「また、あの夢か・・・」彼女は夢の神を呪った。悪夢は不死鳥のように蘇る。こんな苦しみを味わうならば、「不死鳥」の二つ名なんて要らない。響は布団の隣を見つめた。彼女の姉妹、電、雷、暁の三人が、気持ちよさそうに眠っていた。いつもそばにいてくれる、優しくて暖かい姉妹達。彼女達の寝顔を見て、響はホッとした。あの夢が脳裏に浮かび、その安心はいつも霧散してしまう。あんな悪夢を見るのも、私が弱いせいだ。私がもっと強くなれば、もう暁や雷、電を失うことなんてない。ヴェールヌイじゃ足りない。みんなを二度と失わないために。あの悪夢から逃れるために。響は誰にも聞こえないよう、静かに呟いた。その目に涙が滲んだことを、眠り続ける暁たちは知らない。教師として駆逐艦娘を指導する伊勢が景気よく言った。その日は軽空母の艦載機を使った対空演習だった。普段は加賀や赤城達が演習の手伝いをしているが、この日は二人とも出撃で留守だった。駆逐艦の少女たちが深々と頭を下げ、敬意を示した。軽空母の祥鳳と瑞鳳が彼女達に倣って頭を下げる。挨拶を終えた後、伊勢はどこかへ立ち去ろうとしていた。枕まで用意して寝ようとする伊勢に、「寝ないでくださいっ!」と瑞鳳が怒り出す。小柄な少女に枕を海へと投げられ、更には耳まで引っ張られて渋々伊勢は立ち上がった。祥鳳と瑞鳳が弓から何本も矢を放つ。放たれた矢が艦載機へと変わり、駆逐艦達を襲い始める。模擬弾ではあるが、当たるとそれでも多少は痛むし汚れもする。駆逐艦娘達は必死になって空爆を回避し、模擬弾を当てようと機銃を構える。その中でも、響の奮戦は凄まじいものがあった。フィギュアスケートの如く海を滑り、爆撃を回避しながら次々と艦載機に弾を浴びせてゆく。気がつけば、あっという間に艦載機達は響によって全て撃ち落とされた。落ちた艦載機達をトンボ釣りしながら電が言う。彼女は姉妹艦の活躍に素直に感心していた。「なんか切羽詰まってるようにも見えるけどねー」と雷。彼女は響がまたヴェールヌイに戻るのではないかと心配していた。当の響は何も言わず、無言でトンボ釣りをしている。私が一番上のお姉ちゃんなんだからね!」と暁。長女らしく振る舞い、妹の肩を優しく叩いた。姉にそう言い残すと、響は再び海原へ躍り出た。次は軽巡との訓練を始めた。明らかに格上の相手だったが、響はそれでも引けを取らない。暁達は、どこか必死の様相を見せる響を不安そうに見つめていた。ID:7uE2/9QY0その一方、隣の重巡洋艦用の演習場から快活な叫びが海原に響き渡る。絶好調よ、あたし!」ガッツポーズを取り、足柄が狼の如き咆哮をあげた。彼女は演習相手を完膚なきまでに叩きのめし、勝利の雄叫びを上げていた。「・・・あの人は相変わらず戦闘狂ですね」と吹雪。「やっぱり足柄さんって、戦ってる時の方がホント生き生きしてるし、輝いてるよね」初雪も賛同した。演習を切り上げ、一息ついていた祥鳳と瑞鳳も、幼い駆逐艦の後輩達の様子がヘンなことに気づいていた。軽空母の二人にも、明らかに響は焦っているように見えた。軽巡洋艦に単身挑む響を二人は心配した。数日後、吹雪達は半泣きの電の言葉を聞き、驚愕した。響がいなくなっていたのだ。本人の机には、このような書置きが残されていた。『しばらく修行の旅に出ます。吹雪をはじめ、駆逐艦娘の全員が驚愕した。雷達は脇目もふらず、吹雪達の静止も聞かずに響を探しに駆け出した。どこにいるのかアテもないが、彼女たちは海原へと走り出した。ID:7uE2/9QY0その頃、響は山を流れる川を遡上する鮭の如く進んでいた。修行すれば強くなれる。あの悪夢も見なくて済む。山奥に行くことにした。漫画で読んだことがある。厳しい山奥で修行すれば、きっと強くなれる。そんな単純な考えに支配され、響は山奥へと入った。「暑いな・・・」どちらかといえば寒さに強い体質なので、蒸し暑い森の中は彼女にとってやや耐え難い。木漏れ日が彼女の雪のように白い肌を照らし、ジリジリと痛めつける。「暑い・・・」とにかく、滝でも見つけて修行しよう。暑さに耐えるのも修行かもしれないけど、まずは滝に打たれてからにしよう。思って汗をぬぐい、川を辿っていると、突如水面が揺れだすのを目にした。危機を察した響が川から離れると、突然、水しぶきをあげて巨大なカニが現れた。(朧だったら喜んだかもしれないな・・)濡鼠になりながら響は思った。そんなことを考えている余裕はなかった。巨大な赤いハサミを振り回し、バケガニは響を切り刻もうと近づいてくる。響は何とか攻撃を避けつつ、手持ちの機銃から弾丸を発射する。弾丸も確実にハサミに直撃した。関わらず、バケガニはその傷をものともせずに襲いかかってくる。穴のあいたハサミもすぐに傷が塞がってゆく。「くっ・・・!」マズい・・・。ID:7uE2/9QY0そう思っていたその時だった。木の上から中年の逞しい風貌の男性が現れた。彼は懐から小さなかんざしのような金属物を取り出し、腕に打ち付ける。清らかな音色が鳴り響いた。男性が金属物を額に打ち付けると、その体は音に包まれ紫色の炎が発生する。紫の業火に包まれた男性は、筋骨隆々の角の生えた異形、鬼の姿に変化していた。「俺は響鬼、よろしく、シュッ・・・!」その鬼、響鬼は響に向かって指を振り、巨蟹へと向かった。厳しい修行によって心身を鍛え抜き、異形の戦士「鬼」へと変わる能力を体得した男だ。ID:Vfj3ufUq0響鬼は音撃棒を振るい、カニのハサミを叩き落とした。その直後、カニの腕が届かない死角へと跳躍し、あっという間に背中へと辿りついた。取り出し、バケガニの背中へめり込ませた。苦痛に暴れだし、響鬼の背中が揺れる。響鬼は動じることなく、音?棒・烈火を手に取り、火炎鼓に向かって振り下ろした。掛け声とともに、太鼓のごとく何度も何度も音撃棒を打ち込む。打、打、打!!!打ッ、打ッ、打ッッ!!!バケガニの身体に多量の清めの音が打ち込まれた。打ち込まれるたび、バケガニの身体が崩れ、その体内から光が漏れ出す。「おりゃああああ!!」トドメの一撃。打ち込まれた霊気が邪気を清めてゆく。バケガニは断末魔の悲鳴をあげ、土塊となって辺りに飛散した。土塊がただの土に還り、全ては大地に還った。小川も静寂を取り戻し、鳥たちのコンサートも再開された。響は驚愕とともにそう呟いた。あんな巨大な怪物を苦もなく倒せるなんて、すごすぎる・・・。響鬼は顔のみを人のそれに戻し、呆然としていた少女に手を差し伸べる。響は暫くどう対応すべきか分からなかった。先程の彼の勇姿を思い出し、彼女はいきなり立ち上がり頭を下げた。「えぇ・・・?」ヒビキは戸惑った。何度も人を助けてきたが、いきなりこんなことを言われるのは滅多にない。こんな華奢な女の子には。「・・・強くなりたいんです。仲間を二度と失わないために、強く・・・!」ヒビキは少女の目を見た。若いのに何度も視線をくぐり抜けてきた目をしている。その目は真剣に強さを求める者のそれだった。そんな少女を無碍に追い返すことなど、この男にはできなかった。言っても鬼の修行は厳しいからなぁ・・・。「そういえば、ちょうど面白いDVDももらったから、一緒に見よっか」ヒビキは少女の頭を優しく撫でる。少々頬を赤くしながら、響は呟いた。俺も同じ名前なんだよ。指を振り、ヒビキは穏やかな笑顔を見せた。父性溢れる、暖かな笑顔だった。ID:Vfj3ufUq0その夜、大きな青いテントの中で響と共にDVDを見ていたヒビキは若い青年の声を耳にした。おかえり」その手の中には椎茸がたっぷり入った籠があった。俺の弟子の京介、強鬼だ。京介は椎茸作りに凝っていた。彼曰く、黒装束を着た変てこな怪人がしいたけを食べるようにと、まるで母親のように口うるさく言ってくる夢をよく見たのがきっかけだという。その夢に影響されてか、魔化魍から助けた農夫から椎茸栽培の技術を学び、今では自ら椎茸の畑を管理するまでになっていた。ヒビキに言わせれば、母親と離れたことが無意識にそんな夢を見てる原因ではないかと言う。京介は頑なにそれを認めようとはしなかった。その時彼の師匠は妙に微笑ましい顔をしていた。それが無性に腹が立ったからだ。ID:Vfj3ufUq0椎茸をビニール袋に詰めた京介は、自分の師がテントの中でDVDを再生しているのに気付いた。彼の隣には銀髪の少女もいた。「おぅ、この子も響って言うんだ。「そうですか、なら仕方ないですね・・・」その後、京介は師匠が見ていたDVDプレイヤーの画面を見て顔をしかめた。そこには、奇抜で派手な色の変身ヒロインが戦うアニメが映っていた。それガキ向けのヤツじゃん・・・」呆れながら京介が言う。「いやー、別の世界から来たとか言う変なおじさんにもらったんだけど、凄くハマっちゃってさー。最初つまらないことで喧嘩した女の子同士が、ひょんなことから悪者と戦うことになって、ぶつかり合いながら友情を深めていく話なんだけどね。そんで、その女の子達と対立する敵キャラが、ネコの妖精のアツーい友情にほだされて改心するんだよ。その敵キャラが改心して戦うことを決意する話とかアツすぎてさ・・・」マイペースに話し始めたヒビキ。なると止まらないのは分かっていた。京介は呆れながら適当なところで手を振り、さらに話し続けようとする師匠の話を遮った。「それよりヒビキさん。ID:Vfj3ufUq0「あ、そうそう。京介は露骨に嫌そうな顔をした。自身の修行さえ未だ完成してないというのに、他人の修行など面倒が見れる余裕などない。