前に出て正拳を胸部にぶち込む。桐生崎の右足がローキックを放つ。いや、ややローというには上の......ローとミドルの間ぐらいの位置の蹴りだった。それが瞬時にして上段回し蹴りに変じて頭部を襲ってきたのは次の刹那であった。左手を上げるのが遅れていたら側頭部を蹴り抜かれていただろう。防いだといっても完璧にではない。不意をつかれただけにガードに使用した左手にそれほど力が籠もっていなかった。押されて浩之は上半身を大きく右に逸らした。浩之の右手が桐生崎の眼前を横切って彼の右の膝裏に掛かった。一瞬後、その手が離れた。桐生崎の右足が下がると同時に左拳が打ち出された。それを横から浩之の右手が弾く。脇腹の辺りを狙ったそれを体をずらしてかわす。浩之と桐生崎の体が激しく接触し、その衝撃ですぐに離れる。桐生崎が気付いた時には、浩之の左手に右手首を掴まれていた。互いに距離を取り合い、睨み合う。磯辺が叫んだ時、二人は同時に前に出た。凄まじい打ち合いになった。目まぐるしく拳が交換され、時折、足が跳ね上がる。好恵も、磯辺も、他の誰も何もいわない。肉と肉が──鍛えられた肉と肉が激突する音だけが妙に澄んだ音で響いていた。磯辺がそういって二人の間に割って入った時には、双方、息を切らしていた。ルールの性質上、顔は綺麗なものだが、服の下の体はアザだらけになっているに違いない。好恵の足下に浩之のカバンが置いてあり、その上に一枚のタオルが被さっている。恵はそれを手に取って、浩之に向かって投げた。浩之は受け取ったタオルを額に当てた。こいつ......ここまでやるとは......。好恵は戦慄をもって、汗を拭っている浩之を見やった。タオルを顔を拭いている浩之に、好恵がいった。浩之がぬけぬけといってのける。桐生崎の名を聞いて、浩之の表情に真剣味が差す。浩之が桐生崎の方を見ると丁度、こちらに向かってくるところだった。ごつい顔が少しだけ綻んでいる。確かに、荒っぽい闘いだった。頃どちらの顔も見れたものではなかっただろうし、どちらかがKOされていたに違いない。わからんが、気に入られてしまったらしい。浩之が着替えている間、桐生崎は磯辺たちと何か話していた。いった桐生崎の背後に並んでいる連中が揃いも揃って意気消沈しているのが一目でわかった。相変わらず、腰を直角に近い角度で曲げて磯辺たちが叫ぶ。この桐生崎というのは恐れられているらしい。道を歩きながら桐生崎はいった。「ま、あいつらも、根性は人並み以上にあるんだ。話しながらも桐生崎は浩之の半歩前を進んでいく。なんでも行きつけの店に連れていってくれるらしい。学校からそう遠くは無い駅前であった。徒のほとんどがその駅を使っている。俗にいう、ガード下にある飲み屋だった。看板の文字が掠れてしまっていて店名がよくわからない。桐生崎がビール瓶の口を突き出してきたので、浩之はコップを、泡が立たぬように傾けて出した。コップ越しに冷たさが伝わってくる。凍って固体化するギリギリ寸前のように冷たい。先程まで汗をかいていたこともあり、そのビールが無闇に美味かった。広くない店の奥の方のテーブル席だった。二人が向かい合って座る小さな席だ。二人とも学生服である。店内は暖房が少し効いているので上着は脱いで、自分が座っている椅子の背もたれに引っかけている。浩之とて、酒を飲んだことがないというわけではない。嫌いな方ではないので時々飲む。このような格好で飲み屋に入るのは初めてであった。思いつつ、冷たいビールが美味であるのは否定しようのない事実であり、早くも浩之は一杯目を空にした。線を注いでくるということもない。之は二杯目のビールに口をつけた。桐生崎が、日本酒の熱燗と肴を幾つか店員に頼んだ。いいつつ、桐生崎が湯気の立つ猪口を口に持っていく。確かに、空手部の一年は自分のことをやたらめったら怖がっているが。「素質も、磯辺にゃ悪いが、お前の方が全然上だ。思わぬ桐生崎の言葉に浩之は狼狽して、沈黙した。これはまた随分と高い値段をつけられたものだ。会ってから二時間も経っていないというのに。桐生崎は、初めからわかっていたとでもいうように、納得した表情で頷いた。「でも、お前、突きとか蹴りとかの打撃技は空手に似てるな。浩之の格闘技の師匠は後輩の松原葵である。手一本をやっていたので、自然、打撃技にはその名残が濃厚であり、それは当然、浩之にも受け継がれている。しろう)の空手道場に顔を出していたのでやはり自分には空手が身についてしまっている。「そういう闘いをやったことがねえんだ。信じられぬことをいった。この空手部の連中に恐れられている男が、浩之のことが怖かったといった。桐生崎は割り箸をテーブルの真ん中に置いてある丼に伸ばした。先程頼んだモツの煮込みだ。浩之はつられるように割り箸をモツの煮込みへとやり、モツと白菜とネギをまとめて摘んだ。濃い味噌味が効いていた。濃すぎるのではないかと思うほどに濃い。