自分の部屋にもいない。屋内は人がいるとは思えぬほどに静かである。あまりにも静かなことが英二の足を地下へ向けさせた。昨年、この家を作る時に思い切って地下にスタジオを設置したのだ。これも、さすがミュージシャン緒方英二ならではとマスコミに騒がれ、テレビカメラが入ったことも一度や二度ではない。妹は、そこで歌の練習でもしているのだろう。その地下スタジオはもちろん完全防音なので、そこにいるとしたらこれだけ家が静かなのも頷ける。英二は地下に下り、スタジオのドアを開けた。いったきり、英二の口は開いたままになった。してから、ようやく英二は尋ねた。我が愛する妹と、見知らぬ女性がレオタード姿で寝そべって体を重ねて、手足を絡ませているのである。妹の返答は素っ気ない。見知らぬ女性の方は、軽く頭を下げた。兄として、妹を変な道に踏み入れさせない義務がある。妹思いの兄の言葉に、理奈は激怒して立ち上がった。そんな話は聞いていない。いえばそうだったような気もする。エクストリームの過去の優勝者などが多数脇役で出演するドラマとして話題になっていた。年齢は二十代中盤といったところだろうか。お世辞ではなくて、けっこう美人だ。英二が視線を向けると、静香は真っ赤になって俯いている。自慢ではないが天才ミュージシャンなどと呼ばれている身であるからして、熱烈なファンというものと遭遇するのは珍しくない。英二は改めて一礼した。静香は手を突き出した。英二はやたらと硬直している静香の手を取って、それを握った。英二は椅子を引っ張ってきて、練習を見物していた。英二に見られているせいかコーチの動きがややぎこちないが、寝技の攻防としてはなかなかサマになっている。目まぐるしく二つの肢体が動き、最後には理奈が腕ひしぎを決めていた。技であると看破するのは不可能ではないだろうか。静香は悲しいほどに露出度と化粧気の無い姿になっていた。「わ、私は格闘の演技指導だけです。馴れたのか、どもりは少なくなってきた。英二の顔を正面から見ようとしない。日本で二番目に強い、といったら誇張になるが、それに近いとはいえる。近頃のエクストリーム大会は参加者の数もレベルも数年前の比ではない。人は見かけによらない、という言葉の生きた実例がこの人らしい。下手をすると小柄にも見える。いうような台詞が、その口紅を塗っていない薄い桃色をした唇の間から出るのが当然だと思えるような女性だ。確かに、格闘技ができてこんな容姿をしている人が現場にいたら使いたくなるかもしれない。静香の両目が放つ尊敬の眼差しが心地よい。英二も、テレビ放映されているエクストリーム大会を見ているので、知っている。美人で、ファンもついているようだ。英二は、ノコノコと、としか表現できない風情で撮影現場にやってきた。どこかの空手の道場を借りて撮影現場にしているらしい。英二は撮影の合間をぬって監督のところに挨拶に行った。主演女優の兄であり、所属事務所の社長であり、番組の主題歌の作詞作曲をした英二であるから、監督とは何度か顔を合わせたことがあった。いいながら、英二の視線は現場の隅でメイクをしている少女に注がれていた。隣に妹がいて、親しげに何か話している。監督はやたらと力を入れていった。くっくっく、と苦笑した監督に合わせて、英二は顔を綻ばせた。英二のその言葉に、監督は大口を開けて笑った。監督は勝手に一人で納得した。昨夜、静香が理奈に特別指導をするために緒方邸に行ったことを知っているのだろう。英二は笑いを収めた後、会話を打ち切って、静香を求めて現場内を彷徨い始めた。静香を発見したのはいいのだが、なんだかその側に見覚えのある人物がいる。相変わらず、露出度と化粧気の無い美女は、英二を認めるとやや頬を染めて頭を下げた。長瀬源四郎は一礼した。いった源四郎の背後に、来栖川綾香によく似た、それでいて全く別系統の美少女を見付けて、英二は来栖川家には二人の御令嬢がいることを思い出した。聞き取りにくいが、はじめまして、と、いっているらしい。「ありがとうございました。源四郎は静香に向かって深々と頭を下げた。彼にとっては芹香は命に代えても守るべき存在であるから、いくら礼をいってもいい過ぎということはないのだろう。現場が慌ただしくなり始めた。本格的に撮影が始まるらしい。静香は、理奈の方へと歩いていった。部外者の英二たちは本番が始まるので現場の隅っこの方にと移動した。英二は小さい声でいった。マイクが声を拾うことができない位置まで離れている。「......それは間違いです。昨日、あれから理奈に格闘技雑誌のエクストリーム特集の増刊号とかいうのを見せてもらったのだ。源四郎は言葉短く答えた。死線を潜ってきた老人の言葉にはずっしりとした重みがあった。源四郎が苦笑を浮かべたのを、英二は軽い驚きを持って見やった。この老人が表情を動かすのは珍しいということを英二は知っていた。英二は、表情を引きつらせるしかなかった。音楽を売っているという意味ではその通りなのだが......。友人の長岡志保は、平気で人の名前を大声で呼ぶ。恥ずかしいが、もう馴れたといえば馴れてしまった。なんといっても、中学生の頃からの付き合いである。いった志保はやたらと興奮しているようだ。アンケートといえば、この前、志保がメモ帳を片手に質問してきたことがあった。あのことをいっているのだろう。いうのを筆頭にいかにも志保とその仲間たちが好きそうな質問群であった。イベント好きの志保が立ち上げた企画だろう。あかりは、もちろん、気になる男子という質問には浩之の名前を答えておいた。なんといっても付き合っている最中だし......浩之ははっきりいって無愛想なので、あんまり票が集まらないだろうと思ったのだ。いっ、と志保があかりの目の前に広げたメモ帳を突き出す。一位は......知らない人だ。あかりは、三位のところに雅史の名を見付けた。志保は困ったような表情でページをめくった。いいつつ、あかりの中にはやはり不安が沸き上がらざるを得ない。確かに、志保のいう通り、無愛想さに磨きはかかっているかもしれない。ここのところ、笑顔を見せることが少なくなった。確かに、近づきがたさにも磨きがかかったかもしれない。沈んだ表情に気付いて、志保がいった。志保も思い当たるところがあるのだろう。その数週間前から忙しそうにしていて、会う時間が少なくなっていたが、明らかに浩之の雰囲気が変わったのはその時からだった。最近、ちょっと休みがちなのも気になる。志保の声には弾みが無かった。校外を道着姿でランニングする一団があった。