耕一の右足がしなるように走った。英二が素早く前に出て距離をつめる。その行動によって耕一の右足の膝が英二の脇腹に当たる。その位置ではほとんど効力は無い。右のショートアッパーを一発当てる。左のショートフックを一発当てる。耕一の両手が上がって頭部をガードしたと見るや、腹部に右フック。肝臓のある位置に行った。いわゆるレバーブローというやつだ。呻きながら耕一が後ろに下がる。英二は一瞬の躊躇いもなくそれを追った。左足を踏み込んで右ストレートを放って行く。下がっていく耕一の顔面を見事に捉えた。耕一の足が僅かに浮く。その足へ、右のローキック。確かな手応えが英二の右足を伝わる。この感じ......しっかりと入った。英二の視界のやや上方にあった長身の耕一の顔が、下にと落ちていく。レフリーがそう叫んでカウントを始めると、場内が沸騰したかのような歓声が沸いた。一回戦、元プロレスラーの中條辰をKOしたことにより観客の間で耕一の実力は相当のものという認識が既に広まっていた。その耕一が、ついにダウンしたのである。どちらかというと細身で、ミュージシャンの緒方英二によってだ。......立ち上がってくる、と英二は思っていた。場内に設置された電光掲示板に目をやる。第1ラウンドは既に四分を過ぎている。カウントセブンの時点で耕一は立ち上がってきた。表情に覇気が感じられない。思わず、そうしていた。柏木耕一というのはそういう闘いをできない男なのだ。「そんな闘い、したくないですよ。間はその言葉に戦慄した英二だが、試合再開後のそれ以前とは見違えるように精彩を欠くようになった耕一の闘いを見ればすぐにわかる。耕一は、危険技もなんでもありの闘いをすることができる。それは実戦派の伍津流を学ぶ以上当然であるが、耕一はそれをできない。その牙の使い方を知っていながら使えない。使うにも、おそらく心の準備が必要であるのに違いない。「ここでは」という言葉を耕一は使った。今日、このエクストリーム大会の試合場でそれを使う心の準備を耕一はしてきていないのだろう。レフリーが試合を再開した。残り四十秒......。行けるか......。先程の耕一の様子から判断して、なんとか行けるかもしれない。攻撃にキレが無いのだ。最前のダウンは、耕一の右ミドルキックを英二が一気に距離をつめてミートポイントをずらしてダメージをほとんど無といっていいほどに減少させるとともに即座に攻撃を送り込んでの結果である。実際に耕一をダウンさせたのは右ストレートと、右ローキックであるが、それ以前にミドルキックを見切って懐に入っていけたのが最も大きい。そもそも、それが無ければ攻勢に転じることはできなかった。それというのも、耕一が先程放った右ミドルキックに、それまでのキレが感じられなかったからだ。そこに英二は付け込んだ。迷っている攻撃だった。耕一の強さに「迷わない」ことがある。迷わないから攻撃に無駄が無い。迷わないから防御に隙が無い。その耕一が迷っている。目の前にそそり立つ絶壁──それに一点の穴が穿たれたような解放感。それが英二を駆り立てる。その穴から垣間見えるものが何かははっきりとはわからない。その向こうにあるのがなんであろうと──。勝利であろうと、栄光であろうと、そして、敗北であろうと──。