横井小楠は1809年(文化6年)に中堅藩士の次男として熊本藩に生まれた。藩校で学生指導者に選ばれながら些細な不祥事によって学校を追われた彼は、出世の道を棄てて在野の思想家として生きる道を選んだ。儒教理論体系である朱子学を、さらに普遍的な理想主義へと高めるその思想的営為は、黒船来航以降の西洋の衝撃を受けてさらに深められていった。批判し、返す刀で尊王思想に権力の根拠を求める議論をも「理に暗きなり」と切り捨てた。政治権力は「公共の天理」、つまり普遍的な道理によってのみ正統性をもつのであり、何が公共の天理であるかは「公論」、つまり討論を通じて見出されるべきだというのが、小楠の主張だった。これによって彼は、近年では公共哲学の先駆者として再評価されている。小楠の思想の意義はそれにとどまるものではない。彼は「公共の天理」を一国的にではなく、世界の中で、人類全体の中で考えたのである。