賢司さんに与えてもらってばかりだって自覚しているのに、賢司さんが自分の人生を捧げてつくりあげている『アニパー』の周年記念日っていう大事な日に......賢司さんを、独占できないことが、その......悔しかったんだ。え、と賢司さんが上半身を離して、俺の顔を覗きこんできた。「嫉妬......?」と首を傾げて、俺の目に問いかけてくる。俺はいたたまれなくなってきてうつむいた。賢司さんを責めてたわけじゃない。俺は賢司さんともシイバとも恋人で、現実でも『アニパー』でももっとも近しい存在だし、想い出もたくさんある。俺にとっても『アニパー』の記念日は特別な日だよ。なんでお祝いの場にすらいけないんだろうって......ごめんなさい、傲慢なことを考えてひとりで嫉妬してました。高校生のころ、毎日利用していたバスで知りあった賢司さんが『アニパー』とも出会わせてくれた。チャットの文字だから甘えて晒せる〝自分〟がある、と知った反面、声で心を伝えることの重みも噛みしめた。やって学びながら賢司さんに恋をして、自分の性指向を受け容れ、むきあう勇気を抱けるようになっていった。賢司さんと『アニパー』が、あのころの幼い俺を救って、成長させてくれて、眩しいほど光り輝く道を与えてくれたんだ。友だちもできたし、賢司さんという恋人もできた。人生の傍らに、呼吸をするために必要な存在として、賢司さんと『アニパー』があると言っても過言じゃない。俺は『アニパー』の誕生日に、賢司さんとふたりでお祝いができない。賢司さんが会社で催しているパーティにも、いく権利がない。それが淋しくて悔しくて、賢司さんにとって大事な日なのに、自分には心が腐る日になってしまうことが申しわけなかったのだった。「うん......平たく言うとそうです。七月十三日の賢司さんが欲しいって、嫉妬する自分を消したかった。「なんだそれは......」と、賢司さんが俺の左肩にうなだれて脱力する。俺はそのままサイドテーブルにおいていたスマフォをとり、片手で操作して『アニパー』を起動した。「......見て、賢司さん。さっき明がくれたお手紙なんだけど、東さんがこんな素敵なアバタークッキーつきのケーキを作ってたんだよ。みんなに出会えたおかげで、今年のお盆は『あずま』で『アニパー』のお祝いをしようって誘ってもらえたんだ。その日は一緒にいこう。賢司さんの背中をたんたんと叩いてお願いしたら、突然ベッドへ押し倒されて唇を塞がれた。容赦なく奥まで深くむさぼられて、背中を掻き抱かれる。左の掌を、皮膚に爪が食いこむぐらい強く握りしめられる。「どこからつっこめばいいのか謝ればいいのかもうわからない。「これからは俺たちの記念日に『アニパー』の誕生日も追加しよう。パーティから帰ったらふたりきりで祝う時間もつくるよ。一吹もパーティに招待する。賢司さんに片想いしていたころ、好きで好きでしかたなくて、せめて『アニパー』のなかでだけでも抱きしめたいと願い、俺のアバターであるソラの姿で、賢司さんのシイバに迫ったんだ。当時は抱きしめるアクションが存在していなかったばっかりに、ソラはまるで相撲みたいに、シイバをのしのしと壁まで押して追いつめることしかできなかった。その後、賢司さんに『なんで押すの』と訊かれて、『抱きしめたいんです』と正直にうち明けたのがきっかけで、賢司さんは本当にアバター同士が抱きしめあえるアクションを開発してしまった。初対面の相手まで勝手に抱きしめてしまうと問題がある、などの試行錯誤の結果、恋人登録をしたふたりだけができる特別アクション、として定着したのだった。「言うなれば、恋人登録の発案者でもあるんだよ、一吹は。「違う、俺の大事なアドバイザーだ。無理にパーティへおいでとは言わない。俺も一吹とふたりきりでお祝いできるならこんなに幸せなことはないよ。後日『あずま』で親しい仲間同士集まって祝えるのも嬉しいな。みんなとも相談していこう。俺の口もとのホクロにキスをして、賢司さんが心から幸福そうに微笑んでくれている。あわい橙色のライトに照る愛しい笑顔を俺も大事に見つめた。「......ありがとう。賢司さんは俺がどんなばかなことを言っても、出会ったころからずっと、何度となく許し続けてくれてる。ふふ、と眉をさげて賢司さんが苦笑する。その左頬にだけ、愛らしいえくぼ。「俺も一吹に許されて救われているってことを、もっと伝えていかなくちゃな。囁いて、左頬にもキスをくれる。「自覚はないし、言ってもらえたとしても納得できるかわからないけど......俺も賢司さんをいくらか救えているなら嬉しい。額同士をつけて、賢司さんが、ふふ、と笑んだ。吐息とともに再び彼の唇がおりてくる。重なりあって、ひらいて奥へ入ってくる。俺のパジャマのボタンをはずしていく器用な指に応えて、俺も彼の胸もとのネクタイとシャツのボタンをはずしていった。女性を好きだったのに、俺を選んでくれた。結婚したいと計画していたのに、男の俺を愛していくと、覚悟をくれた。出会ってから恋人として過ごした数年間、賢司さんにもらったものをあげていったら本当にきりがない。恋や愛は恩返しで成り立つものじゃないけれど、それでも俺も、生涯かけてこの人に両腕では抱えきれないほどの幸福を贈り続けられたらと願っている。彼の幸せが、俺の幸せでもあるから。......朝になったら、こっそり用意しておいたお祝いの品を渡そう。したって俺は未熟で、ワンパターンなことしかできないけれど、でも、どれだけ考えてもこれ以上におたがいを幸せにするものが思いつかなかったんだ。一緒に過ごしているあいだにも、想い出を重ねていって尊い輝きが増している大事なもの。冷蔵庫にしまってあるよ、真っ白くて優しく甘い『かすが』の牛乳プリン――。本日は貸し切りでパーティのご予約がありました。四組の仲のいい恋人たちです。うちのお店でお祝いをしてくださったのでした。彼らの幸福そうな笑顔を見ながら感じていました。食べるたびに想い出していただけるでしょうか。場所や食べ物に残っていく、幾度でも蘇る褪せない記憶。身近にあるものなのかもしれません。以下の画像のケーキはその記念日に寄せて特別に作らせていただいたものです。動物たちの可愛いクッキーをぜひご覧ください。可愛い、とみんな喜んでくださって、とても好評でした。