コーイチ......」きっと不安を胸に抱えているのだろう。俺の考えが見えないから、不思議で、不安で......でも俺を信じたくて。力強く、彼女を抱きしめた。何よりも、どんなものよりも、愛おしかった。「ありが......とう」そして――。紗枝香は俺の腕の中で眠ってしまった。......疲れただろうな。――さて......。ベッドから下り、彼女の部屋を出た。トイレはどこだったかな......。――どうやら、オレの考えはやはり正しかったらしい。結晶が降り続く中、九頭原家の家をじっくりと眺め、そしてゆっくりと背を向けた。明日、オレは決着をつけなければいけない。オレから何故か生き延びた少年。傍から見れば奇跡の物語だ。それは奇跡なんかじゃない。それは、運命というのだ。断ち切ることのできない、運命の鎖。その鎖を、オレが断つか。それとも少年が断つか、それとも――。「フフフ、楽しミだ......」そして、オレは闇へと溶け込んでいった。◆◇◆◇トイレから出て、静かに彼女の部屋へと戻っていく。俺の考えはやっぱり合ってたみたいだ。――でも、もう後悔はない。なることは運命だったんだ。変えることのできない運命......そういう重たい現実だったんだ。今まで、その重たい現実から俺は逃げていた。俺自身がそう望んでいたわけではないが、確かに逃げていたんだ。――だから、俺は今度こそ見つめようと思う。俺は彼女の居る部屋へと入っていった。其ノ一とても瞼の軽い朝だった。こんなの久しぶりかもしれない。日差しがなんとも心地良かった。ベッドの中も中々暖かくて......ああ、そうか。俺の腕を枕にする彼女を見ると、安心しきった顔で気持ちよさそうに寝ていた。その顔を見て、胸が苦しくうずくのを感じた。時計を見ると、登校するはずの時間はとっくに過ぎていたが、今日は祝日で学校は休みだ。俺も紗枝香も部活には入っていないので、今日一日は自由の身というわけだ――が。「時間がもう無い......」ゆっくりと体を起こし、彼女が起きないように腕をどかした。お前はまだ眠っていてくれ。......行って来るよ。服を適当に着繕い、九頭原家の玄関まで足早に歩いた。彼女に悟られてはならない。玄関にたどり着いたところで、ばったりと親父さんに出くわしてしまった。こんな朝早く――ってほどでもないか。これじゃ紗枝香と一緒に寝たと言うのと同じじゃねぇか!!案の定親父さんはにやりと笑みを浮かべる。親父さんは30代半ばと見られる女性に耳を引っ張られ、どこかへ連れて行かれてしまった。......初めて見るけど、多分奥さんだろう。挨拶していきたかったが、そんな事をしている間に紗枝香に遭遇してしまったら気が変わってしまいそうで怖い。あいつの寝顔を見たときも決心が少し揺らいだからな......。ここに未練はありまくりだが、行くとしよう。最後くらいちゃんと拝んでおこうじゃないか。俺の生まれ故郷を――。外はまさに銀世界と言えるほど綺麗に埋め尽くされていた。歩く度に、かき氷をスプーンで崩していくような音。俺は結構この音が好きだ。懐かしさを感じる、優しい音だ。それと同時に残酷で、悲しい音でもある。今の俺にとっては特に。俺はゲーセンのある街へと向かっていた。別にゲームがしたかったわけではない。そこに行けばあいつに会えるだろうと思ったからだ。ゲーセンに向かう道中、嫌な思い出となった場所を見つけた。――地獄寺......。あの時は夜だったから怖かったが、境内は意外と普通なんだな。あの時は幽霊でも出るかと思ったが......まぁ化け物はでたけどな。賽銭箱を見つけたので、たまには神頼みも良いなと小銭を投げ入れた。入れてみるとどう頼んでいいか分からず困った――時であった。振り向くと、あの時は随分と心配させてくれやがった眼鏡野郎――一樹が立っていた。神頼みが効いたのかな。何も頼んでなかったけど。紗枝香の家に泊まってたって聞いたんだけど。何かあったか?」にやにやしながら一樹は言う。フフッ、お前ならそういう話題を提示してくると思ったよ。ほんと、想像しやすい奴だ。誇らしげに言うと、一樹はオーバーリアクションで驚き、じっと俺を見つめた。お前に抜かされるとはっ!!」その反応に、俺は腹をかかえて笑った。そんな俺を見て、一樹はムスっとした。「確かにお前と紗枝香は超〜〜バカップルだったけどよぉ。友達からお前と紗枝香が付き合い始めたって聞いた時はびっくりしたけどよ〜、お前と紗枝香の様子見てたらもっとびっくりした。いうか、今のお前の発言にもびっくりしてるんだけどな。お前らは前から仲良かったし、カップルっぽかったけどな。笑いがこみあげてきた。いえばこいつとはいつもこういう下らない話を言い合ったよな......。それはいつも尽きることなくて、俺から提示したり、一樹から言ってきたりしてさ。笑いが収まったとき、俺は境内の鐘を鳴らした。耳に残る音が静かな境内に響き渡る。手を合わせ、俺は祈った――と言うよりは、宣言した。「へぇ、珍しいこともあるもんだな。一樹は突然複雑な表情を浮かべ、空を見上げた。何となく、俺も同じく見上げてみた。......昨日と同じく、分厚い雲に覆われている。「俺自身よく分からなかったんだけどな。白い息がふわりと空気に溶けていった。「ハハ、なんか変だよな。俺もそう思ったんだけどさ。一樹の笑顔を見て、俺の涙腺が少し緩まった。俺はこの選択に後悔しているのだろうか。俺がこのまま"奴"を見過ごして生きていけば、きっとクラスの連中や、一樹、そして紗枝香と、いつもとなんら変わらない日常を過ごしていけるのかもしれない。......でも、俺の大切な人々がいつの間にか居なくなるなんて耐えられない。俺の勝手な選択のせいで、見ず知らずの人間が犠牲になるなんて、耐えられない。――俺が、俺自身が、何も守れないなんて、耐えられない。やさしく、一樹の肩をポンッと叩いた。「俺もここに来て良かったよ。俺の言葉に、一樹は首をかしげる。その声を無視し、ゆっくりと地獄寺の外へと歩いていく。境内を歩いたのは俺と一樹だけだったようで、地面はまだ多くの雪に覆われていた。小さくてやわらかくて、そして優しい足音。そこに、雫が垂れ落ちる音も次第に加わっていった。背後から一樹の叫び声が聞こえた。――俺は振り返らない。――俺は、振り返らなかった。昔は雪が降ればすぐに雪だるまを作ったものだ。父さんや、母さん、そして――紗枝香と。俺はおもちゃなどが嫌いで、体を動かすことが好きなガキだった。そんな俺が、何かを創るということを見つけたとき、思いついてしまったのだ。やってはいけない行為を。手に入らなければ、創れば良い、と思った。気に入らなければ壊してしまえば良い、と思った。あの時の俺はわからなかったんだ。いつの日か、雪だるまは溶けてしまう......という真実が。雪だるまを日陰に置くとか、溶かさないように冷蔵庫に入れるとか、そういう事もできたかもしれない。......でも、結局は雪だるまは最初のような立派な姿を保ってはいられない。結局、醜い姿になっていくのだ。――果たしてそれが雪だるまにとって幸せなことなのだろうか?――俺が、醜い自分から目を背けることは、果たして良い考えなのだろうか?......俺は地獄寺でこう宣言していた。「自らの醜い姿を受け入れる」と。高台で、俺は霞川町を望んだ。人の姿をそこから見ることはできなかったが、自分が守ろうとしているものの規模を感じ取った。国や、世界規模で見つめれば小さな町だが......こう見ると大きく感じる。日常で何も感じずに見かける、多種多様な家々。紗枝香との強い思い出ができた河原。日々、通っていた高校。周りの家々とは違って大きい紗枝香の家――全てが愛おしい。今目に見える全ての物が、俺の心を締め付ける。