温和そうな瞳のその男は、依頼内容をこう締めくくった。彼の名はティグ・フィー・クレイン。アレクラスト大陸の各地に支部を持つ大商会『クレイン・ネットワーク』の総裁であり、大資産家である。冒険者から成り上がって一代にして財をなした典型のような存在だ。依頼を受ける側の人間は言わずと知れたヴァトルダー一行である。前回の仕事でそれなりの報酬を得た彼らは、次の仕事を探そうともせず昼間から酒を飲むような(いわゆる自堕落な)生活を送っていた。そこへひょこっと現れたのがティグだったのだ。ヴァトルダー達とティグとの出会いは極めて特殊である。以前ヴァトルダーが受けた依頼に、ある薬草を取りに行くというものがあった。この時の依頼人はフォル・クレイン。名前からわかる通りティグの親族、兄である。後に判明したことだが、この男はファラリス信者であり、また依頼されたミースという薬草も実は麻薬の原料だった。知らぬ事とはいえ悪事の片棒を担がされたわけだが、主犯のフォルを打ち倒し、またその後の巡察官による取り調べにも極めて協力的だったため、いくらかの釈放金によりヴァトルダー達は解放された。この時に保釈金を払ったのが、他ならぬティグだったのである。彼はまた、兄が迷惑をかけたことに対して幾ばくかの慰謝料をも支払った。これは本来、当初の依頼人であるフォル・クレインからもらえるはずだった依頼料とほぼ同額だ。このフォル・クレインが起こした事件は『クレイン・K事件』として公式文書に記録されている。昼間から酒を飲むという大層な振る舞いをできるのも、この時のティグの計らいあってこそなのだ。そんなもの、私には関係ありませんよ」などと突き放されていたら今頃は職を求めて彷徨っていなければならないわけで、そういう意味ではパーティとしていくらかの恩を受けているわけだ。パーティリーダーのヴァトルダーも依頼を受けることに前向きだった。「はっはっはっ、心配いりませんよ。何と一人、四千ガメルです」その瞬間、誰もが我が耳を疑った。黙々と皿を洗っていたマスターまでが、耳をそばだてて成り行きに注目している。一人四千ガメル、つまり五人組である彼ら全員では二万ガメル。その腕と照らし合わせれば破格とは言えないまでも、十分多い金額である。「ほ、本当に......?」ファリス神官──ヴァトルダーに言わせれば、接頭語に『腐れ』がつく──のローゼンが、唾を飲み込んで尋ねた。四千ガメルという金額は、ごく普通に生活すれば三ヶ月は遊んで暮らせる金額なのだ。目の色が変わるのも仕方がない。ほら、これが前金の五千ガメル。銀貨だと重いですから、宝石ですけどね。全員分ですよ」そう言って、ティグはテーブルの上に袋を置き、ポンと叩いてみせた。「ううむ......ということは、これだけの金を積んでも痛くないだけの価値があるということじゃな。具体的にはどれほどの価値があるんじゃ?」ドワーフの神官戦士・ダッシュが依頼主に問うた。ちなみに彼の宗派はマイリーである。途端に歯切れが悪くなるティグの様子を見、さすがにヴァトルダーも訝しんで問い詰めた。篦棒な価値のあるものをみすみす渡したとあっては、(自称)愛の戦士ヴァトルダーの名が泣くというものだ。仕方なく、ティグは小声でぼそぼそと呟いた。「百万ガメルぅ?!」それまで黙ってやり取りを聞いていた少年フィップが、素っ頓狂な声を上げる。彼はグラスランナーのシーフである──わざわざ言わずとも、グラスランナーの冒険者にシーフ以外の職種の者はいないという噂もあるが。ヴァトルダーの正義の拳を喰らって、フィップが前のめりに突っ伏す。「あの〜......もしもし?」ティグの冷たい視線が、ヴァトルダーの瞳を貫く。「......あっ、いや、今のは一般論で、別に今回の依頼でそういうことをするというわけでは......。「うっ......」やはり言うんじゃなかったと後悔したが、一旦口に出してしまった以上、取り消すのは不可能である。彼はその明晰なる頭脳であれこれ計算した後、新たな依頼料を掲示した。一桁違うんじゃありませんか、ティグさんよぉ」まるっきり柄の悪い親父に早変わりして、ヴァトルダーは首を傾げてみせた。「こ......この馬鹿たれは......」と震える声で呟いたのはティグではない。カウンターから立ち聞きしていた冒険者の店のマスターであった。「ヴァトルダー、それからお前達も聞いておきなさい。世の中には、情報料というものがあるんだ。それはつまり、今回のような場合で言えば、その光輝石とやらが眠っている場所を示す地図の提供が、それに相当する。納得のいかないヴァトルダーがなおも食い下がってきたため、仕方なくマスターは別の視点から話してやることにした。「もしお前達が無茶な金額を押しつけるのなら、きっとそこの御仁は、他の冒険者にその依頼を回すだろうな。「そういうことですね」にっこり微笑んで、ティグ・フィー・クレインはマスターの言葉を肯定した。なってしまうと、もはや選択の余地はない。現時点で提示されている依頼料でも十分満足のいくものなのだから、それをみすみす他の連中にくれてやる気は、ローゼン達にはなかった。話をまとめかけたローゼンとティグの間に、赤毛の戦士ヴァトルダーが割って入る。「やっぱり納得いかないぞ、俺は。「へ?」ティグは肩を竦め、ヴァトルダーに言った。指を立てて、赤毛の戦士をピッと指さす。「報酬を払った後、一度で構いません、私のネットワークが経営する料亭へ来ていただきたい。何かとんでもないことを言われるのではないかと勘ぐっていたヴァトルダーは、ただ料理を食べに来いというその言葉を聞いてほっとため息をついた。どんな料理だか知らないが、いくらなんでもせいぜい数百ガメルだろう。それだけの出費で済むのなら、五万ガメルもらった方が得に違いない。勝ったなと内心ほくそ笑んで、ヴァトルダーはティグの手を握った。「あ〜、僕も五万ガメルの方が......」いいと言いかけてティグを見上げたフィップは、悪戯っ子のようなその顔を見て言葉を濁した。『五万ガメル+料亭』には、絶対何か裏がある。フィップの直感はそう告げていた。思わせぶりな言葉と遺跡の地図とを残して、クレイン・ネットワーク総裁ティグは颯爽と冒険者の店を去っていった。一行は街道を北上していた。目的のガゼッタ遺跡は、エストン山脈の中の一山の頂上にあるのだ。「このコースだと、マティキ伯父の所に寄ることができるな」ティグから受け取った地図を覗き込んで、ダッシュが言った。マティキとはダッシュの父クスキの実弟であり、『クレイン・K事件』の発端となったミース採取の折に協力を受けた人物でもある。彼は山の麓で農作業に従事しつつ、悠々自適の生活を送っていた。一人馬上の人となっているローゼンが唸る。それにしても、かのミースの採取場所にほど近い場所に遺跡があるというのは、何とも縁起の悪い話である。それをそれと自覚する彼らではないが。幾日かの野宿ののち、彼らはマティキの家へ到着する。戸を叩く音に呼応して外へ出てきた老ドワーフは、ダッシュの顔を見るなり歓喜の表情を浮かべた。「先日はお世話になりました、伯父上。「それでは......」もとよりそのつもりで来ているのだから、遠慮も何もない。ヴァトルダー達は萎縮することもなく堂々と中へ入っていった。それからきっかり2時間後、夕食の席でマティキは今回の旅の目的を尋ねてきた。「どうしても何も、その遺跡をガゼッタと名付けたのは他ならぬこのわしじゃよ」チャポンという何度か音がして、ローゼン他数名のスプーンがスープの底に消えた。何の感慨も受けずに啜り......もとい、飲み続けているのはヴァトルダーだけである。金髪の神官ローゼンに促され、老ドワーフは過去の記憶を邂逅し始めた。当時、マティキは兄クスキと共に冒険者として遺跡巡りの日々を送っていた。定番の『堕ちた遺跡』は何度となく訪れて無事生還していたし、腕に自信を付けてからは財宝の在処を示す(と思われる)地図を買い漁っては探索に出かけていた。そんなある日、彼らは行きつけの地図屋で一枚の地図を入手する。これこそ、後にガゼッタ遺跡と命名される古代遺跡の在処を示すものだったのだ。『財宝の地図』等というものは『本当に宝があれば儲け物』程度の信憑性しかない。言い方を変えれば『地図代と命をかけた宝くじ』なのだが、これでは身も蓋もない。実際この時のマティキ達も『今度は当たってほしい』程度の軽い気持ちであった。ここ五回ほど探索した場所が軒並み外れで、ここで一山当てなければ次の仕事は隊商護衛でもするしかない所まで、経済的に困窮していたのである。遺跡は実在したのである。山頂にあったその遺跡には、無数の工芸品や装飾品が転がっていた。幸いなことに、魔獣らしき存在は影も形もなかった。して彼らは一攫千金を果たし、意気揚々と引き上げてきたのである......。鍋から三杯目のスープを注ぎ入れていたヴァトルダーが、話に首を突っ込んできた。「いやあ、そうでもないんじゃないかのう」パイプを燻らせながら、呑気な口調でマティキが答える。「わしらが探索したのは、あの遺跡の上辺だけじゃからのう。それだけで、わしら二人が一生食っていくのに困らんだけの財宝があったんじゃよ。腕を組んで唸るローゼン。縁というのも複雑なものである。