有効射程1300m、最大射程は実に2000mを誇るこの銃では不可能な距離では無い。゚∀从の死に場所では無かったようです。息を吸いこんで止め、可能な限り体の動きを抑える。ハンヴィーの動きを先読みして、レティクルのセンターを運転手から僅かにずらす。右手の人差し指は、既にトリガーにかけっぱなし。銃声と共に、マズブレーキで軽減されてなお強烈な反動が右肩を襲う。銃口を飛び出した12.7mm×107は目標を違わず運転手に直撃、貫通。その後何処にどんな当たり方をしたのか、ハンヴィーのラゲッジスペースで派手な爆発が起こる。弾薬の類か、それとも旧式な爆薬でも積んでいたのか。機関銃手の体の破片が、車体の破片と共に宙を舞っている。゚∀从の死に場所では無かったようです。「大当たり、だ」ソレを確認して、陣取っていたビルの屋上から撤収を始める。その片手間に周囲を眺めれば、ここから見える景色はいつも変わらない。遠くに見えるのは、荒涼とした砂漠。眼下に見えるのは、瓦礫と残骸だらけの荒れ果てた市街。首都に近いとは言っても、国民の大半が貧民層に属する国の街なんて、こんなものだ。アンチ・マテリアル・ライフル。ハンガリー製のすこぶる強力な対物狙撃銃を担ぎ、ビルの昇降口のドアをくぐる。その時、ふと、空を見上げてみた。今日は、珍しく湿度も高かった。すると、一雨来るかもしれない。゚∀从の死に場所では無かったようです。゚∀从の死に場所では無かったようです。発信元:220.109.16.30屑鉄寸前の、それでもまだ使用には耐え得るトヨタの4WDでベースキャンプに着いた頃。雲に覆われていた空から、ポツポツと雨が落ちてきた。「いや、別に」トヨタのステアリングを握るドクオに、素っ気無く返す。この、とても兵隊には見えない貧相な男と組んで2年余り。それは即ち、私がこの旧王室派軍に雇われてからの時間でもある。産油国でもなければイスラム圏でも無く、前時代的な王室制が残って"いた"国。その若き国王が、近代化推進派のクーデターにより失脚したのが15年前の事だ。それを機に、国内は分裂。親米路線をとるサウジアラビアの援助を受けた「現政府軍」との内戦状態が続いていた。゚∀从の死に場所では無かったようです。発信元:220.109.16.30単に上官について来ただけの元一兵卒。チャンスとばかりに商売に精を出す武器商人に、私のような流れ者の傭兵。それにもしかしたら、どこかの国の諜報員。『現政府を打倒できるなら、それでなくとも最後に一花咲かせられるならば手段は問わぬ』と、躍起になっている将軍達にかき集められた人々。様々な動機を持った人間が、種々雑多に集う場所。私もその中の1人であり、そんなこの場所が、それなりに気に入っても居た。「......」と、同時に。結果が見えているとは言え、一国の未来を占う戦場。自分のような根無し草の死に場所としては上等だと。そんな、自虐めいた気分を覚えても居た。゚∀从の死に場所では無かったようです。発信元:220.109.16.30('A`)「緊急招集です。私が寝酒を片手に頼もしすぎる相棒の手入れに勤しんでいる真っ最中だった。時刻は、既に夜も遅い。手入れ道具を道具箱に放り込み、野戦用のジャケットを羽織って外に出る。昼は炎天下となるこ土地も、夜は一気に冷え込む。空を見上げれば、とうの昔に雨はやみ。夕方の土砂降りが嘘のような、満点の星空が広がっている。一瞬、そんな事を思った後。本部テント前なら火くらいは焚いてあるだろうと、私は先を急ぐ事にした。゚∀从の死に場所では無かったようです。隻腕の司令官、フィレンクト・ミッドガルドはそう前置きをした。(‘_L’)「どうやら、政府軍の連中がこのベースキャンプの場所を突き止めたらしい。スゥ、と酔いが引いていくのが、自分でも解る。周りに居る面々にも、動揺が走ったのが伝わってきた。今までの戦いは、市街地を主体にしたゲリラ戦を主体としていたからこそ旧王室派が優位に立てていた。昼間の"ハンヴィー狩り"など、まさにその最たる物だ。両軍が正面からぶつかるとなるとどうか。おいて政府軍の方が数は上。前王室派の敗走は必至だろう。(‘_L’)「情報班によれは、作戦開始は明朝、0915時。それまでに、迎撃体勢を整える。作戦は、以下の通りだ」フィレンクトによる、作戦概要の説明が始まる。誰もが深刻な表情で、固唾を呑んで老将の声に耳を傾けていた。゚∀从の死に場所では無かったようです。ために、ベースキャンプの誰もがせわしなく動き回っている。作戦概要は、以下の通り。今夜中に、私達が昼間ハンヴィー狩りを行っていた市街地及びその周囲に部隊を展開。市街を利用した、機動防御により敵を撃退する。(‘_L’)『必ずしや政府軍を撃退し、この地に戦勝旗を立てようぞ!』そんな言葉で、説明を締めくくったフィレンクト指令。明日の作戦では、彼自らが陣頭指揮を執るそうだ。「そんなに、上手く行くもんかね......」ポツリ、とんな呟きが口をつく。慌しく駆け回るベースキャンプの兵員で、それを聞きとがめた者は居なかった。゚∀从の死に場所では無かったようです。発信元:220.109.16.30──翌朝、0943時。私は、戦場の真っ只中に居た。言いながら、眼下のM113に向けてゲパードM1のトリガーを引き絞る。銃弾はM113のアルミ装甲をいとも簡単に打ち抜き、エンジンに直撃してそれを停止させた。構造上どうしても素早くとは言いがたいが、それでも最大限に急いで次弾を装填する。「チッ、ヘリかよ!」19kgも有る銃を引きずり、ドクオに言われた方向に銃口を向ける。スコープ越しの視界には、滞空している卵のような小型ヘリと、その中から地上に機関銃を掃射する政府軍兵士が見えた。゚∀从の死に場所では無かったようです。発信元:220.109.16.30メインローターに照準を合わせ、トリガー。敵が多いと、狙撃支援システムを使って細やかな調整を行っている暇は無い。スコープに装備された光学測定器で距離を測り、ローターの影響も考慮りながらほぼ勘だけで狙撃する。('A`)「撃墜確認!」ドクオの叫び声と共に、爆音が響いた。索敵をドクオにまかせ、自分は次弾の装填を行う。強力かつ高精度がこの銃の美徳だが、単発というのが唯一のネックだ。゚∀从の死に場所では無かったようです。発信元:220.109.16.30この作戦で、私達はビルの屋上からの狙撃支援に着いていた。市街地を移動する敵装甲車両に攻撃し、味方歩兵部隊を援護すると言うもの。私達のほかにも、対物ライフルを装備したスナイパーや、対戦車ミサイルを装備した人員がビルに潜んでいる。ほんの数十分前に始まった戦闘は、この短期間で一気に泥沼化していた。政府軍の車両が王室派の兵士を車載機銃でなぎ払い、別の王室派歩兵がRPGでその車両を破壊する。王室派の9K32がヘリを撃墜したかと思えば、政府軍の車両の対戦車ミサイルが彼らの潜んでいた部屋を吹き飛ばす。思うように身動きが取れないでいるようだ。少なくともこの市街戦においては、王室派軍が優勢であるように見えた。戦闘開始から2時間が過ぎた頃、妙に王室派の損害が目立つようになって着た。それどころか、政府軍に押し返されている気配すらある。狙撃手という、俯瞰の視線に居たからこそ気づけた違和感。各部隊の連携が崩れているように見える。「ドクオ、ちょっと作戦本部に無線入れろ。なんだか様子がおかしい」('A`)「えっ、あ、了解です」ドクオが背負って来た長距離用のバカデカい無線機。そこから聞こえて着た返答は、驚くべきものだった。゚∀从の死に場所では無かったようです。『それが......フィレンクト指令が居なくなった。我々のベースキャンプの司令官、フィレンクト・ミッドガルドが作戦中に失踪。それによる指揮系統の混乱により、元々数の少ない王室派軍は窮地に陥ろうとしている。゚∀从の死に場所では無かったようです。「......」スコープの中に1台のハンヴィーを捕らえ、考える。そもそもこの迎撃作戦は、私達のベースキャンプが発見された事を発端に立案されたものだ。フィレンクト・ミッドガルドと言えば王室派の英雄的名将。従事した経験を持ち、彼自身が「このベースキャンプの位置を特定するのはそう簡単ではない」と言い放った事が有る。確かにこの街は、政府軍が本拠地を置く首都から私達のベースキャンプへの通過点ではある。「まさか、な」また、嫌な予感。背中を嫌な汗が流れる。ぼさぼさの銀髪が額に張り付いて、妙に気持が悪い。こんな予感は、戦場では覚えるべきでは無いものだ。私がハンヴィーのエンジンを撃ちぬいた時。その予感は、現実のものとなった。゚∀从の死に場所では無かったようです。双眼鏡でハンヴィーの停止を確認したドクオが、大声を上げた。その顔には、困惑の表情が浮かんでいる。私もまた、スコープで先ほどのハンヴィーの辺りを覗きこむ。すると、そこに見えたのは隙無く周囲を警戒する政府軍兵士。彼らに守られるように歩く人物。第3ベースキャンプ司令官、フィレンクト・ミッドガルド中将その人。゚∀从の死に場所では無かったようです。「ハンッ」それを見た私の判断は、自分でも思った以上に早かった。レーザー式測量機で距離を計測。それと気象観測装置からのデータを、一応起動だけはしておいた狙撃支援システムに叩き込む。してはじき出された情報から、レィクルを修正。ここまでは機械の仕事──だが、ここからは職人仕事だ。自身の経験と勘を元に、更に微調整。ありがたい事に、標的は完全に足を止めている。