グラウンドを抜け、体育館の脇を通り抜けたところで、そんなやり取りを交わす。念のため欅さんに聞いてみたものの、やはり居場所は知らないようだった。いう俺も、つぐみが今どこに居るかなんて分からない。......つまり、俺に唯一残されているヒントは、白い髪の少女が口にしていた、"あの言葉"だけであった。いつも難解な言い回しで俺に混乱を誘う彼女だが、もしも、あの言葉が揶揄ではなく、言葉通りの意味であったならば......。校舎を出て、下校中の生徒たちを掻き分けながら進む。ほとんど藁にすがるような気持ちで向かった先は、家からすぐの場所にある、神社。幼い頃、俺とつぐみがよく訪れていたその神社は、この時間帯になると、差し込む夕日を木々が遮って、ちょうど"光と影"とが入り乱れるような場所になる。白い髪の少女は、その場所のことを言っていたのではないかと思ったのだ。境内へと続く階段を掛け上がる。息を切らしながら進む俺とは対称的に、欅さんは単調なリズムで軽々と階段を二段飛ばししていた。俺より先に境内の鳥居をくぐった欅さんは、そこで叫んだ。肩で息をしながら、俺も漸く階段を登りきる。鳥居のその先......お社の屋根の下には、俺の予想通り、つぐみが制服姿のまま影に紛れて座り込んでいた。つぐみは俺たちの姿を認めると、慌てて袖口でゴシゴシと目元を拭った。......泣いていたことを悟られたくなかったのだろうか。「......ゴメンね。その表情は悲痛に濡れていたが、それでも、以前のような"作り笑い"じゃないだけマシだと思った。今のつぐみは、もう自分の感情を偽りで上塗ったりしないだろう。......つぐみは、昨日の出来事を洗いざらい話した。顧問の先生の言葉も、夏燐の言葉も、全て。彼女はあくまで出来事を語るだけで、夏燐や顧問の先生を責めるような主張はしなかった。ただの愚痴じゃない......ちゃんと客観的に自他の意見を汲み取って、その上で語っている。......自分にも非があるということを、彼女は認めているのだ。「......分からない。俯くつぐみに、問いかける。良くも悪くも、つぐみは俺からのその質問を待ち構えているようだった。「......そりゃ決まってるよ。インターハイも、ミラアイも、両方頑張りたい。ここで、つぐみの背中を強く押してやることが出来ないのが、ひどく口惜しかった。つぐみの願望も、夏燐の怒りも、どちらも間違っている訳じゃない。誰もが皆それを分かっている。これが正しいという最適解を、皆が導き出せずにいるのだ。つぐみから問い質された欅さんは、ひどく狼狽して目を見開いた。「......私は、つぐみ先輩がアイドル活動をやるよりも前から、ソフト部で活躍するつぐみ先輩に憧れてました。欅さんの声に力が込もる。俺とつぐみは、ただ黙って彼女の声に耳を傾けた。「......でも、アイドル活躍を始めた後の先輩も、キラキラしてて、素敵だなぁって思って......。......と、言葉を続ける欅さん。その声は次第に震えを伴い、彼女の目からはポロポロと涙が溢れ出て来ていた。欅さんはつぐみの身体に顔を埋めてわんわんと泣き出してしまう。いつもはくっつかれることを嫌がるつぐみも、今回は優しく欅さんを抱き止め、そっと頭を撫でていた。「ありがとね、ももっち。言って微笑むつぐみだが、依然としてその瞳は悲しみに濡れたままだ。なくしてその瞳が俺の方へと向けられる。真剣な眼差しを向けるつぐみを、俺は真っ直ぐに見据えた。俺は、俺なりの答えを彼女に提示してやらねばならないのだ。ふぅ、と一呼吸置いた後、俺は言った。「それは......俺が答えを出すべきものじゃない。ザアッ、と木々が揺れる。耳の横を滑り落ちていく汗の粒を拭いもせず、俺は真っ直ぐにつぐみを見つめたまま言葉を繋げた。「でも......これだけは言っとく。俺は、つぐみがやりたいと思うことを全力で応援するために、今までこうしてアシスト業をやってきた。つぐみの目に溜まっていた涙が、スウッと頬を伝って溢れた。木々の間をすり抜けてきた赤い光が、キラキラとその跡を照らす。ソフト部かアイドルかなんて関係ない。俺は、つぐみの身体ではなく、つぐみの想いを最優先事項として考えていた。自制を促すことが間違っているとは言わない。それが大人としての正しい在り方なのだろう。......けど、俺はそれに納得がいかなかった。子供が怪我をするのを恐れて、子供を家から出さないようにしてるのと一緒だ。そこに、本人の意思は介在しない。「お前が本当にやりたい事は何なのか、どうしたいのか......それを自分でちゃんと考えるんだ。俺や欅さんは、お前が出したその答えを応援する。木漏れ日が、目尻に涙の粒を乗せて笑うつぐみを照らす。影は東側へと飲み込まれ、神社の一帯は明るくなっていた。泣きながらつぐみに抱きつく欅さんの姿を横から見つつ、俺はつぐみと共に笑みを溢すのだった。fortuneの軌跡へと繋がった。彼女は、森の奥深くから翔登たちの様子を見守っていた。手に握られた三枚のカードは、『愚者』『運命の車輪』と、順にその手を離れ、消えていく。最後に残った一枚を片手に持ったまま、彼女は視線を鳥居の方へと動かした。その影には、ユニフォーム姿で佇む、茶髪の少女の姿があった。彼女はふぅ、と息をついた後に、人知れず神社を後にしていった。唯一、カードを持った彼女だけが、その背中を目で追っていた。手に握られたカードには、逆さまになった男の絵と、『吊るし人』の文字。「━━━━明日はいよいよソフト部のインターハイ初戦だ。時間というものはあっという間に過ぎるものらしい。気がつけば、7月ももう終わりに近づいており、夏休みも目前であった。そんな夏の最大のイベントとして、各部のインターハイが幕を開ける。汗水流して特訓してきた運動部員たちが、その成果を大会で発揮するのだ。夏燐の二人が所属するソフトボール部も、大会に出場する。アイドル研も、明日は練習を休んで皆で応援に行こうということになったのだ。あの日、つぐみが出した結論は「両方とも諦めない」だった。スタメンから外されることはもう仕方がない、と、そこは案外あっさり譲ったつぐみ。部員として試合には参加したい。時には交代で出られるよう、最低限の準備はしたい。......やっぱりソフト部の練習には参加する。加えて、WINGSの方にも迷惑をかけないよう、歌と振り付けはせめて覚えた上で合流できるようにもしたい。それが、つぐみの答えであった。言って、一番大変な選択だと思う。ソフト部と、WINGS......そのどちらもを背負い、かつ大会という大舞台に挑まなければならないのだから。つぐみはそれをやりたいと言った。その為に必死になって練習をするとそう言ったし、実際、今日までその努力を絶やさなかった。本当に......つぐみはすごい奴だ。ここまで来た以上、俺は、つぐみの成し遂げたいことを全力で応援してやらねばならない。......いや、応援してやりたいと思っていた。「よし、準備も整ったことだし、ひとまず解散だな。俺のスマホの着信音が鳴り響いた。何だよこんな時に......と小声で悪態を付きながら、スマホに表示された名前を見て、俺は思わず「え......?」と声を漏らした。皆が見つめる中、静かに電話に出る。受話器越しに聞こえる声は、つぐみのものだった。彼女の声は、どこか不安を帯びたように緊迫していた。いや、来てないけど......。試合は、俺たちの学校からかなり離れた所にある、県立の運動公園で行われる。つぐみを始めとしたソフト部部員たちは、前日のうちに近隣のホテルにバスで向かい、ホテルに宿泊する手筈になっているのだ。一緒にバスに乗って向かったのなら、少なくとも俺たちの所にいる訳がないだろう。つぐみの声は、電話越しにも分かるぐらい震えていた。自由時間前の最後のミーティングで点呼を取った時に、かりりんだけ返事がなくて......皆で探したけど、見つからなくて。スマホから漏れる声を聞いていた皆も、唖然としていた。胸のザワつきを核心的なものにするかのように、つぐみの一言が放たれる。試合当日は、心地よい快晴であった。薄い雲が太陽に時折かかるので、比較的暑くもないし、湿度も高くない。試合する側にも、応援する側にも、良好な天候と言えた。試合開始のサイレンが聞こえてくる。観客の声やメガホンを叩く音も、それに混ざって響いてきた。「始まったな......じゃあ、後は俺に任せてくれ。言って、通話を切った。受話器越しに響いていた歓声とサイレンの音が、ピタリと止んだ。途端に、アイドル研の部室は静寂に包まれる。快晴の空から降り注ぐ太陽は、部室の窓から鋭角で入り込んでくるのみで、部屋の奥の方の暗さとくっきりコントラストを浮き立たせていた。椅子の背もたれに肘をつき、ぼんやりと青い空を眺めながら、夏燐は答えた。いつも、ソフト部の練習に真剣に打ち込んでいた彼女からは想像できないほど、素っ気なくて簡素な返事だった。「......決まってんじゃん。部長として示しつかないでしょ、そんなの。ハハハッ、という乾いた笑いが虚しく響く。窓の側を向く夏燐の表情は、こちら側からは窺えなかった。「......何となくだけどさ、分かったよ。「自分の呪いが発露した途端、周りから距離を取って孤独になろうとする。憎まれ役を買って出て、それでも正しい人であり続けようとする。友達の後を追って、自分も呪いによる死を受け入れようとする。......アタシさ、こーゆうのを今までずっと間近で見てきて......それでも分からなかったんだよ。椅子から立ち上がり、振り返る夏燐。逆光が、彼女の表情を影で包んだ。自己犠牲は、単なる自己欺瞞なんかじゃない。自分を犠牲にしてでも守りたい何か......大切にしたい誰かの為。「......皆が皆そうじゃないさ。誰もが皆強い訳じゃない。夏燐は笑うが、俺は納得がいかなかった。自分は別に、自己犠牲の代表選手になったつもりはない。......それに、夏燐はさっきから、俺からの質問をはぐらかしてばかりいる。一度、改めて夏燐を問い詰めてやろうとした時だった。