いざという時のために立会人を連れてくるのが望ましい。条件に不都合のある場合は小倉先生へと連絡を頂きたい。連絡無く、約束の日時に現れぬ場合は、逃亡と見なす。無礼だが、小細工も誤魔化しも無い手紙だ。見たところ、小倉四郎を介して自分を知ったらしい。すれば、自分が破門にされた理由などを知っているはずだ。その上で、挑戦してきている。「そういう闘い」をしようということだ。先日、柳川祐也との対決が消化不良気味に終わってから......ずっと疼いていた拓也の体が......静かに、躍動を始めていた。十二時には、既に浩之は英二とともに小倉道場に入っていた。約束の時間まで一時間ある。浩之は道場主の小倉四郎に挨拶をしてから、Tシャツに道着のズボンという戦闘態勢に着替え、ウォーミングアップを始めた。二人の男がやってきて、道場の隅に座している小倉の前に座った。細い目をした背の高い男がいった。どことなく、ひ弱そうな男がそういった。どちらも、不思議といえば不思議な感じがする男たちだった。細い目の男より年下に見える男の方は、外見をさっ、と一瞥しただけではあまり強靱そうな印象を受けぬが、その目は強い意志の存在を示していた。浩之が二人の男の背に向かっていった。細い目の男が振り返った。それに一瞬遅れてもう一人の男が振り返る。いって、その男は頭を下げた。拓也と祐介は、僅かに怪訝な色を表情の端に見せただけであった。英二がそういって、その場にいる一同を見回す。浩之と拓也の目線が合った。拓也がそれを逸らした。拓也の目線が自分の体に移っていた。心なしか、両手両足の関節部分を見られているような気がする。浩之は、背を向けた拓也の後ろ姿を睨み付けていた。拓也のウォーミングアップは十分ほどで終わった。普通の柔軟運動をやっただけだ。着用しているのは、拓也がこの道場に通っていた時から使っている道着だ。小倉が二人の間に立っていた。一瞬の躊躇いもなく、拓也はいった。目への攻撃と噛み付き以外は全てあり、いわゆる「バーリ・トゥード・ルール」だ。最近、その関係の愛好者の耳には既に馴染んだ名前であろう。ポルトガル語で「何でも有効」「何でもあり」という類の意味を持つ。これまた一つの潮流となりつつある「エクストリーム・ルール」と大きく異なるところは、金的への攻撃が許可されていることに加えて、肘と額による攻撃の許可、さらには倒れた相手への打撃技が許されていることである。最後の項目によって、マウントポジションを取っての殴打が可能になり、これがこのルールではいわば「決まり手」の一つのようなものになっている。道場の隅に並んで座ってすぐに、英二は祐介にそう尋ねられた。最近、道場とかそういうところでこの質問を受けることが多い。祐介は自分のことを話し始めた。相手のことを聞いたのだから、自分の方もそれをいわねばならないと思っているらしい。いって、祐介は苦笑した。学生時代に少しボクシングをやってたけどね......結局音楽を取ったからな。平然とした顔で、そんなことをいった。この長瀬祐介という青年、どう見ても肉体的に強いとは思えない。同年代の平均よりも体力は低いように見える。しても、片方だけでも十分に祐介の手に余ると英二は思うのだが。不思議なことを祐介はいった。笑った笑顔は自然なものであった。この青年......少し電波系か?......。英二は祐介を見ながら思った。「君らが本気でやり合おうというんだ。並々ならぬ決意が表情に浮いている。