軽薄そうな男が、何処か凛々しい雰囲気を備えた女に話しかける。大した事じゃありませんよ。「し、仕事帰りに通るだけよ。「誰もいませんよ、この時間はね」さぞ面白そうに笑う男。酔っ払いか、タチの悪いナンパ男か......どちらにせよロクでもないが。男は、気付いていなかった。女の口が、奇妙に歪んだ笑いを浮かべている事に。女が、全く脅えてなどいないという事に。男が女の変化に気付いた時には、もう遅い。女の両手に光るのは、金属製の爪。女の金色のロングヘアが、夜の光を照り返す。何かが、何かを引き裂く音が聞こえる。「ねえねえ、相手をブチ殺す時ってさ。凄い充実してるよねー。暗闇に、濃厚な血の匂いが漂い出す。女の体がきりもみ回転しながら、男の体を抉る。血を吐きながら、男は絶命する。血だまりの中で、女はこらえきれない笑いを漏らしていた。盾の城塞騎士・アレス(cn0034)は、そう切り出した。発生している殺人事件は、特に被害者に関連性は無い。無いが......幾つかの共通点から、加害者が浮かび上がった。マスカレイドの武器は爪。その殺し方から見て、相当の使い手であるらしい。「犯人の名前はローレル。エルフヘイムで運び屋を営む女性です」クールで仕事に真面目、というのが彼女の評判であるらしい。被害者同士には何の関連性も無く、ローレルと知り合いでもない。仕事の帰り道に出会った相手を殺しているのだろう......とアレスは説明する。「といっても、無差別ではありません。ローレルさんはマスカレイドである事を周囲に隠して生活していますし、犯行に及ぶ時にも入念に辺りを探っているはずです」つまり、誰にも見つからない状況で被害者となりうる相手を見つけた時にローレルは凶行に及ぶということだ。「ローレルさんは、爪のスカイランナーです。それ相当の能力を持ち、マスカレイドとして更に強力となっています」そして、戦闘となれば配下である犬のマスカレイドを3体呼びだすだろうとアレスは説明する。「この犬のマスカレイドは、ローレルさんと比べれば大したことは無いです」とはいえ、油断できる相手でもない。何より、ローレルは当然この3匹を合わせたよりも遥かに強い。特殊な能力こそないが、全体的に強化されたその実力は下手な特殊能力よりも余程手こずる事になるだろうとアレスは語る。戦闘後は、マスカレイドとなっていたエルフの戦闘後は死体が残ってしまうため、急いで、その場を離れるようにして欲しい、とアレスは説明する。都市の人間は、マスカレイドの力を使って犯行を行っていたことは判らないだろうから、へたをすると、エンドブレイカー達が殺人事件の犯人にされてしまうかもしれないのだから。「場合によっては、都市警備隊での活動が行えなくなってしまうかもしれません。気を付けてください」アレスはそう言うと、ペコリと頭を下げるのだった。それがどんな奴でもな!」ブレイヴヒーロー・ディロイ(c03655)はそう言いながら、小さくポーズをとる。ここは、とある路地裏。今は、ここを通るであろうナンパ男......ビビットを遠ざける為の作戦中だ。ビビットを探さなければならないが......それとて、大人数で騒がしくしているわけにもいかない。何人かで分散しつつ、千刀狩の守人・ルーン(c01799)のホークアイによる索敵を中心に探索をしていた。音をたてないように気をつけるのが大変だ......とディロイが盾の城塞騎士・アレス(cn0034)に話しかける。その大変な分、愛着が沸く気もしますよね?」そんな会話をしていると、ルーンが小さい声でディロイに告げる。「目標を左前方に発見しました。作戦を開始してください」なるほど、ルーンの言う方向に何やらフラフラと歩いている男の姿が見える。それを悟り、その場にはディロイを残し、全員があちこちへと散らばっていく。ディロイは出来るだけ酔っ払いに気にいられるべく、酒瓶を片手に持つ。酔っぱらいと話をするには、酒に限る。いえ、ディロイ自身は未成年なので間違っても飲めないが......。「よう、元気そうだな。......なんだよ、男かよ。帰りな」なんだよ、と言われながらも忠告してくる様を見ると、機嫌が悪いというわけでもないようだ。「まあ、そう言うなよ。ここで会ったも何かの縁。「おいおい、こんな場所で子供が酒なんか持ってるもんじゃねえぜ。気にいられたのか、根はいい奴なのか、あるいは両方か。「ほれ、こっちに寄こせ。俺が全部飲んでやる」どっちにしろダメ人間なようだが......意外と御しやすそうだ。何やら話しながら歩いていくが、どうやら会話は弾んでいるようだ。辺りには刻・カガミ(c00355)が息を潜めて隠れていたりするのだが、気付く様子もない。「騎士ですから」どうにも気が滅入り始めたらしい白黒巫女・リクコ(c05354)がアレスに絡み始めた、その頃。坊主、そろそろ帰りな。気持良くディロイの煽てを聞いていたビビットは、突然そんな事を言い出した。「......マズい雰囲気だなあ」それいけ弐槍で駆ける戦乙女・ティファナ(c05979)は、そんな様子を見てそう呟く。ナンパ男などと呼ばれているだけはあって、どうやらナンパが日課のようだ。......が、このままナンパになど行かせるわけにはいかない。いや......人払いを担当してくれている協力者達の姿がちらほらとある。ディロイはビビットを気絶させるべく、思い切り殴りつける。何しやがんだコラ!」さすがに拳の一撃で筋肉質な男を気絶させるというのは無理があっただろうか。後に引くわけにもいかない。荒っぽくなるが、やる事は変わらない。殺さずに、ビビットを戦闘不能にし無力化する。大剣を引き抜いたディロイに、素手のビビットが敵うはずもない。「加勢するわ」そこに、リクコも隠れていた場所から飛び出してくる。万が一はないとは思うが、ここで無駄に時間をかけるわけにはいかない。うめき声を上げながら倒れたビビットを適当な場所に押し込むと、ディロイはようやく一息をつく。しておけば、しばらくすれば歩いて家に帰れるようにもなるだろう。少々の罪悪感は感じるが、マスカレイドに殺されるよりはずっとマシのはずだ。銀狼の暴君・ジョン(c02337)はウロウロしながら、そう溜息をつく。ローレルがこっちに向かってきている事は、ルーンが教えてくれた。した事もないナンパをできるのかどうか。不自然に思われて警戒されないか。大変な役目を引き受けてしまったものである。そんなジョンの様子を見ながら、月煌の太刀・カリス(c02727)は調査したこの辺りの道を頭の中で地図にして思い浮かべる。「敵は爪のスカイランナー......使う技は俺たちのよく知るものばかり。事前に対策を立てておけば見切るのはたやすい」カリスはそう呟き、先を眺める。事前に綿密な意見のすり合わせをしてきたのだから。