この貴族は他の貴族とは勝手が違う。——どう対応すべきか。泰斗が怪しい人影を見つけたのはたまたま跳兎門外へ視察に行った帰り道だった。番兵くらいなら見逃してくれるが、宮廷内を堂々と歩けば誰に何を言われるかわからない。劉瑯になど見つかったら最悪である。小言は半日続くだろう。ゆえに正規の門は使えずに、泰斗は宮廷の外を回り、自分だけが知っている抜け道を使うことにした。幼い頃から使っていて誰にも見咎められていない抜け道だ。宮廷警備は甘いと痛感させられる。玉砂利が敷き詰められたそこを静かに歩くのも慣れた。自分がおよそ貴族らしくないことをしている自覚をしているからこそ、現状の宮廷の問題点もよく見える。現在の昊は問題が山積だ。それを自覚している貴族はどれだけいるのだろう。劉瑯でさえおそらくは気付いていない。自分が貴族でも異端だからこそ見えるものがある。「......今のままでは、昊の宮廷は中から腐って落ちるな」それをわかっていながら、何もしないままではいられない。自分でも因果な性格だとは思うが譲れない線というのはやはりある。するべきか——迷っているときにその怪しい人影を見つけたのだった。貴族でないのは一目で知れた。宮廷御用達職人の一人だろうか。職人の顔までは覚えきれない。納品専門の人間もいるし意外と宮廷を出入りする一般人は多いのだ。はじめは迷子かとも思った。羽兎の娘など致命的な方向音痴だ。「宮廷だけだ」と言い張るが泰斗にはどうにも信じられない。そのくらいの方向音痴が存在することは知っているので道を教えるくらいなら、とも思っていたのだが。人影の動きには隙がなかった。何かを探るような視線。玉砂利の道を足音も立てずに歩く。それは何か目的あってのことのように思えた。気配を殺し、暫く観察する。相手はこういった事に慣れているように思えた。周囲を確認する鋭い視線。探しているものは容易に想像ができた。門番を通さずに宮廷に入る道だろう。宮廷の塀にはそのような穴は存在しない。......もっとも武官たちが怠慢をしていなければだが。泰斗が今使っている抜け道がばれるのも困る。様子を見——泰斗は相手が呟くのを聞いた。この男は、武官の怠慢に気付いている。気付いていて内側から崩すことを狙っている。——いや、想像が正しければ、此処で止めなければ。声を上げると相手の男が振り返った。宮廷御用達職人としても有名な人間ではない。顔に見覚えはまったくない。その隙のない動きと服の下に隠された運動能力は一目見ただけでわかる。並の武官と遜色なく動けるはずだ。なんとかせねばと泰斗は思う。お前のような顔は見たことがない。した声を響かせると、男は少しの間の後、言った。「職人の作ったものを届けに来た帰りだ。「それはまた、随分な方向音痴だな。此処で会ったのも何かの縁だ。「それでは武官や貴族たちの面子が立たぬのでな。裏の意図を悟らせないように笑みを浮かべるが、相手の表情は動かない。無表情なのかそれとも表情を消しているのか。「......では方角だけを教えてはいただけないか。「それではまた迷子になってしまうだろう。