あたしだけ目と耳を塞いで物陰に隠れてるなんて、戦士の名が廃るもの。お伝えした方がいいと、思いましたので」アンナは謝るが、最後のは八つ当たりだ。別の意味で吐き気がする。「あの......」メルの声に、全員がびくりと体を震わせて、彼女を見た。「はなしが、みえないんですが......。残念ですが、おそらくは」アンナは言いにくそうに、だが今度はハッキリと、その事実を言葉にする。「それじゃあ......アルは......アルを、ころすんですか?」そのメルの問いかけに、誰も、何も答えられなかった。諦めたくないし、認めたくもないのに、答えだけは、そこに示されてしまっている。声を張り上げるメルを制したのは、またもハンナだった。「でも――!」レオンとは違い、感情が拒否しているメルに、ハンナはふぅ、と何かを諦めたように一つ息をついた。彼女の告白に、あたしもレオンも「え?」と目を瞠る。聞き慣れない言い回しに、あたしは眉をしかめた。「白魔女(フェイ)や、黒魔女(ランダ)でさえ、それを理論通りに実行するには魔力がたりない」ハンナのその一言は、あたしをゾッとさせるのには十分だった。魔術方面が苦手なレオンのために、あたしは考えを口にする。魔女は人間よりも内包できる魔力量が大きい。それでも足りないとなると、そんなことができる存在は限られるわ。白魔女(フェイ)の理論通りに術を行使なんてトンデモができるのは、魔族か神様くらいってことになるのよ。「人間のくせに理解が早いじゃない」ハスに構えたハンナは相変わらず偉そうだ。あたしの解釈はあっているらしい。逆を言えば、魔族化はそれとほぼ同等の魔力(エネルギー)が必要になると推察できる。ことは、魔族化を行うには、魔女が持つ魔力よりもより膨大な魔力が必要になるのだろう。すると、あいつがあの時「失敗」だと言っていたのは......。ハンナの肯定まで聞いて、レオンは「そうか」と右側に提げている鞘に手を添える。壁の方に鋭い視線を向けた。全員が――メルはレオンに抱えられて――壁から離れるようにしてその場を飛び退いた。壁が向こう側からの圧力で砕け弾ける!「かくれんぼは終わりにしようじゃないかい。土煙の向こうに浮かび上がるのは長髪の人型。長いスカートが風になびいているのがうっすらとわかる。その後ろからは、さらに長身の影もぬっと現れる。土煙が収まった向こうには、町や村で見かける女性の日常着をまとった、ブロンズ髪をもつ灰色の肌の女性と、アルがいた。「見た目が変わっただけで逃げるなんて、このボウヤがかわいそうじゃないか。さあ、ヌヴァル達の相手をしておくれよ」......相手?あたしはそいつ――ヌヴァルの発言に眉を顰める。同志ってやつかねぇ」ヌヴァルは隠すでもなく、あっけらかんと肯定した。それなら尚更わからない。前回はあんなにメルやあたしの指輪に固執していたのに、今回は「相手をしろ」と。前回も妙だったが、なんだか今回も妙な違和感がある。「悪い助かる」レオンが抱えていたメルを、アンナが引き受ける。この方がレオンも立ち回りしやすいし、アンナの方が魔法で対応できる範囲が広い。メルを守るのには適している。一人、しわがれた声のやつがいるはずよ」アンナの質問に、あたしは思考を中断して答える。魔族を相手にするのに余計なことを考えている暇はない。「準備はいいみたいだね。成り損ない、やっちまいなぁ!」ヌヴァルが左手を高く掲げ、振り下ろした。それを合図に、アルが魔力弾を発射する。あたしたちが避けた場所の土砂を巻き上げ、土煙が再び上がる。あたしはすぐに対応できるように呪文を唱える。そこに月光を遮る影が近づいてきた。この大きさ、アルか!あたしは一つ深呼吸をして、影を見据える。本来ならば、普通の槍と同じ太さと長さくらいになるものが、あたしの手中にある光はその倍に膨らんでいる。なにこれ、あたしの想定以上の出力が出てるっ!?︎あたしは慌ててそれをぶん投げて、手放す。狙いも定めず放り投げたそれは、アルの左脚を貫いていた。「あっ、アル、ごめっ」さらに刺さった膝から下が爆ぜる。アルが悲鳴のような咆哮を上げた。......すぐに攻撃するつもりはなかったんだけど、えっと、どういうこと。ここまでの威力は想定してなかったんだけど。神聖魔術の威力が強化されている、なんてことじゃ?だとしたら、なんで......。あたしの視線は地面に行く。天使(セイラルト)族が長年住んだことで、土地そのものに呪術的な影響を与えていても不思議ではない。いう話は、玉石混合にいくらでも転がっている。この場所の影響で神聖魔術が自然と強化されるのだとしたら、ちょっとマズい。あたしは元々、神聖魔術は得意ではないのだ。今のは威力が低くて誰にでも扱いやすい術だったから良かったが、もし前回みたいに威力の高い術なんかを下手に使うと、制御できなくなる可能性が高い。これでアルの動きは制限――できたと思ったのも束の間、アルの傷口が徐々に治っていく。同時に周囲の壁が突然脆く崩れた。魔族化というだけはある。さっきの感じ、防御結界が張られていないだけマシと考えるべきだろうけど、さて、神聖魔術は迂闊に使えなくなったし、どうしたものか......。その時、左の方で大きな破裂音がして、あたしはそちらに気をとられる。ヌヴァルの髪が薄闇の中でもはっきりとわかるほど、大きくうねり、意思を持っているように何かに向かって伸びていた。彼女の方が厄介と踏んで向こうに行ったのか。それにしても、あの服装で髪が伸びるのは、子供が遊ぶようなお人形さんを思い出して、ちょっと怖いぞ......。ハンナはヌヴァルの髪を避けながら、手にしている緑の宝玉がついた白金杖から魔力弾をぶつけていた。それらはヌヴァルの髪の盾に阻まれている。気味が悪い......。いえば、いつもはすぐに加勢してくれるレオンは、どうしたのだろう。あたしはアルに剣を向けて警戒しながら、レオンの姿を探す。レオンは剣の切っ先を下に向けて構えたまま、ダッドと対峙していたのだ。焦るあたしだが、予想に反してダッドは、ただレオンに質問を投げただけだった。「......ウィンダム」と、ファミリーネームだけを告げる。「......ウィンダム......ああ。あのふざけた男の血筋に連なる者か......。レオンのご先祖様を実際に知っているような口ぶりだ。前回からやけにレオンの「剣」を気にしているようだったけど。ダッドは、それ以外何をするでもなくそのまま姿を消した。なんだったんだ......?回復したアルの魔力弾を避けながら、あたしは剣を魔力で強化し、アルの攻撃を捌きつつアルに呼びかけてみる。あたしの声には一向に反応する気配もなく、あたしは爪撃を避けて後退した。レオンの方をもう一度見るも、レオンも拍子抜けだったのか、剣を構えたまま周囲を警戒している。今回は向こうの行動が輪をかけて妙だ。して、今回は指輪やメルの奪取が狙いじゃないんじゃ......。したら、一体なにをしたいんだ?「氷結裂(リウジビ・ルヒ)!」アルに向かってかざした手のひらから、氷の礫が複数顔に向かって発射される。ただの氷と思ったのか、避ける必要もないと踏んだのか、その礫はアルの顔面から首にかけて直撃する。着弾した場所から、氷がビキビキッと音を立てて広がり、アルを氷に閉じ込めていく――が、突如パキャンっと軽い音を立て、氷だけが砕け散る。本来なら対象を氷に閉じ込めて砕く術なのだが、やっぱり精霊魔術じゃ、期待はできないか。あたしは、アルを見据えて、ひとつ大きく深呼吸をする。ダメージを与えるなら、やはり神聖魔術である必要がある。向こうが無尽蔵に回復できるのなら、長期戦になればなるほど、魔力量に限界があるこちらが不利になる。彼を止めるなら、急所狙いの短期戦のみ。タイミングを見計らって、今度は最小威力で烈光槍(イリウセ・パオホ)の呪文を唱える。先ほどと同じくそれは、あたしの想定を超えた威力に膨らんだ。先ほどみたいに自分の制御(コントロール)を離れそうになるくらいまでには膨らまない。あたしはそれを、アルの頭部めがけて投げつけた。白光の槍はアルの喉元を貫き、先ほどの脚と同じく、鎖骨付近から上が爆ぜた。頭部を失った胴体が、声もなくゆっくりと地面に倒れる。動き出さないのを確認して、あたしは肺が空になるまで息を吐き、背中を向けた。覚悟はしていたけど、気分のいいものではない。魔法でぶっぱすればいいとかほざいていた村の大人は誰だ、恨むぞ。――あたし今日寝れるかな......。そこにようやく、レオンが倒れたアルの方を見つめながら合流する。「あれで生きてられる生物がいるなら、見てみたいわよ。それよりダッドは?」レオンは首を横に振る。「そう......」レオンがそう言うなら、今回のダッドはそうだったのだろう。前回対峙した時にダッドの殺気は知っているし、向こうにその気があったのなら、彼がわからないはずはない。「......うん、まあ......たぶん」あたしは曖昧に返事をして、今回の魔族達の動きを省みる。今回、ダッドはあたしたちと交戦する気がない。戦闘状態なのは――と、あたしはハンナの状況を確認する。ハンナとヌヴァルはこちらの手の届かなそうな空中戦をしている。「噂に聞いていた割には、ちゃちな攻撃しかしてこないじゃないかい」ゴウッと迫ったヌヴァルの髪を、ハンナはそよ風でも吹き付けたような顔で、杖で弾いている。「悪いけど、ちょっと想定外で調整中なのよ」ヌヴァルの髪から上へと逃れたハンナはすっと杖を振りかざす。白い閃光が闇夜を裂き、耳をつん裂くような雷鳴が轟いた。ヌヴァルは自分に落ちてきた落雷を、あろうことか髪で絡めとり、自ら頭髪を途中で切り棄てた。ヌヴァルから切り離された髪は雷に焼かれ燃え尽きる。ヌヴァルの髪が燃えたということは、ただの稲妻じゃなさそうだ。魔族とはいえ防ぎ方がむちゃくちゃである。――とまあ、向こうでハンナと戦っているヌヴァルと、アルと、もう一体の魔族。その、いまだ姿を見せないもう一体は、アルをメルの目の前で魔族化した。だめだ、全く繋がらない。アルといえば、あたしたちに何かを伝えようとしていたし、あたしたちに「メルの心を守ってほしい」とお願いしていた。その真意はまだよくわからないが......そういえば、なんか妙なことを言っていたような。考え事をしていたあたしは、それに気づくのに遅れた。背後を振り返り、アルが立(﹅)ち(﹅)上(﹅)が(﹅)っ(﹅)た(﹅)のを認識したのと、レオンがあたしを庇うように前に出たのは、ほぼ同時だった。驚愕で目を見開いた直後、あたしはレオンとともに、アルに吹き飛ばされていた。