カナダのバンクーバーに降り立った。Riverを下るために。僕にとっては、ここに来るまでに3年という歳月がかかった。長い長い旅が終わろうとしていた。Cityに向けて出発をした。今日という日が来てしまった。残りわずか20kmあまりで、この大河Yukonともお別れかと思うと名残惜しい気持ちでいっぱいだった。Riverと合流以降、相変わらず濁っていて透明度0である。空には今まで通り綺麗なブルーが広がっていた。何もしなくても川は流れ、ぼくらのカヤックをゴールへと運んでくれるけれど、ぼくらの漕ぐ腕には自然と力が入る。早くゴールに着きたい気持ちもあるからだ。名残惜しい気持ちと早くゴールしたい気持ちとが入り交じって交差する。本当にこの2回に渡るYukonの旅は、冒険と言っても過言ではない。そのくらい沢山の試練を乗り越えてきた。2年前のYukonはすべてが初めてで、もちろん川下りをしたことなどなくカヤックにも初めてだった。それも人っ子一人いない大自然の中を何日もかけて行くのだ。期待と不安がどろどろと入り交じっている。旅が始まってからは、すべてが新鮮ですべてが初体験だった。初回は「Teslin〜Yukon」というルート。Riverは最初から川幅が広く、難しいポイントがあるわけでもない川だったが、カヤックに乗ったことがないぼくには、慣れるまで難しい川に思えた。白夜を経験した時はびっくりした。夜12時ぐらいまで夕方が続いて、そのあと薄暗くなって3,4時間で朝が来る、という現象がとても不思議で、体が慣れるまでに少し時間がかかった。問題だったのは、蚊である。蚊の襲撃がない日など一日もなかった。本当にこの問題には最後まで悩まされた。Villageという村に上陸した時、もうすでに廃村だったがローカルの家族と遭遇し、ちょっと癒された。仲間内以外で言葉を交したのは、久しぶりだった。Villageを経由して、Carmacksに到着した時点でぼくの旅は終了し、Dosonに向かうSeijiとヒロを見送った。Cityに行きたくなった。こんな中途半端な終わり方などいいわけがない。2年後ここYukonに、この旅を完成させるためにぼくは再びSeijiと2人で帰ってきた。Riverを下ると決めた時、まだぼくたちにはそのルートは早いのではないかとさえ言われた。確かにぼくたちのカヤック経験はそんなに多くない。ぼくに関しては今回を入れてまだ2回目だ。前回以来カヤックに乗ってないということだ。River」を下るつもりなどなかった。Riverを下るつもりでこの地に降り立った。Riverを下ることを決意した。この選択が幸か不幸かいろいろな体験をすることになった。嵐が襲ってきて湖が海のようにうねっても、腕がパンパンになるまで漕いだ。技術がいるポイントもいくつかあって、うまく回避できなければ、カヤックなど木っ端微塵にくだけちっただろう的なポイントもなんとかくぐり抜けてきた。モンスターにも遭遇した。あそこで見つかっていたら今頃生きてここにはいないかもしれない。たくさんの試練を乗り越えてきた。素晴らしい出来事を大自然からたくさんもらった。その中の最大の出来事の一つがオーロラだった。見ることができて本当に素晴らしかった。サーモンを生け捕りにして、いくらを食べ、酒を飲みとても有意義な時間を過ごすこともできた。心の中で気合いを入れ直した。Riverは、これもまたぼくにとっての未知の世界。ここからもいろいろな出来事が襲ってきた。実際に目の前にした時、あまりのスケールの大きさに圧倒された。ここは必ず一番右側を通ることが要求される。間違ってそこを通れなければ、想像ができないような結末が待っている。ぼくは、難なくやり過ごせた。Riverの経験があったから。冷静さを保てたのかもしれない。Riverと言ったら川幅の広さは、まるで流れる広い広い湖を走っているかのようで、場所によっては対岸が見えないところもあるほどだ。先がほとんど見えない霧の中に迷い込み、この出口のない迷宮から無事に出られるのか不安にかられ、その恐怖に押しつぶされそうになったこともあった。夏と秋の境目を目の当たりにして、自分たちのいる場所、つまり地球の端の方にいることを改めて認識した。最後にまた大自然からいただいたダブルレインボー。同じ場面には二度と遭遇しないだろうし、あの光景も死ぬまで記憶の奥にしっかりとしまって忘れることはないだろう。一つ頭の中にしっかりと残る光景は、やはりオーロラだった。オーロラを見ることができた時、そして虹を見た時も思ったけど、大自然の雄大さというか、大きさを感じた。この大自然の中では人間の大きさなどちっぽけなもので、ぼくはこの宇宙では塵みたいなもので、もしかするとそれ以下かもしれないぐらいちっぽけな存在で、でも今を一生懸命に生きているし、実際にぼくは世の中に存在しているんじゃないかと確認できた。その時、何かから解放された自分がいた。それが何かは分からないけど、確実に自分の中で何かが起きた。体のどこかで糸みたいなものがたくさん切れたような感覚があった。ぼくの体は感じていない。心が何かに反応し心の中の一部で糸が切れて解放されたような気がした。それは、まだぼくの一部に過ぎない。ぼくの目の中に突然うっすらとした蜃気楼のようなものが飛び込んできた。Cityが見えたのだ。ぼくには、Dosonの町がゆらゆらと揺れる蜃気楼のように見えた。いつの間にかぼくの目から涙があふれていた。涙でDosonの町が揺れていた。拭いても拭いても止まらなかった。ゴールに向かって!ぼくは、全力でオールを水面に突き刺した。Hoshino2年4ヵ月の間、長々付き合っていただきまして誠にありがとうございます。つたない文章で誠に申しわけなく思っておりますが、辛抱強く付き合っていただいたみなさまには、本当に感謝の気持ちで一杯です。これで本編は終わりになりますが、次の号でエピローグがありますので、もう一回だけお付き合い願います。長い間本当にありがとうございました。