「贖いの背」第一章:吹雪の出会い【吹雪の出会い】あても無い旅の途中で吹雪にみまわれたディーターは、とある辺境の村への滞在を余儀なくされた。必要なのは雪を防ぐ屋根と凍死しないだけのぬくもり。この村には資金源となる賭場も盛り場も無い。大きな町へはまだ数日かかる。宿屋で無駄に路銀を使いたくない。そんな理由から、ディーターは村はずれの教会へ宿を求めた。礼拝堂の奥から姿を現したのはまだ若い神父だった。漆黒の髪と好対照を見せる病的なまでに白い肌。恵まれた容姿が台無しになるほどに暗い表情をたたえ、物憂げなマドンナブルーの瞳でこちらを見つめている。聖服のゆるみ具合からして、かなり痩せている。体に纏わりついているのは異国的な甘い香りと、そう遠くない死の匂い。信じられない事に、この今にも死にそうな神父からは自分と同じ血の匂いがした。『そのままじゃ死ぬぞ。口頭での挨拶をさておいてディーターは囁いた。『人間なら大勢居るのに何故喰わない。「教会へ何をお求めですか、旅の方。神父は囁きには返答せず言葉で問いかけた。「村に滞在する間の宿を。『村人を喰わないと約束して下さるのなら。神父の初めての囁きは、突拍子も無い申し出だった。襲撃はしなくてもいい。天候さえ回復すればこんな村とっとと出て行くぜ。大したもてなしはできませんが...。神父は無表情のまま隣接する家へと案内した。家は教会と同じくかなり古びていた。台所には神父一人では食べきれない程の食材。芋の一部は芽が長く伸びてしまっている。普通の食事では人狼は満たされる事は無い。本能の求めが訪れた時に人狼としての喰いを行わなければ、どれだけ食事をとっても体は次第にやせ衰えやがて病に冒されるなりして死ぬだろう。』ディーターは先程の問いをそのまま投げた。神父は黙って茶の支度をしている。『その様子だと、もうかなり喰ってないな。』ふと、何かに気付いて神父が振り返る。答えだとばかり思っていたが、そうではなかった。私は、ジムゾン・フォン・ルーデンドルフ。見てのとおり旧教司祭です。ディーター・ヘルツェンバイン。』その囁きにもジムゾンは何の反応も示さなかった。香草茶の入ったカップを二つテーブルに置き、ジムゾンはディーターの向かいの席に腰掛けた。『皆良い方ばかりです。』カップで手を温めながら、ジムゾンが漸く囁きに返答した。『私にはあの人たちを喰う事なんてできません。』ディーターは間髪おかずに切りかえした。『今まで生きてきたという事は少なからず喰いはした筈だ。それがここにきて喰えない、か。『...襲撃はした事が無いのです。“ある人”に養って貰っているだけでした。狩りの仕方が解らないのもあります...。ディーターは呆れかえってしまう。同時に何ともいえない憎悪にも似た感情が湧き上がる。自分は物心ついた時から一人だった。誰の庇護も受けず社会の陰の存在であるがゆえに誰からも疎まれ、たった一人で狩りを覚えて今まで生きてきた。こいつは自分の手を汚す事無くぬくぬくと育ち、今になって善人ぶって“喰わない”などとうそぶいている。名前からして出自は貴族なのだろう。腹が立って仕方が無かったが、喧嘩している場合でも無い。天候が回復するまでの我慢だとディーターは自分に言い聞かせた。何事も無いまま数日が過ぎ、雪が止んで雲が切れた。これでやっと辛気臭い村と甘ったれの人狼とおさらばできる。