その笑顔を見てると、胸が苦しくなる。「えへへ、じゃねぇってんだよ。紗枝香はまたうつむいてしまった。そんな彼女に、俺は何の言葉もかけてやれなかった。続いた沈黙の後、紗枝香は口を開いた。聞いた話じゃ5人の喰討士を皆殺しにしたんだろ?」しかし彼女は首を横に振った。俺にはその理由がわからなかった。「お前、何で......」その時ばかりは寒さを忘れていた。川原のせせらぎさえも、耳には届かない。紗枝香の妙な態度だけが俺の脳で蠢いていた。彼女は決心がついたかのように溜息をつき、顔を上げて俺をみつめた。悲しそうなその顔は、俺が初めて見る表情だった。「あの殺喰は、私にとって許せない......ぇぐっ......存在なの......っ。俺の人生、幸せを壊した存在――まさか......っ。彼女は涙を流しながら、叫ぶように言い放った。――一瞬、冷たく、鋭い風が通り抜けていった。俺はただただ口をぽっかりと開け、紗枝香を見つめていた。俺の両親を殺した奴......。部屋中に散らばった肉片や血。それをぼうっと見つめる俺。本来なら納得できるはずなのに、俺には実感が沸かなかった。......考えすぎか、ただ単にあれから既に何年も経っていたから......いや、でも――。彼女は立ち上がり、俺に背を向けた。足元に、ポタポタと涙が落ちているのに気付き、俺も立ち上がった。――彼女の背中はとても小さくて、今まであんなに戦っていたとは思えないほど細い体だった。できるなら抱きしめたかった。その小さな体を包み、俺が支えてあげたかった。「しばらくして、その殺喰の特徴を聞いて、それから......父さんに、本格的に稽古をしてもらうようにして、殺喰とも実際に戦って、金髪の殺喰とも戦えるように機関に入って頑張った......っ。何となくわかっていたのかもしれない。俺は、その答えが聞きたかっただけかもしれない。ここまで来て、その理由はもう――。彼女は涙を落としながら、必死に叫んだ。それと同時に、俺は動いていた。「私はっ、コーイチの事が――」その言葉は、途中で途切れた。彼女は小さくそう呟く。――俺は、彼女を後ろから抱きしめていた。全力で、心の底からそう叫ぶ。紗枝香の小さな肩が、少し動くのを感じた。......そうだ、こいつの体はこんなに華奢なもんだったんだ。戦って......俺のために、俺が果たすべき復讐を、彼女が代行しようとして......でも俺はそんなことっ――。「俺はお前が好きだから......っ、だから、危ないことなんかしないでくれよぉっ!!」ぎゅっと強く抱きしめる。目頭が熱くなり、気付けば大量の涙を流していた。紗枝香の声は涙と鼻水で、まともに聞き取れるものではなくなっていた。それは俺も同じで、何かを喋ろうとしてるのに、言葉が涙に遮られた。せせらぎの音しか聞こえないはずの静かな川原に、俺達の涙声が響いていた。互いに涙が止まるまで――。して、俺達は川辺に座り込み、川の流れる様を眺めていた。何と話を持ちかければよいのか、俺にはわからず、紗枝香が喋りだすのをじっと待っていた。「あの......さ」ようやく紗枝香が口を開く。