本日はアイルランド有数の観光名所、モハーの断崖に向かう。ここには1日1便のバスが走っているが、日帰りでは使えないうえ、今日は日曜日でお休み...よって車かツアーになる。車はないので必然的にツアーとなるが、それでは1時間しか見る時間がない。おまけにツアーは各社から出ており、時間帯が集中するため、一番混雑した時間に見物せざるを得ない。ならないか...ゴールウェイに到着後、最も悩んだのがこの問題であった。Head)まで歩くことができる。ここを歩いて、変化に富んだ断崖の景観を味わいたい...と、ある会社のパンフレットをよく見ると、通常の1日ツアーとともに、午後発の半日ツアーも載っている。これを組み合わせて、午前発のツアーでモハーに行き、午後発の分で拾ってもらえば、3時間以上の滞在が可能となる。これだ!そこでさっそくビジターセンターで聞いてみるが、こんなアブノーマルなプランには対応できないという。やむなくバスの運転手に直接交渉してみると、可能だが、席の保証はできないとのこと。彼曰く、午前発のツアーは大型バスなのでまず問題ないが、午後のツアーはミニバンで、20人程度の定員しかない(昨日は19人の乗客だったそうだ)。後ろの午後ツアーのバスには数名しか乗客がおらず、どうにも説得力がない...ひとまずその場は引き下がったが、もはやこれしかないので、この秘策に賭けてみることにした。言っても、賭けには保険が必要だ。土曜日に出発し、午後の便に乗せてもらえないとなると、日曜はバスがないので、丸1日以上のロスとなり、しかもアラン諸島の目処がたたなくなる。日曜出発なら、先にアラン諸島の分は終えることができ、万一拾ってもらえなくても翌朝には公共バスがある。土曜と日曜を比較しても、日曜の午後の方が、明らかにツアーの参加者が少ないであろう。いうことで、リスクを最小限に食い止めるために、こうして日曜出発としたのであった。私は予約を入れていなかったので、少し前に行って飛込みで参加するが問題なし。ツアーはほぼ満員で、大盛況の中のスタートとなった。出発すると、運転手が開口一番「今日は道路工事のためバレン高原の遺跡には行けません」と言う。Baren)はもう一つの見所で、カルスト地形に忽然と立つ巨石遺跡が有名である。Castle)に到着した。ところが、他社のツアーもほぼ同時にやって来たので、一気に人でごった返してしまい、雰囲気も何もあったものではない。Cave)は有料制で、希望者だけが見学ツアーに参加する。結構なお値段なので私は不参加、軽い間食を取りながら1時間ほどボーッと過ごさざるを得なかった(約半数が不参加だった)。断崖散歩やがてバスは坂を登り、バレン高原を通過していく。海岸が近づくと再び急な登りとなり、前方には断崖らしきものが視界に入ってきた。まもなくモハーの断崖に到着。数十台の車に数台の観光バス、日曜の昼過ぎとあってすごい混雑ぶりだ。到着は1時半過ぎで、許された時間は1時間弱(出発時には少なくとも1時間と言っていたが...)。そこで皆ぞろぞろとバスを降り、足早に断崖に向かうが、私は最後に降りて、運転手に「もっと長くいたいので、帰りは午後のツアーバスに乗ります。告白に運転手はとまどっていたが、すぐに状況を把握したようで、特段お叱りもなく了解してくれた。第1段階終了!こうして断崖に向かうと、いきなり屏風のような豪快な崖が目に飛び込んでくる。断崖は長さ8km、高さは最大で200mにも達するというから、そのスケールは想像以上だ。展望地に向かう途中には「危険なので崖に近づかないように」という注意書きがあるが、皆そんなものは無視して崖に立ち、下を覗き込んでいる。確かに、これは近くでこそ見る価値があるもの。私も崖から下を覗き込んで、その迫力を堪能した。続いて、今度はいよいよ崖沿いに歩いていく。高い(と思われる)崖の上まで登るが、この辺りはさすがに人が多く、結構皆さん歩いている。途中からは入り組んだ崖の様子を窺い知ることができ、荒波に削られた奇岩も見えてくる。下を見えば恐ろしいほどの高さで、思わず足がすくんでしまう。ここからさらに歩を進めると、徐々に人の気配がなくなり、静かに景観を楽しめるようになった。単純にツアーに従っていれば、ここでもう時間切れで、引き返さなければいけないところだ。まもなく北方を見渡す展望地が現れたので休憩とし、遅めの昼食を取ったのであった。展望地より振り返るこの先も、道はまだまだ続く。崖に沿うように歩き、アップダウンを繰り返しながら、はるか先の先端を目指すと、断崖は歩くごとに景色を変え、変化に富んだ風情を見せてくれる。崖に居を構える鳥たちが忙しく飛び回り、波が崖を洗う。ここまで来ると、ほとんど人と会うこともなくなり、人工的な音は聞こえなくなった。咲く花々、自然が作り出した奇岩、広大な大西洋の海原...何とも心地よい感覚である。奥は人気が少ない迫力の断崖!だが、目指す先端は思いのほか遠く、見えているのになかなか到達できない。断崖は徐々に高度を落とし、穏やかな景観に変わっていくが、先端は変わらず遠いまま。最後はやや急ぎ気味に歩き、ハグズ・ヘッドに到着したのは3時過ぎ。最初のんびりしたこともあって、1時間半近くかかってしまった。残りはもう1時間あまりしかない...乗り遅れたらシャレにならないので、若干のインターバルを置いたら引き返さざるを得なかった。先端はまだ先...ハグズ・ヘッド付近より乗り換えは...帰りは元来た道を戻っていく。絶壁の景色を堪能しながらも、巻き気味に進行。進むにつれて人の数も増えてくるが、さすがに昼間ほどの喧騒ではない。急ぎ足で何とか4時過ぎに駐車場の見える地点までたどり着くと、既に目的のバスは停車している。午後2時発なので、さすがに今すぐ出発ではないだろうが、正確な発車時間がわからないだけに、焦りは募る。ここまで来ると反対側の展望台にも行ってみたくなる...少々不安はあったが、大丈夫だろうと信じて進軍。こちらは意外にあっさりしたもので、数分で登りきることができた。ここからは少し引いた形で断崖を一望することができる。おまけに一本槍のような奇岩を真下に望むことができ、なかなか良い場所だ。眺めたいところだが、時はまもなく4時半、もう出発してしまうかもしれないので、後ろ髪を引かれる思いで引き返していった。断崖が一望のもと奇岩を見下ろす駐車場に戻ると、まだバスは停車したままで、おまけに誰もいない。軽食を購入して一休みし、のんびり過ごす。5時前になってようやくそれらしき人たちが多くなり、まもなくバスの運転手が登場。幸運にも以前交渉した人だったので話は早い、さっそく聞いてみると「ノー・プロブレム」だそうだ。良かった...こうして乗客9名に混ぜてもらい、無事かの地を後にした。バスは海岸線を北上し、ドゥーリン(Doolin)の街を過ぎ、ファノーレ(Fanore)で再びの断崖見学となる。こちらは高さこそないが、荒々しく迫力ある景観が魅力だ。海に突き出たブラックヘッド(Blackhead)に立ち寄り、東に進路を変えていく。ここで運転手がゲール語の歌を歌い始めた。続いて前列のテーブル席の人が歌わされる(そこは歌う席らしい)。このまま順番が周ってくるかと冷や冷やしたが、他に歌う人が現れなかったので終了。いやはや、良かった良かった...ファノーレブラックヘッドその後、バスはキンバラ(Kinvara)の街で休憩を取ると、最後にドンガイレ城に立ち寄る。朝の喧騒とは打って変わって人がほとんどおらず、城には夕陽が当たって美しい姿を見せている(白鳥も特別出演)。8時前に無事ゴールウェイに帰還。通常より長い1日ツアーとなったが、単純にツアーで周るよりも充実した時を過ごせたとあって、満足度の高い1日であった。宿に戻ると、昨日の盛り上がりとは打って変わって人が少なく、とても静かだ。土曜と日曜ではこんなに違うのか、と改めて思う。ヨーロッパの週末は恐ろしい、と感じたのはこれが初めてだったが、これが序の口に過ぎなかったとわかるのは、もう少し先のことである。