そのヴァイオリン、きれいな音色だね。少年はヴァイオリンを見て、「『朝の書』」だと答えた。「ヴァイオリンなんて初めて聞いたけど、いい曲だと思うな。少年は微笑んだけれど、ふと道のはるか遠くにある暗い木々の方に目を向けて、声を落とした。「今この国に入っても、大人たちは忙しくて、旅人さんには、かまっていられないかもしれない」みさきも道の先の、小さく町が見えている方を見つめる。良くないことがあるんだね。「町に化け物が出るっていうんだ。化け物って言っても、大きめの猿みたいな奴だよ。何も悪さはしないし、凶暴なわけじゃない。悪者じゃないのに捕まえるんだ。「いいや、あんなの食べられやしないよ。大人たちにとっては、ルールが一番大切で、他の住民と違うっていうだけで犯罪なんだ。少年はまたヴァイオリンをかまえて、『朝の書』を少しだけ弾いた。明るい曲だけれど、どこか悲しげに響いている。「ぼく、行ってくるよ。帰りに会えたら、その時にね」とみさきは少年に言って、少年も「またね」とほほ笑んだ。みさきは道の先へと進んでいった。町に近づくと道路は石畳に変わり、洗練された町並みが見えてきた。木造の家々は、真っ白の壁に黒い柱が交差して建てられていて、堅牢な見た目の造りをしている。みさきが砂利を踏みながら町を歩くと、装飾された玄関飾りや、均等に芽吹く鉢植えの花々があった。栄えている国のようだったけれど、人は誰もいない。みさきは遠くから騒がしい声を聞きつけたような気がして、町の中央から離れていった。そこは10メートルほどの木々が茂る、町のすぐそばにあると思えないくらいの、暗い森だ。シイノキに似ているけれど、太い幹からはうねるような枝が伸びていて、まがまがしい雰囲気があった。葉と枝であたりには陽がささず、硬い地面に朽ちた枝葉が積もっている。みさきはその森で、大人たちを見つけた。十人以上の大人の男たちが、木々のあちらこちらを移動しながら叫んでいた。ある人は猟銃を、ある人は槍を持っている。みさきは、来てはいけないところに入り込んでしまった、とわかった。「あ?なんだ子供がこんなところにいて。大人のうちの一人が、みさきに向かって叫んだ。野太くてびりびりするような大声だ。「そうです!でも、すぐに離れます!」みさきは騒がしさにまけないように、声を張り上げて答えた。大人たちのいる森から、早く逃げようとした。突風が吹いたように、木々の隙間を巨大なものが移動して、みさきの頭上を通りすぎて行った。大人たちはその影を追いかけて、いっせいにみさきの方へと走り、あっという間に過ぎ去っていった。去っていく大人の内の一人から叫ばれて、みさきは体が固まった。このまま町へ戻っても、化け物狩りに巻き込まれるだろう。みさきは大人たちから遠ざかるために、そろそろと森の奥へと足を進めた。大人たちの叫ぶ声は、町の中から響いている。化け物は、建物のあいだを飛びまわって逃げているようだ。一瞬だけ見えたあの影は、どんな生き物なのだろう?たんに木のあいだをジャンプした猿のようでもあれば、見き聞したことのない獣のようでもあった。みさきは細かな枝と葉のある地面を歩いて、町から遠ざかった。森の中を静けさが支配したかと思えば、ふと大人たちの声がかすかに聞こえてくる。みさきには、化け物も大人たちの方も、どちらもが恐ろしく感じられた。大人たちからの逃走みさきは、完全に静かになるのを待った。同じところを一周し、木にもたれ、足の先で枝を折った。町へ行ってもいいだろうか、と思っていると、また騒ぎが近づいてくるようだった。木々と藪の先の見えないところから、バキバキと太めの枝が折れる音がし、大人たちの声も近づいてくる。いけない、と思った時には、獣の影が見えて、あっという間にみさきの方へと飛んできた。人間には不可能な動きで、異様に長い手足をバネのようにして、一足飛びにみさきの横、数メートル先に降り立った。みさきは名前のわからない獣と一瞬目が合い、顔を見た。目鼻のぐしゃぐしゃにつぶれたような、醜い姿だったけれど、にらみつけているというよりは、どこか苦しんでいる顔みたいだ。体には黒檀色の剛毛が渦を巻いており、ふとももには血がべったりとついていた。大人の声が響き、次の瞬間、猟銃の破裂音がした。獣は飛び去って逃げ、驚いたみさきはとっさに頭を抱えた。「違う!ぼくは違う!ただの子供、ただの子供です!」みさきは叫んだけれど、茂みの先の大人たちが、姿を見分けられるとは思えなかった。「いるぞ!逃がすな!」バンッ、と、また猟銃の発砲音がした。みさきは木の後ろ側に回ろうと立ち上がって、そのままの勢いで逃げ出した。鉤爪のように曲がった枝と、黒みがかった葉をかきわけて、みさきは走った。数秒で肺は痛くなり、息も足りなくなったけれど、大人たちに捕まるわけにはいかない。後ろからはバキバキと茂みを蹴破りながら、怒りの声をあげて追ってくる大人たちがいる。大人の声は驚くほど近くで聞こえる。みさきは藪をまたごうとして、足を引っかけて転んだ。左腕と頭を地面に打ち、足にすり傷ができた。殺意を持った何人かの男たちが、急速にみさきをとり囲んだ。男が槍を振り上げるのがかいま見えて、みさきは両腕で体をかばった。三人の大人たちがみさきの手足をつかみ、わざわざ毛がないことをたしかめるように、大きな手で肌をなぞる。こいつは大丈夫らしい。ただの子供だ」と慎重に言った。大人たちの手が、みさきを強引に起こした。遠くからは、猟銃が何発も聞こえている。別の大人たちが獣を追いつめているようだった。「そうだな、お前は子供だ。大丈夫みたいだ」と、まだどこか疑われるようにして、みさきは体中をまじまじと見られた。「おおい、ようやくやったぞ!こっちへ来て見てみろ!」と呼ぶ声がある。こいつも連れていくぞ」と、みさきは大人たちに連行されるようにして、化け物を殺した現場へと足を進めた。化け物の皮を剥ぐ森の中の、少し開けていて日の当たる場所で、化け物は死んでいた。太い木の幹に登っているところを銃で撃たれて、落ちたところを槍で突かれたらしい。苦悩しているような醜い顔をして、獣は長い手足をぐったりとさせていた。十数人の大人たちが獣をとり囲んでいる中で、一人が血と泥で汚れた毛と肉にナイフを刺して、解体を始めている。みさきには理由がわからなかったけれど、化け物の皮だけを剥いでいるのだった。みさきは大柄な男たちの隙間から、その様子を見ていた。男の持つナイフが、ザクザクと化け物の皮膚をえぐっていく。着ぐるみみたいに、不思議なほど簡単に皮膚が切られていった。みさきはまだ心拍がおさまりきっていないけれど、隣に立つ男に聞いた。「最初に現れたのは、一年半前になる。その時は管理を強めて、こいつはいなくなった。2か月くらい前からだ。急に現れて、俺たちを馬鹿にしやがった。この国では、許されないんだよ。化け物の足の皮がはがされると、中からは奇妙なほど白い肉が見えた。血と毛がへばりついていたけれど、そこだけ光っているように綺麗だった。「俺たちだって、やりたくてやってるわけじゃない。こいつのためを思ってのことなんだ。忠告も聞かないで、金も無駄にしてさ。ろくでもない馬鹿だったんだよ」みさきは男の話を聞いても、言っていることの意味がわからない。中央の男はナイフを持ちあげて、獣の腹部の皮を取り去った。すると奇妙なことに、中からは肉ではなく、服の布地のようなものが見えた。獣の剛毛のついた皮膚が、一切れ一切れ切除されていく。解体している最中だけれど、まるでもう見るものは見たとでもいうように、化け物をとり囲んでいる輪から、一人、二人と人が立ち去っていく。「俺たちの身にもなってみろっていうんだ。男の一人が、水を汲んできたバケツを置いた。男はそのまま町の方へと立ち去って、そのまま戻って来なくなる。一人、二人と大人たちが去っていった。中央の男は皮の切断をもくもくと進めていて、腕や肩の皮を取り去る。離れて見ていたみさきにも、化け物の全貌がわかった。手足には自分と同じ人間の素肌が見えていたし、獣の胴体の中から現れたのは、学校の制服のような衣服だった。十何人もいた大人たちは減っていき、解体者が一人と、そばに立つ男三人と、残りはみさきだけになっている。誰も何も話さなくなっていたし、森にあるはずの木々や鳥の音もしない。みさきも言葉を失って、解体する様子から目を離せなかった。首元を切り進めるナイフの音だけがある。男は化け物の顔にナイフを刺し、剛毛と血とともに顔の皮を剥いだ。中にあったのは、眠っているような、綺麗な顔をした少年だった。周囲にいた男も立ち去っていった。作業を終えた解体者が腰を上げる。そばにあったバケツをひっくり返し、横たわる体から血と泥を洗い流した。少年の全身がはっきりと見える。解体していた男も、バケツだけを持って歩き去っていく。他にはもう誰も残っていない。