男を立ててくれたのだろうな、と思った。ID:IY97jrkv0昼食を終えて、俺は少し散策をすることにした。昨日の夜はなんやかんやとあって、あの方――おそらくカタギさんのところへはいけていない。今日の夜いくこととなった。それまでの間、少し時間をつぶす意味でも。男「ん......?」その時ちょうど前方に、見覚えのある。男「あ」それは一人のメイドさんだった。メイドさんは何人も居て、誰が誰だか分からないが、しかしながら彼女だけは覚えていた。初日に案内をしてくれた、あのメイドさんだった。男「ああやっぱり君だな。男「そうそう」メイド「......。ID:RfWIzW8F0そのあと何度か聞いてはみたが、芳しい答えはなく。男(覚えて......いない......?)いや間違いなく彼女なのだ。男(これは......)ふと昨日の話に出てきた言葉がよみがえる。男(......人形、だから?)よく、分からない。そこで終わってしまうのはシャクであった。いうのも昨夜の件で、この旅館が少々歪であるのは理解している。分かっていて振り回されるだけというのは、いやだった。男「ふむ......」ふと、思いついた。微々たることかもしれないが、出来そうなことはないでもない。俺はその日夜まで少しの間、その下準備にいそしんだのであった。お嬢さん「ここですよ」あの方、というのに会いにいくためである。芸者「わー、扉空ける前から寒そう」といいながら、観音扉を押し開ける。光に、一瞬目がくらむ。男(雪の反射か......)やはり一面雪化粧。月の光に照らされてキラキラと。枯木と小川がなければ地形も把握できないような、そんな真っ白な。ID:RfWIzW8F0他の間と同じく回廊を進み、冬の間の屋敷へ。芸者「私たちがきたよー」といって押し開けると、カタギ「......」その部屋の片隅、小さな机の前に本を片手にした男――カタギさんが、座っていた。座布団を五枚ほどひいては真ん中に机を持ってきてくれた。芸者「やってみなきゃ。童ちゃんは特に何も言わずされるがまま。ここでお嬢さんが俺に耳打ちをしてきた。ID:RfWIzW8F0そうしてはじまったのが、酒盛りである。いってももっぱらアルコールを煽っているのは、カタギさんと芸者さんであったが。童ちゃんはちょこんと、芸者さんのひざの上に座っている。俺とお嬢さんは二人とのやりとりを見つつ、なんだかのんびりと。何か特別な会話があるわけでもなく、たわいなく飲み交わしているだけというのに。それはとてもしっくりときた。芸者さんはうつろうつろのとろけた目。その目はとても、色香のある。部屋は暖房がきいているのか、とても暖かかった。ID:RfWIzW8F0そのたけなわも過ぎた後。童ちゃんはいつのまにか眠ってしまっていた。手際よく二人を寝かせた。言いつつ俺も、そしてお嬢さんも、うつらうつら。お嬢さんが肩に、よりかかっていた。男「ん......、あ、あ、すいません、まかせきりで」カタギ「お前男ならもうちょっとしゃきっとしておけ」カタギ「おいお嬢、起きてるか。布団しいてあるから、そこまで自分でいけるか」お嬢さん「ん......あ、す、すいません」お嬢さんはふらふらと、布団へ倒れた。いつもの折り目正しい姿とはうってかわって気の抜けた動き。それはとても、かわいらしく思えた。ID:RfWIzW8F0女三人、すっかりすやすやと。男「いつも、こんなかんじなんですか」カタギ「......」カタギさんは一瞬俺の目を見て、変な間を空けてから。カタギ「そうだ」なんだろう、今の。ID:RfWIzW8F0もう、と湯煙。酔い覚ましがてらと来たのが、冬の間の露天風呂。白い世界を見下ろす位置にある、岩でできたその湯船。俺とカタギさんはふたりで、そこにつかっていた。カタギ「今日は雪が降っていないから、よく見える」と、カタギさんは上を見上げて。露天風呂で見上げる冬の夜空ほど、情趣に富んだものはそうそうない。木舟を浮かせて徳利におちょこ。男「......?」カタギ「飯も、酒も、女も、出てくる。望むだけだ」カタギ「そのうえ。何もしなくてもいい、というのは、つまり?どういう、ことか。現実では、生きるために働く必要がある。三食を手に入れるだけでも、しなければなら無いことがある。何もしなくても、三食に、寝床に、女に、そしてこの景色のような、旅館の癒しまでも、手に入れられる。カタギ「そうだ」カタギ「何も、する必要がない」カタギ「現実とここの、それがもっともたる違い」まさしくこれが、逃避の姿。男「えっ!?」それには驚いた。ここまで明らかに否定的な意見だったのに。俺はすぐに、昨日の仕込みを確認しにいった。見かけたメイドさん全員に話しかけて、その容姿と、会話の内容をメモにとっただけである。それは、一つの結果をもたらした。茶髪のメイドさんは、俺の事を覚えていなかった。俺に謝りにきてくれたメイドさんもいた。記憶を維持している子と、いない子がいた、ということである。俺はそれに疑問を持ったのだ。その結果が十六人中二人。この二人の共通点は、いまのところ見られない。ID:RfWIzW8F0十六人中二人が、一日前に話した内容とそもそも話したこと自体を記憶していなかったのだ。なれば明日以降もそれを続ければ、もしかしたら比較が、できるかもしれない。そんなことを、朝食の席でお嬢さんに話した。見せる彼女達の何か隠しているような素振り。ID:RfWIzW8F0隠していることを無理に聞き出しても仕方ない。何もすること無いだろう」お嬢さん「......それは」お嬢さんが、その朱唇を一瞬噛んだ。お嬢さん「いえ、そんなことは、ありませんよ」お嬢さん「編み物や、小物作りが私の趣味ですが」お嬢さん「その材料は言えば持ってきてもらえますから。ID:RfWIzW8F0朝食が終わって分かれてから。男「......あ」そういえば、ここでの時間ってなんだろう。思ってすぐに支配人のところへ。腕を組んで虚空を見つめる。支配人「いえ、そんなことは。