襲撃以外の目的で俺達を狙っているのには違いない。囁きは絞ったままでいろ。さっきの囁きからすると、奴らは俺たちが同族なのに気付いていないようだ。「多少は」ライナーが答えるやいなや、ディーターは身につけていた普通の剣をライナーに放った。「幸い奴らは銃を持ってないようだ。言った傍から切りかかられて、ディーターは鞘をつけたまま短剣で受け止めた。するとまたも囁きが聞こえてきた。「......と、思ったが狙いはあんたのようだ」ディーターは相手の刃を押し返し、その勢いでライナーの横へ移動した。囁きの指令どおり、刺客らはライナーに攻撃を集中させていた。防戦一方のライナーを見るに、腕前は本人曰くの「多少」の域を出ない。大人数相手では持ちこたえられそうに無かった。私は」ただ一人丸腰のジムゾンは、ライナーの影に隠れたままディーターに問いかける。「お前は俺の後ろにでも居ろ」ジムゾンはディーターに腕を引っつかまれ、強引に後ろへやらされた。『今だ!赤毛の後ろ!』ディーターが振り返る僅かに前だった。一陣の風が走り抜け、ジムゾンの体は宙に浮き上がる。「ジムゾン!」ディーターの叫び声が遠く下から聞こえた。ジムゾンは今一度周囲を見渡した。先ほどまで通りの建物が見えていたのに、今は家々の屋根しか見えない。遠く大聖堂の尖塔すら見える。視線を下にやると元居た広場が足元に見えていた。「え?」わけが解らないまま両手を彷徨わせていると、荒い毛が手に触れた。見ればそれは人狼の腕で、ジムゾンの胴に回されている。振り返って見上げた先には当然ながら人狼の頭が見えた。人狼化した誰かに、建物の屋根まで連れて来られているようだ。『神父に傷つけるなよ。「......あの」ジムゾンは恐る恐る人狼に話しかけた。茶色い被毛の人狼はジムゾンを一瞥し、赤い瞳を笑みの形に歪めた。今囁いたのはジムゾンを抱えている人狼らしかった。彼ら全員、この至近距離でもジムゾンが人間だと勘違いしているらしい。人狼の人口が多いだけに、もしかしたら血の臭いが解らなくなっているのかもしれない。『いや別に同族を怖いとは思いませんけど』ジムゾンは思わず独り言で突っ込む。囁きと同時に、眼下の刺客達は全員人狼化して姿を消した。ジムゾンがディーターに呼びかけようとした瞬間、物凄い勢いで景色が遠ざかっていった。私、どうしたらいいんですか?!』ジムゾンの声はかき消され、混乱した囁きだけがディーターに届くばかりだった。+++ジムゾンが攫われてしまった後、通りの人々も御者達も目を覚ました。ディーターは慌てふためくライナーを宥め一旦屋敷へと戻った。「一体何だったんだ、あの魔物は。ああ、ジムゾンさんにもしもの事があったら......!」ライナーはすっかり気が動転しているようで、ぶつぶつ言いながら広間を行ったり来たりしている。ディーターは開け放たれた玄関の扉に背をもたせたまま、腕を組んで目を閉じていた。とんだ失敗をしたものだ。囁きを鵜呑みにしてライナーにばかり気を向けてしまったが、連中は「狙え」と言っただけでライナーの命が狙いだとは一言も言わなかった。あの時ジムゾンはライナーに守られていた。それに気付かなかったのか。自分も随分頭が鈍くなったものだ、とディーターは臍を噛む。攫われたから良かったようなものの、もし狙いがジムゾンの命だったとしたら。後悔していても何も始まらない。ディーターは思い直してジムゾンに囁いた。『状況はって......馬ですよ。前に乗せられてて、身動き取れません。ない速度で走ってるので、変化でもしないと逃げるのは無理です』ジムゾンの情けない囁きが聞こえる。危害を加えられる心配は無いが、誰が、何の目的でこんな事をしているのか。見当もつかないのは不安だろう。『ここがどこかも解らないし。全員人狼だっただろう。お前は人狼の身体能力的には平均程度の力しかない。さっき見た限り、奴らはかなり能力が高い。逃げた所で取り囲まれて終わりだし、人狼だと気付かれれば逃げる機会を無くしかねない。『解りました、解りましたよ』ジムゾンの囁きは更に情けなさを増した。『月?ええ、右の真横に見えてます。『了解』ディーターは首を外に傾けて空を見上げた。月は出たばかりで東の方角にある。馬を貸して頂けませんか。「馬?」ライナーは漸く足を止めてディーターに向き直った。「構いませんが、どうするつもりですか。奴らの狙いも、行き先も、何も解らないのに」ここからが問題だった。ジムゾンを攫った連中の目的も行き先も憶測程度にしか解らないが、向かっている方向は解っている。目的地が遠方である事も。囁きでジムゾンに聞いたなどとは言えない。「方角は逃げる奴らを確認したので北だと解っています。あの場でジムゾンを傷つけなかった点から見ると、奴らの目的は今の所ジムゾンへ危害を加える事では無い。あなたや私に何の要求もしていない事からして身代金目的でもない」ディーターはゆっくりと身を起こす。逃げる方向を確認したというのは嘘だ。「いや、ルーデンドルフ伯やバイエルン大公にこれから要求するかもしれません」ライナーの反論に、ディーターは我が意を得たりと言わんばかりに体ごとライナーの方を向いた。「だとしたら奴らはジムゾンの素性を知っている事になる。ジムゾンには悪いですがルーデンドルフ伯は田舎の小領主。ウィーンでの知名度など無いに等しいでしょう。仮に西方から追ってきたのだとしたら、隙だらけの道中に何故襲撃して来なかったのかが解らない。「あ......」ライナーは愕然とした表情で呟いた。近いうちにお客様がいらっしゃるとだけ」ライナーは首を横に振った。「陛下についている、十名の書記官のうちの三名。予想に違わぬ名が挙がった。ライナーは搾り出すように続けた。誘拐してまで金を得ようとする理由が解らない。帝国のため、無私の軍資金の調達であったとしても、バイエルン相手なら話し合えば良い事です。「リヒャルトですね」ライナーは力一杯に頷いた。「ええ!北の方角、ジムゾンさんを知る人間、動機。リヒャルトだとすれば全て納得がいきます。説得するつもりが逆にまくし立てられてディーターは面食らう。ライナーが慌てるのも当然だろう。ウィーンと密接な関係にあるバイエルン大公の甥が滞在中に誘拐されたとあらばライナーも咎めは免れない。警護の手薄さを理由にライナーを責めるだけでは誘拐の割に合わない。誘拐までするのならもっと強い見返りがあっての事だ。それこそ抹殺できるほどの。ジムゾンにライナーを告発する嘘の手紙を作らせ、然る後に殺害してライナーに罪を着せる。ジムゾンが素直にそんな物を書くとは思えないが、書かないなら書かないで矢張りジムゾンを亡き者にしてライナーに罪を着せるだろう。それが行き着く答えだった。ライナーはディーターを促し、馬屋へ向かった。「リヒャルトは今フリートラント侯の動向監視のため北に、プラハに駐留しています。「プラハって......」ディーターは思わず絶句した。旧帝都プラハは、ここからゆうに四十二マイル(約三百二十キロ)離れている。非常識極まりない誘拐だが、リヒャルトが黒幕だとすれば返って納得が行く。先程から時折聞こえていたジムゾンの囁きも、段々聞き取れなくなってきている。目的地についてすぐ殺されるという事は無いだろうが、急ぐに越したことは無い。ディーターは荷袋に仕舞いこんでいた慈悲の刃を装備し直し、足早にライナーの後を追った。+++長い、長い道程だった。これまでの過程を振り返ってジムゾンは溜息をついた。何度か休みながら約二日かかり、鬱蒼とした森の中で降ろされた。するのかと思いきや、今度は待ち構えていた馬車に乗せられた。それから馬車に揺られる事半日、漸く辿り着いたのは大きな城のような所だった。ジムゾンは頭巾のついた大きなローブを着せられ、馬車から降ろされた。馬車に乗っていたせいか体の動きがぎこちない。何度かの休みで洗顔や用足しなど必要最低限の事はできたが、眠る時も体を自由に伸ばせなかった。先行きの不安よりも今はとにかくどこかで横になりたかった。両脇を固められて連れて行かれたのは建物の一角だった。大きな門に半分ほどの高さの鉄格子の扉がついている。入口でふと振り返ると聖堂の尖塔のような物が見えた。遠く見える尖塔や屋根は中天にかかった月の青白い光に照らされ、すぐ傍の建物の外壁は松明に赤く照らされている。美しい光の対称を名残惜しそうに見つめていると、脇の男から急かされた。中は外より幾分か温かい。薄暗く陰鬱で暗闇の先に狭い螺旋階段が下へ伸びているのが見える。男達から促されるまま階段を降り、やがてどう見ても牢獄のような部屋の前まで来た。ここに入れと言うのか。振り返って問おうとした瞬間、背中を押されて無理やり中に入れられた。男達は笑いながら出て行った。硬く閉ざされた扉は木製だが所々鉄で補強されて分厚く、確かに暴れた所でどうこうなるような代物では無かった。窓もほんの申し訳程度の小さなものが一つのみで、差し込む月光だけが唯一の明かりだ。牢にしては珍しく机や椅子、そして寝台から用足し具まで揃っている。机には燭台が置かれてあり、何か書き物をしていたと思しき痕跡もある。囚人用と言うよりは、捕虜や人質用に見えた。「暴れなくても出られますけど」ジムゾンは不貞腐れた顔で扉の前に座り込んだ。人狼に変化してしまえば厚い扉も頑丈な鍵も意味をなさない。逃げ出してしまいたかったが、相手の目的を知りたかった。それに見る限り、城と思しきここの敷地内は相手の勢力下にあるようだ。万一城内の人間全員が人狼だった場合、外部からの応援でも無い限り逃げ出すのは困難だろう。悲しいかな、ディーターの言うように人狼化した自分の身体能力は平均値ぐらいでしかない。「ディーター、ここが解るんでしょうか......」ぽつりと呟いてジムゾンは膝を抱えた。ウィーンを出てからすぐに囁きは届かなくなってしまった。方角は伝えたものの、果たしてこの場所が解るだろうか。第一、ジムゾン自身ここがどこか解らない。窓から外の景色を見る限り、地下牢ではないようだ。地下に降りたような感覚があったものの、実際は背の高い塔のような建物の上部から中に入ったのだろう。ジムゾンは立ち上がって窓の傍まで歩いた。外は青白い月の光に包まれていた。人狼の目を使うまでもなく辺りの景色がよく見える。夜空には蝙蝠がぱたぱたと不規則な軌道を描いて飛び、どこかで梟の鳴く声もする。手前に見える木々の向こう、遥か遠くには大きな町が見えた。町というよりは都市と言うべきだろうか。これだけの規模になると何処か有名な場所なのだろうが、とんと見当がつかない。ジムゾンが首を傾げたその時、背後で扉の開く音がした。「プラハの町並みが気に入ったかな、カルヴァンの使徒よ」ここまで連れてきた誰でもない、知らない男の声だった。「カルヴァンの使徒ですって?」ジムゾンは驚いて振り返った。閉ざされた扉の前に長い金髪を後ろに流した男が一人、何故かジムゾンと同様に目を見開いてこちらを見ていた。年はライナーと同じか少し上くらいだろうか、身なりも上等なものでライナーのそれと似通って見えた。顔立ちはいかにも自信家と言った風で人を食ったような雰囲気を漂わせている。「私はジムゾン・フォン・ルーデンドルフ。沈黙が続き、ジムゾンは訝しげに男を見た。男はジムゾンを凝視したまま暫くその場に立ち尽くしていたが、苦笑いと共に口を開いた。「ハハ......いや申し訳ない。異端の伝道師なのかと」そう言う口元は何故か笑みの形に歪んでいる。ない勘違いをしたくせに失礼な男だとジムゾンは思った。「私はリヒャルト・マルコルフ・フォン・カペル。神聖ローマ帝国書記官だ」この男が。今度はジムゾンがリヒャルトを凝視する番だった。そんなジムゾンの様子を知ってか知らずか、リヒャルトは続けた。「私の部下が勘違いをして悪かった。異端者かと思ったらしくてね。「異端異端と仰いますが、何故そう思われるのか解りかねます」ジムゾンは聊か憤慨して言った。身に付けているのは全てよくある司祭の聖服で、ロザリオだって下げている。どこをどう見れば新教の聖職者に見えると言うのだろう。大体、自分を攫った連中ははっきり「神父」と認識していたのだ。伝道師と勘違いしたなど嘘八百もいいところだ。そんな大嘘を尤もらしく言うなんて人狼じゃあるまいし。そこまで思った所でジムゾンははたと気がついた。リヒャルトからも自分と同じ血の臭いがしている事を。人狼の部下に人狼の上司。綺麗に同族を揃えたものだと内心感心した。「君がウィーンに来るにあたって訪ねていったライナーという男だが、異端の嫌疑がかかっているのだよ。それで、聖職者らしい人間と一緒に居るのを見て、部下が勘違いをしたらしい。「ライナーさんは異端などではありませんよ」ジムゾンはムッとした表情で言い返した。リヒャルトは鼻で笑う。「田舎領主の息子の君にウィーンの人間の何が解る」これにはさすがにジムゾンもカチンと来た。それ以上に引っかかる事があった。「私はずっとプラハに駐留している身だ。部下にはライナーの監視を命じただけで、そういちいち細かい知らせは出さんよ。勘違いと解った以上すぐにでも君を解放してあげたい所だが」リヒャルトはもったいぶった調子でゆっくりとジムゾンに歩み寄った。問いにジムゾンは目を見開いた。「ライナーは密かに彼と手を組み、謀叛を企んでいるらしい。異端なだけならともかく、謀叛となるとさすがに見過ごせない」とても信じられる話ではなかった。ライナーと上辺だけで接触したのならともかく、クララの書簡にまつわるやり取りがある。ライナーが実はヴァレンシュタインと結託しており、それを知られたくなかったという可能性も無いわけではない。あの時のライナーの言葉が嘘だとは思えなかった。どちらにとっても大切な事だと言ったクララの言葉も。「憶測でも不安の芽は摘んでおくに越した事は無い」リヒャルトは強い調子でジムゾンの反論を打ち消した。憶測だけで人をどうこうしようなんて随分な事ですね。反論したかったが、した所で話になるまいとジムゾンは黙って聞いていた。「君もバイエルンの血をひく人間だろう。猫なで声で耳元で囁かれ、ジムゾンはブルッと身を震わせて顔を背けた。「だからバイエルン大公に手紙を書いて欲しいのだよ。ライナーを告発する手紙を」ジムゾンは再びリヒャルトに顔を向けた。リヒャルトは両の口の端を吊り上げて気味の悪い笑みを浮かべていた。「そうすれば宮中も、バイエルンも、君のご実家も安泰だ。書いてくれたのなら、すぐに解放すると約束しよう」ジムゾンは一歩後ずさり、リヒャルトを睨んだ。「信じられませんね」リヒャルトは眉をピクリと動かした。ジムゾンは畳み掛けるように続ける。「あんな化け物を使役している人の言う事なんて。倍にして反論されると覚悟していた。リヒャルトは首を傾げて笑うばかりだった。「とぼけないで下さい。狼のような毛むくじゃらの魔物です。あんなものを使っているなんて、あなたこそ異端か何かなのでは無いのですか」リヒャルトは如何にも憐れんだような表情を浮かべた。君は夢でも見ていたのではないかな。「嘘です!だって、あ——」ジムゾンは我に返って口を噤んだ。リヒャルトからも同族の血の臭いがしているなどと言っては、自分が人狼である事もばれてしまう。勘違いをしたのは私の部下ではなかったのか!」リヒャルトはわざとらしくあさっての方を向いた。「おかしいと思っていたよ。「なっ、っ......」あまりの事にジムゾンは二の句が継げなかった。ここに連れてきた連中がリヒャルトの部下なのかどうか確かめる事はできなかった。囁きで自分を攫うのは誰かの命令だと言っていた事くらいだろうか。リヒャルトも人狼である以上部下が人狼でもおかしくないというごく薄い憶測など。自分を攫った連中とリヒャルトを繋ぐのは、その程度でしか無かった。リヒャルトと彼らを繋ぐ理由に言及するには自分が人狼である事も明かさなくてはいけない。いってこのままでは勘違いした罪も無しになり、リヒャルトを責める理由は何一つ無くなる。歯痒さ余ってジムゾンは叫んでしまう。とうのリヒャルトは余裕たっぷりに構えていた。「私にしてみれば、目当ての人間でも無い者を突然連れて来られて迷惑極まりない所だよ。誰が何の目的でかは知らないが。招かれざる客扱いまでされて、ジムゾンは最早爆発寸前だった。怒りに我を忘れてしまうのを制するので精一杯だ。「か弱いのかと思ったら、案外気が強いのだな」リヒャルトはクックッと声を漏らして笑った。「とはいえ囚人でも無い。そんなローブだけでは体も冷えるだろうし、風邪でもひかれたら面倒だ。後で毛布を届けさせよう。お休み、ジムゾン君」リヒャルトが去っていったと同時に、ジムゾンの瞳からは涙がぼろぼろ零れ落ちた。話が通じなかったのもあるが、それ以上に見下されたのが悔しくて仕方なかった。思えば生まれてからずっと、誰かの庇護の下で生活をしてきた。母から自分の生を否定されても、兄から虐められても。父や伯父は自分を只管愛してくれていた。母に似た容貌のせいか、バイエルンの親戚にも宝か何かの如く大事に扱われている。修道院に入っても、伯父が家の名を消させなかったのでジムゾンを邪険に扱う者は居なかった。辺境の村でも、神父という立場上見下されるような事は無かった。自分は一介の司祭に過ぎない。そんな思いはただの建前でしか無かったのだと、ジムゾンは今更ながら思い知った。見下される事がこれほどの屈辱だとは。ディーターが幼い頃身分を気にしていた事を知って、あれこれと諭していた事が情けなく思えた。ディーターは物心ついた頃からずっとこれ以下の扱いを受けてきたのだ。それを解った風な顔をして説教していたなんて。自分が知っていたのは教理上の正論だけで、心情も想像で解ったつもりになっていた。何一つ解っていなかったのだ。辛い仕打ちを受けた者の悲しみなど。ジムゾンはつくづく、ディーターに申し訳無いと感じるばかりだった。