「ところが、俺ア笛と法螺なら、人並以上にうまく吹くが、歌と来た日にゃ、からきしだめなんだ。いや、こりゃ法螺じゃない。正直なところを、恥をしのんで言ってるんだ。「いやだ」と、佐助は吐きだすように言った。歌を作るのはやすいが、そのおかげで、見も知らぬ女を押しつけられるのは、真っ平だ。「出てくれねば、今日限り口をきかぬ!」と、言うので、さすがの佐助もいいなりになるより外に仕方がなかった。夜になると、佐助はアバタ面に裃つけて、歌の会に臨んだ[#底本では「望んだ」と誤植]。ところが、たまたま自分の前へ、しずかに腰を下した侍女の顔を見て、佐助はさっと顔色を変えた。悪口祭の夜、別れて以来の楓だった。「あッ、この楓だったのか」いつ召し抱えられたのであろうと、しかし考えるいとまなく、いきなり佐助は極意の忍術を使って、さっと天井の中へ姿を消してしまった。「あッ、佐助様!」と、思わず起ち上ろうとした途端、はや佐助の気取った声が、天井から聴えて来た。立つな、叫ぶな、探すな、坐れ。城中でござるぞ、見苦しい。いや、見苦しいのは、それがしが顔。人に見せてもそなたにだけは、夢うつつにも見せられようか。アバタめが、猿の衣裳の裃つけて、歌を読むとて短冊片手に首を振り、万葉もどきの調子をつけて、『アバタめが首を振る振る振るもよし振らざるもよし』などとは、口くさっても言えようか。気が狂うても見せられようか。アバタの穴が消せないままに、極意の秘伝でこの身を消して、雲の上より未練の一声、立つな、叫ぶな、探すな、坐れ。坐って聴けや、この胸の嘆き。猿飛佐助は、そなたの前から、今宵限りに姿を消して、あとは気任せ、足任せ、時には飛行の一足飛びに、日本全土飛び歩く、忍術道中の草鞋をはいて、はいて捨てるは毒舌三昧、ああこれからが面白いが、そなたに別れるこの苦しさは、少し旅寝の枕を濡らそう。例によって、妙な調子のあらぬ言葉を残して、上田の城から姿を消した佐助は、歌の会の結果がどうなったか知る由もなく、また知ろうともせず、その夜の内に飛行の術で、飛ぶわ、飛ぶわ、物の怪につかれたように飛んで、丑満の頃には、京の都の東山の上空まで来たが、折柄南禪寺の山門に立ちのぼる陰々たる妖気を見ると、何思ったか、えいと飛び降りた。耳をすますと、果して山門の楼上より、ひそびそと話し声が聴えて来た。この丑満刻に時ならぬ人の声。香炉......」という怪しの人声を耳にした途端、一本の手裏剣が、佐助の眉間めがけて飛んで来たので、心得たりと、宙に受けとめて、うかがうと、百日かずらの怪しげな男が、いくらか洒落気のある男らしく、上方訛りの七五調をつらねながら、こう呶鳴るのが聴えた。「時も時、草木も眠る丑満の、所もあろうにわが山門に、紛れ[#底本では「粉れ」と誤植]込んだる慮外者、熱に浮かされ夜な夜な歩く、夢遊病者か風来坊か。「いみじくも名乗った。手八丁口八丁の、ても天晴れなる若者が、あの字づくし[#底本では「ずくし」と誤植]で名乗ったからは、いの字づくし[#底本では「ずくし」と誤植]で、答えてくれよう。俺のことだ」と、名乗った。「さては、伏見桃山千鳥の香炉と囁いたは、桃山城に忍び入り、太閣秘蔵の千鳥の香炉を、奪い取らんとのよからぬ談合《だんごう》でありしよな」と、詰め寄った。すると、五右衛門は、さては聴かれてしまったかと、暫らく唸っていたが、やがて、大音声を張り上げて、相も変らぬ怪しげな七五調を飛ばしはじめた。「——南無さつたるま、ふんだりぎや、守護しょうでん、はらいそはらいそ......」と、おかしげな呪文を唱えたので、佐助は危く噴きだしかけたが、辛うじて堪えた。ところが、呪文が終った途端、五右衛門の身体はいきなりぱっと消え失せたかと思うと、一匹の大蟇がドロドロと現われたので、佐助はついに堪え切れず、大笑いに笑った。「あはは......。バテレンもどきの呪文を唱えたかと思えば、罷り出でたる大蟇一匹。児来也ばりの、伊賀流妖魔の術とは、ても貧弱よな、笑止よな。そっちが伊賀流なら、こっちは甲賀流。蛇の道は蛇を、一匹ひねりだせば、一呑みに勝負はつくものを。したが、それでは些か芸がない。打ち見たところ、首をかしげて、何考えるか寒《かん》の蛙《かえる》の寒そうな、ちょっぴり温めてくれようか」そう言ったかと思うと、はや佐助の五体はぱっと消え失せて、一条の煙が立ちのぼった、——と、見るより、煙は忽ち炎と変じて、あれよあれよという間に、あたり一面火の海と化し甲賀流火遁の術であった。炎はみるみる蟇の背に乗りうつった。「あッ!熱ウ、熱ウ!」と、情けない人間の声をだしながら、苦悶の油汗を、タラリタラリと絞り落した。五右衛門もさる者であったから、いつまでも蟇の我慢という洒落に、甘んじていず、再び「南無さつたるま、ふんだりぎや、守護しょうでん、はらいそはらいそ......」と、必死の呪文を唱えたかと思うと、沛然と雨を降らした。火遁の術を防ぐ水遁の術である。「助けてくれ、あッ、熱ウ、熱ウ!」と恥も見栄も忘れたあらぬ言葉を、口走った。実は蟇の身体より流れる油に燃えうつった火が、五右衛門の降らした水を得て、かえって勢いを増したのであった。これこそ、佐助の思う壺《つぼ》であった。「やよ、五右衛門、その水遁の術、薮をつついて、蛇を出したぞ。東西南北、いずくとも知れず、姿を消してしまった。五右衛門には、一の子分の木鼠胴六をはじめ、関寺《せきでら》の番内《ばんない》、坂本の小虎、音羽の石千代、膳所《ぜぜ》の十六《とおろく》[#底本では「とうろく」とルビ]、鍵はずしの長丸、手ふいごの風《かぜ》之助、穴掘[#底本では「穴堀」と誤植]の団八、繩辷《なわすべ》りの猿松、窓|潜《くぐ》りの軽《かる》太夫、格子|毀《こぼち》の鉄伝《てつでん》、猫真似の闇《やみ》右衛門、穏|松明《たいまつ》の千吉、白刃《しらは》取りの早若《はやわか》などの子分がいたが、これらの子分共は千鳥の香炉盗み取りの陰謀の談合のため、折柄南禅寺の山門へ寄っていたので、頭目の石川五右衛門の哀れな試合の一部始終を、見物していた。五右衛門の大火傷を目撃すると、彼等は思わず噴きだすという失礼を犯してしまった。「やいやい、野郎共、何を笑うておる。何がおかしい、親分の俺が大火傷をしたのが、そんなにおかしいか。莫迦め、こりゃ火傷じゃないわい。先頃から肩が凝ってならんから、わざと灸を据えてみたまでじゃ。ああ、熱い熱い、痛い痛い。ああ、熱い、よく効く灸じゃ。ああ、熱い!」と、妙なことを口走って、子分共を叱り飛ばした。「いや、蛭よりも鼠の黒焼きを耳かきに一杯と、焼明礬をまぜて、貼りつけた方が......」そう言ったのは、膳所《ぜぜ》の十六である。「やいやい、野郎共、何をあらぬことをぬかしておる」と、五右衛門はカンカンになりながら、ひょいと見ると、猫真似の闇右衛門という子分が、おかしさにたまりかねて、地べたに顔を伏せながら、くっくっ笑っているのだ。猿飛という奴は足跡を残すような、へまな男じゃねえ。二つはないが、一つはある。「——妙策というのは外でねえ。手めえたちは、今から京の町を去って、一人ずつ諸国の山の中に閉じこもって、山賊となるんだ。手下を作って、仕たい放題の悪事を働けば、手めえたちの噂はすぐ日本国中にひろがって、猿飛の耳にもはいろう。猿飛という奴はオッチョコチョイだから、山賊の噂をきけば、直ぐノコノコと山賊退治にやって来るに違いねえ。「松明仕掛けの睡り薬で参らすんだ。細末をまぜて......」そんな陰謀があるとは、知らぬが仏の奈良の都へ、一足飛びに飛んだ佐助は、その夜は大仏殿の大毘盧遮那仏の掌の上で夜を明かした。「天下広しといえども、大仏の掌で夜を明かしたのは、まずこの俺くらいなものであろう」と、例によって佐助は得意になっていたが、しかし、翌朝早く眼を覚ますと、にわかに空腹を覚えた。「なるほど大仏の掌は、天下一[#底本では「大下一」と誤植]の旅籠だが、朝飯を出さぬのが、手落ちだ。いって、あわてて上田の城を飛び出して来たもんだから、一杯六文の奈良茶漬けを食う銭もない」と、呟いてみたが、そんな駄洒落では腹の足しになるまいと、考えているうちに、ふと頭に泛んだのは、奈良には槍の宝蔵院があるということである。宝蔵院では試合を求めに来た者には宝蔵院漬けの茶漬けを出すということだ」そう呟いた途端、佐助の身体はえいという掛声と共に、もう宝蔵院の前に突っ立っていた。出て来たのは三好清海入道よりまだ汚い、あらくれの坊主である。草鞋を脱いで上ると、道場へ通された。「当院は宝蔵院流といって、一度び試合を行えば必ず怪我人が出るというはげしい流儀じゃ。町道場の如き生ぬるい槍と思われては後悔するぞ。当院は特に真槍の試合にも応ずるが、当院に於いて命を落した武芸者は既に数名に及んでいる。「なるほど、当院は人殺し道場でござるか。いやいや、感服致した。相手はあっけにとられていた。「したが、それがし目下無一文にて、回向料の用意もしておらぬ故、今ここで死ぬというわけには参りませぬて。坊主はかんかんになって、起ち上った。「あはは......。薬鑵《やかん》頭から湯気が出ているとは、はてさて茶漬けの用意でござるか。「——えい!」と、佐助の胸をめがけて、突き出した。途端に、佐助の姿は消えていた。「やや、こ奴魔法つかいか。「いやそうではあるまい。「あはは......。お手前の眼から出た火で、薬鑵頭の湯気が煮え立っておるところを見れば、茶の用意も整ったと見えた。噂の高い、その名も富田無敵《とんだむてき》という男の道場で、したためた。さい》の道場と洛中の道場を一つ余さず食べつくした挙句、やがて京の都を今日(京)を限りに大坂へ現われた時に既にアバタの茶漬け侍の威名は、その醜いアバタ面の噂と共に、大坂中に鳴り響いていた。大坂の道場もまた、佐助の忍術の前には赤子同然であった。中国筋に伸びて、遂に九州の南の端にも及び、琉球の唐手術も佐助の前には、脆かった。「天下ひろしといえども、この俺より強い者に一人も出会わなかったとは、はてさて弱い奴ばかしが、佃煮《つくだに》にするほどおったものだわい」と、歩き方も変って来たが、しかし、帰りの道を歩いて帰るのは、いささかおっくうであつた。一体に、武芸者が諸国を漫遊するのは、自分より強い武芸者に会うて、教えを請い、自分の腕を磨きたいという気持よりも、むしろ、天下に自分より強い者がおるかどうかを知りたい、自分より強い者がいないことを確かめて、自己満足に酔いたいという傲慢な虚栄心から、漫遊するのが常である。してみると、佐助にとっては、既に自分より強い者はわが師白雲斎のほかになしと、わかった以上、弱い奴ばかしが一月いくらの月謝ほしさの道場を、ほそぼそと張って、それで威張りかえっているような国々を、もう一度てくてくと歩いて帰るのは、これほど退屈な話はない。そこで、佐助は久し振りの飛行の術で一足飛びに帰ることにした。俺に帰るところがあろうか。恋しい楓のいる信州へか。いや、アバタの穴が消えぬ限り、楓の前には、会わす顔がない。「往きはよいよいの、中風のような武芸者が相手だが、帰りは怖い雷様を道連れとは、ても洒落た道中かな。えいと叫べば、はや五体は宙を飛んで行く。登れば雷様を下に見る、不死身の強さは日本一の、猿飛佐助の道中だ」という洒落が出て来ると、もう憂鬱はけし飛んで、得意満面の鼻歌まじりに、大空を飛んで行った。九州を過ぎ、中国筋を飛び、大坂、京の上空を過ぎて、近江の上空甲賀の山上まで飛んで来た時の佐助は、虚栄心に動かされやすい、青春客気の昂奮に、気も遠くなるくらい甘くしびれていた。「——あッ」たちまち飛行の術は破れて、佐助の身体は甲賀山中に墜落して行ったが、さすがに佐助は、地面すれすれの、咄嗟の宙がえりで、危く五体が木ッ葉微塵になるのをまぬがれた。わが飛行の術を破ったとは、いかなる妖魔の仕業か。「汝のようなたわけめに、名乗る名を持たぬわ!」という声が、どこからか聴えて来た。「あ、先生!」さすがに、佐助は白雲斎師匠の声を覚えていた。「——おなつかしゅうござります。「如何なる困苦にも堪うる、これ能く忍ぶなり。五遁を以って、五体を隠す。「汝、能く忍んだか」と訊かれると、もう答えられなかった。汝は能く隠すも能く忍ばざる者じゃ。見苦しさに、汝の術を封じてやったが、向後一年間、この封を解いてはやらぬぞ。これ汝への懲罰じゃ——。「あッ、先生!」と叫んだが、もう師匠の声は聴えなかった。なつかしいお顔を見せて下さりませ。先生!」しかし、遂に白雲斎は姿を見せなかった。それは師の鞭のきびしさの故か、それとも、いつぞやの鼻血騒ぎの見苦しさを恥じて、生涯佐助に顔を見せまいと誓っていた故だろうか。佐助は呆然として、尻餠を突いていた。「お茶を一杯下さい」ひどく心細い声で言った。「お侍様は、この峠をお越しになられるのですか」その声を掛けた茶店の女の顔は、一寸美しかった。美しい女にアバタ面を見られるのは辛い。いつもの佐助なら、直ちに忍術で姿を消したところだが、術は封じられている。「お侍様、そりゃおよしなさいませ。佐助の眼は急に生々と輝いた。