現在最高齢(27歳)の「らん」、野間馬の寿命はだいたい25年ほど。――馬は立ったまま寝るんですね。「危険を感じたらすぐ逃げ出せるように基本は立ったまま寝ます。うちのは...」ゴロン。「安全なんでしょっちゅう座ったり横になったりしますね。――死んだと思うのも無理がないくらい弛緩しきってますね......。「一見死んでるように見えるが寝てるだけです」っていう看板立てるのもアレですしね。4頭しかいなかった日本一小さいといわれる野間馬だが具体的にはどのくらいの大きさなのか。街で小さな馬を見かけたら要チェックだ。――何頭ぐらいいるんですか?「今、ハイランドで飼育しているのは49頭です。一時は80頭を越えましたが、施設の規模の問題なんかもあって他の動物園に譲ったり貸し出したりしています。――たった4頭から!そういえば駐車場のオブジェも4頭だった。レジェンド達だろうか。広告です小さい馬が残された野間馬のルーツは今から380年ほど前の江戸時代、当時の藩主久松定行が舎弟の今治城主久松定房に命じて、来島海峡の馬島という小さな島に軍馬用の放牧場を作らせて馬を育て始めたという。野間馬ハイランド内「まきば館」資料より。――昨日馬島行ってみましたよ、何か名残りがないかなあと思って。――何もなかったですねえ(笑)波止浜港から船で移動。なんで私が、馬島に(四谷学院っぽく)島の上を来島大橋が通っているが島民以外は車では入れない。自転車や原付なら橋脚中央の「馬島エレベーター」で降りる事ができる。それもそのはず、馬島なんて名前がついているがここでの放牧はエサ不足や病気のため、あえなく失敗に終わったのだ。馬でなくてめっちゃ笑ってる狛犬はいた。そこで馬を松山領の野間郡(現在のハイランド周辺地域)の農家で育て、体高が4尺(約121cm)より高い馬は買い取り、それより低い馬は農家に無料で払い下げた。して小さい馬どうしの子供が生まれ、また小さい馬を生み、野間馬が出来上がったのではないかと言われている。おとなしい性格で粗食に耐え、小さい割に力もあった野間馬は農耕や荷運びに活躍していた。こちらも「まきば館」展示。みかん畑で荷運びに従事する野間馬の写真。当時使われていた鞍なども展示されている。明治中頃から後期になると法律で定めた基準に満たない馬の種付けが禁止され、さらに第二次世界大戦後には冒頭で述べたようにモータリゼーションや農業の機械化によって飼育数は激減、昭和30年代にはなんと今治市に1頭もいなくなり、日本中でもわずか6頭と絶滅まったなしというところまで落ち込んだ。やばいじゃないですか。そのうち4頭を守り育てていた松山市の愛好家、長岡悟さんが昭和53年に今治市に全頭を寄付、すごい、ノブレスオブリージュだ。そのノブレスオブリージュにこたえるべく、今治市は「野間馬保存会」を結成し、地域ぐるみで保護・繁殖活動に取り組んできた。昭和54年以降は順調に数を回復。年上を押しのけてエサにありつく若者に苦言を呈す園長。昭和60年に日本馬事協会より全国で8番目、つまり最新の日本在来馬として認定され、昭和63年には今治市の指定文化財に認定された。乗馬体験(体重制限あり)も地元の子供達にも大人気だ。このようなふれあい促進活動も野間馬保護の啓発に役立っている。――奥の方で飼われている馬もいますね。「ここではオスだけを飼っています。繁殖用の牧場で複数のオスを入れると喧嘩してしまうのでオス1頭とメス複数のグループを作り、他のオスはここで飼っています。その中でも相性があるのでさらに分けて飼わなきゃならない。――あーあの更に奥にいるやつですか。向かって右手のオス、唯一相性のいい馬と2頭で隔離されている。「あれは気性が荒くて他の馬をすぐ攻撃するので離して飼っています。「めちゃめちゃ痛かったですよ、顔だったらほんとやばかった」笑顔だけど話がこわい。希少な在来馬、野間馬が育ち、寝転ぶハイランドで社畜が家畜から貴重な学びを得た。積極的に前に立っていこう。ちなみに野間馬は2008年に上野動物園にも寄贈されているので上野に行けば野間馬も、なんならシマウマも一度に見る事ができるのだがやはり原産地に行く。それが私のノブレスオブリージュなのだ(なにが)ノブレスオブリージュは言いたいだけです。※一部有料の施設があります。まきば館、乗馬、小動物ふれあい、メロディーペットはお休みです。ZtwitterFacebooktumblrご利用中のブラウザーでは、JavaScriptが無効になっています。サイトをご利用の際はブラウザー設定でJavaScriptを有効にしてご利用ください。