......こいつは論外だ。身を起こし、周りに誰もいないことを確かめてからローゼンはその名を小さく口にした。ひどく懐かしい感じがする。して「失って初めてその価値に気付くもの」がある。ティグの生前、ローゼンはリーハ=エーレンの事を「信用できる女の人その1」としてしか見ていなかった。「常連宿のお姉さん」と同格だったのである。本当の恋愛というものを知るには、当時の彼は精神的に若すぎた。ティグの死後、一人の男によってローゼンの認識は大きく変えられてしまった。他ならぬ「髭をなくせばなぜか美形」ラエン=バームである。リーハが彼一人の『専有物』となった時、ローゼンの中にリーハに対する見方は変わった。人というのはえてして自分が所有していないものに興味を抱く。それは恋愛感情へと発展するのだが、ラエンとも知己である手前、そのような想いを表に出すわけにもいかない。一時の気の迷いではないかと思ったことも、感情抑制に一役買った。して天下のファリス司祭は悶々とした時間を過ごすことになる。そこへ「仕事の依頼」という転機が訪れた。パーティ分割は理性的判断の産物だが、その深層心理に「リーハへの想いを冷静に見直す好機である」という打算がまるでなかったと言うのは間違いである。今回のパーティ分割にはローゼンの極めて個人的な都合が作用していたのだ。本人は意識するべくもなかろうが......。「目を閉じればその笑顔が浮かぶ。我々が少々目を離している隙に、ローゼンは空想を通り越して妄想の領域へ足を踏み入れてしまったようだ。手が妖しげに宙を掻いている。「はあ......ラエンさえいなければ............そうだ、ラエンさえいなければいいんだ。彼は拳を力一杯握りしめた。ランタンに照らし出された目つきがそうとうアブない。そこから彼の思考は「ラエンがいなくなるにはどうなればいいか」→「ラエンが命を落とせばいい」と推移した。最終的に「では、ラエンをいかにして暗殺するか」の案を練り出したところで我に返り、その右拳で暴走した頭を二度三度殴りつけた。疼く頭と胸を押さえてから、ローゼンは再度視界を宙に転じ、ぼんやりと星の海を眺めた。不意に、輝く空に影が落ちた。「な......何でもない」ローゼンは慌てて飛び起き、動揺を沈めるために二度咳払いした。今の自分の姿を見られたとあっては、罰の悪いことこの上ない。「お前こそ、さっさと休んだらどうだ。星明かりを背に受けて、シャスティ・シファーはローゼンの顔を覗き込んだ。「またまた......どうみたって、十代にしか見えないぞ。俺にしてみれば、十代なんてのは子供だ」かく言うローゼンも二十歳ジャストなのだが、それを平然と棚に上げておくところがいかにも彼らしい。二人の間を、冷たい夜風が吹き抜けた。視線をあちこちに彷徨わせ、戦闘時に6回攻撃をできるほどの時間が経ってから、ようやくローゼンが口を開いた。「22」ローゼンは彼女の目をまじまじと見た。常識が大きく欠如しているとはいえ、嘘をついているようには思えない。「......」ということはすなわち、ローゼンは彼女シャスティより二歳も年下という、想像するだに恐ろしい現実が具現化することになるわけである。彼の中にあった虚無感はいつの間にか雲散霧消していたのだが、心理状況はますます悪化したと言える。「いや......まあ、年齢のことはこれくらいにしよう。「そうそう、ところでローゼンはいくつなの?」さり気なく話題を転じようとした彼の努力を完璧なタイミングで台無しにするシャスティ。「え......え〜と......」またも視線を彷徨わせ(『動揺した時の癖』のようだ)、彼はその視界にドワーフの姿を認めた。用でも足しに起きてきたのだろう。名を呼ばれて、神官戦士ダッシュはのそのそとローゼン達のいる場所まで上ってきた。「なんじゃい、お前達。「......いやいや、邪魔をして悪かったのう。勝手に自己完結したダッシュをむんずと捕まえ、自分の方へ引き寄せる。「なあダッシュ、お前も言ってやってくれよ。「あ〜、まだ言う〜」ローゼンにしてみれば「このままシャスティを寝かしつけて、何もなかったことにしよう」という腹づもりだったのだが、これが逆効果になった。頭を抱えたローゼンの肩を、シャスティはポンポンと叩いた。精神的に参ってしまったローゼンは、この言葉と裏腹に数日間不眠症に陥ってしまうのだが、今の彼には知る由もない。危なげな足取りで洞窟へ引き上げていくファリス神官の後ろ姿を、ダッシュは心底不思議そうに見送っていた。翌日の昼、数珠繋ぎにされた山賊と彼らの溜め込んでいた財宝の類を持ち帰ったラドリック一行に、村長以下村のものは総出で出迎えた。村の大きな脅威が取り除かれたのだから当然といえば当然なのだが。「ただでは引き受けませんよ。顔色一つ変えずにセダルが言った。人情で「ついでに」契約以上の事を処理するのはよくある話である。勿体ない」となるわけだ。セダルにしろリーハにしろ、経済面ではこの傾向がある。いうより、クレイン・ネットワークの中でこの感覚がなかったのは、総裁であったティグ当人ぐらいのものである。伝え聞くところ、昔はかなりシビアだったらしい。してみると、あまりに有り余った財力がティグ・フィー・クレインを「金にルーズなおっちゃん」へと変えてしまったのだろう。村長は財宝の山から手近にあったものを一つ選んで手渡した。「ほれ、これをやろう。村長暗殺計画を練る女魔術師とファリス神官。気持ちはわからないでもない。『え?!』ローゼンにシャスティにキリス、ついでに当の村長までが素っ頓狂な声を上げた。承諾の主は、金にシビアであったはずのセダルその人である。「いいんだ、いいんだ。手に収まる大きさだ、嵩も重さも高々知れている──を受け取ると、きびすを返して村の外へ歩いていく。仕方なく残りの者も彼に続いた。「君、説明してもらおうかね。街道までの道すがら、ラドリックが口許を手で覆って尋ねる。「何、大した理由じゃありませんよ。これが、あそこにあったものの中では一番値打ち物そうだったという、ただそれだけの話です」さらりとセダルは言ってのけた。実のところ、彼は財宝の荷造りの段階で布石を打っておいたのだった。小物は底の方に、上へいくに連れて重く、一見値が張りそうなものを積んでおいたのだ。その中に一つ、お目当ての『もの』をさりげなく置いたわけである。胸を反らして、セダル。一代にして財を成した天才商人ティグ・フィー・クレインの元で培われた鑑識眼は、伊達ではない。「敵を欺くにはまず味方から、だ。ローゼン?」なるほど、あの状況からすればまったくもって正しいことである。それにローゼンも平生から幾度となく実践していることだ。彼の場合は標的としている人間が限定されており、しかも『欺きっぱなし』なのだが......。幾分腑に落ちない様子を見せながらも、ラドリック・アルーズ・バードンは穏やかに頷いた。「千ガメルになります。一瞬の沈黙の後、受付の男の言葉が最後まで聞かれることなく、セダルはパーティ全員から袋叩きにされた。本当にちゃんと調べたのか?!」よろよろと立ち上がって、顔中腫れ上がったセダル(二枚目が台無しである)はにじり寄った。何がどう転んでも、千ガメルなどというわけがないのだ。少なくとも彼の目に映った限りでは。セダルの問いかけに、受付は申し訳なさそうに答えた。怒りを通り越し、呆れた口調でセダル。魔術師ギルドの末端しかないこのように辺鄙な町で鑑定を頼んだ自分たち自身も、悪いと言えば悪いのだが。鑑定は、エレミアまでお預けにするか......。純粋に魔術師の能力だけで済むものならばシャスティにでも頼めばよいのだが、あいにく鑑定は博物学的な知識をも多分に要する。彼女のお粗末な知識量に委ねるわけにはいかないのだ。肩を落として魔術師ギルドを出てきた一行の背を物陰から見つめる一団があった。その中で、刺すような眼光を放つ中肉中背の男が身を乗り出す。彼の肩を掴み、黒のローブに身を包んだ男が制した。「情報とやらが明文化されているとは限らん。今にも飛び出さんとしていた男は目を瞬かせ、幾度か頷いた。「それに小さいとはいえ、町中で騒ぎを起こすのは得策ではないからな。軽くお手並み拝見といこうか」とローブをまさぐって何かを取り出し、呪文を唱えた。うちに等身大の大きさになった『それ』に、その場に居合わせた者から感嘆の声が上がる。瞬間的に頬を引き吊らせたものの、めげずに彼は続けた。「これから禁止事項を言う。「もう一つ、こっちは破ったら即刻パーティから追放するぞ。『ブリザードまで使えるのか、この小娘......』とは、パーティの誰もが思ったことである。