微笑むと、首の花が光をまとい始める。その光は粒子となり、足下の草花達へと注がれる。その時、懐かしい声が聞こえた気がした。して辺りを見渡すが、声の主の姿はみえない。その姿をみることはできないと分かっているのに、まだ、彼の姿を探してしまう。本来は自身の体力を回復するための光合成という技でも、使い方を少し変えるだけで、先程のように草花達へ向けることもできる。その使い方を教えてくれたのは、私に教えてくれたのは。「おじいさん......」ぽつりと呟いた言葉は、虚空へと消えてゆく。*私にはもともと、人間のパートナーがいた。あの日、パートナーであった彼女と些細なことで喧嘩をしてしまい、勢いのままに外へと飛び出してしまった。今思えば、私の生きる道の大きな分岐点は、あそこだったのかもしれない。勢いのまま飛び出して、走って走って走り続けた。頭が冷え、我に返ったときには、自分がどこに居るかなど分からなくなっていた。日はとうに沈み、辺りは闇に包まれ何もみえない。街しか知らなかった私は、街灯もない道をただ歩くしかなかった。チコリータだった私には堪える寒さだった。眠さに襲われ、近くの木の根本で丸くなると、次第に私の意識は闇の中へと溶けていった。干し草の匂いで目が覚めた。日に干された干し草の上で、あの子と一緒に寝そべって笑ったことを思い出す。二度と会うことは叶わない。そんな気がして、そんな予感がして、それが余計に、当時の私の心を締め付けた。「............」そのとき不意に、何かが動く気配がした。その何かを確認しようと、閉じていた瞼を持ち上げる。あたりをきょろきょろと見渡しても、見えるのは闇ばかり。そのうち、自分が目を開いているのか、閉じているのかさえ分からなくなってくる。気のせいだったかと目線を落としたとき、視界の端に星の煌めきが掠めた。して目線を戻しても、そこにあるのは闇。耳をすましてみると、息づかいが聞こえた。これは私の息づかいではない。気付いた途端、ほぼ反射的に振り仰いだ。そこに星の煌めきがあった。いや、あれは星の煌めきではなかった。あれは、金の瞳を持つ二対の眼。した寒さで目が覚めた。今度は干し草の匂いなどなく、ただあるのは木の匂い。あたりを見渡すと、どうやら私は木のうろにいたらしい。朝日が射し込んでいるうろの口から顔を出せば、そこに広がるは深緑の世界。「.........森?」そんな言葉が、自然と口から漏れ出る。いつの間にこんな森奥に。呆然としていると、草を踏みしめる音が聞こえ、さらに昨夜感じた干し草の匂い。私はそちらの方へと顔を向けた。そこにいたのは、小さな木の実を器用に葉に包み込み、それをくわえていた一匹の四足の獣。そよぐ耳に尾は葉の色をしており、足にも草が生えているかのような四足の獣。あ、とまた声が漏れる。獣の瞳と、昨夜みた星の煌めきが重なる。獣の瞳は星のような金ではなく、くすんだ色合いの金だった。それでも私は、昨夜の星の煌めきは、この獣の瞳なのだと思った。互いの目線が交差する。いつまでそうしていたのか、あまりよくは覚えていないが、先に動き始めたのは獣の方だと記憶している。くわえていた葉の包みをそっと足元に置いた獣は、口をゆっくりと開いた。低いけれども、よく通るその声。その声が、私に安心感を与えてくれたのを今でもよく覚えている。私が首を縦に振ろうとしたとき、いち早く答えたのは私の腹の方だった。静かな早朝の森に響く、私の腹の音。顔から火が出るとはこの事だと思った。頬も僅かに朱に染まっていたことだろう。居心地の悪さを感じながら、自身の腹を呪っていたとき、視界の端に何かが掠めた。そちらに目を向けると、葉の包みを拡げ、そっとこちらに木の実を差し出す獣の姿があった。あの星の煌めきと視線が交差する。「食え」そう告げられ、最後の緊張の糸が切れた気がした。差し出された木の実は、一口で食べられる程の赤い木の実だった。一つ口に入れ、ゆっくりと噛んでみた。口にひろがるこの味わい。