同時に、レフトスタンドの客席からも悲鳴に近い声が......。そんな周囲の動揺に慌てる事もなく、山崎が大きく逸れたボールを、身体を目一杯伸ばしてしっかりキャッチした。......本当に捕球の上手い奴。後逸なんか最近見た事ない。小学生の頃はしょっちゅう後ろに逸らしてたのに。おかげで、何事にもこだわり出すと極めたくなる俺は、ボールコントロールを極限まで磨き上げた。俺の制球がそれなりにいいのは、間違いなくあの頃の山崎の下手くそな捕球のおかげだ。それが、こんなところで引っ張り出される要因になるなんて......どう考えても理不尽に思えて仕方ない。落ち着かせようとしているのか、山崎がマスクを外し一言添えて投げ返す。正確に返された球を受け、「余計なお世話だ」と言い放つ代わりに、小さく舌を出した。遠くの電光掲示板に目を遣り、深々とため息を零してみても、事態が変わるわけじゃない。なった原因の駿は、もうベンチに戻ってきただろうか。マウンドを見たらさぞ驚くだろう。して投球練習している俺が、未だに信じられないのだから。駿の心情を...驚愕する様を勝手に想像し、慌てて頭を振った。今は他人の事より自分......いや、試合の事だ。最後の一球を山崎のミットめがけて投げ込んだ。ここまで来て試合放棄などできない。このゲームの全権を委ねられ、大観衆の中マウンドに立つ自分が、別の人間に思える。それか、夢の中の出来事、そんな錯覚を起こすには十分な非‐現実。逃げ出したくなるような気持ちを落ち着かせる為、浜風の強い甲子園の空を、ゆっくりと仰ぎ見て、胸に一杯の空気を吸い込んた。この空だけは、広島にも続いている。俺以上に孤独な戦いをしているだろう、瑞希の元に———。第三試合に向けて、軽めの昼食を取り休憩していた野球部は、剣道部の相模(さがみ)主将から結城(ゆうき)キャプテンの携帯に入った、瑞希のインターハイの途中報告を聞き、騒然となった。あいつら広島に行ってるらしい。「ありえねえっ」ゲラゲラ笑い、同級生をからかう三年だが、相模主将を動かしたのは間違いなく瑞希だ。その事が——甲子園でなく、瑞希の傍にいてくれるのが、素直に嬉しい。等々、大騒ぎする一年に混じり、悔しげな声が上がった。一年以上に興奮した山崎が、俺の肩をバシバシ叩いてくる。嬉しいのはわかるが、馬鹿力の山崎に手加減なしで叩かれると非常に堪える。思い切り非難を込めて睨み付けた俺の横では、瑞希を崇拝する渡辺が、鳥肌の立った両腕を擦りながら、山崎以上に無念そうな表情で唇を尖らせた。有り得ない、夢物語に終わってしまった、瑞希の全国大会観戦。あいつならそう易々と負けないだろう事は、ある程度予測がついていた。各県の強豪を次々と破り、準々決勝から上の試合が行われる、今日の最終日にあっさり残った。『自分の力でベスト8に入りたい』そう話したのは、三日前の事だ。相容れない現実に苦悩し、ためらいながらも口にした願望を、あいつはしっかり叶えた。瑞希から珍しく寄越してきたメールは、簡潔だが妙に意味深な文章だった。お互い大事な試合前に直に連絡を取り合うなど、今まで一度もない事で、内心動揺しつつ、瑞希の携帯に折り返し電話を掛けた。その内容が、あまりにもあいつらしい、とんでもない勘違いから出た決死の行動だったとわかり、笑いとばして収まったが、思いがけず話ができて嬉しかった俺とは対照的に、途中で涙声になったりするから、ずっと気になっていた。それなのに、翌日からの試合結果は好調そのもので、俺としては肩透かしを食ったような複雑な心境だった。それならそれでいいとも思える。あいつの残した声が、心の奥に深く浸み込んで......切なくて堪らない。傍にいてやりたいよ、瑞希。一人で戦いに臨むお前に、弱音なんか吐けなくて、偉そうな事を言って励ましたりもしたけど、本当は甲子園なんかどうでもいい。実力で勝ち取った出場権じゃないなら、やっぱり俺には何の意味も、価値もないんだ。仲間の手前、口にはできないけど。「不謹慎な事、考えてるからだ」とでも言いそうなこの成り行きに、再び大きく溜息を吐いて、山崎のミットから出される初球のサインを待った。四年ぶりにマウンドに上がった俺の、甲子園での初投球を、おそらく西城の応援席の皆が、固唾を飲んで見守っている。藁(わら)にも縋る想いで。誰かに縋りたいのは、紛れもなく俺自身だった。