状況を把握できていない依頼主の下した結論は、ローゼンとヴァトルダーにとって不幸以外の何者でもなかった。正しくは『不幸の始まり』だ。ワシの名はダルスぢゃ。頼むぞ」ローゼンの言葉を遮って、そのエルフは馴れ馴れしく二人の肩を叩く。「ちなみにわしは古代語魔法が使えるのぢゃ。ラッキーぢゃのう、お主達。期せずして、二人の拳は同時にダルスの両頬を捉えた。場所は変わって、オランから南へ下ること数日の距離にあるブラード。いの切り株』亭は、いつになく客の入りが悪かった。普段であれば十人はざらにいるはずのその場には、わずか二人の客と、そして店の主人がいるだけである。食器の立てる音のみに支配されたその空間で、食事を終えた一人がもう一人の客に近づいていった。薄い本を読みながら口に料理を運んでいた少年は、前の椅子が音を立てたのに気付いた。顔を上げると、そこには椅子を指さして立っている、自分より若干背の高い──ということは、人間にしては背の低い──少年の姿があった。不意に尋ねられて、本を読んでいた少年は一瞬口ごもったもののすぐに頷き、手に持っていた本をパタンと閉じた。「ううん、グラスランナーだよ。利発そうな少年は興味津々といった様子でそのグラスランナーを上から下まで眺め、相手の訝しげな視線で思い出したように頭を掻く。「ごめんごめん、まだ僕、名乗ってなかったね。僕の名前はパーミック......皆は省略してポムって呼んでる。「はは、小さな村だからね。地図にも載ってないんじゃないかなあ」ポムと名乗ったその少年は口許を押さえて静かに笑った。「お母さん、病気なんだ。大変だねぇ」フィップの頭に、ベッドに伏せて咳き込む女性の姿──絵物語の挿し絵に出てくるような光景──がポンと浮かんだ。種族特有の性格のせいか、少なくとも表面上は気に留めていない様子である。首を傾げ、ポムが提案する。思案して答えようとしたその時、パタンと音を立てて扉が開き、ずんぐりとした背の低い髭面男が中へ入ってきた。こちらも妖精族だが、その姿はどう転んでもエルフと間違えようがない。今日はつくづく、妖精族の人に縁がある日だなぁ......」オランであればさして珍しくもない──というか在り来たりの出来事だ。山奥の村から出てきたばかりのポムには衝撃的なことと言える。彼と異種族とのコンタクトは、幼少期に森の中で女エルフと出会った、ただ一度きりなのである。「なんじゃ、随分閑散としておるのう。冗談めかして主人は答え、差し当たっての料理として奥からシチューとパン切れを運んできた。「なるほど......これはうまい」シチューを口に含むなり、ドワーフは目を細めて言った。主人の言った通り、彼の肥えた舌を満足させるに足る味だったわけだ。五分後、パンとシチューを平らげて人心地ついた彼は、ようやく自分を見つめる視線に気が付いた。「なんじゃい、お主ら。「おお、そうかそうか。わしの話を聞きたいのか」ドワーフは髭の下でにんまりと笑った。その瞬間、ポム達二人は何か触れてはならないものに触れてしまった感覚にとらわれたという。結局、宿の火は一晩中消えなかった。二人はドワーフ──名をダッシュという──の、気の遠くなるような話に延々付き合わされたのである。その内容は、彼が父や叔父から伝え聞いた冒険譚の数々であった。麗らかな春の日の中、オランへと続く街道でダッシュは尋ねた。ブラードを発った一昨日から数えて、これで三度目の台詞である。先頭を歩きながら、鷹揚に頷くダッシュ。「何とも言えないですね......。試験の面接官よろしく呟いて、肩を竦める。世間知らずの少年は、聞かれてあっさり答えた。「......聞いておいてこういうのもなんじゃが、見知らぬ人物にほいほいと所持金を漏らさん方がいいな。それはそれとして、薬はそう安いものではないらしいぞ。「へぇ?!」ポムが素っ頓狂な声を上げる。冒険者になればいいんじゃよ」しれっと答えるドワーフ。「妖精族」という共通点が幸いしたのか、フィップはこの髭面のドワーフとすっかり打ち解けていた(しかし一説によると、やはり同じく妖精族同士のドワーフとエルフは仲が悪いらしい)。今や、ともにオランで冒険者として旗揚げしようと約束を交わした仲である──つまりフィップは、ダッシュの甘言にすっかり惹かれてしまったということだ──。規律に縛られることもなく、気の赴くままに冒険を続ける。いつかは富と栄誉を得るんじゃ。以前聞いた話を思い出して、輝く未来への期待に胸躍らせるダッシュ。マティキというドワーフとダッシュは、血縁関係にあるわけではない。マティキと、ダッシュの父クスキとは義兄弟であった。冒険者仲間でもあった。ダッシュには父の記憶というものがほとんどない。その代わりというわけではないが、彼は父に似た空気を持つ叔父マティキにその影を見出していた。冒険者として成功を収めた叔父をダッシュは尊敬し、また目指しているのである。嘘ではないが、冒険者が『命』を担保に入れていることを忘れてはいけない。「......わかりました、わかりましたよ。力強く、ポムの手を握りしめる。言うまでもなく、心の中では『よし、これで二人』とほくそ笑んでいる。ねえ、あれ、なんだろう?」フィップが街道の彼方を指さした。手を握りあった二人は視線を転じ、目を凝らす。馬車らしきものがもうもうと煙を巻き上げ、尋常ならざる速さで近づいてきていた。「馬車だと思うけど......人間世界って、あんな速度で馬車を走らせることがあるんだねぇ。僕、知らなかったよ」それは誤解というものである。「何にせよ、このままでは危険そうじゃ。──そして三人の冒険者候補が見守る中、暴走馬車は凄まじい速度で走り抜けていった。遠くに霞む馬車を指さし、息を切らせながら依頼人ブールが罵声を叩き付ける。こちらも息を切らせたヴァトルダーとローゼンは、平身低頭してひたすら謝っている。二人同時に用を足しにいっている間に馬車が乗っ取られたのだから、ブールが怒るのも無理はない。全力で馬車の後を追いかけたブールら三人から数分遅れて、自称エルフのダルスがのたのたと追いついてきた。して山賊を捕らえなかったんだ!」ローゼンの指摘に、ダルスは臆面もなくこう言ってのけた。「<スリープ・クラウド>をかけたんぢゃが、誰も眠ってくれなくてのう。こりゃ叶わんと判断して、逃げたんぢゃ。次の瞬間、依頼人も含めた三人の手で殺されかけたのは言うまでもない。俺でもそこまで無責任なことはしないぞ!」ダルスを殴りつつ放たれたヴァトルダーの言葉に、一ヶ月間行動を共にしていたローゼンは思うところがあった。──一週間前、ある男の素行調査を請け負った時のことだ。夜、ローゼンはヴァトルダーと二人、いかがわしい場所へ向かった男を尾行していた。気付くと、先ほどまで横にいたはずの男が忽然と消えていたのである。歓楽街の横を通り過ぎた際、いずれかの店に引っかかったのであろうことは容易に想像がついた。ローゼン一人で依頼を片付けられたからよかったようなものの、「こいつ(ヴァトルダー)にこそ、素行調査が必要なんじゃないか?」と、その時彼は心底思ったものだ──。いい機会だからそのことを指摘してやろうかと考えたのだが、依頼人の手前、それを口にすることは憚られた。ただでさえどん底状態にある心証を、これ以上悪くしてしまうのはまずかろう。頷きながらも、頭に浮かんだ不安を一応口にしてみる。5万ガメル、だ」これは彼らを発憤させるに十分過ぎる金額であった。『実際にこれだけの借金を背負わされると首吊りもんなので、発憤せざるを得ない』という方がより正しい。蒼白な顔を付き合わせている所へ何の前振りもなく声を掛けられ、驚きの声を上げる三人(プラス一人)。「す、すいません、驚かせるつもりはなかったんですが......」ブールは声をかけてきた一行をまじまじと見た。人間の少年が一人と、妖精族が二人。うち一人は見紛う事なきドワーフだ。話しかけてきたのは人間の少年である。人生経験の豊富な彼は、直感的にそう判断した。「実は、山賊に馬車を奪われてしまってな。妖精族のうち、ドワーフでない方がパチンと指を鳴らす。報酬と聞いて、ドワーフ──言うまでもなくダッシュ──の目が爛々と輝いた。オランに着く前から依頼に恵まれるとは、何と幸先のいいことか。素っ頓狂な声を上げたのは、ダッシュ達でなくヴァトルダーの方だった。「まんまと山賊にしてやられておいて、何を言う。馬車を取られたという負い目がなければ迷わず殴っていたところだが、ヴァトルダーにも多少の分別はあった。「わしはこのまま歩いてブラードへ向かう。山賊の台詞かと思いきや、歴としたヴァトルダーの言葉である。ブラード方向へ突き進む(ダッシュ達にとっては『引き返す』だが)こと四半日、日が西へ沈みかけた頃、彼らは街道の脇に乗り捨てられた馬車を発見した。積んであった商品のいくらかは無事だったか、それはいずれも『重量の割に金銭的価値が低い』ものばかりだった。言い換えれば『軽い金目のもの』がごっそりやられたことになる。状況から、ポムは冷静にそう判断を下した。カモフラージュのためにいくらかはアジトから離れたところに乗り捨てているだろうが、それでもまるでかけ離れた場所であるはずはない。そんなことをしても、(お宝を運ぶ)自分たちの首を絞めるだけである。山賊もまったくのおバカさんではないと見えて、街道を往く人波が途切れたところを見計らって馬車を乗り捨てたらしい。すれ違う旅人に片っ端から尋ねたところ、ある時点を境に『(普通に)走る馬車を見た人』と『乗り捨てられた馬車を見た人』に分かれていた。松明を手に馬車の周囲をうろうろしていたフィップが、馬車の陰から不満そうな顔を覗かせる。「ちびじゃないよ、フィップ。「落ち着け、ヴァトルダー。子供の言うことだ」ふるふると右腕を振り上げたヴァトルダーの肩を、ポンポンと叩いて宥めるローゼン。「足跡を調べてたんだよ。山賊が逃げたの、たぶんあっち」そう言って、グラスランナーの少年は北東を指さした。幾分得意げに胸を反らせる。「他に手がかりもありませんからね。意外なことに、ヴァトルダーは素直に頷いた。自分と同類に属する相手へ対してはとことん強気なヴァトルダーだが、ポムのように純粋な人間にはなぜか引け目を感じてしまうのだ。ちゃらんぽらん人間の悲しい性である。「しかし、松明をつけていくと向こうに気付かれるな。消えた太陽に代わって輝き出した月を見上げ、ダッシュがもっともな意見を述べる。結局一行は月明かりを頼りに北東へ進み──小一時間ほど後、山賊のアジトと思しき洞窟を発見することになる。弱い、弱すぎるぞっ!!」グレート・ソードを握りしめ、ヴァトルダーが喜々として山賊をなぎ倒していく。アジトを発見したら、一旦そこで方策を話し合い、立てた作戦に従い山賊を襲撃する......一流冒険者を目指すダッシュの構想は、ただ一人の戦士によって脆くも崩れ去った。ブールに揶揄された鬱憤が赤毛の戦士の判断力を鈍らせたのか。定石通り、先手必勝とばかりに眼中に入った敵へ斬りかかっただけの話である。その定石は彼の中でのみ通じるものであったが。暴走戦士の名に恥じない判断だ。──お解りとは思うが、決して褒めているわけではない。「ええい、こうなってしまってはどうにもならん。わしらも行くぞ!」その言葉にローゼンとフィップが呼応し、ダッシュも含めて三人が戦列に加わる。それでもう、戦局はほぼ決まってしまった。視界の向こうで親玉と思しき人物がタコ殴りにされているのを見て、ポムは頬をポリポリと掻いた。むやみに他人を傷つけるのは彼の本意でないから、内心では安堵の息を漏らしている。言えばと、横で同じように待機しているダルスの方へ視線を向けた。変態エルフは焦点の定まらぬ目で、怪しげに動き回っていた。一見すると踊っているようにも見える。純真な少年は一瞬考え込んだ後、何事もなかったように戦場へ視線を戻した。脆弱そうな見かけに寄らず、根性の方はしっかりしているようである。──ただ単に、状況を把握できなかっただけかも知れないが。周りに累々と築かれた手下の屍を見、また自身も浅くはない傷を負わされて、山賊の頭は震えながら懇願した。ヴァトルダーは腕の傷から噴き出す血を乱暴に拭った後、しゃがみ込んで山賊頭にその顔を近づける。「......オーケーオーケー。直後、後頭部にローゼンの蹴りが入れられた。山賊と同類にまで堕ちる気か、お前は」かなりの金が手に入れられそうなのに、とヴァトルダーは抗議しかけたが、周りに並ぶ仲間──とりわけポム──の視線が一様に否定的なことに気付き、あっさり諦めた。「うむ、それがよかろう。二人のやり取りを聞いて、親玉の青白い顔がさらに白くなる。腐ってもファリス神官、根っからの悪党には容赦がない。ローゼンは冷徹に言い放つと、これ以上の議論は無駄とばかりに山賊頭へ猿ぐつわを噛ませ、ロープで縛り上げた。山賊のアジトでは、ブラードから派遣された官憲による『財宝の回収作業』が行われていた。その中には、ヴァトルダー達功労者と依頼人ブールの姿もあった。「ともかく、積み荷が戻ってきてよかった。これは約束の報酬じゃ。こっちの三人の分も入っておる」ブールは懐から小袋を取り出し、ヴァトルダー達を指さしてから、それをダッシュに手渡した。