無力だった宥宗は力をつけ、アカハラ加害者への復讐を開始する。時の流れと共に、様変わりした研究室内部と、大学内自治の在り方。当時の傍観者も加えて、事態は思わぬ方向へと進んでいく。興奮しているのか目が覚めてなかなか眠れない。寝返りを打っていると、警察署で調書を取っていた時ことを思い出した。朋谷が縄を木にかけて、首を吊っているのを確認した。大木にかけた丈夫なロープで首を括り、足元には台代わりの古い木箱が転がっている。今日会ったばかりの人間が、夜には遺体で発見される。野坂は衝撃がまた遺体の状態はもちろん、朋谷が限りなく他殺なのではと直感したからだ。野坂も何のおとがめもなくのうのうと生きているターゲットたちを忸怩たる思いで見てたのだから、その転落に胸がすく思いがしていた。良心が咎めて自ら死を選んだのではなく、殺されたのだとしたら。小田切は山で毒草を煎じた茶を誤飲したことによる自殺。佐々木は崖からの転落死。野坂は、知らずにとんでもない罪を背負わされているのではないか。協力自体、罪深いものではないか。自分の行動を省みて、恐ろしくなり、顔面が蒼白になる。気遣いながら、調書を書いてくれた。小田切と佐々木は、それぞれ自殺をしてもおかしくないような理由を持っていた。野坂もその結末に納得をした。それでは朋谷はどうか?確かに朋谷はハラスメント加害者として、処分されている。それを理由に自殺するだろうか。野坂が目覚めた時に居たのは、郊外にある古い墓地の駐車場。郊外とはいえ、交通の便が悪く、人家からも距離がある。街から墓地に通じる車道は狭く、その先は山に繋がり、林業関係者くらいしか利用しない。その為街灯も道沿いに二本あるだけで、夜に警察と実況見聞に付き添った時には、墓地全体が暗闇に閉ざされていた。普通なら地元の人間でも、あんな時間に近づくことなどあり得ない。不審に思われても仕方がない。後部座席の男の顔を思い出すと......。口火を切らない野坂を、警察官がゆっくりでいいからと励ます。出されたお茶を飲んで少し落ち着いた野坂は、机の木目を数えるように下向きのまま口を開いた。コメントするしおりをつける4その朝、常川と優奈は携帯メールをもらった。一つ目は、朋谷が亡くなったと言うショッキングなもの。一つは、一連の事件の犯人が分かったので会いたいという内容だった。重要なニュースが二つも含まれていて、興奮さめやらない優奈を常川は学生食堂に連れて行った。山瀬のCOEプロジェクトに関わっている者‐つまりは研究室のほぼ全員は面識がある人間が自殺したというショッキングなニュースは、軽々しく研究室内では話せない。「おかしいですよね......。朋谷さん、昨夜は確かに誰かに怯えていましたけれど、自殺するような雰囲気ではなかったと思うんです。朋谷は、自分や小田切たちを脅している人物に心当たりがあるようだった。頑として口を割らなかったが、すぐにでも警察に保護を頼むと言っていた矢先のことだ。他殺の疑いがあれば、警察に情報提供すべきだ。今までの小田切や佐々木の死も、タイミング的におかしい。それも3人目となれば、おかしいと感じるのが普通だろう。朋谷が怯えていた事情を知る者は、朋谷の職場にはいないはずだ。同級生で秘密を共有していた仲間たちも既に亡くなっている。なにより以前から解せなかったのだ。常川はいつも脅迫の件に関しては、なかったことにしようと努める。常川はなぜ言わない?たまに見せる正義感の強さと矛盾して、今日こそは問い詰めてやろうと優奈は語彙を強めた。俺はとっ捕まって処罰されろなんて思えない。奴なりの正義で動いているんだ。それが社会通念では間違っていたとしても。「でも、皆がそんなことをしていたら、世の中滅茶苦茶になりますよ。人殺しで報いを受けさせていたのだとしたら。俺は逃げた人間だから、そいつに意見する権利はない。そいつは真っ直ぐに戦っている。自分を誤魔化していない。掴まって欲しくはない。その前に一緒に協力して、改悛させる別の方法を考えたい。俺だって加害者の一人だからな。知っていて逃げ出した。優奈はとても賛同できなかったが、一旦保留にする。野坂が犯人を知っているのなら、それを聞いてから行動しても遅くはない。待ち合わせの三時まで、あらゆるシチュエーションを考えてやきもきした。場所は、恐ろしくて家に居られないという野坂が現在滞在しているビジネスホテルを指定して来た。ホテルは正面に大きな川の見える五階建ての幅の狭い構造だった。時間通りなのに、ノックをしても野坂は出てこない。部屋番号はあっているのに。念のためにドアノブを回すと呆気なく開いた。中の様子を伺いながら、中の動静を探る。優奈がきゅと常川の袖を引く。「様子がおかしいですよ......。常川は構わず、さっさと中を検める。優奈は中で野坂が倒れているのではないか。その犯人が傍で隠れているのではないかと、戦々恐々としながら、こわごわトイレとお風呂を確かめる。当然のように誰もいない。中は12畳ほどのベッドルームとテーブルが兼用の部屋と、トイレとバスルームだけの簡素な部屋。隠れるようなスペースはない。玄関からは短い廊下があって、その横にトイレとバスルームがある。その奥がベッドルームになるが、玄関からは、机しか見えない。角に当たる部分にベッドとテレビが置いてある。常川がどんどん奥へ入りこむのと対照的に、優奈はまだ靴も脱がず玄関に立ちつくしていた。後ろのドアが開き、人が入って来た。入って来たのは焔だった。確かに一連の事件を少しばかりは聞きかじってはいいるだろうが、今回の話は人が死んでいる。それも限りなく他殺と思える方法で。此の事件はあくまで山瀬研究室内部で起こっていること。それを外部に漏らしてもいいものなのか。奥から常川の呑気な声がする。申し訳ありませんがお茶でも飲んで、ここでお待ち下さい』テーブルの上には、確かに小さな盆の上に湯のみが3つと、この地方の名産のお茶のティーパックが添えられていた。ドアが開けっぱなしというのは不用心だが、貴重品も置いていないようだし、警察に呼ばれたのならしかたないだろうと、皆茶を飲み待つことにする。焔も少しは事情知っているもんな。そんなに深い因縁があるのなら初めから教えてくれればいいのに。今日の焔は大人しいと言うよりも、死んだように話をしない。疲れているようにも見えないが、なんだか動作の一つ一つが億劫に感じる。優奈の嫉妬がますますあり得ない方に由来で行く。季節は既に秋だが、駅から歩いて来ると少し汗をかくというものだ。二人も用意されたお茶を飲んだ。数十分後、すっかり眠くなった二人はそのまま倒れ込んだ。ベッドの空いたスペースを分け合うように、常川と優奈は二人ともほぼ同時に倒れた。二人が倒れたのを確認するとゆらりと立ちあがるのをみた。そのまま優奈は意識を失った。コメントするしおりをつける5優奈が起きた時、そこは病院のベッドだった。簡素な鉄パイプのベッド。殺風景な見覚えのない小部屋。看護師が親しげに話しかけてくる。体を動かすとなんだか固定されているようで、動かしにくい。「まだ動いては駄目ですよ。お二人とも大丈夫ですよ。命に別条はありません。優奈は、昏睡する前の焔の顔を思い出した。なにかを強烈に恨むような鋭い顔。ホテルの部屋で人を待っていただけなんですよ。「詳しいことは分からないので説明は他の者がします」の一点張りだった。それでも少しは何か知っているだろうと粘ると、二人ずれの男が入って来た。病室は共同部屋だったから、他の患者の家族かと思ったが、真っ直ぐに優奈のベッドに向かってくる。見知らぬ訪問者は、さらっと物騒な言葉を挨拶代わりにやって来た。看護師はやっと解放されたと、すぐに別の業務に向かった。男たちは警察の名刺を渡した。病室で話す内容ではないのか、場所を変えて話そうと提案して来た。待っているうちに眠くなった。「でもその後の事は全く覚えていません。私が知りたいくらいです。「......あなた方は、睡眠薬を飲まされて昏睡させられていたようです。優奈はあのお茶を思い出した。消火活動が進み、助かりました」そこで、と刑事は一旦話しを止めた。「あなたが部屋で待っていた人物の名前を、教えて頂けませんか?」この答えは重要な意味を持つのではないかと危惧しながらも、素直に優奈は野坂の名前を出した。他に野坂との関係を聞かれた。一連の脅迫に関わる騒動を話すべきかと迷ったけれど、とりあえず自分の大学のハラスメント相談所のスタッフであるとだけ簡潔に答えた。突っ込まれたら、小田切や佐々木の話をせざるを得ない。常川がなぜか隠したがるこの話題を勝手に話しても良いものか。緊張しながら、適切な受け答えをシミレーションする。幸運にも案じていた割には、すぐに納得してた刑事は「分かりました」とあっさりと帰って行った。翌日、野坂がホテルに放火したと自供し、逮捕された。コメントするしおりをつける6野坂が自首した‐。(野坂さんは初めから、私と常川さんを殺そうとしてあのホテルに呼んだということ?)短い期間だったけれど、その間の野坂の性格を鑑みて、それはありえないと常川に相談しにいった。あのホテルで焼きだされた患者は皆ここで入院していると聞いていたので、看護師に尋ねるとすぐに教えてくれた。常川自身も優奈の安否を気にしていたそうで、どのみち看護師は居場所を伝えるつもりだったようだ。看護師によると、常川は男性患者の個室に収容されていた。相変わらずの常川に、優奈はほっとしたような、懐かしいような不思議な感情になり、「はあ?」と強めに答えておいた。常川の身体は包帯がいたるところに巻かれており、見た目は結構痛々しい。先程新聞で見たことを告げると、常川も怪しんだ。警察はそんなことを、優奈に一言も行ってなかった。脳裏にあの焔の顔が思い浮かぶ。「警察もそれを睨んでいるけれど、本人の証拠と内容が全部一致してしまってるから、認めざるを得ないという方針だそうだ。「そんな!確かに野坂さんは芹沢さんのことで、大学側に恨みはありますよ。「それも全部証拠を握っているんだよ。そんなに一度にいろんなことを、研究室と普段関わりの無い野坂さん一人で出来るとは思えないんだよな」どこか遠くを見ながら常川は言った。割り切れないものを感じているのは、優奈だけではないようだ。納得できないながらも、現状を客観的に考慮した上で意見を言う。優奈はあの時感じた違和感について、意見を求めたかった。意識が薄れる中映った、焔の形相がずっと忘れられない。「焔さん、私たちと野坂さんを待っていたんですよね。今回の火事でほとんど怪我もないし、全然顔を出さない。「今までの罪を告白しようとでもしたのかな。学校側にもいつかばれる日が来るからな。あいつは学生アドバイザーだし、最近は中心的に活動している。そっち関係に顔が利くからかもな。