「緑さんと東さんの友情も、俺と明の友情も、壊す気ねーからっ。右隣に立っている緑さんが、唇を小さく尖らせてノンアルコールのカクテルを呑む。この人は......と、呆れて睨み据えていたら、ふいに上半身を屈めて俺の右耳に唇を寄せ、「......すまない。こんなところで嫉妬して」と謝罪を囁いた。姿勢を正した横顔は、周囲の人目を意識した緊張感を保ちつつも若干いたたまれなさげに歪んでいる。......たぶんこの微妙な違いは、俺にしかわからない。「......べつにいいけど。俺もしれっとこたえてワインを呑んだ。スマホをスーツの胸ポケットへしまうと、嬉しそうに微笑んでいる緑さんと目があってどきりとした。......やべ、顔が熱い。照れて赤くなってるかも。ワインのせいってことでごまかせますよーに。見渡したひろくてきらびやかな会場にはドレスやスーツで正装したたくさんの人たちがいて、数メートル間隔で綺麗に配置されている丸テーブルを囲み、立食パーティを楽しんでいる。そのあいだを、お酒やジュースを持って歩きながらサービスしているのはボーイさんたち。入ってきたときから気になっている天井のでっかいシャンデリアは、デザインが豪華で繊細でものすごい。あれ絵で描こうとしたらめちゃんこ大変だろうな......。今夜は都内の有名ホテルの会場で『アニパー』8周年記念パーティが開催されており、緑さんと俺も招待されてやってきた。『アニパー』ほど成功した作品となると、こんな豪勢なパーティまでひらけるのか......と、驚嘆に暮れる。「それにしても、パーティ長いな......もう腹もいっぱいだし、ひととおり挨拶もすませたからお暇したい。「『アニパー』には感謝してる。スタッフもみんな優秀でいい人たちだ。制止する前に、「相変わらずひどいなあ」と、つっこみが入った。ふりむくと、俺の背後に大柴さんがいる。うわ、と思わず戦いてしまった。緑さんと、大柴さんの目があう。「とんでもない、お世話になっているのに悪口なんて言うわけないじゃないですか。「結生はものじゃない。「あーっ、もうやめろ」と声を抑え気味にして、ふたりのあいだに割って入った。「ふたりとも大人げない。仕事の面でも、プライベートの面でもだ。わかったら変な喧嘩はなし。フン、とふたりして唇を尖らせて口を噤む。......以前なら、仕事場で会うときはふたりともちゃんと大人の対応ができていたのに、『あずま』でも頻繁に顔をあわせるようになったいまでは善くも悪くも仕事とプライベートの境が曖昧になっている。二十代の大学生に戻ったように口喧嘩したり、あげ足とり合戦を始めたりして仲がよすぎだ。華やかなお祝いの席だってのに、まったく......はらはらするのはこっちのほうだぜ。大柴さんが口端をひいてにやりと微笑みながらシャンパンを呑んだ。その左手の薬指には一吹が大柴さんにあげたという結婚指輪がある。緑さんの声にまじった動揺を、大柴さんが逃すわけがない。「結生がやきもきしているのは、こういう場だけじゃないんだろうなあ......毎日おなじ職場にいて、社内恋愛で、緑社長が公私混同せずに自分を律して結生と接せられているのか甚だ疑問だ。いつでもうちに帰っておいで、歓迎するよ。ふふ、と目を細めて微苦笑する大柴さんが、単なる冗談で俺らをからかっているのはわかる。わかるんだけど、俺も胸がつきんと痛んで、狼狽した顔を隠すように視線をさげてしまった。その視線の先に、ワイングラスを持つ自分の右手がある。俺と緑さんは、関係を偽っている場ではずっとこっちの薬指に指輪をつけかえている。本来あるべき指につけていられる時間は少ない。おなじシルバーのシンプルな指輪なうえ、〝社長の家に居候させてもらっている社員〟というのもなかなか苦しい嘘というか、なんというか......。訊かれたことはないけれど、仕事でパートナーを組んでいる草野さんあたりならすでに俺らの仲を察しているんじゃないだろうか、と感じていた。予想していた状況とはいえ、〝窮屈〟という言葉は心に刺さる。「......すみません、大柴さんのところには戻れません。この距離は、俺たちが覚悟して選択したものだから。今日のパーティも本当に素敵で、『アニパー』をつくっている人たちはみんな『アニパー』を誇っていて、グラフィックデザイナーさんたちも自分がつくったアバターや洋服のデザインを幸せそうに話して聞かせてくれて......この素晴らしいチームは、大柴さんの愛情と努力の結晶なんだなってしみじみ実感しました。魅力的な職場だと思います。俺は緑さんが出会わせてくれたうちの大事なスタッフみんなで、『ライフ』を『アニパー』に負けないアプリに成長させたいって、奮起しました。俺はもう居場所を見つけたんです。「結生......」と、緑さんが右隣でこぼした。ふりむくと、憧憬のにじむほうけた表情をしている。当然のことを言っただけなのに情けない顔すんなよなって感じに、「いしし」と笑いかけてやった。「結生にふられたら負けを認めるしかないな、残念だ。俺は結生が幸せならいいんだよ。大柴さんもウインクしてあっさり身をひく。大柴さんはそもそも緑さんと争う気はないんだ。緑さんのほうに個人的な嫌悪や嫉妬や恨みや劣等感があるだけで。大柴さんに「すみません」と軽く頭をさげて笑顔をかわしていたら、右横から緑さんに肩を抱き寄せられた。「っ......うるさい。俺らのことより、あなた一吹君とは大丈夫なんですか。「緑さん、」と諌めても遅かった。「『アニパー』の周年記念日をふたりで祝えたことがないって。大柴さんの顔色が変わった。笑顔が消えて、ぞっとするぐらい冷たくかたい無表情に変容していく。「ええ、らしいですよ。結生がみんなと『アニパー』で話してたときに聞いたそうです。今日は新さんのところも、東のところも、『アニパー』の周年祝いをしてるのに一吹君だけひとりみたいで。「大柴さん」と俺も割って入った。「一吹べつに愚痴ってたわけじゃねえから。大柴さんを責めてたんじゃねえよ。その......帰ったら、想い出話ぐらいはしてあげて。訴えて見あげた大柴さんの厳しい瞳が揺らいだ気がした。持っていた呑みかけのシャンパングラスを大柴さんがテーブルへおき、俺の肩を叩く。颯爽と正面の舞台のほうへむかっていってしまった。***「大柴さん、大丈夫だったかな。ベッドの上でほかの男の名前を言うのは許さないぞ。「じゃあもう許さない。ボタンをといた俺のワイシャツを腕からとって、緑さんがベッドへ俺を押さえつける。スプリングがしなっておたがいの身体が軽くバウンドするぐらいの勢いで襲われたから、おかしくて笑ってしまった。言いながら、緑さんも笑っている。「俺のスーツ姿はレアなのにさっさと脱がせて。緑さんが思いきり眉を歪めたから、吹いてしまった。「むかつく誘いかただな。ふたりでくすくす笑いながら緑さんのネクタイに指をかけた。失敗して首をしめつけないように、するりとひいてほどいていく。ストイックに肌を包んでいた白いワイシャツの首もとが、ゆっくり乱れていくさまがセクシーだ。至近距離にある顔が好みで、格好よすぎて、ネクタイをとる自分の手もとだけ見つめていたけど、こくりと動く喉仏にまで心臓がきゅんと弾けて顔が熱くなったのがわかった。つきあい始めて一年以上経っても、この人の格好よさには慣れない。顔も、喉も、ボタンをはずしてすこしずつあらわになっていく鎖骨のかたちも、頼んでないのにどんどん近づいてきてこっちの顔を覗きこんでくる二重の瞳も、器用に俺の顎をあげる細長い指先も、勝手に俺を捕らえようとしている桃色の薄い唇も。なにもかも好きすぎてやっぱり慣れない。唇が離れたあとしみじみふり返ったら、緑さんは喉で、ふっ、と笑った。