そのあたりに燈葉の歪みがあるのかも。朱鷺がそう指示する前に、海羽はもうパソコンを勢いよく動かしていた。今の海羽は情報管理課の動きを気にしない分、すぐに行動を移してしまう。これはこれで大丈夫なのだろうかと朱鷺としては悩むところだ。朱鷺の言い方が引っかかり尊は質問していた。思えば燈葉がやりたい実験とは何なのだろう。奏斗を支配者に仕立てたいだけではないはずだ。それは過去と今を比較して変わりすぎているからよ。何かが、燈葉の心に作用したからこそ、ああいうことを平気でやっているのではないか。労働と科学を絡めるなんて、研究ばかりやっていた燈葉が思いつくとは思えない。誰かの入れ知恵のはずなのよ。その変化をもたらしたもの。アドバイスをしている誰か。これはずっと疑問に思っていたけど尻尾を掴めないままだったの」さすがは頭の回転が速いと朱鷺は感心していた。それと同時に奏斗の元に送り込むのが尊ではなくて正解とも思う。尊相手だったら奏斗はへそを曲げていたに違いない。あの猫のような性格の男は、こういう理論立てて話してくる奴が嫌いなのだ。自分が理論的であるだけに余計に嫌という感じがある。俺の疑問はとっくの昔に検討されていたんですね。尊はあの写真の燈葉を思い出して、何だか怖さを覚えていた。真面目な仮面のまま、それでいて情報管理課にいることを示す写真。あれを撮って瑠衣に送った意図は何か。なんだか嫌な予感がする。瑠衣が自分たちと一緒に動くと同時に情報管理課に連れ去られたことと関係している気がした。「まあ、向こうの用意が終わったらしいから、これからはっきりすることも増えるでしょう。調べ物は海羽に任せ、自分たちは実働部隊として動く。奏斗のアンドロイドに出会ってからの朱鷺は今まで以上に攻撃的だ。一方の尊も颯斗にばかり活躍されては面目が立たないと頷く。「次の一手はこの偽装IDカードを使うわ。朱鷺はとあるカードを示すと、にこっと笑っていた。その笑みに、張り切っていた尊は何だかヤバいと思って少し尻込みしてしまうのだった。斗にベッドを譲り、奏斗は椅子に座って過去のことを考えていた。自分の運命が変わったのは、あの日だ。それ以前から燈葉は自分に目をつけていただろう。燈葉はどうして自分をここに閉じ込めて使おうと思ったのか。「象徴として丁度いい。自分の性格は自分がよく解っている。誰かに何かを指示されて素直に聞くタイプではない。考えると、この長期戦は初めから予定されていたはずだ。自分を痛めつけ、さらに思い通りに動かそうと社会に別の自分のイメージを植え付ける。そんなことをさせる何かが、果たしてあっただろうか。して考えることも疲れて止めてしまっていたことに、奏斗は改めて気づく。気力も体力も十分に奪い、そのうえで回復させて颯斗を送り込んできた。これも、よく解らない行動だ。ここからが燈葉のやりたい何かであることは間違いないのだ。「どういう奴だったかな。机に頬杖を突き、奏斗は思い出そうとするも思い出がない事実に気づく。しての部分がいつまでも埋まらない。身近に恨みを買うような相手はいただろうか。思うとなぜか朱鷺の顔が浮かんだ。別に恨まれているとは思っていないが、何だか複雑な相手であるのは間違いない。「昔は俺と付き合い、今はテロリスト。自分のことを棚に上げてそう思う。朱鷺ならばもっとふさわしい相手が山のようにいただろうし、今も自分に関わる必要なんてないはずだ。奏斗は朱鷺の恋心なんて何一つ理解できない。「なんで付き合い始めたんだっけ?」いつの間にか思考が燈葉から朱鷺に移っている。今、本当の自分を信じてくれているのは朱鷺が集めたメンバーだけなのだ。今ベッドで眠る颯斗もそう。思うと、大事な人物だと気付く。大学生の時に付き合ったきっかけすら思い出せなかった。俺って本当に周囲を見ていないな」いまさら反省しても仕方がないし、ここから脱出できたとして変わるつもりはない。周囲が自分に対して思うことが様々なのだと、改めて認識できる。これすら不確かだなと奏斗は苦笑いを浮かべていた。課長室で仕事をしていた燈葉は、物事が進み始めたことに満足しつつも気を引き締めていた。ここまでのし上がるのにどれだけ大変だったか。そのために捨てた多くのものを考えると気を抜くことが出来ない。知らず溜め息を吐くと、そこに電話が鳴った。机の上の電話を取ると、珍しい人物からであった。