北斎の描写力は誰もが認めるものです。ところが、中にはおかしな絵も混じっています。北斎の残した作品はあまりにも多いので、作品を特定するのが大変なのですが、ここでは私が手元に持っている書籍「北斎漫画1」「2」「3」(岩崎美術社)を使用することにします。これらは昭和60年代の刊行で現在は絶版ですが、現在も別の書籍で北斎漫画を見ることができます。ちなみに「漫画」とは現在の「マンガ」とはまったく異なるもので、「雑多な図像を多数まとめたもの」といった感じのものです。北斎漫画には「絵手本」つまり絵の練習用の見本としての役割もあったようです。北斎漫画の八編と十三編にはゾウが登場します。ところがこのゾウにはリアリティがありません。体は大きすぎますし、ツメの形が違っています。目も大きくて細長いし、鼻の形もなんだか変です。あれほどの実力を持つ北斎がなぜこんなへぼい絵を描いたのでしょうか。北斎は本物のゾウを見たことがなかったのです。ゾウは江戸時代に何度か日本に来ており、江戸に滞在したこともあります。残念なことに、北斎が生きた時期とゾウがいた時期は重なっていないのです。そのため、北斎は他人が描いた絵や伝聞を元にゾウを描かざるを得なかったのです。よると、江戸時代にゾウは3回来日しています。それぞれ、1728年に長崎、その後、1729〜1742年に江戸1813年に長崎1863年に横浜、江戸となっています。1回目のゾウは多くの図像が残されています。2回目のゾウは江戸までは来ず、北斎も直接見たわけではありません。北斎は先人の残したゾウの図像を元に、独自の解釈を加えて描いたものと考えられます。