遭遇と強引な親切さにジムゾンはぽかんとして機械的に礼を述べた。唖然としているジムゾンの様子を見て男は顔をほころばせる。私はルドルフ・フォン・ベルガー。皇帝軍に所属しておりましたがわけあって旅の身の上です。旧教側であれば自分に親切なのも納得がいく。ジムゾンは幾分かホッとして溜息をついた。「私はジムゾン...ルーデンドルフと申します。今は巡礼の旅の途中です。「この森を抜けた先に少し大きな街があります。私は今日そこの教会に宿を求めるつもりですが...あなたもいかがですか。こんな森の中では何時獣に襲われるかしれない。私は連れとここで落ち合う約束を...。言いかけてジムゾンは言葉を飲み込んだ。いえば自然とそうなっていただけで約束をしたわけではない。何時もきちんと戻って来るから疑問に思った事など一度も無かった。頭をよぎった不安を打ち消そうとジムゾンは曖昧に笑った。残念ですがお連れが居るのでは仕方ありませんね。十分に気をつける事です。聖職者と言えど襲ってくる夜盗もいますし、今は夜盗などよりも傭兵の方が恐ろしい。ここが戦に巻き込まれるのも時間の問題でしょうから。「北方の獅子どもが南下を始めています。マクデブルクの虐殺を契機にザクセン始め新教諸侯が奴らと同盟を結んだ上に奴らの用いる砲兵と新戦術の前に為す術も無いのが現状です。」*1沈痛な面持ちでルドルフが語る。ジムゾンは嘆息を漏らし思わず口を両手で覆った。咄嗟にジムゾンは嘘の相槌を打っていた。行くな、とまでは言いませんが長く留まってはいけません。今回も裏で手を回しているのはフランスです。終り次第すぐ教会へ戻られる事です。...この状況では教会も危ないかもしれませんが。愕然としているジムゾンにルドルフは気の毒そうな視線を向ける。「残念ですが神父ジムゾン。この一連の戦では宗教の対立などほんの表面的なもの。民衆や諸侯を踊らせる口実に過ぎません。本当の狙いはこの神聖ローマ帝国を内外から解体する事にあるのです。気が付くとジムゾンは地面にへたり込んでいた。しゃがんだルドルフに肩を揺すられて漸く我に返る。半泣きになりながらジムゾンはルドルフに問いかける。「もう彼らは気づいています。「我が身が無事であれば解体しようが構わないというのが大部分でしょう。それでなくてもハプスブルクが力を持ちすぎてその事に反感を持っている上信教の違いという隔たりもある。精神の向かう先までも違えば纏まる事は不可能です。...幾らなんでも滅亡までは行かないと思います。荒廃と衰退は免れないでしょう。」そう言いながらルドルフは泣き崩れるジムゾンを抱き締めてやる事しかできなかった。「ところで神父ジムゾン。あなたのお名前は“フォン・ルーデンドルフ”が正しいのではありませんか。落ち着きかけた頃急に問われてジムゾンはどきりとした。肯定の意を酌み取ったルドルフは苦笑した。「どうやら私の事は覚えておられないようですね。バイエルンの使い走りのルドルフですよ。「...あ!」ジムゾンはまたも驚く事となった。おぼろげに思い出す幼い頃の記憶。ジムゾンが修道院に入る前あたりから城に姿を見せるようになっていた母の実家からの伝令。母の家の親戚筋にあたる者だという程度にしか覚えていなかったし、なにしろあの時はお互いにまだ少年で今は随分容貌が変わってしまって全く気づかなかった。「まさかこんな所でお会いしようとは夢にも思いませんでした。何年...いや十何年ぶりでしょうか。あなたはますますアンナ様に似てこられましたね。「...母に似ていると言われてもあまり嬉しくないです。」ジムゾンは少しむっとした表情を浮かべる。子どもじみた反応にルドルフはふきだしてしまう。「修道院に行かれてその後の行方が解らなかったのですが、神父になられたのですね。「まだ赴任はしていません。修行期間中で、それで巡礼へ。村の事はなるべく言いたくない。後ろめたさを感じながらもジムゾンは嘘に嘘を重ねていた。戻り先が修道院なら安心しました。あそこまで略奪に向かう者はさすがに居ないでしょう。領までそう遠くないはず。戦が落ち着くまで城へ戻られた方が良いかもしれません。」ルドルフの馬が待ちきれずにいなないたのは日も沈みかけた頃の事だった。幼い頃の思い出話に花を咲かせているうちにこんな時間になってしまった。人と喋っていないかのような錯覚さえ覚えるほどに。「ではお名残惜しいですが、これで失礼します。跪いたルドルフに右手を取られそうになってジムゾンは思わず手を引っ込めた。「私は口付ける指輪も無い一介の司祭に過ぎません。」*2「いいえ、臣下としての礼です。」と、ルドルフはにこやかに言って半ば強引に手の甲に口付ける。「道中のご無事をお祈りしております。」よくとおる大きな声で言い残してルドルフは去っていった。その姿が見えなくなるまで見送ってからジムゾンは敷布を取り込み小屋へ戻った。夜半近くになってディーターが戻ってきた。煩わしい程の木犀の香りを纏わせて。寝台の淵に腰掛けていたジムゾンは思わずディーターを睨んだ。ルドルフならこんな事はしないだろうに。そんな言葉が頭を掠めた。ディーターはそんなジムゾンの様子に何の反応も示さずジムゾンに背を向ける格好で寝台に横たわった。ジムゾンは憮然とした表情を浮かべて蝋燭の火を吹き消し、更に背を向ける形で身を横たえて毛布をかぶった。一つの毛布を二人で分けてお互いに背を向けて眠る。少ない口数が何時も自然とそうさせていた。「あの男の言うように。眠りに就こうとしていたジムゾンは再び目を開けた。「お前はとっとと領に帰れ。