正解を導き出してくれたことに感謝しながら、顔を上げて青年の目をしっかりと見据える。揺るぎない光を湛えるその目に対して、自分がどんな目をしていたのかは、残念ながら自分では分からない。その声色は嬉しそうな感情をそのまま映し出していたが、すぐに少し困った様子になる。——これからよろしくね」そう言って笑って見せた主人の笑顔は、摘んでもなお甘い香りを発し続けるロゼルの香りともども、一年経った今でも色褪せずに僕の記憶の中に残っている。本当に気持ちのいい笑顔だったと、今でも思う。僕がここに来てから、季節は一巡りもしていない。一巡りもしていないが、ここの生活にほとんど慣れてしまった僕は、こんな日常が続いていくのだろうな、と漠然と考えていた。主人から知識を貰って。雑草をむしったり水をあげたりしながら、植物たちの成長に手を貸して。時々来る同族のやつらに、きのみを与えて追い返して。最初の頃と比べるのもおかしな話だろうが、主人が話す内容はほとんど頭に入れてしまっていた。それは何度も繰り返し教えてくれる主人の教え方の良さが現れたのかもしれない。薬を煎じるのも上手くなってきたと思う。自己評価だし、もちろん主人に追いつくには至らない、それは百も承知だ。食べ物の少なくなる厳しい冬を、初めて野生ではなく人間の許で僕は過ごすこととなった。漠然とした考えをここで暴露してしまうなら、人間の「頭の良さ」には随分と感心させられた、ということだ。主人の生薬の知識ももちろんその中に含まれるが、どちらかといえば環境への適応が早いというか。暖房器具というものが無ければ、この冬は相当寒い思いをしていたはずだ。こんな日常がこれからも続けばいいと思った。あのまま野生として生きていくのよりも何倍も何十倍も楽しくて、ためになって、嫌な思いもしなくて済む。残念ながら、それは叶いそうになかった。うたた寝をしていた僕の耳に、ガラスの割れる音が響く。して飛び起きれば、薬をすりつぶすための乳鉢が床でバラバラになっていて、その中身もぶちまけられていた。僕の背丈ほど積み上げられるまでに貯めた専門書の束が遅れて崩れ、ゴトゴトと鈍い音を立てる。胸元を抑えてうずくまった主人の姿が、見えた。めちゃめちゃになりかけた思考でも、とにかく主人の体調を案じて声をかけるという最善の手を選べたことは、本当に僥倖だったろう。主人は真っ青な顔で息も絶え絶え、激しく咳込んだ口から奇妙な色の痰が吐き出される。ここまで辛そうな様子を見せる主人の姿を見るのも初めてで、それがさらに混乱に拍車をかけた。それでもどうにか寝床に倒れ込ませようとする僕を、フラフラになりながらも、か細い声で主人は制止する。制止したその意味が分からず硬直してしまう僕をよそに、手を伸ばして机の引き出しを開け、中から震える手で小瓶を取り出す。茶色の遮光ビンだったため中身は見えないし、今までその引出しから何かを出した記憶もなかった僕は、その中身を知りえない。主人はその中身をあおり、先に要求して僕が持ってきていた水をぐいと傾け、一気に飲み干す。誰に言うでもなく、ポツリ、と漏らした。先天性心疾患による、慢性心不全。そんな人間の生体に関しての難しい語句を並べられてもこちらとしては困るしかない。本人曰く、もともと生まれつき心臓があまり強くなく、ときどきこうした発作が起こるのだという。先ほど僕が横にしようとしたが、それはかえって症状をひどくするらしい。逆に半座位、上半身を起こした状態だと楽になりやすいそうだ。主人のその知識は医学書からのそれなので、本人はあまり自信がなさそうだったが。「とりあえず、片付けようか」どことなく憂いが感じられるような、どこか悟った色を含んだ主人の声を、気のせいとして処理してしまったのは、僕がそうしたかったから、それだけで、それが現実と乖離していることを、今度は僕の方が悟らねばならなかった。その日を境にして、主人の活動量は目に見えて減った。食事の量もどんどん減っていく。食べなければ体調が良くなるはずもないだろう。思うものの、こちらからそれを明確に伝える手段を持ちえないし、だんだんと頻度の多くなってきた軽い呼吸困難のせいできつく目を閉じる主人の様子を見るたびに、そんな悠長なことを言っている暇はないのだろうと思わざるをえなかった。そんな日々が十日ほど続いただろうか、そんなある日。温室の中で僕にきのみの採取の指示を与えていた主人が、唐突に切り出した。生薬についての知識を蓄えて、温室や畑にどんなものが植えられているのかもほとんど把握した僕とは逆に、主人はほとんど小屋の中で指示を出すだけになり、毎日のように来ていた温室にもときどきしか来れなくなっていた。見るからに痩せ細った主人の姿は、見ていて痛々しい。弟子にさせてくれと頭を下げたあの日のことを言っているのだろう、そう思っていたのだが、主人が別のことを言っていると気付かせたのは、ロゼルの木に視線を向けた僕に手を振って違うよと答えた主人の言葉だった。「ううん、覚えてないかなあ。僕の父さんがまだ生きてた頃で、君がまだタネボーだった頃だと思うよ」え。思い当たる記憶に、体が硬直させられた。抱えていたバンジの実が、ぽろりと僕の腕から抜け落ちた。主人に似た容姿の、少年と青年の境目くらいの男の子が、寝台に横たわっていたことを。その男の子の近くに、何か作業をしたのち何かを男の子に飲ませていた男性のことを。僕はまだ進化していないタネボーの姿で、木にぶら下がってその様子を眺めていたことを。群れからひとりだけで抜け出す癖は、そういえばまだ進化する前のタネボーだったころからついてしまっていたのだろう。正確な時期は覚えていないが、いわゆる冒険心というものに駆り立てられた僕は、群れの暮らす場所からかなり距離を置いた場所にまで勝手に行くようになっていた。枝を跳び移って高い枝に到達し、その枝に頭をくっつけてぶら下がる。して、地上を歩いているときには決して見れない景色を見るのだ。他のタネボーたちとじゃれあったりなんてしなかった僕にとっての、数少ない娯楽だった。そこはかなり久しぶりに来た場所だったかもしれない。いや、かもしれないのではなく、実際に久しぶりだ。そこに「見慣れない何か」が出来ていることに気付くのに、普通よりも時間がかかってしまった。その見慣れない何かが、屋根と壁とその他もろもろで作られる人間の住処であることを導き出すのにも、また時間をかけてしまった。一瞬だけ生まれた警戒心とほんのちょっとの恐怖は、やっぱりこのときも好奇心にすり替わった。ぶら下がっていた枝の上に上り直して、近くの枝をしならせながら、その人間の家の方へ近づいて行った。壁に開いた四角の穴から中の様子を伺うことができる場所まで来て、同じように枝にぶら下がる。人間が出入りするにはさすがに狭いだろう。これが窓というものだということさえ、当時は知らなかったのだ。無知なくせにそれに近づいていく馬鹿だったのは自分の認めるところだ、無知だからこそ近づいたのだと子供心をもって解釈して欲しい。して自分は、それまで自分にはずっとずーっと遠い存在だと思っていた人間の姿を、間近で目に入れることとなった。胴体に頭と腕と脚が付いたその生き物のことは、もうコノハナに進化した群れの先輩から話には聞いていたが、実物を見るとまた印象は変わる。横たわったその姿を見て、「これが人間というものなのか」と感嘆したことだけは、記憶の片隅にほんのちょっとだけ残っていた。何より自分が一番に着目したのは、手だ。付け根から生えた一本の太い指と、掌の先に付いた四本の長い指。真っ先に目に入った人間はその手で何かを弄んでいた。あの様子なら、僕の知るどんなポケモンよりも色々なことができそうだ。一頭身のタネボーよりも、簡単な形の手しか持たないコノハナよりも。弄んでいたものが何なのかを判別しようとした矢先、もう一つの影が奥から出てきた。同じ体型をしているようだが、こちらは比べてみるとかなり大きいようだった。推測するに横たわっているほうは子供で、立っている方は大人なのだろう。指を器用に使って、ガラスの皿に何かを入れてすりつぶしていた。それは見ているうちに出来上がったらしく、大人の方は子供の方にそれを与えている。食べ物か、いやそれにしては子供の方の表情がやけに苦々しい。風邪薬だと知ったのも、随分後の話。彼が手で弄ぶそれが何なのかを識別しようとした。目を凝らして見ても、残念ながらその正体は分からない。どれだけの時間が経過しただろうか。何か気になることでもあったのか、それとも僕の存在に気付いたのか、子供が僕の方を見た。子供を観察していた僕と、目が合った。目が合ったからといって僕は逃げ出すことはしなかった。そんな思考が出てこなかったのだ。いってジャローダに睨まれたケロマツのようになってしまったわけでもない。惹かれ合うような何か、それが僕に、視線を外すことをどうにも躊躇わせた。傍から見れば恋人同士のようなそれだったかもしれないが、この場合は互いに互いを観察し合っていると言った方が齟齬がない。足下に人間がいて、斧を振りかぶっていたのなんて、視界の端にも映らなかった。体の後ろの、背中に当たる部分に大きな衝撃が来て、一声鳴いたのだけは覚えていたが、そのあとは記憶にない。目が覚めたときには、自分が枝にぶら下がって見ていた建物の中にいた。覚めたというよりかはどちらかというと半ば強制的に覚めさせられたといった感じである。衝撃を食らった体の後ろの方から、沁みるようなジンとした刺激が来て、ふわふわ浮いていた自分の意識は一気に現実に引き戻されたのだった。意識を失っている間に日が落ちたらしく、外はもう暗い。この小屋の中は、焚いた火を入れたガラスの入れ物のおかげで、昼ほどではないにせよ明るく、小屋の中は橙色の光で満たされていた。地面よりは高い場所で、反動をつけてぴょんと立ち上がった僕のすぐ横にいたのは、先ほど子供に何かを飲ませていた大人の方だった。同じように入れ物にはペースト状の何かが入っていたが、子供に飲ませていたそれとは色が全く違った。「背中に大きな傷を負わせてしまってね。お詫びと言うのもなんだけれど、治療はしておいた。縫合して痛み止めを塗っておいたけれど、しばらくは安静にした方が良い」なるほど、ぶら下がった木が伐り倒された時に、僕は背中から地面に落ちたらしい。負ってしまった傷を、ここで治してもらったというわけか。背中に妙な感覚が残っていたのはその処置のせいらしい。傷を負ったというのにあまり痛くないというのは、どうしても納得というか理解ができなくて、不思議だった。大人より若干キーの高い声が聞こえて、そっちに目を向ければ、寝台から上半身だけを起こした子供がいた。手に持っているのは、布でポケモンを模して作った人形らしく、それは子供の手の平にすっぽり収まるくらいの大きさだった。子供の体は近くで見ると特に線が細いように見える。丈夫ではないのかもしれない、と思った。「処置は終わったんだからもう寝なさい。子供が寝台に横になり、十数秒の後にはすうすうと寝息を立て始めた。すると、無理をして起きていたのかもしれない。「今日はここで休んでいきなさい。大人の方もそう言って、その部屋から出て行く。残ったのは、僕と、寝ている子供だけだった。そのあとは、あまり記憶がないのだが。気絶していたのは不可抗力だから仕方がないけれど、その時その場で人間たちに自発的に隙を見せるのはダメだ、なんてよく分からない理論を立てていたはずだ。治療してもらったこと自体は非常にありがたいことだが、もしかしたらそれはただの気まぐれで、明日には紐でぐるぐる巻きにされて火にくべられてしまうかもしれない、だなんて悪い方向に考えたのだろう、おそらく。人間の住む空間に入ったという好奇と恐怖の混じり合った思考の賜物だ。最後に子供の寝顔を横目で見てから、半開きになっていた窓をこじ開けた。外に出て、暗い中をよたよたと走ったのだろう。その後気付いた時には自分たちの集落に戻っていて、不審に思われたり怒られたりした記憶が残っていることを考えれば。その背中の傷は、跡になって残ったらしく、進化しても薄く残った。季節が何回も入れ替わるうち、小屋の周りの植物も変遷していった。その少年は、歳を取って、今僕の目の前にいる。あのときについたものがまだ残ってたんだね。特徴的だったのに今の今まで忘れてたなんて、僕は本当に植物にしか目がないらしい。して今なのかって、特に理由は無いけど、昔のことをちょっと思い出してたから、かな。主人が昔のことを語ることは滅多にない。湧いてきた主人の過去への興味と、それをこのタイミングで語ることについての得体の知れない薄ら寒さがごちゃ混ぜになって、それでも僕は首を縦に振った。どこから話すか......。ここを作ったのはもともと僕の父さんだよ。僕の母さんは僕を生んですぐ亡くなったらしくてね。僕も体が弱くって、療養にはこういう環境のほうがいいだろうって。植物のことには父さんのほうが詳しかったから、それで二人分の生計を立てるには困らなかった。僕の知識は父さんから受け継いだものなんだよ。病気と闘いながら、木にぶら下がった君のことを見てたんだ。静かに語る主人の顔は、病気という困難を抱えながらそれでも幸せだったろう頃を思い出し、静かに笑っていた。「でも今思えば、父さん自身の体も考えてたんだろうね。がんに罹ってたらしい。三年前かな、亡くなった。父さんも知り合いの少ない人で、どこかの教授だかが時折ここに訪ねてくるくらいで、まともな葬式なんてやらなかったな。相当なおじいさんで一年半前くらいにその人も亡くなったんだけど。僕が町へ行ったときいろいろを引き取ってくれるのはそのお孫さんなんだけどね、ここには訪ねてこない。いいんだけど」それを聞いてようやっと、自分の知る限りでここに誰か別の人間が来ることは無かったことを思い出す。ポケモンたちはよく来ているが、人間は記憶にない。「だから君がここに来たときは本当に嬉しかったんだよ。ほとんど一人ぼっちで暮らしてたところに、まさか住みたいだなんて言ってくれるとは思いもしなかったからね。それがあの時のタネボーだったなんて、運命的な何かを感じざるを得ないや。主人が指さしたのは、一つのつぼみだった。それが何の花のものなのかどうかは、一年前の記憶が答えを出した。「父さんがいたころは他のも効いてたんだけど、今じゃこの花から作られる強心薬しか効かないんだ。去年この花から作ってた薬の備蓄は、十日前に僕が発作を起こした時に使い切った」ぞわり、と背筋に冷たいものが流れた。開花が先か、それとも——。その先を考えてしまえば、もう後には戻れないのだ、と。いえば、いつも呪文のように繰り返していたあの言葉、この十日間では一度も聞いていなかった。覚悟を決める時間を与えてくれないなんて、僕らの種族よりも、神様のほうがよっぽどいじわるだと思った。主人の容体が急変した。思い出話をしたその日の夜の話だ。激しく咳込み、壁に寄り掛かってそのまま床にへたり込んでしまった主人に慌てて近づく。「ふふ......もう、ダメ、かな......」そんなことない。言って首をぶんぶん横に振る。それはただの自分勝手だったけれど、取り返しのつかないことになってほしくなんてなかった。「ねえ......ここの後始末は......君に任せるよ......」やめてくれ。息も絶え絶えの主人に、そう言った。「野生に帰るなら......ほったらかしにしても......構わないから......」やめてくれ。かすかに笑いを浮かべる主人に、そう言った。「畑の薬草や......温室のきのみなんかも......勝手に持って行ってもいい......」やめてくれ。「温室そのものは......どうしようもない......いずれ朽ちるさ......」やめてくれ。「何なら......この小屋を崩して......きのみを植えても——」やめてくれ!自分でも驚くほどの声量で、叫んだ。僕の叫びに怯むこともなく、主人が、静かに言い残す。「あと一つだけ、君には教えてないことがあったんだ......ロゼルの花の使用方法......。花弁を乾燥させて、すりつぶして粉薬にするんだ......。飲みにくいだろうから、蜂蜜と水に溶かして飲むと良い......。主人の胸元を掴み、そのまま顔をうずめる。うちに染みが広がった。自分の中の、何かが弾けた。このままでは、終われなかった。終わらせたくなかった。弾き出されるように主人の腕の中から飛び出す。後ろを振り返らずに小屋を出て、雑草だらけの道を通って、温室へ直行する。そこに広がる香りは、ちょうど一年前のそれだった。香りを発するその花を、後のことなんて知ったこっちゃないとばかりに引きちぎり、元来た道を戻る。途中何度転んでも、その花だけは絶対に手放さなかった。僕がいた群れのリーダーだった奴が、ここを訪ねて来た。どこかで怪我をしたらしく、生々しい傷口が腕に開いている。「はいはい、いいからじっとしてて。軟膏状にした薬を、その腕の傷口につける。「痛って!」という叫びとともに跳び上がる。「とりあえず止血薬塗っといたから。「ふん、偉そうに」そう言ってそいつは踵を返す。出て当然かもしれないその疑問に、僕はくすりと笑う。