俺みたいな凡人には恐怖しか与えない話だ。「近くで目撃証言があってね。5人でかかっていっても殺せなかった殺喰が、この町で人を殺している。考えただけでもぞっとする話だ。俺の心情を察したのか、親父さんは俺の肩を優しくたたいて笑って見せた。実はその事で人間守護機関で隊が編成されてね。紗枝香もそれに出てる。――本格的に金髪の殺喰討伐を考えているんだ。俺は立ち上がっていた。あいつまでもがそんな強い奴の討伐に向かうなんて......。今回はそれよりも多くの人が集められているんだろうけど、不安だ。親父さんはいつもと同じ優しい表情に戻っていた。俺にはよくわからなかった。自分の娘がそんな危ない事に参加させられるのに、こんなに落ち着いていられるのだろうか。俺の逸る気持ちを抑えるように、親父さんは優しく微笑んだ。僕以上に......。広い客間が、このときはより一層広く感じた。こたつの温かさもよくわからない。このとき俺は感じていたのだ。――自分が、何も知らなかったことを。紗枝香のことを密かに想いつつも、彼女のことなんて何も分かっちゃいない。親父さんの質問に、俺は答えることができなかった。安心したのか、それともがっかりしたのか、親父さんは溜息をつき、俺に言った。「守るものがあるからさ。紗枝香は何よりも、君を守りたいと思ってるはずさ。今、何て......――。質問しようとしたときだった。長い間、そのアナウンスが流れ続けた。敵接近って、まさか殺喰が近づいてきているのか!?慌てふためく俺をよそに、親父さんはゆっくりと立ち上がり、どこかへと歩いていく。「そこに居れば安全さ。いいかい、間違っても外に出ようなんて思わないでくれ。君に何かあったら紗枝香に何て言われるやら......」とそう言い、さっさと走っていってしまった。取り残された俺は、ただただ立ち尽くしていた。さっきアナウンスが流れてたけど、敵ってのは多分殺喰のことだよな。使用人は居た気がするけど......もしかしてその使用人が喰討士か?ここに居ろって言われたけど、待ってるだけってのも中々不安だ。外の様子がわからないし、第一窓があるんだからここから入ってこられたら――。思わず声をあげてしまった。窓から外を見ると、そこには刀を持ち、マントを羽織り、とても分厚い不思議な服を着た男性が立っていた。見ようとしたとき、窓は厚いシャッターで閉められてしまった。こ、この家は文字通り要塞じゃないか......。それから何分間か、俺は客間でずっと突っ立っていた。1分1分が、この時どれだけ長く感じられただろうか。物音さえ聞こえないので、外の状況がまったくわからない。......この状況は逆に俺に大きな不安をもたらしていた。痺れを切らし、客間から抜け出そうとしたその時――突然後ろから轟音が聞こえたかと思うと、客間は土煙に覆われた。困惑していると、やがて土煙は晴れた。......だが、土煙は晴れるべきではなかった、と俺はこの時実感した。客間を守っていたシャッターには大きな穴が空き、窓ガラスは割れて、床中に散らばっていた。ガラスの破片を見てみると、一部の破片には血液が付着している。思い、シャッターや窓の反対側を見ると――先ほど見えた男性が血だらけで倒れていた。見た目だけで言えばまだ助かるであろう傷だ。この人を安全なところへ――。背筋を襲う冷たい感覚。この感覚を味わうのは......二度目だ。振り向くと、“そいつ”は笑みを浮かべて立っていた。「ヘヘヘ......うマそうダ。両目は潰れているのか元々ないのか塞がれており、口は耳近くまで裂けている。肌は青白く、指からは鉄のような爪。凹凸がたくさんあるその体は......とてもじゃないが人間ではない。人間を捕食する存在......。俺は何もできないのか......っ!「そうダな、まずお前かラだ......。気持ち悪い口調で日本語を話すその姿は、ゲームや映画などに出てくる“ゾンビ”を彷彿とさせた。しゃべるゾンビ......考えてもみなかったが、しゃべらないゾンビよりも恐ろしい。鋭い爪が俺めがけて襲いかかる。俺は死ぬのか......まだ、まだアイツに謝っていないっていうのに。アイツに、まだ俺は何も......俺の想いを――。「死ぬのはあんたの方よっっ!!!」その場に少女の叫び声が響いた。瞼を開けると、あの特殊な服を着た紗枝香が、殺喰の爪を刀で押さえ込んでいた。何でまたコーイチが居るかなぁっ!?」ど、どうやらまだ怒っているようだ。仕方ないか......。彼女は頷いて殺喰に向き直る。殺喰の爪を薙ぎ払い、紗枝香は目に留まらぬ速さで殺喰へ斬り込んでいく。片腕の爪で刀を受け止めた殺喰は、もう一方の爪を彼女へ突き立てた。――その瞬間、俺は叫びそうだった。俺が叫ぶよりも先に、紗枝香は飛び上がっていた。殺喰が防御の構えをとる。俺は心配して紗枝香を見たが、驚くことに彼女は笑っていた。俺はその瞬間目を疑った。紗枝香が突然速さを変えて急降下したのだ。刀と爪がぶつかる――。急降下もあり、刀の威力は爪の防御の硬さをも上回っていた。――爪は真っ二つに割れ、刀は勢いを失わずに殺喰の体を切り刻んだ。甲高い断末魔の後、殺喰の体から大量の血が噴出した。男の喰討士でも苦戦した殺喰に、紗枝香は短時間で......そうか、そうだな、親父さんの言った通りだ。強すぎる......。紗枝香はこちらに向かいつつ、刀に付いた血をはらい、鞘に刃を収めた。全てが決した直後、喰討士と思われる数人の男性がぞろぞろと室内へと入ってきた。「今全部終わりました。紗枝香は冷静にそう言って、俺に向き直った。......ふ、不機嫌そーだなー、あははー。穴の空いたシャッターの前に立ち、彼女は俺を睨んだ。「いや、これは......なんつーか。あ、謝ろうと思ってきたんだよ!」なんで俺が謝らないといけないんだろう、っていう疑問が頭の中にふつふつと浮かんだ。下着の色を言ったくらいでそんなにおこ――。――紗枝香を見つめた時、俺は気付いた。俺の声が響いた瞬間、彼女は刀を引き抜いていた。......しかし、後ろにいる殺喰のスピードはそれを上回っていた。殺喰の爪は紗枝香の肩を貫いていた。血が吹き出る様子を見たとき、俺の頭は真っ白になった。刀を振り、その腕を断ち切った。再生する腕を眺めながら、殺喰は悠長にそう呟いた。紗枝香は肩に刺さった爪を引き抜き、殺喰を睨む――と、彼女は途端に目を丸くした。「あ、あんた......金髪――目は紅!?」ハッと息を呑んだ。今危険と言われてる殺喰は確か金髪で紅い目をしてる――ってまさに目の前にいる奴じゃないか!親父さんの話が頭によぎる。5人の喰討士をたった一人で皆殺しにしたバケモノ......そんな奴を目の前にしているこの状況は、一番考えたくなかったシナリオだ。金髪の殺喰は楽しそうに俺たちを眺めていた。いままで見た殺喰に比べて口は小さかったが、笑みを浮かべた時に見えた鋭い牙からみえる血痕を見たとき、改めて危険を感じた。「なかナか良イ表情ヲしてくレる。おかゲで気分ガ盛り上がッてキた」こ、こいつ、既に人を......喰ってる。口から滴る血、そして爪に多く付着した赤い肉片。力強く紗枝香が斬りこんでいく、しかし、どの斬撃も軽く受け流されていく。紗枝香の振りかぶった攻撃がかわされる。刀は勢いを失わず、地面に深く刺さった。まずい、あれじゃ隙だらけだっ!!駆け寄りたかった。走って行って、何もできなくても、紗枝香の近くへと行きたかった。動こうとしやがらない。震えが、止まらねぇ......っ。金髪の殺喰が爪を突き立てる――が、溜息をついてそれを下した。辺りに集まり始めている喰討士たちを眺める。「中々野次馬が増えテしマった。貴様ハまだ殺しテはならナい......が、ソれにしてモ拍子抜ケだ。もウ少し強いと聞イていたのダがな」意味深な事を言い、俺達に背を向けた。金髪の殺喰はそう言って、喰討士の壁を切り崩して、どこかへと跳んでいった。圧倒的な戦力の相手が、紗枝香を殺さずに運良く逃げ出してくれたのだ。力を持っていない奴としては普通の考えだろう。殺喰が何やら意味深な事を言っていたが、そんなの関係ない。今はただ、生きているということを――。「待て......」紗枝香の口から、憎しみのこもった低い声が発せられた。俺が駆け寄ろうとした途端、紗枝香はそう叫び、殺喰の後を追って行った。その時の表情は凄まじいものだった。怒りに駆られ、我を忘れてるかのような......。紗枝香は俺の呼びかけに答えなかった。無視しているのか、それとも激情のあまり俺の声が届いていないのだろうか。助かった命を......くそ、待てよ、紗枝香ぁぁっ!!俺は走りだしていた。紗枝香が向かったほうへと。――止められる可能性が低いとは分かってる。今あいつを追いかけないと、何だか俺の手の届かない場所まで行ってしまいそうで......心配で、走らずにはいられなかった。靴を履いていなかったので、足の裏がじんじんと痛む。寒く、暗い夜道を走っている間に、だんだん紗枝香の足取りがつかめなくなっていった。クソッ、まだまだ負けてられるかってんだ!!ふらふらになりながらも、俺は走った。眠気と疲れで意識が朦朧としながらも、どこかへと向かって走り続けた。守られてばかりいるっていうのに、あいつを見つけ出すことさえもできないなんて。体力の限界を感じ、住宅が周りに立ち並ぶアスファルトの地面へと膝を落とした。くそっ、肺がじんじんと痛みやがる。クソ、クソォッ!!紗枝香に対する心配。自分に対する情けなさ。いえば、こんな感情、前にも......そうだ――昔、まだ小学生で紗枝香を女として意識していなかったころ。紗枝香が突然居なくなってしまった事があった。その時も走り回ったよな。走って走って、諦めそうになったとき、あいつの泣き声を聞いたんだ......。同級生のいじめっこ野郎に、紗枝香が俺から貸りたノートを川に捨てられて、あいつ躍起になって川場を探してたんだよな。川原に座り込んで、ずっとずっと泣いていて......俺が来た時、無理やり笑ったんだ、あいつは。『......川に流しちゃった、え、えへへ......』って、すべて自分のせいにして......。あいつをあの時みたいに探し出さなきゃならない。あの時は何も言えなかったけど、今回は絶対見つけ出して、そして言ってやる。「――バカ......ってな」あてはなかった。何となく、俺はまた行ってみた。川原のあたりは、より寒かった。夏には心地よいそのせせらぎも、冬には寒さに追い討ちをかけるかのようだ。ダメ元で川原を歩いていく。ここにいなかったら、次はどこを――。その時、前方に人影を見つけた。座り込み、顔を落としている。溜息をついて、俺は駆け寄った――紗枝香のもとに。紗枝香の隣に座ると、彼女は顔を上げ、俺を見つめた。......その顔は、涙でぐしゃぐしゃに濡れていた。