止まないシャワーの音。なにより、ペニサスの気配がしない。(主^ω^)「まさか...!?」(^ω^メ)「ああ...やられた」ホライゾンを押しのけるように風呂場を覗く。ペニサスの姿はなかった。目に付くのは、開け放たれた窓に貼り付けられた紙切れのみ。それは、DATがあるという基地の場所を書いたメモだった。手紙に書かれた差出人の名前を、二人は良く知っている。数年の間、出会いはせずとも戦ってきた相手。暗闇の中、無造作に転がされていた。頬にあたる床の感触は冷たく、無慈悲なまでに無機質だ。後ろ手に縛られた両手を動かそうとして、諦める。状況は確認するまでもなく最悪。ペニサスは捕まったのだ。かけられた声に、何とか驚きを隠して返答する。聞き覚えのある声だった。昔、自分がまだラウンジの研究所にいたころ、何度も聞いた声。('、`*川「久しぶりね。゚∀゚)「そうだな、ああ、久しぶりだ。ID:vYxvDT6W0ジョルジュ長岡。ホルダースキルであるV.I.Pを目指して作られた人工ホルダーの唯一の完成型。ペニサスはこの男が嫌いだった。ペニサスがラウンジを離れたのは、この男の所業によるところが大きい。自己のためだけにホルダーを誘拐し、そのスキルを奪う。逆らう者には残虐で、配下のものには傲慢で、無関係の人間も平気で巻き込む。゚∀゚)「もちろんだよ博士。鬱陶しいホライゾンを仕留め、相棒のトロワの持つDATを奪うためのね」('、`*川「来るでしょうね、あの二人なら。確かに奴は強い...紅夜叉は厄介だ。あれの詳細なスペックは君の頭の中にしかなく、弱点もわからん」ジョルジュは喋りながら電灯をつける。ペニサスは裸のままだった。転がされたペニサスを嗜虐的な笑みで見下ろしながら、ジョルジュは続ける。゚∀゚)「この私が負けるとは思えんが、面倒なのは好かん。ID:vYxvDT6W0ようやく昇り始めた陽が、薄っすらと部屋を照らす。隠れ家のリビングでは、ホライゾンが静かに佇んでいた。その身には紅夜叉を纏い、右手に見慣れぬヘルメットを持っている。二階から降りてきたトロワも準備を済ませていた。いっても、DATさえあれば良いトロワに準備も何もないのだが。ホライゾンは一呼吸つくと、身に纏った紅夜叉を隠すようにコートを羽織る。(^ω^メ)「トロワ。今度ばかりは敵も気合入れて待ち構えてるはずだ」(主^ω^)「おー」(^ω^メ)「危なくなったら逃げろよ」(主^ω^)「危なくなったらあんたは逃げるのかお?」(^ω^メ)「俺は危なくならん」(主^ω^)「なんじゃそりゃ。それに...」トロワは右手を突き出す。握った拳に巻きついた鎖が、陽の光を反射した。(主^ω^)「僕はあんたの相棒だお」(^ω^メ)「...ふっ。」いつものように、ホライゾンも拳を突き出す。ぶつけあった拳が、鈍い鉄の音を立てた。ID:vYxvDT6W0その日、敵がくることはわかっていた。人質を使い、厄介なホライゾンとその相棒をおびき出す。出てきた二人を仕留めるために、基地には充分な兵力が待機していた。避けられるとは思わなかった。近づかれるとは思わなかった。駆け寄る兵士の背後から、銀の光が弧を描く。倒れた兵士の背中には、刃の飛び出した懐中時計が突き刺さっていた。連なる鎖の向こうから、敵が二人歩いてくる。二人を待ち伏せていた一団の隊長は、逃げようと振り向く間もなく殴り飛ばされ、気絶した。充分だったはずの兵力は壊滅し、硝煙と血の匂いだけが残っている。人質、ペニサス伊藤を助け出しにきた二人。ホライゾンとトロワは、彼ら兵士達の予想を越える戦力を有していた。今までのデータとは違い、紅夜叉のヘルメットを被っていたホライゾン。兵士相手には使わなかったDATを、今回だけは最初から使ったトロワ。彼らは、最初からクライマックスだった。ID:vYxvDT6W0ホライゾンとトロワ、彼らは正義の味方ではない。己の正義に従い行動しているのだが、それは物語にでてくる主人公のように、必ずしも綺麗なものではないのだ。故に、不殺の誓いなどは存在しない。彼らの通った基地の庭。屍山血河と、俗に言う。そのままの情景が、庭から廊下へと続いていた。軍の特殊部隊にも匹敵する重装備に身を固めた兵士達が、ことごとく倒れ伏していた。廊下に響く足音は一人分。(^ω^メ)「死にたくなくば手を出すな。赤熱した鉄の塊を思わせる。高出力に維持された紅夜叉の体躯が、熱を放っていた。行く手を遮る兵士達は手を出せない。銃も、手榴弾も、あの紅夜叉の体躯には通じなかった。一切の無駄、無為がなく、異常なまでに研ぎ澄まされた筋肉は、弾丸すら跳ね返した。兵士「に、逃げろぉ!」ことここに至って、兵士達の士気は瓦解した。散り散りに逃げていく兵士達を見向きもせず、ホライゾンは緩やかに歩を進める。歩みの遅さは、自身を落ち着かせているように見えた。ID:vYxvDT6W0一連の映像を、ディスプレイを通して、トロワは管理室から見ていた。二手に分かれようと言ったのはホライゾンだった。ホライゾンが目をひきつけている間に、トロワはペニサスの居場所を探りにきている。監視カメラの映像に、一箇所だけ欠けがあった。警備記録を見てみれば、そこだけ兵士が配置されていない。それどころか、侵入者をそこに誘導するように兵士が配置されていた。(主^ω^)「どうやら、ここかお。DATは...」たとえ敵の思惑通りに誘導されようと、自分たちの側に選択肢はない。罠の可能性など考えるまでもなく、ホライゾンはそこに誘導されるだろう。自分もすぐに駆けつける。親切にも監視システムにマーキングされていたDATの反応は、今しがた見ていた画面に映っていた。ホライゾンを映していたカメラ。兵士達に誘導されるはずだったホライゾンは、兵士達の逃亡により誘導ルートを外れていた。そこに、DATの反応が重なっている。カメラには映っている。DATを持った男の姿が。画面越しでもわかる違和感。この世界にいながら、どこか違う匂い。自分と同じ存在だと、トロワは直感で理解した。ID:vYxvDT6W04番カメラの視界内、誰もいない廊下をホライゾンは歩いている。先程まで沸いて出てきていた兵士はもういない。ホライゾンは、ただ前へと足を踏み出していた。̄)「道を外れておりますよ」その足を、冴え冴えとした声が止めた。ホライゾンは側面の扉を見やる。執事服に身を包んだ男が、手を後ろに組み、慇懃と佇んでいた。貴方の目指す人質はこちらではありません」(^ω^メ)「親切だな。̄)「お望みとあらば」そう言うと男は、あっさりと背中を向けた。ホライゾンの前に立ち、振り返りもせずに歩き出す。手は後ろに組んだまま、戦う意思は感じられなかった。̄)「生ものは時をかけては不味いものでして」それきり道案内の男は口を閉ざした。時間をかけては不味いという言葉に不安を覚えながらも、ホライゾンは後に続く。廊下を抜け階段を上り、ホライゾンは大ホールへたどり着いた。ID:vYxvDT6W0その大ホールは、プレゼン等に使われる多目的ホールだった。普段は休憩やレクリエーションに使われるホールには、今一切の物がない。何もないホールで、一人の男がホライゾンを出迎えた。「ようこそ、紅夜叉ホライゾン。道案内をしてきた男が、踵を返し去っていく。背後にその気配を感じながら、ホライゾンはジョルジュに視線を向けている。睨むでもないその視線に、ジョリュジュは一礼をもって応えた。「わかっているとは思うが、これは罠だ。ID:vYxvDT6W0ヘルメットのバイザーに隠れてその表情は読めない。ホライゾンが一歩踏み出す。その一歩に、凄まじい殺気が載せられていた。ジョルジュはそれを感じながらも、張り付いた笑みを消さない。「言っておくが私は強いよ?」ジョルジュは、ホライゾンの戦力を良く知っていた。ホルダーでもないただの人間でありながら、今まで戦い抜いてきた男。紅夜叉の性能を抜きにしても、十分警戒に足りる。それでもジョルジュは余裕を崩さない。ジョルジュこそ世界最強の一角。その身に宿す数多のスキルが、ホライゾンなど物の数ではないと嘲笑しているからだ。(^ω^メ)「聞いている。ID:vYxvDT6W0人の持ちうる最高の能力。世界にあまねくあらゆるスキルを、自在に使いこなす能力。Probability。頭文字をとってV.I.Pと呼ばれる能力。そを模倣すべく作られた人工のホルダー。ジョルジュ長岡は、その唯一の成功作だ。ホライゾンに相対するジョルジュの身体が隆起する。人外のさらに上をいく筋力、皮膚は鋼に、爪は刃に。隆起した筋肉が、背中に鬼の面を作る。身体強化系の最高ランクに位置するスキル、オーガ。その豪腕が、挨拶代わりにホライゾンに放たれる。白熱灯の下、風が唸った。極限の速度によって真空が生まれ、風が捩れた音だ。ただの力任せの突きだったが、ジョルジュのそれは、実に対戦車兵器に匹敵する威力を秘めている。ID:vYxvDT6W0小さな機械音がする。バイザーの裏側に走る文字の列。首筋のアタッチメントが起動し、極小機械群が瞬く間に血流に乗った。感覚は鋭敏化し、心のうちに耐え難い衝動が沸き起こる。使用者を暴走させるほどの戦意の向上。ホライゾンはそれを押さえつけた。ジョルジュに対して、ホライゾンはゆるやかに片手を持ち上げる。あの一撃は、そんなものでは受けられない。紅夜叉があろうとも、片腕一本など障害物にすらなりはしない。(^ω^メ)「——転」ホライゾンが呟くや、ジョルジュの豪腕は空を切る。ほんの僅かに触れた掌が、ジョルジュの突きの軌道を逸らしていた。自分へ引き寄せる形で、ほんの少しだけベクトルをずらしたのだ。ジョルジュの拳が紅夜叉のヘルメットをかする。「おぉっ!?」(^ω^メ)「おい...ペニサスは無事だろうな?」ジョルジュの一撃が空を切ったことを確認して、ホライゾンは一歩踏み出す。後の先をとり、ホライゾンの掌底が奔る。ジョルジュの身体が飛びのくより先に、その掌は突き刺さり、ジョルジュの巨躯は宙に舞った。ID:vYxvDT6W0たっぷり10メートル。ジョルジュを吹き飛ばしたのは、俗に発頸と呼ばれる技だった。紅夜叉の性能に頼らない、ホライゾンの技。「うむむ...これが達人という奴か...すごいものだな」かぶりを振りながら立ち上がるジョルジュにダメージは感じられない。それはV.I.Pを模して作られたジョルジュの特性によるものだった。オーガだけではなく、いくつものスキルを同時に使えるというのがジョルジュの能力。「ああ、生きているとも」(^ω^メ)「......そうか」ジョルジュは無事だとは言わなかった。最低限、生きてはいる。その言葉に、ホライゾンが纏う紅夜叉の人工筋肉が脈打つ。「む......」(^ω^メ)「実感したかったんだろう?どれだけ自分が強いか。「何を勝手なことを...」(^ω^メ)「自分の命で試せ」ジョルジュの余裕は、ほんの僅かに崩れている。最初の一撃は防御させるつもりだった。それが10メートルも吹っ飛ばされ、挙句に心の内を見透かされたような台詞。僅かに薄れた余裕のかわりに、同じ分だけ苛立ちが募る。腕にこもる力は増し、ジョルジュの身体がさらに引き絞られた。常に発動している再生のスキルによって、ダメージは綺麗さっぱり消えている。お前が死ぬまでたっぷりとな」(^ω^メ)「ああ、殺してみせろ贋作者」ホライゾンは構えを取り、待ち構える。鉄すら引き裂く爪をむき出しに、ジョルジュは凄まじい勢いで襲い掛かった。ID:vYxvDT6W0(主^ω^)「...!?」ホライゾンの後を追い廊下を走っていたトロワは、何か大きなものが転がったような音に足を止めた。ホライゾンのいるホールまではあと僅か。ホライゾンは戦っているようだ。いつのまにか、トロワの前方に男が立っていた。ホライゾンをホールまで案内した男。管理室で見た、DATの反応と違和感を持つ男。̄)「ウローンと申します。数年越しにようやくまみえましたな」トロワは2年間、ホライゾンのもと戦ってきた。戦う力のない少年ではない。目の前の男は既にトロワの間合いの中にまで近づいていた。ID:vYxvDT6W0気配を巧妙に消している。それだけで、自分が戦ったことのないレベルの相手だとわかる。この気配の持つ違和感はなんだ。̄)「私は人間ですよ。相手に殺気が感じられないために、トロワは武器を下ろしていた。その手が、ウローンの一言で跳ね上がる。刃の飛び出した懐中時計を構え、トロワはウローンをにらみつけた。ID:vYxvDT6W0違和感の正体。闇の気配が感じられなかったのは、自分と同じ世界の人間だったからだ。フォックスの作った闇人形でないのなら、たしかに闇の気配がしなくても納得できるが。̄)「何のことはないですよ。̄)「まことに遺憾でした...ですが、それも運命。あの世界に未練のなかった私にはそう憤ることでは」(主^ω^)「貴様...!」トロワは拳にまきつけていた鎖を解く。左にDAT、右には時計。睨む目には敵意がやどり、機巧時計の刃を携え、駆け出した。̄)「それに、私はどこか遠くで人生をやり直してみたかった。この世界に来て、それが叶いました。それだけで、私は十分でございます」その敵意に応えるように、ウローンは後ろで組んでいた手を解いた。白い手袋をはめた手に持つそれは、紛れもないDATの欠片。片眼鏡の奥にある目が細められ、DATは一振りの剣へと姿を変える。̄)「DATの魔剣ボンバルディア。貴方のDAT、頂戴致します」(主^ω^)「落とし前をつけてもらおうお。湧き上がる怒りに、トロワはホライゾンに受けた教えを忘れた。心を静かに八方を見る。すれば、敵の動きも見えてくると。最初に、そう教わった。今のトロワは敵の姿のみを見ている。剣を構えようともせず、あまつさえネクタイを直しているウローンの喉元を。トロワの構える時計刃は、ウローンの喉に吸い込まれた。ID:vYxvDT6W0時計の刃は空を切る。普段なら気づいたかもしれない。ネクタイを直すウローンの手がいかに不自然か。喉を狙った刃は、ウローンの持つ剣ではなくネクタイを直していた手でつかまれていた。̄)「残念ですが...私はこちらの世界に未練がございます」(主^ω^)「あぐっ!」その反対、剣を握る手が、トロワの腹に突き刺さっている。ウローンは刀身ではなく、剣の柄でトロワの鳩尾に打突を食らわせていた。一瞬止まった呼吸を整えようと、トロワは大きく飛びのいた。̄)「ですから、そう易々と殺されるわけにも...」(主^ω^)「くっ...!」すべるように、ウローンはトロワに追いすがる。今度は剣を振るってきた。両手の間に張った鎖で、数度の切り込みをなんとか捌く。捌くたびに、避けるたびに、ウローンの剣は鋭くなった。この世界、この時代には死に絶えた、今なお生きる騎士の技。剣に生きる者の一閃は、トロワが受けたことがないものだった。̄)「...そこで私は思うのです」(主^ω^)「はっ...はぁ...な、何をだお?」いよいよ捌ききれないか、という所で、ウローンの手が止まった。攻め気は消え、トロワは数歩後ずさる。咳き込みそうになるのを堪えて、何とか呼吸を整えた。̄)「世界を滅ぼされても、貴方はまだ生きておられる。̄)「たとえ貴方がDATを集め帰っても、フォックス様には勝てますまい。ID:vYxvDT6W0トロワに睨みつけられながら、ウローンは剣をおろした。ウローンはどこか諭すような口調で続ける。̄)「例えば、この私。̄)「その私が何故に貴方のDATを必要とするか?それは、この世界に留まりたいがためでございます」トロワは無意識に鎖を持つ手を落としていた。いくらか落ち着いた呼吸を、最後の一息で整える。̄)「私はこちらの世界で、ある姉妹に剣を教えております。̄)「それが今では実に楽しく...生きる糧になっております。̄)「貴方が大人しくDATを渡してくれるならば、命はとりますまい。憎しみがないといえば嘘になる。自分のいた世界を滅ぼされたのだ、憎まないほうがおかしい。その意のままにフォックスを討っても、空しいのかもしれない。