そんなに詩人に見えないのかな。」ニコラスは苦笑いして、ふと俺を見た。俺は荷袋から黒パンを取り出して敷布上に座り、簡単な夕餉の支度を始める。「本隊と都合がつかない時は何時も混ぜて貰ってるんだ。今回は知り合いに頼まれてた物が手に入ったからその場で引き返してきたわけ。そこに留まって、本隊が来るのを待つつもりさ。「余裕があるんですね。」ニコラスの言葉が妙に頭にひっかかった。ニコラスはなんのけなしに言ったんだろうが、どうにも彼は俺の事を見透かしてるんじゃないかと思えて仕方なかった。今の所困る事は無いよ。薄く削いだパンをニコラスにも勧めて食前の祈りをとなえる。何時もの事だから自然と早口になり感情は特にこもっていない。最初の頃は心からの祈りだっただろうか。思い出そうとしてみるが、何処までが本当で何処までが嘘なのかがわからなくなってくる。偽名を名乗るのも慣れてしまって、今では本名の方を忘れかけている。アルフレート・オッペンハイム。それが俺の本当の名だ。富豪のオッペンハイム家に生まれて長い間ずっと何不自由なく育った。俺は妾腹だったが父も兄弟も隔てなく接してくれていたと思う。問題は外の環境にあった。アシュケナジーだというだけで人は俺たちを避ける。宗教革命が起こって派が二分したとてキリスト教はキリスト教。その教祖でありメシアなんだという男を処刑したのがユダヤ人だという事で新旧かかわりなくキリスト教徒からは忌み嫌われている。源流がユダヤ教であり、教祖自身がユダヤ人であったというのに。キリスト教で下賎の職とされる金貸し業や商人はやりたがらない者が多い。俺たちだけがそれをやった。いうよりそれ以外に食い扶持を見つけられなかったからだ。皮肉な事に、彼らは仇敵と追いやった者を肥え太らせてしまったわけだ。財をなせばどんな人間であろうと必ず人が寄ってくる。金に困った貴族達をはじめ、時として王侯なども。彼らだって誇りだけで生きていけるわけじゃない。戦ともなると莫大な軍資金が必要になる。彼らは借り入れを申し込みに来る立場だ。嫌っているアシュケナジーと言ったって邪険に接するわけにもいくまい。表面的に親切に見えるのは、差別感が薄れたのではなく金目当てだからなのだろう。フランクフルトでの一件がいい例だ。市議会は俺たちの財を支配せんがために移動制限までつけようとした。それに対して皇帝はあくまで俺たちを擁護した。当時まだ幼かった俺は単に皇帝は心が広いのだろうかと思っていた。皇帝は軍資金を俺たちに借りていたからだった。人間不信に陥っていった俺は同時に家族にもそれを感じ始めていた。金の為、表向きには友人のふりをして近づいてくる恥知らず達。対する父達も、身を守る為とはいえやはり表向きには親切なふりをして裏で舌を出している。外から人間が来た後で必ず聞く口汚い罵りの言葉を記憶に重ねていくうちに、次第に家族さえも信用できなくなっていった。分け隔てなく接してくれているのはまやかしで、本当は俺の事なんて妾腹の子と詰り裏で村八分にしているのかもしれない。成長するに従って息が詰まりそうになっていた俺は、少しでも家から離れたくて親戚の隊商に加わる事を志願した。外の世界を見て勉強したいという俺の嘘を父はたいそう嬉しがっていた。目障りな俺が居なくなってせいせいするくらいにしか思ってない。普通子どもは手元に置いておきたがるはずだ。父の喜びようをみて、俺はかねてより計画していた事を実行に移す決意を固めた。それは、旅の途中で失踪してしまう事。旅の途中で行方不明なんて事もよくある話だったのでやりやすかった。後は持ち出したありったけの貯金を元手に食うに困らない程度働いていればいい。商いのコツは知っていたし、仮にのたれ死ぬとしたって後悔なんてしない。あんな騙しあいの世界で飢える事無く死ぬのを待つよりは、自分の好きなように生きて餓死でもした方がマシだった。偽名を名乗り、万一親戚に見付かってもごまかせるように何時も帽子を目深にかぶった。本来の意味とは外れるにわか隊商とも言える旅芸人の中に俺のような普通の行商人が紛れている事をニコラスが不思議がったのにも無理は無い。ニコラスに言った理由は本当なのだが、あまり大きな隊に属すと身元が割れてしまうから加わっていたくないというのが本音だ。旅芸人達は手癖こそ悪いが人懐っこい。気をつけていさえすれば害も無い。彼らのような一般的には避けられる人間を受け入れる土地を知っている。いう土地ならアシュケナジーの俺もあからさまに避けられはしない。そんな事を思いながら食事を終え、他愛も無い話をしていた。ニコラスのこれまでの経緯や、俺が今度滞在する村の事など。羨ましい話ですね、働かなくていいだなんて。」ニコラスはため息のようにふうっと紫煙を吐き出す。使い込んでいるが質のいいパイプを持っている。一時期は伝染病に効くからと女子どもまでぷかぷかふかしていたものだ。最近は皇帝が嫌ったのもあって漸く収まり、隣国の王がみっともないだの言った所為か上流層を中心にかぎ煙草の方が流行っている。いえばかぎ煙草の在庫が乏しくなっていたっけ、と思ってしまった自分の商人としての浸透ぶりがなんだかおかしかった。本人は何とも思って無いみたいだけど。働かなくていいというのは今度行く村に居る友人だ。親が村長だったのに呆れるほど時勢に疎く性格ものんきそのもので楽天家などとよく陰で言われている。名前はゲルト・オーベルライトナー。生来の無頓着さからか初めて村を訪れた時にあっちから声をかけてくれた。以来付き合いが続き、唯一の親友でもある。「既に与えられているしあわせには中々気付けないものですからね。意味ありげに呟いてニコラスは少し身を乗り出す。自分でさえも忘れかけていた事を覚えているのに感心してしまう。俺は荷袋の中をごそごそやってそれを取り出すと手の上に載せて見せた。金属で出来た卵型の鈴が手の平で揺れる。奇妙な音がかすかに響いた。「ドルイドのベルですね。」ニコラスは煙草の火を消すと、ちょっと失礼と言い置いて鈴を摘み上げた。傾けて眺める度何ともいえない音色がする。鈴のように尖った音じゃない。柔らかく反響する音だ。「アイルランドの伝承にある神聖な道具なんだってね。オカルト趣味っていうのかな。いうの好きなんだよあいつは。その鈴の音を聞いてみたいんだって言ってさ。俺は一年前のゲルトの熱心な様子を思い出してまた呆れる。変に現実的なところもあって伝説もおとぎ話も信じてやいないくせに、人一倍の興味だけはあるのだから不思議だ。「まー正直そこまで遠くに行くつもりもなかったから期待するなって言ってたんだけど、ドナウエッシンゲンで偶然見つけたんだよ。確かに年代物っぽいし変な音もするんだけど...一杯あったし値段も大した事無いから多分紛い物だと思うな。」と、ニコラスが礼を言って鈴を返した。何でそんな事が解るんだろう。今の俺の顔にもきっと同じ言葉が書いてあるに違いない。ニコラスはふっと笑って頷いた。力を持ったドルイドが持っていたようですよ。」さすがに不審がる俺にニコラスは慌てて言葉を継ぐ。「細工を見れば解る事ですよ。それと、それに関してはアイルランドの伝承ではなくケルトの伝承です。ケルト民族というのはかつて大陸各地に居たのです。ドナウエッシンゲンのある黒い森にもね。