」それだけ言うと彼女は視線を反対側の教室に戻した。ひとに礼儀を説くくせに自分は守るつもりがないらしい。俺の名乗り損じゃないか、と思いつつもなんとか怒りを飲み込み、彼女を促す。「それで、君の名前は?」すると彼女は窓の外を見つめながら淡々と答えた。彼女の名前がツィカだって分かって疑問がひとつ片付いたと思ったのに、また新しい謎を掘り当てただけかよ。思うように進まない現状に悶々としながらも、とにかく次の質問をと考えていた矢先、ツィカは唇のまえに人差し指を立て、静かに、と声を殺して言った。黙ってツィカの見ている方に視線を向けると、ちょうど教室から黒い球体が出てきたところだった。彼女に指示されるがまま柱の後ろに隠れて様子を窺う。遠目からでも球体の表面を滑るように動いている紅い唇の姿が見て取れた。そこに傷の痕がもうないことも。「どこか隠れられる場所はない?」ツィカが囁くような声で訊いてきた。このまま廊下に居続ければすぐに見つかってしまうことは俺にだって分かる。隠れるのに相応しい場所はと急に訊かれてもすぐには思いつけなかった。日常的に学校でかくれんぼでもしていれば別だろうが、あいにく高二にもなってそんな趣味はない。隠れるという尺度で学校を評価するのは初めてのことだ。模範解答は知らないが、とりあえず廊下より教室にいる方がマシだろうと安直に考え、俺は目の前の教室の扉に近づいた。「とりあえずここに——」と扉に手をかけた瞬間、ツィカが声を荒らげた。「そこはダメ!」だがツィカの制止は間に合わず、俺は扉を開けてしまった。そこは教室ではなかった。それどころか何もない。目の前はただただ黒一色だ。漆黒の空間が奥行きもなくのっぺりと広がっている。そこには無が満ちていた。その黒さはまるであらゆる光を吸収するブラックホールのようで、触れたら最後、自身の存在さえも塗り潰されてしまうように思えた。恐怖心が胸のうちに広がっていく。触れてみたいと思う好奇心も湧き起こりつつあった。異性の美しい身体を思わせる蠱惑的な魅力が抗いようもなく俺の手を誘っていた。恐怖と好奇心が葛藤を繰り広げる。俺は徐々に手を伸ばしていってしまう。心の天秤は好奇心へと傾きつつあった。光も這い出せない黒さに触れてみたい衝動に駆られつつあった。あと少しというところで扉が閉じられた。見ればツィカがひどく焦った様子で傍らに立っていた。俺はツィカに憤りを覚えた。我に返り、自分がしようとしていたことの恐ろしさを理解する。ツィカが止めてくれていなければ、俺はあのまま自らの存在そのものを進んで消していたかもしれないのだ。それが死と同義の結果を招く行為であることに気づくことすらなく。「間に合って良かった」ツィカが安堵の色を瞳に浮かべて言った。「綴られていない場所?」また疑問がひとつ増える。「今はあっちの方が問題よ」ツィカが廊下の窓に顔を向けた。続いて俺も見てみれば、あの黒い球体が今まさに反対側の廊下を突き進んで俺たちの方に向かってきていた。さっきのツィカの声で感づかれたみたいだ。言うが早いかツィカは走り出した。遅れて俺も走って付いていく。進む方向はいうまでもなく黒い球体の来ている方とは反対だ。四角形を描く校舎の廊下は繋がっており、袋小路に追い込まれる心配はなかった。このままずっと追いかけっこを続けているわけにもいかない。体力は無尽蔵ではないし、そもそも黒い球体の方に疲労という概念があるとも思えなかった。背後をちらと見ると角を曲がってきた黒い球体の姿を一直線上に捉えた。殺気立った視線がまっすぐ俺を射抜く。心臓が一度大きく跳ねあがった。このままじゃ追いつかれる。俺たちはようやく角を曲がり、黒い球体とは別の廊下に移る。窓越しに確認してみると、黒い球体はもう廊下の半分に差し掛かろうとしていた。この調子だと校舎を一周回らないうちに追いつかれることになるだろう。どこかに隠れる必要があった。「あそこに隠れましょう!」ツィカが前方を指差して声を上げた。言われてその方向に顔を向けると、見慣れた二つのシルエットが姿を見せている。赤い女の子と青い男の子のマーク。ツィカは何の躊躇いもなく青い男の子のマークの下に駆け寄り、男子トイレのドアを押し開けた。俺も追いかけてトイレに入り、ドアを閉めるとすぐに内側から身体ごと押し付けて開かないようにする。同様にツィカもドアに身体を押し付けて足を突っ張らせた。焦燥と緊張が全開の蛇口から出るように次々に湧き起こってくる。今にも許容量を超えて溢れかえってしまいそうだった。心を少しでも落ち着けようと淡い期待や希望を思い浮かべようと努めるが、肯定的な感情は易々と塗り潰された。穴の開いた舟を水没させまいと必死に水を掬って捨てているかのような気分にさせられる。事実を認めたくないがために無意味な行為に必死になって縋りつくが、結末は初めから定まっていて覆しようがなく、下らない抗いは延命措置にすら成りえない。トイレに入るところを見られていたら、もしセンサーか何かで居場所がすでに割れていたら、こんな風にドアを押していたって何の価値もないのだ。あの威力を前にすれば一瞬にして俺とツィカはずたずたに引き裂かれ、どちらがどちらの肉かも分からない合挽き肉が出来上がる。そんな救いのない考えが脳裏を過った。否定的な感情には際限がなかった。焦燥が緊張の糸をきりきりと張り詰めさせていく。いつ切れてしまうか分からない不安から救いを求めて黒目が忙しなく動き回った。目の前にあるのはただのトイレであって何の役にも立たない。焦燥ばかりが募っていき、緊張の糸が張力を増していく。許容量の限界はもうすぐそこだった。忙しく巡らせていた視線がツィカの姿を捉えた瞬間、時が止まったかのような錯覚を覚えた。最初は分からなかったが心のうちを探ってみると、あれほど湧き起こっていた焦燥が止まっていることに気づいた。開けっぱなしだった蛇口を誰かがしっかりと閉じてくれたみたいだ。それとも料金未払いで水道局に止められただけかもしれない。そんな下らない冗談を考える余裕すら生まれていた。目がツィカに釘づけになった。綺麗に整った目鼻立ち。その瞳は、銀河を掬い取ったように美しい。ツィカを観察しているうちに、張り詰めていた緊張の糸がしだいに緩まっていくのが分かった。心が落ち着きを取り戻していく。ツィカを見ていると、不思議と安堵感が込み上げてきた。あの音を耳にして、ふたたび緊張が奮い起こされた。ヘビが威嚇するような歯擦音。あの黒い球体が近づいてきている。生唾を飲み込んで手足に力を込める。通り過ぎろこのまま通り過ぎろ、と必死に心で念じた。音の大きさが頂点を迎える。傍らに黒い球体の存在を感じた。俺たちを探してギョロギョロと動き回る巨大な眼。その様がまざまざと瞼に浮かぶ。拳をかたく握りしめる。皮膚に爪が食い込むことも気づかずに。黒い球体の威圧感が肌を刺す。俺は奥歯を噛みしめた。今にも歯の根が合わなくなりガチガチと歯を打ち鳴らしそうだった。恐怖が止めどなく溢れてくる。一気に注がれた恐怖の量に対処しきれなくなりそうだった寸前、黒い球体の威圧的な存在感が消えていくのが分かった。不気味な歯擦音が遠ざかっていく。気が付かずに通り過ぎてくれたみたいだ。手足から一気に力が抜けていく。ツィカと顔を見合わせ、互いに安堵の息を漏らして笑みを浮かべた。「賭けだったけど見つからなくて良かった」ツィカが静かに話す。俺はトイレであることも忘れて、その場に座り込んだ。ここにいるわけにもいかない」そう言ってツィカは周囲を探りながらトイレの奥の方へと進んだ。「ここは出入り口がひとつしかない。場合に逃げることができないでしょ。「そうよ」ツィカは今さらなに当然のことを訊いているの、と言うように平然と答えた。「知らないよ、そんなこと!」俺は小馬鹿にされているようで苛立ったが、抑え目に声を荒らげた。俺は疑問を怒声に交じりにふたたび捲し立てた。ツィカはトイレの清掃用具置き場で何か使えるものがないかと調べている様子で、俺の話はまた軽く聞き流されていた。俺は彼女の名前を呼びかけ、どうにか話に集中させようとする。ツィカがこちらを向いた。黒目がちな瞳が俺を見つめる。そこに宿る綺麗な銀河に吸い込まれそうだと思ってしまう。ツィカが優しい笑みを湛えた。「やっと私の名前を呼んでくれた」そう言われて俺は気づかされた。ツィカは俺のことを『ジン』と呼んでくれていたのに、俺は彼女のことをずっと『君』と呼んでいたことに。「いつになったら呼んでくれるんだろうって思ってたの。自覚できれば良かったんだけど、いまは贅沢いえる状況じゃないから教えてあげる。