いえば、久瀬が保護者指定したとかいってたなあ。「ああ、自分のハンコ押してた。北川は辛そうにいった。馬鹿なだけでなく馬鹿正直な奴でもあるので、嘘をついていたのが後ろめたいのだろう。「......ったく、しょうがないわねえ。それを見かねてか、香里が用紙を手に取っていう。「お前、バイトして一人暮しして、大変だな。とてつもない馬鹿ではあるが、生活力はあるのだろう。「手切れ金みたいなもんだな。これでもう親と思うな、っていってくれたんだよ。んなもん、こっちは最初っからもう二度と親なんて思わないつもりなんだから、はいそうですか、って貰っておいたよ。名雪も香里も、北川をすっげえ気遣わしげな目で見ているのだが、なにしろ本人がのほほんといつもの笑顔でいうので余計痛々しい。名雪が遠慮がちにだが聞いた。香里も、真剣な顔をしている。族というものへの執着が強いようだ。「んー、寂しいもなにも......一緒に住んでた頃は楽しいことなかったからなあ。んー、これは喜んでいいんだろうか。後ろから声をかけるなと何度もいっているのに、こいつは......。絶対反省してねえな、こいつ。「家族はいいものですよ。顔見たら喧嘩なんだから。いや昔、遠くに出かけてはぐれそうになったことあるんだよ。栞は、そういうと、俺と名雪を見る。俺と名雪が驚いていると、栞は頷いた。んー、いわれてみれば、うちはそういうややこしい家族構成だったのだなあ。「そうね、あたしもそれは思ってたわ。話の主題が自分から水瀬家に移ったものと思いこんで油断していたのか、突如栞にいわれて北川が妙な声を出す。北川が返事をする前に逸早く反応したのは香里だった。笑いながら栞がいうのに、香里は頭を抱えた。人の両親に気に入られてるらしい。北川がいうのを聞くと、口をつぐんだ。......そういや、香里の奴、ここんとこ頻繁に北川に奢らせてたな。香里が栞にアイスを奢ってその香里は北川に奢ってもらうという妙に手間のかかることをしていた。よくなさそうな顔で香里がいった。名雪が突如何か思い出したらしく話を振ってくる。非常に珍しい事態にみんなして机などを掴んで魚雷接近中の軍艦乗りみたいな対ショック姿勢をとる。......ノリのいい連中だ。名雪の言葉に、俺は思わず声を落としてしまう。栞が我が事のように嬉しそうにいう。いや、実際完全な他人事ではないのだ。七年間の昏睡から目覚めてリハビリのために入院生活を送るあゆを俺らの間で一番多く見舞っていたのは栞だった。北川がいうと、香里も頷く。あゆの奴は秋子さんの申し出を断って、一人で生きていくことを選んだ。そこまで世話になれない、と。親の残した財産もあるし、なんとかやっていけるからと。いってもここ一ヶ月ぐらい会っていない。電話をしても今忙しいといわれてあまり話してもいないのだ。暇なわけは無い、辛くないわけは無い。名雪が心配をする気持ちもわかる。翌朝、登校すると香里が少々沈んだ表情であった。その隣の北川はえらい機嫌よさそうである。なるとこいつが原因の可能性が高い。俺は軽い調子で尋ねた。「夜の八時頃に目が覚めて居間に行ったら......お風呂上りの父さんと北川君が将棋を指してたの。聞いたんだろうなあ、父の「いい青年じゃないか」を。「おう、美坂の親父さん、将棋凄い強いんだよ。北川が話に加わってきた。即座に香里が断言する。俺が、北川の言葉に反応して腰を浮かせてしまったのにはわけがある。昨日、家に帰ってから、早速あゆを呼んでやろうと電話をかけたのだが、少し話すと忙しいからといって切られてしまったのだ。なんだか、何かを隠されているように感じて、ずっと気にしていたのだ。「丁度前通った時に、あゆちゃんが出てきたんだ。何度か行ったことがある。ううーむ、実際あそこに住んでる北川らには悪いが、いい環境......とはいえないよなあ。そこに女の子が一人暮しって、大丈夫なのか。それよりもなによりも......。すっ転んでうぐうぐ泣いている奴だが、変に精神的に強いところがあって、ギリギリまで耐えて助けを求めないのではないかと心配はしていたのだが。これは、放課後行ってみるべきか。いうわけで、北川と一緒に俺はあゆが引っ越してきたという北川の隣室を訪ねることにした。名雪も来たがったが、部活のため断念。あゆに会いたいという栞と、栞が行くならと香里が着いてきた。北川はさっきからずっと上機嫌だ。