「あなたも、人間のポケモンだったということ?」その言葉にぴくりとし、木の実を食べていた獣は動きを止めた。返されるのは、先程よりも鋭さが増した視線。くすんだ金の瞳が苛烈に光る。ああ...これは、これ以上踏み込むなという合図だ。何を言われたわけでもないが、唐突に理解してしまった。証拠に獣自身についての話を、彼の口から聞かされることは、彼と共に過ごす時の中で、一度もなかった。不機嫌な感情が混ざった声音に、彼は何も返すことなく、再び木の実を食べ始める。木の実を食べて終わないと、自分の分がなくなりそうな勢いだったので、仕方なく私も木の実を食べることにした。「ねえ、リーフィアさんはこの森に住んでいるの?」ちらりと彼がこちらを一瞥したあと、空を仰いだ。私も釣られて空を仰ぐ。数羽のポッポの群れが見えた。それを目で追いながら、耳は彼の方へと傾けていた。木々に遮られてポッポの群れが見えなくなる。それから暫く待っても、彼から言葉は返ってこなかった。苛立ちを覚え始めた頃、再び彼を見やった。相変わらず飽きずに空を仰いでいた。別に答えなど、初めから期待はしていなかったけれども。重い息を吐き出したとき、重かった彼の口が開いた。伏せていた目線をあげると、こちらを見ていた彼の瞳と交差した。しれないとは、また曖昧な。この獣はよくわかない。それは結局変わることなく、彼は最期までそうだった。唐突の問いに、私の眉間にしわがよる。名はあるかとは、どういうことだ。あの子が私を呼ぶときに紡いでいたのは。小さく紡いだ言葉は、あの子が私を呼ぶときに紡いでいた言葉。これが私の名になるのだろうか。私はよく、周りからチコリータと呼ばれていた。それは、私と同じ種族のポケモン達も呼ばれていて。それが果たして、私という個の存在を現す名なのかと問われれば、私は何も答えられないかもしれない。そんな考えを察したのかは知らないが、彼は言った。人間が、己達の都合で振り分けただけの名だ」そう語った彼の瞳が一瞬、寂しげな色で揺らいだ。それが気になったが、彼との間に引かれた見えない線を超えることは出来なかった。私に出来たのは、ただ黙ることだけだった。重い空気が降り積もる。「ならば、俺が名を考えよう。こんなのはどうだ?」その時の優しげな笑みが、私が初めてみた彼の笑みだった。彼の口が紡いだ音を聞いて、私の林檎のような赤い瞳は嬉々として輝いたことだろう。その名で私は、この森で、彼と共に生きていくことになる。耳朶に叩きつられた声。私の意識は、過去から一気に現在へと呼び戻される。耳朶に残る余韻に顔をしかめながら、声の主へと抗議の声をあげる。「んもう、声が大きいわ。驚くじゃない、ハンちゃん」ハンちゃんと呼ばれた彼女は、心外なとでも言うように、短い手を腰だろう位置に添える。「あたしがいくら呼んでも、リンゴちゃんが上の空だったからじゃん」ぷくりと頬を膨らませた。一言で言ってしまうと、青い球体だろうか。球状の尾は、水中では浮き袋のかわりになる。人間はマリルと呼ぶ彼女は、森の皆からハネと呼ばれており、私は愛称としてハンちゃんと呼んでいる。相変わらず膨れっ面の彼女は、先程からぶつぶつと文句を並べていた。私の返事に、彼女はわざとらしくため息つく。「はあー、それ何度目かな?数えるのも飽きちゃった」どこか諦め気味に聞こえたのは、きっと気のせいではないだろう。私は乾いた笑みしか返せなかった。いつも口先だけなのは自覚している。それを私の表情から読み取ったのか、少し悪戯めいた笑みをうかべるハンちゃん。「なんなら、次からチコちゃんって呼んでみようか?すぐに戻ってくるかも」チコ。その音に、私の中を形容し難い様々な感情が駆け巡る。それに呼応するように、林檎の瞳がゆれ動く。心の何処かで、気付かないでと彼女に告げる。彼女がそれを見逃すはずもなく。「やっぱり、戻りたい?」どこか寂しげな表情で問う彼女。何のこと?と問い返さずとも分かる。彼女が問うているのは、『リンゴ』から『チコ』に戻りたいのかどうか。自分の気持ちに気付かないふりはできないなと。それを認めてしまったら、彼女達を否定することになってしまう気がして、今までその気持ちに背き続けてきたのに。彼女には気付かれている。『チコ』という、その呼び名を捨てきれていないことを。「.........もし...」ようやく口を開いた私を、彼女は弾かれたように見上げる。幼子のように私の言葉を繰り返す彼女に目線を近付けながら、私は目元を和らげた。彼女に出会うこともなかったし、今の『私』もいなかった。私はこの森が大好きだ。彼女のことも大好きで、彼のことも大好きだった。その出会いが無くなることなど想像も出来ないし、したくもない。『チコ』が捨てきれていないなんて認めたくなかった。『チコ』として過ごしたあの子との時間も、あの子も大好きだった。私に見つめられ、そろそろ恥ずかしさが勝ってきたらしい彼女の頬が、僅かに朱に染まる。それを受け、一つ目を閉じると、私は空を仰いだ。彼女も釣られて空を仰いだのを気配で感じる。優しく撫でて行く風が気持ちよく、私は目を閉じた。*私がベイリーフに進化して間もない頃、彼はある日言った。空を仰ぎながら呟かれた彼の言葉は、そのまま虚空に溶けてしまいそうで、辛うじて私はその言葉を捉えられた。「.........?」だが、その真意は読み取れなかった。気配で察したのか、おもむろに彼は私の方へ顔を向けた。「お前のことを想って、お前を呼ぶために発したのだとしたら。それを受けて、お前もまた振り向いたのだとしたら...何処にいても、呼ばれたのに気付いたとしたら、それは」そこで彼は口を閉じた。続きが聞きたくて、私は言葉を繰り返して促す。間をおいて、彼は続けた。「お前の名かもしれないな」やはり真意が分からない。私の顔が渋面で染まる。その表情に彼はくすりと小さく笑うと、視線を空へと戻し言った。「名前というのは、この世で一番短く、無条件に相手を縛ってしまうみえない鎖だ。それがあたたかく、あまりに心地よいから、いつでもそうしていて欲しくなる。最後の言葉は、呟きのようにも聞こえた。時々彼は、難しい言葉を並べては私を悩ませる。首を左右に捻る私をみて、彼は笑みを深めた。それが何だか附に落ちず、口を尖らせる。膨れる私をみながら、いや、と否を唱えると、彼は問うてきた。眉間にしわをよせながら答えると、そういうことだ、と彼は笑いながら答えた。*今なら、あの時の彼が言っていた言葉の意味が分かる気がする。