9月中に、にんにくを植えなければと思いつつもう10月に入り、すでに5日。ほんの1時間でも畑に出ればいいのに毎日、つい後回し、先送り。種のまき時、苗の植え時というものはあるものです。農耕だけではなく農耕型営業にも。早く準備をしておけば......とこれまで何度後悔したか。僕はきわめつけの凡人のようです。各地にあったとしても、いわゆる本社が近江にあるから近江商人。近江って、具体的に言うと、どの町か。問われれば、「近江八幡あたり?」としか答えられませんでした。この4地域が鍵のようです。近江商人である可能性が高い。(近江商人企業の取材をしたいなぁ)日頃、「三方よしとは......」などとエラそーに話している僕としては、ホンモノの近江商人企業と出会いたい。願えば実現する、思えばかなう。「こうじたに」さんです。「近江商人発祥の地あたりの会社を紹介してほしい。大不況が続くなか、業績好調の会社をお願い!」お願いしてみるものです。「あぶらとう」と読みます。油を売る藤八(とうはち)さんが創業者だから「あぶらとう」。てんびん棒をかつぎ、カンテラ油を行商していた近江商人です。てんびん棒と言えば、『てんびんの詩(うた)』です。近江商人イコールてんびん棒というのが僕のイメージ。これはもう、ズバリ理想的な出会いでした。創業者が近江商人だからといって、ガソリンスタンド業界を襲う悲劇は免れないはず。過去10年間、原油高騰によりガソリンや軽油は値上がりし、お客離れが続いています。そもそも車の販売台数が右肩下がり。資源エネルギー庁によると、平成10年には全国で5万6444ヵ所あったガソリンスタンドが、10年後の平成20年には4万2090ヵ所にまで減少。消えた数は1万4354ヵ所。なんと25.4パーセント、4分の1がなくなったのです。先日は営業していたはずなのに、いつのまにか閉店していた...。そんな状況は全国的に続いています。「価格競争が激しいのに、なぜお客が増えているのですか」と現在4代目の専務、青山裕史さんに尋ねました。近隣のスタンド同士、1円をめぐる熾烈な競争が繰り広げられている業界だからです。すると、青山専務はこう答えました。「価格競争はしていません。どこのスタンドが、いくらで販売しているかよく知らないんです。