悪性リンパ腫は血液がんの一種で、白血球の一種であるリンパ球ががん化したもの。リンパ系の組織で発生することがある。リンパ腫の種類を大きく分けると、腫瘍内に大型腫瘍細胞の見られる「ホジキンリンパ腫」と、それが見られない「非ホジキンリンパ腫」の2種類があり、その中でさらに種類が細分化される。B細胞と呼ばれるリンパ球に由来するホジキンリンパ腫は遺伝が関与しているといわれ、20~30代の若い患者が多い。悪性度の高い非ホジキンリンパ腫は高齢の患者が多く、ウイルス感染などが原因だといわれている。健康な状態では、リンパ球の中でがん細胞が生まれても、それを免疫細胞が排除するのでがんにはならない。免疫力が落ちるとリンパ球の中でがん細胞が過剰に増えてしまい、悪性リンパ腫が発症すると考えられている。その詳しいメカニズムはまだはっきりと分かっていない。細胞内の遺伝子が変異してがん遺伝子が活性化したことや、ウイルスや細菌に感染したことなどが発症に関係している可能性が高いといわれている。悪性リンパ腫の発症に関わるウイルスは、エイズを引き起こすHIVウイルスや胃がんの主原因であるヘリコバクター・ピロリ(ピロリ菌)、C型肝炎ウイルス、ヒトT細胞白血病ウイルス、EBウイルスなど。免疫の働きが弱い人がかかることが多い。たんぱく質や脂肪の過剰摂取も発症に関係している可能性がある。初期段階では、首や脇の下、足の付け根などリンパ節の多い部分で痛みのないしこりが現れることが特徴。まれに痛みがあるがほとんどの場合痛みを伴わない。赤み、腫れ、かゆみ、嘔吐などさまざまな症状が出てくる。しこりが気道や血管、脊髄などを圧迫すると、気道閉塞や血流障害、まひなどを引き起こすことも。悪性リンパ腫がほかの臓器や器官へ広がっていくと、それぞれの転移先特有の症状が出現。黄疸や腹水、骨では骨痛などが起こる。検査・診断まずは症状や既往歴などについて問診し、腫れているリンパ節を確かめるために触診を行う。