掴んで、投げてくるつもりだ。耕一の手刀が棟方の左手の内側を掠めるように伸びる。瞬間、棟方の左肘が弾かれるように曲がった。手刀は、ぴたりと棟方の首筋の直前で停止している。十三人の観客たちは、寸止め──と、思ったであろう。耕一はそこまで甘くはない。一拍置いて、棟方が絶叫して退いた。左手の親指を押さえて呻く棟方に耕一の視線が刺さる。その視線を外すと、耕一は無言のまま道場の隅に置いてあったバッグを取って、沈黙を保ったまま、道場を後にした。親指を折られた棟方がどう出るか、と思ったが、彼は追っては来なかった。どこの誰が張本をやったのかは知らないが、えらい迷惑である。部関係ではない張本の知人をとっつかまえて話を聞いた。張本は自宅の近くの病院に入院していた。耕一のアパートからは正反対の方角だ。この近くに黒輝館の道場があるはずだ。張本の病室は四人部屋であった。いった感じの張本であった。深い付き合いでもない耕一が見舞いにやってきたのだからそれも当然であろう。「ん......特になんてことはない。今度の無言には明らかに困惑が含まれていた。耕一は、先程の一件を張本に語り聞かせた。張本は苦い顔をしながら、頭を下げた。この張本というのはけっこうな実力者だ。耕一は一安心して病室を出た。その目の前に、先程親指をへし折った男の顔が出現した。ことなので、さすがに双方言葉が無い。双方、距離を取って、しばしまた無言。棟方の親指に包帯が巻かれている。ここで治療を受けて張本の見舞いに来たのだろう。耕一は、どうしたものかと思案した。この男、どうやら先程はいきなり親指を折られて瞬間的に戦意を無くしただけであるらしい。何気なくさり気なく何事も無かったように去る、という耕一の策は通じなかった。反射的に耕一の体がピクリと震える。後ろから肩に手をかけられた時の対処法、というのを昨日練習したばかりであった。こらえて耕一は振り向いた。病院の廊下で喧嘩などしないだろう。思うものの、いかにも単純そうな棟方の顔を見れば見るほど自信が無くなってくる。耕一は、こうなっては却って逆にこれを好機として、張本からこいつにいってもらおうと思った。張本は壁一枚隔てたところにいる。それが耕一と棟方に向けられた言葉であろうことは容易にわかった。二人である程度の距離を取っているものだから、ただでさえあまり広くない廊下が余計に狭まっている。耕一はさすがに止めた。このあまり思慮が深いとはいえない男の牙が自分はともかく他の人間に向けられることは避けねばなるまい。耕一は棟方を止めることで、この場を収めようとしたが......。耕一が「助け」ようとした男が見事にその努力を無にしてくれた。棟方の馬鹿はもはや耕一など眼中に無しといった感じだ。耕一はやっと、その人物に注目した。背はけっこう高い......が、それほどごつい体格ではない。一目見て、なにか格闘技をやっているようには見えない。いう状況でそういう台詞を吐く奴こそが喧嘩の売人であるが、わざわざそんなことをいっても棟方の頭に血を上らせるだけだろう。馬鹿にしたような響きの声が、棟方の癪に触った。棟方を止めねば、と思った耕一の表情に変化が生まれた。棟方に喧嘩を買わされそうになっている男の背後にいた少女に気を取られたのである。いう言葉が即座に耕一の頭に浮かんだ。男が後ろを向いて、少女に向かっていった。いわれて、浩之は落胆した。浩之と対座してそういった男。浩之の家の近くで空手の道場を開いている人物で、ほとんど我流の浩之に辛うじて師と呼べる人物がいるとすれば、それはこの小倉ともう一人ぐらいであったろう。基本的に空手だが、間接技もやる、というのが小倉の道場の特徴であった。浩之は今日は相棒の雅史を連れていなかった。大会が近付いてきて雅史もサッカーの方が忙しくなってきたのだ。今日、浩之はこの道場に手合わせに来たところであるが、小倉がいった通り、目当ての人物はもうここにはいないらしい。入門してから一年たらずで道場でも並ぶ者が無いほどに強くなったと聞いて、浩之は興味を持ったのだが、残念である。浩之にはそれが疑問であった。大体格闘技というものの醍醐味は自分が強くなっていくことにある。強くなっている途中で止めてしまうには、それなりの理由があるはずだ。浩之は思わぬ言葉を聞いて驚いた。この小倉四郎という人はけっこうな人格者で、道場生も皆、彼を慕っている。練習を離れればとびきり温厚で、今までどんなに素行が悪い道場生も無闇に破門にしたことはない。浩之の興味が激しく刺激された。浩之はその名前を噛みしめるようにゆっくりと口にした。「是非、聞かせて下さい。一年前、その男は小倉の道場にやってきた。稽古が終わり道場生が帰ってしまった後なので、小倉は彼を道場に上げて話を聞いた。空手をやってみたい、ということだった。素人らしい問いだった。やる気さえあれば誰にでもできる、という小倉の答えに、男は入門を決意した。その男というのが月島拓也である。細い目が特徴的な青年であった。運動神経は良いようで、拓也は練習にはしっかりと着いてくることができたが、どことなく物足りないところがある男だった。なんでもそつなくこなすのだが、意欲が乏しいように思えたのだ。ある日、間接技を教えてみると、これが余程性に合ったのか熱心に練習するようになった。上達の糧に一番よいのは本人の意欲である。拓也の腕は上がり、それに引っ張られるように打撃技にも以前より熱心に取り組むようになり、次第に道場でもトップクラスの実力者となった。小倉がそれに初めて気付いたのは寝技の組手の時だ。拓也が腕ひしぎ十字固めを使った。完全に決まり、相手が拓也の腕を二回叩いた。相手を二回叩くのはギブアップの合図である。拓也はそのことを知っていた。相手は計八回拓也の腕を叩いた。相手の腕が折れなかったのは、拓也が技を解いたからではなく、小倉が割って入って無理矢理に技を解いたからだ。その話だけでは月島拓也という男のことはよくわからなかった。寸分の無駄もなく技が決まれば、我ながらそれに惚れ惚れとしてしまうという経験は浩之にもあった。小倉が恐怖を感じ、破門にしてしまうほどだ。何か浩之が考えているようなことを超越した「歓喜」が月島拓也の面上に浮かんでいたのかもしれない。「もしやるのなら、間接技に気を付けることだ。浩之は一礼して小倉の元を辞した。その一言で、妹は後ろに下がった。我ながら、平地に乱を起こすような真似をするとは自覚しないでもなかったが、通行の邪魔になっていることを指摘すれば怒り、病院では静かに、といえばまた怒る。そのような人間を穏便に扱うのは、彼──月島拓也には不可能であった。止しようとする素振りが目立つ。棟方は、耕一が瑠璃子に気を取られている隙に、だっ、と踏み込み右拳を打ってきた。何か格闘技をやろう、と思ったのは、妹の瑠璃子のためらしい。思っていたような覚えがある。行動してみようと思い。通学路の途中にある空手の道場に行ってみた。義務的にそこで練習していたのだが、ある日教えてもらった間接技というのが妙に気に入ってしまい、ハマった。あれは、一年ほど前だったろうか。拓也は道着を肩から吊して帰り道を急いでいた。二人組の男に絡まれた。今でもよく理由がわからない。道着を吊していた帯が白い色をしていたのでナメられてしまったのかもしれない。喧嘩がしたいだけの連中だったのかもしれない。それとも、案外、自分の顔が他人に不快感を与えるのか。いわれても拓也はそんな連中は一瞥すらしていない。いったきり、拓也の弁明も聞かずにいきなり殴りかかってきたので拓也は道場で教えられたように夢中でそれをさばいた。次の瞬間、顔面に拳をぶち込んだのも教えてもらった通り。その一発でそいつがダウンしたのは予想外であった。無我夢中で狙う余裕など無かったのだが、偶然にカウンターになったらしい。どっ、と男が背中を地に打ち付けた時、拓也は構えを取った。一人の奴がどう出るか、一発で仲間を沈めたのを見て戦意を無くしてくれれば、と拓也は思った。そいつは仲間が倒れるのを見ると激昂して向かってきた。左足で横蹴りを放った。