......」ふいに、妙な胸騒ぎを感じた。先程まではそんなことなかったのに。そんな中、門の方から騒がしい声が響いてきた。急ぎ足で門の方へと向かう。嫌な予感がする......。玄関から外に出て、門の辺りを見ると、そこには血まみれの紗枝香が、何かを背負ったまま倒れていた。その周りには使用人として配置されていた喰討士達が集まっている。胸の鼓動が早くなった。喰討士の一人の一人が答える。「いえ、それが......殺喰を背負ってきたようなんです。紗枝香様は多少の怪我をなされているものの、命に別状はありません。紗枝香が背負っていた殺喰を見て飛び上がりそうになった。あの忌々しい殺喰――ラフィーゼだ。そんな中、紗枝香が意識を取り戻したようで、ふらふらと立ちあがった。こ、コーイチを、わ、私はコーイチを......っ!!」その目には涙が浮かんでいた。実は――」それから、信じられないような事を紗枝香が話し始めた。浩一郎とラフィーゼがほぼ同一の存在であったこと。浩一郎とラフィーゼが融合し、それを紗枝香が殺したこと。最初こそ半信半疑だったものの、浮かび始めた疑念と照らし合わせると、妙に自然な感じがして逆に怖かった。そんな事よりも......。自分の息子のような存在だった。そんな彼が......死んだ。彼がラフィーゼだのなんだのと同一だったことなど、どうでもいい。それでもいいから、生きてほしかった。生きて生きて、紗枝香を幸せにしてやってほしかった......!虚しさと悲しさが涙腺を痛めた。泣くわけにはいかなかった。紗枝香の顔を見れば、彼女がどれくらい泣いたかがわかる。目の周りは赤く腫れあがり、涙が流れた後がある。浩一郎を、本当に、精一杯愛していたんだ。その彼女の前では、泣けない。今は冷静に現状を判断しよう。大人として、この状況をどう思うか、それが大切だ。動きをみると、何故か浩一郎に固執する面が多かった。浩一郎の両親が殺された時以来、どうも上層部は浩一郎を監視し続けていた。それはつまり......もしかすると、上層部は浩一郎がラフィーゼと関係のある存在だと気付いていたのかもしれない。死んだ殺喰はサンプルとして人間守護機関に預けるのが普通であったが、どうもそうする気が雄介には起きなかった。息子のように可愛がっていた浩一郎をサンプルとして見ることはできなかったし、何より、人間守護機関の闇の部分が露わになったことで、拭いようのない不信感を抱いていた。墓を――そう、墓を作ってやろう。誰にも見つからない所に。九頭原の者にしかわからない所に作ってやろう。浩一郎への、せめてもの弔いだ......。「さっさと着替えてくるんだ。九頭原家が所有している山がある。弔う......その言葉を声に出した時、目頭がまた熱くなった。死んだ、浩一郎は、死んだのだ......。紗枝香は慌てた様子で家の中へと入って行く。玄関辺りで心配そうにこちらを見た――が、何事もなかったかのように家の中へ走って行った。思った時、雄介はあることに気付いた。いつの間にか涙腺は崩壊して、大粒の涙が零れ出していたのだ。しまった、と彼は思った。紗枝香に見られてしまった。それに、他の者にも......。涙は収まる所か、次第に滝のように流れ始め、声まで出てしまうほどになった。関係あるまい、と雄介は思い、大声を出して泣いた。彼が描いていた幸せの日々は、とうに消えていったのだ......。狭く、暗く、ホコリっぽい通路を歩いて行く。足音が歩く度に大きく響いて行く。できればこの通路は通りたくないものだ。こんな不衛生でジメジメとした場所は嫌いだから。日の光の届かない場所など、何の喜びも生まれん。自分に言い聞かせるように呟く。そんな小さな声でさえ響き渡ってしまうからうんざりする。通路の奥までたどり着いた。「声音認証にしてくれ。『了解――確認しました。室内に入ると、既に人が居た。頭は白髪で、口の周りにも髭を生やし、顔に......特に額に皺が多いその人物が、不機嫌そうな顔で俺を出迎えた。「30分の遅れですぞ。何をなされていたのです」ははっ、お怒りのようだ。「例のもの......ああ、ラフィーゼ様ですか。頷いてから室内にある椅子に腰を下した。我が弟は九頭原の連中に隠されていたようだ。それにしてもあんな山奥まで出向くのはつらかったよ。それに山の動物達が邪魔をするのでね。全て寸分狂わず上手くいっている。後は君の駒が上手く動いてくれれば、それでいい。「今年で10歳になります。あと7年......ですか。40代前半だというのに、仕草が彼をもっと上の年代に思わせてしまう。それに老け顔だしなぁ。傷んでいるその写真には、女性が一人写っている。「ああ、あいつの娘か。彼は口をあんぐりと開けて呆けていた。それがおかしくて、また俺は笑った。全てが上手くいきすぎちゃあつまらない。イレギュラーもないと、快感がない。困難な道のりを超えた後にこそ、大きな達成感が得られるものだ。俺のゴールは、人間にとっては世界の終わりであり、そして、俺にとっては世界の始まりである。「前よりは良いものが生まれていますが、やはりあなた様のお兄様よりは能力が劣化しています。それに、長男を超えるものも生まれません。あれは兄さんとは違って能力が俺くらいにある。兄さんのような中途半端な能力じゃないからね、もったいないよ。彼の首元を思いっきり掴んだ。「ラフィーゼは唯一生きている家族だ......。力を有効に使わなかった兄さんや、できそこないの妹ならなんと言っても良いが、ラフィーゼはあんな奴らとは違うんだ。あいつは特異な能力を多く持っているんだ。人間との結合、そしてそれぞれの分離......そんな事を出来る鬼族はもうあいつしかいない。彼は恐怖の表情を浮かべながら、謝罪の言葉を述べた。壁に放り投げ、改めて椅子に座りなおす。「わかればいいんだよ。わかればね」その時、俺はある事に気付いた。「人間守護機関......の連中ですか。私達の計画になど、まったく気付いていません――あなたの考えている通り、まったく気付いておりませんよ」その言葉に、俺は笑みを浮かべた。......もうすぐで始まる。