......まぁ、研究の話は聞かないほうがいいと思うよ。気分が悪くなるような解剖などが行われているからね」うっ......あんな化け物を解剖しているのか。解剖すれば弱点などがわかるかもしれない。あれを解剖するのか......。いやかなりキツイ現場だろうなぁ。さっきの話で少し疑問があるな。親父さんは少し考え込み、そして残念そうに首を振った。「残念だけどそれは君には話すわけにはいけないんだ。喰討士には手始めに教えられることだが......まぁ一般人では理解できないだろう。それに気分が良い話じゃない。疎外感を感じるが、親父さんが言うのなら止めておこう。この人の話には妙な説得力があるからな。「――そうだ、忘れるところだった。私にも良く分からないけど、君に話さなければならないことがあるんだ」親父さんが少し引っかかる言い方をして、地図を取り出した。群馬県の地図のようだ。住んでいる県だから少しは知識はあるだろ?」まぁ、確かに少しならわかるが、その少しっていうのは、温泉やらそこらへんの文化だ。メジャーな事しか知らん。「全国で殺喰は出現している、らしい。「最初にわかったのは、殺喰が出現する地域が関東を中心に広がっている事。二つ目にわかったのは、最も殺喰が出現する箇所が、ここ、群馬県だということだ」そ、そうだったのか。いや、でもまぁ確かに俺もニュースを見ていて、最近群馬の周りがおっかなくなってるなぁ、とは思ってた。いうことだったなんて。「しかも、群馬県に出現する箇所をまとめると......」親父さんがポケットからメモとボールペンを取り出し、点を書き記していく。「――書き終えた......。見ればわかるだろうが、ある市に出現箇所が集中している。点が結構散らばってたりもするが、確かに明らかに点がある市に集中している。わからないが、私達の住む霧川町に出現が集中しているんだ。ここ一か月の間の殺喰の事件の全てがここ霧川町で起こっている。確かに、ずっと事故事故と言い切るには限界があるもんなぁ。それにしても......ショックだ。霧川町でそこまで殺喰による事件が起きていたなんて。異常を感じ、徐々に喰討士を増やしている。それ以外の問題もあるんだが......それはこれから話そう。30年程前――正確に言えば28年前......あー、今が2010年だから1982年になるね。殺喰が出現しはじめた時期だ。ここで少し、僕の体験談を話させてもらおうかな。遠い目をして親父さんは溜息交じりにそう言った。苦虫を噛み潰したような表情をうかべていることから、よほど悪い思い出なのだろう。「暗い道で、奴に会ったのさ。......今でも忘れられない。おぞましいばかりに見開かれたあの鮮血の紅をした眼光。灰色の肌と相対するかのように金色に輝く長い髪。鋭利に尖った長い爪と刃のような牙。話す彼の表情は真っ青だった。今までに見たことのない表情から、どれだけその殺喰が恐ろしかったのか分かる。......しばらくして、話を再開した。「僕はそんな中で力に目覚めてね。落ちていた鉄パイプで辛うじて身を防いだり、攻撃をかわしたりしていた。力に目覚めたからと言って、僕はまだ小学生だ。訳もわからず逃げたり避けたりするのが精一杯で攻撃なんてできるものじゃなかった。幸運なことにその殺喰は去っていってね。それから色々あって、人間守護機関にも所属し、僕もようやく戦えるようになったんだが......。――あれは高校1年の時だった。僕はあの金髪の殺喰と再会したんだ。正直なところ、僕は自分の力を過信していてね。今では愚かだったと思うが、調子に乗って金髪の殺喰に勝負を挑んだんだ。彼は立ち上がり、壁にかかった水墨画の絵をどかした。――そこには古びた刀が置かれていた。親父さんは複雑な表情で刀を手に取り、しばらく見つめた後に鞘から刃を解き放った――と思ったが、刃は無かった。「これは僕自身への戒めだ。あの時自分に過信しすぎた僕は金髪の殺喰に負け、刀を折られた。殺されるかと思ったら5人ほどの仲間が駆けつけてくれてね。僕はその仲間が戦っている最中に逃げ出したんだ。その場を今すぐにでも離れたくてね。それに、5対1の勝負なら既に勝ち負けは決まっている......なんて、そう思っていたんだ。翌日の朝、テレビを見て僕は驚いた。アナウンサーは告げた、街外れで5人の変死体を発見......――僕を助けた仲間5人が、殺されていたんだ。あの5人はとても戦いなれているように見えた。それなのに、たった一体の殺喰が5人を喰らってしまった......。今だにその殺喰は討伐されていないらしい。親父さんは、その体験を忘れてはいけないと思っているのだろう。顔を見ると、今でも逃げた事の罪悪感に苛まれているようだ。親父さんにとっても話しにくいことだし、それに俺に話す理由がよくわからない。それ以外にも疑問はある。話に出てくる、強い力をもった金髪の殺喰。そんな殺喰が今だに殺されていないなんて......。明かりは点いているのに、客間は妙に暗く思えた。なんとなく外を眺めると、先程よりも暗くなっていた。金髪の殺喰の話を聞いたからか、俺は紗枝香のことが少し心配になっていた。刀を元の場所に戻し、こたつに戻った親父さんが再び口を開いた。実は今から話すことは僕も驚いたことでね。話の流れで、俺は何となく頭にあるニュースが浮かんだ。いや、そんなはずは......と心の中で繰り返す。俺に突きつけられる現実は、まさに想像通りのもので――。「仲間が殺されたんだ。