浩之が大声を張り上げる。同時に、両手で手招きする。浩之はその声が聞こえないかのように加納を見つめている。おれの行動で客が騒いでるぜ。ホントは、こういうのってお前がやりたかったんだろうな。それを先にやられちまったぞ。その上、お前に対してみんな不満そうじゃないか。こっちだって、今の距離は絶対安全ってわけじゃないんだ。てめえの顔面エサにして罠張ってるんだよ。上手くいきゃ、ノックアウトできるぜ。お前が待つならこっちだって待ってやる。お前、おれの一回戦を見て、おれがそんなことできないと思っていたのかもしれないけど、おれだって馬鹿じゃないんだ。学習能力だって一応あるんだからな。残り時間はあと二分、次と次のラウンドも入れれば後十二分ってとこか。今の状況じゃ、判定で決着がつくほどポイント差は無いはず。さっきのグラウンドはあいつが優位に展開したけど、その前におれはあいつにいいのを一発入れて投げ飛ばしてるからな。待ってるから、早く来いよ。隣で兄がそう呟いたのを、理奈は聞いていた。先程の柏木耕一との一戦を終えてから取り乱したり、ぼーっとしていたりした兄が、この試合が始まってから目に生気を取り戻して食い入るように試合を見つめているのを理奈は横から目撃している。場所は選手入場口から少し出た位置。人目があるので理奈は再びサングラスなどで変装している。緒方英二と並んでいるだけに近くに座っている人間にはバレているかもしれない。実際、一回だけカメラのフラッシュが明らかに自分たちに向けて光った。英二も理奈もそれを敢然と無視して試合を見ていた。英二は試合に夢中でそれどころではないようだ。英二がぽつりといった。先の敗戦から立ち直ったと思っていた兄のその虚ろな声に、理奈は自分の考えがまだ甘かったことを悟らされた。「資格なんてどうでもいいじゃない。英二が一瞬、言葉を口中に止める。その声もやはり空虚だった。加納久は、本来待てる男である。時間が無限に与えられているのならば、そして、その勝負が絶対に負けられないものであれば、いつまででも待っているだろう。下がって距離を取り、ちらりと電光掲示板に目をやると、時間は1ラウンドが三分を過ぎた頃であった。残り試合時間は約十二分間。相手の藤田浩之がすぐに開いた距離を詰めてくる。一歩踏み込んで拳を打ち出してもギリギリで届かない、という位置まで出てきて、両手を下げ、顔面を無防備にさらして時折手招きする。観客の中には、その浩之の行動に喝采を送る者と、討って出ない加納をなじる者とが混在して生まれてきていた。加納の口が思わず舌打ちの音を洩らす。加納がいる場所に、加納と同じ手足の長さを持ち、なおかつそれを自ら熟知している人間が立てばよくわかる。浩之が保っている両者間の距離が非常に微妙なのである。素早く前に出ても、一気に相手を間合いに収められない。グラウンドに引きずり込みたい加納と、スタンドで勝負したい浩之。この二人の勝敗を分けるのは一番最初の接触の形態であると加納は判断している。加納は組み付いて倒していきたい。そこで組み付く前に打撃を貰ったら......。体全体でぶつかっていくタックルを仕掛けるにしても、この距離が微妙なのである。最終的にこちらから仕掛けるとしたらタックルしかないとも加納は思っている。打撃を警戒して低くタックルに行く。基本的にタックルというのは一直線の動きのために、読まれると頭部が描く軌道を知られてしまう。それを防ぐには顔を上げずに、思い切り速く行くことだ。単純だが、下手に相手の蹴りをかわすとかは考えずにとにかく高速で突っ込んだ方がいい。十分な威力を蹴りに持たせるには、蹴り足を引いて、反動をつけて蹴る。その足を引く段階で距離を詰めてしまい、軸足に食い付く。蹴りが来ても振り抜く前に当たるのでそれほどの威力ではない。それにしても......距離が遠い。パンチを当てるには二歩。パンチで打ち抜くには三歩の踏み込みが必要だ。体ごとぶつかっていくタックルならば一歩踏み込んで突っ込めばいい。試みにゆっくりと前に出てみれば、浩之は下がって距離を崩さない。慎重を期したい加納としてはできれば自分からは出ていきたくはない。自分も顔面ノーガードにしてみたが、客が沸いたのは少しの間だけでまた加納をなじる声が上がり始める。加納ばかりがなじられる理由はわかっている。浩之が加納よりも「格下」と思われているからだ。浩之には公式試合での実績が無いに等しい。先程の都築克彦との試合があるだけだが、元々、都築というのが高い評価を受けていた選手ではない。それに勝利したとしても、藤田浩之という男に対する評価はまだ未知数であった。対して、加納には実績がある。選手プロフィールに堂々と「我流」と書かれている浩之と違って、柔道という極めてメジャーな競技のバックボーンがあり、何度かの公式試合の勝率も八割に達している。ほとんど誰もが、加納が勝つと思っている。浩之が攻めていかないのを当然と思っている人間も多い。「格下」の相手に何をビビってやがる──。苛立っている人間の心情はおよそ、そのようなものであった。余計に加納が出て行かないのが歯がゆく思えるのだろう。眉間に皺を寄せた加納の心中が、浩之にはわかる。加納は優勝を狙っている。なければプロ進出への弾みとならない。そのためには、ここで無名の選手に負けるわけにはいかない。軽く料理できるというほどには浩之の実力を低く見積もってはいない。このままでは勝てても印象は良くない。ファンとマスコミの目を意識する加納にとっては苛立つ事態だ。結局は、この辺りのジレンマが加納の内部で葛藤しており、そのために、加納は動けないでいる。最終的には加納は来る、と浩之は考えている。浩之の強さと自分の強さ、消極的な戦法と積極的な戦法、それらを天秤にかけて熟考した結果、加納が出すであろう結論はこうだ。この藤田浩之というのは侮れないが、自分が勝てないほどではない。このままこうしていれば印象は悪くなる。自分はプロとして大成するのを望んでいるのだ。プロ行きの前に、このエクストリームの大舞台でファンの心を掴んでおきたい。積極的に闘うことにより得られる評価。天秤は、そちらに傾くだろう。いう意味では、加納久はプロ向きの人材だ。この男はただ勝つことを目的にはしていない。浩之は、耕一ともう一度闘いたくてここに来ている。耕一と当たるまでの試合で勝利することは目的ではなく「手段」だ。耕一ともう一度闘うのは簡単といえば簡単である。耕一を捕まえて「もう一回相手して下さい」といえばいい。負けてすぐに再戦するというのも浩之は嫌だった。正直なところ、耕一に完膚無きまでに叩きのめされて自信を失いかけもした。他の人間と闘って完全に自信を回復するまで再戦は無しにしようと思っていた。そんな思いの中、人伝に聞いた月島拓也という男と試合った。拓也が目つきを敢行し、浩之がその指に噛み付く、といった凄惨な──緒方英二曰く「行儀の悪い」──闘いを経て、浩之にある程度の自信が蘇った。その場で緒方英二から、今度のエクストリームに柏木耕一が出場することを知ったのだ。その時、浩之の中で闘志が沸騰した。拓也と、身を削り合うような死闘をした後だというのに、後から後から際限無くそれは沸いた。エクストリームへの出場を即座に決意した。トーナメントの一回戦で当たれば当たったで嬉しかっただろう。Bブロックの決勝で当たる組み合わせになった時、落胆はしなかった。耕一が負ける、ということは浩之は自然と考えていなかった。耕一と当たるまでの二試合が、自分を試す試練であるような気が自然とした。この二試合を勝てば、耕一とまた闘う資格が得られるんじゃないか......。やりたくてやりたくてしょうがない気持ちと──まだ自分にはその資格は無いんじゃないのか──という気持ち。とてつもなく強い願望と、それを踏み止まらせる疑念。その両者に折り合いをつけるのが、その二試合だったのかもしれない。勝たねば耕一とは闘えない。勝つことで、何かを得られればそれを耕一との闘いに持っていこう。一回戦の相手だった都築克彦は純粋に実力だけでいえば大した男ではなかった。勝ちたい気持ち、最後のギリギリまで追い詰められた時の執念では浩之が今まで闘った相手の中でも群を抜いていた。あの月島拓也に迫るほどではなかったろうか。この男の夢を潰して勝ち上がった以上、無様な試合はできない、と思った。それが無くとも無様な試合などしたいとは思っていないが、その気持ちがより一層強まったのは、やはりあの男のおかげだと思う。耕一と闘うに際して、いいものを受け取ったと思っている。加納の思考はほぼ浩之の予想通りの道を経て、結論に到達していた。