航空母艦の航空機運用能力と、巡洋艦の戦闘力を兼ね備えるべくつくられた艦艇。巡洋艦「最上」の後部甲板を飛行甲板に改装して航空巡洋艦に仕立てあげ、また、スウェーデン海軍では「ゴトランド」を新造した。これらの艦に搭載された機体は水上偵察機であったため、実質的には水上機母艦に近かった。戦後には、ソ連軍がVTOL機を運用するキエフ級や、CTOL機を運用可能なアドミラル・オブ・ザ・ソビエトフリート・NG・グズネツォフといった航空巡洋艦を就役させた。これには、一般にふたつの理由が言われている。ひとつは、ソ連で艦載機として開発された機体がいずれも搭載力が不足していたうえ、ミサイルの小型化が進められなかったことから、それらの艦の艦載兵装が異常に強力となってしまったため、純粋な航空母艦とは言えなかったこと。ひとつは、トルコがモントルー条約でボスポラス海峡などでの航空母艦の航行を禁じていたため、黒海沿岸以外に空母クラスの大型艦を建造可能な不凍港を持っていなかったソ連・ロシアが「航空母艦」を建造することが難しかったためである。