-ヒップホップとブルースを融合させたスタイル「ラグ・モップ」を生み出し、サーフ・ミュージックを牽引するGラヴが、ニューアルバム『ザ・ジュース』をリリースした。グラミー賞4回受賞のブルースマン、ケブ・モとの共同プロデュースで制作された同作をひっさげて、4月には盟友スペシャル・ソースを率いての来日公演も決定済み。Gラヴの最新モードを、音楽ライターの山口智男が解説する。昨年5月にデビューから25周年を迎えたことが一区切りになったんじゃないか、と思わせる新境地を打ち出した新作『ザ・ジュース』がGラヴ(Vo,Gt)から届けられた。Gラヴ&スペシャル・ソース名義でリリースした前作『ラヴ・セイヴス・ザ・デイ』(2016年)から約4年ぶり。今回は、ソロ名義のリリースとなる。デビューから10年過ぎた頃から、彼の活動が、自らフロントマンを務めるトリオ、Gラヴ&スペシャル・ソースだけにこだわらないものになっていったことは、ファンならご存じだろう。『フィクスィン・トゥ・ダイ』(2011年)で共演したノース・カロライナ州のフォーク・ロック・バンド、アヴェット・ブラザーズもそうだが、そんなふうに新たに出会った仲間たちも巻き込みながら、Gラヴの活動は年々、自由度を増していき、そんな活動の中からスペシャル・ソース名義のアルバムとともに『ハッスル』(2004年)、『レモネード』(2006年)、前述した『フィクスィン・トゥ・ダイ』というソロ名義のアルバムが生まれていった。ソロ名義のアルバムでもスペシャル・ソースのメンバー――ジミー・プレスコット(Ba)、ジェフリー・クレメンズ(Dr)が参加していることもあるから、ソロとスペシャル・ソース、その境はファジーなのだと思うが、4作目のソロ・アルバムとなる『ザ・ジュース』には興味深いことにスペシャル・ソースのメンバーは参加していない。それは今回、プロデュースを担当したケブ・モがこれまでとは違う作品にしたいと考え、レコーディングの参加メンバーを、ケブ・モ人脈のミュージシャンで固めたからなのだが、ケブ・モにプロデュースを任せたとき、Gラヴも「ケブ兄さん、それなら俺のことを好きに料理しちゃってください」と腹を括ったようだ。「(最初は)”デュオ・アルバムを作らないか?”って話になったんだけど、ケブは”ちょうどタジ・マハールのアルバムを手掛けたところだから、俺がプロデュースをやるよ”と言ったんだ。ぶっちゃけ、プロデューサーとしてケブに何を期待したらいいのかわからなかったけど、俺はチャンスに賭けてみたかった。俺が得たものは、望んでいたことを遙かに超えていたんだ」(以下の発言は筆者によるオフィシャル・インタビューより)ケブ・モによるプロデユースと聞いて、「おおっ」、あるいは「ほぉ~」とちょっと身を乗り出した読者は、昔からのGラヴのファンか、かなりのブルースマニア、あるいはその両方だろう。Gラヴとケブ・モの共演と聞き、かつて2人がレーベルメイトだったことに加え、2人のデビューが黒人音楽専門の名門レーベル、オーケーの25年ぶりの復活を飾る鳴り物入りのものだったことを思い出したに違いない。「俺たちは一緒に契約を結んだんだ」と、それぞれ『Gラヴ&スペシャル・ソース』『ケブ・モ』というセルフタイトルのアルバムでデビューした94年当時のことを振り返るGラヴとケブ・モはレーベルメイトということで、デビュー直後はよく一緒にツアーしたという。デルタ・ブルースにラップ/ヒップホップを掛け合わせたラグモップなる唯一無二のスタイルが歓迎されると同時にベン・ハーパー、ジョン・スペンサー・ブルース・エクスプロージョン、ベックとともに新世代ブルース四天王に数えられたことで、オルタナ・ロックのファンにもアピールしていったGラヴと、モダンなブルースをアコースティックな表現を基調に奏でながら、ブルースの王道を歩き始めたケブ・モの活動がその後、交わることはなかった。それから20年、2人の再会は2014年、ダブル・ヘッドライン・ツアーという形で突然、実現し、旧交を温めあう中で前述したようにデュオ・アルバムを作ろうという思いつきが今回の『ザ・ジュース』に発展していった。『ザ・ジュース』にはラグモップの一言には収まりきらない全11曲(「ザ・ジュース(Reprise)」も含む)が収録されているが、それは、後述するように曲作りから曲のアレンジを含めたレコーディングまで、ケブ・モによる導きが大きかったんじゃないか――と想像していたら、Gラヴを待っていたのは、ケブ・モによるまさにシゴキだったんだからちょっとびっくり。「ケブが”一番偽りのない5曲を送ってくれ”と言ったんで、ちょうど取り組んでいた曲の中から一緒にやるのにふさわしい曲を送ったんだ。”感想は?”って訊いたら、”おまえはソングライターと一緒にやるべきだ”って言われて、クソっと思ったけど、改善の余地があるんだったらそれもいいかなと思った。そもそも、彼と一緒にやりたかったのは、それが理由だったんだからね。提案は?”と尋ねたら、”ナッシュビルに来い。ソングライターを紹介してやるから”と彼は言ったんだ」そして、ナッシュビルに行き、改めてケブ・モのソングライティング・パートナーであるゲイリー・ニコルソンと曲を書き始めたところ――。「ケブが気に入ったものもあれば、手直ししたいと思ったものもあった。歌詞に関しても、ケブがそのままでいいと思ったものと、”これはブルースじゃない”と思ったものがあった。彼はブルースに関して、とても具体的かつ確かなものを持っているんだ。”その言葉やコードはブルースじゃ使えない”とか、”こういうふうにするんだ。ないとブルースじゃないから”とか言うわけ。やって調整して行ったんだ」ソングライティング同様、ボーカルのレコーディングも、ケブ・モによるダメ出しの連続だったという。因みにデビューは同期でもケブ・モはGラヴの21歳年上。「ブルースの世界で彼は大御所だ。グラミー賞も獲りまくってるしさ!(グラミー最優秀コンテンポラリー・ブルース賞を4度受賞している)」とGラヴもそのキャリアを認めているんだから、覚悟を決めた以上は、彼の言うことに従うしかない。