かれはわたしのおさななじみで、アル=セイラルトといいます。わたしたちといっしょにいたんですが、魔族たちにつかまったあたりから、アルだけ、すがたがみえなくなって......。きょう、ぶじなすがたを、かくにんできたんです」メルは普段の気弱で遠慮しがちな態度とは裏腹に、流暢に言葉を並べていく。その説明だと......。アルの発言に、全員の視線が彼に集まる。「変な疑い持たれてる気がするから先に言っとくけど、オレはメルみたいに純血じゃない。できるからこうしてオレがいるんだろう」レオンの疑問に、アルは反抗的な態度で答える。出会った時から一貫して、あたしたちとあまり関わりたくない感じが、彼の言動から滲み出ている。混血に天使の力はないんだから」アルのその一言であたしは「あ、そーなんだ」と納得した。アルは、自分がメルの前から姿を消した理由を、混血は今の理由で不要だから魔族の手を逃れた、と言いたいのだろう。彼の今の話をそのまま信じるならば、の話ではあるが。「とりあえず理由はわかった、って言っとくわ。して、誰か戻ってくるかもしれないと思って。「アル......!」メルはアルの言葉に喜んでいるが、あたしは、アルがメルを見る際に少し躊躇したように見えたのが気になった。思い返せば最初からそうだ。メルはアルと再会できて今もこんなに喜んでいる。いうのに、アルの方はあまり嬉しそうに見えない。どちらかというと戸惑っている様にすら見えなくもない。「としのちかいこどもが、わたしとアルだけでしたから。「ああ」あたしの素朴な疑問に二人は淀みなく答える。うーん、アルの声にも迷いはなさそうだったし、たぶん今のは本当なんだろうな。「しっかし、メルは歳が十って言ってたぞ。アルは何歳で一人暮らし始めたんだ?」このレオンの質問に、アルは「答えたくない」と回答してはくれなかった。あたしが「それじゃあ」と続けようとしたところで、ぐぅ、とあたしのお腹が鳴る。「......」その場に沈黙が流れる。みんなの視線が刺さって、は、はずかしい......。あたしがお腹を押さえながら、あらぬ方向を見つめていると、アンナとハンナが立ち上がる。「それでは、そろそろお夕飯の支度を始めましょうか。「では、メルさんとアルさんは、ゆっくりされていてください。「ああ」アルの了承を得ると、あたしたちは邪魔になりそうな防具だけを調理場近くの壁際に外して置いてから、広くもない調理場へと移動する。小柄な女性三人とはいえ、一度に立ったら狭そうである。別に料理はできなくはないけれど、なんで呼ばれたんだろう......。「それで、ミナさん」ハンナが竃に火を入れるための薪を探しに出て行ったところで、アンナがあたしに小声で話しかけてくる。「先ほどのアルさんのお話、どこまで信じられますか?」なるほど、そういう話をするためにあたしだけ連れてきたのか。この距離ならレオンが一人側にいれば、ある程度の安全は確保できる。レオンも彼のことは薄々勘付いているっぽいし、情報共有なら後であたしの方から彼にできる。付け加えると、あたしがこっちにくることに違和感は発生しにくい。「同じ感想で安心しました」アンナは安堵した顔で胸の息を吐き出している。メルには悪いのだが、向こうが死霊使い(ネクロマンサー)であることは先日の戦いで判明している。操られた死者は死人とは思えないほど生者のように動き回っていて、見た目で判断するのは難しかったのだ。メルの経緯を聞く限りでは、彼も死者ではないか、と疑ってしまうのは当然と言えるだろう。「彼との接触が魔族の罠である可能性は十分に高いです。このまま、夜を共にされますか?」アンナに聞かれ、あたしは居間にいるメルをそっと覗き見る。今までに見ないほど明るい顔でアルに話しかけては、その受け答えを聞いて、出会った時には想像できないほどの笑顔を見せている。「そこ、なんですよね」アンナは深々とため息をついた。安全を確保するなら、選択など迷う必要はないのだが、いかんせん、そちらを選ぶとメルの怒りはしっかり買いそうなのだ。落ち込ませるか、それ以外か。今のメルの気持ちは完全にアルに向いている。そんなメルをうまく説得できなかった場合、想像外のことをしでかす可能性も全くないわけじゃないだろう。「あとで、メルのいないところでアルと話したいこともなくはないし。「お気楽な人間が考えそーなことねー」あたしの提案に、外から戻ってきたハンナが気持ちのこもらない感想を呟きながら、あたしの横を通っていく。「それでうまくいくならいーけど、最悪の結果になった時、メルがどうなるかは想像したんだか。「それはどっちなんだか」ハンナは横目であたしを見たが、すぐに興味を失ったように竃に視線を落とす。拾ってきたばかりの枝をそのまま放り込んで、指先から火を灯した。お早いことで」あたしの村では、魔術で木を乾燥させるところを見たことがないのだが、魔女だと薪作りも魔法でちょちょいとできちゃうのだろうか。「そこが、わからないんです。少なくとも、アルさんご本人からは天使族の力を感じられません。「そっちで死者かどうか見分けるには、肉体と魂の繋がりや肉体に対して魂がどこにあるかを視るけど、彼に関しては、魂が肉体に収まってるからそれ以上はわかんない」へーそういうもんなんだ。素直に教えてくれたな、ハンナ。「新鮮な食材を使えませんから、今日は保存食です」と言って、アンナの手によって作られたのは、お湯で戻した干し肉とキノコをブラックペッパーで炒めた物に、干し大根とマッシュルームを軽く塩で和えたサラダ、あとはチーズと干しぶどうだ。アンナの横で具材を切りながら手伝っていたが、乾物たちが瞬く間にいい匂いを漂わせてきたところに彼女の手際の良さが伺える。あたし、本気でアンナに料理習おうかしら......」ひとり旅に戻った時、携帯食でこれだけ作れたら野宿でも多少疲れがとれそうだ。「そこまで言っていただけると嬉しいですね。移動に、魔術研究に、剣の稽古――そこに料理修行を入れてこなせるだろうか。あたしは少しだけ唸ってから「考えておく」とアンナに伝えた。携帯用の器に盛り付けて、レオンたちのところに持っていくと、三人ともあたし同様、出てきた夕飯に驚いていた。レオンもメルも、携帯食だからそれほど期待はしていなかったのだろう。こちらに興味のなさそうなアルも一緒に驚いていたのは意外だったけど。「かたづけは、おてつだいします」とても美味しい夕飯をとり終えると、メルが双子に片付けを申し出た。「では、お手伝い、よろしくお願いします。メルさん」アンナがハンナとメルを連れて食器を外に持ち出していく。レオンが「じゃあオレも」と片付け組みについていこうとするのを、あたしは引き止める。怪訝そうな彼の許可を取ると、あたしは同じく残っているアルにも声をかける。