青い闇夜に鋭い金属音が幾度も響く。気付いて灯る明かりは無く、路地裏の剣劇に観客は誰も居ない。鍔迫り合いから放れてヨハンが短く呟いた。ヨハンの額からは汗が幾つも流れ落ち、肩で大きく息をしている。隙だらけのその瞬間にも、目の前のディーターは攻撃を加えようとはしない。疲れ切った様子のヨハンにそう問われ、ディーターは困った表情を浮かべて肩を竦める。ディーターはというと、多少息こそあがっているがヨハンほどの疲れは無い。ここまでくると誰の目にもディーターの優勢は明らかだった。「何故だ?お前はあの男に雇われたんだろう?」ディーターの返事を待たずにヨハンが言葉を続ける。「教皇庁にも見逃されているんだ。何も知らない風を装って問うディーターに、ヨハンは自嘲気味な笑顔を向ける。「お前は知らないだろうが、教皇庁には極秘裏に人狼の討伐機関が存在する。俺がまだバイエルンの騎兵だった時、立ち寄った廃墟の地下に隠されていた禁書にそう記されてあった。俺はそれを元に早速教皇庁へ書簡を送ってあの男の事を知らせたが、一切の回答は無かった。そればかりか、俺の頭がおかしいんじゃないかと審問にかけられそうにすらなった」ディーターは目を丸くした。証拠となる書物が残っていたとは驚きだった。物心ついた頃からずっと旅を続けてきて、大方の土地は回っていたが、人狼と教会との繋がりに関してはニコラスに聞いて初めて知ったのだ。内容上書物として残すに適切な物でもない。それゆえ、あくまで口伝えなのだろうと思えていたのだが、教皇庁は何時の世でもそれを知る必要性がある。何時までも語り続けられるニコラスのような存在が居ない以上は記録を残すのも止むを得なかったのかもしれない。教皇庁が無視したというのは当然の結果だった。人狼の成り立ちから考えれば、単に殺しても意味は無い。その方針ならば今頃人狼は駆逐されこの世に存在しない。この点からしてヨハンは人狼の起源とその理由までは知らないようだ。そこまで知っていれば、教皇庁は何が何でもヨハンを始末するか内部に取り込むかするだろう。今すぐ神の教えに立ち返るというのなら不問にすると言われて。「人狼に、占い師ねえ」ディーターは明後日の方向に顔を向け、すぐにヨハンへ視線を戻した。「言っておくが、俺はあいつに雇われたんじゃない。あんたから変な疑惑を持たれて命を狙われて困っていると聞いて、ここに居る間見回りだけでもしてやろうかと思ったまでさ。「馬鹿な!あの男と俺は顔を合わせた事も無いんだ!何故知って......。それも人狼の能力の一つなのか?クソ、気付いてないと思っていたのに」ヨハンは忌々しげに吐き捨てて歯噛みする。「ともかく、悪い事は言わねえから大人しく帰れ。激昂したヨハンが吼えた刹那、その背後から冷たい声がした。「紛う事無き妄想だとも。ヨハン」+++何時の間に現れたのか、ヨハンの後ろにはロタールを乗せた馬が一頭佇んでいた。後続の兵士らが馬蹄の音を響かせて到着する中、ロタールは馬から降り、その後ろに乗っていたジムゾンも降ろした。「まだそんな事を言っていたとはな」ロタールは地面に突き立ったままになっていた斧を引き抜いて訝しげに眺めた。ヨハンはというと、振り返ったまま立ちすくんで悔しげな表情を浮かべていた。「聞けば、神父殿やフォン・ブランシュに、私がおとぎ話を信じて調べているなどと吹聴して回ったそうだな」ヨハンは何も言い返せず視線を逸らした。ディーターは二人の様子を見ながらため息をついて剣を納める。身なりにそぐわぬ精緻な装飾の施されたその剣が気になったのか、鞘に納めてしまうまでをロタールはじっと目で追っていた。「戦場で悲惨な光景を見た衝撃は理解する。その所為で精神を病んでしまった事も。それゆえお前を院へ引き取ったが、ここまで妄想が深刻だとは」ヨハンは何事か言いたげだったが、瞬く間に兵士らに取り囲まれてしまった。兵士らはヨハンを連れて引き上げて行った。兵士らを見送っていたジムゾンが不安気にロタールを見上げた。問われたロタールはどこか呆れたような視線をジムゾンに向ける。救おうとしていた男の命を狙っていた者の心配をするなど、何処までお人よしなのか。言いたげな表情だった。「早急にプレンツラウへ戻して審問にかけます。「あの男にはどういうわけか教皇庁直々のお達しが来てましてね。戦場での体験が生んだ妄想ゆえ、寛大な処置を求めると。今時、異端審問もはやりませんからなァ」どこか当てつけのような調子だった。ディーターが不思議に思ってジムゾンを見ると、ジムゾンはさり気なくロタールから目を逸らしていた。いう陰口を叩いていた所を見咎められでもしたのだろう。「さて、では戻りますか。半ば無理やりジムゾンを馬に乗せ、ロタールはディーターに向き直った。「華美な場所が苦手なのは結構だが、こののほほんとした主を野放しにしないように」そう言ってロタールも馬に跨った。今の言い方からすると、ジムゾンの連れだと解ったようだった。ジムゾンはこちらを見て不思議そうな顔をしていた。ジムゾンの父に貰った剣は如何にも値が張りそうな立派な物で、仮にディーターが傭兵だとしても不釣合いだ。去り際に呼び止められたロタールは、馬上からディーターを見下ろした。ディーターは口の端に笑みを浮かべたまま続ける。斜に構えるその様は因縁をつけるならず者そのものである。「たとえば小さな馬車の一つくらい。「法外だ」ロタールは眉間に皺を寄せる。立派な馬と馬車、馬具の一式を揃えるとなると職人十年分の給料に値する。そこまで揃えろと言っているわけではないのだが。「......でも、エルンストさんが」ロタールの背後でジムゾンが呟く。囁きで事の顛末は一応聞いていた。切欠を与えたのはジムゾンだが、大元であるエルナ捕縛の事態はヨハンが蒔いた種でもある。「エルンストがどうしたって?」ディーターがわざと大きな声で聞くと、それを遮るようにロタールが口を開いた。舌打ちこそしなかったが、ロタールは眉間の皺を更に深くして馬首を返す。馬はあっという間に走り去り、振り返ってこちらを見るジムゾンの顔もすぐに見えなくなってしまった。残されたディーターは静寂を取り戻した路地に佇み、ふっと上を見上げた。見上げた先の宿屋の窓には同じくこちらを見つめるシモンの姿があった。囁く事もなく、ディーターは小さく笑って宿屋へ戻って行った。+++翌朝、ジムゾンは漸くディーターを城に伴い、叔父ら家族へ挨拶に行った。ミュンヘンまで護衛するか、馬を贈るなりしようかとの申し出を受けたがジムゾンはこれを固辞した。そもそも自分の実家の名前を出してどうこうする事自体をすまいとしていたので、これ以上助けを借りるわけにもいかなかった。これからチロルへと戻るシモンの為に、硬く焼きしめたパンや干し肉等の食料、それに燻製ビールを一樽を分けて貰った。今頃宿の彼の元へ届けられている事だろう。「しかしたった一人の連れで本当に大丈夫なのかね?ミュンヘンも最近漸く機能が回復したばかり。ご心配には及びません。常に情報収集はするよう心がけていますから。......それよりも、あんな事になってしまってすみませんでした」ジムゾンは申し訳無さそうに俯いた。困る事でもないし、元はと言えばあの見習い修道士が起した事だ。事件の真相は解らず終いだが、夜警をもっと強化させれば少なくともこれからには対処できるだろう」マテウスは明るく笑い、ジムゾンは心からの礼を言った。+++大通りまで出ると、宿の前にシモンとロタール達の姿が見えた。その脇には約束どおり、馬一頭と幌の無い小さな馬車が用意されていた。馬はスウェーデン騎兵隊が乗るような駄馬だったが、荷を引き、山岳地帯を越えるには寧ろ適しているだろう。馬車には既に荷物が積まれ、旅に備えてきちんと衣服を整えたシモンがロタールに礼を言っている所だった。おろしたての茶色いダブレットはエルナがシモンの為に仕立てていた物だ。呼びかけるとシモンは何時ものような力無い笑みを向けてきた。