「はーい」ふたりの間に笑みが漂う。黙ったまま、昂月は高弥の腕に顔を預けてキラキラと光る水面を眺めた。「もうすぐ......一年になるんだな」さっきまでの口調を微妙に変えてとうとつに高弥がつぶやいた。ふたりが祐真について語ることはそれほど多くなかった。高弥に限らず、だれとも、両親とでさえめったにない。昂月は一度ゆっくりと瞬(まばた)きをして、ざわつく感情を呑み込んだ。昂月は高弥の腕から顔を離した。高弥が昂月の横顔を見下ろすと、なんの感情も見いだせないほど昂月は仮面を被(かぶ)ってしまっている。「......祐真の命日にレクイエムライヴをやろうかってみんなで云ってるんだ。「......唯子さん、どこか無理してる感じがして......縛られてる必要ないよ。だれかと幸せになってほしい」そうなったらあたしも安心できる。自分のずるさに心が激しく痛む。あたしは幸せになっちゃいけない。おまえは祐真の死を乗り越えなきゃいけない」あたしは......祐真兄の話をだれともしたくない。昂月は顔を上げて笑みを浮かべた。高弥は怖いくらいに昂月をじっと見つめ返す。「そうやって笑いながら、なぜかおまえはいつも自分を責めてる。おれのまえで......おれに対して無理に笑って見せる必要なんかない。昂月はつと高弥から瞳を逸らす。高弥は的確に昂月の感情を見抜いている。真の理由を知っているわけがないのに。あたしは自分を責めることしかできない。理由は高弥にも、だれにもわからない。高弥がきっと想像しているようなきれいごとじゃない。出会ったときからずっと変わらずに。あたしにはその優しさを受ける資格なんかない。それを失いたくもない。「無口で無愛想な奴だけど、人を裏切らない優しい人間だって祐真兄が云ってた。高弥はわざと気分を害したように云った。昂月が高弥を見上げると、その瞳はやっぱり笑っている。「おれといいとこ勝負だと思うけどな。高弥は祐真に対してか昂月に対してか気遣いながら、祐真のことをそう表現した。人の心を読んでしまう癖(くせ)を身につけ、それを解(わか)ってしまう自分に疲れて、祐真は冷めた目で眺めていつもほかの人との間に一線を引いていた。祐真は優しすぎたのではなく、繊細すぎたのかもしれない。同じ優しさを持つ高弥を知ったからこそ気づいた。祐真は高弥についてそう語った。そのときはわからなかったけれど、いまは高弥と祐真の違いを気づかされる。高弥はたしかな足跡をたどっているような感触を昂月に与えてくれる。祐真といたときには最後まで得ることのできなかったもの。それは祐真が云う『強さ』なのだろう。高弥と会うたびにその存在の貴(とうと)さを思い知り、その日の“さよなら”をする度に昂月は自分に問う。自分はその強さに見合う人間なのか——いつかそうなれるのだろうか。なるまえにすでに果ては目の前に用意された。望むことさえ、もう時間が許さない。それならせめて数えきれない瞬間を——。「おれも昂月のことをよく聞かされた。祐真が話すことと云えば、音楽の次には昂月のことだったから」ふたりとも互いの告白に驚いて顔を見合わせた。高弥は少しうつむいて可笑しそうに笑んだ。——その姿を満ちることのない箱に詰め込んでいこう。陽(ひ)が暮れるまえに海辺の近くにあるアメリカンカントリー調のレストランに入った。個人の家を思わせるような温かい雰囲気があり、ステンシルを使ったウェルカムボードが客を可愛く出迎える。床は古びて見える板が用いられ、中央には煉瓦造りの暖炉(だんろ)、テーブルや椅子は手塗りふうで、壁には所々にのどかな風景が描かれたタペストリーが掛けられている。夕食を取るには少し早い時間帯で、店内は人が疎(まば)らだ。ふたりは海の見える窓際を選んで座った。昂月が不満そうに見ると、高弥は右手を伸ばして彼女の頬に触れる。「祐真はおれに......おれになら昂月のことを委(ゆだ)ねられると思ってた......って思ってる」とうとつに云いだした高弥のその真意を計りかね、昂月は答えることができなかった。そこに高弥の想いがあるとしても、事実を知らないという現実のうえでは幻想でしかない。高弥の云うとおりなら、祐真はそうすることで何を望んだのだろう。昂月は微笑んだが、その瞳は深く翳る。「そういう意味じゃない。実のところ、ここに入ったとたん、いつものようにほかの客の視線が集まった。画面で見る高弥のあまりにとっつきにくいイメージがあって、話しかけるなどと無謀な人はいないが気づかれていることは間違いない。当の本人はそれを知ってか知らずか平然としている。これもまた、いつものように。「やっぱり......ふたりだけで人前に出るのはまずいんじゃないかって......いまフラッシュたかれたら云い訳できないよ。何度云いだす機会を与えても昂月は話題を逸らし、または頑(かたく)なに口を閉ざす。「スクープだろうがスキャンダルだろうが、こういうことでFATEが潰(つぶ)れてしまうんなら、もともとそれだけの力しかなかったってことだ。思いがけず高弥の言葉は強く響き、苛立ちが感じられた。戸惑った昂月を見て高弥はふっと笑んで手を離した。訊ねるように高弥は眉を動かした。他人(ひと)には見せない、おどけた表情をしている。冗談なのか本気なのか、すました表情の高弥の本心は少しもつかめない。「プライヴェートとパブリックは違って当然」あるときは冷めた大人で、あるときは無邪気な少年で。音にすることのない言葉を奏(かな)でた。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。