苦笑しながら、海人は部屋の隅にある移動式の調理台に向かう。その横には刻んで軽く火を通した野菜、固めに炊かれた米、軽く煮込んで味を染み込ませた肉、新鮮な溶き卵、そして一番の決め手となる物も大量に揃っている為、火さえ入れればいつでも作れる。いうより、どうせなら出来たてを小まめに食べた方が良いだろうと作れるよう準備しておいたのだ。着火装置を使って火を熾し、鍋を温める。程良く温まったところで底に油を一掬い入れ、溶き卵を放り込む。卵が固まり始めた瞬間に米を投入し、次いで程良く米ほぐれたところで野菜と肉を入れた。最後に仕上げの決め手――――海人製のカレー粉を放り込むと、香ばしく、かつスパイシーな香りが部屋中に広がる。炒め終えたカレーチャーハンを既に空になった四人の皿に盛り、海人は最後に自分のおかわりを盛り付けて食べ始めた。(......うむ、なかなか良い出来だ。即興の思いつきとしては及第点か)食べながら、海人は自分の料理を分析し始めた。口に入れた瞬間、香ばしさと食欲をそそるスパイスの香りが一気に広がる。この段階でも美味いが、一噛みすると舌にスパイスの刺激と、それをやんわりと包み込むような油と米の甘味、そして具材の旨味が同時に広がりと、えも言われぬ快感と化す。噛むにしたがって次第に米や具材の味が勝ってくるが、それでもスパイスの味はその引き立て役として立派に存在を残す。最後に呑みこむと、喉に少しひりつくような刺激を残して消えていくのだが、この感覚がなぜか次の一口へと手を伸ばさせる。カレーの魅力は残しつつ、煮込むカレーではありえない鮮烈な香ばしさがプラスされた、良い料理だ。(......煮込んだカレーと比較すれば旨味が落ち、具材や米との馴染も落ちる。香ばしさで補えているかもしれんが......そのうちスパイスの配合含めて考えるかな)海人がそんな事を考えていると―――女性陣の匙を動かす音が消えた。一瞬の静寂の後、大きな声が響く。一斉に叫び、海人に向かって頭を下げる女性陣。その顔には一人の例外もなく、笑顔が浮かんでいる。(......うむ、早めに考えよう。喜んでくれるなら、甲斐があるというものだ)そんな事を考えながら薄く微笑み、海人は質問したそうにしているルミナスに話を向けた。番外編40海人の屋敷の中庭。良い具合に心地良い日差しが差すその中央で、屋敷の主が寝ていた。その表情は、いたって穏やか。顔の造形的に少々気難しそうに見えてしまうのだが、それでも安らかに眠る彼の顔には、一切の邪気がない。普段の彼しか知らぬ者なら、目を疑う程に。「......ほんっとに、寝てる時だけは可愛らしく見えるわね。膝の上に乗せた彼の寝顔を見下しながら、ルミナスが呟く。普段の海人はどこか尊大さが漂い、同時に周囲への警戒心が滲み出ている。それが悪い、というわけではないのだが、おかげで人相がいっそう悪くなっている事は否めない。悪人系の顔なのは事実だが、精神状態が顔に滲み出てさえいなければ、もっと親しみやすくなるのではないかと思ってしまう。「......愛嬌を振りまいてる海人殿、というのは凄まじく恐ろしい気がしますが」ルミナスの言葉に、引き攣った笑みを返す刹那。別に、海人の人格を否定しているわけではない。性格に少々難があるのは事実だが、基本的には寛大で優しい主だ。完璧超人すぎる能力の持ち主なのだから、性格に多少問題があるぐらいで丁度良いとさえ思う。それはそれ、これはこれだ。この悪戯好きな主が穏やかな顔で愛想なぞ振りまいていたら、おそらく刹那はまず全神経を研ぎ澄まし、周囲を警戒する。それで異常がなければ、海人が頭でも打ったのではないかと心配し、それも違ったら全身全霊で許しを乞うだろう。――――海人が本気でそんな事をしていたら、碌でもない事を企んでいないはずがないからだ。刹那の言葉に同意しつつも、一部否定する。海人の悪戯は、基本的にさして悪質ではない。相手の限度を見極めた上で、許される範囲内で色々と楽しんでいる。性質が悪い事には変わりないが、そうそう恐れる程の事はないはずなのだ。刹那はゆっくりと首を横に振った。天を見上げ、回想する刹那。数日前、シリルは例によって例の如く海人にディルステインで挑み、連敗記録を伸ばしていた。操り人形の如く海人の思惑通りに動かされ、気が付いた時には完膚なき惨敗。そんな悲惨で勝ち目のない戦いを、三回も続けていた。四戦目が始まる前――――海人がある提案をした。疲れてきたので、この試合で終わりにしたい。条件次第ではあと十戦ぐらいは付き合ってやってもいいと。その条件は、シリルが十連敗した段階で彼女の顔に一時間は消えない落書きを施すというもの。十戦中一度でも海人の駒の数を二割減じる事が出来れば罰は無し。そればかりか、その暁には今後一週間文句言わず着せ替え人形になってやるとの条件まで付けた。最終的には望むところ、と獰猛な笑顔で承諾した。――――結果は言わずもがな。海人の駒を一割減じる事さえ叶わず、シリルは十連敗した。「......確かに、あれは酷かったわねぇ。あそこまで笑い誘える落書きってのも凄まじいわよね」シリルに施された落書きを思い出し、暢気に眠る友人を半眼で睨む。なんというか、凄まじい落書きだった。目が合った瞬間、思わず腹を抱えて笑い転げてしまう程に。一瞬視界に入ったが最後、強制的な抱腹絶倒を強いる出来になっていた。好奇心で自分の惨状を見たシリルでさえ、鏡を握り潰し怒り狂いながらも笑い転げた。全身で笑いながら、殺意漲る眼差しを海人に向けるという恐ろしく矛盾した物を両立させながら。「あれで拳を振るわずに収めたあたり、シリル殿の精神力は並大抵ではありませんな。条件を受けてしまったとはいえ、普通顔にあんな落書きをされれば怒りで我を忘れそうなものですが」うむ、と感心したように頷く。プライドをズタズタにされながらも、シリルは海人を殴り飛ばさなかった。必死で自制し、睨みつけるにとどめていたのだ。無駄だと言われながらも一時間ずっと懲りずに顔を洗ってはいたが。「うん、あれは我が部下ながら尊敬したわ。「まあ、流石にやりすぎたと思ったのでしょう。苦笑し、シリルの洗顔後の事を思い出す。機嫌が恐ろしく傾いていたシリルに、海人は用意しておいた菓子をやると言ったのだ。最初はその程度で治まると思うか、と激怒したシリルだったが、実物を見て言葉を止めた。物は、チョコレートで出来た王冠。煌びやかさを出す為に金箔も散りばめられていた。実に美しく、芸術作品と呼んで差し支えない逸品。それも、シリルの好みに良く合った色彩。シリルはそれをまじまじと見た後――――あっさりと機嫌を直した。条件を受けてしまった自分にも非がある、と。「......でもま、性質の悪い悪戯には変わりないわよね。後でフォローされたとしても絶対やられたくないわ。口とは裏腹に、眠る海人の顔を見つめる二人の顔には、微笑みが浮かんでいた。地面を這って叩き落とされた剣に向かおうとするシリルを、必死で止める雫。話している途中で寝てしまった海人を、ルミナスが優しく膝枕した。それは既に十分程前の話だが、その時から雫はシリルを止めっぱなしだ。足を払って地面に叩き付け、剣を奪い両腕を極めて尚、芋虫の如く這って剣の元に向かっている。実に、恐るべき執念だ。後頭部に雫の頭突きを受け、昏倒するシリル。彼女の意識が完全に断絶したのを確認し、雫はシリルの上から降りた。念の為、手持ちの糸で彼女の両手両足を縛りながら。(......あたし、最近結構働き者な気がするなぁ)主の平穏な生活を守る為、ここしばらく密かに奮戦している少女は、ひっそりと溜息を吐いた。コメント(0)|<<番外編+番外編セット一つ追加。申し訳ありませんが、なにもなしです。(02/23)番外編。(02/17)遅れましたが、最新話の修正完了しました。(02/10)大変申し訳ありませんが、何もなしです。(02/02)番外編。(6)最新コメントkaito00:遅れましたが、最新話の修正完了しました。(02/12):遅れましたが、最新話の修正完了しました。(02/10)コスモ:遅れましたが、最新話の修正完了しました。(02/09)コスモ:番外編。(01/27):百二十二話微修正+番外編。(11/20)まっとめBLOG速報:まとめ【番外編。