第三話】つり橋は半壊して対岸の崖にだらしなく垂れていた。崖下を流れる川は昨日の嵐で増水して濁流となっている。崖は高く、増水によって押し流されて壊れたとは先ず考えられない。呟いたのはニコラスだった。慌てて駆けつけた皆も同じ気持ちだった。つり橋は村側から落とされている。故意に落とされたのだとしたら犯人は村の住人としか考えられない。「嵐でロープが切れたのかもしれないよ...。力なく呟くヤコブに、ニコラスは目を閉じて首を横に振った。「たしかに昨日の嵐は酷かった。あの頑丈なロープが自然と切れるとは先ず考えられない。」そう言ってトーマスは指をさす。トーマスが指した方向にはつり橋を支えていた大きな木の杭がある。杭の先端部分はえぐれて滅茶苦茶になっていた。切り口は新しく木屑が下に散っている。「昨日までこんな傷は無かった。橋を落そうとしたがロープが中々切れず勢い余って木を傷つけてしまったんだろう。...落雷の可能性は無いぞ。熟睡していて聞こえなかったと考えても、落雷なら木の真ん中が割れる。」ニコラスは残されたロープの切れ端や木を観察する。「斧で切ったんだろうな。それも、切れ味の悪い斧だ。「...ゲルトをやった凶器...。呆然としているヨアヒムの一言に皆の視線が集まる。ゲルトは切れ味の悪い重い刃物で殺された。それはまさに切れ味の悪い斧というロープを切断したであろう道具と合致する。「...信じたく無いよ。できれば名乗り出て欲しいものだが。溜息交じりのヴァルターの言葉に反応する者は誰も居なかった。「郵便屋さんでもいいから、通りかかって気付いてくれないかな。」ペーターは眉根を寄せて対岸を見つめた。郵便配達夫なら毎日街からやってくる。街に修理を依頼してくれれば何とかなる。対岸までの距離もさほど無いので大声を出せば聞こえるだろう。」あっさりと否定したのはディーターだった。片手で顎を支え、ある一点を見つめている。ディーターの視線の先にあるのは奇妙に変形した山の斜面だった。「削り取られてる...。」ジムゾンはその隣で愕然として呟いた。遠いので確認はできないが、山の斜面は明らかに人の手で削られていた。その先に続く道は削り取られた土砂で寸断されているに違いない。「街の人間が気付いて除去してくれるまでどれだけかかるかは解らねえな。気付いたとしても橋が落ちてるなんて事はあっちから解らねえから、村でどうにか退けるだろうと思うだろうしな。朝食後そのまま会議が開かれた。「村は完全に孤立してしまった。」あの後ヴァルターはヨアヒムと共に役場へと赴いた。村に唯一ある電話機に一縷の望みを託してだ。予想通り電話線もまた切られていた。これでほぼ外部との通信、交通の手段は無くなってしまった。「街の人間が土砂を退けてくれるのを待つしか無い。水はあるし食料も元々自給自足していたゆえに困る事も無い。問題は、殺人犯の存在だ。ヴァルターは立ち上がり、昨日ニコラスが証拠として持ってきた本を手に取った。「知られたくない過去をゲルトに知られてしまった人間が居た。本当にゲルトが言っていたように何がしかの秘密結社があって、それを暴かれそうになったがゆえにゲルトを殺した人間が居る。名乗り出ろと言っても出てこないのだから、この場で白状しろと言っても意味が無かろう。我々に残された犯人への手がかりは、ゲルトが持っていたであろう証拠だ。本を置くとヴァルターは両手を机について全員を見渡した。「あれだけ家捜しされていたのだから、もう犯人の手中に。処分されているのかもしれない。逆に、あれだけ家捜しをしたという事は見つからなかったという可能性も考えられる。皆で手分けしてゲルトの家を捜索しよう。五人三班に分かれて行動する事。それが見つかったとしても犯人に密かに処分されてはかなわんからな。ゲルトの家を捜索しながらパメラが言った。同じ班になったジムゾン、ペーター、ヨアヒムの三人はうーんとうなって首を捻った。「放火したら痕跡が残らんだろう。最後の一人であるニコラスはさして不思議がりもせずに答える。「宝石を持っていってたろう。犯人にはあの時点でまだ強盗に偽装する意志があったのさ。放火なんぞしようものなら、見られたくない書類がありましたと暴露するような物じゃないか。「...そういう意味では、俺は要らん事を言ってしまったかな。本を数冊纏めてニコラスはふうと溜息をついた。「犯人がこの中に居るという証拠を、俺は犯人に示しちまった。その所為で橋は落とされ...馬鹿なことをした。言ってくれなかったら解らなかったし。」ヨアヒムの慰めにニコラスは小さく礼を言う。「俺だってこの村に殺人犯が居るなんて思いたくないし、思えなかった。証拠は掴んでも、村人の誰かが犯人だっていう当然の答えを無視してたんだな。」ニコラスは悔しさを紛らすかのように黙々と片付けを続けた。「やられる前にやれ、だよ!絶対犯人を捕まえてやるんだ!」ペーターは少年らしい勇ましさをあらわにして一層家捜しに力を入れる。ジムゾンはニコラスに言われて改めてそら恐ろしさを感じていた。ゲルトを殺害した犯人がこの中に存在し橋を落としたという事実から、村人が皆殺しにされるという恐ろしい結末は容易に予感された。ペーターの言葉のとおりにする他に方法は無い。犯人を見つける事が最優先だ。ジムゾンはペーターにならって捜索の手を早める。すれば心を支配しそうになる恐怖心を今だけでも忘れてしまうために。日も傾きかけた頃、ヴァルターから呼ばれてジムゾンは階下に下りた。階段を下りついた先の玄関ホールにはヴァルターとヤコブ、そしてトーマスが居た。すまないが二人と一緒にヤコブの家へ行って夕食の野菜を調達してきてくれないか。レジーナが青物を切らしたんだそうだ。