異常なるステップアップこのモラレ村に来て、四日目の日を迎えていた。村に来た初日に、僕らのターゲットとするアージェントウルフが現れたが、それ以来、彼はその姿を現していない。僕とグラシューは、いつウルフが現れてもいいように、村の入り口付近の農道脇の広場で特訓に励んでいた。今日も稽古つけてやるっ!」グラシューは威勢良く言うと、僕の方を指差した。僕は左手に持っていた盾を前にし、右手に短剣を携えた。デビューしたてのヒヨッコが、A級クエスターに勝とうなんざ、十年早いっ!」グラシューも同じように盾と短剣を手に持ち、重心を低くした。『A級クエスター』という言葉がグラシューから発せられたが、彼女から聞かされていたこの国のクエスター体制について、その内容をここで改めて整理したい。数日前の酒場のいざこざにて、グラシューはA級クエスターと呼ばれて畏怖されていたが、この国の二五〇名ほどいるクエスターは、以下のような要領でランク付けされているらしい。201位以下そして、一ヶ月の活動実績に応じて、そのランクの見直しが成されるとのこと。グラシューはランク十二位のクエスターで、A級でもトップクラスに該当する。彼女は言うには、S級への壁はなかなか厚いらしい。S級へ上がる為には、単に実績を上げるだけでなく、月末に行われる『入れ替え戦』に勝利するのが必要とのことである。S級の九位とA級の十二位、S級の十位とA級の十一位が戦い、A級の者が勝てばS級に昇格し、負けたS級の者はA級に降格するというものである。グラシューはA級になって二年くらい経ち、入れ替え戦に六ヶ月連続で挑んでいるらしい。毎度S級下位のクエスターの力に跳ね返され、苦杯を嘗めさせられているようだ。十六歳でA級の上位にいるということ自体、相当な快挙であることを、グラシューは自慢気に語っていた。彼女がクエスターデビューしたのは十三歳の時で、それは最年少記録とのこと。マナの開放は、体と精神が完成する十八歳前後に行うのが一般的らしい。グラシューは自身が秘めるマナの大きさをハプスさんに見出され、例外的に洗礼を受けることができたようだ。⋯⋯なぜこうも長々と、クエスターのランク、またはグラシュー自身のことを紹介したかったのは、それを踏まえて、今から交える彼女との一戦をご覧頂きたかったからである。構えたグラシューはじっと様子を窺うように僕を見ていた。僕も彼女の出方を見たかったので、彼女が仕掛けてくるのを待った。グラシューが息を軽く吹き出した瞬間、彼女は猛スピードで斬りかかってきた。僕は咄嗟に反応し、斬撃を盾で受けた。その後も彼女は攻撃の手を休めず、嵐の如く剣を振るい続けてきたが、僕はその斬撃の一つ一つを確認することができ、全て盾で受けることができた。グラシューの手が緩むのを見て、その間隙を縫うが如く、右手に持っていた短剣を素早く振り抜いた。「うわ!」グラシューは、紙一重のところで僕の攻撃を躱した。空振りした際の風圧は、辺りの雑草を激しく揺らす。彼女はイラつきながら叫ぶと、素早く僕から距離を取った。「これならどうだっ!」グラシューはリスヴァーグを大量に放ってきた。彼女が剣を振るうと、無数の白い光が僕に襲ってきた。避けることは不可能だと直感した僕は、盾を構え、防御に集中した。放たれた光の衝撃一つ一つが大きく、それを受けた瞬間、僕は端無く声を漏らした。気付けば、目の前にグラシューがいない。彼女の行動を読んでいた僕は慌てなかった。後ろを振り向くと、グラシューがいた。彼女は今にも剣を振り下ろそうとしている。僕はその斬撃を躱した。「なにっ!?」そう叫ぶグラシューは完全に無防備な状態になった。隙を突いたはずの彼女に隙が生まれ、僕は彼女の体に向かって短剣を横へ薙ぎ払った。彼女は軽く顔を歪め、声をあげた。僕も同時に鈍い衝撃を手先から感じた。先ほどの薙ぎ払いの一撃は、上手くマナが込められておらず、マナに覆われたグラシューの体に傷を付けるには至らなかったようだ。今の一本取ったんじゃないの!?」とはいえ、綺麗に攻撃を当てられた僕は、ある程度の手応えを感じ、グラシューに言い放つよう、軽快に声を上げていた。僕はこの数日で、グラシューと互角に渡り合えるまでの実力を身に付けたわけである。『身に付けた』というより、元々備わっていたと表現するのが正しい。僕自身が精霊の使いで、世界を救えと命じられた立場であり、さらに、この村に来る前のゴブリンとの一件を鑑みれば、想像に難くない。グラシューに指摘されていたマナ開放までの時間だが、開放までに一分程かかっていたそれも、ほんの数秒でこなせるようになっていた。マナを利用した高速移動時に移動距離がコントロールできなかったり、リスヴァーグをはじめとする攻撃技を適当な威力で当てられないなど、欠陥だらけだったマナ開放後の技も、意のままに操ることが出来ていた。この二点、つまりマナ開放までの時間、そして、マナ開放後の技の制御は、デビュー直後のクエスターなら誰もがぶち当たる壁とのこと。だいたい遅くとも一週間あれば、克服できるものらしい。つまるところ、僕はクエスターの『お作法的な成長』としては一般的な水準で推移しているが、詰められた中身は規格外であることに気付かされた。この国では天才と呼ばれるグラシューでさえ、A級になるまで三年かかっている。僕は三日近くでその領域に追いついてしまった。精霊の使いとは良く言ったものである。チート好きな僕にとって、たまらない展開であることは、繰り返し述べておく。気付けば、グラシューは闘志を燃やすような目で僕を見て、再び攻撃をしかけんと、構えていた。僕もまた、心踊らせながら身構え、彼女からの仕掛けを心待ちにしていた。◇それから二〇分ほど、僕とグラシューは激しく攻防を続けていた。僕が優勢なのは判然としていた。明らかに僕の方が手数が優っており、攻撃の当たる回数も多い。それに彼女の攻撃が手に取るように分かり、僕がすんなりと躱す場面が多くなっていた。「ぐっ⋯⋯!」グラシューは僕の斬撃を盾で受け、明らかに嫌そうな顔をし、距離を取ろうと僕から素早く身を離した。グラシューが僕から離れた瞬間、僕は彼女がフッと息を入れる瞬間を逃さなかった。僕はここが勝負どころと、さらに力を込めて彼女に迫った。目の前がフラつき始め、僕は崩れるように膝をついた。僕は訳が分からず叫びながら、顔を上げた。するとそこには、僕に短剣の先端を向けるグラシューの姿があった。鋭く尖った刃先が視界に入ると、僕は幾許かの恐怖を感じ、慄くような声を漏らした。「ハイっ⋯⋯マナ切れを起こしましたね⋯⋯!」グラシューは息を切らしながら、僕をしたり顔で見つめていた。「マナは全ての物質の根源。どの人間も少なからず持っていて、生命を維持する側面を持ってる。アタシ達みたいなクエスターは、無理矢理開放したマナを使って超人な力を発揮する。「いてっ!」グラシューは短剣の峰の部分で、軽く僕の頭を叩いた。力の抜けた僕の身体は、その場の芝生の上に倒れ込み、仰向けになっていた。きゅーけーい!」グラシューも、僕の隣で寝転んだ。気だるそうなグラシューの声が、耳に入ってきた。「何だ⋯⋯結局手玉に取られてたってことか⋯⋯。「いや、実はアタシのマナも切れそうだったんだよね⋯⋯。「お⋯⋯マジか⋯⋯」グラシューのその台詞を聞いて、僕は軽く右手を握り締めた。「っていうか、やる気なくすよね〜。怒気を強めてグラシューに言われると、僕は言葉に詰まり、次に発するべき台詞がなかなか思い浮かばなかった。