「ということは、伯父上が遺跡を手放した後、何人もの人間がガゼッタ遺跡へ挑んだことになりますよね。「......そう言われれば妙じゃな」ここでマティキは、ティグから聞いていた遺跡にまつわる話を思い出した。ヴァトルダー・パーティの最後の一人、奇人エルフ・ダルスが指さした先を見て、ダッシュの目が点になる。あれは、今話題にしている遺跡で見つけたものの一つじゃ」マティキが懐かしそうに語る後ろで、ローゼンとフィップが小声で喋る。「ああ、間違いないな。翌朝、よくわからない経緯で『鍵』を入手した一行は、マティキに別れを告げて山を登り始めた。木々の鬱蒼と生い茂る山道を馬に登らせるのは不可能なため、ローゼンは愛馬ルーザー号をマティキの元へ預けている。山の頂上を二つ制覇し、目的の山の中腹まで来たところでその日は暮れた。五万ガメルが頭にちらつき出したヴァトルダーは、何を思ったか仲間にこう言い渡した。「よし、今晩は俺一人で見張りをしてやろう。お前ら、安心して眠れ」とても正気の沙汰とは思えぬ提案である。それも、仲間から冗談半分に言われたのならまだしも、自分から言い出したのだ。呆れてものも言えない仲間の様子を『無言の肯定』と受け取ったか、ヴァトルダーは鼻歌混じりに野営の準備を始めた。この辺りの心理状況、わからなくもない。自分だけが仲間の十倍という報酬を貰える事に、一つの罪悪感を抱いているわけだ。その日の夜は更け......何事もなく、翌朝が来た。情けない悲鳴を上げるヴァトルダー。昨日登った二つの山と違い、遺跡のあるこの山はどういうわけか地肌が剥き出しになっていた。緑は、草が申し訳程度に生えているぐらいのものだ。精霊のバランスによるものなのか、はたまた遺跡から出る魔力か何かの影響なのか。真実は不明だったが、空気の乾燥からくる水分消費の増大は間違いない。「我慢しろ、ヴァトルダー。重装備組のヴァトルダー、ローゼン、ダッシュが、かなり急な斜面を一歩一歩踏みしめながら登っていく。魔獣から己の身を守る金属鎧が、こんな時には恨めしい。ローゼンとダッシュの場合は『普通の』重装備だからその不平もわかるとして、ヴァトルダーは昨日の不眠に加え、背中にグレート・ソードを二本も担いでいるのである。自業自得、言葉のかけようもない。前方からフィップが手を振っている。それに応えて歩みを早めようとしたヴァトルダーは、砂に足を取られた。その顔が瞬時に青く染まる。一度足を滑らせてしまうと、あとはどうなるか。落ちるところまで落ちる。して、ヴァトルダーは回転落下を開始した。運の悪いことに、途中でローゼンまでも巻き込む始末である。「どっしぇ〜〜!!」それでもローゼンは必死に、手にしたロングスピアを斜面に突き立てた。鈍い音を立て、周囲に砂塵を撒き散らしながらその速度は徐々に減速されていく。50メートルほど滑り落ちたところで彼の体は止まった。ところが悲惨なのはヴァトルダーである。主な荷物は袋の中に入れてある上、ローゼンと違って彼の武器は二本とも背中にある。転落中に武器を抜き取って、なおかつ突き立てるという芸当は不可能事に近かった。二本のグレート・ソードという存在は落下速度を加速するのに一役買っている。結局彼は爪を立て、全身をもって摩擦力を生み出し、停止することに成功した。ローゼンという回復要員あっての芸当、という話もある。苦しい息の下でヴァトルダーは要請したが、最も近いローゼンとでも50メートルも離れている。そのように長いロープを持ち歩く奴はいない。「それに、ロープを固定する場所もない。諦めて登ってきてくれ」ファリス神官のありがたいお言葉を受け、ヴァトルダーは泣く泣くパーティの待つポイントまで自力で登った。ここで彼は、ようやく治療を受けることができたのである。その後は慎重に、全員がまとまって──しかし、万が一落下したときに仲間まで巻き込まないよう、一定の距離を置いて──山頂を目指した。最初に目を覚ましたのはローゼンだった。死んだように眠りこけるヴァトルダーに、彼が声をかける。その声で、まだ眠っていた他の仲間達も起き出した。二度目の呼びかけにも、赤毛の戦士はうんともすんとも言わなかった。目覚めていて、鄭重に無視しているだけかもしれない。彼らが野営した地点は、遺跡から目と鼻の先にある(と思われる)窪地だった。そこへ辿り着いた時点で日が暮れてしまったため、万全を期して野営することにしたのである。遺跡を前にして幾分短絡的になっていたこのファリス神官は、ヴァトルダーを強制覚醒させることにした。瞑られたままの両瞼に掌を宛い、静かに祈りを捧げる。「<ホーリー・ライト!>」そして呪文が放たれた。静から一転して動へ、目を押さえてのたうち回るヴァトルダーを尻目に、ローゼンは何事もなかったかのように朝食の準備を始めていた。<ホーリー・ライト>とは神聖魔法の一つであり、掌から光を放射するというものである。本来の用途は邪なる存在・アンデッドへの攻撃なのだが、目眩ましとしても効果があるのでこういった使い方もできないわけではない。干し肉を口へ放り込みながら、平然と答えるローゼン。ヴァトルダーの付けた『腐れ神官』という肩書きもまんざら嘘ではない。ヴァトルダーはなおも何か言いたげであったが、諦めたのか五万ガメルの待つ未来を見つめたのか、気を取り直して食事を取り始めた。一行は、遂に目的の遺跡へと至る。ティグから聞いた話通り壊れた建物の残骸が転がっており、その一角にはなぜか傷一つ付いていない巨大な石柱があった。斜めに傾いて地面に突き立っているそれは(地上部の)高さが1メートルほどしかなく、大半の部分が地下に埋もれていることが想像できた。中心には正六角形の窪みがあり、これが問題の『鍵穴』なのだろう。安全性のない行動は全てヴァトルダー任せであった。「ちっ......まあいい」これで無事に光輝石を手に入れれば、五万ガメルが手に入る。その夢想がこの戦士を寛大にしていたのだろう、いつもであれば不平を連発する場面を、ヴァトルダーはすんなり終わらせた。マティキから借り受けてきた『鍵』が、填め込まれた。次の瞬間、地鳴りのような音が一帯を支配した。同時に、石柱が地面に沈み出す。ヴァトルダーの立っていた辺りが左右に動き出し、彼は慌てて後ろへ飛び下がった。石柱が沈むのに合わせて、床は前後左右へ動いていく。パズルのように床が動き回った後、一カ所に方形の窪みができていた。振動はつづき、今度はその窪みの中から巨大な宝箱が迫り上がってくる。この宝箱にはおまけがついてきていた。上に、剣と盾とを身につけた骸骨の戦士が乗っていたのである。竜の牙から創られるというそれは、魔術師の生み出すパペット・ゴーレムの中では最強のものである。宝箱が完全に地上へ現れ出た時点で石柱は完全に床と同化し、揺れも止まった。するとそれまで静止していたスケルトン・ウォリアーが、身軽に宝箱から飛び降りて周囲を見渡し、その視線を一行に向けた。そのまま走って突っ込んでくる。ヴァトルダーは以前とある遺跡で手に入れた聖剣(呪われているという話もあるが)を抜き放った。瞬間、全身に力が漲る。竜牙兵に肉薄したヴァトルダーが、渾身の力を込めて剣を振り下ろした。骸骨の戦士は、その大振りな攻撃を難なく交わす。空振りしたことで危うくバランスを崩しかけたヴァトルダーは、どうにか踏み止まった。交わされた怒りも相俟って、更なる力で剣を繰り出す。今度は、盾で防ごうとした。竜牙兵の思惑は外れ、赤毛の戦士の力は盾どころかその下の腕までも砕いてしまったのである。離れた場所からローゼンも神聖魔法で支援してきたが、こちらの方は然したる威力ではなかった。純粋な戦闘能力では、ローゼンのそれはヴァトルダーに一歩及ばない。竜牙兵は残された右腕でヴァトルダーを斬りつけてきた。それはかすり傷にはなったものの、致命傷とは縁遠いものであった。力の差を見て取ったか、ヴァトルダーは余裕の笑みを浮かべて最後の一太刀を浴びせかける。鈍い音と共に竜牙兵は完全に砕け散った。彼はグレート・ソードを軽々と振り回し、それを背中に収めた。珍しく絵になる勝利シーンである。「ねえねえ、宝箱には何が入ってるのかなあ」しかし残りの連中の関心は、既に勝利者からは離れていた。ヴァトルダーの背に哀愁が漂っている気もするが、あくまで気のせいであろう。「ふんふん......罠はないね。素直にヴァトルダーへ役を譲り、フィップは一歩下がった。ヴァトルダーは両手で蓋をしっかりと握りしめた。彼の体躯でもこの宝箱を開けるのはなかなかに大変である。鈍い音がして、宝箱がゆっくりと開かれていく。中から現れた『それ』に、一行の目は点になった。一分ほど経ってから、ヴァトルダーが遠慮がちに仲間へ問うた。頭を押さえて、ローゼンが答えた。「そんなこと言ってもしょうがないよ。宝箱が巨大だったのは、別に中の宝が膨大な量だった、あるいは巨大だったからではない。人間が通れるスペースを確保するためだったのだ。思い起こせば、石柱同様に宝箱も斜めに迫り出してきていた。あれはつまるところ、階段の形に合わせて宝箱が移動していたのか......。「......しょうがない、行くしかないだろう」ため息をついて、ヴァトルダーは地下遺跡への入り口に足をかけた。入り口が間抜けだったからといって、今更引き返すわけにもいかない。自身の頭部に明かりを灯して光源を確保し、先頭に立って中へ入っていくヴァトルダー。傍目にはなかなか滑稽なのだが、実は頭というのは意外に使えるポイントなのである。頭というのは体の各部の中でもっとも揺れの少ない部分だからだ。これをもし手や剣先に灯そうものなら、平時はいいとして戦闘時には光源が動き回り、視力が落ちること請け合いである。先頭のヴァトルダーに続き、ローゼン達も普段から決めてある隊列順に遺跡へと歩を進めていった。階段の先は水平な通路になっており、しばらく進むと道は前方と左右に分かれていた。いわゆる十字路である。遺跡の地図はあくまで『遺跡の所在を示したもの』であって、『遺跡の内部構造を示したもの』ではない。ここで悩んでも時間の無駄なので、一行はヴァトルダーの勘に従って左へと進んだ。その通路の先には、扉のような仕切のない部屋があった。入り口から内部を見渡すと、置くの壁に何かのスイッチらしい石が見えている。ヴァトルダーは一瞬考えた──あるいは考える振りをした──後、「ちょっと見てくる」と言って仲間の声も聞かず室内へ入り、無造作に石のボタンを押した。次の瞬間、部屋と通路を仕切る形で隔壁が下り、ヴァトルダーは仲間達と遮断されてしまった。状況を把握できないうちに床が音を立てて沈み、次に床が迫り上がってきた時には牛頭の怪物がその上に乗っていた。「な、なんで俺ばっかり〜!!」そうは言っても、今回の場合はヴァトルダーに非がある。その頃、彼の仲間達は隔壁の向こうに消えた戦士を気遣っている──かと思いきや、座り込んで呑気に世間話をしていた。中へ介入しようにも、隔壁の開閉スイッチはどうやら室内にあるようなのでここからではどうしようもない。いって世間話をする理由にはならないのだが......。孤立したヴァトルダーは、一人で眼前の敵を打破すべく再び聖剣を引き抜いた。一方の牛頭──ミノタウロスも、黙って斬られるのを待つほどお人好しではない。ヴァトルダーが体勢を整えないうちに突進し、戦士の最初の一撃をあっさり交わしてから後ろへ回り、丸太のような腕で締め上げた。息もできないほどに締め付けられ、必死に藻掻くヴァトルダー。その足掻きが功を奏したのか、十秒後に彼はその腕からの脱出に成功した。振り向きざま、極めつけの一撃を繰り出す。魔物の絶叫が、石の密室に木霊した。「......ふう、冗談じゃないぜ、まったく」ミノタウロスをただの一撃で切り伏せた戦士は、血糊を拭った後はたと自分の置かれた状況を振り返った。「はて、どうやってここから出たものか......ボタンを押せば開くか?」フィップでも入れば自分よりはいくらかましな判断を下しているのだが、あいにく彼は部屋の外である。手当たり次第試すしかない。駄目で元々の気分でスイッチを押した彼だったが、意外にもあっさりと隔壁は開かれた。緊迫感の欠片もなく話している仲間達と対面である。「よっ、何もなかったようだな。「お、お前ら......」やるせない怒りに苛まれたヴァトルダーだったが、何か言ったところでどうせ言い返されるのが関の山だ。ここで彼はまたしても報酬の夢想に縋り、寛大さを見せることとなる。何を根拠にしての言葉かは知らないが、ヴァトルダーは大股で最初の道を直進した。反対する理由もないから、一行も黙ってついていく。今度は、無意味に巨大な部屋に出た。地下にこれだけの空間を作るのだからそれ相応の理由があると思うのだが、そこには見事なまでに何もなかった。「今度は、僕が調べてくるよ。「おい、そりゃどういう意味だ......」そのままの意味である。フィップは壁や床を片っ端から調べて回ったが、やがて右の奥に近い壁を指して言った。「この辺が......崩れそうなんだけど。「どれ、わしが試してみよう」ようやく出番が回ってきたと、舌なめずりすらしてダッシュが壁へ向かう。回りの壁に比べてみると、不自然に亀裂が走っている。それにドワーフなりの観点で見たところ、石の質も違うような感じだ──あるいは石でないのかもしれない。ダッシュはグレートアックスを振りかぶると、力任せに叩き付けた。凄まじい轟音を立てて、石の壁が木っ端微塵に砕け散る。喜び勇んで開いた穴へ入ろうとするフィップを無言で押し止め、ヴァトルダーが先行した。光源を持っているのは自分なのだから、暗視能力のないフィップが先に言っても何も見えないのである。「さて、何があるか......と、おお?!」ライトによって照らされた向こう側の空間に、キラリと光る物体が見えた。紛れもなく宝石、おそらくは『光輝石』と称されているそれに間違いない。五万ガメルに背中を押され、何の躊躇いもなく入っていく。その次の瞬間に彼が見たもの、それは──。部屋の真ん中に立った光源に照らし出された魔獣を見て、フィップが素っ頓狂な声を上げる。それもそのはず、冒険譚でしか聞いたことのないような魔獣が眼前に、それも二体もいたのだから。下位古代語を理解できないヴァトルダーに代わり、魔術師ダルスが穴の奥から答える。『マンティコアよ、「お宝を寄越しやがれ、うすらボケ」......と、そこの赤頭が言っておるのぢゃが』その回答を得て、魔獣達はなぜか嬉しそうに言葉を交わした。『もちろんこいつらを叩き潰せばいいのさ、相棒!』パーティの大半の理解の外でマンティコア達の会話は終結し、彼らは二体揃ってヴァトルダーへ襲いかかった。反射的に剣を抜き、迎撃体勢を取る。ヴァトルダーが(『聖剣』の力もお陰もあって)ずば抜けた戦闘能力を持っているといっても、マンティコア二体を敵に回しては分が悪い。ローゼン達の仲間は果敢にも部屋へ飛び込み、ヴァトルダーを救うべく──というよりは光輝石を入手すべく──マンティコアと対峙した。先ほど壁を打ち砕いたダッシュのグレート・アックスが、マンティコアの背を捉えた。数秒後には咆哮と共にその腕が噛み割かれる。後退したダッシュと入れ替わるように、今度はフィップが前に出る。非力な彼の場合、直接攻撃を与えるのが前線に立つ主目的ではない。どちらかと言えば、ダルス達が遠距離攻撃を繰り出すための『時間稼ぎ』あるいは後方へマンティコアを行かせないための『盾』としての役割を果たすためである。彼は十分にその役を務めていた。俊敏なフィップの動きには、さしものマンティコアと言えどなかなかついていけない。その隙に、後方からはダルスの<ファイア・ボルト>やらローゼン達の<フォース>が飛来し、徐々にではあるがマンティコアの体力を削っていた。ヴァトルダーの剣が忌まわしき魔獣の肉体を切り裂く。この瞬間、彼の脳裏からは五十万ガメルが完全に消え去っていた。連携して迫り来るマンティコアを打ち倒すことだけに全神経が注ぎ込まれていたのである。彼の純粋な闘争本能だったのか、あるいは『聖剣』からの精神汚染だったのか、それは我々には知り得ない事だ。確かなのは、戦闘開始からきっかり一分と三十秒後、二体の魔獣が遺跡の床に並んで身を横たえたことである。「ははあ......これが、その光輝石ですか......」<ライト>の光に翳して、ティグ・フィー・クレインがその輝きに見せられたようにため息をついた。彼に宝石鑑定の能力はないから素人目での判断だが、それでもその素晴らしさは直感的にわかる。大人の握り拳大ほどもある(もちろん磨き上げられた状態で、だ)この宝石は、光にかざす角度によって虹色の色彩を放つのである。「光輝石、確かに頂戴しました。これが報酬の残りです」ティグから渡された五つの小袋には、それぞれ何粒かの宝石が入っていた。満面の笑みを浮かべて、ティグは答えた。語る英雄譚』──が、疲れた商売人の脳細胞を随分と刺激したらしい。「ああ、君の分でしたら別に用意してありますよ。後で料亭に行くのだからということで、向こうの料亭の方に届けさせてあります。五万ガメルという大金を前にしたヴァトルダーは判断力を完全に失っていた。理性が歯止めをかけていれば、この時のティグの言葉に含まれた意味を察知できていたかもしれない。一時間後、二人はクレイン・ネットワークの直営店である料亭『栄華亭』を訪れていた。上流階級を対象にした店だけあって、上品な雰囲気が漂う店である。本来であればヴァトルダーには一生縁がなかったはずの店だ。ティグはウェイターの過剰なまでの応対を潜り抜け(ネットワークの総裁なのだから別に不思議でも何でもないのだが、彼はリップサービスというものを殊の外嫌がった)、窓際の席に二人は陣取った。......へえ、随分色々なものがあるんだなあ」その大半は、名前すら聞いたことのない品である。メニューを穴の空くほどじっくり眺めて吟味していたヴァトルダーは、ふと下の方にある『フルコースお試しコース』なるものに目を留めた。「縮小版フルコースのことですね。いろいろな食べ物を、一通り味わっていただくためのコースです。「おっ、そりゃいいや。「畏まりました」ウェイターはティグの注文も控え、厨房へ下がっていった。ここでヴァトルダーはまたしても失敗を犯してしまった。ティグが『フルコース』という言葉を口にしたときのイントネーションの違いに気付いてさえいれば、ぼや程度で抑えられていたかもしれなかった。実際の彼はこのあと大やけどを負うことになる。運ばれてきた料理の味を涙すら浮かべて堪能するヴァトルダーを、総裁は自分の料理を口へ運びつつなぜか冷ややかな目で見ていた。報酬だけでは賄いきれなかったようですね。しょうがない、私が立て替えておきましょう。報酬との差額は20万ガメルですか。──この時、彼の頭に一週間滞在した五万という数字は名残惜しそうに離れていき、代わって20万という数字が腰を落ち着けたという。うまい話、まずは裏があると考えましょう。──ティグ・フィー・クレイン著『非常識人に捧げる言葉』より引用──インデックスへ戻る。