森下メリヤス工場は、1907年に創業し、現在は肌着やファッション系生地の生産などを行う。100年に渡り培ってきた生産技術を活かし、生地の企画提案も積極的に実施している。自社の強みや、和歌山ニット産業の未来についてお話をうかがった。待ちの仕事から、攻めの仕事への転換デザイン系ファッションブランドで使われるような付加価値の高い生地を企画・生産するのが、森下メリヤス工場の主な事業だ。ニットの編み機を200台以上備えており、以前はこの生産力を使って生地を大量生産するのが事業の柱だった。「以前は、アパレルメーカーから生地生産を請け負って作るだけでした。現在は、そうした請け負い生産に加え、自社で企画・生産した生地をアパレルメーカーに企画提案する仕事を行っています。以前は大量生産品をいかに安く作るかに注力することで仕事が受注できていたと語る森下氏。現在はその考え方を切り替える必要があるという。「大量生産の仕事はアパレル会社からの発注を待つ、待ちの仕事。現在は、他社にできないものや世の中にないものを作り、それをアパレル会社などに提案する攻めの仕事。新しい生地を企画・提案する森下氏の取り組みは、綿をはじめカシミヤやレーヨンなどの素材にも広がっている。100年蓄積した技術力と感性を掛け合わせる!オリジナリティのある生地を生み出すその企画力の根源はどこにあるのかを森下氏にたずねた。「当社は100年以上ニット生産に携わっており、100年分の技術的ノウハウを蓄積しています。現在は技術力に加えて、感性と情報が必要な時代だという。そのため、森下メリヤス工場も東京にオフィスを構え、最新のファッショントレンドと情報収集に力を注ぐ。「最も重要なのはキャッチアップした東京の情報を和歌山でどうものづくりと融合するか。『言葉をカタチにする力』が一番重要ですね」この場面で、繊維産業が集積する和歌山の"地の利"が最も発揮されるという。「染め、編み、加工などを複合的に組み合わせて新しい生地を生み出すには、詳細な微調整を必要とするのです。いつでも現物を目の前にして直接打ち合わせができる。和歌山のように丸編みニット関連企業が集積している地域は、日本はもちろん世界的にも希有な地域だそうだ。グローバル化が進み、オリジナリティとともにスピードが求められる現在、集積が生む力こそが和歌山ニット産業の強みになりつつある。生地は"選ぶもの"じゃない、"創るもの"!和歌山のニットは海外と勝負できると語る森下氏。生地だけではなく、協力企業とともに最終製品を製造し、販売する試みも始めている。「様々な方法で和歌山ニットを世の中に広めたい。大量生産による『稼働率』重視の経営から、多品種少量生産による『最終利益』重視の経営に舵を切った森下メリヤス工場。その道のりは決して平坦ではなかったという。「稼働率が低くても利益が取れる企業体質にするべく、何年もかけて少しずつ変えていきました。最後に、ファッションやニット業界の人々へのメッセージをお願いした。「和歌山に来ればカットソーのあらゆる素材が揃いますから、ぜひ一度足を運んでいただきたい。和歌山ニット産業の情熱が、ファッション業界に"より高付加価値のものづくり"を取り戻すきっかけとなってほしいものだ。Japan」は和歌山ニット商工業協同組合が世界に発信するJAPANブランドです。