いっても、もちろん自称しているだけで世の大半の人が彼を無職と断定するだろう。きっかけはなんだったか......。知人に喧嘩の助っ人を頼まれたことだったろうか。女を寝盗った野郎をぶっ叩いてやりたいが、そいつにごつい友人がついてやがるから助けてくれ、とか......確かそんな話だったと思う。首尾よく佐原はそのごつい友人とやらを叩きのめして、佐原の知人も目的を遂げた。謝礼に酒を奢ってもらった。その話を聞いた別の知人が似たような話を持ちかけてきたので謝礼を現金でよこせといったら向こうが承諾した。それがきっかけだったと思う......。ある時、酒場で商売抜きの喧嘩をしていたら緒方英二に出会った。いったら、なんと英二がその場で仕事を依頼してきたのである。英二はそういって笑い、とある道場に道場破りに行って欲しいといった。門下生がゴロゴロいるようなところへ道場破りに行くのは危険極まりないので遠慮したいところであったが、話を聞いてみると、その道場には一人か二人しかいないらしい。そこにいる柏木耕一という男と英二の前でやり合えばなんと十万円をくれるという。勝ったらではない、勝敗に関わらずだ。その柏木耕一とかいうのが予想を遙かに超える強さだったとしても、佐原は自分のタフさに自信があった。それほどに大怪我を負わされるということはないだろうと踏んだ。佐原はその依頼を受け、その柏木耕一というのがいる道場へ行ったのだが......これがひどい目にあった。佐原が英二にいった「この前の奴」とはいうまでもなく耕一のことである。佐原は表情から怯えを隠そうともしなかった。獰猛で喧嘩っぱやい男のはずなのだが、柏木耕一という存在にだけはもう二度と関わりたくないらしい。来なければいいようなものだが、英二は金を持っている上に、それを惜しむということをしない。かなりの「上客」なのだ。それで、ノコノコとやってきたというわけである。それでも、やはり、相手があの男ならば恥も外聞もなく佐原は逃げるつもりであった。佐原は安堵の溜め息を吐いた。耕一ではないと知ると、佐原の表情に活力と──獣性が溢れてきた。英二は右手の親指で自分を指していった。その問いが佐原の口から発されたのは、それで五度目だった。それで、最後にしようと思っていた。佐原と英二は向かい合っている状態である。「始まる」までにもはやなんの動作も必要としていない状態であった。佐原は呟いて、無造作に前に出た。この元ミュージシャン、現アイドルプロデューサーとスパーリングをすれば、十万円の現金が転がり込んでくることになっている。この男の真意が、佐原は全くわからなかった。一体、何を考えているのか。英二は決して弱そうには見えないが、それほど強そうにも見えない。ずぶの素人ならともかく、柔道二段でキックボクシングをやっている自分にとっては怖くもなんともない相手だ。依頼主の我が儘に付き合ってやるつもりだった。金をくれるのなら文句は無い。場所は、緒方家の地下スタジオ。プロレスやボクシングのリングぐらいのスペースが空いているので、かなり自由な動きが可能だ。ルールは、目、金的への攻撃の禁止。倒れた相手への打撃禁止。ヒールホールドなどの危険な技の禁止。どこかで聞いたようなルールだと佐原は思っていたが、それがなんなのかは思い出せないでいた。知っている人間ならば、すぐにこれが「エクストリーム・ルール」に酷似したものであることを看破しただろう。佐原は数歩前に出て停止した。今の前進が「試合開始」の意志表示であることは英二に伝わっているだろう。なれば、英二は構えを取るはずだ。その構えを見て、英二の格闘技の技量、経験がどの程度のものか大雑把に量るつもりであった。英二の唇が微笑の形を作った。こちらの意図が見透かされているような気持ちを抱かせる笑みだ。人を食ったような、と英二は思われることが多いのだが、その原因の半分ぐらいはこの笑みであろう。英二の足がステップを刻み始める。両手が拳を握って頭の高さまで上がる。肘は曲がっていて、脇に引きつけられている。ボクシングか......。佐原はその構えを見て思った。確かに、そういっていた。どれほどの選手だったのか詳しく聞いたわけではないが、今、目の前の構えとフットワークを見る限りではそこそこできるらしい。ボクサーを攻めるには足だ。格闘技の素人でも思いつきそうな常識だ。軽快なフットワークで動き回るボクサーの足を捕らえるのは素人では無理だ。そのボクサーの実力にもよるが、ある程度経験のある者でも難しい。いっていた奴が実際にボクサーと喧嘩になった現場に立ち合っていたことがある。日頃の言葉通り、そいつは足を狙ってローキックを放ったのだがあっさりかわされて右のフックを顎の横に喰らって脳震盪を起こし、一発でダウンしてしまった。