「僕にはね、」その人は、唐突に話を始める人だった。有名じゃなくてもいい、お金が稼げなくたっていい。それでも、僕は医者になりたい。ー*ーコノハナは、この場所をたいそう気に入っていた。屋根も壁もガラスでできた建物は、季節が変わっても中はいつもほんのり暖かくて。立ち込める甘い香りに捕まったが最後、外に出たくなくなって。外の空気も美味しいから、後ろ髪を引かれて。外には外の魅力があって、それに取り憑かれたように見入って。照りつける日差しは遮るものが無ければただの厄介者だが、ここにおいては自然にもたらされる最大の恵みとなる。光合成で生まれたエネルギーは、植物に花を、あるいは実をつけさせ、めいめいに香り立たせるのだ。木の葉の傘に弱められた光は、体に浴びるのにちょうどいい。人間にとってもおそらくそうだろう。——残念ながら見入っている余裕も、日差しを満喫している暇もなく、取りこぼしなどないよう聴覚に意識を集中させねばならなかったのだが。きのみにはどくタイプのわざを弱める効果があって、つる性の茎には利尿性や抗炎症作用があるんだ。泌尿器系の病気に使われるけど、体の弱い人、特に消化器系が弱い人には使っちゃダメなんだよね。それからこっちはゴスの木。甘味の強いきのみなのは知ってるかな。果肉を取った後の果皮を粉末にする。下痢や皮膚病に効くらしいね。僕はまだ試したことはないからなんとも言えないんだけれど。一文字をかたいいし一個に変換すれば重量級のはがねタイプすら押し流してしまいそうな情報量に驚いている暇などなく、網膜に焼き付けたきのみの生る木の画像に、薬効というタグを付ける作業を流れ作業的に繰り返す。情報処理をストライキしそうな脳みそに「自分が弟子にしてくれと頼んだんだろ」という叱責の一言をぶつけて黙らせ、ひたすら集中。咲くきのみの花の香りにうっとりしている暇など、ない。いつもこんな調子だから慣れたとはいえ、叩き込まれるというか、教え込まれるというか、——むしろ刷り込まれると言うのが的確なのかもしれないが、唐突に話を始めては持てる情報を余すところなく垂れ流す主人の話に翻弄されるのはいつもの話。いや、待て、翻弄されてるようじゃ慣れたなんて言えないじゃないか。道路から外れた人気のないところにある、この「薬用植物園」と銘打たれた場所は、いつも静かだ。そもそもが道路というものは町と町とを繋ぐ通路であり、人やポケモンに踏みしめられたところは草も生えない。そこを一歩外れて木々の立ち並ぶ中に入ってしまえば、まさに野生の王国となる。点と線に縁取られた、人間にとっての「常識」が通用しないような、そんな空白地帯で何が起こったところで何ら不思議ではない。ポケモンが飛び出してきたとき、トレーナーが自分の手持ちを出すくらいの余裕を与えてくれる分だけ、草むらはまだ人間にとって良心的なものなのだという。開拓されていない分、要するに人が入ってこない分、そういう環境を求める人が少なからずいる。切り開いて農場にする場合もあるし、木々に隠れて小屋を建てひっそりと暮らす人もいる。後者はともかくとして、前者は自分たちポケモンの住む場所が減らされてしまうし、火をつけるという手荒な真似をする輩がいるから止めてほしい、というのが、元野生のポケモンである僕の意見だ。少なくともここを作った人間はそうではないようで、むしろこの辺りの自然を活用しているらしかった。剥いだ樹皮や根皮を寄生虫の殺虫に使うんだ。煎じて服用するけど、分量に注意。嘔吐や下痢なんかの副作用が出ることもあるからね。行く手を阻むように張り出した枝も、足を掬うように伸びた根も、そちらのほうを見もせずにひょいひょい進んでいく。僕がそれらを避けつつついでに一回転びながら主人のもとに辿り着いたときには、すでに取り出したナイフで十分な量の樹皮を確保していた。温室の中はかなりごちゃごちゃしていて、それはここが一般の人が鑑賞しに入る場所でもなければ、主人以外の誰かが入ることすらないことに起因する。簡単に言ってしまえば、主人一人が何がどこにあるのか分かっていればそれで成り立っていたということで、植物を加工する小屋——主人と僕の寝床も兼ねているが——にしても温室の外にしても同様。見習いとして師事して間もない自分にはまだまだ分からないことのほうが格段に多い。最近はやっと薬の煎じ方を教えてもらえるようになったものの、火を使う作業はやっぱり慣れないもので。「ズリの実やブリーの実が生ってきた。実が大きくなったら収穫しようか。温室から出て、獣道としか呼べないような草だらけの道を進むうち、ちょっと目を離した隙に道から外れ、そこに植えてある木をチェック。成熟のまだな小さな実がいくつか日を浴びて光っていて、素人目にもこれから大きくなるであろうことが分かった。温室の外でも栽培できるものはこうして手に入れている。野生のポケモンに狙われるというリスクを負うため、それなりの対策をせねばならないのが難点だ。温室と、主人一人が食べるに十分な量を生産できるだけの畑と。それと小さな小屋が一つ。植物オタクにはまさに理想郷なのかもしれないが。そんなことを考えるうち、コノハナは自分自身まさにそういう趣向を持ったポケモンになってしまっているのではないか、と気付いてしまうのであった。ー*ーきのみ名人なんて目じゃない、きのみ博士と呼称して差支えない主人にとっては、調子を悪くしてここを訪ねて来るポケモンたちの治療などお手の物だった。夏が過ぎて日差しも穏やかになれば、秋の訪れ。きのみの生る木たちはこぞって自分たちの「継承者」を作り出す季節。温室の中は油で焚いた火を使って気温調節をしているため、年中無休で暖かいのだが、外で育てているものは別で、収穫の近づくきのみを狙われやすいのは今だ。同時に生き物が体調を崩しやすい時期でもある。季節の変わり目に風邪でも引いたのか、頭の葉をくったり萎れさせたナゾノクサに特製の生薬を飲ませる。後ろでは何が行われているのかてんで知らないもう2体のナゾノクサがそわそわしながらその様子を見ている。熱っぽいようならまた来ると良い。先ほどより随分と楽になった様子のナゾノクサは、主人にぺこりとお辞儀した後、もう2体と合流して歩いて去っていった。主人に言葉として伝わってはいないだろうが、ありがとうというお礼を残して。ポケモンたちから症状を聞きとるにあたっては僕は少しは役に立てているのではないだろうか。僕の言葉だって伝わらないが、両手両足がある分ジェスチャーによる意思疎通をとりやすい。曖昧な身振り手振りになってしまっても、その意味を正確に汲み取って正しい薬を配合する主人には、いやはや、感服するしかない。先に話したが、僕は主人に師事し、その知識や技能を習得させてもらっている。ポケモンが人間の技術を受け継いでいく事例そのものはさほど珍しいことではない。街にあるらしいポケモンセンターという施設ではラッキーやタブンネといったポケモンが治療に携わることもあるというし、ゴーリキーやドデッコツなどは建築技術を継承していく場合もある。その技術を活用するには、ある一定以上の知能が要ることは想像に難くあるまい。知能の高さには種族の差があるから、今の僕はこの種族に産まれたことを半分良かったと思っている。半分は、あえてここで語ることでもないだろう。主人の話してくれることの半分も覚えられていない。いえば、主人はあの知識をどうやって積み重ねてきたのだろうか。薬や植物のことばかり話しているわけじゃないけれど、主人の過去の話となれば取り留めもないような、それこそ小さい頃興味本位で齧ったきのみが途轍もなく苦かったとか、そんなエピソードしかない。それもやっぱり植物に関連した話だ。僕から見て主人がすごいということだけは、何千回何万回訊かれてもそう断言するだろう。そんな主人にも、悩みの種があった。どんなに生薬のことだけに詳しくても、医者にはなれない。それを勉強するだけの、お金がない。その悩みの種を植えてお金が生えてくるなら一石二鳥ではあるが、まあそんな都合のよすぎることがあるわけがなく。掘り返せば宝箱が出てくるでもなく。自給自足という言葉を当てはめれば聞こえはいいが、世間的にはこういうのを「貧乏」というのだろう。そこは「質素」と言ってもらいたいが、他者の口に戸は立てられない。指をくわえて羨ましがっているわけじゃない。ここで作られた生薬、「ふっかつそう」と呼べるような薬草、あるいは先ほどのような嗜好品として食べられるきのみ、これらを定期的に近くの町でお金に変えている。大半が食料に消えてしまうが、残ったなけなしのお金を塵も積もればの精神で貯め、医学書を買ったり大学への入学費の足しに。主人はそれを苦にしている様子を、僕に全く見せなかった。治療を終えたポケモンの背中を見送りながら、決まってこう言うのだった。呪文のように、繰り返し、繰り返し。「有名じゃなくてもいい、お金が稼げなくたっていい。それでも、僕は医者になりたい。知識だけでは、医者にはなれない。それを活かす、才能が要る。生薬以外の分野で、その才能や技量が花開くのは、いつになるのだろうか。僕の持てる知識のほとんど全ては、主人から教わった。それは何もきのみの生薬の知識や薬草の知識だけではない。野生にいたころはあまり触れもしなかった人間界についてを、いろいろと耳に入れることになった。自分のポケモンとしての種族名が「コノハナ」と呼ばれていることも、そして「いじわるポケモン」と分類されていることも。お前まだ人間なんかに養われてんのか」だから、人間側からすれば「無駄に」知能の高い僕らの種族は人間に忌み嫌われているし、こちらとしても快くは思っていない。して人間の知識や生活に興味を持つ僕の方が、純粋に野生の中で生きてきた者たちの中では、たぶん例外なのだ。その例外を蔑むやつらがいるのは至極当然の話。小屋の中で乾燥させたリュガの実を瓶に詰める作業をしていた僕に、夕日の光の差し込む窓、その窓枠に腰かけたコノハナは僕を貶す。秋がもう過ぎ去ろうとしていて、随分と日が短くなった。常緑樹と落葉樹が混在しているここでは、赤と緑の見事なグラデーションを見ることができるが、今は景色を楽しめるような心持ちには、残念ながらなれない。森の奥の方に棲み、道路の近くにあまり寄り付かない僕らという種族がどうして人間に認知されているのか。それは進化する前のタネボーが捕獲されやすいというのもあるが、一番の理由はときどき群れになって町へ出向き、いろいろと悪戯を仕掛けることが原因だろう。夜闇に紛れて町の垣根を越え、ゴミ箱をひっくり返して中身をぶちまけたり、物陰から躍り出て通行人を脅かしたり、人間の嫌う草笛の音色を響かせたり。「ふーん......構わないが。ここもいつ俺様達に荒らされてもおかしくないってことは、お前も分かってるんだろうな?」そういう悪戯に参画せず、結局群れから離れてしまった僕のことを、主人が町へ出向いている隙を狙って脅しにかかるやつがいる。いまここにいるコノハナは群れのボスをやっていた。大した断りもいれずに脱退した僕のことを快く思っているはずがないし、脅しをかけて戻そうと考えているであろうことは想像に難くない。手駒は多くあるに越したことは無いだろうから。してここが標的にならないのか。それはひどく単純な理由で「面白くないから」ということだろう。ここを荒らし回ったところで困るのは主人一人。道路や町に出てしまえば、迷惑させる対象がごまんといる。天秤にかけるまでもあるまい。僕がここにいる理由を失わせて野生に引き戻すという価値が付くことによって、そのバランスは狂う。瓶詰めに働かせていた手を止め、机の端に置いてあったモモンの実をぶん投げる。バランスを保たせるための、あえて賄賂と呼称しよう、ここに来る同族を追い返すための手段。この時期、食べ物を確保しにくくなる冬に備えて、こうしたきのみは実に有効な手段となる。して食料が手に入る場所を潰すのも不利益だしな。立ち上がって「あばよ」と一言言い残し、そいつは去っていった。作業に戻りながら、恨みの連鎖なんだろうな、と考える。僕らの種族が人間に対してやっていること、それは悪戯という軽いものを超えた、一種の「報復」なんじゃないかと最近思うようになった。木を切り倒して町を作り、草を焼き払って畑を作り、ポケモンを追い払って自分たちに都合のいい環境を作る人間への。いう行為に対しての抵抗、それが町へ出向いて人間を困らせるという行動に変わり、それに憤慨する人間が自然を壊し、僕らを遠ざけようとする。以降、同じことの繰り返しだ。自然の中で暮らす人間——主人にお世話になることで、見えてくるものがあった。途絶えることのないだろう、途絶えるころには何もかもが遅かったと思われるであろうこの悪循環には、そこに組み込まれてしまった状態では、気付きもしなかっただろうから。しているうちに、落ち葉を踏みながら主人が戻ってくる音が響いてくる。日は沈んで、窓の外には暗闇が広がり始めていた。迷惑ばっかりかけてるな、と思った。ー*ーそもそもどうして僕がここにいて主人に師事することになったのか。それは、一輪の花が関係していた。一年ほど前に遡るだろうか、いやまだ一年は経っていないが、確か町に行った帰りのことだ。参画してないとは言ったがあれは嘘と取られても仕方ない。町までついて行き、同じ種族の蛮行に手を貸しこそしなかったものの、止めることもせずに傍観し、同族からの冷たい視線と自分の中の良識を押さえつけて苦悶していた頃だったはずだ。時期としては春だっただろうか。新芽の萌える季節、温暖な気候と新緑が幾分かささくれ立った心を和らげていたものの、考えればやはりただの気休め程度でしかなかったのだろう。あの頃の自分は、傍目からでも見たくはないと今では思う。木々の中に佇む朝焼けに輝くガラス張りの建物を見て、知的好奇心をくすぐられた僕は、どうせ自分のことなんて気に留めてもいまいと思いそちらに近づいた。同族からは何も声をかけられることはなく、そのまま置いて行かれる形になる。別にどうとも思わなかったし、群れを抜けた今でさえも何とも思わない。入り口のドアが開いていた。なんとずぼらな人間なのだろう。これでは中を荒らされるのがオチだ。呆れたあの頃には、どうしてここが標的にならなかったのかという疑問も浮上してこなかった。中の様子は今と大して変わらなかったはずだ。いろいろなものが所狭しと置かれ、あるいは植えられ、枝や根が張り出した状態を「乱雑」と評するならばそれは少し違う。今でこそ分かるが、当時の感覚では「何らかの規則性があっての粗雑さ」としか言えなかっただろう。している、という評価が正しい。何が違うのかと問われてもまともな回答ができないが。四季の移ろいとともに咲く花もつくきのみも変わるから、日々変化していく。当時の香りは今のそれよりも甘いものを匂わせていたはずだ。その甘い香りの元に、惚れた。惚れるというのも妙な表現だろうが、こればかりはどうしようもない。恋愛感情にひどく似た、好奇心の一線を越えた何か、好くという言葉の上位互換。心を惹かれて奪われて、まさに心酔という言葉が似合うほどに見惚れていた自分に、隙が無かったと言えばそれは大嘘だ。こみ上げて来た無断侵入に対する罪悪感と、そのあまりにも優しげな声の音源の近さに、背筋が凍る感覚を覚えた。びっくりして跳び上がるってこういうことなんだな、などと呑気に考える余裕もなく、蹈鞴を踏んで後ずさる。木の根に引っかかって盛大に後頭部をごつんとやった僕を見て、くくく、とその人間は笑った。青年と呼べる年齢であろうその人間は、先ほどまで自分を恍惚とさせていた花に手を添え、語り始めた。「この花はね、ロゼルの花。ロゼルの実は、わりと最近分類されたフェアリータイプ、そのわざを弱める効果があるんだよ。変異からできた種らしい。増やそうと種を作って植えてるんだけど、どういうわけだか全然ダメでね。ここにあるのはこの一本だけ。花をつけるのも一年に一回だから、君は運がいいと思うよ。添えた手を花の根元に持っていき、それをむしり取った。当時の僕が覚えたのは、憤りだっただろうか、落胆だっただろうか。それとも呆れか悲しみか。いずれにも当てはまらない困惑というのが最適なのかもしれないが、一目惚れした相手を目の前で攫われることに似た衝撃を受けた僕は、とにかく伝わるはずのない言葉でぎゃあぎゃあ叫び倒したことだけは覚えている。それが他人の所有物に他ならないことは当然頭の中から抜け落ちていた。「はは、やっぱりそんな反応すると思った。僕の罵倒の語彙が底をついたところで、青年は少し困ったように笑う。近づいても気付かなかったことを言いたかったのだろうが、つまり声をかけるまで手出しをされなかったことを意味する。その間に石で頭をぶん殴って捕まえ、煮られても焼かれても文句は言えなかっただろうに、それをしなかった人間に対して怒鳴り散らすなどということをした自分に恥を覚えた。「でもここに生えている植物は、薬のために使う植物だから。ちなみにこの花だけど、花弁を乾燥させて粉末にして、粉薬にする。するとかなり強めの強心薬になるんだ。僕もこの花の力には、お世話になってるんだよ」そう言い、掌の中で花を転がす。言っていることの半分はどこかに流れて行ってしまったけれど、とにかくすごいと思ったのは確かだった。知りたい、興味関心に火が入った僕は、じゃああれは、これは、そのきのみは、そういった調子でいろいろなものを指差す。僕の疑問をきちんと汲み取ってくれたようで、その一つ一つに解説をする。果汁を傷口に塗って使われることが多いけれど、皮を天日干しにすると薬になる。喉の痰の軽減、あとは鎮咳作用。胃腸薬として使われることもあったかな。これはね——」その人の目は、きらきらと輝いていた。「僕にはね、夢があるんだ。有名じゃなくてもいい、お金が稼げなくたっていい。それでも、僕は医者になりたい。医者になって、病気で苦しんでいる人たちを、ポケモンたちを、少しでも助けたい」それから何度も聴くことになるその言葉。それをたぶん、羨ましいと思ったのだろう。当時の僕は、悪戯と言う名の自分の種族が作ってきた慣習に無理矢理付き合わされることに対して絶望感を抱いていた。これといって目標もなく、ただ人を困らすことしか考えない同族の者たちに辟易していた。人間の文明に興味を抱いたものの、機械のようなものは自分には向かないと悟っていた自分は、もしかしたらこの人について行けば、なにか光明が得られるのではないかと考えた。植物の栽培ならば野生でもやってきたこと、それならば役に立てるかもしれない。それはあまりにも単純すぎる思考回路の出した解答だったけれど、信じて疑わせないだけの何かがある、そう確信した。青年の知識を聞き流し終えた(残念ながら頭には断片的な情報しか残らなかった)あとで、僕は深々と頭を下げた。伝わらないだろう、そう分かっていながらも、あなたについて行かせてください、そう言った。目を瞑り、祈るようにしながら。その様子を見て、青年が問う。