早朝からの来訪者ふと目を覚ますと、とてつもない頭痛と吐き気に襲われていた。昨日、薄暗い洞窟の中でも似たような感覚に襲われたが、それとは全く異質のものである。昨日、洗礼から帰った後、僕の祝勝会と称してヌヴォレの従業員の中で宴会が催された。未成年にも関わらず、僕はお酒を飲まされた。いや、この国における未成年は、僕の生まれた世界とは一線を画していて、体格がそれなりに立派であれば、年齢に関係なく大人と見なされるようだ。そもそも、子供が酒を飲んではいけないという決まりはないようである。酒に酔うという感覚を初めて得た僕は、それなりに調子に乗った。気分が良くなり、進んでお酒を口にしていた。異世界で仕事をするその結果が、コレ。所謂、二日酔いである。これも大人になる為の『洗礼』と思い、僕はフラフラと立ち上がり、身支度を始めた。すると、ドンドンとドアを叩く音と共に、大きな声が聞こえてくる。僕はその声に反応し、掠れた声を発した。部屋に入ってきたジャスタさんは、いつものように元気だった。僕の数倍は酒を飲んでいた気がするが、彼に二日酔い悩まされる様子など、全く見られなかった。ちなみに、アイツだよ。「ああ⋯⋯ハプスさん。図書館で会った時以来ですね。「パブの個室に案内しといたよ。僕は覚束ない足取りで歩き出し、部屋を出た。◇パブの個室に着くと、一人の少女が座っていた。彼女は少女に見えるが、成熟した立派な大人であることを、僕は思い出した。目の前のテーブルには食事が置かれ、その女性は黙々と食べ物を口に運んでいた。僕が控えめな声で挨拶をすると、彼女は僕の顔を見た。その冷ややかな視線には見覚えがあった。僕はその人が、一週間前に図書館で会ったハプスさんだと確信した。「おはよう」ハプスさんは無表情なまま、小声で僕に挨拶を返してくれた。「いや、こっちこそ朝早くから押しかけてごめん。僕はハプスさんの向かいの椅子に、腰かけた。座った瞬間、少し治りつつあった頭痛が蘇り、僕は頭を若干ヨロけた。僕は歯切れ悪く言うと、ハプスさんは軽く溜息をついた。「全く、ここのスタッフは相変わらず品に欠けるわね。夕べはそれなりに楽しんでいたので、素直に『そうですね』とは言えない自分がいた。目の前のパンを一口かじりつつ、僕はハプスさんに問いかけた。彼女は僕の方に視線を移さず、相変わらず食事を進め、しばらく口を割ろうとしなかった。「君が洗礼場を崩壊させかけたところも見させてもらったわ。僕は恐る恐るマグカップを手に取り、スープを啜った。「君に初めて会って以来、動向を常にチェックさせてもらっていたわ。僕には知るべき事項がまだまだ多いようで、ハプスさんの台詞には首を傾げるしかなかった。「ジャスタから、この国のクエスター事情を聞かされていないようね。口調を強めて話す彼女を見て、僕は背筋を伸ばした。ハプスさんは鋭い目線を僕に送りつつ、口を開き始める。「今、この国のクエスター業界には、二つの派閥があるの。「言うまでもないけど、由来はその派閥のリーダーの名前から来てる。「へえ⋯⋯そうだったんですね」ハプスさんにはその可愛らしい外見とは裏腹に、威圧的な風格を感じていたが、僕はその理由が分かった気がした。「これでも数年前までは、長いことこの国のナンバーワンクエスターだったんだけどね。「武力に関していえば、私は奴にサシで勝てる気がしない。「まあ、個々の考え方の問題になってくる話だと思うんだけど、五年くらい前に、この国の王が変わってね。それ以来、この国は利益偏重の社会へと様変わりした。「頑張れば頑張った分だけ、お金やモノが手に入る社会。言うと聞こえは良さそうだけど、その分、貧富の差が出てくる。「それまでは、優れた人は優れた人なりに、劣っている人は劣っているなりの仕事をして、平等に利益を与えられる社会だった。争いなどは微塵もない、平和と呼ぶに相応しい世界。利益を独り占めするような輩が出るようなら、そいつをみんなでとっちめるのが当たり前っていう風潮で、私もそんな穏やかな社会が好きだった」そう言うと、ハプスさんは言葉を詰まらせた。その間の沈黙は、雰囲気を重くさせた。僕はこの間をどう繋ごうか、必死に考えていた。「⋯⋯ちなみに、僕の生まれた世界では、その『利益偏重』の考え方が当たり前でした。僕がそう言うと、ハプスさんは黙ったままこちらを見てきた。その冷たい視線が気になりつつも、僕は話を続ける。「それで、僕もあまりそういう考え方は好きじゃありませんでした。生きてるだけで十分じゃないかって、常にそう思ってましたけど、社会はそれを良しとしてくれなかった。僕は意図せず変な声を出した。「ジャスタから君の事情や性格のことはだいたい聞いてる。今の君の言葉を聞いて確信した。僕は手玉に取られていたようであったが、悪い気はしなかった。僕の考えに共感を持つ強い味方がいると思い、安堵に包まれた。ことを言うハプスさんの台詞に、僕は呆気にとられた反応を取るしか出来なかった。「贅沢な暮らしに憧れる人間が多くて、多くのクエスターはゴルシ派に流れていってしまったわ。この国の七割くらいのクエスターはゴルシ派。彼女の圧迫感のある問い掛けに、僕は少し間を置いたが、答えはすぐに喉を通る。みんなが平穏に暮らす世界、僕の夢でもありましたから」そう言うと、ハプスさんは仄かに微笑み、懐から何かを取り出す仕草を始めた。僕は言われるがままに、彼女がテーブルの上に置いた一枚っぺらの紙に掌を付けた。すると、その紙が光出し、僕の手形が青く印字された。僕は驚嘆の声をあげた。「あんまり手荒い真似はしたくないんだけどさ、私たちも一杯一杯なのよ。優秀な人材がこれ以上流れたら、やってられないわけ。僕は苦笑いしながら答えた。「でね、さっそく君には働いてもらいたいんだけど、まあ、いきなり仕事って言っても、何をやっていいかわかんないだろうから、教育役を付けたいと思うわけ。何でもいいわよ、手先が器用とか、体力には自信あるとか」そう言われて、僕は少し考えた。「へえ、いいわね、それ。「あ、そういえば、丁度良い教育役がいるわ。短剣の使い手で、私たちの中でも相当な実力者が。僕は下を向き、腕を組んだ。短剣と言われると、正直少し地味な印象がある。最初に飛び出して行って、やられ役を買い、敵の様子を窺わせる、といったような⋯⋯。武器を使うなら、振り回して敵を無双する長剣やら大剣など、格好のつく物を扱いたいところだが。無理にとは言わないけど。結局、クエスターにとって大事なのはマナの強さだから。戦闘スタイルはおまけだったりする。「その気持ちはわからなくはない。みんなやりたがらない。希少な存在だから、重宝されたりもする」それを聞いて、僕は気持ちが揺らいだ。いうのって自分で選ぶより、有識者の言うことを聞いた方が成功するもんですよね。僕が瞭然たる口調で言うと、ハプスさんはニコりと微笑んだ。今から君の教育役を呼んでみるから」ハプスさんは上を向き、右手の人差し指を頭に当てた。何してるんだろう?しばらく待っていると、彼女は頭に置いていた指を離した。「今から来てくれるって。彼女はあっさりと口を開くと、僕は不意に瞠目した。マナを使って、人の頭の中に直接情報を送りつけるの。こんな風に」ハプスさんは僕に目を合わせてきた。頭の中に声が響くのを感じた。目の前のハプスさんの口は動いていないが、確かに彼女の声が聞こえる。--君も何かこれに向かって喋ってみて。声は出さなくていいから。僕は言われた通りにやってみることにした。--あ、あ、こんにちは。聞こえますか?--うん、聞こえるわよ。「まあ、マナの使い方次第って感じかしらね。マナは全ての物質の源となるもの。「その内わかってくるわよ。私はグラシューが来るまで、珈琲でも飲んでようかしら。僕はハプスさんの不思議な能力の余韻に浸りながら、テーブルの上の食事を口に運んでいった。彼女はもちろん、友達を作ることさえ困難な人類の欠陥品。今は結婚して子供を授かり、欠陥品ながら生命として体を成すという奇跡を起こす。社会からの脱獄を夢見る一児の父として、子育てパパ世代を熱くする情報発信に身を削る。