宮廷というのは広いように見えて、案外と狭いところだ。そもそも重要な部屋というのは固まっている。後は各貴族の私室となるため、通る道筋は自然何通りかに限られてくる。なると嫌な相手とすれ違うことも多い。劉瑯は向こうから歩いてくる人影を見て、微かに眉根を寄せた。微笑むのが宮廷の流儀だ。こちらの心情を悟られるようでは下の下。因縁の家柄であり——何よりも「羽兎を殺す」と宣言した相手。泰斗から真顔で伝えられたとき、正直劉瑯はまずいことになったと思ったのだ。羽兎と羽兎の娘は劉瑯にとって数少ない切り札の一つだ。現状では劉家は洪家に負ける。羽兎さえいれば形勢が逆転できる。内密にしてきたつもりなのだが......洪家に先手を打たれてしまった。どこで情報が漏れたかはわからない。余計に忸怩たる思いを抱く。一方の洪惇は劉瑯を出し抜いた自覚があるのだろう。笑みを浮かべうわべだけの礼をした。「御機嫌よう、劉瑯殿。「これだけよい天気を曇りなどという劉瑯殿の気持ちがわかりませんな。実際は宮廷の内部にいると天気の変化などわからない。雨が降っているかもしれないし、相手の言うとおり綺麗な晴れかもしれない。そのあたりは挨拶の常套句だ。「私もまったく洪家のことはわかりませんね。「直接手を下さずに消す、劉家には敵いませんよ。......やはり劉瑯殿の耳には入っているようですな。「それは大変にありがたい。「......本当に貴方は気品というものがありませんね。「兄君や妹とはどうやら素地が違うようでしてね。「なるほど、そうして貴方が物理的に消していかれたのですね。「......自分のことをとやかく言われるのはかまいませんが、兄弟のことを言われる覚えはありませんね。「失礼な上に下品な物言いですね、洪惇。劉瑯は一歩、洪惇へと歩み寄る。「武官とは言え、貴族らしさは必要です。多くの武官の手本となるべきお人です。物言い、仕草、対処の仕方や他人との会話、全て部下は貴方を観察していますよ。確かに今は洪家と劉家が二大流派だがいつそれが覆されてもおかしくない。貴族の家柄などそんなものだ。他人の足を引っ張り合い、上手く対応できない者が落ちるのだ。「......第二級文官の貴方に言われたくはありませんが。そのあたりは実感として心得ているのだろう。不敵な笑みで劉瑯を迎え撃つ。劉瑯は笑顔を崩さない。「私の経験などではありませんよ。今までの歴史に基づいた、貴方のこれからの人生......とでも申し上げましょうか。貴方が失脚されたらきっとご兄弟にも影響がでるでしょうね。第二級武官ですと降格するのも難しいでしょうから、貴族位剥奪でしょうか。劉瑯はすっと声を潜める。「それを判断するのは少なくとも貴方ではありませんよ、洪惇殿。洪惇は羽兎がどちらの太子を選んだのか知っている。知っているからこそ羽兎を殺そうとしているのだ。後継者を早く決めたい病床の皇帝がどう思うか。劉瑯は内実のことを知らぬわけではないが、こちらは羽兎が切り札なのだ。羽兎も羽兎の娘も守りきる必要がある。「しかも羽兎は瑞獣です。初代皇帝に建国を勧めた縁起のよい獣ですよ。言葉を重ねると洪惇は苦々しい顔になった。羽兎の伝説を知らぬわけではない。劉瑯は後ろで手を引いているだろう人物を思うと、これ以上洪惇に言うのは時間の無駄だろうと判断する。「洪家を守るのであれば己の身を改めることですよ、洪惇殿。「そのくらいにしておいていただけませんか、劉瑯殿。不意に飄々とした声が劉瑯の声を遮った。劉瑯と洪惇は声のしたほうへ目を転じる。