俺は、紅潮する顔を隠すような格好で、触れた唇に手の甲を押し付けながら狼狽えていた。対して、夏燐はいつも通りの余裕そうな表情。......いや、でもよく見ると、耳が赤く染まっているようにも見える。反射的にそう考えてしまった。それは、夏燐の思いに答えることは出来ないということ。俺には、俺を慕って付いてきてくれている5人のアイドル達がいる。俺にとって皆は、大切な存在だから。「......やっぱりね。胸が押し潰されそうになる感覚に顔をしかめながら、俺は長いこと黙って......そして結局、首を横に振った。夏燐の笑う声が聞こえた。大丈夫だよ、全部分かってたことだからさ。振られた立場であるはずの夏燐は、何故か清々したような表情で笑っていた。「告っといてなんだけどさ......私はやっぱり、翔登にはあの5人のうちの誰かと結ばれて欲しいなって気持ちがあるんだよね。夏燐の表情が真剣なものに変わる。その雰囲気に圧され、俺は静かに口を閉じてゴクリと唾を飲み込んだ。「アタシは、翔登のこと信じてる。見ないようにしていた現実。考えることはしながらも、その先をどうしても考えたくなくて避けてきた真実。それが今、夏燐によって眼前に突きつけられる。息が詰まるような感覚に、俺は思わず苦い顔をしていた。私が翔登の運命の人になっちゃうと、それは誰も救わないことになるよね。......救えたかもしれない命を見捨てさせてまで、私は翔登の隣に居たいとは思わない。夏燐は昔から、冷静な思考が出来るヤツだった。今までもきっと、呪いのことや皆との関係のことを必死に考えてきたのだろう。......夏燐は俺に想いを伝える予定なんて全く無かったに違いない。最悪の事態を想定して、たった一人だけでもいいから助けたくて、その為なら、自分の想いをドブに捨てたって構わないと、彼女はきっとそう願ったんだと思う。皆を和ませるムードメーカーであったはずの夏燐の笑顔が、今だけは、悲痛に歪ませられた仮面の顔のように映っていた。それ以上に......あの子たちに生きて欲しいの。夏燐はそう言って、俺の制服の袖を掴んだ。こんなにもしおらしい彼女の姿を見たことは、今までに一度もなかった。「最後の日......もしも翔登が5人の中から誰か一人を選ばなきゃならなくなったら誰を選ぶのか。夏燐の声は震えていた。俺は、胸の苦しみに耐えながら夏燐のその声に耳を傾けていた。「......つぐみじゃなくても良いよ。アタシは、つぐみの事を第一に考えちゃうぐらいつぐみを大切に思ってるけど、それを翔登にまで強制したりする気はない。この時ほど、俺は自分の運命を呪ったことは無かった。『零浄化(ゼロ・ジョーカー)』という数奇な呪いによって引き起こされる最低最悪の運命に、俺は吐き気さえ催すほど胸を締め付けられた。俺には、そんな重荷を背負うことなんて出来ない......そう弱音を吐きたくても、目の前で悲痛に訴える夏燐の姿を見ると、どうしてもそれは憚られた。夏燐が自分自身の想いに決着をつける覚悟を決めたように、俺も......いつかは覚悟を決めなければならないのか......。スマホの着信音が、重い沈黙を断ち切った。画面には、江助からのメッセージが表示されている。一回表からの試合結果を逐一記録して送ってくれているらしい。今、四回の裏が終わって、2対2の同点だそうだ。「......そんじゃ、行こっか。今度こそ、夏燐はいつもの様子に戻っていた。......今までにもずっと、その表情の裏に苦しみや葛藤を隠しながら過ごしていたのかと考えると......夏燐の笑顔が、笑顔でなくなっていくような、そんな錯覚を感じてしまう。机に置いてあったスーツケースのようなデカい鞄を持ち上げて、夏燐は部室を後にしようとした。呪縛が解き放たれたかのように、空気の緊張が解ける。その勢いのまま、俺はもう喉を震わす準備を終えていた。無言で立ち止まる夏燐。「......ありがとう。お前も、めちゃくちゃ勇気出して言ってくれたんだよな。俺自身、ちゃんと嬉しかったし、お前の覚悟もちゃんと伝わったからさ。言葉で飾ろうとはせず、ただ、ありのままの思いを伝えようと思った。色んな感情が、ゴチャゴチャになって俺の中を渦巻いている。......けど、多分それは夏燐も一緒だ。有耶無耶になる前に、ちゃんと俺自身の気持ちは伝えておこうと思った。呟くような声が、夏燐から返される。して、示し合わせたかのように、二人して笑みを溢した。鍵の開けっぱなしになった部室は、眩しいくらいに日差しが入り込んで......そして、キラキラと輝いていた。会場に着いた時には、もう12時を回っていた。江助たちが居る無料の観覧席へ駆け込む俺と夏燐。驚くことに、試合はまだ続いているらしかった。「2対2の同点のまま。詩葉の言葉通り、三振してベンチに戻っていく打者に代わって、つぐみがバッターボックスへと入っていった。ここからだと遠すぎて、つぐみの表情までは窺えないが、それでも、全身にピリッと力が込もって緊張している様子は読み取れた。......あるいは、惑聖恋(マッドセイレーン)の力によるものかもしれないが。祈祷でもするかのように、皆が力を込めてメガホンを振っている。思ってメガホンを手にした時だった。......と夏燐が席の通路側へと出た。応援席の視線が、一気に夏燐の方へと集まった。吹奏楽部や、応援団の声すら掻き消すほどの声。━━━━その時、バッターボックスに居たつぐみが、確かにこちらを向いた。つぐみは、大きく頷くような動きをしてから、グッと力を込めてバットを構え直した。審判が手を上げ、相手のピッチャーが構える。ブルンッ、と勢いよく回転させた腕から放たれたボールは、真っ直ぐにミットへと向かっていく。皆が固唾を飲んで見守る中、つぐみは、初球からバットを大きく振るった。いう快音が、球場一帯にこだました。試合が終わり、観客や関係者らがゾロゾロと球場を後にしていく。その列に混じって、聖歌高のソフト部員たちが球場の外へと出てきた。皆が疲弊しきった顔でバスへと向かう中、ただ一人、つぐみは、外の売店前で待っていた俺たちの存在に気付き、顧問の先生と何か言葉を交わしてから、すぐに俺たちのもとへと駆け寄ってきた。「最後のサヨナラ二ランヒットは爽快だった。つぐみが奥の方を覗き込む。俺のちょうど真後ろには、気まずそうな顔をして俺たちの影に隠れる、ソフト部部長の姿があった。強引に、夏燐の腰を押してやる。つぐみの前に対峙させられた夏燐は、僅かに顔を赤くしながら、恨めしそうに俺の方を睨んでいた。それで、夏燐は嫌でもその場から引き下がれなくなった。彼女の存在に気づいたソフト部部員のうちの何人かが、足を止めてこちらへと注目している。その視線も、夏燐の居心地を一層悪くさせているようだった。言い淀む夏燐の声に被せるようにして、つぐみが囁く。「かりりんは、やっぱり私のことみててくれたんだって思った。「......不器用は余計でしょ。二人は、ほぼゼロ距離で見つめ合っていた。そこには、誰の介入も許さないような、二人だけの空間が形成されているようだった。唐突に告げられた言葉に、夏燐のみならず、俺たちも驚きの声を挙げる。「かりりんのお蔭で、私は高校三年生の最後の夏に、大会でマウンドに立つことが出来た。かりりんや島田先生の言う通り、これからはWINGS一本に集中しようと思う。つぐみがにこやかに頷く。夏燐や、顧問の先生の言いなりじゃない......つぐみが自身で考えて、自身で出した結論。それは、今までずっと夏燐らに支えられてきたつぐみの、ある意味での成長と言えるだろう。その決意を大事にしてやりたい。夏燐と俺たちの思いは、きっと一致していたと思う。「......分かった。つぐみが今日投げてくれたみたいにさ、アタシもちゃんとチームの中心に立って頑張るよ。今度はアタシが、ソフト部の皆をつなぐ。涙を堪えていたつぐみだったが、この時、瞼の内から漏れ出た一滴を皮切りにして、つぐみの涙腺は決壊した。そんな事を言いながら、つぐみの涙に誘われてモロにもらい泣きする夏燐。して見ていると、二人は完全に、純粋で無垢な子供みたいだ。それも、固い絆で結ばれた、姉妹のような......。泣いてから、つぐみが真っ赤に腫らした目をこちらに向ける。名前を呼ばれて、俺は「えっ?」という間抜けな声をあげた。「......ありがとうね、かりりんを呼んできてくれて。二人がどんな話したのかは分からないけど......でも、多分翔ちゃんがかりりんのこと救ってくれたんだろうなって。はにかみながら視線を逸らしたその先に、夏燐の唇があった。あの柔らかい感触が口元に蘇る。して口を抑えるのと同時に、夏燐が言ったあの言葉がフラッシュバックした。『最後の日......もしも翔登が5人の中から誰か一人を選ばなきゃならなくなったら誰を選ぶのか。首を傾げる、5人のアイドル達。俺がこの中から一人を選びとるとするならば、それは一体誰なのだろうか。疑念と不安、それらが渦を巻きながら胸の奥に重くのしかかる。小首を傾げながらこちらを見る5人の視線が刺さる。俺は......夏燐の残した最後の願いを、ちゃんと聞き届けられるのだろうか。試合会場は、すっかり夕暮れの赤に染められている。焼けつく斜めの日射しは、苦い顔をする俺の心までジリジリと焦がすかのようにじんわりと降り注いでいた。Reserved.ランキング男性向けTOP女性向けTOPいいえはい。