いうわけではないと浩之は思う。ローに近いキックがいきなりハイキックに切り替わるような足技の上手さには戦慄を覚えた。桐生崎が遠い目でどこかを見ている。桐生崎が、また日本酒の熱燗を頼んだので、浩之も一緒に頼んだ。桐生崎がその名を呼ぶ響きに、何か思い当たっているような様子があった。「おれが通ってる道場の先生の友人......だったと思う。「いや、おれは会ったことないんですけど、話は聞いてます。おれが一年生の時だったよ......。混み始めたガード下の飲み屋の奥まった席で、桐生崎が話し始めた。十ぐらいの空手道場が主催の大会があったんだ。それが確か、一番最初の大会だったな......そんなに歴史のあるもんじゃねえ。その、主催してる道場ってのにおれが通ってたとこと、小倉道場があったのさ。それぞれの道場から何人か出てきてよ、年齢別でよ、八人でトーナメントをやったんだ。おれは十六歳の部に出てよ、まあ、くじ運も良かったんだがドンドン勝ち進んで......結局優勝しちまったんだ。あん時は嬉しかったよ、小さい大会でよ、それほど選手のレベルも高いってわけじゃなかったが、やっぱり優勝だからよ。おれが二年の時にも大会はあった。おれは十七歳の部に出場したよ。優勝候補だっていわれて......ま、いい気になってたのさ。去年より出場選手が増えて十六人のトーナメント戦になってたんだけど、関係ねえって思ってた。優勝するのはおれだって思ってたよ。去年、手こずった強敵どもがさ、ゾロゾロとBブロックに雁首揃えてやがんだ。今年もくじ運がいいぞ。Aブロックには何人か注意しなけりゃならねえ奴らはいたけどよ、油断さえしなけりゃ負けやしねえと思った。中には、白帯巻いてる奴までいやがる。......まさか、その白帯に負けるとは思わなかったがな......。一回戦、二回戦は全然危なげなく勝ったんだ。二回戦の相手はちょっと手こずるかなと思ってたんだが、相手が堅くなってるところへ出会い頭に回し蹴りが思い切り頭に入って一発でおしまいさ。これは今日は行けると確信した......。......こっからがおめえの聞きたい話だ。三回戦......つまり、Aブロックの決勝で月島拓也と当たったのさ。月島拓也は、一見すると格闘技とは不釣り合いな柔和な表情をしている青年であった。それまで無名の選手であった。度しか経っていないということだった。桐生崎が、彼のことを安全パイだと思ったのも無理はないことであった。それまでの拓也の試合を観戦もせずにいたことは、明らかに油断であったろう。試合場に上がった時、既に拓也の右目の上が腫れていた。二回戦で蹴りを貰ったのだという。ほとんど攻撃を喰らうことなく勝ち上がってきた桐生崎と比べて、随分と体を痛めつけてきたようだ。そのことからも、桐生崎が己の勝利を確信したのも不思議ではなかった。試合開始してから、牽制気味の正拳を二発放った後、桐生崎はいきなり上段回し蹴りで拓也の頭部を襲った。二回戦、これ一撃で勝負を決めた必殺の攻撃だ。拓也は腕を上げてガードしたが、その上からでも大きなダメージを与えたであろうことが見ていても一目瞭然だった。今ので仕留められなかったのがむしろ意外と思いつつ、桐生崎は数発立て続けに胸に正拳を放った。重々しい音が連なって響いた。フルコンタクトルールなので、顔面を拳で殴ることはできない。自然、胸や胴体を殴る場面が多くなる。拓也は辛うじて反撃してきたが、拓也が一発繰り出す間に、桐生崎は三発送り込んだ。試合は完全な桐生崎ペース。拓也が昨年の優勝者に対してよくやっているという雰囲気が会場に流れていた。拓也への賞賛はもちろん、桐生崎にとって気分のいいものではない。桐生崎の攻撃に荒々しさが増した。昨年、大会の主催者の先生方に非難された獰猛な攻撃だ。どこかの先生がいっていた。いいながら、そんなものはいざとなったら無視すると決意していた。決意を生かす時がやってきたのだ。ここまで来ては、桐生崎も拓也がよくやっていると認めざるを得ない。認めたから、行くのだ。桐生崎のラッシュが始まった。おおーっ、と低い歓声が四方から聞こえてくる。盛んにハイキックで頭部を狙う素振りを見せておいて腹部への正拳を叩き込む。拓也の唸りが、桐生崎の耳にまで届いた。拓也の上半身が前に倒れる。桐生崎の口から、声にならぬ声が発されたのは、次の瞬間であった。拓也の腹部に突き刺した正拳を引こうとした桐生崎の表情が変わっていた。