あ〜、強硬手段というのは......まぁ、とりあえず、我が高校の制服は純粋な白だ。見たくなくとも(俺はそんなこと一欠けらも思ってないけど)透けて夢のような光景は見えてしまうものだ。ま、この季節ならば厚着をする女子生徒も多いわけなのだが。俺は他の男子のように甘い目をしているわけではない。今日の紗枝香は......っ。「お前今日黒の――」その瞬間、俺の股間に蹴りが入ったのはご愛嬌とさせていただこう。昼休みまでの授業の間、俺は死んでいた――精神的にも、下半身的にも。呆れたように一樹は言う。いうお前だって中々ノリノリじゃなかった?ってかまさか蹴りが入るとは思わなかったなぁ。俺何かいけないこと......言ったには言ったか。一樹の言葉がグサッと胸に刺さる。ああ、俺のおかず達......。朝飯食べてこなかったから、あのおかず達がないと腹を満たせないぜ、これじゃあ。言うわけでさっさと売店行こうぜ。今じゃ人気の無いパンしかないだろうけど」まぁ一樹の言う通り、たまには売店ってのもいいか。俺は目の前の希望を見つけ、上機嫌になりながら歩き出す。そのまま「誰と戦をすんだよ」という一樹のツッコミをスルーしつつ、売店へと向かう。一樹と俺が仲良くなるキッカケだ。ま、少しくすぐったい思い出だからあんまり思い出したくはないけど。時間は遅いが、それなりなパンが――。校庭にポツンと置かれたベンチに、俺と一樹の二人。絶対におかしい!!「まぁ、納得しろよ。一樹の手の中には、イチゴジャムパンとメープルシロップの塗られたフランスパンがある。これはツッコむしかあるまい。一樹、それはお前が勝利のパンを持っているから言えるんだよ。俺の時にはもうこの三つの残兵しかのこっていなかったよ。選ぶ余地なかったよ、コレ。あの時みたくとっかえてくれよ......なんて。これは罰が当たったのかもしれねぇなぁ。「はぁ......紗枝香怒らせなきゃよかったなぁ」あいつが下ネタ弱いの知ってたけど、まさかあそこまでとは思わなかったなぁ。あー、いや、でも下着の色言われればそりゃ怒るよなぁ。あー......失敗した。後で謝っておいたほうがいいな、コリャ。一樹に一緒に来てもらおう。ないと気まずくて気まずくて......。声を掛けようと思った時、腕時計を見ながら一樹がベンチから立ち上がった。俺委員会の仕事あるから先いくぜ。一樹はそう言ってどこかへと行ってしまった。......寂しいし寒いので教室に戻ることにした。相変わらず重い足取りで教室までの廊下を歩いていく。教室に入ったら謝ろう。ドアを開けた――が、そこに紗枝香は居なかった。どこを見ても紗枝香は居ない。居るのはあいつと仲がいい女子達だけだ。俺の様子に気付いたのか、その女子が声をかけてきた。「紗枝香は家の用事があって早退するんだって。謝るのなら家に行ったほうがいいんじゃない?」と言い、女子の塊へと戻っていった。......家までいくのか。いうか何であいつニヤニヤしてたんだ?時計を見ると、まだ昼休みの終わりまで時間があった。一樹も居ないことだし、他の仲が良い男子もどっかへ行ってるし......寝るか。結局、俺は昼休みも次の授業中もずっと寝ることとなる。――起きた頃には皆既に帰り始めていた。ボケーっとしながらも、これだけは分かる。頭をかきむしり、鞄を手にとって教室を後にした。皆起こしてくれてもいいじゃないかよ......。冷えた昇降口に辿り着いた時、その寒さである事を思い出した。家まで行くのは気が失せるのだが、まぁ行かなきゃいけないよな、これは。後悔をぶつぶつと呟きながら、厳しい寒さの中へと足を踏み入れていった。冬は日が落ちるのが早い。5時だと言うのにほとんど夜のような暗さだ。紗枝香の家は高校からだと中々遠い。あいつは自転車で行き来しているだろうからまだいいが、俺は自転車なぞで通学なんてしていない。徒歩で自転車通学しているやつの家まで行こうというのだ。徒歩だけにトホホ......。「ううっ、さぶっ」ダジャレを考えてたら余計に寒くなってきた。愛があれば暖かくなれるのに――って、俺はアホか。寒さで脳までやられちまったみたいだ。冷たい風が吹き止まない路地を歩いて早1時間。そこでようやく見慣れた家々を発見した。寒さでキンキンと痛む耳を抑えつつ、相変わらず重い足取りで紗枝香の家を目指した。どこかの童話の最後を彷彿とさせる危険な眠気を感じ始めたその時、ようやくあの家を見つけることができた。その家は、まぁ一言で言うなら“異質”だ。周りの、現在の日本では普通である洋風な住宅とは違い、和風の佇まいの平屋で、敷地は家二つ、三つ分くらい大きく、庭で小さな運動会でもやれそうな程だ。いや、昔は良くここで鬼ごっこをしたものだな......。それにしても入りづらいよなぁ。錆び付いた大きな門があるんだもん。これ開けるのを、いつも躊躇しちゃうんだよなぁ。何か、開けると怖い人が出てきそうな感じで、さ。力いっぱい押すと、金属が擦れる嫌な音と共に門が開いた。砂利道を歩き、玄関までやってきたとき、心臓が激しく鼓動した。紗枝香が出てきたらどーするか......ちょっと気まずいだろうなぁ。勇気を振り絞り、インターホンを押した。謝って、さっさと――は帰れないか。してこちらに向かってくる足音が聴こえた。......よし、頑張るぞ!ドアが開く――。「おー、浩一郎くんかぁ。いつもと同様に優しい笑顔を浮かべ、こちらを見ている。紗枝香に用です」しかし親父さんは困ったような顔をして首を横に振った。「悪いねぇ、今紗枝香はちょっと......あ、そうだ。それはもしかして、殺喰と喰討士の話だろうか?「まぁ、ここじゃ寒いだろうから、中でこたつにでも入って話そうか」その言葉に従い、家の中へと入っていった。長い廊下を歩き進み、和風の客間に着いた。我が家のリビングに相当する畳張りの客間に入り、部屋の中央に置かれた大きなコタツに親父さんと向かい合う形で足をもぐらせた。「この頃は寒いからねぇ。こたつでもないと凍えてしまいそうだ。先ほどまで緩んでいた親父さんの顔が、一気に真剣そのものになる。これから始まる話は、やはり殺喰と喰討士の話だ。「紗枝香から聞いたよ。喰われる寸前に紗枝香に助けられましたけどね。親父さん苦笑いを浮かべながら頷いた。「親父さんじゃなくて、雄介さんって呼んで欲しいんだけどねぇ。それはともかく、僕もたしかに喰討士だよ。(ディフェンダー)に属している、正式の喰討士だ。いうかやっぱりそういうのがあったんだな。うまい具合に殺喰の事件が処理されることを不思議には思ってたんだ。「人間守護機関は、まぁ簡単に説明すれば喰討士の軍隊みたいなものだ。喰討士に目覚めたものは大体所属している。