確かに口が悪い坊さんではあったが、役人に連れて行かれるほどの悪口は言ってない。ちゃが明日もう一度行くという。村一番のじいさまが儂が行こうかと言う。なにかされても、もう充分生きたから悔いはないという。なに莫迦なこといってる、年寄りがあんな遠くまで行けるかよ。役所は港の更に向こうにある。「私も行く!」気が付くと立ち上がってそう叫んでいた私がいた。一緒に立ち上がってくれることを期待したが青年は動こうとしない。青ざめてる?やはり追われる身なのだろうか。関係ないとはいえ役人の前に顔を出すのは気が乗らないのかも知れない。翌朝、夜明け少し前に村を出る。午の刻前には役所の前に着く。役所の前のやせ細った鳥居のような門の脇に篭が置いてある。意外にも坊さんは元気だった。ひどいことをされた様子もない。「なんかぁしらんがぁ、わしがぁなんかきにいらんことしたらしいー。「なーもしんぺーするこたぁねー、わしをぉ殺す気ぃはぁねーらしー。私らは篭の周りに集まった。番兵はいたが、止める気はないらしい。「じんせーむなしーもんだ。「殺す気ぃならそれもまた是ぇ、わしぃ殺したところでなーもかわらん。殺す方がよう知っとぉ」そう言って坊さんはにぃ〜と嗤った。なに言ってる、坊さん。あんたは80まで生きるんだ!!その時番兵が無表情であさっての方を向いたまま、つぶやくようにこう言った。百姓共、村へ帰るがいい」くやしかった、くやしかった、くやしかった、くやしかった、くやしかった。私らはとぼとぼと、村へ向かった。遠い道のりだが、皆足が進まなかった。村の近くまで戻ってきたときはもう日が暮れかかろうとしていた。珍しくかかちゃが私の名で話かけた。「自夜(本当の名前はちがいます)、覚えておき。「うん」まるで、独り言を言うようなかかちゃ、生返事をする私。道の向こうの暗がりに見える何かの陰。犬神様(狼のこと)?その陰はお辞儀のような仕草をすると、さっと木立の陰に消えていった。送り狼ってのは聞いたことあるけど迎え狼ってのは聞いたことないなぁ。あるきながら、私はぼんやりとそんなことを考えていた。念仏のように「ひきこまれないように」と繰り返す。家に着いた私は、足の痛みで居留守をしていた父から青年が消えたことを知らされた。私はその晩、声を立てず、ひたすら涙を流した。青年は戻ってこなかった。坊さんは戻ってこなかった。私は力無くただ日常を生きていた。「やっぱ、さむらいとは関わり合いになるもんじゃない」と言う。「いろいろ事情があるんだよ」という。さむらいも、元からさむらいじゃぁない。元はみんな百姓やった。人間ってのはつくづく薄情だと思う。次の村祭りの頃には私はすっかり立ち直って、人一倍はしゃいでいた。女酒でももっぱら盛り上げる係だ。猥談はできなかったけど。坊さんがいないのは寂しい。あの難しい顔して難しいこと言う坊さんがいないのは寂しい。役人を小馬鹿にする坊さんがいないのは寂しい。酔うとくしゃくしゃな泣きそうな顔して人生の空しさ、儚さを説く坊さんがいないのは寂しい。青年のことは思い出さない。人間ってのはつくづく薄情だと思う。私は数えで16歳になり、かかちゃがそろそろ逝き遅れを心配するようになった。次の村祭りが近づいたある晩、私は突然「嫁拐」に遭った。嫁盗み(よめごぬすみ)として、今でも某地に残っているらしい風習、というより奇習。前世の私の時代でもとうに廃れた風習。数名の若衆が私の家になだれ込み、私を拉致して戸板に乗せて運び去る。「よめごさろーた、よめごさろーた」と大声で叫びながら。行き先はどうやら隣村らしい。(例の坊さんが教えてくれた)知識として嫁拐は知っていたので、多少驚きはしたものの、パニックになることはなかった。誰がさろーてくれたのか、そっちの方に興味があった。何時振り落とされるかという恐怖は最後まであったが。連れて行かれたのは隣村でもはずれのところ。こっちの方には来たことがなかった。待っていたのは私の家といい勝負のみすぼらしい家。面識がないわけではなかった。話をしたような記憶はなかった。見ると、ごつい体だけど目だけは奇妙にかわいかった。仁王さんにキューピーさんの目と言えばご理解頂けるであろうか。初は声を殺して、そのうち我慢できなくなって、大声で床を叩いて笑い出していた。さらった方がきょとんとした顔をしている。それを見てまた大笑いし、最後には私は床を転げ回って笑っていた。その時初めて大男の名前を知った。本当の名前は田子作系のもっと普通の名前)後日知ったことだが、大騒ぎになったのは、それぞれの年寄り連中らしい。隣町の長老はうちの若いもんが大変なことをしたと神主を叩き起こして正装を借り受け、私が火袋の家に着く頃にはもう古式ゆかしき口上を述べに私の家にたどり着いたという。対応したととちゃも物知りとはいえ、正式な対応を知らない。私の村の長老を叩き起こしに逝き、それでも判らないので再度神主を叩き起こしに逝ったという。神主こそいい迷惑である。翌日には火袋と私は夫婦になった。火袋の父母は既に亡くなっており、私が嫁ぐ前には洟垂れ弟との二人暮らしだったそうだ。弟妹は沢山生まれたが、洟垂れに生まれ変わった以外は皆出入り口先に眠っている。いい年にはなったが、親がいないため嫁の取り方が判らない。それを若衆に相談するのもどうかしているが、そこに適当な入れ知恵をした馬鹿者がいて、件の奇行に及んだらしい。その馬鹿者と一緒に土下座して、神主に謝れ。家族には恵まれなかった火袋ではあったが、村の若衆(総領=あととり以外の青年)には慕われていた。若衆が出て行かずに済む村を作るんだが口癖で、新田作りが生き甲斐であった。役所に無届けの新田作りは御法度である。届を出せば、折角作った田畑も最終的には村のものにはならない。なにがあったかは火袋は話してくれなかったが、生涯役人を恨むような相当な出来事があったらしい。火袋の働き者のよき女房として、一抹の不安を感じながらも私は幸せな日々を送った。半年が経ち、次の村祭りがくる頃、私は私のお腹に新しい命が宿ったのを感じた。火袋の喜び方は尋常ではなかった。お宮さんというお宮さんを廻っては安産祈願をしたり(その割には安産の神様で有名な例の大きなお宮さんには逝かなかったり。ちなみに安産の神様は戦いの神様の母堂で、共にそのお宮さんの主祭神である。度は急き立てるように私を動かそうとするし。現世の旦那を見ても、男ってのはどうしてああ極端なんだろうと思う(おたくの旦那さんはどう?)。その間も若衆の面倒はよく見たし、洟垂れ弟の世話もよくした。これが火袋の偉いことだと思う。年が変わって、私は男の子を産んだ。我が子だからそう思うのか、とにかく可愛い赤子であった。珠のようなとはよく言ったものだと思った。産声も元気よかったし、お乳もよく飲んだ。火袋の顔は崩れっぱなしであった。