NEXT5:おやすみなさい、小ネズミちゃん!(終)朝が来て、空は呆れるほど穏やかだった。「はっ」パネマが目を覚ましたようで、声を上げた。一瞬彼女は自分の顔を見上げて、ぎょっとした顔になったが、こいつが助けてくれたんだ、とオルフェがフォローを入れてくれた。「いや、オルフェの助けが無ければどうなっていたことか。自分がこの星の住民の見分けがついていないように、彼女からしても私とあの男の見分けられていない可能性は大いにあり得る。何とか別人であることを分かってもらおうと、説明する。「そう、みたいですね。けを呼んだから」オルフェは何とか明るく取り繕おうとした。心配なのも無理はない。して、パネマはようやくほっとしたような表情を浮かべてくれた。私は腕をほどいて、二人を膝から下した。「あぁ、いい天気」パネマは木陰の外に出て陽の光を浴びながら、うんと伸びをした。その後をゆっくりとオルフェが追う。交わした言葉はまだほんの少しなのに、並び立つ二人の背中はよく似ていた。これはお似合いかもしれないな、とぼんやり考える。顔を綻ばせていると、急に頭の上に固いものが降って来た。何かと思って確かめると、黄金色をした柑橘類のような果実だった。「あっ、オボンじゃないか」オルフェの声がして、上を見上げると、沢山の実が成っていた。皮とかはミツ漬けにした方がうまいけど、中身はすぐ食べれる。正確な指向性の放電で、きれいに二つ、果実を落とす。落とさないように、私はそれを受け取り、それぞれに手渡した。皮を千切り、中の実にかぶりつく。渋味と辛味、それから苦味。最後に訪れる、甘酸っぱさ。喉を通ればすぐに身体全体に染み渡るような、不思議な味だった。山を下ると、村では大騒ぎだった。隣村の村長はパネマの姿を見るやいなや、途轍もない勢いで彼女に飛び込んだ。ウコンの身体はピカチュウの倍以上の大きさがあり、パネマが押しつぶされていないか心配になる。「お騒がせして申し訳ありません。パネマさん、無事につれて帰りました」オルフェはぺこりと頭を下げた。隣村の村長の取り乱しようは凄まじかった。それも無理からぬことだろう、と思った。自分の愛娘が突然一晩いなくなり、その上にあの嵐だ。下手をすれば、取り返しの付かないことになっていたかもしれない。灰色のワニのような頭部を持った、ゴーリキーという種族の者が話しかけて来た。彼が街の方からやって来た警察のようだ。奴の持っている奇妙な武器に撃ちぬかれてしまい、逃がしてしまいました。この島の方々がいなければ、私の命も危なかった。彼は深々と頭を下げる。私は頷き、彼に顛末を話した。パネマを攫い、山の方へと逃げ込んだものの、山道から足を踏み外し、落下した、と。彼に手を出した上での結末であったことは、言う必要はないだろう。「何と......署に戻って、危機は去ったとお伝えしなければ。住民の命を守って下さったこと、感謝致します。本当に、ありがとう」いえいえ、こちらこそ、と私も頭を下げた。警察との話を終えると、隣村の村長はようやく少し落ち着いたようだった。頃合いを見て、恐らくオルフェからは話しにくいであろう話題を振ってみる。「そういえば、祭の結果はどうなりましたか。投げかけた質問には、傍で見ていたデンリュウの村長が答えてくれた。「最終戦のオルフェの相手は、パネマさんの警護に当たっていた人だったのだが、警察の方と一緒に怪我してしまってね。片や不在、片や戦闘不能。「そうだとも!」キュウコンの村長も、大きく頷いた。対戦するはずだった相手も同様だった。オルフェは口をぽかんと開けて、二人の村長を代わる代わる見つめた。パネマと結婚する権利は、オルフェ、君にある」デンリュウの村長は、にっこりと微笑んだ。周囲の視線が、オルフェとパネマに集中する。オルフェは居心地が悪そうに狼狽したが、やがて覚悟を決めたように大きく深呼吸をした。「パネマ、結婚してください。娘を、よろしく頼みます」その瞬間、大歓声が上がった。パネマは嬉しそうに涙を流している。リュウの村長は手を叩くと、話を纏め始めた。「それなら、早速結婚式の準備をしよう。同じピカチュウ同士だ。何やら耳元でその作法とやらを二人に吹き込んでいるようだ。オルフェは多少慌てたものの、パネマはまんざらでもないように見える。式の準備は村人総出で行われたこともあって、あっという間に終わった。