2015年10月8日2011年3月に発生した東日本大震災で、大きな津波被害を受けた東北太平洋沿岸部で毎年、花火を打ち上げるボランティア団体がいる。彼らの5年目の取り組みを追った。Ishii“10、9、8、7......”。カウントダウンのかけ声が始まった。漁港に集まった人たちの視線が堤防のほうへと向く。次第に声が大きくなり、期待に胸が高鳴ってくる。“5、4、3......”。“0”の大合唱と同時に、“ヒュ〜”っと一発の花火が上がり、大迫力の音を轟かせて、夜空に大きな花を咲かせた──。NIPPONの代表、高田佳岳さんと初めて会ったのは、2013年の7月ごろだった。高田さんはあの3.11大震災の年、「東北を、日本を、花火で、元気に。」をスローガンに、東北の太平洋沿岸部で一斉に花火を打ち上げるボランティアを開始した。花火大会の開催は毎年、月命日の8月11日。NIPPONをライフワークにしたい、と語っていた。初年度の実施は、震災からわずか5カ月後。その間、高田さんは毎週末、自分のクルマで東北へと向かい、都内では仕事の合間を縫って募金集めに奔走した。テレビからは連日のように町が津波に飲み込まれるシーンの映像が流れ、幸せだった暮らしが一瞬にして消え去ってしまった被災地の風景を映し出していた。日本中の誰もが自分の無力さを感じながらも、なにをすればいいのかわからず、焦燥感にかられていた時期だ。そんなとき、被災地を訪ねて「花火をやりましょう」だなんて、普通の感覚の持ち主だったら口が裂けても言えないだろう。彼はそれを行動に移した。実際、不謹慎だという意見もあったし、独善的だという批判もあった。花火で飢えや寒さはしのげないし、いまはそれどころじゃない、という声も多かった。所属していたことはあるけれど、生まれ故郷でもなければ、親類がいるわけでもない。かかわらず、高田さんを突き動かしたものはなんだったのか。命の尊さを知る高田さんは、2010年6月に最愛の父親を亡くしている。翌11年の1月、初めてお子さんが誕生した。輪廻転生ではないけれど、それまでの死生観が揺さぶられ、命の尊さについて深く考えたとしてもおかしくはない。当たり前のように続くと思っていた日常が、ある日を境にまったく違うものになる。そんなことを漠然だけれど、考えていたんじゃないだろうか。その一方で、人生で大切なことはすべて海に教わったという自負がある。幼少期から素潜りで貝や魚を獲って遊び、その後はダイビングに没頭した。大学院時代はロシア北極圏で研究者兼ハンターとしてサバイバル生活を送ったこともある。「うまく言えないんですけど、自分が海に育ててもらった分、海で起こったことには僕にも責任があると思ってしまって......」と高田さん。「全部、勝手な思い込みなんですけどね」と、笑いながら付け加えた。そんないろんな想いが去来して、あの日を境に高田さんの人生のスイッチが切り替わってしまったのだ。今年の8月11日は、朝から雨が降っていた。花火大会の取材のため、JR新花巻駅に降り立ったのが午前10時半ごろ。そこからレンタカーで釜石自動車道と県道35号線を経由して、高田さんがいる大槌町へと向かった。大粒の雨がフロントガラスを叩き、視界を遮る。到着するまでの2時間ほどの間にも、雨は降ったり止んだりを繰り返していた。被災地を訪れるのは初めてだった。テレビの報道では何度も見た光景だけれど、実際に目の前にすると言葉が出ない。あれから4年の歳月が流れたというのに、いまだ更地に道路だけが伸び、重機が作業する音が響きわたっている。高田さんは、町の中心部を一望する山の中腹にある城山体育館にいた。坂道を上る途中、海に面した赤浜地区に目をやると、土砂を積み上げ、盛り土をしている土地が広がっていた。震災前、ここに住んでいた人たちのほとんどは、いまも仮設住宅住まいを強いられている。復旧は遅々として進まず、現在はまだ住宅地をつくる土台づくりの段階でしかない。吹奏楽部、地元のキッズコーラスグループの合同交流演奏会が行われていた。ステージの上から『ひょっこりひょうたん島』の主題歌を歌う、子どもたちのコーラスが聞こえてくる。大槌湾に浮かぶ蓬莱島は、この人形劇のモデルになった島だといわれ、地元の人たちから町のシンボルとして親しまれている。いつまで続くかわからない復興への長い道のり。それをこの歌詞に重ね合わすのは、あまりにも切ないけれど、高田さんはその日が来ることを信じ、「追悼」と「復興」の祈りを込めて花火を打ち上げる。NIPPONの活動は、あくまでも花火大会の“サポート”だ。今年は、計10カ所が名乗りを上げた。高田さんは「地元の人が望みさえすれば、僕たちはいつまでも花火を上げに来ます」と言った。企画・運営はそれぞれの地域の自主性に任せ、自分たちは裏方にまわる。今年も8月初めに東京を出発して、すべての開催地に挨拶まわりをしてから大槌町に入った。最近、東北の話題をほとんど聞かなくなったけれど、いまも甚大な被害を受けた土地では、歯をくいしばり、力強く生きている人たちがいる。そのことを決して忘れてはいけない。「震災を風化させないためにも、被災地をつなぎ、そこに暮らす人たちの想いを全国に届けたい」。そんな“使命感”が、高田さんを駆り立てるのだ。すべては勘違いから始まった東北の被災地で花火を打ち上げようと思ったのは、勘違いの賜物だった。震災の年に東京湾大華火祭の中止が発表されたのを聞いて、それなら余った予算と花火があるはずだと思った。花火に賞味期限があるわけではないし、予算も余っていなかった。初年度は約7400万円が集まり、10カ所で計2万3000発の花火を打ち上げた。それが2年目の募金は約4800万円になり、以降は4000万円台を推移して、今年は3000万円近くにまで落ち込んだ。高田さんは「もっと早くシュリンクすると思っていたんで、いまも続けられていることに驚いています」と冷静に分析する。立ち上げの際、周りにいた仲間たちも、なかなかこのプロジェクトのために時間を割けなくなった。そんな状況でも、彼には不思議なほど悲壮感がない。逆境を大きな力に変えるタイプなのかもしれない。募金が集まらなくなったら、それだけに頼らない仕組みをつくればいい。考えて、高田さんは売り上げの一部が花火代に寄付されるコラボ商品の開発に取り組んだ。これからは花火を打ち上げるだけでなく、“東北のいま”を伝えるイベントを日本全国で積極的に行い、そこで得た収入を新たな財源にしていきたい、と話す。花火大会で目にした、子どもたちの笑顔はたぶん一生忘れられないだろう。一発目の花火が打ち上がった瞬間、聞こえてきた大歓声に胸が熱くなり、目に涙が溢れた。未来をつくるのは子どもたちだ。その子どもたちに夢を見せ、感動を与えたい。その無垢な笑顔が大人たちにも伝播して、これからを生きる力になってほしい。思ったから、いまの自分がいる。「サラリーマンを続けていれば、金銭面ではいまよりずっと楽だったと思います。人生はお金がすべてじゃない。そのことに気づいた途端、9時から5時の時間帯を会社のために捧げるのがもったいなくなってしまったんです」そして高田さんは、この世に生まれてきた意味を見出すためにも、自分にしか出来ないことをやっていく決心をした。NIPPONの活動に費やしている。沿岸市町村には大雨洪水警報が発令されていた。各会場とも同じような状況で、高田さんは携帯電話を取り出しては、他の地域にいるスタッフと天気の確認をし合っていた。「毎年のことですけど、やれることを全部やったら、あとはすべて運なんです」と彼は言った。警報が出たままでは花火の打ち上げができず、1年をかけて準備してきたイベントを中止せざるを得ない。それが、午後5時を過ぎるころには雨脚が弱くなり、うっすらと光が差してきた。いつの間にか、すべてを包み込むような優しい雨に変わっていた。浴衣を着てうれしそうな顔をした子どもたちが集まってくる。テントの下ではマジックペンを手に、3号玉の花火に一生懸命メッセージを書き込む女の子の姿があった。高田さんのもとに、全会場から警報解除の報せが届いたのは、まさに打ち上げの直前だった。“ドーン”と、花火が炸裂するたびに、弁財天を祀る蓬莱島が照らし出される。目の前は180度に海が広がる大パノラマ。横に目をやると、高田さんが穏やかな顔で夜空を見上げていた。「花火って、上を向かないと見られないじゃないですか。それでポジティブになれるかはわからないですけれど、少なくとも下ばかり向いていた人たちが顔を上げるきっかけになる。それがいいと思ったんです」。高田さんは、誰に話しかけるわけでもなく、そうつぶやいた。子どもも、大人も、年配の人も、みんな目を輝かせて、遠くの空を見つめていた。すると、さっきまでの雨が嘘のように、心地のいい潮風が頬をすり抜けていった。被災地の苦しみや悲しみが、想像をはるかに超えるものだったとしても、生きることや、生き続けることには意味があるし、その先にはきっと希望や喜びがある。そんな当たり前のことを感じられる機会をつくりたかった。NIPPONの花火は、紛れもなく東北の人たちの心を灯す、希望の光になっていた。この日、大槌町で打ち上げられた花火は約1000発。時間にして20分間ぐらいだっただろうか。花火大会が終わると、高田さんは「また来年」と声を掛けながら、集まった人たちと再会を誓い合う。その後、みんなが帰ってしまっても、会場にひとり残って今日の笑顔を一つひとつ思い返す。この充足感があるから、また1年間走り続けられる。代表取締役1977年東京都生まれ。スキューバダイビングのインストラクターを経て、2005年に博報堂に入社。NIPPON」を主宰。13年に退社し、15年に水産業のサポートや「海の学校」開設のための株式会社ハレを設立。RESERVED.※2014年3月31日以前更新記事内の掲載商品価格は、消費税5%時の税込価格、2014年4月1日更新記事内の掲載商品価格は、消費税抜きの本体価格となります。