それじゃシリル、荷物まとめ終わったら送ってあげて。海人もまた必要な物をまとめるために部屋へと戻っていった。最後まで賑やかだった居候生活の回想を終え、海人は軽く天を仰いだ。――数日前と比較して、今の生活のなんと味気ない事か。そんな弱気が出てきそうになるのを、海人は軽く頭を振って振り払った。気分を切り替えつつ、海人は今日も動物性蛋白質の摂取を諦めた。いい加減空腹が限界に近付いているし、なにより他にもやらなければならない作業がある。海人はタモの山を脇にどけると、布製のシートを広げ、そこに持ってきた御重を乗せた。その中には一番上にたっぷりめのご飯、二段目に野菜の煮物、三段目に漬物と和菓子といった具合に詰められており、なかなか見栄えが良い。これで焼き魚があれば完璧なのだが、肝心の魚が無いのでは仕方ない。海人はすっかりお馴染みとなった健康的ながらも色々物悲しい食事に手を伸ばした。とある森の中で、宝蔵院刹那は困っていた。ここ数日、食事があまりに寂しい。理由は単純で、ここしばらく、おおよそ三日ほど穀物を食べていない。予想よりも早く、持ち込んでいた芋などの穀類が底を尽きてしまった。いえ、修行の一環と思えば我慢できない事は無い。彼女が困っているのは、それによって生じた現在前を行く妹の態度だ。予想よりも十日以上早く穀物が尽きてしまったので怒るのは分かるのだが、そこまで怒らずとも、と思ってしまう。自分から話しかけない限り一切の言葉を発してくれない。それでいて、修行の時間になるとまるで飢えた猛獣の如く全力で刃を向けてくる。夜中には対奇襲用訓練という口実で爛々と目を輝かせながら、夜襲の隙を窺っている。「へー......悪かったって何が悪かったって思ってるのかなー?あたしの言葉無視して穀物少量しか持って来なかったことかなー?それともこっそり持ってきて土ん中隠しといたあたしの芋見つけて食べちゃったことかなー?」しょぼくれた顔で頭を下げる姉に少女――宝蔵院雫は振り返って優しそうな笑みを向けた。いわゆる目が笑っていない笑みとは異なり、まさに完璧な、満面の笑み。その笑みと同時に放たれ始めた彼女の禍々しいオーラは、周囲の獣を残らず散らしている。その象徴的な出来事として、文字通り脱兎の如く逃げ出した哀れな兎が、よりにもよって数百m先のモンスターの口に飛び込んでしまい、そのまま食われてしまっていた。「わ、悪気は無かったんだ。あんなに穀物の減りが早いとは思ってなかったし、いざとなれば地面を掘れば芋ぐらい出るだろうと思ってたんだ。いった様子で、釈明を始める刹那。彼女としては自分の楽観で食料が尽きた責任を取るつもりで、穴を掘って芋を探したのである。雫はそんな姉の心情を汲み取った上で、軽やかに叩き潰す。「草も何も生えて無いとこ掘って芋が出てくるって事を不思議に思わないこと自体どうかしてるよねー。何も毒入りだけ選んで持ってくること無いんじゃないかなー?それとも毒草や毒キノコの判別も出来ないくせにあんな無謀な事言っちゃったのかな、お姉ちゃんは?」まさかそんなはずないよねー、と不吉なほどに明るい声で付け加えつつ、再び前を向いて歩き始める。その言葉の真偽は、脂汗をだらだらと流し始めた刹那の姿が何よりも雄弁に語っていた。軽い調子ながら明確な怒りを滲ませた妹の声にうろたえつつも、しっかり反論する。事実、ここ数日の修行は非常に危険だった。一通りの即死級の攻撃を各数百回は狙われた。夜中は少しでも深く寝入ればその瞬間に急所目掛けて刃物が飛んでくる。一撃でも直撃していれば刹那は今頃土の下か何者かの腹の中である。笑顔のまま、この上なく簡潔かつ冷たい言葉で却下した。容赦ない言葉に肩を落とす刹那。非があるのは自分であると自覚してはいるが、可愛い妹の毒舌は堪える。「はあ......ま、お姉ちゃんの間抜けも無知も御馬鹿っぷりもいつもの事だからいいけどね。肉じゃなくて魚食べたいから、あっちの川で魚獲ろ。あたしの代わりに魚獲ってくれたら許してあげる」にかっ、と可愛らしい笑みを浮かべ、少し先にある川を指差した。かなりの激流だが、食用になる魚が生息している事は二週間ほど前に確認済みである。それがなかなかの美味であった事も。任せておけ!」むん、と気合を入れ、刹那は程近い位置にある激流の川へと歩き始めた。良く言えばヘルシー、悪く言えば侘しい弁当を食べていた海人は、唐突にその手を止める事になった。理由は、突然向かいの森の奥からひょっこり出てきた、女性と少女の二人組。女性の方は二十歳前後。艶やかな黒髪を白の紐でポニーテールにまとめており、上は白の半着、下は紺の馬乗袴を履いている。顔は凛々しく整っており、腰に差した二本の刀と合わせると見事なまでに女剣客といった風情だ。少女の方は年齢おおよそ十四、五。濃い緑の半着に下は紺の四幅袴を履いている。髪は漆黒のそれを短めに切り揃えていてボーイッシュではあるが、可愛らしい顔立ちが彼女の性別をこれでもかと示している。彼女は二本の小太刀と思しき刀を十字に背負い、空になっているらしい紐付きの大きな布袋を肩から下げている。どちらの容姿も目の保養になるが、海人が食事の手を止めた理由はそこではない。(......川の音と水しぶきがあったとはいえ、ここまで気付かなかっただと?)探るような目で、二人を観察する。食事中も海人は一応周囲に気を配っていた。このファンタジーな世界、しかも室内ならまだしも屋外での食事。モンスターや野盗など、危険には事欠かない。そのため、何があっても対処できるよう無属性魔法の防御壁を瞬時に展開出来る準備をしている。何か出てきそうな森の方は常に横目に見ていた。森の中から二人の姿が完全に出てくるまで気付かなかったのだ。若干警戒しながら様子を窺っていると、二人が海人へ顔を向けた。女性は丁寧に一礼し、少女の方は笑顔で軽く手を振った。その造作はどちらも極めて自然で、何か企んでいるような様子は見当たらない。敵意は無いらしいと悟り海人が緊張を緩めた時、女性の方がざぶざぶと川に入っていった。堤防が決壊して起きた洪水のような激流の川へと。彼女の顔には些かの痛苦も見当たらない。普通に歩くかのような気軽さで悠然と川の真ん中まで辿り着き、手馴れた様子で右腕を川の中に突っ込む。して川の表面が弾け、魚が打ち上げられた。それを皮切りに次から次へと魚が川から弾き出され、森の中にいる少女へと飛んで行く。少女の方も凄まじい速度で送られてくる魚を落とす事無く軽やかに受け止め、広げた麻布の上に積んでいる。魚の山がある程度大きくなったところで、少女――雫が姉に声をかけた。