厚い選手層を誇る東海大と青山学院大において、次期エースの筆頭格と目されているのが吉田圭太(青山学院大3年)と名取燎太(東海大3年)だ。ともに大学入学後につまずき、ライバルの活躍に辛酸をなめた。誰もが認めるチームのエースになるために――。雌伏の時を経て覚醒した2人が、並々ならぬ決意で箱根路に臨む。青山学院大の吉田圭太は高校時代に全国高校駅伝連覇の実績を持つ。中学時代からのライバルがいる。2013年の全日本中学陸上3000メートルで1位になった遠藤日向(現・住友電工)、2位の神林勇太(現・青山学院大3年)、3位の西山和弥(現・東洋大3年)の3人だ。中学時代から競い合ってきたので、ライバルとして意識しています。吉田圭のキャリアは燦然(さんぜん)と輝いている。陸上の名門・世羅高に入学し、1年時に5000メートルで14分11秒55、2年時に13分50秒67という学年別歴代上位の好タイムをマーク。全国高校駅伝では1、2年時に連覇を経験している。個人レースで頂点に立つことはできなかった。吉田圭の上にはいつも遠藤(当時・学法石川高)がいたからだ。吉田圭が「印象に残っている」と語る、高校3年時の国体少年A5000メートルでもそうだった。結果は吉田圭が2位で、遠藤が1位でゴール。“世代ナンバー1”の遠藤が吉田圭の前に立ちはだかるのだが、その差は歴然としていた。「日向はスピードがあるので、ラスト勝負では分が悪いと思っていたんですが、最後まで競り合うことができた。青山学院大に進学し、遠藤は住友電工に入社。以降、2人の直接対決はない。「トラックで勝負したいという思いが強かった日向は100メートルも速く、スピードではかないません。壁となって現れたのが、チームメートになった神林だ。神林は1年時の出雲駅伝で大学駅伝デビューを果たしている。「世羅高は他校と比べて練習量が少なかったこともあって、大学の練習量にうまく対応することができなかったんです。1年目からバリバリ走って活躍するイメージを持って入学しただけに、プライドをへし折られました。神林が出雲を走ったときは、本当に悔しかったですね」そんな吉田圭を尻目に、ライバルたちは活躍していく。出場できなかったが、彼らの活躍をモチベーションに変えた。続きはスポーツナビ公式アプリ(無料)で読むことができます。touch、またはAndroidでご利用いただけます。Inc.の登録商標です。iPhone商標は、アイホン株式会社のライセンスに基づき使用されています。Inc.の商標または登録商標です。酒井政人1977年愛知県生まれ。東農大1年時に箱根駅伝10区に出場。陸上競技・ランニングを中心に取材。ノート』(ベストセラーズ)など著書多数。