ここは健朗の母親の店なんだ」そう云われれば、ずっとまえに健朗からそんな話を聞いた気がする。亜夜は少し気が抜けた。高級であれども、知り合いの店となるといくらか親しみを感じる。まもなくオーナーである健朗の母親が淑やかにやってきた。「聖央くん、こんにちは。気さくに声をかけた健朗の母親は変わらず、年齢不詳のきれいさを保っている。聖央の母親のことは��おばさん�≠ニ呼べても、健朗の母親はどうにも��おばさま�≠ニなってしまう。その呼び方に似合う微笑みがこの場を艶やかにした。聖央は苦笑し、亜夜は答えようがなくて困ったすえ複雑な面持ちで照れ笑いをした。健朗の率直さはきっと母親譲りだ。健朗の母親は手にしていた箱のふたを開けると、確認を求めて聖央に提示した。聖央は受けとってうなずくと、無造作に亜夜に手渡した。それは、五ミリ幅くらいのゴールドのブレスレットだった。留め金のところに二本の鎖が垂れていて、その先端のそれぞれに、コイン型のペンダントと亜夜の誕生石ブルートパーズのカット石が揺れている。そのコイン型ペンダントのデザインを見て、亜夜の顔に自然と笑みが広がる。サッカーボールの模様だった。笑っている亜夜を見れば、その返事は一目瞭然だ。「おばさま、ありがとうございます。「健朗のことを遠慮なく頼ってやって。健朗の母親は優雅な笑みで答えた。それから、オーナーと店員たちから申し訳ないくらい丁寧に見送られ、亜夜と聖央は店をあとにした。歩き始めた直後、聖央は笑みを漏らした。「おれに金があるってことを知ってるから、けっこう丁寧に応対してくれるだろ。これが例えば、その他大勢の一般人だったなら、ああはいかない。薄汚い奴は多いぜ」その言葉の裏には、聖央の繊細さと強さが相対している。当の亜夜に訊かれると、聖央は言葉に詰まる。聖央は答えを期待するふうではなく、自らに事実を叩きこむように吐き捨てた。未成年者であり一般人だったから、亜夜も聖央も名は伏せられていたけれど、身近な者にとっては歴然だ。聖央はすでに公人化していて、名を伏せることは無意味だった。下卑た報道は聖央と岬の関係や、そこに亜夜がどう絡んだのか、勝手な憶測をさも事実であるかのように取り扱った。取材だったという真実を語っても、おもしろくも可笑しくもない主張は無視されるだけだった。そのとき与えられた傷みは聖央をかたくなにさせた。府東テレビとの長期密着取材の契約も、最低限度の一年をすぎてからは更新されていない。一時的なものではあったけれど、でたらめな報道に、亜夜も傷つかなかったわけではない。それどころか、立ち直れるのかと思ったくらいに落ちこんだ。聖央と岬がどんな間柄かという憶測の記事に至っては、思いだすだけでいまでも苦しく、つらくなる。世間からもふたりは釣り合って見えるらしく、何よりもまず、『B子さん』と称された亜夜が邪魔者だった。「嘘と真実が交差してるからね」と軽く云って、亜夜は呑気なふりをした。「だからおれは応じない。面ばかり気にしてるような奴らに媚びたりしねぇよ。聖央は強い意志でもって云いきった。可笑しそうにした亜夜を聖央が見下ろす。聖央は自分の腕に絡んでいる亜夜の手首をつかんで、ブレスレットを引っ張る真似をした。亜夜は聖央の意地悪な手を避けようと躰を引いた。右足が自由にならないことをすっかり忘れて。バランスを崩した亜夜はよろけながら、きゃっ、と小さく叫ぶ。聖央の手が伸びてきて、とっさに亜夜の腰をつかまえた。「だって、十六年間はまともな足してたんだから、つい忘れるときがあるの。頬をむくれさせた亜夜は、聖央の腕をつかんで体勢を立て直した。おれのせいだろうよ」と、聖央は目立った負の反応を見せることはなく、それどころか包容力をひけらかした。両手で亜夜の頬を挟むようにふざけて叩く。足のケガのことに触れても目に見えて動揺することのない聖央に、亜夜はほっとした。亜夜がいなかったことで置き去りになっていた聖央の時間も、やっと時を刻み始めている。これでふたりは、いまのありのままで向き合っていける——と、そんなふうに思えた。聖央がしかめた顔をして亜夜を見下ろす。訊かなくても本当は知っている。ゲームのとき、聖央の胸もとで見え隠れするもの。聖央が間接的に答えを告げて亜夜は満足する。二年まえにプロデビューが決まったとき、お小遣いを叩き、お守りとしてサッカー選手がよく身につけているチェーンを聖央へ贈った。『ケガをしないように』とメッセージを添えて。その先端のペンダントはコイン型で、亜夜がもらったブレスレットと同じように、サッカーボールの模様が施されている。S』ペンダントの裏側にそう刻んだ。亜夜のブレスレットにも刻まれたもの。亜夜はブレスレットの感触を何度も確かめた。自分で決めて勝ち得たことを、いちばんそうしてほしいと思っていた聖央が認めてくれた。この上ない最高のお祝いだった。「なんの理由もないのに、高価なもんをもらえるって思うほうがどうかしてる。「それはそうだけど......。亜夜は聖央を覗きこむ。亜夜を守るように笑っていた聖央はもういないのだ、とそう思ったのはほんの二週間まえのこと。いまは、そんなさみしさすら忘れてしまうほど、互いにあった疎外感は嘘のように感じられる。ふたりは急速に二年間の距離を縮めようとしていた。無意識のなかで、幼なじみという不安定な関係を取り戻したいと切に心が欲していた。それが正しいことなのかもわからないまま——。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。