そんなことなど考えもしなかった。いや、考えようとしなかった。自分が成長する度に、彼はその分だけ老いていく。そのことに気付いていたのに、気付かないふりをしていた。彼から発する干し草の匂いが、落ち葉のような匂いになってきたのはいつのことか。———秋も深まってきたから。そのように結論付けて。身体の色だって、すでに落ち葉のような色合いだった。覚悟をしていたのならば、悲しくなることなどなかったのだろうか。そんなことを考える日々が続いていた頃、私は意味もなくあの場所へと訪れていた。自然と足がそこに向かっていたのだ。季節は秋から冬へと移り変わり、辺り一面は銀世界。いえば昨夜は雪が降っていたなと、ぼんやりとした頭で思い出す。以前の私ならば、この銀世界に目を輝かせたことだろう。そんな私を、彼は飽きれ半分にみて、私が彼の方を向くと、目元を和ませて小さく笑うのだ。そんな彼はもう何処にもいない。その事実だけが、私の心をぎりぎりと締め付ける。ここに居ても仕方ない。私がねぐらへ踵を返そうと足を一歩踏み出したとき、後方から声がした。「ちょっと待ったっ!!」その声が、地に着く寸前だった私の足を縫い止める。同時に私の視界に滑り込んでくるのは青い球体。私は慌てて足を引っ込める。その球体は、私が足を引っ込めたのを確認すると、小さな手で足元の雪を優しく払った。すると、雪の中から姿を現したのは小さな芽。「ああ...よかった...無事ね」そっと安堵の息をついてから、球体ことマリルのハンちゃんはこちらを見上げる。目が合ってから、はたと気付いたように瞬きをした。今頃気付いたようで、丸い目がさらに丸くなっている。これは、驚きというよりも、珍しい物を見つけたときのような目にも思える。見つめられ、流石に居心地が悪くなってきた私は口を開いた。私の言葉で我にかえったようで、彼女は慌てて侘びを口にする。彼女にしては珍しく歯切れが悪い。それもそうかと、私は心の内で納得する。あの日以来、私はあまり外を出歩かなくなってしまった。口を開くと、落とされていた彼女の視線が再びこちらを見上げた。「今日は、気付いたらここにいたのよ。苦笑気味に彼女へ告げる。そんな私を、彼女は暫くの間見つめていた。風が吹き抜け、地に降り積もった雪をふわりと舞いあげる。日に反射して輝く雪の結晶は、まるで六つの花弁を持つ花のようで。沈黙が雪の如く降り積もる。「ねぇ、リンゴちゃん。これをみて」そんな沈黙を破ったのは彼女だった。彼女が指し示すそれは、先程私が踏みかけた小さな芽だった。寒さが続くこの冬に芽吹くとは、何と力強いことか。久方ぶりに積もったこの雪は流石に応えたらしく、萎れ始めている気がする。私の言葉に、彼女は弾かれたように顔をあげた。見つけたのに...と呟く言葉は、そのまま失速し、地に落ちる。そんな彼女を横目に、私は口元を小さな芽へと近付けた。芽へ向けて吐息を吹きかける。吐息を受けた小さな芽は、ぶるりと身震いしたようにみえた。彼女の口からこぼれ出た言葉は、驚きの声。「元気になったみたい...何で...」こちらを見上げる彼女の目が、答えを待っているようだった。「おじいさんが教えてくれたの。私の吐く息には、植物を元気にさせる力があるって」そう、いつの日か教えてくれた。私の吐く息には、植物を元気にさせる力があるのだと。言って教えてくれたもうひとつのこと。技“光合成”の応用だった。本来は自身の傷を癒し、体力を回復させる技。それを応用させれば、他者、或いはこのように植物へと力を分けることもできる。自身の首を飾っている大きな花が光をまとい、芽へと光の粒子となって注がれる。一連の動作を終えたのち、彼女を改めてみやると、花のように笑った彼女がいた。「お礼を言われることなんてしてないわ。すべては彼が教えてくれたこと。「すごいのは、それをちゃんと受け継いでるリンゴちゃんだよ。リンゴちゃんの中に、ちゃんとおじいさんが生きてるってことだよ」その言葉に、私ははっとした。