二分の一......いや、三分の二か......。浩之は自分に浴びせられる歓声の音量、熱量を先に入場した加納久のそれと比べてその程度に踏んだ。悪くはないな......。浩之は多くの観客が集まる大会に出場した経験は無い。今回のエクストリームが初めてであり、先程の都築克彦戦を経たのみである。それでこの歓声量は悪くはない。見ていた人間が先の一戦に何事かを感じてくれたということだ。試合場へと上がるための短い階段を前にして浩之は立ち止まり、深呼吸する。それまで、どことなく力の抜けていた表情が張り詰める。いい意味での緊張感がみなぎる。試合場へと足を下ろした時、浩之は爪先から頭頂まで渾身闘うための体勢を整えていた。試合場の下からは親友の佐藤雅史と後輩の松原葵が見守っている。葵は、試合場に上がった浩之に熱い眼差しを向けていた。浩之から視線を逸らさずにいった。隣にいた雅史が少し間を置いて、それが自分に投げ掛けられた言葉であることを理解する。長年一緒にいて、雅史でも時々そう思うことがある。雅史が本当に浩之をすごいと思うのは、浩之が日頃は全然すごそうに見えないということである。「先輩、入場してくる時と試合場に上がった時で、全然違いました。それは雅史も感じていた。選手入場口を出て、選手が試合場まで歩く俗に「花道」といわれる通路を歩いている時の浩之は、騒ぎ立てる観衆を他人事のように眺めていた。通路の途上であかりたちが座っている方向に手を振った。試合場に上がった時、それらのものが程良く張り詰めた緊張感に取って代わられた。「あの切り替えの早さはすごいです。確かに、駄目なのだろう。その辺のことは浩之に聞いている。そんな葵だから、ことさら浩之の切り替えの素早さをすごいと感じるのかもしれない。雅史とてそれはひしひしと感じている。今日、ずっと浩之と一緒にいる雅史は、あの男が一回戦の都築克彦戦を前にして、珍しく緊張していたのを間近に見ている。一回戦を戦い抜いて、どうも浩之は馴れてしまったらしい。この二回戦の前はリラックスしたものだった。練習よりも本番に強いようなタイプだが、一戦を経ただけであのリラックスのしようはさすがに異様だと思った。雅史などはマイペースに見えて、実際その通りなのだが、それでも中学のサッカー部で初めてレギュラーになった試合は緊張しっ放しだったし、二回目の試合もそれを払拭するには至らなかった。試合前、そういっていた。都築克彦という男を倒し、その夢を断念させてまで進んだ二回戦で無様な闘いはできないと浩之はいった。本来、それを気に止める必要は無い。浩之は自然とそれを負っていた。気負うわけではなく、一人の男の夢を潰したことを自分が闘う理由にしていた。自然にそれができるのは浩之の強さだと雅史は思う。強さそのものでなくとも、強いことの原因の一つであると思う。その雅史の視線の先で、浩之は全身をほぐしている。先の試合でのダメージの主なものは頭部を殴られた際に生じた脳震盪と擦過傷である。脳震盪の方は回復しているし、擦過傷など大したことはない。相手の加納久も決して油断はできない相手だ。いや、油断はできないどころか少しでも油断をすればすぐさま勝利を持って行かれるかもしれない。それだけの実力のある選手だ。「これが弱い」という点が見当たらないオールラウンドファイターである。打撃の攻防に関してはボクシングの技術を元に、パンチを主体とした安定した力を有しているし、組み合いと寝技も、以前柔道をやっていただけに手慣れたものがある。自分よりも一回り大きい中條をKOした耕一の強さを認めてのことである。純粋な格闘家としての興味だけではない。元プロレスラーとしての知名度もあり、それなりに実力も知られている中條を相手にいい勝負をして場内を沸かせた耕一を評価する声が、観客の間にもマスコミの間にも多い。そもそも、もう直弟子は取らないといっていた伍津双英が久しぶりに弟子にした男であり、さらにはこの世界では有名な加納が、伍津流のことを「なんとか流」と発言したのに激怒した双英がその久しぶりの直弟子を加納が出場表明しているエクストリームに送り出した。いうだけでもそこそこに話題にはなっていたし、雑誌などでも小さく取り上げられていた。いう双英の発言が耕一のそれとして紹介され、なんとしても煽ってやろうという動きが一部マスコミの間にあった。幾つかの雑誌が誌面を割いたために、話題にはなっていたが肝心要の耕一と加納があまりそれに乗り気では無かった。耕一は一回戦の前にコメントを求めて集まってきた記者たちに、別に自分は加納に対してはなんとも思っていないといっているし、加納も何度かその話を振られてあの選手に興味は無い、と明らかに煽られるのを迷惑......とまではいかないまでも、相手にしたくないという態度をとり続けていた。それが、耕一の一回戦勝利の後に変わった。耕一は変わっていないのだが、加納が大いに乗り気になった。中條辰をKOして注目を集めている耕一との対戦は「おいしい」と判断したのである。この辺りは計算する男だ。いってしまえば、加納は耕一が勝つとは思っていなかった。中條の総合格闘での三試合をビデオで見て、中條の実力を高く踏んでいたのだ。打たれ強さとパワーに脅威を感じつつも、サブミッションテクニックが思っていたよりも高度なことに驚いた。組み合わせを知った時に、ごく自然に中條を相手にした対策を練っていた。二回戦で緒方英二と当たっても中條が勝つと見ていた。中條は敗退し、耕一が二回戦に進み、緒方英二も撃破して三回戦へと進んでいる。耕一が中條に勝った後、記者に「興味は無いといっていたが、あれで少しは興味が沸いたんじゃないのか」と聞かれた時に「是非やってみたい」といい出したのはそのためである。当たることは無いだろうと思っていたのだが、どうやらこのままで行けば闘うことになりそうだ。なれば出来うる限り、それを盛り上げるために煽ってやろうと考えていた。その辺りの思考法はアマというよりプロに近い。エクストリームがアマチュアの大会ながらこれだけ注目されているのはそのレベルの高さもさることながら、これがプロへの登龍門となっていることがある。エクストリームでよい成績を収めた選手というのはプロへの道が開かれる。一般部門で優勝すれば、ほぼ確実に声がかかる。日本に幾つかある総合格闘技の団体とエクストリームの観客層は完全に被っている。それに、エクストリームだけを見ていた人間でも、そこで気に入った選手がプロになれば、その選手の出る興行に行ってみようと思うのは当然であり、新規の客の獲得にもエクストリームで「顔見せ」をした選手というのはメリットがある。いったことから、もはやエクストリームというのは単体のアマチュア大会とは思われていないし、主催者側もそのつもりである。毎回、プロの選手が招待されて観戦に来るし、もちろんスカウトマンもやってくる。エクストリームは既にプロと地続きといっていい大会なのだ。他のアマチュアに比較するとマスコミやファンからの注目度や大会規模が大きいのもそのためである。最近ではスポンサーも増えて、会場のあちらこちらに見られる企業名の入った広告もより多くなった。加納久はそういったことを理解した上でそれを積極的に利用しようとしている。エクストリームに出場を決めたのはプロでやっていくことを前提としてのことである。これまでもそれなりにアマチュアで実績を出し、プロにならないかと声をかけられたことはあったが、その条件というのが加納にとっては過小であった。エクストリーム出場はその条件を吊り上げるためである。マスコミにもはっきりとそういっている。初めが肝心と考える加納は、プロデビュー戦をできるだけいい条件で行いたかったのである。そのためにはエクストリームはいい。そのために出場しているからには出来る限り自分に注目を集めるべきだ。当初はBブロック決勝は中條辰と争うと予想していた。そこで少々不遜だが、プロレスでよく見られる技を狙ってやろうと思っていた。中條のスタイルが相手の打撃は防御して、組み付いて投げて関節を極めるというものであることはわかっていたので、こちらから組み付いていけば打撃による迎撃は無いと見ていた。そこで組み付くような素振りをしつつ、腕を横振りに振って相手の首の辺りに叩き付けていく。後は、タックルで足に食らい付いて片方の足を取り、足を捻って引き倒す。その際に掴んだ相手の足の周りを滑るように両足の間を潜る。前者がラリアット、後者がドラゴンスクリュー......に、見えないこともない。やった後は多くを語る必要は無い。とでもいっておけばいい、後は見た人間がそれぞれ勝手に解釈してくれる。なればマスコミの中にはそれを面白がって記事にしてくれるところもあるかもしれない。いや、今までマスコミの人間にはかなりサービスをしたつもりだ。プロになって暴れて欲しいといってくれる人間もいる。取り上げてくれるだろう。そこまで見越して、その練習までしたのだ。いった意味で、この男はプロ格闘家としてやっていくことに「真剣」であった。浩之は、そのようなことまでは知らない。加納久という男がどういうスタンスでこのエクストリームに臨んでいるかは彼のコメントなどを見てわかっていた。気に入らねえ......。加納のエクストリームに臨む姿勢が、ではない。加納が柏木耕一という男を、アマからプロへと進出する際の踏み台として利用しようとしているのが、浩之には激しく気に入らなかった。浩之は耕一を目標にここに来た。それを、そんな風に利用されるのは嫌だ。理屈の話でいったら、浩之には加納にそんなことをいえる筋合いは無い。浩之はそれ以外のもので加納の意図を阻止できる立場にあった。これから、浩之は加納と三回戦進出を賭けて闘う。同時に、耕一との対戦権が賭けられている。ようはこれで勝てばいいのだ。それ以外のことを、浩之は考えていない。浩之はレフリーに促されて中央線へと歩いていった。その表情は余裕そのもので、この男は浩之以上に緊張とは無縁の人間らしいことが見て取れる。それだけに、こっちが緊張しては駄目だ。耕一さんと闘うためにも負けられない。他人の夢を潰してやってきたところで無様な試合はできない。顔を上げて、加納の目を見る。横でレフリーが禁止事項について何か喋っているが聞き流す。その声だけはしっかりと聞いた。鳴り響いたゴングの余韻が消えぬ間に、呼気を吐きながら加納が右のハイキックを放ってくる。思わず声を出しながら上体を後方に逸らしてよける。前方に倒れて足にタックルに行くべきだったか。生まれかけた後悔を打ち消す。後屈させた上体を立て直して反撃に転じようとした浩之の眼前に黒い塊が迫りつつあった。夢中でそいつを右手で横から叩いて捌く。オープンフィンガーグローブに使われている黒く塗られた生地がそう見えたのか。