してやって」ハプスさんは仄かに笑いながら、僕の名前を紹介した。僕の師匠となる人物が女性で、しかも同世代の女の子とは、全くの予想外だった。「やったー、アタシと年齢の近いクエスターって、いなくてさっ。話の合いそうな人、欲しいなぁって思ってたんだ〜!」グラシューは僕の肩を強めに叩いてきた。彼女のあまりの快活さに、僕は苦笑いをもって呟いた。一方のハプスさんは、相変わらず控えめなトーンで喋っていた。二人の異なるテンションのコントラストが、興味深かった。「そういう意味だと、ソーイチも一六歳。やっベーっ、負けてらんないなぁっ!」グラシューの口調は友好的に聞こえたが、彼女の顔は、不敵な笑みとも受け取れる表情で、僕に宣戦布告を訴えているように感じられた。「ところでグラシュー、アンタが今抱えてる案件って何だったかしら?」グラシューは、ハプスさんの方を振り向いた。「アージェントウルフか⋯⋯。僕は『ヘビーな相手』という言葉に反応し、思わず肩を竦めた。軽快に喋るグラシューを尻目に、ハプスさんは心配そうな目で僕の方を見てきた。彼、素質は凄いっていっても、昨日洗礼を受けたばかりで、戦闘のスキルはまるでないに等しい」ハプスさんが自信なさげな口調で言うと、グラシューも僕の方を見てきた。いちおー、それくらいならやれる余裕はありますよ」グラシューは、僕にドヤ顔を見せてきた。それを信じて任せちゃうわよ。承知ですっ!」グラシューはハプスさんの方を向き、敬礼のポーズをして見せた。デビューしたての君には、少しキツイ仕事になると思うけど。僕が力強く言うと、ハプスさんは微笑を浮かべた。僕の放った言葉とその口調に、安心感を得たような表情だった。準備していこーぜっ!」グラシューは僕の手を掴み、僕はその勢いで立ち上がった。積極的なのか、ただ無邪気なだけなのか、いずれにしろ、僕は彼女の行動に狼狽せざるを得なかった。「ハイハイ」ハプスさんは変わらず微笑を浮かべながも、若干呆れているように見えた。僕はグラシューに引っ張られるように、個室から走り去って行った。いえば、同年代の女の子の手を握ったのはいつ以来だったろうと、走りながらも、若干興奮気味な自分がいた。僕はグラシューに連れられて、ヌヴォレの近くにある繁華街に来ていた。この街にはヌヴォレの食材の買い出しで何度か来たことがある。今回、彼女に連れられて来たのは、武具が物騒に並べられている店だった。「ソーイチには何が似合うかなぁ⋯⋯」グラシューは店内を物色し始めた。言うまでもないが、僕に装備させる武具を選んでくれているようだ。僕が買い物をするには致命的な欠点があった。「あの、グラシュー、俺さ⋯⋯」グラシューは僕の声に反応すると、すぐさまこちらを振り向いた。僕がそう言うと、彼女は笑い出した。「気にすんなって〜っ。最初はそうやって先輩クエスターにお世話になるもんなのさ。アタシだって、この剣⋯⋯」グラシューは、腰の辺りに収められていた短剣を取り出した。柄の辺りを見ると、やや年季が入っているように見えるが、刃の部分は斬れ味が鋭そうで、よく磨かれているのが窺えた。彼女は威勢の良かった雰囲気を一変させ、手にした短剣を見ながら、しみじみと語った。お言葉に甘えて、選んでもらおうかな。任せといてっ!」グラシューの返事はこちらの気分も晴れるくらい、清々すがすがしいものだった。鏡の前に映る僕は、右手に短剣、左手には盾を携えていた。胸元や膝下など、あちこちに金属製の防具が身につけられていた。した姿を見ていると、本格的にファンタジーの世界へと誘わられた心地がした。殺し屋やら盗賊など、攻撃的なイメージが先行していた為か、僕は自分の立ち姿に違和感を覚えていた。「ん〜っ、たしかに二刀流スタイルが一般的かもね。「そうなんだ、意外だね。詳しいことは後で教えるから、まあ、楽しみにしてて!」グラシューは変わらず屈託のない笑顔を見せた。「あいよーーっ!」グラシューはこの店の主人を呼びつけ、手際良く会計を済ませていた。僕は分かっているつもりでも、申し訳ない思いが溢れてきた。彼女に作った借りは、すぐに返さなければなどと、胸に誓う自分がいた。彼女はもちろん、友達を作ることさえ困難な人類の欠陥品。今は結婚して子供を授かり、欠陥品ながら生命として体を成すという奇跡を起こす。社会からの脱獄を夢見る一児の父として、子育てパパ世代を熱くする情報発信に身を削る。