血の宴でも、死にたくないから誰かを殺します。これまで旅をしてきて、人狼の私でも見るに耐えない光景を沢山見てきました。なってしまうのは、どうしてなのですか」ジムゾンを見つめるロタールの表情は複雑だった。何やら考え込んでいるようだったが、やがて溜息混じりにこう言った。「誰がお嬢さんですか、誰が!」ジムゾンは思わず立ち上がる。「そういう世間知らずな所がお嬢さんだと言うんですよ。大体ね、人は、人はと言いますが、あなただって人でしょう」ロタールは眉間に皺を寄せ、釘をさすかのように一言一言強くはっきりと言った。して間髪を要れずに寝台を指し示す。「それも明日説明しますから、さっさと寝なさい。夜中にあれこれ考えるのは健康上よろしくない」ええっ、とジムゾンは思わず寝台とロタールとを交互に見やった。している間にロタールは外套を毛布代わりに長椅子で横になってしまう。「修道士達の眠りを妨げないように。「でも、そんな」もうロタールは何も答えなかった。このまま寝台を借りるのは気が引ける。第一、彼は長椅子に脚が納まりきらずに窮屈そうだった。絶対窮屈でしょう、そこは」ロタールを揺すってみるが、答える気は無いようだった。ジムゾンも諦めて大人しく寝台へ向かった。+++翌朝、ディーターがライナーと共にイジー修道院へやってきた。始終取り乱していたというライナーはジムゾンの無事な姿を見て心の底から安心したようだった。外の広場に出ると空には雲の一つも無く、太陽の光の下で壮麗な大聖堂がはっきりと見て取れた。大聖堂以外にも、修道院の変わった外観や美しい王宮など目新しい物ばかりだ。ジムゾンはついぞ昨晩危ない目に遭った事などすっかり忘れて物見遊山気分になっていた。名残惜しそうに城内の景色を眺めつつ、ディーターに急かされ王宮へ入った。城内と同じく王宮の内部も沢山の人が行きかっていた。実質主の居ない城ではあるが、かつての中枢であり要所でもあるだけに騒がしい。傭兵然としたディーターとロタール、それに司書官のライナーと司祭のジムゾン。一種異様な取り合わせの一団を気に留める者は居なかった。「やけにすんなり通されましたね」ジムゾンは前を歩むディーターに小声で話しかける。「心配ねえよ」ディーターは少しだけ振り返って笑った。『だってあんな人ですよ。昨晩はブラザー・ロタールがモラヴィア辺境伯と知ってなおもみ消そうとしていたし。このご時勢に、辺境伯をですよ。『普通ありえないわな。若干呆れたように囁いてディーターは続けた。『とはいえ会った感じだいぶ切れる風だったからな。『だからこそ、だろうよ。通らないと解っていても、最初に道理を曲げたのはリヒャルトだ。まともな思考を持ち合わせてるなら、素直に釈明して処断を任せると思うね』ジムゾンは不意に引っかかってディーターを見上げる。『俺が昨日目印つけた』そういえば、昨晩ディーターはリヒャルトの両の手の甲に傷をつけた。慈悲の刃でつけられた傷は変化を解いても消えない。辺境の村でディーターがトーマスに切りつけられた時のように。『は?』ジムゾンが訝しげに囁き返したと同時にディーターの足が止まった。前を見やれば一枚の大きな扉があった。先導していた使用人が恭しく扉を開き、一行はそれに従って中に入った。白亜の室内は窓から注ぐ陽光に明るく照らされていた。長椅子に張られた深い緑色のベルベット生地も煌いて見える。プラハの町を一望できる大きな窓を背にして、リヒャルトが佇んでいた。リヒャルトは珍しく神妙な面持ちで、四人に椅子へかけるよう促した。一瞬出された片手には手袋などされておらず、包帯すら巻かれていなかった。昨日リヒャルトだと思ったのは見当違いだったのか?ジムゾンが思いかけたその時、下座の一人がけに座ったリヒャルトの手の甲が見えた。手の甲には、確かに昨日ディーターのつけた傷跡があった。ディーターの見立てどおり、リヒャルトは今更人狼である事を隠し立てする気などさらさら無いようだった。「昨晩はとんだご無礼を」リヒャルトは先ずロタールに深く謝罪した。ロタールは首を緩く横に振る。「お互い様ですからお構いなく。それから先ず言っておきますが、昨晩の件に関して一切追及するつもりはありません」これにはさすがにリヒャルトも驚いた様子だった。とうのロタールは平然と繰り返した。手の甲の傷でロタールにもリヒャルトが人狼である事は解っただろう。ロタールは彼本人の立場からしてもリヒャルトが人狼である事について追及する気は無いようだ。一人、事情を知らないライナーは不思議そうに二人の顔を見比べていた。「それからジムゾン神父誘拐の件ですが。後で直接本人とお話し下さい。背後の問題とは一連の事件の発端である、ヴァレンシュタイン暗殺計画だ。ライナーもリヒャルトも一様に表情を強張らせる中、ロタールは事の経緯を話して聞かせた。万一を考えてクララの所在は伏せたままで。ライナーが計画について追及する意思が無い事。ロタール自身にもその意思が無い事も含めてだ。続いてライナーも自身の思う所を事細かに説明した。ジムゾンとディーターは黙ってその様子を見守っていた。数時間に及ぶ会談を終えて漸くリヒャルトの誤解は解けた。ライナーの主張も、形は違えど帝国の行く末を案じての物だと理解して貰えたらしい。昼食も挟み、会談は夕方近くまで延々と続いてしまったが誤解が解けたのは何よりの収穫だった。「今まで随分と無駄な時間を過ごしてしまったと思いましたよ」ライナーはさすがに疲れきった様子だった。それでも満足そうにジムゾンへ笑いかける。「お前の説明が足りないからだ。癇に障ったのか、リヒャルトが言い返した。流しておけば良い物を、ライナーもムッとした表情で更に返す。「説明しても君が理解しないからだ。「事実を言ってるだけだ。論争を始めた二人の間にロタールが割って入る。リヒャルトとライナーは根本的に相性が悪いのか、先ほどの論争にしてもどうでもよい所で喧嘩が始まっている。お互い釈然としないようだったが、何とか言い合いは収まった。ライナーは短く溜息をつくと、思い出したかのようにロタールに向き直った。「でもお陰でやっと、話し合いの場につけそうです。私達は何も」ロタールと一緒くたに礼を言われてしまい、ジムゾンは戸惑ってしまう。「いえ、こんな事を言っては何ですが。ジムゾンさんが誘拐されでもしなければ、私もプラハまで来る事は無かったでしょう。明るく笑うライナーをよそに、誘拐の二文字に反応したジムゾンはリヒャルトをジロリと上目に見た。「その件については、すまなかった」リヒャルトはジムゾンの言を遮った。「だが帝国の為を思っての事だった。「やる事が荒過ぎるんですよ」ジムゾンはうんざりした表情を浮かべた。話し合えば解る事で生命を脅かされてはたまったものではない。「怖がらせて悪かったと思っている。私を庇ったという事は、君も私の想いに応えてくれたものと」リヒャルトに手を取られそうになった瞬間、ディーターが立ち塞がる。「人の連れに手を出すな」ディーターはジムゾンをリヒャルトから隠すように後ろへ回らせた。一方のリヒャルトは忌々しそうにディーターを睨んだ。西に傾いた日に照らされて、城内もプラハの町も黄金色に染まりつつあった。何やら話し込んでいるロタールとライナーを横目に、ジムゾンは小声でリヒャルトに問いかけた。「ふと思ったんですけど。「愚問だな」リヒャルトは鼻で笑う。「ブラザー・ロタールを襲おうとはした癖に?」すかさずジムゾンが突っ込み、リヒャルトはぐっと言葉に詰まる。「見誤ってばかりみたいに思えますけどね」ジムゾンは口を尖らせてひとりごちた。表情を戻してリヒャルトを見る。「でも、そんなものじゃないんですか、人狼は。「やけに詳しいな」リヒャルトに切り返され、今度はジムゾンが詰まる番だった。すると横合いからディーターが助け舟を出した。「図書館で本を見たのさ。なあジムゾン」ジムゾンは促されるまま肯定した。「人狼の力はあくまでも自分の身を守るための物だ。考えれば、血の宴でも無いのに主張が違うと言うだけでライナーを襲うのは掟破りの愚行でしかない。「まあな」ディーターに唐突に振られ、リヒャルトは釈然としない表情で頷いた。お前は私を狩らないのか」そう言ってリヒャルトは片手の甲をディーターに見せる。血こそ出ていないが、閉じたばかりの傷口は生々しく痛々しい。「生憎俺は狩人じゃない。その逆だ」ディーターは苦笑して肩を竦めた。リヒャルトが驚いて問い返そうとした瞬間、ライナーとロタールがこちらへやってきた。「と、言ってもお送りするのは部下ですが」ライナーの横からロタールが言い添える。「折角プラハまで来た事ですし、少し旧友の顔を見たくなりましてね。ピルゼンに立ち寄ってからウィーンへ行きます」ピルゼンと言う地名に、リヒャルトとライナーの二人は突然表情を強張らせた。二人の反応からして、旧友とは恐らくヴァレンシュタインの事だろう。ロタールは不意にジムゾンへ向き直った。「あなたもご一緒にいかがですか、ジムゾン神父。唐突に話を振られてジムゾンは戸惑う。ロタールは暗殺計画が持ち上がるのも仕方の無い事だと言っていた。止める意思も無いのに会うとなると、単純に会いたいだけなのだろう。一方のジムゾンやディーターには会う理由などは無い。関わらず誘うロタールの真意が解らなかった。構わねえよな、ジムゾン」なんとディーターはあっさり承諾してしまった。ジムゾンは未だ戸惑いつつも、頷くほか無かった。会ってみたいだけだ』ディーターは何の考えも無しに行動を決める性質ではない。少なくとも危険は無いのだろうが、それでも意図がつかめずジムゾンは混乱するばかりだった。そんなジムゾンを他所に、ロタールとディーターとであれよあれよと段取りが決められていく。「私はご同行できそうにありませんね」ライナーは困惑した表情で呟いた。一般人であるジムゾンやディーターは兎も角、宮中伯のライナーが行くとなると色々と誤解を招きかねない。ジムゾンも何とも言えず、話し込んでいるディーター達を見つめるばかりだった。「ディーターさんは傭兵だったそうですね。七年も前の事なのに本人の知らぬ所で噂が広がってしまっている。当時それで目をつけた狩人のルドルフは教皇庁専属の占い師に占わせたと言っていた。ディーターの正体がどれほど知れ渡っているか定かではないし、教皇庁はディーターを抹殺する気は無いようだが、不安は不安だ。ジムゾンは何とも言えない表情で苦笑いした。「ギレッセン卿のご提案に一も二も無く同意されたでしょう。フリートラント侯に会って復帰の足がかりとしたいのかな、と思ったのです。ディーターさんに戦線復帰の意思があったなら、先の功からして引き抜かれてしまうかもしれませんよ。気をつけないと」ライナーは冗談めかした調子で笑う。とうのジムゾンは少しだけ笑ってライナーから目を逸らしてしまった。ディーターは戦に生きる意味を求めていただけだと言っていた。戦いが好きなわけではない。日々の糧が必要な人間であったなら、華々しい傭兵より農夫を選んでいたとも言っていた。それに、ルーデンドルフの領を出たあの日に、自分と一緒ならどこでもいいとも言った。あれから二年近く経っているし、皇帝軍総司令からの誘いとなったら心揺らいでしまうかもしれない。気安くロタールの誘いに乗ったのも気にかかる。本当に、有名人だから会ってみたいというだけなのだろうか。ジムゾンが一抹の不安を覚えている中話が纏まったようで、ウィーンへ戻るライナー共々出立は明朝に決まった。ライナーは一足先に大司教館へ帰って行った。聞こえたのはリヒャルトの囁きだった。