第四話「禍根」】イジー修道院は大聖堂の真後ろにあった。中庭には一足先に戻っていたロタールの私兵達が集まり、主の帰りを待っていた。ロタールは短く労いの言葉をかけて私兵らを解散させ、ジムゾンとディーターを奥まった一室へ案内した。部屋はロタールが駐留中に使っている要人用の客室のようで、修道院の一室にしては割と豪華なものだった。ジムゾンとディーターは長椅子に座り、ロタールは執務用の椅子を持ってきて二人の向かいに腰掛けた。興味津々な二人の視線を前に、開口一番、ロタールは本題に入った。「吸血鬼というのは、我がモラヴィアや、ここボヘミア周辺に古くから居る不死者なのです」ロタールの説明によると、吸血鬼は一度死んだ人間が成り果てる魔物で、人間の生き血を糧にしているという。人狼と違って肉は口にせず、血のみを。血を吸われた人間は精気を抜かれて死んでしまうのだそうだ。人狼と違うのは糧だけではない。変化で、大抵は人狼のような姿を取るらしいのだが、馬や蝙蝠、或いは不定形な肉の塊など様々な形態に変化する。その為、先ほどの戦闘でロタールも違いに気付いたようだ。外見の年齢は自在との事で、生き血を吸っている限り何時までも若々しく、仮に血が手に入らずとも体が朽ちていくだけで死ぬ事は決してない。吸血鬼を殺すには心臓に杭を打ち込むか、祝福の施された剣で貫く以外に無いのだという。「とはいえ、吸血鬼の身体能力に常人がついていくのは先ず不可能です。そのため、滅ぼす方法は単純でも中々討伐がし難い。話題にされてディーターは名乗った。考えてみれば、ディーターはインゴールシュタットでも最後まで名乗らず終いだった。ロタールは一瞬何か引っかかった様子だったが、話を続けた。「ですが仮についていけたとしても、たった一撃だけでも吸血鬼の攻撃を食らえば即死に至ります。人間が討伐するには容易ではないのです。滅びを望むのは何も被害者となる人間だけではありません。吸血鬼本人も、何時までも若くありたい、人の歴史を傍観していたい欲望の反面、常に自らの滅びを望んでいます」ロタールは一旦言葉を区切って、椅子に深く掛けなおした。「如何に死んでいるとはいえ、常人離れした力を持っているとはいえ、人語を解し、喋り、行動する意思がある。意思を生む源泉である心がある以上、根本的には人と同じです。神でも無ければ、魔でもない。人の心は、永遠にも似た長い年月を生きていけるようには出来ていない。数百年もすれば、孤独に耐えかねて気が狂ってしまう。そこで、神がお与えになったのかどうかは今となっては解りませんが、彼らにはとある能力が付与されました。「それが、あなただと」ジムゾンの問いにロタールが頷く。「私の父——先代の、そして遥か昔のモラヴィアの王は吸血鬼でした。表向きには事故死という事になっていますが、実際は、私が父を殺したのです」ジムゾンは言葉を失った。同時に、父を手にかけようとしていた兄の事を思い出した。兄は屈折した心から父を逆恨みしての行動だったが、ロタールはどうだろう。過去の事は解らないにしても、逆恨みや何やで肉親を手にかけるような人間に見えない。彼の本名であるテオドシウスとは『神からの贈り物』の意である。憶測に過ぎないが、ロタールの父が滅びを望み、希望を託してその名をつけたのではないか。思えて仕方が無かった。恨みも何も無い父親を手にかける。すれば随分残酷な運命だとジムゾンは同情を禁じえなかった。ある事に気付いて首を傾げる。「モラヴィアはボヘミアの一部では無いのですか?」ロタールは軽く片手を振って苦笑する。モラヴィアはここボヘミアとは別箇の一つの国でした。それが七百年前ハンガリーに制圧されて滅亡し、更にその後オーストリア治下となり今に至ります。仕方の無いことです」やや寂しげな笑みは、諦観が本意ではない事を如実に表していた。ハンガリーと言えばライナーの故国だと言っていた。従属の憂き目に遭ったハンガリーもまた、他の国を従属させていた。国全土を覆う戦火が今に始まった事ではないのだと、つくづく思い知らされた。「父が吸血鬼に成り果てたのも七百年前の事です。国を滅ぼされ、人ならぬ力を欲した。その代償が死ねない体だ。悲しみと怒りばかりを抱えて欲望に負けてしまった成れの果て。吸血鬼の成り立ちは斯様に虚しいものです。ヴェドゴニヤ、クルースニク、ダンピール等々。地方によって呼び名は様々ですが、吸血鬼の子は自分達を総称して『葬送の子』と呼んでいます。親の罪を分かち、負い、魂の昇天の見送りを運命付けられた者ですから」ロタールが口を閉ざすと部屋は沈黙に包まれた。何か言おうにも言い辛く、聞こうにも聞き辛かった。人々を脅威から守り、親の願いを聞き届けた。罪どころか、善い行いをした。思うが、そんな言葉をかけた所で慰めになる筈も無かった。父の存在が無ければ、ロタールがこの世に生まれる事も無かったのだ。人に害をなす魔物でも、彼にとってはたった一人の父だったのだから。「同じ葬送の子で一隊を組織し、半ば自棄で戦いに参加してみたり、片っ端から吸血鬼を狩ってみたり。何をしても虚しいばかりで、半端に僧籍に入って今に至ります。人の命を犠牲にしなければならなかった運命を呪いながらも、生きていたいとも思っていた。いう意味では、私も吸血鬼と同じようなものです」ロタールは自嘲気味に笑った。彼らしくない愚痴だった。いつものディーターならロタール同様笑って話半分に聞くところだが、何か相通ずる物でもあったのか笑み一つ浮かべなかった。ジムゾンには一つ引っかかる事があった。ロタールは「人の命を犠牲に」と言った。人狼や吸血鬼ならともかく、葬送の子が人を害する理由は無いのではなかろうか。不思議に思って問おうとすると、先にディーターが口を開いた。「人の命を犠牲に?あんたは人間の敵じゃないだろう」ディーターに問われ、ロタールは少し返答を躊躇っているようだった。決心したように口を開いた。「葬送の子もまた人間の敵だよ。十歳の誕生日を迎えるまで、年に一度生き血を吸わなければ生きられない。死んだ後、三日以内に心臓に杭を打って埋葬して貰わねば、私もまた吸血鬼になってしまうだろう」+++さながら罪の告白のような説明を終え、ロタールは上体を前に傾けた。「ところで、先程遭遇したあれが人狼だと何故ご存知だったのですか。今度は二人が答えに困る番だった。表情こそ全く動かさないものの、ディーターの囁きは笑い混じりだった。