川から出ようとした刹那が、ふとそんな事を訊ねる。めに用意して持ってきてはいたが、穀物の不足分を埋めるように大量の肉を食べたため、塩の減少は激しかった。モンスターを狩って食事に変えてしまうアグレッシブな姉妹ではあったが、流石に塩無しで食べられるほどには野性的ではない。ここはあくまで川であるため、水による塩味も期待できない。あっちゃ~......そういえば使い切ってたよ。雫はくるり、と海人へ向き直り、大声で話しかけた。雫の言葉に軽く周囲を見回し、己を指差す。一般的な評価では間違いなく美青年の部類に入る海人だが、少々自覚が薄い。「謙遜するまでも無くこの場にいるお兄さんは貴方しかいませんよー。申し訳ないんですけど、お塩ありましたら分けていただけませんか?」にこやかな笑顔を向けて、雫はお願いした。近くに山積みされた大量のタモから、目の前の男が釣りに来たという事は容易に想像がつく。ここで食事をしている以上、当然調理用の塩は持って来ているはず。貰えるかどうかは別として、訊ねて損は無い。そんな計算の上に成り立ったお願いは、思いのほかあっさりと受け入れられた。お姉ちゃん、あと何匹か追加。岸に上がろうとしていた姉に指図する。刹那は軽く頷くと川の中に両腕を突っ込み、計八匹の魚を捕らえた。いかなる技によるものか魚は全て気絶しており、ピクリとも動かない。そのまま激流の川を悠々と歩み渡った。海人が魚用に用意しておいた桶を指差すと、刹那は身を傷めないようそっと中に投入した。服の水を軽く振り落としてから海人の方へ歩きだし――突如、早足になった。血走った目で急接近してきた刹那に、海人が目を丸くした。刹那が間近に来たところで、海人は彼女の視線が別の場所に向けられている事に気づいた。それが指し示す方向は彼の持ってきた御重。正確に言えば、艶やかな白米がこれでもかと詰められた段である。「お、お米......真っ白なお米......」まるで数日間砂漠でさまよった末にオアシスを見つけた旅人の如く、ふらふらと手が伸びる。その目は虚ろで、既に海人はおろか当初の目的であった塩も映していない。その腕が完全に伸びる前に、雫から投擲された岩によって、ゴツンという音と共に刹那は正気に返った。手を戻し、海人に一礼してから塩を受け取って踵を返す。背筋は伸びているというのに、その背中はどこか煤けていた。困ったような、苦笑するかのような声に、刹那の足が止まった。振り向くと、軽く頬を掻きながら白米の詰まった御重を差し出している男の姿。一も二もなく飛びつきかけた刹那は、寸前で思い止まった。物乞いではあるまいし、初対面の人間にそこまで情けをかけてもらっては面目が無い、と。「塩に関しては魚との取引だし、米も屋敷に沢山あるから構わんよ。刹那は目を輝かせて、海人の提案を喜んだ。彼女にとってこの川の魚を獲る事など、雑草を摘むにも等しい。それだけに米と引き換えであれば何百匹でも捕獲して見せる、と言わんばかりの表情だった。事情があって米と野菜は有り余ってるんだが、肉と魚が無いんでな。威勢良く叫ぶと、刹那は川に勢い良く飛び込み、再び魚の乱獲を始めた。一時間後、三人は互いの自己紹介を済ませ、海人の屋敷の庭で食事を始めようとしていた。初めは川沿いの所でそのまま食べようとしていたのだが、海人が急遽屋敷に誘ったのである。本音を言えば海人はあまり屋敷には入れたくなかったが、総数七十匹近くの魚が二人の昼食一回分と聞かされては米を新たに炊かないわけにはいかず、そうなると米櫃を持って川と屋敷を往復するのも面倒、さらに言えば見られて困る物を見られる可能性は無視できる程度に低い、との判断から招き入れる事にしたのだ。一口目の米を飲み下した瞬間、姉妹揃って恍惚に身を震わせた。和風に造られた庭の空気を肺一杯に吸い込み、はふう、と息を吐いた。嬉しかったのか、彼女らはそれから一分近く動かなかった。「そりゃあ喜びますよ。この大陸じゃ、お米なんてほぼ無いんですから。自らの言葉を証明するかのように、雫はパクパクと白米の飯だけを口に放り込んでいく。無理をしている様子はなく、むしろ米の甘味に恍惚としている。白米の味を思う存分楽しんでいるらしい。それを見ながら、海人は食べかけのまま持ってきた御重を開けた。梅干を軽く摘み、それと白米の相性を確かめる雫。口に入れた途端、彼女の体は感動に打ち震え、美味しい、を連呼しながらパクパクと食べ始めた。刹那が頭を下げ、残像すら残している妹の右手を掴んで止めた。それで我に返ったのか、雫が申し訳なさそうに縮こまった。「いやいや、構わんよ。あれだけ喜んでくれるとこちらとしても嬉しい。刹那はゆっくりと、だが一口当たりを大きくして豪快に食べ始めた。海人だけは普通のペースで、魚の味をじっくりと楽しんだ。なくして食べ物が欠片も無くなると、雫は食事に手を合わせて御馳走様をした後、コロンと地面に寝転がった。その表情は実に満足そうに微笑んでいる。雫とは対照的に、刹那は食べ終えると正座したまま深々と海人に頭を下げた。その動きはなんとも優雅で、礼儀作法の手本とも言うべき礼であった。それに応えるように海人も座り直し、頭を下げる。「こちらこそ、ご馳走様。「ふっふっふ、焼き魚には少し自信があるんですよ」コロンと起き上がりながら、自慢げに薄い胸を張る雫。他愛の無い雑談をしていると、ふと刹那が首を傾げた。「ああ、少し事情があってな。言葉を濁した海人に対し、刹那は静々と頭を下げた。軽い会釈ではあるが、なんとなく深い反省を感じさせる造作であった。「いやいや、大した理由じゃないからそんな畏まる必要はないぞ。「ちょっとした修行で~す。「一応冒険者をしております。考え込みながら、答える。考え込んではいても、その瞳に迷いは無い。刹那の意志の強さを感じ取り、海人は感心したように頷いた。「......なるほど、それなら納得できる。実を言うと今回は鍛錬ついでにこの森の奥地で採れるミドガルズ鉱石を探すのが目的だったんですよ。「それが全然なんですよ~。手当たり次第にいろんな所掘りまくったんですけど、欠片も見当たらないんです。代わりにお姉ちゃんがこんな珍しい物見つけましたけど」ごそごそと腰に下げていた袋から、やや青味がかった緑色の草を取り出す。それを見て、海人の顔色がにわかに変わった。海人の称賛するような、それでいてどこか引き攣った顔を見て、雫が感心する。彼の表情はこの草がどういう物かきちんと知っているからこそ出るものだった。「以前図鑑で見ただけで、実物は初めて見たがな。二人の態度に、刹那がそんな考えを思いつく。稀少な品種であれば、毒草であっても高く売れる事はままあるのだ。気まずそうに目を逸らしている。そんな彼を尻目に、雫が楽しそうに笑いつつ、解説を始めた。「これは百何十年前にガーナブレストの国王暗殺に使われた事もある、ヒュドラの毒の十倍とも言われる猛毒の草でな。昔は対モンスター用に売買されていたらしいが、今はこの近隣諸国では取引禁止。軽く肩を竦め、海人が解説した。ちなみに希少性が高い理由は、その後数度各国の国王暗殺に用いられ、不吉な草として種の根絶やしが行われたからである。ロゼルアード草は元々この近隣諸国で少数生えているだけの草であったため、あっという間に歴史から姿を消した。海人の淡々とした説明に、刹那は噴出した。慌てて妹の方に視線を向けると、彼女は実に爽やかでありながらも悪意に満ちた笑みを浮かべていた。小悪魔のような笑みのまま、雫は海人に問うた。彼女の楽しそうな笑みに海人は言わんとする事を察し、それに乗った。すれば無知とは恐ろしい、としか言いようが無いな」あえて素知らぬ顔をして、大仰に天を仰ぐ。無駄に見事な演技力のせいで、約一名すっかり冷や汗だらだらで縮こまっている。予想以上の成果を上げてくれた男に心で称賛を送りつつ、雫はこれみよがしに頷いた。「うんうん、本当に無知って怖いですよねぇ」その言葉と同時に雫と海人は沈痛そうな面持ちで頷き合った。顔を上げる事も出来なくなっていた刹那だったが、ふとした拍子に二人の口元が見えた。なんとも意地悪げに楽しそうに釣りあがった口唇が。二人共無事だったんだから良いだろうが!海人殿も悪乗りなさらないでください!」からかわれていた事に気づいた刹那が、涙目になりながら性悪二人に食ってかかる。この女性、凛然とした造形とは裏腹に性格は妙に可愛らしい側面があるらしかった。刹那嬢、君は雫嬢の知識に感謝せねばならんぞ。よって魔物の肉のステーキの臭み消しにすり潰して使いやがったんで、この馬鹿姉。「どういう体しとるんだ、君らは!?」からからと笑う雫と、涙目だが平然としている刹那に、海人は戦慄を禁じえなかった。図鑑で読んだ知識にしかすぎないが、ロゼルアード草の毒性が恐ろしく強い事だけは間違いない。昔は大概の毒が通じない中位ドラゴン退治に用いられていたという猛毒。それで絶命させると肉が毒に冒されて食えなくなってしまうというおまけ付。魔力による肉体強化の出鱈目さは知っていたつもりだが、まだ甘かった、と認識を改めさせられていた。「あはは、修行の賜物でーす。ご飯も終わった事だし、そろそろお暇しよっか。立ち上がりながら、空を指差す。日が暮れるには少し早いが、ここから一番近い町に行くにしても、あまり安心できる時間帯ではない。現在彼女らは手持ちの金が少なく、店が閉まってしまうと必然的に野宿になってしまうのだ。軽く頷いて刹那も立ち上がろうとしたところで、ふと動きが止まった。