ふくしま“食”プロジェクト」のため、福島県会津地方を訪問した。実施する「福島県6次化事業体サポート事業」のコーディネーター職に就任し、また同部が実施する「福島県地域6次化イノベーター事業」のビジネスプランナーにも就任。同県各地に配置されている支援員らとともに、生産者や食品メーカー、食品加工会社のもとへ頻繁に赴き、福島県の6次化事業発展と、県内の農林水産業復興に取り組んでいる。ふくしま“食”プロジェクト」だ。現在は、新製品の開発だけにとどまらず、情報交換、ノウハウや素材提供、知恵の共有などにより、枠や組織を超えた連携の輪がさらに広がっている。下郷町の2組の経営者を訪問した。会津若松市内から雪道を車で約1時間。江戸時代に日光道中を通行する参勤交代の大名たちに賞されたおまんじゅう・下郷倉村の「倉村まんじゅう」だ。その伝統の味を今も守り続けている元祖がこのお店。代表を務める9代目の皆川美津子さんと、10代目として承継することを心に決めている長女・渡部美佐さん、母娘ふたりで菓子製造・販売業を営んでいる。美佐さんは結婚し、下郷町とは別の地に家族がいるが、冬期は雪のため、自宅と実家を車で往復するのは困難と判断、家族と離れて実家住まいをしながらお菓子づくりに励んでいる。商品はすべて、ふたりの手づくり。店舗併設の工場で、こだわりの素材と徹底した職人製法でつくられている。伝統の元祖「倉村まんじゅう」をはじめ、地場産のそば粉「会津のかおり」と下郷産の会津地鶏の卵を使用した手づくりのそばまんじゅう、自家製のあんこを固めて小石サイズにした「いしごろも」、大きな栗が丸ごと1個入った栗まんじゅう、下郷町の特産じゅうねん(シソ科の植物:エゴマの地域名。ポリフェノールやリノレン酸を多く含む)使った6次化商品のゆべし「ぷちぷちもち」などの和菓子のほか、地元企業や生産者と協力し、洋菓子の6次化商品の開発・製造も展開している。そのひとつがクッキーだ。第3セクター会津鉄道(株)のオリジナル商品「ばす駅長クッキー」や、さらに一口サイズの手絞りで焼き上げたおしゃれな「じゅうねんクッキー」なども人気商品。これらは店舗で販売しているほか、会津鉄道の主要駅や会津若松市の小売店へ卸している。美佐さんは、さらに新製品開発も試作中で、今後も地産の素材と手づくりにこだわり、6次化商品をつくっていきたいと意欲満々。ほかにも、セット販売の構想、パッケージの改善などにも取り組んでいるという。一行は、店舗併設の工場内も見学し、その製造工程も見せていただいた。丁寧かつ巧みな職人技の手ごねで、ひとつひとつ手包みされ、蒸し上げていくおまんじゅう。おふたりの阿吽の呼吸と、職人技に感嘆しつつ、蒸したての美味をいただいたのち、経営課題について話し合った。指定されている「大内宿(おおうちじゅく)」。会津と日光を結ぶ会津西街道の宿場として江戸時代に栄え、現在も全長約450mの街道両脇に50軒近い茅葺きの家々が軒を連ねる旧宿場だ。この日は大雪だったが、ちょうど翌日から2日間、冬の風物詩・雪まつりhttp://ouchi-juku.com/index.php?Sketchesが開催されるとあって、雪灯篭の製作準備が始まっていた。住民がそれぞれ自宅あるいは店舗の前に、自分たちで雪灯篭をつくるのだという。風情ある町並みに加え、白銀を照らすいくつもの灯籠の灯り......。