石垣島のドライバーは平均してのんびりしているが、西表島はおそろしくかっ飛ばす。同じ八重山諸島なのになんだろう、この違いは...。(笑)そんなノロノロな車にしばらくお付き合いをした後、バンナ公園へ向け進路を変えた。標高約230mのバンナ岳に広がる広大なバンナ公園。海が見える展望台へ向かう途中で桜の姿を見つけた。「良かった...間に合った。咲いてる!」うららかな陽射しの中、下を向き静かに咲いていた。ソメイヨシノよりも花の数が少なく遠目よりも近くで見たほうが断然美しい。車から降りてしばし日本一早い沖縄の桜「寒緋桜」を楽しんだ。東京に桜が咲くのはまだ2ヶ月も先だというのに...。いやはや日本は広いですなぁ。パンフレット等で度々目にする風景なのであまり期待はしていなかった。写真のほうがきれいだろうと...。(笑)川平公園周辺にはみやげ屋やグラスボートなどの店が予想通り立ち並ぶ。その裏手にある松林を抜けた先に川平湾が突然現れた。想像をはるかに越えた絶景に、心臓がバクバクしていた...。ここまで美しいとは......。していいか分からずしばらく立ち尽くした程だ。現実とは思えない...。深く湾入しているため波もほとんどなく静かに広がる紺碧の海と、緑に覆われた丸い島々とが織り成す風景がとにかく美しかった。砂浜に下りると、海の透明度の高さに驚いた。許されるならこのまま海へザブンと飛び込み何も考えずにひたすら泳ぎたい衝動にかられた。残念ながらそれは許されない行為と知った...。なんと、遊泳禁止なのだ。(笑)しかし、日本にこんなに美しく非現実な楽園があったとは...驚き。パンフレットなどの写真よりもはるかに美しかった。KABIRA」の「クルール」というレストランでグァバジュースと一緒にタコライスを食べたが、これが抜群に美味しかった。過去一番のタコライス。オープンテラス席なので、目の前にはもちろん川平湾が広がっている。グラスボートにも乗ってみた。ボートの底の特殊なガラス越しに海の中が見える造りのもので、サンゴや魚が見えたが、同時に白骨化したサンゴの死骸も見えた...。川平湾は太陽の光の加減によって恐ろしく海の色が変わる。着いた頃はちょうどきれいな時だったが、帰る頃、雲が太陽を隠してしまうとまったく別の風景に変わっていた...。晴れた日にまた訪れたい。黒真珠の養殖も行われている。***離島桟橋近くの「ホテルイーストチャイナシー」にチェックインをし、シャワーを浴びた。ベランダからは、離島へ出かけたり帰ってきたりする小さな船がよく見える。夕方早めに、地元の友人と待ち合わせして離島桟橋から歩いて5分もかからないところにある郷土料理屋「三虎(みとら)」に入った。夕暮れ時の石垣島の離島桟橋近く。瓦屋根の下にオレンジ色のあかりが灯る外観がいい。開放感のある店内の入口そばのテーブル席を陣取り、まずはお約束の中ジョッキのオリオンビールで乾杯。沖縄で飲むオリオンは爆発的にうまい。突き出しは、ジーマミ豆腐のあげだし。二杯目の生に軽快に突入しながら、島料理をガツガツ食べまくる。石垣牛のたたき、石垣牛の握り寿司、オオタニワタリやアダンも入った島野菜のてんぷら盛り合わせ、グルクンの唐揚げ、アダンのチャンプルー。ビールの後、石垣島の泡盛「八重泉」を水割りを琉球ガラスのグラスでやりながら、おかわりした、ジーマミ豆腐のあげだしをしみじみと味わった。ジーマミ豆腐は八重山諸島の郷土料理で落花生を原料にして作った豆腐。した食感と甘味が絶妙。それにしてもこのお店は、いい時間が流れる。石垣島で一番のお気に入りの店。外に出ると1月だというのにやわらかい風がふいていた。どこか潮の香りも感じる。石垣島の夜はまだまだこれから。二軒目はどこにしようかしら...。