手を振るカカシに去り際の挨拶さえできないまま、俺は病室を後にした。扉を閉めた瞬間、激しい嘔吐の音が聞こえ、思わずドアを開けそうになった。帰れと言ったのは、怒っていたからではなかったのだ。俺はただ帰り道をプラプラと歩くしかなかった。ID:LFgMt1P+0ナルト達に誘われて、俺は再び病室を訪れた。空のベッドに一瞬ぎょっとしたが、体調が良いときは歩くことも出来ると言っていた。トイレにでも行っているのだろう。カカシを待つ間、穏やかな時間が流れる。あれだけの態度をとった俺を、ナルトとサクラは当たり前のように会話に混ぜてくれた。その時間が長くなるにつれ俺達は不安を感じるようになっていった。カカシがいつまで経っても病室に戻って来ないのだ。したらどこかで倒れているのかもしれない、ナルトがそう口にしたのを皮切りに、俺達はカカシを探し始めた。見つかるだろうと思っていた。いや、そう願っていた。カカシの姿は一向に見当たらない。訳も分からず嫌な予感だけが強くなっていく。していったん病室に戻ると、ナルトとサクラも部屋の中に居た。サクラはまた泣いていた。誰かに話を聞いてみよう、俺が提案すると二人も賛成してくれた。手当たり次第に聞き込みをしようと意気込んだ矢先、あっさりと答えは見つかった。なんと、カカシはあの体で外出許可がとれたらしい。動ける時に動いておかないと、というのはごもっともだが、もしどこかで動けなくなったらどうするつもりなのだろう。カカシには借りがあり懇願されたので断れなかったという。こんな事を言われたら責めるわけにもいかない。懇願するほど行きたい場所がどこなのか、俺には分からなかった。ナルト達を集め、捜索対象が里全体に広がったと告げる。二人とも、そして多分俺も蒼白な顔をしていた。ID:LFgMt1P+0俺達は手がかりを求め、ガイの家に来ていた。オビトの話を教えてくれた上忍というのもガイだ。カカシの行方に関して快く話してくれた内容も、オビトの事だった。今日はそのうちはオビトの命日だったらしい。毎年欠かさず慰霊碑に向かっていたから、今日も慰霊碑の前にいるだろうと教えてくれた。しておいてやれと追うのはやんわり止められた。それでも俺達はガイの忠告を無視し、慰霊碑へと向かった。嫌な胸騒ぎが収まらなかったのだ。この演習場を見ると最初の演習を思い出す。仲間を大切にしない奴はクズだと、カカシはどんな思いで言ったのだろう。地面に突き刺さった丸太を目印に、俺達は全速力で慰霊碑を目指した。木の陰に隠れるようにひっそりと、でも確かに慰霊碑はそこにあった。カカシもそこに立っていた。クナイすら手に入らなかったのだろうか。ハサミを首に当てているカカシに俺達は飛びかかった。体重を支えきれず、そのままの勢いで地面に倒れ込むカカシの手から、ハサミをもぎ取った。「何やってんだよ、カカシ先生!」ナルトはカカシの右目を真っ直ぐに見据え、怒鳴っていた。何の反応も示さないカカシの頬をサクラが泣きながら叩く。俺は左の瞼にうっすら残る血の跡が気になって仕方がなかった。カカシは濁った右目を宙に向けるだけで、喋ろうともしない。死人のような目に、俺達は戸惑うしかなかった。慰霊碑の横に置かれた瓶の存在に気づく。透明な液体に満たされた瓶の中で、写輪眼が浮いていた。俺の手の中で泳ぐ眼球を目にして、ナルトとサクラは凍りついた。「俺はもう、オビトの代わりに、見てやれないから。お前らに届けて貰おうかって、思ったのよ。ほら、ただ死んだだけじゃさ、誰の手に渡るかも、分からないでしょ。ガイに手紙が届くようにして、最初に見つけて貰おうと思って」どこか浮いた声からは、感情を一切感じなかった。磨りガラスのような虚ろな目は、また視線を宙に漂わせ始める。俺達は一言も発する事が出来なかった。ID:LFgMt1P+0しばらくして、病院に駆けつけたガイに殴られても、カカシはもう何も言わなかった。残った右目は虚空を見つめ、誰の姿も映してはいないようだ。誰がこの地獄からカカシを救い出せるのだろう。どんなに俺が謝っても、カカシの体は元に戻らない。忍者としてだけでなく、何気ない日常すら送れないのだ。少なくとも、俺にはどうすることも出来ない。ガイにもナルトにもサクラにも、恐らく無理だろう。俺が里を抜けようとしなければ、こんなことにはならなかった。しようもない後悔ばかりが頭を埋め尽くし、ベッドに力なく横たわるカカシを見つめる事しか出来なかった。そんな時、ナルトが言った。「俺だけじゃ......無理だ。......だから、三人で連れ戻そう。サスケの時みたいに、みんなでやれば何とかなるってばよ」いつもの無駄な明るさは無く、とても静かな声だった。それでいて強い決意を感じさせた。俺もサクラも、無言で頷いた。ID:LFgMt1P+0どうやったのか綺麗に取り出されていた写輪眼は、再びカカシの左目に収まった。反対する者も少なからずいたが、火影はさらりと受け流し自ら処置を行ってくれた。カカシは何の反応も示さなかった。怒りも喜びもせず、ただぼんやりとしているように見えるが、事態はもっと深刻だった。ボロボロの経絡系がチャクラの流れを乱し、ずっと幻術にかかっているような状態なのだという。回復は難しい、そもそも意識を保っていられたのさえ奇跡だと、口を揃えて言われても俺たちの決意は変わらなかった。処置後もカカシは左目を閉じようとしないので、全員の一致した意見により、額当てを斜めにかけ眼帯の代わりにした。すると、以前とあまり変わらないように思える。決定的に違う灰色に曇った右目も、いつか光を取り戻させると三人で誓った。ナルトは自来也に旅に誘われていたが、逆に説得して里に引き留めてしまった。サクラはカカシを元に戻す方法を見つけるべく、火影に弟子入りするらしい。俺は、ナルトと一緒に自来也に修行をつけてもらう事にした。それから一ヶ月程経った頃、いつまでもやって来ない俺に大蛇丸は業を煮やし里に襲いかかってきた。それを自来也やナルトやサクラと向かい打つ俺を見て、大蛇丸は不気味に笑う。心が揺れなかったとは言えないが、俺はあのナルトの静かな声を忘れる訳にはいかない。必死に俺を止めて優しく接してくれたサクラを、身を投げ打ってまで闇から引き上げてくれたカカシを、裏切る事など出来なかった。大蛇丸の力など借りなくてもカカシは助け出すし、もう復讐に囚われたりはしないだろう。仲間の大切さに気付かせてくれた皆のために、俺は大蛇丸からも全ての脅威からも里を守ってみせる。いや、俺達で守っていくんだ。守られる立場から守る立場に変わるため、俺達は必死に大蛇丸に食らいついた。二度と、逃げ出すような真似はしたくなかった。ID:LFgMt1P+0大蛇丸を何とか追い返してから数日後、俺達はまた病院にやって来ていた。あの戦いが嘘だったかのように、病室の穏やかさは変わらない。「......花が下向きだから、首が落ちるように見えんだよ。「えー!!マジかよ......でも、先生ならこの花の良さが分かるよな」カカシは答えない。ありましたよね?」カカシは答えない。「サボテンか......。「花もちゃんと咲くわよ。結局サボテンで埋め尽くされる事はなく、更に数ヶ月後、今日も俺達は病院に集まっていた。「サクラちゃんまで......。カカシ先生だって、そのマスク鬱陶しいよな?」カカシは答えない。