ターン直訳:虫けらでさえも反撃してくる日本のことわざでは、一寸の虫にも五分の魂。線虫のような足のない、うねうねした感じの生き物のことです。ミミズやヒルなどの環形動物もこれに含まれます。1本の消化管が主な構成要素であると言えます。釣りの疑似餌もワームといいます。「turn」には「回転する」・「方向を変える」・「変質する」などの意味がありますが、ここでは、逃げると見せかけてくるりと向きを変えて反撃するというイメージです。英語でも日本語でも、小さく弱い生き物でも自分なりのプライドを持っているのだから侮ってはならないという意味です。「窮鼠猫を噛む」ということわざもあります。coward.(絶望は臆病者に勇気を与える)」となります。現在、「ワーム」は、コンピューター用語として使われています。コンピューターウィルスの一種で、自己増殖してコンピューターに被害を及ぼす危険なプログラムです。侮るとひどい目に遭います。↑ブレナーの慧眼が見出したのは、土壌中に棲む小さな「線虫」と呼ばれる生命体だった細胞が単独で生活する単細胞生物から、複数の細胞が機能を分担して生活する多細胞生物へ。これが生命の進化における最大のジャンプだった。多細胞生物は受精卵から出発する。受精卵とは精子と卵子が合体してできたひとつぶの細胞である。その受精卵細胞が分裂を繰り返しながら増えていく過程で、細胞がそれぞれ個性を帯び、専門化を果たしていく。これが細胞分化である。その間、ゲノムDNAは細胞から細胞へとコピーされて受け渡されていく。コピー、つまり正確に複製されるということは、同じゲノムDNAが伝達されるということ。同じゲノムDNAを持ちつつ、細胞はそれぞれ違う働きを行いうるのか。それが多細胞化の最大の謎であった。私たちヒトは、約60兆個もの細胞からできている多細胞生物。分化のプロセスは解析するにはあまりに複雑すぎる。哺乳動物の場合、分化プロセスは母胎の内部で進行するため外部から観察することが難しい。そこで細胞分化の研究は、ウニやイモリの卵を使って調べられた。それでも多細胞化のプロセスは複雑で、解析は難航を極めた。細胞の数が少ない多細胞生物はいないものだろうか。1960年代の終わりごろ、早くも生物学の将来を見すえていた人物がいた。その名をシドニー・ブレナーという。DNAの二重ラセン構造が発見されたのが1953年。その後、DNAの遺伝情報がRNAに転写され、ついでタンパク質に翻訳されるプロセスが急速に解明されていった。そんな頃、シドニー・ブレナーはすでに次のステップについて考えていたのだ。遺伝情報の基本的な流れは、たとえば大腸菌のような単細胞生物を用いれば解析できる。多細胞化・分化のプロセスは多細胞生物を用いなければ解明できない。モデルとなる生物に何を選べばよいだろうか。elegans(カエノラブディティス・エレガンス)、略して、“シー・エレガンス”。それは土壌中に棲む小さな「線虫」と呼ばれる生命体だった。線虫は、寄生虫である蟯虫(ぎょうちゅう)に近い生物だが、シー・エレガンスは、寄生ではなく土の中で独立独歩、自活している。細い透明な身体をしており、体長は1ミリメートル程度。すぐれている点は多細胞生物でありながら、細胞の数が少ない、ということだった。細胞の数は全部で959個。1個の受精卵細胞がほんの10回ほど分裂すれば完成する(細胞の数が2の倍数でないことにはわけがある。シー・エレガンスには、口も消化管も肛門もある。筋肉細胞も神経細胞も生殖細胞もある。それぞれ分化した細胞。匂いをたよりにエサを探せる。棒でつつくと反対方向に逃げる。刺激に対する応答がある。シー・エレガンスは立派な多細胞生物なのである。私も線虫を飼育したことがある。シャーレの中に薄く寒天を敷く。その上にまず大腸菌を培養する。