになり、今後さらに適応が広がることが予想されます。3本柱からなっていましたが、免疫チェックポイント阻害剤の登場により、免疫療法が第4の柱となり、世界中でがん治療のパラダイムシフトが起こっています。研究活動を通じてこのような形で医療の進化に貢献できたことに、大きな喜びを感じています。オーダーメイドの良質ながん治療法を目指してPD-1抗体は、他に治療法のない末期の進行性がんの約20~30%で治療効果を認め、画期的な新薬として注目されています。すべての患者さんに効くわけではありません。そこで私たちの研究室では、効く人を見分けられる診断法や、効かない人に対する新たな治療法の開発に取り組んでいます。興味深いことに、免疫応答には個人差があります。インフルエンザにかかっても、発熱する人もいれば、ほとんど症状の出ない人もいるように、がんに対しても、自己治癒力の高い人もいれば、がんへの免疫応答が起こらない人もいます。ワクチンの原理となる免疫記憶に関しても、長期間安定して続く人もいれば、すぐに記憶がなくなってしまう人もいます。このような個人差がどうして起こるのかということを、免疫細胞のエネルギー代謝に注目して解明したいと考えています。このメカニズムを解明できれば、万人に同じ方法で治療を行うのではなく、それぞれの体質に合ったオーダーメイドの良質な医療を提供することが可能になるのではないかと考えています。がん患者さんが非常に多く、臨床研究を進めるうえで大変恵まれた環境にあります。加えて、研究を重んじる長い歴史と伝統があり、非常にアカデミックな雰囲気の中で、臨床の医師との連携もスムーズで、私自身も大いに刺激を受けています。このようなアドバンテージを十分に活かしながら、より強力に研究を推進していきたいと考えています。