カウンタの奥から低い声が嗤う。考えたくない内容だったのか、時郎(ときお)は渋い顔をして押し黙る。どこか遠慮がちな視線をカウンタ奥の男に投げた。カウンタの中から男が答える。次のイラスト化は誰?なぜだかやけにご機嫌に話す一史を見て不思議な気持ちになる。今は被害に遭った会社の代表と現場検証に来た刑事という立場で再会し、話しをしている。意地悪な表情で問われ、御影は頬に熱を感じながら小さく頷いた。「あの人もきみが恥ずかしがる可愛い姿を見たかったんだろう。本物のむっつり助平というやつだ。あの手のタイプは実に厄介だ。「御影の研究が進まなければ困るのはあの人だ。御影をアカデミーから完全に切り離し、監視することは私に任された仕事の一つだった。「やれやれ・・・、思った以上に傾倒しているようだな。リフレッシュルームから窓の外を見ていた秋臣に黒鶫が明るく声をかけてくる。「もちろん・・外が、ですよ。たしかに窓から見える空は分厚い黒雲が埋め尽くし大粒の雨をものすごい勢いで斜めに降らしている。営業部の部長に就任してそろそろ二ヶ月目になりますけど・・・。優雅にカトラリーを動かしながら明成がほんのりと意地悪な視線を御影に送ってくる。「この男はいつもこうして面倒な会話を増やしたがるんだ。緋牡丹の謀略ああ、駄目だ・・・やっぱりこの作戦は恥ずかしすぎる。いって、今この状況で余計な詮索されるのは非常に困る。なるとやはりこれしか方法はない。御影は下を向いたまま、意を決して口を開く。なんとかそこまで言ったが、やはりどうしても恥ずかしい。「あ、そうだ・・・あの、近衛部長。背の高い椅子をくるんと四分の一ほど回転させて近衛の方に向き直ると、理季はぺこりと頭を下げた。董が答えに窮していると、ぽつぽつと雨が降り始めた。雲行きが怪しいとは思っていたが、これは本降りになりそうだ。雷も低く鳴り響いている。答えたくないのならもういい。そのかわり、おまえさんはもう二度とここへは来るな。陽も落ちた無明ヶ丘の寂びれた駅前。その言葉とは裏腹に、近衛はとくに驚く様子もなく足を止めた。「待ち伏せなどしなくても、普通に呼び出せばいいものを。「そんな身体中に毒がまわったみたいな顔をして。アダムズ・アップル「体内のリズムはきちんと整えておくべきだ。見えないが、目の前に置かれたそれが何かはよく知っている。この一週間、毎朝同じものを同じ時間に与えられているからだ。大きめのグラスにたっぷりと草色の液体。「近衛さん、あなたは気の遣い方を間違えている。スタンドライト、それからこのスーホルムのテーブルランプ。「今のは営業トークではないよ。現代は固く目を閉じた。あの頃とは違う、と何度も自分に言い聞かせる。投げやりで、虚ろで、空っぽな自分ではない。意志を持ち、目的のために生きているのだ。こんなところで再び昔と同じ罠に落ちてしまうわけにはいかない。「いえ、もう部屋に戻って休みます。男は驚いたような声を出した。眠そうにコクンと頷いた脩を仮面の男はしばらくじっと見つめてから「送ろう」と静かに言った。「んー、スイーツ占い。雑誌を読んでいた杏蒔が何やらうきうきした調子で返す。雑誌は雑誌でも、高階のように経済雑誌ではない。こちらは宴会幹事御用達の飲食店などをピックアップしている地元雑誌だ。や・ば・い男はゆったりとした足取りでこちらに向かって歩いてくる。現代の三十センチほど前で立ち止まると、腰をかがめて目線を合わせてきた。