本来はある役目をする人,職務担当の役人の意であり,寺院における諸役あるいは法会などの際,担当の役に従事する者の意に使われた。演劇用語としては中世からみられる。猿楽の能が大成してから〈能役者〉の名称が生じた。猿楽法師の長や主だったもの,すなわち能の大夫が,寺院の諸職の役目を務めたことに始まるのであろう。時代が下ると,能の大夫職に限らず,シテ方はもちろんワキ方,狂言方,囃子方までを含めて能役者と称している。能楽・芝居などで登場人物を演ずる人。弁舌や才知、かけ引きなどにすぐれている人。