宇宙世紀は「世紀」とは称するが、100年区切りのそれではなく、実際には年をカウントする歴である。シリーズ第1作『機動戦士ガンダム』の舞台となる「宇宙世紀0079」とは、宇宙世紀に入って79年目の年であることを意味する。スペースコロニーへの移民が開始された年を0001年(元年)とする[1]。常にゼロを含む4桁で表記され、日本語読みでも0001年は「トリプルオー・ワン」、0079年は「ダブルオー・セブンティナイン」、0123年は「オー・ワン・トゥエンティスリー」と英語読みする。-星を継ぐ者-』冒頭のナレーションが初である。リカルド・マーセナスの演説によれば、宇宙時代の世紀という意味では「ユニバース・センチュリー」とするべきだが、「人類はひとつになれるという事実を普遍化し、協調し、一個の種として広大な宇宙と向き合う」という祈りを込めて、あえて普遍的世紀(ユニバーサル・センチュリー)と名付けたという("universal"には、「宇宙の」「宇宙的な」という意味合いもある)。