車で戻るとこだから今なら送ってやるよ。軍畑駅まで歩いて青梅駅から会場まで歩く、かゴールまで歩く。いう選択肢しかなかったはずなのに、なぜかいきなり車で送ってもらうという新たな、それもこの山の中で文明社会の恩恵を存分に受けられる選択が不意に出現した。ここからゴールまでのコースを0.2秒で思い描いた僕は即座に「やめます」と言った。試走しておいてよかった(笑)僕が最後尾だと思っていたら、まだもう一人いたらしく、その方を待って計3人がここでリタイア。おじさんの車に乗せていただいた。なんて快適なんだろう?車って。おじさんはとても元気で明るい方で、大会運営の苦労話や、ご自分でも走っておられるのでランの話などを面白おかしく話してくれた。おかげでよく聞く、収容車の中はドナドナみたいなどんより悲しい雰囲気が漂っていて、なんてことはなく、山へドライブへ来ただけだから、なんて思うことができた。ま、そう思ったほうがいい。途中で、コース上の林道を車で通ると、必死な顔で上りを歩いているランナーの方々を見かけるので、それを見るたびに、オレはいったいここで何をやっているんだろう?と思った。できれば彼らに車の中にいることを悟られたくないとすら思った。いや、知らない人たちだけどさ。おじさんは何度か僕たちに「やめる勇気を持つことは重要なことだよ」と力強く言った。何十年も走り続け、たくさんのレースに出ているおじさんも、勇気を持ってやめたレースが今までに2回あると、そのレースのことを話してくれた。やめる勇気を持つことは重要だけど、そんなたくさんのレースに参加していても、途中でやめたレースのことを今でも詳細に覚えているおじさんに、なんとなく好感を持った。そんなわけで折返し地点15kmでリタイア。これが僕の初トレイルレースだった。その4関門突破に向けて自然とペースが上がる。周りの人たちもこのままじゃ関門に間に合わないんじゃないか?という空気が流れ、ペースが上がる。榎峠まで1.2kmという表示が現れたときに残りは10分ちょっとだったと思う。ここからはみんなが同じ速度で上りでも下りでも誰にも抜かれず、誰も抜かなかった。何となく一体感が生まれて、けっこう急な下りでもみんな駆け下りて行くし、上りでもゼーゼー言いながら走る。お魚くわえたどら猫を追っかけて裸足で出て行くくらい慌ただしい。それでもみんな必死だ。途中に立っている係の人が、ここから関門までもう上りはないよ~!と声をかけてくれる。何十人の列が一斉に下りを駆け下りる。みんなすごいスピードだ。榎峠の道路がまだ見えない。それにしても自分も含めてみんな速いぞ。こんなに速く走れるんなら、前半もう少しがんばれば、ここでこんなに慌てる必要もないような気もしたが、でも、まぁ、とにかく今だ。それとともに声も聞こえる。(写真は試走時のものです。下の道路を渡って30mくらい走ったところが関門)残り1分!!!うげぇ。間に合うかわからない。みんなで怒涛のごとく駆け下りて行くと、一人立ち止まっている人がいたので思わず、まだ間に合うからがんばりましょう!と声をかけると、なぜか僕の前を走っている人が、はい!と言うので、まぁ、それでもいいか、と思った。道路に降りた時に、あと30秒!という声が聞こえた。この関門にはたくさんの応援の人がいたけどまったく人の姿は見えず必死で走った。レースでここまで全力疾走したことないんじゃないかな。