邪魔モクなんて言わせない。兵庫県のちょうど真ん中、加西市に、足立醸造があります。3代目当主の足立達明さんが醤油蔵を案内してくださいました。そこには塔のようにそびえ立つ巨大な醤油の木桶が!この桶1つの桶で900mlの醤油が27,000本も作れる〝関西最大級〟の大きさだそうです。この桶では、海外から有機原料を調達して醤油が仕込まれています。国内の消費は下がる一方なので、中国へ輸出されるとのこと。日本の伝統産業も生き残りをかけ、厳しい経営を迫られているのです。巨大な木桶から離れた場所に、スマイル生活でお届けしている有機醤油の木桶があります。先ほどの桶と比べるとかなり小さい...。100年以上の歴史をもつ木桶で、思わず拝みたくなるほど、大事な桶で仕込んでいただいています。毎年5~6桶が、私たち専用の木桶として使われています。(写真は、スマイル生活の有機醤油が仕込まれている木桶。以前に撮影した写真の為、渡し板がない状態です。)なぜ木桶にこだわるの?現在一般的には、プラスチック製の桶、コンクリート製の桶が使われます。木桶で仕込むと何が良いのでしょうか。一つ目は微生物の働き。木桶に住み着く「酵母菌」が、その蔵独特の風味を醸し出してくれます。木桶の形により、桶の中で仕込み醤油に自然に対流し、個性あるおいしい醤油になります。大切に使えば100年以上も使え、使えば使うほど、味わいに深みを与えてくれます。桶を覗いてみると、醤油のいい香りが!桶の中からプツプツと泡が立ち、仕込み醤油の中で酵母が生きているのを実感しました。(写真は木桶の中で仕込まれている国産有機醤油の様子。