――だけど、紗枝香の表情は変わらない。何となく、俺は過去に両親が惨殺された後のことを思い出した。――まるで、俺までもが両親の後を追ってしまうんじゃないか、と心配するような顔で......。思えばあの時なぜ彼女はあんな顔をしていたのだろう。溜息といっしょに、彼女は俺の名前を呼んだ。静かに、彼女はそういい残し、教室を後にした。気付けば、教室は俺ただ一人になっていた。広いスペースにただ一人......。それは、俺の家を彷彿とさせて、何か気持ち悪さを感じた。「......帰ろ」バッグを手に取り、教室を後にした。なんとなく背中が寒い気がしたが、きっと俺の気のせいだろう。家に帰るころには、時計の針が6時をさしていた。本屋に寄って立ち読みしてる間に随分と時間が過ぎたようだ。......あと一時間で約束の時間だ。地獄寺はそう遠くないところだが、早めに準備をしておこう。自分の部屋に入り、なるべく温かくなるような服装に着替えた。寒さは冬本番と言ったところで、油断したらどこぞの童話の少年と犬になってしまいそうだ。カーテンから外を覗いて見た。さっきまでそう感じなかったが、明るいところから見てみると結構視点が変わるものだ。俺の言う“化け物”というのは、例の惨殺事件の頭のトチ狂った犯人のことだ。その犯人の殺し方は凄く惨い。内臓を引き出し、血を吸い取り、首をすっ飛ばし......――死体の周りは血の海と化しているのだ。俺はそいつが許せない。そいつが俺の両親を殺した奴かもしれないからだ。殺し方からその後の死体の様子まで......そっくりそのまま同じだ。あんな惨いことができるのも、そしてそんな技術があるのも、そうは居ない。早く捕まって死刑にでもなってほしいものだ。すれば世の中は安全になるというのに。俺の気も少しは収まるというのに......。――ふと、俺は時計を見た。「もうこんな時間かよ!!」ダウンをはおり、財布をポケットに無理やりしまいこみ、家から飛び出した。――その時は、もう化け物のことも惨殺事件のことも、そして紗枝香の忠告でさえ忘れていた。走り走り、何とか地獄寺に着こうと必死で......。この先にある異様な空気にはまったく気が付かなかった。白い息がただただ漏れていく。暗い道は数本の電灯でなんとか照らされていたが、あまりにも薄暗く、それはそれで何か恐ろしい雰囲気をかもし出していた。何本目かの電灯を超えたとき、右の方に小さな寺が見え始めた。狭い門のところで立ち止まり、携帯をポケットから取り出した。時間は7時10分を示していた。――新着メールは入ってきていない。一応来たことをメールしておこう。あいつも遅れるとか言ってたしな。かじかんでなかなか文章を打てないぜ。よし、今ようやく半分打てた。打ち終わったぜ」......さて、やることは済んだ。済んだのは良いんだけど、すごく怖いな......。早く返信が来て欲し――。――狭い境内に、絶望を告げる叫び声が響いた。俺はその叫び声を聞き、背筋は凍り、腰が抜けてその場に尻もちをついてしまった。それに被害を受けた人も、もしかしたら生きてるかもしれない......!「た、助けなきゃ。震える脚をなんとか奮い立たせた。どちらにせよ、立ち上がらなければ何も――。――全身が震え上がった。背後から何者かに肩をつかまれたのだ。落ち着け、落ち着くんだ。喋り方が少し不自然だが、もしかしたら今の状況を一緒に打破できるかもしれない。ま、まぁ俺みたいな物好きなのかもしれないが。それにしても何か、こう、違和感を感じる。振り向いたとき、俺は凍りついた。両眼が縫い閉じられ、頭は数本髪の毛が生えているだけ。裂けた口からは赤い雫が滴り、その中に白い球体......眼球が――。思わず走り出していた。さっきまで怖気づいていた脚。情けない話だが、今では自らの命を守るため、懸命に、激しく動いている。口に咥えていたあの眼球......ま、まさか――。思考をめぐらせている途中で、俺は何かに躓いた。倒木かと思ったが、それはそんな生易しいものじゃなかった。思わず恐怖の声を漏らした。それは、肉の塊だった。他に言い表す言葉が見つからない。あまりにもぐちゃぐちゃすぎて......言葉にならない。それは鮮やかな紅で......でも、そこから白いものが......ウッ。恐怖と吐き気、両方に襲われた。地面に跪いたとき、脚に血の生暖かさが伝わり、それが引き金となって吐きこんだ。喉と目に燃えるような熱さが襲う。嘔吐物と一緒に涙まで流していたようだ。吐き終わった後、俺の脳裏に最悪の可能性が過る。そんなのっ!!「見てシまっタか......。ソれは中々美味い馳走だっタぞ。......かっ、ぁ、あああぁぁぁぁぁあぁあああああああああああ!!!!!一瞬、ある日の光景が広がる。傷心の癒えていなかった時。紗枝香にだけ支えられ、高校を通う日々の中。まともに誰かと話せなかった俺に。彼は自然に話しかけてくれた。一人で売店に向かおうとする俺に、彼はそう言ってくれた。俺は黙ってついて行った。一言も口を開くことなく、ただ足を動かして行った。あの事件以来、食べ物を見ても進んで食いたいと思わなくなり、特に肉は見るだけでも辛かった。人がすし詰め状態になった売店の前で彼はそう言い、人ごみを無理矢理かきわけていった。数分後、彼は戻ってきた。手には、俺の気持ちを知ってか知らずか、カツサンドとハムとレタス、トマトが挟まったサンドイッチが握られていた。俺は初め、食べようとは思わなかった。適当にパンのところだけを少し食べ、それを袋に包み、適当に言い訳をして本人の居ないところで捨てるつもりだった。ベンチで腰を下ろし、パンの包み紙を互いに開けた時、俺は彼の持っているパンがコッペパン一個であったことに気づいた。俺の視線に気づいたのか彼はニコッと笑った。『ああ、俺のは気にするなって。良いパンが運悪くお前の時に終わっちまってさ。俺コッペパンは何気に好きだしさ。俺は、その言葉に甘えてしまったのだ。罪悪感を感じながらも、先ほど考えたように適当に言い訳をし、持って帰って食べるように見せかけ、近くのごみ箱にそれを捨てた。