あの嵐の中でここを誰かが歩いたのだ。昨晩は誰も表に出なかった。出ていた事が知れていたなら真っ先に疑われていただろう。この足跡は、犯人の物だ。ジムゾンはゆっくりと立ち上がった。それなのに立ちくらみがする。する頭を勢い良く二三度振って慎重に足跡を追った。辿り着いた先は農具を収める小屋だった。先程一輪車を出したため鍵は外されている。扉を開けると古い木の匂いと干草の匂いがした。中には足跡も残っていない。あったとしてもついさっきヤコブが踏み消してしまったのだろう。小屋の中には雑然と農具が収められ、取り立てて不審な所も無い。窓は高い位置にあり、出入りできる所と言えば入ってきた扉だけだ。ジムゾンは恐ろしくなって扉へ引き返した。その手前で扉のすぐ脇に集められた干草に気がついた。牛小屋はここから離れた場所にある。こんな所に干草の塊があるのは少しおかしい。逸る気持ちを抑えながらジムゾンはしゃがんで干草を掻き分ける。すると、硬い何かの感触があった。「っ...!!」ジムゾンは息を飲んだ。干草の中から現れたのは使い古された一振りの斧だった。もち手の木は水に浸した後のように湿っている。錆びかけた刃には...つり橋のたもとで見た木屑がこびりついていた。事に後ずさり、立ち上がろうとしたジムゾンの視界が急に暗くなった。顔を上げると入り口を塞ぐようにしてヤコブが佇んでいた。瞳は何の感情も無い空ろな光をたたえ、手には用もないのに鋤が握られている。ジムゾンが呆然としている間にヤコブは鋤を振り上げた。柄を持つ手と体勢は、丁度漁師が銛で魚を仕留める格好に良く似ていた。「ジムゾン!小屋から出ろ!早く!!」トーマスの叫び声にジムゾンは目を開けた。ヤコブは目の前で動きを止めていた。いや、止めているのではない。後ろから羽交い絞めにしているトーマスと揉み合っているのだ。ジムゾンは慌てて小屋から飛び出した。地面に尻餅をつくと同時にドサッと重い音を立てて鋤が傍に転がった。素手になったヤコブはなおトーマスに襲いかかる。農作業で培った体力もあるし力も強い。戦を経験し戦い方を知っているトーマスが相手では如何にトーマスが六十に近かろうと勝負は見えていた。程なくヤコブは地面に倒れ、トーマスはそれに追い討ちをかける。ヤコブが気を失うとトーマスは小屋に吊るしてあった荒縄でその腕を後手に縛り上げ、ジムゾンに歩み寄った。」トーマスが跪いてジムゾンの頬に手を伸ばした瞬間、ジムゾンはトーマスにしがみついた。声も出せずにただ涙をこぼしながら汗だくのトーマスの体にすがりつく。体はガクガク震え、足は神経がどうにかなったかのようにいう事をきかなかった。」トーマスは安心させるように静かに呟き、しっかりとジムゾンを抱き返した。涼やかな風が吹き抜ける。地面に伸びた影は薄れ、空は藍色に染まっていった。「俺はゲルトはやってない。両手両足を縛られた上、椅子に胴も括られて座ったままでヤコブが言った。「じゃあどうして橋を落す必要があるんですか!」たまりかねてアルビンが叫ぶ。「この村に殺人鬼なんて居ないんだって証明したかったんだよ。「ならば何故斧を見つけたジムゾンを殺そうとした。」トーマスは静かに問うたが、その声には明らかな怒りがこめられていた。「鋤を仕舞おうと思って垂直に持ち直しただけだ。掴みかかろうとしたディーターをジムゾンが押し止める。宿は険悪な雰囲気に包まれていた。犯人が捕まったという事もあって子ども達には別室で食事をさせて休ませたが、洗い片付けの女性陣を除いては皆口々にヤコブへの尋問と罵倒を繰り返していた。「...何はともあれ、これで一安心だな。」ふーっと長い溜息をついて、オットーは椅子の背にだらしなくもたれて目を閉じる。ヤコブは宿屋地下にある使われていない貯蔵庫に監禁した。手足の自由を完全に奪っているので逃亡の恐れは先ず無い。それでも念の為に鍵はヴァルターが持ち、交代制で夜も見張る事になった。「安心するのはまだ早い。警察に引き渡して初めて終わるのだからな。ヴァルターも同様に椅子に背をもたせてぐったりとしている。気持ちはオットーと同じだが、村長としての責任感がそれを言わせなかった。「木を切り出す事から始めねばならんが、皆で手分けして橋をかけよう。...かなり時間はかかるが、ただ待つよりはよほどいい。」ジムゾンが思い出して口を開いた。「殺人鬼に知られてはいけないと思って黙っていましたが...私、朝の会議の前に伝書鳩を飛ばしたんです。」その一言に皆が一斉にジムゾンを見た。「そういや...鳩飼ってたな。つり橋が落ちている事と土砂が道を塞いで村が孤立した事を記して司教様の所へ送りました。先程教会へ戻ったら帰って眠っていました。お返事も頂きましたよ。笑顔を取り戻したジムゾンは懐から丸められた小さな紙切れを出して机に広げた。そこには丁寧な筆跡で了解し役所へ伝えた旨が記述されていた。「前に橋が落ちた時も要請から修繕工事の着工までだいぶかかったからな。行かないだろうが、これで希望が見えてきたな。街の役人の腰の重さをしっているヴァルターも思わず言葉に嬉しさが混じる。皆は喜んだがニコラスだけは相変わらず何か考え込んだままだった。「...ヤコブは協力者かもしれんな。」ニコラスの言葉に皆は訝しげな表情を浮かべた。「おとぎ話で狂人と言われる奴の事だ。素っ気無い調子でヨアヒムの質問に答え、ニコラスは懐から煙草を取り出すと火をつけた。「ゲルトが言ったとかいう人狼の仮説が本当なら、じゃがの。「本当だと思った方がいい。ああ、モーリッツもこれは見てなかったな。ゲルトの筆圧が高くて助かった。」ニコラスはずた袋から一枚の原稿用紙を取り出して机に置いた。原稿用紙はグシャグシャと子どもの落書きのように一面鉛筆で汚されていた。受け取ったモーリッツは驚いて目を見開く。見ていなかったジムゾンらも脇から覗き込んで見た。黒く塗りつぶされた面の中には塗られなかった個所がある。上に重ねられていたであろう原稿用紙に何事か書き記した際にペン先の圧力でへこんだ跡だ。跡はぼんやりと白くなっており薄っすら文字を浮かび上がらせていた。ゲルトの記した最後の一枚の複写だろう。ある秘密結社についての結びが記されていた。原本がどれだけの量があったのかは解らないが、犯人が見落とした白紙のこの一枚が手に入っただけでも大きな収穫だった。「アルビンが聞いたように、グノーシス主義のカイン派とかいう奴からも異端視された結社らしいな。これについては神父殿の方が詳しいかもしれん。皆の視線を一斉に受けてジムゾンは言い難そうに喋り始める。「グノーシスとはギリシャ語で“認識”という意味です。グノーシス主義というのは古代神秘思想の一つであり、物事を物質と霊とに分けて考える二元論がその大きな特徴です。極端に言うと彼らにとって霊は善。物質は悪であるわけです。彼らはこの世の存在する物の全てを“悪”と捉える傾向にあります。そこから生まれる思想と実践の方向性は派によって様々ですが、概要はこんな感じです。ところで旧約聖書のお話はご存知ですか?アベルとカインのお話です。即答したのはディーターだった。知っている者もいるようだったがジムゾンは一から説明する事にした。ようは、アベルってのがいい人でカインってのが悪い奴なのね。「ま、まあそういう事です。端的なパメラの纏めにジムゾンは苦笑いした。カインの話から説教を始めようとする心を何とか制する。「大多数のグノーシス主義派が行き過ぎと言われるほどの禁欲的な生活をするのに対して、カイン派はその逆を良しとしています。アベルを殺した悪人とされる兄のカインを信奉しているのですからね。彼らは物質が悪という定義が前提です。カインはアベルを物質、つまり肉体の絆しから解き放った英雄といった所でしょう。「ハハ...なんか、根本から間違ってるような気がする。」ヨアヒムは乾いた笑いを浮かべる。「生まれたらすぐに墓を作れとでも言うような物だな。「それを信じている人が居るのですよ。信じられない事ですが。呆れた様子のトーマスにジムゾンは複雑な表情で返答した。「ですから彼らは殺人まで肯定しているとされます。