「玩具」の三発目が顎に来た。あっていいことではなかった。「玩具」が自分を殴るなど、あっていいことではなかった。四発目がもう一度顎に来た。こいつは......。「玩具」じゃなくて「敵」だ。五発目は、拓也の右腕に当たった。このまま拓也を戦闘不能にしてしまおうとしていたのだが、どうやらその前に、相手が張り詰めた戦意を取り戻したらしい。なると、右腕を骨折している浩之は不利である。この状態では掴まれただけで右腕に激痛が走る。浩之は拓也の右腕を掴んでそれを引っ張り上げた。拓也の体が浮き、僅かに生じた床との隙間にスルリと浩之が入り込んで浩之は拓也の背後に回っていた。その両足でできた三角形の中に、拓也の首と右腕が入っている。腕を上げさせ腕ごと首を絞めつけ、頸動脈を圧迫する三角絞めと呼ばれる絞め技である。右腕を骨折している浩之は、抜け目無く拓也の右腕を巻き込んでいた。拓也の左腕がバタバタと泳ぐが、浩之の右腕には到底届かない。拓也の腰が跳ね上がった。右足が信じられぬ柔軟さで伸びてきて浩之の右腕に到達し、痛烈に叩いた。驚異的といっていい体の軟らかさだ。右腕の痛みに気を取られた瞬間に、拓也の左手が浩之の左足と、自らの頸動脈との間にねじ込まれた。頸動脈をガードされてはこの技の意味はない。巻き込んだ右腕を折りに行くにしても右腕の使えない状態では力不足だ。このままでは足を取られて関節技に行かれる。同時に、左拳で後ろから拓也のテンプルを打ち抜く。浩之は立ち上がり、数歩退いた。右腕をダラリと下げ、腰を低く落とし、しかし目だけは肉食獣のそれで、浩之は拓也のことを見ていた。視界に、白い幕がかかっているようだった。脳に酸素が足りなくなっているのだ。後ろに、物凄い殺気を感じた。自分は闘っていたのだ。振り返って、立ち上がろうとした時──。浩之の前蹴りが、立ち上がろうとしていた拓也の顔面を捉えたのだ。そんなくぐもった音がした。拓也は後方にふっ飛んで倒れた。鼻血が濁流のごとく溢れ出て唇を濡らし、顎の上を滑り、喉まで赤く染めた。思った浩之の顔は、一瞬だけ喜色を浮かべて凍り付いた。倒れた拓也が背中は床にべったりと着けたまま、顔を上げ、両足を広げ、両手を胸の上に浮かせていた。親指以外の指が揃って前後に揺れた。浩之は悪寒が全身を貫くのを感じた。こいつは、まだやる気なのだ。浩之の面上に獣性が蘇った。その声は、審判の小倉が発したものではなく、立ち上がった英二の口から出たものだった。いつの間にか、英二が二人の間に立っていた。今までは、警戒していた浩之だが、英二に制止されて却って戦意を逆なでされたらしい。目に、どす黒い色をした炎が揺れていた。英二の右拳が浩之の水月の寸前で停止していた。英二は諭すようにいった。浩之は明らかに意表をつかれたようで戸惑った表情で沈黙していたが、やがて口を開いた。声は、浩之と拓也の口から同時に漏れた。拓也が浩之の言葉に覆い被せるように叫んだ。英二も、浩之も、怪訝そうな表情を拓也に向ける。英二の問いに、拓也は答えなかった。荒い息を吐きながら、どこか遠くを見ていた。その目が、不意に光を失い、閉じた。小倉が、もう弟子ではない男の傍らに腰を下ろし、その頭部を優しく抱き上げた。小倉と視線を合わせて、英二が頷くと、その横で、浩之がその場に、どっと倒れ込んでいた。浩之の口からぽろりと声が漏れた。その割りには、闘っている最中には一言もその言葉を洩らさなかった。英二は、心中でそういって、浩之を見ていた。「いてぇいてぇ」と喚いている浩之にも、拓也を介抱している小倉にもその声は聞こえなかったが、立ち上がって、英二に近付いてきていた祐介は、微かにそれを耳に捉えていた。背後から祐介に問い掛けられて英二は一瞬驚いたようであったが、すぐに苦笑を表情に浮かべた。英二は、無言で微笑していた。英二は微笑んだまま答えた。いった英二の視線の先に、浩之と、そして拓也がいた。道場の中央の床を見ながら、祐介がいった。