どこよりも声援が多い地元の大会で史上初の3度目の優勝を果たし、歓喜に浸った。マラソン22回目、日向路は7度目という豊富な経験に基づいた予測が光った。スタート直後から先頭集団の後方に付け、周囲の状況を伺いながら体力を温存。「自分が勝てると思う場面以外は出ないようにした」と冷静にタイミングを見計らった。先頭集団から振り落とされていく中、「どんなペースでも対応できる余裕があった」と好調をキープ。淡々とペースを刻み、同僚の吉村と一騎打ちとなった40キロでついに動いた。「顔を見たらきつそうだった」。41キロまでの1キロをこのレース最速の3分1秒で走り、後輩を突き放してゴール。「計算通りだった」と納得した。勝因はペースメーカーにもあった。同僚の鎧坂が5キロを15分30秒でほぼ狂いなくけん引。「いつも以上に安心感があり、すごく走りやすかった。前半でリズムをつくれたことがかなり大きかった」と感謝した。選手としては珍しく、レースでは腕時計をしないタイプ。「記録を気にしてもしょうがない。自分の感覚とか周りの雰囲気に神経を使いたい」。勝負に撤するスタイルが最高の結果と2014年以来の自己ベスト更新を生んだ。ベテランという領域におり、「毎年結果を求められる中で、しっかりと結果を残せて良かった」と今回の勝利は格別のようだ。「もっと練習して上のステージに挑戦していきたい」。進化し続ける28歳の競技人生はまだ終わらない。驚異的な粘りでファンを沸かせた旭化成の吉村は「今の力は出し切った。悔しいというよりは、次に向けて頑張りたいという気持ち」と達成感さえ漂った。10キロ手前で足に力が入らなくなる持病が発症。前半から苦しいレースになった。それでも「歩幅を小さくするように走り方を意識した」と試行錯誤しながら先頭集団に食らい付いた。折り返し地点を過ぎると「レースのリズムに乗ることができた」と足の状態が気にならなくなっていた。35キロすぎのペースアップに反応できず、松尾と宮上に置いて行かれたが「このままペースが上がり続けることはないだろう。自分がいけるペースで行けばいい」と落ち着いていた。「支えてもらっている家族や職場の同僚に頑張っている姿を見せたい」とここから猛追劇。最大10秒あった差を39キロ地点で無くし、一気に優勝争いに復帰した。最後は「足が残っていなかった。松尾さんの方が上だった」と先輩のスパートに付いて行けなかったが、見せ場を十分つくって準優勝。「久しぶりに止まってしまうかもしれないと思うぐらいきつく、1位の松尾さんよりも3位の選手の方が気になっていた」と素直に打ち明けた。夏以降に海外レースが控えており、「そこでの経験を大事にし、次の冬のマラソンシーズンで2時間10分台、サブテンを狙いたい」と飛躍を誓った。1位は、旭化成延岡の田邉雄也。初マラソンながら2時間25分12秒で11位に入る力走を見せた。「練習の一環として臨んだ大会。今シーズンは調子の波が安定していたので、好奇心でスタートラインに立った」と参加の意図を説明。距離が長ければ長いほど力を発揮するタイプと言うが「さすがに残り10キロはマラソンの苦しさを思い知り、これまでにない衝撃を受けた」と良い経験になった様子。目標の2時間25分にはわずかに及ばなかったが、実業団数選手よりも良い結果を残し「自信になったし、間違いなく今後の陸上人生にプラスになるレースだった」と充実した表情で話した。◆「自分としてもいい収穫」・ペースメーカー鎧坂ペースメーカーの鎧坂哲哉(旭化成)は5キロ当たり15分30秒のペースを崩すことなく25キロすぎまでレースを先導。「リズム良く走れば後ろも乗っかってくれる。自分としてもいい収穫になった」と、目標に置く東京五輪出場に向けて手応えを話した。東京五輪に向けては6月の日本選手権大会などが勝負どころとなる。その前には3月の東京マラソンでもペースメーカーを務める。「試合をうまく使いながら、自分の軸をぶらさずにやっていけたら。大きな土台をつくろうという段階。レースに向けて少しずつ仕上げていく」と先を見据えた。◆大好きな延岡で優勝できた−松本寿美(女子の部1位)「折り返してから風が強かったけど、延岡の皆さんが名前で呼んでくれ、粘って走ることができました。記載の記事・写真などの無断転送・無断リンクを禁じます。