代官はいかにも頭の固そうな口調で訊ねた。一国の王に、非礼も極まりない不遜な態度であったが、ここは帝国の国境にある関所であり、そこの代官は、地方の小国の王族くらいなど屁とも思っていないのだった。「いかにも、妾がそうです。穏やかな美しい声で貴婦人が答えた。王族らしからぬ略装のうえ、お供はわずか数名の騎士のみだったが、その紅の瞳を見れば、この婦人が世にも名高い、『紅ノ谷』の女王であることは誰にでもわかった。その近くで列を待っていた、どう見ても学がなさそうな、おんぼろの格好をした職人が、すっとんきょうな声で叫んだ。「こら、無礼であるぞ」おつきの騎士のひとりが職人をとがめたが、職人は口をあんぐりと開き、懐から菓子を取り出した。卵黄を塗って焼かれたパイ生地もつやつやとした焼き菓子だった。「どうか女王様、召し上がってくだせえ。騎士は口を不満げに結んで主君を見た。紅の女王はうなずき、騎士に菓子を受け取るよう命じた。受け取った騎士は、女王に菓子を捧げるように差し出した。女王は、長手袋をした手でそれを受け取った。女王の一行と行動をともにし、ときにはガイド役まで買っていた、帝国の徴税官が小太りの身体をゆすって忠告した。「民が王族に差し出したものを、さしたる理由もなく投げ捨てては、その善良な心根に対しあまりに非礼というものです。それに、悪心を抱くものについては、妾のほうでなんとかすればいいだけの話。代官はいらいらしていた。今日はやっかいな事態が起こっていたのだ。「さて、われわれにとってはたいへん困ったことですが、この辺りに泥棒が潜んでいるという情報がありましてな。「無礼な!」おつきの騎士の一人が、顔を真っ赤にして剣を抜こうとした。紅の女王は、騎士を制した。「ところで代官殿、ただの盗人では、ここまで厳しい詮議はしないもの。「おお、陛下は、知恵者でございましたな。お教えいたしましょう。叫んだのは徴税官だった。「ええ、そなたの詳しい説明により、どんなものかが手に取るようにわかりました。徴税官は鼻高々で答えた。代官は面白くなさそうに説明を続けた。「賊は、宝物庫の見張りを買収し、ルビーを持ち出したらしいのです。一味の大半は捕まって牢獄入りしましたが、首魁は未だに逃げ延びており、帝国領外へ出て、換金するつもりに違いありません。その前に捕らえねばならないことはもちろんです。代官は、どことなく馬鹿にしたような目つきで紅の女王を見た。「もちろん、陛下を疑っているわけではありませんが、なにしろことは重大ですので。騎士たちはみな、怒り心頭に発していた。代官はにやりとすると、騎士たちの逆鱗に触れる発言まで行なった。「お仲間の軍勢は、この関所の先に陣取っていますな。早くそこにたどりつけたらいいですな。歯噛みする騎士たちに、代官はとどめのひとことを見舞った。紅の女王は顔を上げた。代官は、意表を突かれたという顔をした。紅の女王は、目をつぶって、言葉をひとつひとつ吟味するように語り始めた。この関所で、役人が調べないものはなにかあるか、と。妾の身の回りの品のうち、どう見てもつまらないもの。代官殿がいったように、形だけの調べでしかないのでしたら、目を免れることは充分に考えられます。周囲はぎょっとした表情で旅の菓子職人に目をやった。菓子職人は、胸元に隠し持っていた短刀を抜いた。騎士が紅の女王をかばうようにして前に出た。菓子職人は短刀を逆手に持つと、自分の胸に突き立てた。菓子職人は倒れ、血が地面を染めた。紅の女王以外はみな、この光景を呆然として見守っていた。最初に立ち直ったのは徴税官だった。お知恵ぶりでございます。紅の女王は凍りつきそうな目で徴税官を見た。紅の女王は、徴税官を差し招いた。徴税官の顔に不審そうな表情が浮かんだ。紅の女王は、徴税官に素早く焼き菓子を渡した。