茶目っ気たっぷりに送りだされた。亜夜はそっとドアを開けて、ベッドに近づいた。カーテンが引かれたままで薄暗いなか、もう十時というのに聖央は横向きになってぐっすり眠っている。今週に入って午後は全員参加のチーム練習が始まり、疲れているのだろう。来週はJリーグの開幕が控えている。亜夜は身をかがめて、ずっと見ることのなかった寝顔を眺めた。きれいに整った顔立ちは変わらなくても、そこには少年を脱した聖央がいて、慣れないどきどきに襲われた。亜夜は驚かすのをためらってしまう。さっきのおばさんのひと言のせいだ。引き返そうかと思ったけれど、ずっと楽しみのひとつだった悪戯心のほうが勝った。亜夜は大きく息を吸いこむ。聖央の耳もとで、亜夜は心持ち抑えながらも叫んだ。右耳を手でふさぎながら跳ね起きると、聖央は半端なく怒鳴った。「こんな子供じみたことすんのはおまえしかいねぇだろうが、亜夜」カーテンを開けた聖央は眩しそうに目を細めた。乱れた髪を手でざっと梳きながら亜夜を睨みつける。亜夜は可笑しそうに舌を出しておどけた。いまホームページで確認したの。亜夜が云うとおりにすると、聖央は勢いよく起きだしてタンスのなかを掻きまわす。「おまえが自力で青南大に受かるとはな。云い返すと、聖央が笑った。二年間、これまでになくがんばったつもりだ。聖央がいなくても独りでできる、という証明が自分自身に対して必要だった。あの事故がなかったら、高校受験のときのように聖央のアドバイスを最大限に当てにしてしまっていただろう。大げさに云えば、亜夜は自立への第一歩として、大学受験で名門私立校というささやかな戦場を選んだ。手を貸そうともせず、聖央はさっさと部屋を出ていった。亜夜はゆっくりとあとを追う。すると、とっくに下へ行っているはずの聖央が、階段のおり口で待っている。「さきにおりていいよ。「自立心、出てきたじゃん。亜夜が抗議をすると、聖央はさほど喜んでいるふうでもなくつぶやいて認めた。ふたりが青南大へ行くと、合格発表から一時間がたっていても、一直線に歩いていけないほど人がいる。結果を知っているとはいえ、本当に自分の番号が存在するのか、亜夜は少し不安になっていた。「亜夜、何番?」さきを歩く聖央の質問に、亜夜は受験票を取りだして確認する。うなずいて掲示板のまえに立った。亜夜はゆっくり近づいていく。承知の聖央は、臆病な亜夜をおもしろがっている。亜夜は自分で見るまえに聖央に訊ねた。聖央は黙って指で差し示す。亜夜はその方向を見て、受験票と照らし合わせ、自分の番号を確認した。子供に対してやるように、聖央は亜夜の頭に手を置いた。いま頃になって涙が出てくる。