いう爽快な音がグラウンドに響く。サードのポジションについていた背丈の低い女子生徒は、砂埃が舞う中を懸命に走り抜けてゆく。して、その手をグッと伸ばしながら跳躍し、見事にフライの球をバシッと掴んだ。「ナイスー!」という掛け声が響いて、その子は嬉しそうに笑っていた。聖歌高のだだっ広いグラウンドの、約4分の1ぐらいの面積の中で、女子ソフトボール部は放課後の練習に勤しんでいた。部員は、ざっと見て20人程度。皆が真剣な顔つきで練習に参加している。翔登はフェンスの向こう側からボーッと眺めていた。大勢居る部員らの中で俺は、たった一人ピッチング練習に励む一人の女子生徒の方へと視線を注いでいた。フェンスの端からそんな大声が聞こえた。ドドドドド......と迫ってくる足音に、俺はため息をつく。「あのさぁ欅さん......いい加減このやり取り飽きたから。俺たちの後輩で、その"つぐみ先輩"が大好きだからという理由だけで、つぐみと同じソフトボール部に所属しているという少女だ。彼女は、俺がソフト部の様子を見に来るたびに必ずいちゃもんを付けに来るのだ。叱って以来、ちゃんと節度持って見学してるから大丈夫です。話を聞かず、ギャーギャーと騒ぐ欅さん。そんな彼女に頭を抱えていると、その背後から助け船が出された。「もぉー、またやってるし。フェンス越しにかけられた声。つぐみは、ため息混じりに俺たちを見ていた。いいから早く練習戻りなよー、というつぐみの声で、欅さんはようやく俺から離れてグラウンドへと戻っていく。はぁ......と軽くため息をつくつぐみに、俺はさっき自販機で買ってきたスポーツドリンクを手渡した。両手で自分の体を抱きながら、顔を赤らめるつぐみ。今まで意識することがなくて分からなかったが、ソフト部の練習に勤しむつぐみの姿は、なんというか、普段俺が見ている"学生のつぐみ"や"アイドルのつぐみ"とは違う印象だな、と感じた。彼女のソフト部歴は、WINGSの活動歴よりも長い。それなりの風格というものが出てくるのは当然なのだろうか。土で汚れたユニフォームの裾が、風に煽られてヒラヒラと揺れている。その使い込まれたユニフォームやグローブを見ると、つぐみが普段、どれだけ真剣に練習に励んでいるのかということが窺える。そりゃそうだ......彼女は今、大事な試合に向けて必死に練習をしているのだから。照りつける日射しをいっぱいに受けるグラウンドを眺めながら、俺は、つい一週間ほど前にアイドル研で起こったある出来事を思い出していた。いつものように練習を始めようとした矢先、つぐみと夏燐の二人が突如立ち上がって、そんなことを言い出した。俺や他のメンバー達は皆、口をポカンと開けて言葉を失っていた。「ウチの部はほら、私立の音楽高校だからぶっちゃけ弱小なワケ。出場できるちゃんとした大会なんてのは、夏のインターハイの地区予選ぐらいしか無いのよ。加えて、アタシ達ももう三年生だし、この大会を最後に引退しなくちゃいけない。ま、例年地区の準々決勝とかで負けちゃってんだけどねー、と夏燐が乾いた笑いとともにつけ加える。つぐみはその間ずっと俯いていたし、他のメンバーも皆、苦い顔をしながらそれぞれ視線をまばらに泳がせていた。ソフト部にとってそれが大事な時期であるということは分かっているものの、他のメンバーは皆、快く了承することが出来ないのだ。「......分かってるよ、皆が言いたいこと。つぐみは、皆が密かに危惧していたことをちゃんと理解しているらしかった。全国の新人アイドルグループたちが集い、トップを決める大会。その二次予選が、三ヶ月後に迫っているのだ。つぐみが独断で応募し、奇跡的に一次の書類審査を突破したWINGS。二次審査では実際に審査員の前でパフォーマンスを披露しなければならない。曲はどうするか、フォーメーションはどうするか、それまでにクリアしておかねばならない課題は何か......そういった細かいことを、グループ皆で煮詰めておこう、という大事な時期だったのだ。皆が頭の中で考えていながらも、口に出せなかった話題......それを、つぐみは自分の口から切り出した。誰も、つぐみが口からでまかせを言っているなどとは思っていないだろう。今回のつぐみの提案は流石に少し無謀すぎると感じた。インターハイだって楽じゃない。大会で死闘を繰り広げた後にすぐさまWINGSの練習だなんて、負担が大きすぎる。今までずっとソフトボールとアイドルを両立してきたつぐみではあるが、それでも今回のケースは訳が違う。正直......乗り気はしない。ううむ......と考え込む中で、俺はふと横目で音色の方を見た。彼女はつぐみの親友だし、つぐみの心情を感じとってくれる筈。そんな淡い期待を込めて質問を投げ掛けてみるも、音色はあたふたした様子で困っていた。不安そうな面持ちで、辺りを見渡す音色。これは、個人の問題ではなくWINGSというチームの問題だ。考えれば、音色が一人で決断を下せないのも無理はない。酷な質問をしてしまったかな......そう思っていた時だった。声をあげたのは、絵美里だった。彼女は、目を伏せる音色に寄り添うようにして隣に並び立ち、ハキハキとした声でそう言った。すると、それを皮切りとして、他のメンバー達からも意見があがる。「つぐみ氏のポテンシャルを考えれば、特に心配するようなことはないと思う。「チームのことを考えれば賛同しかねるのだけれど......でも、つぐみさんなら難なくこなしてしまうんじゃないか、って、そう思ってしまう自分がいるのよね。......どうやら、最初から皆の中で意見は一致していたらしい。いうことなら、俺もつぐみの提案を拒む必要は無いだろう。......だったら、臆せず自分の好きなように頑張れば良いよ。決意に目を輝かせるつぐみを見ていると、何だか俺の方まで嬉しくなってくる。笑顔のままで音色や皆のもとへ駆け寄るつぐみの背中を目で追う途中、ふと、夏燐と視線がぶつかった。夏燐もにこやかな表情をしてるだろうか......そんな俺の予想は外れた。夏燐は、口端で笑顔を装いつつも、どこか物憂げな表情でつぐみを見ていたのだ。......あぁ、いや別に。なるのは何となく予想してたけど、こっから忙しくなりそうだねー。やる気よりも不安の方が勝っている、といった感じの夏燐。俺は、そんな彼女の様子にほんの僅かながら違和感を覚えたのだが、「まぁ、大会が終わってしまえば不安も晴れるだろう」と適当に判断し、深くは考えないことにした。つぐみのことは、夏燐に任せておけばきっと大丈夫だろう。つぐみの力強い宣言に、皆がコクンと頷いた。皆がつぐみのことを信頼しているのが分かるようだった。して俺たちは、つぐみ抜きで練習をするにあたってどうするか......それを考える会議を早速始めるのだった。......あれから一週間。俺は日課として、部活に励むつぐみの様子を見に来る傍ら、アイドル研であった出来事や話し合いの中身などを伝言する役割を担い、毎日放課後にグラウンドを訪れていた。ぎこちない部分はあるものの、アイドル研の練習も、特に問題なく進んでいる。見る限りでは、ソフト部の練習も順調そうだ。インターハイの地区予選は、もう来週にまで迫っていた。......前話してた新曲については、まだ皆で振り付けを練ってる段階だ。後はまぁ、普段通りだよ。"曲の練習"という話題にすっかり気をとられて、危うく忘れるところだった。した顔で首を傾けるつぐみに手招きし、俺は彼女の耳元に顔を近づけた。今日、工藤さんの『降霊堕(コールレーダー)』で、また新しい人とコンタクトがとれたんだ。いう音が、すぐ側で響き渡る。それに釣られるように視線を動かすと、俺の隣では、つぐみが僅かに顔を強張らせているのが見えた。今日の放課後、工藤さん本人の提案で、『降霊堕』を発動させてみようという話になったのだ。つばさ)という人の霊とコンタクトを取ったことがあるという。その時に、"七つ目の呪い"の存在も耳にしていたというのだ。和田さんの霊と話したのは、絵美里ただ一人だけ。松本の一件と重なってややこしくはなったものの、結局、本当の"七つ目の呪い"ついての詳しい情報は得られていない状態なのだ。そこで、あの日以来俺たちは、工藤さんの体調が万全である日に限り、『降霊堕』で霊を呼ぶチャレンジをしていた。"七つ目の呪い"のことを知っているであろう和田さんを呼び寄せるのが理想だ。他のメンバーで呪いのことについて知ってる人がいる可能性も否めない。「......園田さんは、呪いについては何も知らないみたいだった。『聖唱姫の呪い』の元になっている怨念は、もともと怨念そのものが意志を持って分離したようなモノらしくて......その、『降霊堕』で呼び寄せてる霊とその怨念とは別物らしいんだ。「そっか......うん、そりゃまあ仕方ないよ。あはは、と笑うつぐみの眼には、どこか諦観的な色が見えた。そんな簡単に呪いのことが分かる筈ないもんね......と、そう言っているようにも取れる。つぐみは笑ってみせる。強いな......と改めて思った。その強さに、俺や他のメンバー達は、幾度となく救われてきた。「━━━━はい、織姫と彦星の面会タイムしゅーりょー。つぐみの背後から間延びした声が聞こえてくる。勢いよく距離をとった。「とか何とか言って~。図星を突かれた訳じゃない。いつもと違うつぐみの姿に新鮮味を感じていたのは事実だ。夏燐は、稀にこういう鋭い一面を見せる時がある。何となく見透かされてる気がして、俺は意識に反してみるみる顔を赤くしてしまう。ほとんど逃げるように、俺はつぐみの顔も見ずにその場を後にした。後ろで二人が何やら話しているようだが、気にしないことにする。......ま、ちょうど練習再開のタイミングだったっぽいし、良かっただろう。して俺は、部室で振付の練習をしているであろう四人のもとへ、そそくさと向かうのだった。足早にグラウンドを去っていく翔登の背中を目で追いながら、つぐみと夏燐の二人は言葉を交わしていた。口角を上げてニヤつく夏燐に対し、つぐみはちょっと惚けた顔で目をパチパチさせていた。練習道具を取りに体育倉庫へ向かう陸上部の集団が前を通りすぎていく。その列が過ぎさった頃にはもう、翔登の影は校舎の中へと消えてしまっていた。照れ隠しに、わざとハキハキした声をあげて練習に戻ろうとするも、夏燐のその微妙な反応を見て、つぐみはふと足を止めた。疑問符を頭に浮かべて首を傾げる彼女に、夏燐はどうしてか目を合わせようとしない。「ちょっと、来て欲しいんだよね。「や、そうじゃなくて。......これ、部長命令なのよ。つぐみの口から声が漏れる。予期せぬ展開にたじろぐ彼女に、夏燐は無言でついて来るよう促した。フェンス沿いに歩いていく二人。グラウンド一帯を射していた太陽が、一瞬、横長の雲に遮られて翳った。桃子がメニューを終えて戻ってきた時にはもう、つぐみと夏燐の姿は無かった。雲の切れ端が、桃子の近くにひっそりと影を落としている。練習メニューは、まだみっちり残っていた。各部活動が、備品などを入れたりする体育倉庫。その裏手に、つぐみたちは居た。学校と外とを隔てるフェンスを背にして、両目を見開いて茫然とするつぐみ。一方で、体育倉庫の壁に凭れかかる夏燐と、ソフトボール部の顧問である島田は、倉庫の屋根が作る影にすっぽりと身を収めてつぐみと対峙していた。島田先生は、目を伏せながら言った。「WINGSが、みらあい......とか何とかいう大会の一次予選を突破したという噂は、もう学校中に広まっている。それぐらい、WINGSはウチの学校にとって大きな影響をおよぼす存在だということだ。そんなホープに、ソフト部の大会で怪我なんかさせてみろ。......和田辺の夢だけじゃない。戦力外通告を予想していたつぐみは、自分がソフト部にとって不必要な存在だという訳ではないと分かって、ひとまずホッとした。......だが、問題はそこではない。自分が夢見ていたステージによって、自分が夢見ていた別の舞台に立つことを阻まれる。......彼女はまさに、そのような境遇に面していた。「......実を言うと、前々から島田先生に相談されてたんだよね。つぐみは俯いて黙り込んでしまう。先生や、夏燐の話が受け入れられないのではない。受け入れられるからこそ、彼女は全力で葛藤しているのだ。「......私もな、出来ることならばお前に頑張らせてやりたいと思ってる。......と、島田先生は口ごもる。「それは彼女を酷使しすぎだと......そう、校長先生から指導を受けてな。お前が無理をして壊れたりしないよう、ブレーキをかけてやるのが我々教員だ。ショックを受けていたつぐみの心に、島田先生からの言葉は強く響いた。校長先生が私のことに口出しするのだろう、という疑問はあったが、島田先生がちゃんと私のことを考えてくれているというのは伝わった。優しい先生だな......と、つぐみは心の中でそう感謝した。ぅ、と静かに深呼吸をするつぐみ。彼女の心は、もう決まっていた。「気遣ってくれて、ありがとうございます。つぐみの脳裏には、一週間前に自分を送り出してくれたアイドル研のメンバーの顔が浮かんでいた。皆が、自分のことを信じて送り出してくれたのだ。皆の期待があるのに......私がここで折れる訳にはいかない。そんな熱い思いが、自然と胸の奥から沸き起こっていた。島田先生は、面食らった顔で立ち尽くした。落ち着きを取り戻し、果てには薄く笑みを浮かべて見せた。「......何故だろうな。話を切り出した直後は、はち切れる程に胸が痛かったのに......和田辺の言葉を聞いた今は、不思議と胸が熱くなるような感じがするんだ。『惑聖恋(マッドセイレーン)』。つぐみにかかっているその呪いは、彼女自身が抱いた感情を周囲の人間と共有する力を持つ。島田先生が感じた"胸の奥が熱くなる感じ"はまさしく、つぐみ本人が抱いていた思いであった。つぐみはこの力に悩まされていた時期があった。翔登と話して、WINGSの活動を続けて、彼女は変わった。自分の感情を抑え込むことを止めて、ありのまま明るく在ろうと考えるようになったのだ。真剣な面持ちで、つぐみは頭を下げた。先生に思いは伝わっている。嘘偽りのないこの熱意を、先生はきっと分かってくれる。信じたからこそ、つぐみは誠意を込めて頭を下げたのだった。グラウンドでは、各部活動の生徒たちが声を張り上げて練習に励んでいた。その喧騒の中で、島田先生は意を決して言い放った。「......分かった。和田辺の思いを尊重しよう。丸く収まりかけていた会話が、何者かによって遮られる。「え......?」と思わず声を漏らすつぐみ。夏燐の声音は、いつもの気の抜けた感じのものとは打って変わって、真剣そのものだった。それが、余計につぐみの調子を狂わせる。激昂する夏燐を目の前にして、つぐみは言葉に窮してしまう。ソフト部のキャプテンとして、彼女が後輩の部員たちに激を飛ばしている姿は、何度か見たことがあった。......その怒声が今、自分に対して向けられている。自分のことを一番理解してくれていると思っていた、夏燐が......。そのことが、つぐみにとってはパニックでしかなかった。「......この際だからハッキリ言わせて貰うけど。アタシは、つぐみがWINGSの活動しばらく休むって言った時、イラッとしたんだよね。グサリ、と夏燐の言葉が深く突きささる。つぐみも、顔をしかめずには居られなかった。パニックとショックとが、つぐみの胸中を渦巻く。つぐみに何て言われようが、つぐみの為を思って心を鬼にして、大会に出させない。思わぬ反論に狼狽する島田先生。......事件はその直後に起こった。島田先生が頭を抑えて苦しみ出したかと思うと、そのままゆっくりと踞ってしまったのだ。つぐみが慌てて近寄ると、島田先生は、虚ろな目をしてカタカタと小刻みに身体を震わせていることに気がついた。「いや......大丈夫だ。すごく心が重いというか......そんな感じがする。つぐみは、冷や水を浴びせられたかのようにハッとした。直感的に、そう気がついた。島田先生は今、つぐみ自身が感じているショックをそのまま受け取っている。唐突にショックに襲われたことで、先生の身体までもがパニックを起こしてしまったのだ。しゃがんだ姿勢から、つぐみは顔を上げる。傾いた太陽を背に受けた夏燐の顔は、逆光になっているせいで上手く見えない。......それでも、その震えた声音と肩、そして、右手でユニフォームの胸の辺りをギュッと握りしめている様子から、彼女の浮かべている表情は、容易に想像できた。彼女がそんな表情をしているのかも、つぐみは理解した。考えてみれば当然だ............夏燐にも、『惑聖恋』の力は行き届いているのだ。「ソフト部の大会か、ミラアイか。......どっちもじゃなくて、どっちか。いう、どこかの部のけたたましいホイッスルが鳴り響く。夏の日差しに打たれ汗を流す運動部員たちの中に紛れて、一人の少女の頬を、汗とは違う、苦い水滴が流れ落ちていった。「━━━━5、6、7、8。......よし、良い感じだな。