真面目に語るトーマスの姿がどこか無気味に感じられた。そんなヤコブの不安など知るよしもないトーマスは言葉を続けた。「夜が来るのもある意味同じ事が言えるんだが、夜に雨となると更に外に出なくなるだろう。「そりゃあ出たくないし、出ないだろうよ。不安の所為もあって募る苛立ちがつい言葉を強くする。何気ないトーマスの一言がヤコブの周りに流れる時間を止めた。「奴らは姿が見えない分、足音が消えるだけの盗人より性質が悪い」トーマスは懐を探り懐中時計を取り出して見た。いいか、十二時までには家に帰れ。戸締りをしてそれから後も外には出るな」そう言い残してトーマスは森の中に消えた。トーマスは何も知らないのだ。鶏舎の屋根に再び応急処置を施しながらヤコブはそう思っていた。トーマスの忠告では魔物は家の中にまで侵入しないとされているようだった。両親は家の中で殺されたのだ。そんな事を考えながらヤコブは半ば意地になってあまり意味の無い修理を続けた。水滴が滴る程度だったので予想よりは早く済んだ。それでも日は跨いでしまっただろう。近場の空き箱に腰を下ろして懐中時計を見ると十二時を十分過ぎていた。苦笑して独り言を言った途端不安になって周囲を見回したが、何の変化も見られなかった。鶏達は皆大人しく眠っている。今から家まで戻るのも面倒になったヤコブは鶏舎脇の倉庫にしまっておいた古い毛布を引っ張り出した。鶏舎の片隅で蹲って頭から毛布に包まると、さして時も置かずに意識が暗転していった。宿屋で思い出していた所為かトーマスの話の所為かは知らないが、両親が殺されたあの日の夢だった。幼いヤコブは咽るような臭いの中で悲鳴の一つもあげる事ができないでいた。本当ならそこには既に沢山の村人が集まっていた筈なのだが、代わりに何やら大きな黒い影が目の前に居た。両親の遺体の傍に蹲っていたそれはヤコブに気が付き振り返る。真っ黒な塊の中に赤い双眸が光り、大きな口からは真っ赤な液体を滴らせていた。思っていても体は言う事をきかなかった。金縛りにあったかのようにそれでも悲鳴すら出なかった。黒い化け物がゆっくりと自分に近付いてくる。大きな口が一杯に開かれて、あわや、という所で目が覚めた。天井をぐるりと見渡して鶏舎である事を確認し、ヤコブはふーっと大きなため息をついた。冷や汗で全身が気持ち悪いくらいに濡れている。相変わらず雨音が聞こえ、あたりも暗い。懐中時計を見るとまだ夜中の三時だった。寝なおそうにも気分が悪く、せめてびしょびしょになったシャツを脱ごうとボタンに手をかけた。白いシャツが赤く汚れた。鮮やかな赤い色が、冷や汗を吸った白いシャツの上にじわりと滲んだ。驚いて手を見ると手にはべったりと赤い液体がついていた。「っ......!」ヤコブは息を飲んであとずさった。視線が地面に落ちた所為で手をついていた位置に水溜りができている事に気が付いた。暗くてよく見えないが、その水溜りの色が恐らく赤であろう事は容易に想像できた。自分の体を確認してみるが外傷などもなく傷みも無い。なると考えられるのは——改めて周囲を確認してヤコブは自分の予想が正しかった事を知る。鶏は、一羽残らず食い殺されていた。人間がこんな事をするはずがない。野生の狼がわざわざ人里まで出てきて鶏舎を襲撃するなどという話も聞かない。第一、この村の森には狼の群れは無いとトーマスが言っていた。なると考えられるのは、両親を殺した犯人ではないかと噂されていた、人狼——。あの日と同じで人狼は毛布に包まっていたヤコブに気がつかなかったのだろう。一瞬だけホッと胸を撫で下ろしたが、今はまだ夜だ。鶏舎の中には何の気配も無いが何時人狼が気まぐれで戻って来るとも限らない。ヤコブはカンテラも持たずに鶏舎から出ると家に向かって駆け出した。後ろから声が聞こえ、ヤコブはぎょっとして振り返る。雨に濡れながら佇んでいたのはディーターだった。宿屋で見せたのと同じ苦笑いを浮かべているが、その瞳は血のように、赤い。口だけは魚のようにぱくぱく動くが肝心の言葉が声にならなかった。ヤコブは一度ごくりと生唾を飲み下して改めて口を開いた。言葉を準えてディーターは怪訝そうにヤコブを見た。何かに気が付くと憐れみにも似た表情を浮かべた。他人事のような言葉を受けてヤコブは思わず頭に血が上った。「お、お前が......!父さんや母さんを食い殺しさえしなければっ!俺は......俺は......!!」ヤコブはディーターの言葉を待たずに逃げ出した。家は目と鼻の先だが今更家に逃げ込んだ所で袋の鼠になるのが関の山だ。どこを頼ればいいだろう?鶏舎でヤコブの存在に気がつかなかったあたりからして、さして鼻は利かないようだが矢張り屋外は危険だ。いえこんな時間に開いているような場所と言えば教会くらいだろうか。そこまで思いつくとヤコブは振り返りもせず一心に教会を目指した。幸いにして礼拝堂の扉は開いていた。礼拝堂に飛び込んだヤコブはすぐさま扉に鍵をかけてその場に座り込んだ。鶏舎には入り込む隙間が幾らでもある。昔両親と暮らしていた家も田舎だからという理由で何時も裏口は開けていた。戸締りさえしておけば入ることはできないだろうし、トーマスも戸締りがどうのと言っていた気がする。声に驚いて顔を上げると寝巻き姿のジムゾンがカンテラ片手に祭壇脇の扉から中に入ってきていた。その瞳は何時もどおり、青い。瞳の色に安堵したのも束の間、ヤコブは焦って叫んだ。ジムゾンはわけがわからないと言った様子だったが大人しく扉に鍵をかけた。「人狼?あの、今噂されてる?」さすがにジムゾンも訝しげな表情を浮かべた。「お、落ち着いて下さい、ヤコブさん」ヤコブの目の前まで来たジムゾンはヤコブと同じ目線になるようしゃがんだ。「ああ、真っ赤だった!まるで血みたいに!」ジムゾンが口を開きかけた瞬間、背後でドスンと鈍い衝撃音がした。後方の祭壇脇の扉ごしにディーターの声が聞こえた。荒々しく扉を叩く音が礼拝堂に響き渡る。返事をしかけたジムゾンをヤコブは反射的に引き止め、口を塞いだ。カンテラの火も消して参列席の下に隠した。恐怖で自然と荒くなる息を抑えようとしても体の震えは止まらない。心臓の鼓動も、扉を叩く音と同じに大音響で響いているのではないかと錯覚すらしてしまう。「なに鍵かけてんだよ。寒くて凍えちまう」おとぎ話に出てくる狼の猫なで声とは、きっとこんな声なのだろう。普段ディーターの口からは聞いた事も無いような声音だ。憐れみを乞うような声が繰り返される中でジムゾンは訝しげにヤコブを見ている。ディーターが狼だなんて信じられない。言っているようだった。同時にディーターの声が凄むようなそれに変わる。扉がミシミシと嫌な音をたてはじめた。ここまで来るとジムゾンも尋常ではない事に気付いたようで、ヤコブの腕の中でもがき始めた。している間にも扉は徐々に変形し始めている。破られてしまうのも時間の問題だろう。何処か他に隠れる場所は無いか。ヤコブはジムゾンの口を塞いだまま辺りを見回した。耳を澄ましてみるが幾ら経っても何の物音もしないしディーターの声もしなかった。諦めて帰った、とは考え難い。何を企んでいるのだろう?ヤコブはジムゾンに大人しく待てと指示し、身を屈めたまま慎重に扉に向かって歩き始めた。何時来てもいいように参列席の影に隠れながら。中ごろまで進んだ所でギイッと何かが軋む音がし、急に雨の音が激しくなった。背後から聞こえたのは紛れも無くディーターの声だった。これ以上無いくらいに目を見開いたままゆっくり振り返ると、ずぶ濡れになったディーターの姿があった。その後ろでジムゾンが礼拝堂正面の扉を閉めている。自分が離れた隙にディーターが扉ごしにジムゾンを言いくるめて騙したのだろう。気がついたヤコブは臍をかんだ。ほら、赤くなんてありませんよ」ジムゾンは時折ディーターを気遣いながら心配そうな視線を投げてきた。ディーターの瞳は元の緑色になっており、こちらに襲い掛かってくるような様子も無かった。ジムゾンが居るから襲ってこないのだろうか。何にしてもディーターの瞳が赤く染まっていた事は見間違いでも何でもなかったのだ。水をたっぷりと含んでしまった上着を脱ぎながらディーターが呆れたように呟いた。二つの件は否定しつつも半ば自分が人狼である事の自白のようにも思えるディーターの言葉にヤコブは語気も荒く反論する。ディーターは答えず溜息を一つついた。濡れた上着を受け取ったジムゾンは再びヤコブを見た。表情は何故か、鶏舎の前で会った時のディーターと同じ憐憫に染まっている。「まだ、お気づきではないのですか?」そう言ってジムゾンは小さな鏡を差し出した。ヤコブが一連の出来事で混乱し、受け取れないのを察したジムゾンは受け渡すのを諦めてヤコブの前に掲げた。ヤコブの目の前に自分の姿が現れた。今何が起こっているのか解らないという表情で自分を見つめている。その見開いた目の色は、赤かった。参列者席に座ったディーターはふーっと大きな溜息をついた。「だから忠告だってした。「雨の日の夜は特に危険なのです。幽世との境が曖昧になりますから」ディーターの傍らに佇んでいるジムゾンが言い難そうに呟いた。あなたが本能を忘れたまま普通の人間として生をまっとうできん事をと、思っていたのですが」ジムゾンは沈痛な面持ちで俯いた。ヤコブは二人の脇をすり抜けて表に出た。冷たく激しい雨が容赦無く体を打ちつけた。何時まで経っても両親が離れの寝室に来ないので、不安になって外に出た。あの日の夜も今日のように冷たく、激しい雨だった。雨になるべく濡れないようにと家に向かって駆けて。それなのに気がついた時には離れの自分の寝台に居た。黒い獣になった自分が、一瞬で両親を食い殺してしまったのも。シャツについた鶏の血はじわじわと流れ落ちていった。自分から流れ落ちる雨が赤い。このまま全て、あの日のように洗い流してくれればどんなに良いだろう。それでもシャツの色が完全に消える事は無く、自分の瞳の色も戻る事は無い。日常を崩壊させた忌まわしい赤はもう二度と消えないだろう。この命が尽きてしまう日まで。自然と両手は凶器に変わり、自分の目を狙っていた。悲鳴のような叫び声が聞こえて体の自由がきかなくなった。礼拝堂から飛び出してきたジムゾンがヤコブを後ろから抱きとめていた。狂人——少なくとも人間には違い無いジムゾンの体温が背中から伝わってきた。温かさはまだ、感じる事ができるのか。呆然と天上を仰いだままヤコブはそんな事を思っていた。不意に顔が歪み、雨が熱を帯びた。熱い雨は止め処なく頬を伝い落ち、次第に熱を失っていった。二次創作コミュのお題「雨」に沿って打ち込んでみました。「雨降って地固まる説」とか「あらしのよるに、風」とか色々あーだこーだと考えて結構悩みました。皆様も雨の日はお気をつけて。台風の日に強盗、とかもあるらしいので気が気じゃありませんね。あと、今回は珍しく作文のルールに従ってみました。あまりにもディーターとジムゾンが多い!という事でヤコブを選んだ次第だったのですが、結局ディーターもジムゾンもでばってしまいました。