歳を重ねて俺と恋人として過ごし続けてきてくれたこの千歳は、もうそんなこと言わない。一度唇を重ねて、深く求めあうキスから、おたがいの唇をしゃぶりあうじゃれあいのキスに変えつつ、ふたりして笑って額をこすりつけあった。それから千歳の身体を抱きあげて、うしろのベッドへ移動した。花火の音が鳴り響くなか、千歳を横たえて自分も上へ身を寄せる。明日も天気のいい一日だと聞いていた。この丘の上のロッジで、夜明けには鴇色に輝く空を眺めようと、千歳とふたりで約束している――。『アニマルパーク』のアバターができる仕草は、課金するか恋人登録をするかしないと増えていかない。白ネコのヒナタと白トラのユキはどんな環境でも遊びを考えるのが得意だ。仰むけに寝転がれる仕草を利用して、どちらが先に寝られるかを競いながら笑っている。――『なんだそのどうしょもない言いわけは。――『今度リアルで会ったときまたやってよ。白いぼろぼろハムスターのヨルが『ふたりは今日も楽しいね』と笑う仕草をする。俺らのなかではヒナタこと小田日向だけがふたつ年下だ。ユキこと本宮結生、ヨルこと神岡明、そしてぼろぼろ白ウサギのソラである俺の三人は同い年。そのせいか、日向に対しては三人とも弟を可愛がる兄貴という感覚が少なからずある。日向自身、リアルで義弟がいて普段は自分が兄だからなのか、もともとの性分なのか......俺たちといると、すこし甘えただった。寝転がったままユキがヒナタに訊ねて、ヒナタも思い出したように反応する。――『今夜みんなを呼んだのは相談事があったからなんだ。ヒナタの頭上に浮かんだ吹きだしのチャット文字に、はっとした。『アニパー』内でも七月に入ってから記念の特別なイベント部屋ができてたくさんのユーザーが集まり、限定の洋服を買ったり、紐をひっぱってくす玉を割ったり、輪投げや射的のミニゲームをしたりして、連日賑わっているようすだった。――『そういや八年か......俺は「アニパー」ができた直後から大柴さんと仕事してたけど、あっという間だったな。俺は「アニパー」がなくちゃ新さんと出会ってなかったから、一緒にお祝いしたいんだ。話しかけられた白いハムスターのヨルがこくりとうなずく。みんな集まると人数もそこそこ多いから、貸し切りにするのもいいかもしれないね。お盆あたりなら休みを利用してみんなの予定もあうのかな。――『なるほど、お盆なら集まれる可能性も高いね。――『ン、祝いたいって言ったら、そうなるかもしれない。『ははは』とみんな笑って、『一吹は?』と日向の質問が続いた。――『一吹は「アニパー」をつくった本人が恋人だもんね。日向の文字が、声で聞こえてくる。責められているような声色で感じられるのは、もちろん日向じゃなくて俺自身の心の問題だ。スマフォに文字を打ちこんで、弁解しようと試みた。自分を正当化するためだ、と自分で気づいていた。俺のなかに、うしろめたさがある証拠。結生がフォローのようなひとことをくれて、一瞬心が晴れたのも自戒にすりかわる。日向が不思議そうにはてなマークの質問を連投した。ヒナタの身体をむくと起こして立ちあがる。ユキも立ってならんだ。ヒナタとユキとヨルが、みんなソラを見守っている。――『すごくつまらない理由だよ。白ネコのヒナタが『いいよ』とうなずいてくれる。白トラのユキは『つまんないってことないだろ』とソラの肩を叩いてくれる。白ハムスターの明も『笑える事情ならちゃんと笑うよ』と真剣な表情になった。――『ありがとう、みんな。「責めるわけがないっ。結局、変なサプライズはせず、新さんに『一緒に「アニパー」の八周年祝いをしよう』と伝えた。新さんの誕生日とかなら内緒にしてケーキやプレゼントを用意し、驚きごと贈り物にしたいところだけど、今回はふたりで一緒に『アニパー』へ感謝を噛みしめたい日だったから。したら新さんは『ちょうど土曜日で休日だし』と車を走らせて特別な場所へ連れてきてくれた。三年前『アニパー』から抜けだして、リアルで初めて対面した日に訪れた、俺の地元のショッピングモールにある和食屋さんだ。正面に座っている新さんの前には、天ぷらと魚が味わえる青空定食。俺のところには厚切り牛タン焼き定食。おたがいにやにや顔を見あわせて注文した料理も、約束事のようにあの日とおなじもの。あのあとも何度かきて、こうして食事をしたけれど、今日はいつもとはまた違う特別な感慨がある。お下品だけど、箸をおいて食事を中断し、スマフォをだして『アニパー』にログインした。ヒナタの部屋がでてくると、新さんのほうへむけてスマフォをおく。俺が選んだのは桃色の生地に〝あにぱあ8〟と青文字で書かれたTシャツ。購入して着替えさせてあげてから、白ネコのヒナタもどこか機嫌よさげに見える。「ふっ......」と、新さんが左手で口もとを押さえて小さく吹きつつ、そっぽをむいた。つっこむと、新さんはさらにくっくくっく笑いだす。ひどい......すごく可愛いし、プロの人がデザインして、きっと大勢の大人が〝可愛い〟と納得して販売している立派な公式商品なのに......俺の感性がおかしいはずないのに......。笑い終えた新さんも、「はあ......」と疲れたようなため息とともに箸をおき、自分のスマフォをだす。「じゃあ俺もヒナタとペアルックにするよ」としばらく操作していたのち、「はい」と俺のスマフォの横に自分のをおいた。新さんのアバターの、クリーム色キツネのシンさんが、ヒナタとおなじ色の8Tシャツを着ている。ほんのすこしふっくりふくらんでいるお腹に〝あにぱあ8〟の文字。俺と『アニパー』は時代の最先端なんだ。先をいきすぎてるんだよ。新さんたちは遅れてるの。結生っぽく、気高く自信満々に胸を張って言い放ったら、新さんはまた頬をほころばせて楽しそうに笑った。落ちついてくると、徐々に瞳を甘く、やわらかくにじませて、温かい微笑になっていく。穏やかで優しい、俺の大好きな青空みたいにおおらかな笑顔に捕らわれて心が震えた。