あんな惨い姿の両親を見ちまったんだからねえ......」チラチラと少年を気にしながら話す声は少年の意識にまでは届かなかった。少年はただ呆然と雨粒が不規則に跳ねる地面を見つめていた。そこここに出来た大小様々の水溜りは鉛色の空を映し出していたが、少年の目には一瞬で日常を崩壊させた忌まわしい赤にしか見えないのだった。不意に男の声がヤコブの意識を呼び戻した。一人夢から覚めた気分でヤコブが辺りを見回すと、そこには体を冷やす雨も葬列も存在しなかった。雨は、この宿の外で降っている。村に一つだけある宿屋の一階は酒場になっており今日も数名の村人が集まっていた。今しがた喋った男・ディーターは安いビールをあおり聞き手となっていた神父や宿の女将の方を向いて続けた。「雨や嵐の日は誰も歩きたがらないから泥棒もやってこないなんてのはありえねえ。今言ったように誰も出たがらないから昼間っから人気も無い。聞いていた神父や女将は感心した様子でディーターを見た。尤もな理論ではあった。「そりゃあ、お前は良く知ってるわなぁ」ヤコブの後ろから皮肉るような声が聞こえた。ディーター達が注目したようにヤコブも思わず振り返った。声の主はがっしりとした体格の初老の男だった。意地悪い視線をディーターに向けてはいるが、表情に皮肉の色は無い。男が指摘したとおり、喧嘩でできたと思しき傷痕や無精髭や身なりなどからしてディーターはまさにその筋の人間そのものの外見をしている。実際に賭博やその他あまり道徳的に良くないと呼ばれる物に手を染めていた事もあった。ヤコブが以前女将であるレジーナから聞いた話だった。神父が窘めるように男を見た。世間というものを知らなさそうなこの若い神父には今のトーマスの言葉が冗談だと解らないようだった。冗談」トーマスが困惑してしまうより前にディーターが苦笑しながら神父を制した。「雨の日が怖くなるよ。それでなくても物騒なのに」トーマスの向かいで飲んでいた行商人のアルビンが呟く。首をかしげて問いかけるジムゾンにディーターは軽く頷いた。笑って一蹴したのはヤコブの向かいに座っていたゲルトだった。村一番の資産家の息子で何不自由無い生活を送っていた所為か、悩みという言葉は無縁の男だ。ヤコブとは同級という事もあって村の中でも特に親しくしている。「だってさあ、こんな田舎の村に他所から人が来たらそれだけで怪しいよ。一応は筋の通った理屈にレジーナは賛意を示す。「さっ、もういい時間だし。帰ろうか、ヤコブ」ゲルトが立ち上がり、ヤコブもそれに倣った。お互いのジョッキは既に底をついており、お開きにするには丁度良かった。二人は代金分の銅貨をカウンターに置いて宿を後にした。雨の中を二人で他愛も無い話をしながら歩き続け、何時もの分かれ道で別れた。ヤコブは家に帰り着くとすぐさま暖炉に火を入れた。上着も脱がずに暖炉の傍に座ってみるが、体は一向に温まらない。外の雨は更に酷くなり薪の爆ぜる音さえもかき消してしまう。先程ディーターが忠告していた事は随分前から知っていた。あの酷い雨の日に、音も無く両親が惨殺されてしまったのだから。雨は農業に従事する者にとって無くてはならないものだ。それでもヤコブは雨の日が嫌いだった。最後の家族を亡くして一人になってからは何時も雨になると朝から宿に入り浸っていた。誰かと一緒に居なければ不安でならなかった。今日も例に漏れず朝から宿屋でちびちび酒を飲んでいたのだが、思わぬ噂話が始まってしまった。ヤコブの両親は人狼に喰い殺されたのではないかとまことしやかに囁かれていた。部屋は荒らされてこそいたが何も盗られていなかった。怨恨の線が考えられないにも拘らず、あまりにも惨いやり方で殺されていた。遺体の一部が欠損していた。これらの事を説明するには、存在を証明する事もできない伝説の生き物の所為にするほかなかったからだ。ゲルトが噂話を一蹴したのは単に彼が湿っぽい話が嫌いな楽天家だからというだけではない。両親を失ったヤコブが伯父に引き取られてこの村に来た経緯の全てを知っているからこその行動だった。帰ってから大分経った気はするが体は一向に暖まらなかった。時計の針は十一時を過ぎていたがどうもそわそわして落ち着かない。いえば鶏小屋は大丈夫だろうか。前の雨の時に応急処置をしただけだからまた雨漏りしているかもしれない。思い立ったヤコブは徐にカンテラをつかむと足早に出て行った。家から出るなり聞きなれた声がした。声のした方にはヤコブと同じように傘とカンテラを持ったトーマスの姿があった。「鶏舎の雨漏りが気になってさ」そう言ってヤコブは畑の奥にある鶏舎を見やった。つられてトーマスも鶏舎に視線を向ける。雨の所為で見え難くなってはいるが小さな鶏舎の影がぼんやりと見えた。