引っ越し当日の買い出しだ。魔王様の状況を思えば、まさに引っ越し間もないから仕方がない。あの小屋にある使い古しの調理器具と一人分の食器では、働く護衛の分までの食事という魔王様の希望はとても叶えられないだろう。発注書の代わりに買い物袋を両手に提げて帰路を急ぐ。一人の頃はさほど気にも留まらなかった魔王向けの商品宣伝が、今はいやに目につく。サービスを行う護衛の短期派遣。その中に、件の油揚げの広告もあった。ポスターに描かれた、魔王様と同じように獣の耳を持った女はビーストだろうか。それとも魔王のひとりなんだろうか。ヒトのものならざる耳。脳裏をよぎったのは初めて会った時のその姿だ。見るからに弱りきった細い身体を助け起こして、俺はこちらを見つめるその眼の冷たさにぞっとしたのだった。あれは俺を躊躇なくぶっ飛ばしていくカルマ勇者の眼にそっくりだった。あの時の魔王様は手負いの獣そのものだった。そこから考えれば魔王様の取った手段は格段に穏やかだったが、今考えればきっとそれ以上も当たり前に用意していたんだろうな、とは察せる。求められた通り、俺は今この世界と、俺の置かれた状況を説明した。魔王様は魔王様自身のために取るべき行動と態度を理解した。結果として俺は魔王様の従者になり、魔王様は俺の魔王になった。それっきりあの眼を見ることはなくなったし、他の護衛に言ったところで信じてもらえたことはない。嘘だろって笑った奴は一発殴っておいた。魔王様は今や誰の目から見ても、品性と智を備える徳の魔王だろう。その奥には隠しきれぬ獣性が眠っている。カルマと呼び得るだけの我を、おそらく常人よりは強く。俺があの時目にしたのはきっとその片鱗に違いない。魔王様に敵対的な者、例えば魔王抹殺派ならばそれを本性と呼ぶだろう。その害意こそが魔王という存在の核なのだと。魔王と勇者が金ではなく命をやりとりした過去においてはそう本気で信じられていたらしい。現代ではもう、それはほとんど風化した話にすぎない。魔王といえどももはやただの個人に過ぎず、その名前のみで善悪が決まるわけはない。逆にだからこそ、魔王様が悪である、という可能性は消えないのだが。「ただいま戻りました。人を見る目はあるかと聞かれて、はいと答えられるほど俺は自分に自信があるわけじゃない。魔王様が俺をただ利用したいだけではないのかと言われて、はっきりと否定できるほど俺はその真意を掴んではいない。俺はただ一点だけには、紛うことのない自信があるのだ。魔王様がこの世界の「魔王」というものに、滅び行く世界を救う者に相応しいという俺の見込みにだけは。「遠くの階層の魔王さんが、禁忌指定にされたって。「わたしは動かなくちゃいけない。「メルサリアも動いている。彼を救出する作戦を組むはずだ。飲食はフードコートで』とか、『資料の外部持ち出し厳禁(館内は許可)』とか、そんなことが書いてある。ここは水族館の資料室だ。あなたはここで様々な海の生き物の生態が書かれた本や、あるいは水族館職員のつけた記録を読むことが出来る。――そして、この水族館には存在しないはずの、『人魚』という存在について、非常によく知ることが出来るだろう。「......そりゃ水族館だもん。あのエラブウミヘビにタオルやって。噛まれないように」スズヒコ「承知いたしました。」スズヒコ「どうも、お嬢さん。ここは開かれた書庫、即ち出入り自由の場所です。」スズヒコ「ですけど、ここにあるものは水濡れ厳禁ですから。身体を拭いてから上がってください」ニーユ「いっそ濡れても大丈夫なスペース作るほうが早くないですか?」スズヒコ「一理ありますね。「いやー資料の秩序を守るのもかなり仕事だよ。我々かなり水槽の秩序も守らなきゃいけないから頑張らないとだよ。あとエラブウミヘビは毒があるから気をつけろよ」ニーユ「ちょっとくらいなら大丈夫です私は。あっ、何か飲食されたい方は外のフードコートでお待ちしておりますね」エレ「はじめまして。カフェ『アルテア』を営業している、エレと申します。」インシオン「インシオンだ。大丈夫でしたら、皆さんにもコーヒーをお出ししたいのですが......あまりよろしくない事ですよね」エレ「もしコーヒーをお求めの方がいらしたら、お城までインシオンがデリバリーしますので、お声がけください」インシオン「まあ、あまり遠くまでは持っていけねえから、近い奴。連絡は行っているのですね?出入りの記帳か何か、必要かと思っていたけれど。女はドアをくぐって軽く一礼すると、挨拶もそこそこに本棚の物色を始める。おおむねのタイトルに目を通し終わった辺りで振り返る。ソルメティア、リンジーと順繰りに視線を向けて。「そちらのお嬢さんのような方に関する本、などは?ここには人魚というものの本がたくさんあるようだけど、その内に入るのかしら」ゆくしずさん「ほう、これは壮観な場所じゃ!妾の店の宣伝ついでに歩き回っておったが、このような場所は初めてじゃな!」ゆくしずさん「ううむ、美しいのう......♡」マテウス「(けっぷ)ここのフードコート中々いい感じですね。次はあれ食べよう......あっしまった人がとてもいるじゃないですか。」マテウス「うみのいきものについて学べるらしいのでお邪魔致します。おれは見ての通り陸のいきものなので、うみについて学べるのはありがたいですね。皆様よろしくお願いいたします。」マテウス「そういえばこちらってくらげ、いるんでしょうか?本でしか見たことないんですけれど、あれなんか不思議だって聞きまして。すごく興味があるんですよ。頭から獣の耳を生やした獣人とおぼしき女。「ただの老猫に過ぎない」と己を名乗るその通り、決して若い年の頃とは見えない。生まれながらの白髪は年を経て細く薄く地肌の色を透かし、同色の三角耳は自重を支えきれず常にいくらか垂れ下がる。その身に抱えた魔力は衰えつつも未だ魔術師と名乗るに十分で、垂れかけた瞼に半ば隠れた氷色の瞳は鋭い光を保ち続けている。高い塔、豪奢な建物、そうしたものを嫌い、たった四畳半ばかりの小さな小屋に住まう。彼女の『魔王城』には巨大な天窓がしつらえられ、建物そのものが彼女の魔力により方々へと転移する。『煮える鍋の』アルフ。燃え立つような赤毛に菫の瞳、人間とは見えぬ薄紫の血色を持つ肌を持つウィザード。少年から青年へ差し掛かる年の頃。その仕草は演劇じみて大仰、口ぶりは迂遠かつ意味深。二つ名の通り腹の中の怒りをすぐに吹きこぼし、彼なりの美学に基づく言動は理解者が少ない。