あの小さな手のひらの、どこにこんな力があるのだろう。抵抗しようにも彼女の腕はびくともせず、むしろ首を絞める力が強まっていくような感覚さえ感じられる。「まゆはPさんのもの......。Pさんもまゆの物になってください。?ね?ね?」ね、ね、ね、ね......。次第に薄れていく意識の中、まゆの何度目かわからない「ね」が頭に響いて、そして......。はぁ、はぁ......」そこで目が覚めた。壁にかけられている時計をちらりと確認すると、いつも起きる時間、タイマーをセットしている時間の20分ほど前であることがわかる。無意識に首に左手を当てる。まゆの手がかかっているわけではない。あらくなった息の中、俺はひときわ大きな息をついて自分の右のてのひらをに目を向けた。とりと、汗で湿っている。首どころか、全身をわしづかみにされているようなゾッとするような感覚がまだ残っている。これまでに見た夢の中でも一番恐ろしい夢だと言っても過言ではないだろう。リアルで、できることなら今すぐにでも忘れたかった。枕元に置いていたスマートフォンを起動する。まゆからの新着のメッセージがないことが唯一の救いのように思えた。全身にじっとりとかいた汗を今すぐにでも洗い流したかった。わず息が止まるような感覚。したら、本当に息が止まっていたのかもしれない。昨晩には箱の中に入れておいたはずのそれが、直立の姿勢のまま俺をまっすぐに見つめていた。俺はこひゅ、こひゅという、いままで聞いたことのないような自分の呼吸音を無視するようにして、大急ぎでバッグとスーツを掴んで部屋から飛び出した。こちらを見つめていたまゆの瞳は、どうしてだか昨日よりも濁っているように見えた。威張れるほどの人生を歩んできたわけではないのだが、俺だって色々な経験をしてきた大人なつもりだ。朝の事をいつまでも引きずっているわけにもいかない。朝の恐怖体験は、昼、そして夕方にかけて事務仕事をこなしているうちに、偶然が重なりあっただけだということで落ち着きを見せ始めていた。「あら、プロデューサーさん。今日は随分と調子がいいんですね」などと、同じように事務仕事をこなすちひろさんからからかわれる。それほどまでに熱心に書類と向き合っていたということだろう。熱心というよりは、何か他の事に脳のキャパシティを遣わなければやっていられなかったのだが、今日の事を笑い話にすることもまだできず「ありがとうございます」と苦笑で返事をした。しているうちに時間は過ぎて、テレビ局にいるまゆを迎えに行く時間になる。今日は、確か新しいCDのレコーディングがあったはずだ。向かうと昨日聞いていたので、まだ今日はまゆとは会っていない。昨日の時点では朝も送っていこうかと思っていたのだが、朝の時点ではまゆと会いたくなかったのだ。「それじゃ、まゆを寮まで送りますので一旦失礼します」ちひろさんにそう挨拶をすると、彼女は不思議そうにこちらを見つめた。俺の台詞に、ちひろさんはかすかに口角をあげた。「お気持ちは嬉しいですけど、大丈夫ですよ。「そう、ですか......」そこまで言われるとこちらからの反撃の材料は何もない。「プロデューサーさんが私の手伝いをしてくれるなんて、明日は雪でも降るんじゃないですかね。ふふふっ......」ちひろさんの言葉を尻目に、俺はとぼとぼと事務所を後にした。落ち着きを見せてきたというのは強がりで、しばらくの間は家に帰りたくない、というのが本心だったのだ。:3QcdtyFE0◇まゆを送り届けたとき、何も聞くことができなかったことを最初に報告しておく。「うふ、そうですかぁ。