スティにはシャスティで、一応は言い分もあった。──弁明の場に彼女が居合わせなかったことは、不幸中の幸いであった。「お主......ミミズが嫌いなのは別に構わん。山賊が住んでいるという山奥への道すがら、ダッシュが努めて冷静に、彼女に尋ねる。後ろから低い声で尋ねかけられて、シャスティはビクッと身を縮めた。先ほど執拗に頭を叩かれたことで、図らずもローゼンへの恐怖観念を植え付けられてしまったらしい。「言わなくてもわかる」シャスティは白い目のローゼンに断定されて口ごもってしまった。自分から飛び出したのでないことは事実のようだ。腕組みして呟いたラドリックに希望を見出したのか、彼女は近寄って力一杯頷いた。「ちょっとおじさん、どういう意味?!」こめかみを押さえて首を振られ、あまつさえ小馬鹿にしたような笑みでため息をつかれて、シャスティは両手を振り回し喰ってかかった。「いやいや、ただの独り言だ。温厚なラドリックにまで貶されては(本人にそうしたという自覚はないのだが)、さしものシャスティも気落ちするなと言う方が無理な話である。それきり皆押し黙ってしまい、ひたすら黙々と斜面を登り続けていった。彼らの顔が夕暮れに染まる頃、先頭を歩いていたキリスが立ち止まってラドリックの方を振り返った。「......着いたわ」なだらかな斜面に、小屋──見張り小屋とみて間違いなかろう──と、そのすぐ近くに洞穴が口を開けている。私が囮となって山賊どもを誘き出す。小声でてきぱきと作戦を下すラドリックの耳に、つい先ほど聞いたような爆音が飛び込んできた。素人が扱う操り人形のようにぎこちなく振り向いたラドリックは、メラメラと燃え上がる小屋を見て二、三度目を瞬かせる。一仕事成し遂げた労働者のように清々しい笑顔で額の汗を拭ったシャスティは、次の瞬間ローゼンの無言の一撃で昏倒した。あんな爆発を起こしたら......」ローゼンが言うまでもなかった。あれだけ派手な音を立てて、山賊に聞こえないはずがない。男達が党を成し、洞穴からわらわらと飛び出してきた。なってしまうと、作戦も何もあったものではない。夜の闇が迫りくる中、キリスを除く一行と山賊の間に大混戦が展開されたのだった。「これで最後か」ラドリックは気絶した山賊の両手足を縛り上げた。それからその男を無造作に地面に放り捨てると、自分もその側に座り込んで大きく息を吐く。男は呻き声を上げたものの、それで気が付いた様子はなかった。燃え尽きた小屋の傍らには、このようにして四十人近い山賊が転がされている。圧倒的な大人数とはいえ、所詮一介の山賊如きが歯の立つ相手ではなかった。何と言っても「ティグのパーティメイト」と「ヴァトルダーのパーティメイト」、プラスおまけ1名が構成するパーティなのである。彼らが見せている疲れも、どちらかと言えば「いかに命を奪わず相手を倒すか」に腐心した結果のものだ。ラドリックなどは「斬れ過ぎる魔法剣」で3人ばかり斬り捨て、あまりの弱さに愕然としてからローゼンの持っていたモーニングスターへスイッチしたため、普段の戦闘で消耗する以上の体力を失っていた。ちなみに鈍器は、刃物ほどに致命傷となる傷を与えないため手加減には打ってつけの武器である。洞窟の中を調べに行っていたダッシュが、嬉々として仲間に告げた。抗議の声を上げかけた山賊その1を無言で黙らせてから、先頭に立って洞窟の奥へ消えていく。最後に洞窟へ入りかけたセダルは、後ろで芋虫状態になっている山賊達を一瞥してから足を進めた。深夜、なかなか寝付けずにいたローゼンは法衣を羽織って洞窟の外に出た。地面に転がったまま眠りこける山賊を無視して、彼は上手にある草原へ向かった。緑の絨毯に身を横たえ、澄み切った夜空を見上げる。瞬く無数の星を見つめてポツリと呟く。彼は今、激しい虚無感に苛まれていた。