僕の手を強く握り返すと、シュウェップスはすぐ脇のトレイルに戻り、歩き始めるとすぐに木々に隠れ見えなくなった。シュウェップスと会うことはないかもしれないな、と僕は思う。彼も同じことを思ったはずだ。一度離れてしまうと、なかなか会うことはできない。スルーハイカー同士の別れはそんなものだ。そんな一抹の寂しさも、すぐに現れる美しい景色と、新しい出会いが吹き飛ばしてしまうだろう。ナップサック・コル遠くから見たウインド・リバー・レンジを描く崖に突き出た岩の上に立ち、目を凝らして頂上へのルートを探す。どこにも誰かが歩いた痕跡は見当たらない。上部を見ようと足を動かすと、バラバラと小さな岩が崩れて落ちた。本日は運良く晴天で視界も良く、慎重に足場を選び、滑落さえしなければ危険なさそうだ。それでも、短パンにトレイルランニングシューズで歩くようなトレイルでは決してないように思える。実際に、このセクションを歩く登山者はヘルメットにロープを持っている人も多い。浮いた岩を踏まないように、ひとつひとつの足場を確認しながら、ゆっくりと頂上を目指す。標高3,745mのナップサック・コル頂上に辿り着いた時には、全身が疲弊しきっていた。重たいバックパックを岩の上に置くと、重力に解放されて体が少し浮いたように感じた。汗をぐっしょりと吸ったシャツが体を冷やすので、リペアテープで何度も補修してボロボロになっているダウンジャケットを羽織り、サングラスを外して目の前に広がる景色を眺める。その時、くらりと目眩がしたのは、立ちくらみのせいだけではない。目の前の景色があまりにも美しかったからだ。ナップサック・コルの足元から広がる絨毯の様な万年雪。その上を魚の背骨の形に似た赤い筋が走っている。険しい山々が、深々としたこの空間を守るように囲んでいる。ギザギザに切り立ったその尾根は、どこか中世の斧を連想させ、空を切り裂いていていた。流れる雲の影で次々に表情を変える景色に、僕は視線をそらすことができない。思わず言葉が口から漏る。この景色が今までアメリカをハイクして見てきた景色で、最も美しかったからだ。四方から風の音が聞こえる。その時、誰かが呼んでいる声がしたが、その方角の崖に人なんているはずもない。見るとそこには数人のハイカーがいた。遠くてはっきりしないが、軽装であること、どことなく漂うだらしのない雰囲気から、彼らがCDTハイカーであると分かった。会話をするのにはあまりにも遠い。彼らはトレッキングポールでこちらを指して、なにかを伝えようとしていた。最初は何のことか分からなかったが、互いに身振り手振りを繰り返しているうちに、僕がいる地点から下まで降りるルートの様子をたずねていることが分かった。彼らのいる場所は、ほぼ垂直の切り立った崖で、今の装備で降りるのはかなり危険だ。こちらは、相変わらずトレースがないものの、雪が積もっているため、滑り降りることがでそうだ。「こちらから降りるべきだ」とジェスチャーで伝えると、この距離からでも彼らが落胆する様子が見て取れた。彼らはうなだれながら、こちらに移動するために登ってきた急登を降り始める。万年雪の上を歩く登ってきたときと同様に、たっぷりと時間を使って下る。頂上から見ていたときは分からなかったが、万年雪には深い溝がずっと続いていて、まるで海面の波が凍てついてしまったかのようで、その深さは膝丈ほどもある。美しい反面、非常に歩きにくい。雪が靴内に侵入し、足が冷えた。指先の感覚がなくなってきたので、体温を上げるために小走りで進むが、溝にはまり何度も転んだ。なんとかして、雪の海に浮かぶ孤島のような岩にたどり着くと、靴と靴下を脱ぎ、両手で冷え切った足の指先を握って暖める。ふやけた足裏に違和感を感じたので見ると、足の皮に小さな穴がいくつも開いていた。痛みはなく、穴の奥にも厚い皮が見えるので問題はなさそうだが、不思議な見た目だ。指先の感覚がない振り返りナップサック・コルを見上げる。太陽が頂上の少し上まで沈んでいて眩しい。上の山頂には、先程、間違えたルートを登っていたCDTハイカー達が立っていた。僕が大きく手を振ると、彼らもこちらを見ていたようで、何かを言いながら手を振って応えてくれた。聞き取れなかったが、彼らはとても楽しそうに見えた。僕は、早くも新しい出会いの予感がした。絵を描いていたら、いつの間にかイラストレーターに。Trailをスルーハイク。アメリカで歩きながら絵を描いていたので、トレイルネームはスケッチ。