「じゃあショッピングでも行くか。「勿論、こっちが甘える立場だしねー。「それはそうだけどさー......。「............」そういうことをサラッというなサラッと......。周子が急に黙り込んだ俺を心配そうに見つめる。判断が難しいところだ。決まればお出かけの準備だねー!」そういう周子は丁度朝食を食べ終わったようだ。ごちそうさま、と挨拶だけして後片付けし始める。皿洗いする周子からは鼻歌が聞こえた。ID:5ps◆◇◆そうして俺たちは繁華街にやってきた。前に頭に浮かんだことをやってみるか。ダーツと同じく投げる競技だからか結構いい線いく。フォームも綺麗だしストライク・スペアもだいぶ出す。男女の差があるはずなのに毎回俺といい勝負のスコアを出しやがる。『ボウリングはよく遊ぶのか?』って聞いたら、『あんまり』との回答だけ。素の運動神経がいいんだろうな。いうかこいつやっぱりサウスポーだったのか。飯食うときは左で箸持ってるもんな。会った時はダーツを右手で投げてたと思うが......。ID:5psカラオケ。周子の綺麗な歌声が響き渡る。最初は交互で入れてたのに、ついついその美声が聞きたくて周子ばかりに曲を入れさせたくらいだ。途中無茶振りして有名アイドルの曲をリクエストしたが、これまた華麗に歌いこなす。『二番は知らないからもうやめー!』って演奏が中止されるまで、一瞬ライブ会場にでもいるのかと勘違いしたくらいだ。ID:5ps昼飯食べてショッピング。周子がパパッと選んで試着した姿を見て正直驚いた。庶民の味方である某量販店だというのに、バッチリ着こなしてる。店内モデルの写真と見並べても遜色ないくらいだ。これなんてどう?」そんな一言から周子による俺のファッションショーが始まった。これまた持ってくる服の組み合わせのセンスが良い。俺が持ってる服は一体何だったんだと思うくらいだ。「いいじゃん、いいじゃん。次一緒に遊びに行く時はこれ着てこー」そうやって無邪気に微笑む周子。............あぁ......なんだかこういうのって良いなぁ......。やって私服を選んでもらえるなら、あまり私服がなかったことに感謝したいくらいだった。ID:5ps今日の目標を終え、夕飯の時間まで少し時間が空いたので、折角だしダーツに行くことにした。純粋に楽しむだけ......と、そう思えたのは最初だけだった。周子の左手から放たれる矢、それはボードの中心にズバズバと突き刺さっていく。五分後にはカウントアップでダブルスコアがつく惨敗の結果が待っていた。「聞いてねぇ......。いや、飯とかボウリングとか見て怪しんでたが、ダーツだけは別なのかと思ってたんだ。「あははー......。なんか騙したみたいになってごめんねー」そう言いながらダーツの矢を放つ。それは綺麗な軌道でボードの真ん中、つまりD-bullに突き刺さる。負けないと『帰るとこない』なんてカミングアウトできないじゃん」............こいつ、最初からそこまで計算済みで俺を誘ったってことかよ......。Pさんに声かけて良かったわー」よっ、っという掛け声と共にダーツの矢が放たれ、またど真ん中に突き刺さる。腹いせにその夜は昨晩よりも激しくしてやった。俺だって最初の日は手加減してやってたんだから。ID:5ps◆◇◆こんな風にして周子との共同生活が始まった。仮宿ではない、ちゃんとした共同生活。最初は変に感じていたが、慣れてしまえばこっちの方がしっくりくるくらいだ。朝一緒に起きて仕事の日は俺が出勤準備して。戸締りだけして周子に留守番頼んで出勤して。仕事はまあそこそこにやって、定時退社して。周子が待ってる家に真っ直ぐ帰って。一緒に夕飯食べて、その後はダラダラして。交代でシャワーを浴び一緒のベッドで寝る。帰ってきて『おかえり』という声が聞こえる生活というのはとても良いものだ。それに周子は面倒くさいこと言わないし、食費は二人分かかるがまあ許容範囲内だし、小遣い渡しても散財することなく慎ましくしていてくれる。日に日にこういう生活も悪くないんじゃないかっていう思いが募ってくる。何より周子は可愛いし、夜も段々といい具合になってきたし。最初なんてやりたい放題だったのに、最近では気を抜くとすぐに主導権を奪われそうだし......!ごほんっ!話が逸れた。そんな感じで周子のおかげでプライベートは充実した生活となっていた。プライベート"は"だったが......。ID:5ps◆◇◆その日、先輩と後輩、そして俺の三人が一つしかない会議室に籠ってた。お互いの仕事の進捗報告会......というか最近は作戦会議めいてきた定例会の実施中である。新人達の様子は?」いの一番にまずは先輩に話を振る。「彼女らは頑張ってはいる......。いつデビューできるかもわからない中、レッスンだってマジメに受けている。先輩は滅多にアイドルの悪口なんて言わず、信頼を持って接している人だ。そんな人が事実とはいえネガティブなことを言い出すなんて......。ID:5ps「そうですか......。雰囲気を変えるためにも後輩君に話題を振る。彼なら、明るい彼であれば、この空気を打破できるような成果があるのではないか?「............ぶっちゃけ言ってピンチです。色んなとこに営業をかけてはいるんですが、『おたくのアイドルを使うなら別に他の事務所の娘でも良い』みたいにキッパリ言われたとこもあります......。「............。望みは一瞬で絶たれた......。持ち前の明るさとトーク力を全面に活かしてる後輩君だ。俺や先輩よりも営業が上手いと認めている。そんな後輩君でさえそんな有様とは......。「まあボチボチ仕事は入ってる。一応これだけあれば凌げるだろうっていうくらいの量だ。一同の間に沈黙が訪れる。ぶっちゃけていうと、この事務所はピンチだ。この通り、後輩君の担当の駆け出しアイドル達は仕事が少ない。将来金の卵になるはずの新人達も今ひとつ伸びがない。今は俺の担当アイドルが中堅レベルで、何とか仕事を取ってこれてるから自転車操業できてる状態だ。それにしたっていきなりドーンとレベルが上がるわけでもない。先輩がそう言葉を零す。打開策......打開策か......。今、俺の頭に一つだけあるっちゃある。それもとっておきの打開策が......。その策は個人的に取りたくない。事務所がこんな状態の中、色んな感情が渦巻いてるのは確かだ。結局、これといった打開策も出ず、会議を解散しようとしたその時だった。血相を変えたちひろさんが会議室に入ってくる。礼儀正しい彼女がノックもせずに入ってくるとは一体何が......!「これ......これです!!」ちひろさんは一冊の雑誌を持ってくる。遠目なので表紙はよく見えないが、恐らく有名なゴシップ誌だろう。この時点でもう嫌な予感しかない。「ここですよ......この記事!」ちひろさんは俺達の近くまで寄ってきて、机に雑誌を置き、見開きページを指さす。ホテルに入る瞬間を取った衝撃画像!』というセンセーショナルだが陳腐な見出し。写真に写っている男の方は例の俳優で間違い無いだろう。この俳優といえば、共演者をつまみ食いする性質の悪いやつで業界では有名な男だ。ID:5psそして、見間違えが無ければ......間違えであって欲しかったが......男の隣で腕を組んで写っている女性は俺の担当アイドルだった......。なんでだ......?頭が呆然とする。今ここにいるのが非現実のように感じる。何もかもが遠くに聞こえる......。「......じゃあ兎に角連絡しまくって捕まえて真相を聞くしかないな。先輩が何か叫びながら俺の肩を掴む。なんでだ?苦しい中なんとか一緒にやってきたじゃないか。何がなんだかわからない......。ID:5ps「......Pはショックが大きくて動揺してるようだ。ちひろさん、後輩君、我々で何とか対処しよう。「そして私は仕事場を探してみます。「わかりました......。何でだ......何もかもがわからない。これじゃあ......このままじゃ......。ID:5ps次に気がついた時にはすっかりと日が落ちており、暗くなった事務所で一人自席にポツンと座っていた。『彼女を捕まえた』と連絡が入ったのはすっかり夜が更けた時だった。どこか出かけてたが夜になって自宅に帰ってきたらしい。尋問した所、雑誌の記事は本当だとのこと。『そんな折に彼が優しくしてくれた。彼が本気でないことは分かってたが、寂しさを埋めてくれればなんでも良かった』そこまで確認できたところで一旦今日のところは切り上げることにしたらしい。ID:5ps「そういうことだ、P。君に取ってはショックが大きいだろう......。今日の所はまずしっかりと自宅に帰って休むんだ。できれば付き添いたいんだがこの時間なんでな......。先輩から電話でそんな風な指示を受ける。気づけばもう終電が近い時間だった。思うも脳裏には自宅で待つ周子の姿が浮かぶ。......やっぱり帰らなきゃな。その一心で重い体を持ち上げフラフラと事務所を出た。ID:5ps「あ、お帰りー。家に帰ると午前様だというのに周子が出迎えてくれる。本当にこいつはデキた女だ。なんか元気なさそうだよ?」そう言って俺を心配する彼女。こんなに遅くなったというのに、まずは真っ先に俺のことを思ってくれる。何か心配事があるんなら聞く......んんっ!」その彼女の思いが堪らなく愛しくてなって、つい彼女にキスをした。無言のまま彼女を貪る。いい、周子に溺れよう。仕事で何があったって俺には周子がいる。キスされた挙句押し倒された周子は、最初は抵抗していたものの、すぐに俺を受け入れてくれた。周子は本当にデキた女だ。こんなしょうもない男に付き合ってくれて。ID:5ps◆◇◆そっからは地獄のような日々だった。金返せ!』などの罵倒をひたすら受けるばかりだった。あまりに仕事にならないのですぐに電話線を抜いてしまう。こちとらクレーム対応以外にもやることは山積みなんだ。彼女への再確認と、相手方の俳優の事務所への確認。先方との声明文のすり合わせ。声明文のマスコミへの発表。これを僅か一日で片付けることとなった。それは俺たちが有能だったわけではなく、先方が例の俳優のせいで慣れていたこと。何よりファンのクレーム内容からして、それ以上の時間の猶予がなかったことが原因だった。ID:5ps結論としては、『記事の事実を認める』、『事務所として謝罪する』、『彼女はアイドル引退する』ということとなった。スキャンダルによる引退、という言葉にしてしまえばつまらない結末であった。それを現実として受け止める方にはつまらないなんて口が避けても言えない。向こうの俳優には殆どダメージがないだろう。いうイメージがついてるし、下手すりゃ浮名を上げたくらいに捉えられるかもしれない。もってダメージが違いすぎる。うちの事務所は彼女の仕事によってなんとか支えられてた部分がある。それが抜けた分どうするのか......。できるとしたら後輩君の担当の駆け出しアイドル達に頑張ってもらい、先輩の担当の新人アイドルを実践投入する。奇跡が起きて一人でも彼女の穴を埋めるようなアイドルが出てくれば何とかなる......。それくらいしか生き残る筋が見当たらないな......。ID:5psそしてスキャンダルから数日後、つまりはやっとその処理が落ち着いてきた頃、それはやってきた。悪いことは続けて起きるものだ。朝出社するといつもいる先輩の姿が見当たらない。席外しかと思うも席に鞄はない。ここのところスキャンダル対応で、外出予定もなかったはずだから外にいるということもない。先輩がいつもの時間に来てないなんて珍しいな......。思いつつもスキャンダルのことがあったのだから、しょうがないかと一人ごちる。言う俺も周子が居なかったら会社に来れてない。支えてくれる人がいるということは本当にありがたいことだ。ID:5psしかし先輩はついに姿を現わすことはなかった。後輩君がいつも通りギリギリに来た時も。就業開始のベルが鳴っても。それどころかお昼を過ぎても先輩が事務所に来ることはなかった。あったのだろうと何度も連絡するが繋がらない。これは非常事態だということで、先輩の家まで訪問しようということになった。連日の対応で風邪を引いたのかもしれない。別に誰でも良かったのだが、俺が率先して行く事にした。俺のアイドルが今回の件の発端であるし、後輩君には担当アイドルのケアを、ちひろさんには各種事務対応をして貰わねば困るからだった。ID:5psちひろさんから聞いた住所に従い、先輩の家へ向かう。先輩も独身だったから、急に尋ねたとしても困ることは無いだろう。先輩の家のインターフォンを押す。すると中で人が動く音があり、インターフォンに出る音がする。「おぉ......Pか......。違う、先輩はこんな人じゃ無いはずだ。そんな声、まるでもっと悪いことが起きたみたいな声だろう......!やめろ、やめてくれ。そんな願いを込めながら先輩の発言を待つ。先輩が続けた言葉はそんな僅かな希望さえ打ち砕くものだった。ID:5ps「辞めたんだ。誰がだ?決まっている......。先輩が担当してた新人アイドルだ。「昨日の夜に呼び出されてな。全員揃ったとこでこう言われたんだ......。『この事務所には未来がありません。「俺のやってたことは何だったんだろうな。いつか彼女達が輝くと信じて......。アイドルとしてデビューして......。トップとは言わずも有名アイドルになる。俺はその手助けをしたかっただけなのにな」インターフォンの向こう側にいる先輩に何も言えなくなる。彼女が......俺の担当アイドルの行為が関係者全てに影響を及ぼす。「......悪いが帰ってくれないか......。事務所に行けそうも無い。悪いな、後は任せた」そういってインターフォンを切る先輩。先輩がいなくなったら、一体誰を頼ればいいんですか......?自分の管理不行き届きを棚に上げながら、暫く先輩の家の前で呆然と立ち尽くす。隣人に通報されそうになってから、慌ててそこから立ち去っていった。ID:5ps俺の担当アイドルという中核を失い。未来の金の卵となる新人アイドルを失い。事務所の存続に関わる両輪を失い、残ったのが僅かばかりの駆け出しアイドル、というのが今の現状だった。その駆け出しアイドルだってスキャンダルの煽りを受け、仕事がドンドンキャンセルになる。なればもう行き着く先は一つしかない。世の中に溢れつつも、自分の身には起きないとタカを括ってた事態がすぐ目の間に迫っていた。それも......俺の監督不行き届きが原因で......。事前に止められなかった罪悪感と未来が見えない不安感を抱えながら家に帰るしか、今の俺にできることはなかった......。家に帰れば周子が出迎えてくれる。こんなデキた美人と一つ屋根の下で暮らして、一緒に食事して、一緒に遊んで、一緒に笑って、一緒に寝る。こんな幸せは得ようと思っても、きっともうこの先、金輪際得られないだろう。これはきっと罰なんだ。俺の監督不行き届きで事務所が倒産しかけるのは、こんな分不相応な幸せを手に入れようとしたからだ。清算しなきゃいけない......。この幸せを手放さなきゃいけないんだ、事務所のみんなのために。その両方を天秤に掛けた時、どちらに傾くかは自明のことだ。ID:5ps「実は会社がな......倒産しそうなんだ......。「直接的な理由は仲間の失敗のせいなんだけどな。気がついたら俺は周子にポロポロと今の現状を喋って始めていた。「俺はそいつをもっとちゃんと見てなくちゃいけなかった......。そいつともっともっとちゃんと向き合っていなくちゃいけなかった......。そいつと二人三脚で頑張んなきゃいけなかった......。そいつが失敗する前に救ってやらなきゃいけなかった......。ID:5psきっと赦されたかったのかもしれない。今までやらかしたことに関して、そしてこれからやらかすことに関して。俺は周子に聞いて欲しかったのかもしれない。俺の独りよがりの懺悔を......。「だから悪いのは俺なんだ......。そいつじゃなくて、そいつを救えなかった俺が......」そう言って項垂れる。聞いてる方はつまらないだろうし、何よりも困るだろう。こんなこと言われても対処のしようがない。ID:5ps「Pさんさ、あたしには詳しい事情はよくわからないけどさ」そんな俺にも周子は優しく問いかけてくれる。「今はPさん一人じゃない。大丈夫、Pさんとあたしの二人ならきっと乗り越えられるよ!」そう言って腕を広げて、こいこいする周子。その姿は全てを赦す女神のように見えた。今日は......今日まではこの幸せを享受させてほしい......。明日から無くなるこの幸せを......今日はまだ味わっていたい。そんな言い訳をしながら俺は周子の胸へと吸い込まれるように抱きついた。「ふわぁ......。「いや、今日は仕事だ。「じゃあここに置いとくぞ。「ま、ちょっとな」そう言って誤魔化す。これから話す内容からすれば、流石に寝起きの状態は避けたい。ID:5ps周子が朝飯食ってる間は普通の会話をして。周子が身嗜み整えてる間は社用携帯でメールチェックして。周子が戻って来た時には自分の襟を正して。やってスーツで向き合うのは初めてかもしれない。この家でこんなことするのは最後になるだろう。傾いてしまった天秤を元に戻す手段は俺には残されてない。ID:5ps「とりあえず一通り準備して来たよ。「頼む」そう言って柄にもない声を出す俺。これからが勝負の時間だ。