馬鹿同士仲良くしようぜ」あははははは、と一喜は声を立てて笑った。今日は一喜の軽口は絶好調だった。「今さ、メリーさんの歌作ってんの」と一喜は笑いながら言った。面白そうに一喜はうなずいて、次のギグでその歌は披露されたのだった。苦々しげにそう言ったのは笙子だった。笙子と一喜は相性があまりよくないようで、それは日に日に明らかになっていくように夏生は感じていた。和司が二人の仲介役をしてくれている限り、険悪な仲になることはないだろうと楽観もしている。笙子も自分をセーブできる性格だったし、何よりも一喜の才能は認めていたからである。「一喜がいないとバンドが成り立たないんだけどね」とも言って、笙子の趣味には合わなくても、今の路線でレディシュリンプが人気があることは笙子も認めるところだった。小冊子は一週間前にCDショップなどに配布することができた。そのおかげで直前になってチケットが急に売れたらしい。思った以上の反響に夏生は満足だった。「一喜が声を潰して歌うから歌詞がわかりにくいって意見があったんだけど、小冊子に載せたことで興味を持ってくれた人が増えたみたいね」と笙子はCDショップでの店員からそう聞いたと説明した。「歌詞に興味持ってくれる人もいるんだね」と夏生。「残念ながらそうみたいね。私はもっと明るいのがいいけどさ」と笙子が悔しそうに言って、夏生は笑った。「もっと甘い歌があってもいいと思うんだけど」と笙子。書かないよねあの子」ラブソングか。書かないって言ってたな。笙子は笙子でわかってはいるようだった。「ホント可愛くないと思わない?」と笙子が苦々しげに言う。「あの子が好き、って歌いだしでラブソング来た、って思っちゃった!」と美香が叫んで、夏生はおかしい。「いやいや、そこまでは」と否定しつつ、一喜だったらやるかもしれない、と夏生も思わないでもなかった。「私はスケジュール調整するだけよ。「一喜が新曲はメンバー以外に見せたがらないっていうのもあるけどね」とやかく言われるのが嫌なのだろう、と夏生にも察しがついた。夏休みが終わっても、ステージの最前列には子供のようなファンがたむろして、メンバーの名前を絶叫しつつ、踊り狂っていた。固定ファンがついてきたのだろう。それはそれでいいことに違いなかった。秋から冬にかけて、レディシュリンプは日替わりのようにライブを行い、人気も安定していった。小冊子も発行回数は増えていったが、秋以降、新曲があまり発表されず、歌詞が載らない時のネタに窮するようになっていた。「ホントだねえ」と一喜がのんびりとうなずいた。「ちょっと、なんでそんなに呑気なのよ」と夏生が聞き咎める。小冊子の打ち合わせで、今日も一喜は夏生の家に来ている。「えー呑気じゃないよ」と一喜はやはり呑気としか思えないのんびりとした口調で言った。「でも、何も思いつかねえんだもん。「でもどうなんだろうね。「いや、だからさ、小冊子なんかで紹介した部分が俺らのイメージとして定着していくわけじゃん?だったら、それって俺らが見せたいイメージの露出でしかないなあと思ってさ。「馬鹿な女見るのって楽しいね」といつもの憎まれ口を叩いて、夏生に定規で叩かれたのだった。「もうライブ情報と歌詞だけでよくね?」と叩かれた頭をなでながら一喜が言う。「いや、だからさ、安易な暗さだよ。この世の終わりだとか、救いなんてねえ、みたいな暗さになるってこと。暗さの違いが夏生には今一つわからなかったが、一喜にはこだわりがあるのだろう。「アイロニカルな暗さにしておきたいんだよ。絶望じゃなくアイロニー」と重ねて彼は言ったが、やっぱり夏生にはわからなかった。「そういや、ライブの回数増えてるんだからさ、」と一喜は小冊子のネタを思いついたようだった。「ライブ情報を詳しく載せてこうぜ。「馬鹿、ライブ来たい奴は読むって。ついでにセトリ全曲載せていけばいいよ。「ああ、それもいいかも。「なんで俺が聞くんだよ。夏生は憤然と抗議したが、一喜はあははと笑っただけだった。結局、夏生は一喜に押しつけられて、ライブ終了後、ファンに感想を聞くことになった。次のライブは週末に行われた。ファンの感想を載せるというアイデアは他のメンバーにも異論は出なかった。夏生としては誰かが反対してくれた方が嬉しかったが、笙子でさえ、それはいい、と賛成してくれたのだった。「仕事先のレコード店でも聞いてみるよ」と言ってくれて、それは安心材料にもなった。それでもライブ終了後、夏生もファンに直接話を聞く必要はある。「私も一緒に行くから」と笙子と美香も言ってくれたのは何より心強かった。その日のライブも週末だったおかげで、ライブハウスは満員だった。「あの子達に聞いてみる?」と笙子が指差したのは最前列に陣取って踊りまくっていた中学生に見える子供たちだった。「ねえねえ、」と実際に声をかけたのは美香で、興奮冷めやらずに大声で話していた子供たちは、一斉に沈黙すると不審そうにこちらを見た。「私達さあ、レディシュリンプのスタッフなんだけど、ライブの感想聞かせてくれない?小冊子に載せたいの」と言ったのは笙子で、夏生の出番はなかった。童顔に異常なほど長いつけまつげをつけた短髪黒髪の女の子が目を輝かせて聞く。「えええーよくわかんないけど、すっごくいい!」と言うだけであまり意味はなかった。「子供に気の利いたコメント期待しても無理か」と子供たちから離れて笙子がぼそっと呟いた。「何、感想集めてんの?」と後ろから声がして振り返る。革ジャンを羽織った背の高い男だった。似たような格好の連れが後ろでにやにや笑っている。「じゃあ、答えてやるよ。歌も演奏も下手くそで聞いてらんねえってメンバーに言っとけよ」と吐き捨てるように言うと、連れが大声で笑った。男達は口々に悪態をつくと、そのまま出ていってしまった。笙子は男達の背中に悪態をつくと中指突き立てた。「人気が出るってことはあんなアホも来るってことだよね」それはそれで憂鬱なことには違いなかったが、別に珍しい人種でもなかった。ライブハウスには自然と集まってくる自己顕示欲の強い輩である。夏生はむかついて言う。笙子が賛成してくれた。「でもさ、」と美香が言う。「まあ、そういう意味では最強だね」ステージの向こう側とこちら側。ファンとバンドの精神的距離は意外と遠いのかもしれない。一跨ぎできるステージなのに。その一跨ぎの距離が、作る側と受け取る側とを明確に分けてしまうのだ。少なくとも夏生にはステージに立てる気はしなかった。私は常に受け取る側だ。それは自分でも知っている。レディシュリンプのメンバーはとっても遠く感じるのだ。目の前で鉛筆を走らせている一喜が聞き返した。目線の終着点は夏生の顔で、一喜は面白そうに笑った。今晩も一喜は夏生の家でチケットのデザインを描いている。「ファンに盛り上がってほしくてライブやってんのにさ。「それはちょっと面白くないなあ」と言った。「いや、気にしないでよ。「それもあるだろうけどね。