人間や動物の消化管や膣内に存在している常在菌のうち、乳酸をはじめとした有機酸を産生する細菌類の総称です。これらの菌類によって産生された有機酸には、腸内あるいは膣内の環境を酸性に傾ける性質があります。この働きにより病原菌の繁殖や腐敗物質を産生する悪玉菌の活動が抑制されることで、整腸作用や感染防御作用などを発揮することが認められています。そのため乳酸菌は、存在することによって生体の健康維持にに有益な効果をもたらすプロバイオティクスのひとつとされており、その積極的な摂取が推奨されています。乳酸菌は食品を発酵させ、旨味や風味を引き出すと共に保存性を高める作用があります。