つぐみは今、試合の真っ最中。電話をかける余裕なんてある筈がない。無言のまま、夏燐と目を見合わせる。俺が恐る恐るスマホを手に取ると、夏燐は電話口からの声が聞こえてくるぐらいの距離まで顔を寄せてきた。電話の向こうの声は、間違いなくつぐみだった。彼女の声に混じって、ノイズのように歓声や拍手の音が聞こえてくる。......やっぱり、今は試合の最中らしい。俺の声に被せるように、夏燐がそこに居るという事を見抜くつぐみ。夏燐は一瞬ギョッとしていたが、まぁ、つぐみが知っているのも当然といえば当然だ。......夏燐を探して見つけてきて欲しいと俺に頼んだのは他でもない......つぐみだったのだから。『今、一年生の子が先発で出てくれてるんだけどね。投げさせる訳にもいかないから、四回の表から私が出ることになったんだ。2アウトですよ、次の回始まっちゃいますよ!」と喚く声がする。つぐみが電話を切る様子は全くない。はぁ......とため息をついてから、俺はスマホを耳から離し、隣にいた夏燐の耳に乱雑に押し当てた。「......お前と話したがってるんだ。睨まれるが、動じない。これは、道を見失って途方にくれていた夏燐を救ってやる為でもある。......つぐみの言葉が、きっと彼女の道標となってくれる筈だ。姉のように、夏燐を諭すつぐみ。いつもの二人とは違う空気というか、形勢が逆転しているような、そんな雰囲気だった。「......ごめん。予想外の言葉に、目を丸くして固まってしまう夏燐。隣で聞いていた俺も思わずビックリしてしまったが、一方で、つぐみらしいな......なんて思ったりもしていた。つぐみは、落ち着き払った声で続ける。『そりゃあ、かりりんがやったことは良くないかもしれないけどさ......それでも、かりりんが私の為を想ってやってくれたんなら、私はそれに感謝しなきゃ。『......あのね、かりりん。私、もう昔みたいに弱くないよ。皆から貰った力を、私自身の力に変えて、私は一歩前に踏み出して見せるから。今までで一番多きな声でつぐみにお呼びがかかった。三回裏の攻撃が終わり、守備に入るらしい。つぐみがマウンドに上がる時が来たという事だ。ズザザザ......という音が電話口から響く。つぐみをはじめとした部員たちが、ゾロゾロとベンチから出ていっているのだ。通話は、その音の途中でプツンと途切れた。夏燐の目から涙の粒が零れ落ちる。つぐみと夏燐は、共にピッチャーだった。夏燐が抜けたことで、必然的にメインのピッチャーがつぐみになったのだ。......これが、夏燐の行動の結果。彼女は、こんな形でつぐみを試合に出させてやろうなんて、本当は思っていなかったに違いない。彼女は、自分を犠牲につぐみを救ったのだから。して、救われた側のつぐみは、ちゃんと夏燐に「ありがとう」と言った。怒るのではなく、感謝を述べた。その言葉は、夏燐の奥底に閉じ込められていた『後悔』という感情を呼び起こし......そして、同時にその感情を癒してくれた。夏燐は、きっと救われたはずだ。机に手をつき、すすり泣く夏燐の傍に歩み寄る。「......俺だって、いつも器用に人付き合いをこなしてる訳じゃない。いう主審の声がマウンドに響く。帽子を下げて、つぐみはキャッチャーミットに意識を集中させた。球は勿論......直球ストレートだ。「......でもさ、人はそれを繰り返す中で、最適解を見つけていくんだと思う。俺たちはまだ未熟なんだ。唸るような音と共に、ボールがミットへと吸い込まれる。つぐみの気迫は、いつも以上のものだった。「ストライーク!」という審判の声と同時に、つぐみは額の汗を拭った。失敗したら謝らなきゃいけない。大きく一回転させた腕から、強烈な球が撃ち出される。バッターボックスに立つ相手選手は、目を見開いたまま動けずにいた。「S」のランプが二つ灯り、応援席の熱気も高まっていく。「夏燐......お前は、ちゃんと謝れたじゃないか。自分の非を理解して、認知して、「ごめんなさい」って言えたじゃないか。つぐみはお前のことを許したし、感謝さえしてくれたんだ。いう音がして、つぐみはハッとした。打球は、まさに跳ね返されたかのように直線の軌道を描きながら、つぐみの左側を走り抜けていく。桃子が、一二塁間を抜けたライナーに身を呈して飛び付いたのだ。体の前面を土にまみれさせながら、桃子はつぐみの方を見てニッと笑った。ボールは、ちゃんと桃子のグローブに収まっている。「S」のランプが消え、代わりに「O」のランプが一つ灯った。つぐみは、大きく深呼吸をした。指先や、足の震えを外へと押しやるように息を吐き、意識を集中させる。頭の中で、大切な親友の笑顔を思い浮かべながら。「夏燐......お前は、つぐみに構いすぎなんだよ。『もう昔みたいに弱くない』って。......アイツだって日々成長してるんだ。風を切って、つぐみの腕からボールが放たれる。負けじと打者も迎え撃とうとするが、振るわれたバットはまさに空を切って一回転した。その間に、ボールは勢いよくキャッチャーミットへと収まる。「ストライーク!」の声と同時に歓声が上がった。振り向いたつぐみの顔から、笑みが溢れた。彼女の自己最速球速記録が更新されていた。......と笑いながら、夏燐は天井を見上げた。明るく照りつける日射しは次第にその照射範囲を広げ、俺と夏燐の足元にまで及んでいた。「そっか......アタシ、母親ヅラしてたんだ。そのくせ、つぐみがもう一人立ち出来るぐらいに成長してたんだって事に気づかなかった。夏燐の笑いは、まだ自嘲の笑いのままだ。......きっと肩の荷は下りたんだと思う。「つぐみのため」という、自分でかけた呪縛から解き放たれた夏燐は、ようやく自分自身へと目を向けることが出来るだろう。すればきっと......その先で待っているつぐみと、本当の意味で肩を並べて歩んでいける筈だ。俺は、夏燐が自身のために生きていくのを、心から応援してやりたいと思った。「なんか、スッキリしたよ。本当言うとさ、今までずっと自己矛盾というか......モヤモヤしたのを抱えて生きてたから。「......まぁ、ね。自分を犠牲にして先制させてあげたとしても、あの子は喜んだりしない。私は、私のままあの子とぶつからなきゃいけなかったんだ。歯を見せて微笑む夏燐。......うん、これは"いつもの"笑顔だ。モヤモヤの落とし所を見つけて、夏燐はようやく元の自分に戻れたようだった。目線をつま先へと落としながら、夏燐が呟く。「ついで......って訳でもないんだけどさ。......ともあれ、俺がここで首を横に振る筈もなく。━━━━言いかけた俺の唇が、夏燐の唇で塞がれた。柔らかい感触と、重ねた唇の隙間から漏れる熱い息。ゼロ距離の位置に、夏燐の閉じた瞼がある。あまりにも唐突な出来事に、俺は目を見開いて硬直した。「んっ、ちゅっ............ぷはっ。