「最悪じゃないのソレ。深く考えると全身震えるんだ......。「......それを考えるための旅行よ。「今度はストーカーと化して引っ越しを余儀なくされなかったらから穏便よ。乗り物酔いとは無縁らしい涼香は私とは対照的な軽い足取りでバスをおりていく。胸の谷間やら太ももやらが眩しいスタイルの良い23歳。女同士の旅行で『プチ白川郷』と呼ばれるノスタルジーが売りの観光地(もちろん田舎だ)に相応しくない露出度高めの出で立ち。「蚊の栄養分になりにきました」と言えば多少は説得力があるだろうか。暗い気分になるだけの呟きをしながら、私はノロノロとバスから降りていく。学生時代、同人イベントのために無茶をしてボロボロの状態で学校を徘徊する姿から『怪奇同人ゾンビ女』と呼ばれていた頃に近い挙動だ。バスの外にでると、むわっとした蒸し暑さが押し寄せてきた。時刻は夕方だが、標高が高いわけでも無い山間の村はやっぱり暑い。ひぐらしの鳴き声が山に反響して怖いくらい響き渡っている。涼香に追いつき、そこから見える光景を見て、一言そんな感想を漏らす。バスが到着したのはちょっとした丘の上で、これから泊まる場所が一望できた。初めとした施設と神社、あとは豊かな山々だ。合掌造りとはいかないが、昔話に出てくるような田舎の風景。東京生まれ東京育ちの私にすら謎の懐かしさを抱かせる見事な出来だ。「よく作ってあるわね。「田んぼとか川はそのままだけどね。普通の家は全部引っ越して、古民家っぽい建物を建てたの。車酔いで景色を眺めるどころではなかったが、言われてみればそんな気がする。「よくそんなお金があったわね。「この村出身の政治家と官僚がいたらしくて、上手くやったらしいわよ。「生々しいけど説得力のある説明ね。何より東京に近いのがいい。見れば、私達と似たような理由で訪れた人々が、バスから出てそれぞれ荷物を持って歩くのが見える。人によっては送迎付きだ。「ちょ、待ちなさいよ。私、荷物が重いんだから」そう言って軽やかに歩き出す涼香。対照的に大荷物な私はよたよたと進む。荷物の中には仕事道具が色々入っているのだ。休暇ついでにこの村の取材をして、次の漫画の題材にするのだから。涼香のとってくれた宿『おたがいさま』は丘の途中にある古民家風の建物だった。見晴らしの良さが売りの一つらしい。私達の泊まる宿は建材の一部を解体する民家から流用しつつ、現代の建築技術で作られた観光用の宿なのだ。文句もあるようだが、私はこういうのは気分が大事だと割り切ることにしている、快適だし。玄関を開けると出迎えてくれたのは、淡い若草色の着物を着た少女だった。中学生か高校生くらいだろうか。前髪ぱっつんの綺麗な長い髪と、優しげな眼差しの可愛らしい子だ。それを見た涼香のテンションが上がる。女の子が着物で対応してくれるから選んだの。「いきなりは無理でしょ。こちらに記帳をお願いします。質問には涼香が答えてくれた。