「贖いの背」第二章:明らかな月夜に「明らかな月夜に」ジムゾンの腹を満たした者の遺骸は、教会裏の墓地にひっそりと埋められた。行方不明騒ぎになりはしたが、この時代にはよくある事でもあった為にそれほど村をにぎわす事は無く騒ぎは何時の間にか潰えてしまった。彼の妻であったカタリナの悲しみは言い表しようの無い物であり、何度も救いを求めて教会を訪れ続ける彼女を目にする度ジムゾンはあの夜の嘆きに胸が締め付けられるようでもあった。そんなジムゾンをディーターは何時も冷めた目で見つめていた。あの後何度も晴れた日が訪れたがディーターは教会に留まりつづけた。その理由が何故なのかは解らない。風体も良くないならず者ではあれど寂れた村で悪事を働くわけでもなし。男らしい容姿と社交性も相俟って皆と打ち解けるのに時間はかからなかった。一年経ってなお村に溶け込めないジムゾンにとっては多少腹立たしい事でもあった。彼には村への思い入れなど何も無いのだから尚更だ。『ここらで村壊滅と洒落込むのも面白いかもな。留まると言った時皮肉な笑みを浮かべて彼が囁いたのを覚えている。ジムゾンは顔を強張らせつつも冗談だろうと無視をした。万一本気だったとして自分には彼を止める事など出来ない。不誠実なならず者の、恐らくは気まぐれで生かされてしまった屈辱。それに頼ってしまった自分への無力感。ディーターは食事と睡眠の為に教会へ戻ってくるだけで、言葉は勿論囁きさえ交わさない日も珍しくなかった。誰にも心の内を打ち明けられず一人罪悪感に苛まれ続けるジムゾンは暇さえあれば礼拝堂で祈るばかりだった。そんなある日一隊の隊商が村を訪れた。隊商を構成するのは旅芸人や行商人、何らかの事情で旅をする旅人達。彼らは年に一度この村を訪れ、数日間滞在してまた去っていく。その間村の広場では旅芸人の見世物小屋や露天が開かれ、騎馬試合や処刑にお目にかかる事も無い辺境の村での数少ない娯楽の一つとなっている。病に臥せっているヤコブの家へ行く途中でジムゾンは広場を通りかかった。人の集まっている方を見やると若い娘達が肌も露な格好で踊っていた。なやましく腰をくねらせ大半が男で占められた見物人達を挑発する。ジムゾンは思わず眉をひそめ、かたく目を閉じた。見てしまった事を後悔し足早にその場から立ち去った。いうふしだらなものに何故皆惹かれるのだろうか。ミサでの説教なんてロクに聞きもしないというのに。そんな事ばかり考えて憤りながら足元に視線を落とし土を確かめるように踏みしめて歩む。短く吐き捨てるように呟いた声は、怒りでか細くかすれていた。教会へ帰ってくると時計の針は終課の時刻を指していた。ジムゾンは慌てて鐘楼を上り教会の鐘を鳴らす。動く古びた鐘は空を朱に染める夕日を鈍く反射しながら一日の活動の終りを告げた。小さな鐘だがジムゾンにとってこの作業は一番の重労働だった。司祭と言えば最低でも家事をやる人間くらいはついているものなのだが、ヴィッテンベルク大学の教授が打ち立てた新教の浸透で信者数は減り資金も乏しい中では生憎そんな者を雇う余裕は無い。ディーターがやってくれればどれだけ助かるだろう。考えて、ジムゾンは漸くディーターの事を思い出した。帰ってきて良い時間なのに姿が見えない。冷めてしまった夕食を前に席についたまま、ジムゾンはぼんやりとカンテラの明かりを見つめていた。時計の時針は晩課の時刻を指そうとしている。ディーターは戻ってこなかった。ジムゾンは諦めて席を立ち二人分の豆スープを鍋に戻した。無駄に汚れたスープ皿を洗ってしまうとカンテラを持って再び鐘楼に上った。人狼の目を使えば暗闇に明かりなど必要も無いのだが極力人狼の能力には頼らないようにしている。自分の身を守る為でもあり、人狼である事実に背を向けたい一心でもあった。鐘を鳴らし終わって鐘楼を降りようとしたジムゾンの耳に聞きなれない声音の囁きが聞こえた。新たな仲間の存在にジムゾンの胸は早鐘を打つように高鳴った。『聞こえますか、神父さん。ディーターと違って上品な声だが、何処か弱弱しさを感じる。焦る気持ちを抑えるように、落ち着いて返事をした。聞いて頂きたいお話があるのですが訳あって人の身では動けない状態なのです。今は旅芸人のテントに居ます。申し訳無いのですが、こちらへ来て頂けませんでしょうか。『もうじき使いを頼んだ旅芸人がそちらにお伺いするはずです。重病のように装っていますが実際それほど悪くはありません。何も知らないふりをして同行してください。程なく囁きのとおりに旅芸人の男が教会を訪れた。隊商に同行している旅人の一人が病に倒れ夜になって容態が悪化したと言う。旅人は旧教の信者であり終油の秘蹟を行って欲しいとの申し出だった。ジムゾンは香油と聖書を持って男に同行した。青白く冴え冴えとした月の光が降り注く夜道を無言で歩き続ける。天上を仰ぎ見れば大きな丸い月が昇っていた。顔を戻して男の背を追ううちにやがて広場へと辿り着いた。昼間と打って変わって静まり返った広場。幾つかのテントからは明かりが漏れており、その中の一つに案内されて中に入った。道具置き場のようになっているテントの奥に簡単に作られた寝台があり、その上に若い男が目を閉じて横たわっていた。旅芸人の男はそこまででテントを出て行きジムゾンは寝台に歩み寄った。陽光のように輝く金色の長い髪。中性的にも思える端正な顔だち。旅人と言うよりは貴族と言われた方が納得がいく容貌をしている。ジムゾンより一回りは若いように見えるのだが、同時にはるかに老熟した雰囲気も漂っている。」ジムゾンはそっと、旅人に呼びかけた。ニコラス・アッヒェンバッハ。先ほどの旅芸人から聞いた彼の名前だ。ニコラスはゆっくり目を開けジムゾンを見る。ニコラスの瞳は耳飾のラピスラズリと同じ色をしていた。「この村の神父のジムゾンと申します。言葉はなく、ニコラスは小さく頷いて見せた。『こんな時間にお呼び出しして申し訳ありませんでした。僅かに笑みを浮かべてニコラスが囁く。「どうやら、秘蹟を行う必要は無さそうですね。『昼間あなたを見かけたのですが、お仲間だと確認するのが精一杯で声をかける間がありませんでした。昼間の事を思い出すのも嫌でジムゾンは曖昧に返事する。「折角来たのにこのまま帰るのも何ですから。」と、言いおいて傍らの木箱に腰をおろし聖書の一節を朗読し始めた。『こうして寝込んでいるのは、随分と喰っていないからなのです。』ニコラスの告白にジムゾンは別段驚きもしなかった。あの声音からしてそんな事だろうと解っていたからだ。数ヶ月前まで自分がそうだったのだから。『もう一年近く人間に出会わなかったのです。飢えをしのごうとして兎やら狐やらを狩りはしましたが焼け石に水でした。そこで運良くこの隊商に出会ったのです。ところが襲撃の直前で存在が見つかってしまいまして。怪しまれない為に別隊とはぐれたふりをして中に入れてもらいました。なると襲撃すればすぐにバレる。囁きながらニコラスが苦笑する。『そしてやっとこの村に落ち着いた。隊商は数日間村に滞在します。これなら私だけが怪しまれる事も無い。』ジムゾンは囁きで相槌は打たずに聖書を朗読し続けた。次に発せられる言葉の内容を薄々感づきながら冷めた視線で文字を追った。『明日の夜から、襲撃を行います。『3人が揃ってしまった以上は、逃れられぬ宿命です。』ジムゾンは諦めたように囁き、聖書を閉じた。