浩之は視界に佐藤雅史を認めるとそういって立ち上がった。いいつつ、浩之は二本の親指を屈伸させた。ここ一週間、雅史はサッカー部の方が忙しくて浩之の練習には立ち合っていなかったのだ。今までもずっと思ってきたことだが、彼の友人の成長の速さには目を見張るものがある。「葵ちゃんは、ここはもう使ってねえよ。現在の浩之の技はほとんど我流に近いが、ゼロから我流で始めて強くなれるはずがない。浩之は案外と基礎はしっかりとしているのである。その基礎的な部分を浩之に叩き込んでくれたのが後輩の松原葵であった。見た目よりも義理がたいこの男は、未だに葵のことを自分の師匠みたいなものだと思っている。浩之は今のところ、エクストリームにはあまり興味が無いようだった。確実に優勝できるというレベルになるまで出場したくないらしい。浩之は今、「十人抜き」に挑戦中である。三嶋の方は八人目に撃破し、柄谷が九人目のターゲットである。柄谷が神戸支部の代表としてこっちに来るというのでそれを待つことにしたのである。しょうけい)のことである。三嶋のライバルと目されている人物で、東京支部に限定すれば三嶋と、この辻が双璧になるだろう。過去の公式戦の詳細な内容を見て、三嶋の方が強いと浩之は判断して十人抜きからは外していたのだが、とある理由から、十人抜きの相手が一人足りなくなってしまったので最後の一人の候補を色々と考えていた。その中に辻正慶の名もあった。浩之は一瞬驚いたが、辻だって三嶋と実力伯仲している猛者である。驚くには値しないかもしれないと思い直した。浩之はそういうと前方に倒れ込んで、両手を地面に着いた。八本の指が浮き、二本の親指だけが重みを支える。浩之の手がスムーズに屈伸運動を開始した。曲げて、ぐっと伸ばす。額から垂れた汗が地面にシミを作った。室で軽く筋トレをしてから制服に着替えて授業に出て、休み時間には睡眠以外のことはせず、授業が終わればまたもやサッカー部の部室でトレーニングである。昼休みもパンを食べたら間髪入れずに寝てしまうので、そういえばここのところあかりと話していないような気がする。安心させてやればいいんだろ。浩之は親指立てふせ五十回を終えて起き上がった。いうと、雅史は我がことのように笑みを浮かべた。それを待ち望んでいた。ことさらに、一人で夜道を歩いていたのはもしかしたら、それが来るかもしれないと思っていたからだ。一人が嬉しそうにいって、親指を自分に向けた。やる気が無さそうにも見える。袖から覗く腕を見れば、相当の鍛錬を積んだ者であることはわかる。浩之は、何もいわずに歩き出した。辻は、あの晩のことは、正直いってあまり覚えていない。酒を飲んだわけでもないのに、いきなり意識が飛んで三時間経っていた。その間の記憶が全く無い。その日は、二時間前に三嶋と東京支部の代表の座を賭けて勝負しているはずだった。約束の場所には、気を失った三嶋が倒れているだけだった。立会人の佐藤雅史は、二人の間の空気が張り詰めたのを感じた。言葉で告げられたわけではない。辻の右拳が唸った時に聞こえたのは拳が空を切った音だけだったのか。筋肉のしなった音が聞こえたように、雅史は思った。拳は浩之の目の前で止まった。これ以上無理に伸ばそうとしても体勢が崩れるだけだ。辻が踏み込んだ瞬間、浩之はそこまで後退していた。この辺の見切りの技術は天才的といっていい。辻がかわされたと見てまた踏み込む。打ち出す前に、浩之の右拳が一直線に辻の額を捉えた。浩之は右拳が押されるのを感じた。格闘でも戦争でも、戦いにおいて相手の意表をつくことは有効な戦法である。格闘戦においてもっとも相手の意表をつく行動は、実は自ら攻撃に当たりにいくことではないだろうか。辻の額を打った時の浩之の正直な感想だ。これほどに固い額というのは初めてだ。こいつが当ててきやがったんだ。思った次の瞬間、浩之の右肘は、ガクン、と曲がっていた。浩之が目を見開いて後ろに仰け反ろうとした刹那を捕らえて辻の右拳が突き上げられた。浩之の顎が跳ね上がる。続けて、辻が打ち込んだ。彼とて、浩之の拳を受けた額が痛まないわけではなかった。ベッドに横たわった三嶋はそういった。神戸との対抗戦で勝利したことを告げた時、頭に包帯を巻いた三嶋はそういった。辻の放ったローキックに浩之の足は軋んだ。水月に貰って、浩之は嘔吐感が喉をせり上がってくるのを感じていた。横殴りの一撃はしたたかに浩之の頬を打った。威力に浩之の体が捻れる。