そんなの本人たちの勝手だろ」いずれにしろ納得はできない。常川の意見もおかしくはないのだが、もっと深い関係が二人の間に横たわっているとしか考えられない。あれこれ考えるが、全て常川に却下されていった。常川だって野坂の事を、深く理解している訳ではないのだが。あれこれ言い合っていると、以前病室に来た刑事がやって来た。年配の方の刑事が、穏やかに話しかけてくる。野坂のことを聞くなら今かもしれない。満足できる答えを引き出すには、こちらも求められる質の答えを用意しなければと、気を引き締める。仕事なのだから、意図があるから病室を訪ねたに決まっている。放火についての動機がどうにも曖昧でして。甥御さんの事件で大学側に怨みを持っていたのは確かですが、5年経過した今になってどうしてか。「俺たちは5年前のアカハラ事件の起きた、山瀬研究室の人間だからな。当時の生き証人かつ公正な物の見方をできる学生は俺だけだし」そういうと牢刑事はぐいっと前に身を乗り出して、ベッドに座る常川の顔をじっと見つめた。「あなた5年前の事件当時、いました?」じろじろ顔を観察されるが、負けるものかと常川は睨み返す。先輩と二人であの時の事件の捜査を担当していましてね。常川は思い出したことを肯定する返事をする。「土岐等さんを蹴ったり、階段から突き落とした人がいたんですか?酷い!酷すぎます!病人に暴力をふるうなんて。その事件がうちの研究室で起こったんですか?」むしろ刑事の方が驚く。「この方、田中さんでしたか。例のホームページで確認している。実際に物理的暴力を振るったと言うのは見かけなかった。奪取、仕事の押しつけ。これらを佐々木と小田切、朋谷も加担していたこと、そして自殺した芹沢が行っていたのは知っている。刑事が何か言いかけたのを、常川が目で制した。察した刑事はさりげなく次の質問へと移る。「どうも情報が偏っているようですな。それで田中さん、常川さん。今度こそ隠す訳にはいかないだろう。何も後ろめたいことはないのだが、助けを求めるように常川の方を見る。「佐々木がこいつにアカハラした時に、知り合ったんだ。野坂はハラスメント相談室で働いているので、この説明に無理はない。若い刑事はまた出てきた「アカハラ」の言葉を不審に思う。「アカハラってそんなに頻発するものなのでしょうか?」5年前にもひどいアカハラ事件が起こったのであれば、自浄作用が働いてしかるべきと考えるのが普通だ。話が逸れるので、軌道修正をする。一瞬優奈を気にしてから、常川は珍しく言い淀む。「......俺も加害者の一人だ。5年前のアカハラ事件はいきなり始まった訳ではない。土岐等が入学して半年ほどで始まったんだ。休学する前、当然俺は知っていた。土岐等がどんな嫌がらせを受けているのか。黙殺していた......。常川は、学問の道を志していた。アカハラにはすぐに気付いたが、下手に介入して将来が潰されるのを恐れて、見てみない振りをしていたのだと打ち明けた。死に物狂いで努力して、起業した。あんなところ一秒でも居たくないその一心だった。それでも失敗した時の保険代わりに、籍だけ置いていた。容認される立場になったので、客観的な見方を野坂に提供できたはずだと、常川は締めくくった。そのときの関係者を全て知っているし、大学側に阿る必要もないからだ。自分語りの内容だったが、刑事たちは真剣にメモを取る。「そうなるとここ半年の間に、小田切さん、佐々木さん、朋谷さんが皆自殺しているのが気になりますね。「野坂さんの供述によれば......」と前提を付けた上で。野坂はあの晩、5年前のことをひどく反省していると言って、朋谷に呼び出された。反省の証として首を吊ったのだと。老刑事は手帳を確認しながら説明する。「墓地についてからしばらく野坂さんは眠っていたそうです。朋谷さんから水をもらったと言っていましたから、その中に睡眠薬が入っていたのかもしれません。自殺の邪魔をされないように」ありえない状況に、常川と優奈は絶句する。「警察としても、頭から信用している訳ではありません。現場検証によると、野坂さんが朋谷さんを首吊り自殺に見せかけて殺すことは不可能です。あの暗闇の中、女性一人で実行するのは無理だとのことです。放火についての動機も、『自分がやった』としか話さないのです。ほとんど黙秘を貫いていますが、理由は芹沢さんだけが責任を取ったことに対する腹いせだと見ていいでしょう。後は先程の3人への嫌がらせも全て自分がやったことだと自供しています。その一方で、3人の自殺への関与については、何も話さない。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。