物質は無数に存在し、知られる有機物だけでも300万を超えるとされる。そのような多種多様な物質も、反応性によって分類が可能である。おのおの共通の反応性を示す原因となる原子団や結合様式を、官能基という。エタノールとブタノールは両方とも水酸基(-OH)という官能基を持っているが、これらはそれぞれエタンとブタンの水素1個を水酸基に置き換えたものに相当する。特性基エステル結合に着目すると、「R‐C(=O)‐O‐R'」という構造である。この時、途中の「=O」や「‐O‐」は、官能基を構成し、かつ特徴づける構造であるが、このような構造一つ一つを「特性基」という。官能基は多種多様に存在するが、良く見られる官能基に、次のようなものがある(順不同)。参加の案内ダウンロード↑本の。