その拓也の右手が、ぱっ、と離れた。拓也の左足が床から離れたのを見た次の瞬間、桐生崎の右側頭部は鳴っていた。重々しい音が鳴っていた。なったのだろうと、天井を見上げながら考えた。ああ、奴は、おれの意識が自分の左足と奴の右手の方に行ってしまった瞬間を狙って左足でおれの頭を蹴ってきたのか......。自分が倒れていることを理解したのはその少し後だった。審判が自分を見下ろしてそう叫んでいる。節穴の目で自分を見ている。この節穴のせいで......いや、いうまい。自分が意地を張ってそのことを主張しなかったのにも原因の一端がある。神様じゃないんだから......見えていないところの反則は取りようがないだろう。いうまい......。難しいな......。自分の意地はまだ終わっていない......ような気がした。意地を張らねばいけないような気がしたのだ。朦朧とした意識のまま、桐生崎は前に出た。強烈な右のローキックが来た。腹と胸を正拳で連打された。どこかの先生がいっていた。その先生方は、今、役員席でこの試合を観戦している。駄目じゃねえか......。こんな奴出場させちゃ駄目じゃねえか......。見ろよ、おれを殺してもおかしくない目をしてやがるぜ。いつ人殺しになっても平気なような目をしてやがるぜ。拓也の右手が桐生崎の道着の奥襟を掴んだ。思った時には奥襟を引き落とされていた。それに引っ張られて頭部も落ちていく。跳ね上がってくる拓也の右膝を、最後まで目を開いて見ていたことは、桐生崎の意地だったのかもしれない。浩之が、雅史の席にやってきたのは、木曜日の授業が終わった時だった。雅史はサッカーの大会が近いためにこのところ、放課後は連日部活に費やしている。部活に行く雅史を見送って、浩之は教室をぐるりと見回した。あかりが近付いてくる。あかりを連れてくわけにはいかねえしなあ......。そんなことを思いながら、浩之はあかりの半歩前を歩き始めた。笑っていったところを見ると、あかりも行くらしい。あかりが残念そうに呟く。あかりは、浩之と一緒に出かけるのを楽しみにしていたのだろう。彼女のことだから、弁当のメニューも色々と考えていたに違いない。ま、相手にもよるが、雅史から一回戦の相手が凄い強豪だ。いう話は聞いたことがない。あかりと一緒に歩きながら、浩之はいつになく真剣な、難しげな表情で何かを考え込んでいた。あかりはそれがわかっているのだろう。浩之に声をかけずに沈黙している。そもそも、浩之の最終目標はエクストリーム大会への出場、そして優勝であった......はずだ。そんなことを考えていたからだろうか。後輩の松原葵が近付いてきた。葵は、今日も綾香のところに練習に行くところらしい。香のところで練習できるように手配したのは浩之なのだが、どうも段々と不安になってきた。葵のことだから、一緒に練習する内にすっかり綾香に手の内をさらしてしまうのではないか、という不安である。綾香はお嬢様に見えて、そこら辺の駆け引きは侮れない。勝負なのだから当然とばかりに葵に嘘を教えて足下をすくうことぐらいはしてもおかしくない。葵の快活な声を聞きながら、浩之は顔をしかめた。葵みたいに真っ正直な人間がいくら気をつけても人をだまくらかすのが得意な人間にとっては無防備同然である。いや、別におれが葵ちゃんをだましたことがあるとかいうわけじゃねえぞ。葵がそんなことを突然いったので、さすがに浩之は驚いた。葵と接触しそうな人間といえば坂下好恵がいる。口止めもしていないから、彼女が喋ったのだろうか。葵にいわれて、浩之は我が体を見てみた。それほどに外観が変化したようには見えないのだが。見る人間が見るとわかってしまうものらしい。あり、基本的に高校生や大学生は一般部門には出場できなかった。その年齢制限が撤廃されるのだという。綾香は、もはや高校生部門では敵無しといっていい。その綾香が一般部門でさらなる猛者との闘いを望むのは当然であろう。なると、綾香目当てでエクストリームを志した葵としては心が動くわけである。浩之としては軽量の葵がいきなり一般部門に出るのは反対であるが......。松原葵というのは、一度決めたら他人のいうことに左右されるような子ではない。それよりも......。浩之の脳裏にある考えが点灯した。年齢制限が取っ払われたということは、自分と柏木耕一が当たることもありえるということだ。あの人と思い切り大舞台で──。葵が何をいっても反応しない浩之に、今まで黙っていたあかりが声をかけた。先輩も今度、来て下さい。学校の校庭を走っていく葵の後ろ姿を見送りながら、浩之は拳を握り締めていた。その晩、浩之は緒方英二に電話をした。なんでか知らんが携帯の番号とかいうものを教えてもらってしまっていたのである。ファンが知ったらえらいことになるかもしれない。......英二の熱烈なファンというのは昔に比べてだいぶ減った。現役で活動していないのだから当然ではある。二の人気というのはかなり凄かったと浩之は記憶している。あることを頼むと、英二は快諾してくれた。浩之はそれから机の上の便箋に何かを書き始めた。「決闘したい......うーん、決闘を所望する。いいながら、浩之はゆっくりとペンを走らせていった。柏木耕一は道場にやってきた。試験も終わり、なんとか首の皮が繋がった耕一は、ますます武道に励んでいる。道場では、師の伍津双英と緒方英二が向かい合って茶を飲んでいた。耕一は、無言のまま道場に入った。湯飲みに自分で茶を入れて、耕一はそれをすすった。その間、探るように双英の顔をうかがう。なにやら英二と談笑などして機嫌はいいらしい。どちらかというと気難しい師匠なのだが、いつのまにやら英二に籠絡されてしまっている。景はかつて見たことがない。双英は六十二歳の老顔に、何やら異様な熱気をたたえていった。この師匠は時々血気が盛んになる。双英が持っている雑誌に、耕一は見覚えがあった。『ザ・バトラー』という、一年ほど前に発行され始めた格闘技雑誌だったはずだ。集も組んでおり、その中でエクストリームの扱いは一際大きい。呟きながら隅から隅まで目を通すと、小さな「伍津流」という文字を見付けた。別に伍津流がメインというわけではない。ひさし)という選手が今度の大会の一般男子の部に出場を決定したということが書かれていた。その記事によると、加納はかつて柔道でかなりの実績を残した後、実戦空手で打撃技を身につけ、総合格闘の世界に足を踏み入れた人物らしい。先々月に行われたある空手道場のオープントーナメントで優勝をさらっていったというのが最近での最も華々しい経歴であった。そのオープントーナメントの加納の戦績の中に伍津流の人間の名があったのである。そんな加納の言葉が載っている。そのなんとか流の保田という人は会ったことはないが自分と同門である。「今度のエクストリームに出ろということだ。日本各地に、双英の五人の弟子たちがそれぞれ道場を構えていたはずなのだが......。......そう、間違った考え方でもないと思うのだが......双英は思い切り気に入らないらしい。「伍津流は実戦格闘技だ。年甲斐もなくヒートアップしている師匠から英二にと、耕一は視線を移した。あなたが焚き付けたんですね。その視線がいっていた。英二は、微笑でそれに応えるだけであった。ポストに手紙が入っていた。差出人は......知らぬ名だ。封書を開けてみると、中にはやたらとストレートな内容の「果たし状」が入っていた。