一面が緑で覆われた広大な平原。サハスーラ平原を越えればカカリコ村は目と鼻の先である。天気は生憎の雨で、下ろしていたフードを目深にかぶり、顔にかかる雨粒を避ける。粘り気を帯びた土がブーツに付着する。濡れた草が黒いズボンにべったりと張り付いており、カカリコ村についたら草の汁落としに専念することになりそうだ。ブーツの紐の間に入り込んだ草はわりとしぶとくて、ブラシを手に入れねばな、と頭の片隅で考える。朝方の冷気もそのままに、降り続く雨。全身がぶるりと震え、アルファは白い息を吐いた。我慢できないほどの寒さではないが、ここの地方、これほど寒かったろうか。雨で重くなった衣服がアルファの歩みを遅くさせる。鈍い頭痛のなか歩き続けるも、緑広がるサハスーラ平原は果てしなく続いているようで、げんなりした。草を食む馬の群れを見つけた。雨も降っていることだし、警戒心の強い馬に気づかれることなく近づけるかもしれない。足音を消す体重移動で、背の高い草に身を隠しながら徐々に馬との距離を詰めていく。馬の長い尻尾がゆらゆら揺れている。眼前にはしなやかな筋肉に包まれた馬の尻。地を強く蹴り、アルファは勢いよく馬にまたがった。高い声でいななく馬がアルファを振り落とそうともがくが、しっかりと両足で馬の背を挟み込み、どうどうと馬をなだめる。周りにいた馬たちまでもすっかり興奮して四方八方へ逃げていった。して、ぶるりぶるりと興奮気味に鼻を鳴らしながらも馬は落ち着き、アルファの望む方向へと歩き出す。言わんばかりに鼻を鳴らす。違う方向へ走りたがる馬をなだめつつ、早足で馬を駆けさせる。美しい青毛のその馬は、足取り軽やかにアルファの思う方向へと進んでくれた。捕まえたばかりで親密度などまるでありもしないのに、利口な子だ。高い馬上から確認すると、ボコブリンが弓を持ちこちらに気づかず平原を闊歩する姿が確認できた。騎馬はそれほど優しい技術ではないのだが、なかなかどうして、ボコブリンたちはすごい。鞍もつけずに馬を乗り操るところや、馬上で割と正確に弓を射かけるところなど、魔物の最下層に位置しているとは思えぬほどボコブリンの能力は意外と高い。騎士だったころ、アルファには愛馬がいた。死んでしまっただろうが、気性の荒い馬で、アルファ以外を決して背に乗せようとはしなかった。何度も何度も振り落とされながら、やっとの思いで乗馬できるようになり、そこから騎馬戦をできるようになるまでは5年もの歳月がかかった。アルファは凡才である。騎士として天性の才能をもつリンクと比較されることは多かったが、片手に満たぬ年で自由自在に馬を乗り回し、10になる頃には正確な射撃もできる彼と比べられても、何も思わなかった。人は人、自分は自分である。黒い鬣に顔をうずめると、懐かしい馬の香りがした。「これからカカリコ村に向かう。短い鳴き声をあげるこの馬は、どうにも言葉を解しているようなタイミングでいななくことが多い。「頭のいい子だな」よしよしと首筋を撫でると、人を背に乗せたことを考慮した穏やかな走り方に変わる。湿原の馬宿で眠ったことが逆に、身体に疲労を覚えさせたようだ。鈍い頭痛は消えぬし、身体が重い。鞍や手綱がないのが辛い。タテガミを掴み、内ももで強く馬体を挟んで身体を固定しているが、鐙がないのも若干きつい。強く瞬くと一瞬は霧が晴れるのだが、どうにも視界が悪い。雨のせいだけではなさそうだ。頭を突き破るかのような頭痛に視界がぐらぐらと揺れる。額から脳が飛び出そうだ。馬の揺れで内臓が揺らされ、若干の吐き気も覚える。ブヒッと鳴き声が近くで聞こえた。先ほどと同じく淡々とした物言いながら、アルファの額からは冷たい脂汗が流れていた。馬上にあるボコブリンが槍先をアルファに示して、仲間のボコブリンとともに駆け寄ってくる。暫定ニゴウ、と命名すると若干馬は嫌そうにしていたが、鞭がわりに馬体を叩くと素直に闊歩しだした。このまま振りぬくぞ」ビュン、と風の音が聞こえ、ボコブリンから放たれた矢がアルファの脇をすり抜ける。珍しくも忌々しそうに吐き捨てたアルファは、あまり余裕がなかった。騎馬技術はボコブリンよりもはるかに優れていたのと、単色青毛の野生馬が思っていたよりもずっと良い馬であったため、みるみるうちに距離は離れていく。頭を射られたかと思うほどの痛み。瞬きの回数が増え、目を閉じる時間が増え、アルファはとうとう気を失った。リコ村目前にして、アルファの身体は悲鳴をあげた。背に感じるのはやわらかな感覚。重い瞼を持ち上げると、顔を覗き込むのはシーカー族の模様が彫られた若い娘。あの顔に施されたものは、族長の一族であることを示すものであったはず。長い白髪といい、その顔かたちといい、インパの血族だろうか。知らないな、と考えて、そういえば100年もの月日が経っていたのだと今更ながらに思い出す。見られている気配で起きたのだが、一体いつから見ていたのだろうか。こちらもまじまじと見返しているとしばらくして顔を紅潮させた娘が、きゃっと短い悲鳴をあげてアルファから距離を取った。「ご、ごごごごご、ごめんなさいっ。貴方の馬が高熱をだして倒れていた貴方をここまで連れてきてくれたんですよ。先ほどサハスーラ平原で捕まえただけなのだけれど、随分と大きな恩ができてしまったらしい。ガッツニンジンでも振舞ってやらねばと思う。不思議と目が合わない。身体の前で手をいじる娘は、未だ顔を紅潮させたままちらりちらりとアルファの様子を伺っている。「3日も眠ったままでしたし、ご無理はなさらないでくださいね。ああでも、おばあさまが貴方ととても話したがっていたから、お粥を作っているあいだ、おばあさまとお話をしてもらってもいいでしょうか。