二人には柏木耕一と試合をしたという共通点がある。それをきっかけにそれなりに話が弾み、おもむろに英二がその用件を切り出してきた。控え室までの通路に見張りに立って欲しい、と。中條は心底嬉しそうな笑顔をしていった。中條の後ろで彼の先輩である高原がおかしそうに笑っている。この他ならぬ中條がかつてそれをやったことがあるのだ。験は二試合しか無いくせにそういう経験はある男だ。綾香にも、薄々わかってきていた。中條はまだ嬉しそうなままだ。浩之の控え室の前には七人の綾香が知る人間と、三人の知らない人間が立っていた。いうことらしく、無事に通してもらっていた。今頃は記者連中に通せんぼしていることだろう。緒方英二と理奈の兄妹。緒方兄妹がここにいる理由はいまいちはっきりとはわからないが他の皆は表彰式に出てこない浩之を心配してやってきたのだろう。知らない方の三人は......それぞれに違った趣きを持つ女の子たちだ。共通点は客観的に見て全員美人だということことだ。ここにいるということは浩之の知り合いなのかもしれない。あの男は無愛想なくせに妙に、可愛い女の子とお近づきになることが多い。綾香はとりあえず葵に声をかけた。葵の、不安そうな顔が綾香をたじろがせる。そんな顔をされたらこっちだって元々不安なところにそれを増幅させるようなものだ。笑顔になって一同を見渡すと葵だけでなくあかりも志保も雅史も似たような表情をしている。その中にあって一人だけ普段と変わらぬ顔で突っ立っている好恵に、綾香は尋ねた。変わらぬ顔のままいった。先程、聞き流してしまった中條の言葉が脳裏に蘇る。急速に、綾香の表情から不安、心配、そしてそれに類するものが消えた。聞かずともわかってはいた。この状況であの状態で浩之が闘うといえば、それ以外には無い。眼は潤み、涙声のあかりが救いを求めるような視線で綾香を見た。綾香は既にその救いを与えられぬ精神状態になりつつある。好恵も自分と同じ——。綾香は、その懇願に首を振る。視界の隅で僅かに、好恵が頷いたのが見えた。雅史があかりの肩に手を置いて振り向かせる。雅史の表情からは不安も心配も消えてはいないが、その声には不思議と力がある。志保と葵も雅史と同じだ。このようなことは止めさせたいはずだ。今、浩之に必要なのは休息である。客観的に見れば当然そうだ。主観的意見がそれ以外のものを求めて、この部屋に閉じこもってしまった。いや、あかりだってわかってはいるが、彼女はどうしてもそこに現れた綾香に口に出して救いを求めずにはいられなかった。浩之自身の意志を尊重するべきことなど百も承知の上で、しかしその身を案じてなりふり構わずに綾香に懇願するあかりを見ていた志保は後ろからそっと軽く緩やかに彼女の体に両手を回した。声質もその調子も普段と変わりはない。した笑い方も普段通りだ。あかりの体を包む両手が優しい。段々とあかりの表情から様々なものが霧散していく。