私は生まれや何やで評価したりはせん。ヴァレンシュタインは満足そうに頷いた。「見ての通り様々な生まれの者の寄せ集めだ。人の真価は生まれなどではない」そこまで言って言葉を切り、ヴァレンシュタインは改めてディーターに向き直った。「傭兵に戻る気は無いか?」それは唐突な提案だった。ジムゾンは驚いてディーターを見たが、ディーターは平然としていた。「ここには以前ティリーについていた連中も居る。気心の知れた人間も幾らかは居るだろう。お前にその気があるのなら一隊を与えよう。やってみる気は無いか」ジムゾンはヒヤヒヤしながら見守る事しかできなかった。何時もならディーターの手なり服の裾なりを掴んでしまうが、今日ばかりはどうして良い物か迷っていた。身に余る光栄です」ディーターのその一言に、ジムゾンは息が止まりそうだった。「ですが私はもう軍を退いて七年になります。継いだ言葉に、ジムゾンが胸を撫で下ろしたのは言うまでも無い。ヴァレンシュタインは諦めなかった。「その若さで七年くらいの開き、大した問題ではなかろう。横合いからロタールが割り込んできた。「ディーターは神父を警護する任務を仰せ付かっている。ヴァレンシュタインはチラとロタールを見て眉根を寄せた。その隙を見てロタールは切り返す。「ところで、バイエルンの援護要請はどうした。動かなかったそうだが」ジムゾンは吃驚して目を見開いた。バイエルンが戦場になっているとでも言うのか。一方のヴァレンシュタインは益々眉間に皺を寄せ、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。「バイエルンを助けてやるような義理は無い。それに放っておいても撃退しなさるだろう」と、皮肉めいた口調で片手をひらひらと振った。これはジムゾンにとって衝撃だった。噂を聞くに、バイエルンは気位が高くてやり難い部分もあるのかもしれない。自分にとっては優しい人達ばかりなのだ。そんな人達をこうも無碍に扱われてしまうのは理解し難い物があった。ヴァレンシュタインは総司令だ。皇帝の命令には従う義務がある。バイエルンは皇帝と密接な関係にあると言うのに。「義理云々だけでも無かろう」ロタールの一言に今度はヴァレンシュタインが目を見開いた。「講和がやり難くなる。畳み掛けるようなロタールに、ヴァレンシュタインは沈黙で答えた。ロタールは更に一歩踏み出して距離を縮める。「その為にしとるんだよ」にべない返事を聞いて、ロタールは驚愕の眼差しをヴァレンシュタインに向けた。「馬鹿な......」なるほど、ヴァレンシュタインの言うように早々に講和を取り付けられればこれ以上帝国の領土を踏み荒らされる心配は無くなる。ロタールの様子を見ていると、講和という言葉に含まれる意味は他にも何かありそうだった。ジムゾンには何が何だかさっぱり解らなかったが、聞くに聞けなかった。ディーターには解ったようだったが、唇を引き結んだまま何も言わなかった。暖炉で薪が爆ぜる音だけが響く中、ヴァレンシュタインが沈黙を破った。「そう心配する事も無い。「星?ケプラーは死んだと聞いたが」ロタールは訝しげに問う。占星術師を雇ったんだ」そう言ってヴァレンシュタインはゆっくり歩き始めた。表情には笑みが戻り、新しい玩具を自慢している子どものようにも見えた。「お陰で随分事は順調に運んでいる。惜しむらくは先に言ったように、決断を下すに足りぬ巡りの悪さだよ。「滅多な事を言うものではない」ロタールは咎めるかのような表情で鋭い視線を投げる。ヴァレンシュタインは軽く笑っただけだった。それからはロタールと二人、よく解らない情勢の話などが続いた。公邸で一晩過ごす事となり、ジムゾンは夕食後ディーターの客室を訪れた。ロタールは相変わらずヴァレンシュタインと何やら話し込んでいるようだった。ここへ誘ったのかも聞きたかったが仕方が無い。それよりもディーターに確認したかった。誘いを受けたのか、傭兵に戻る気が僅かでもあったのかと。ヴァレンシュタインの誘いは断っていたが、それでもジムゾンはどこか胸の痞えが消えないでいた。「お昼の件なんですけど」ジムゾンは寝台に腰掛け、両手を何とは無しに突き合せる。本題に入りたい所だが、唐突に振るのも躊躇われた。「らしいな」ディーターは装備を整理しつつ、素っ気無く答えた。知っているならどうして教えてくれなかったのか、とジムゾンは思った。ジムゾンに対する配慮だったのだろうか。ミュンヘンは落ちない」ディーターは僅かに笑みを浮かべた。領土が蹂躙される事には変わりなく、領民が憂き目にあう事には違いなかった。「大有りだ」ディーターは漸く顔を上げた。して椅子から腰を上げ、ジムゾンの隣に座りなおす。「命令に逆らってでも進める講和はただの講和じゃない。驚くジムゾンをよそにディーターは続ける。「昔から風の噂に聞いてはいたんだ。ボヘミア王になりたがっているんだと。誰でも大きい事は言うもんだと流していたが、まさか本当だったとはな」ジムゾンは嘆息して天を仰いだ。誤解どころか本当に謀叛だったとは。擁護できないと言ったライナーの見方は正しかった。手段は正しいと言えないが、リヒャルトの考えも。「それに天空の破片とか言ってたろう。「はあ?」ジムゾンは怪訝な表情を浮かべた。「傭兵連中の夢の話さ。ハプスブルクの当主が代々受け継いでいるとの噂でな。西に太陽の沈まぬ帝国を築き上げたその血の強さの源流は、きっと超自然的な物に違い無い。自分も何時かそれを手に入れて覇権を手にしたい。そんなおとぎ話みたいなお話、今初めて聞きましたから」ジムゾンは首を傾げて思いを巡らせる。母は一言も自分の出自を口にしなかったが、黒い森の伝承などは聞かせてくれていた。天空の破片とやらも、もし存在するのならおとぎ話として子どもに聞かせても構わない筈だ。修道院でも、村でも、旅の最中にも全く聞いた事が無い。なると矢張り、ディーターの言う通り傭兵達が夢物語として語り継いできた物なのだろう。何れにせよ、ヴァレンシュタインの立場でそんな物を手にしたいと口にすれば冗談では済まされまい。本人の言うように軽い気持ちだったのかもしれないが、ロタールが咎めたのも納得が行くというものだ。「ただまあ、四十年前くらいに王宮から何者かに持ち去られたって噂もあってな。年数が妙に現実的で引っ掛かる。続けられたディーターの言葉を何気なく聞き流していたジムゾンだったが、四十年前という単語に引っかかって顔を上げた。「何が」ディーターもまた顔を上げてジムゾンを見た。アロイスが王宮から失踪したのも四十年前くらいだろうかと思ったのです。そんな物を持ち逃げする理由がありませんから無関係でしょうね」さて、そろそろ本題に入ろうとジムゾンが決心したその時、ディーターは腰を上げてしまった。「さ、明日も早いから寝よ寝よ。起きなかったら置いて行くからな」そう言ってさっさと寝支度を始めてしまった。何時もの軽口なのだが、置いていくという一言も妙に真実味を帯びて聞こえてしまう。ジムゾンは不満げにディーターを見ていたが、その内に諦めて部屋を出て行った。