「ハッハッハ、何だよそういうことか。分かった、その日は俺が全力で死守しよう」ドンッ、とPさんが胸を叩きます。笑い合う私達――それから私は、夕美さんに誘われ――。夕美さんの部屋で、フラワーアレンジメントです。手を振って、夕美さんはことさら、大きな声で笑いました。何かを誤魔化すように――。ID:pXJ6Ifkk0最初と比べると、私もようやく少し、慣れてきたような気がします。自分から喋る方ではありません。一方で、この部屋で、こんなに沈黙が流れたのも、今までに無いことです。人のせいにする訳ではありませんが――夕美さんがずっと黙っているのが、その理由に違いありませんでした。ID:pXJ6Ifkk0そして、黙っている理由も、何となく分かります。彼女はおそらく、私の言葉を、待っているのです。夕美さんの方を、そっと見ます。夕美さんは、一見すると黙々と、自分の作業に集中しているように見えます。――やはりどこか、精細を欠いているようでした。手の中で花をモジモジと回したり、紅茶に手を伸ばそうとして引っ込めたり、落ち着きがありません。私は、この沈黙が、耐えられませんでした。「ありがとうございます。私に言いたいことがあるはずなのに、それを隠している夕美さんに、イライラしてしまいました。それ以上に――自分の気持ちを押し殺し、夕美さんに社交辞令じみた皮肉を言う自分に。――とうとう、手が止まりました。ID:pXJ6Ifkk0私の方から、手を動かす音すら聞こえなくなったのを感じ取ったのでしょう。夕美さんの手も、止まりました。夕美さんの、こんなに小さい声は、初めて聞きます。私は、努めて冷静に、言葉を選んで、彼女に答えます。「何せ、私達の今後のアイドル人生を占うフェスです。ID:pXJ6Ifkk0――――。観念したように、私が返事をすると、夕美さんは息を一つ吐きました。「言い辛いことだったら、何も言わなくて、いいよ。夕美さんも、とても言葉を選んでいるような――いや――。単純に、とても声が小さくて――まるで、必死に泣くのを堪えているような、そんな声でした。ID:pXJ6Ifkk0――外で、電車の走る音が聞こえます。冬はとても日が落ちるのが早く、まだ17時にもなっていないのに、辺りはすっかり暗くなってきています。私の住んでいる寮は、夕美さんの家から30分も離れていません。私こそ、何だかごめんね。私は、たぶん今日初めて、夕美さんの目をしっかり見ました。「私の気負いは、夕美さんのせいでは、決してありません。別れ際、夕美さんはようやく、穏やかな笑顔を見せてくれました。ID:pXJ6Ifkk0それからおよそ一ヶ月後――夕美さんから、お誘いを受けましたが、初めて断りました。窯詰めの日だったからです。夕美さんは――何も言わず、了承してくれました。ID:pXJ6Ifkk0いつもお世話になっている窯元は、山奥にある実家の工房から、車で麓まで降りて20分ほどの所にあります。窯元のご主人は、車から降りたおじいちゃんの側へ歩み寄り、握手を交わしました。「分かってますよ、むしろそっちが本命でしょ?」チラッと、ご主人がおじいちゃんの後ろに目をやります。それを両手に抱え、モソモソと車から降りる鈍臭い私を見て、ニヤッと笑いました。「肇ちゃん、しばらくだね。「ハッハッハ、分かっとる分かっとる」それを渡すと、ご主人はまじまじと見つめ、ため息を漏らしました。「ほぉ......いや~若いコの感性ってのぁ、さすがにすごいね。ID:pXJ6Ifkk0窯元さんの登り窯には、4つの部屋があります。下の部屋にくべられた薪火の熱が、順にその上層、陶器を詰めた部屋をかけ登り、煙突を抜けていくのです。主な燃料となるのは、油分の多い、岡山県産の赤松の割木を、およそ10トン。10日間、昼夜を通して薪をくべ続ける、大変な作業です。窯炊きと同じくらい重要となる工程が、今日の窯詰めです。作品を窯のどの位置に、どの向きに置くか。縦に置くか横に寝かせるのか。熱のかかり方だけでなく、灰の飛ぶ位置も考慮するのは、それによって焼き物にかかる模様も変わってくるからです。二つとして同じものが生まれないこの模様は、窯変(ようへん)と呼ばれ、備前焼の大きな特徴の一つです。やり直しのきかない、一発勝負――そして、狙った通りに窯変を起こすこともできません。焼き上がりをイメージし、作品を詰めていくか、慎重に検討するため、窯詰めだけでも一週間近くかかります。ID:pXJ6Ifkk0「もうちょい火元の近い所に置くか?」ご主人は、私の作品を優先的に配慮し、詰めてくださいました。いうのは図々しくやったもん勝ちよ、気にすんな」ご主人は豪快に誘い笑いをしながら、しかし、とても真剣に微調整を繰り返します。「あまり近いと、割れるかもしんねぇな。「いや、こういう冒険しまくってる作品、オレぁ好きだ。「知らん」と、無愛想に返します。お世話になる窯元さんに、なんて態度っ。あのジイさんが壺を割る音を目覚まし代わりに、オレらぁ育ったようなもんだ。