「残ったのは、塩漬けにして、置いておきます。グレイ様、後で氷の箱に埋めてくださいね。」ジュビアがそう言うと、グレイ様はクシャリと笑って、またジュビアの頭をポンポン、と叩いてくれた。いつもいつも、グレイ様はこうやって、ジュビアの頭を優しく撫でてくれる。それ以上の親密な触れ合いがあるわけではもちろんなくて、これがいつものジュビアとグレイ様との距離。優しい、優しい、距離。優しくて、そして、残酷な距離。好きでいてはいけないとわかっているのに、この優しい人を諦める事が出来なくなる。これで、充分、のはずなのに。グレイ様の役に立てれば、それで。小さな希望の糸にユラユラと揺られて、伸ばしてはいけない手を伸ばしそうになる。自分には、そんな資格はない。グレイ様の見せてくれる、儚い夢なんだからーー。**熱い湯を身体に浴びて、下だけさっと衣類を身に着けて、さっぱりとした気分で扉を開くと。ベッドの上で、丸くなってスヤスヤと眠っているジュビアを見つけた。俺を待っていて、そのまま寝落ちてしまったらしい。......疲れたんだよな。仕事の後に、あの硬い皮と格闘して料理を作って、それから、飯の後には残った肉を一所懸命に塩漬けにする作業をしていたのだから。傍に寄って、足元に丸まっていた掛布をかけてやる。「......風邪、ひくっつの」ギィ、と小さな音を立てて、ジュビアを起こさないようにベッドに腰掛けた。かけてやった掛布の隙間からこぼれた、蒼い髪をそっと、元に戻してやる。そのまま、じっと、ジュビアを見つめた。シーツに散らばる、ふんわりとウェーブのかかった猫っ毛。伏せた長い睫毛の下には、あのツンとつり上がった綺麗な瞳が隠されている。「......なんで、連れてきちまったんだろうな。」こんなふうになることを、きっと心のどこかでわかっていたのに。何も言わずに、出発するつもりだった。1人で、ENDを探す旅に出るつもりだった。ジュビアはやってきた。図ったかのように、出発の朝に俺のところにやってきて...、...そして、自分も連れて行って欲しい、とそう言った。唇を噛み締めながら、必死に零れそうな涙をこらえているジュビアを見て。......一緒に連れて行っては、いけないと、思った。何があるのか、どんな闇が待ち受けているのかもわからない、当てのない旅だ。自分はこれから、ぜレフ書最大の悪魔と呼ばれるモノを探しにゆくのだから。この時は、自分の中でのジュビアの存在がどういうものなのかを、はっきりと自覚していたわけではなかった、と思う。いや、わかっていたのに見ないようにしていただけか。その時は、ジュビアは、ジュビアだけは、連れて行ってはいけない、と、そう思った。自分のことなんか二の次で、俺の為ならそれこそ、どんなに自分の身が危なくても、構わず危険の中に飛び込もうとするような奴、だから。......巻き込みたくない。そんなジュビアだからこそ、連れていけない。思って、心のどこかで自覚し始めていた自分の想いに必死に蓋をして、ジュビアを振り切った。1人歩く俺の後ろを、シュンと俯きながら黙って付いて来たジュビアを、泣きそうな顔で俺を見つめていたジュビアを。......どうしても、放っておく事が出来なくて、気が付いたらその手を取って、2人で歩き出していた。ジュビアの髪に手を入れて、そっと梳いた。くすぐったかったのか、少しだけ可愛く首をすくめて、ジュビアが身動ぐ。それから、んっ...、という甘い声が唇から漏れた。ジュビアの顔の両側に、そっと手をついて。手の檻に閉じ込めるように、その寝顔を見つめる。触れないように注意して、ほんの少しだけ、その距離を縮めた。色づく頬と、少しだけ開いたその唇から、目が離せなくなる。......触れたい、と。思う気持ちを抑えられなくなったのは、いつからだっただろうか。...可愛い、愛しい、と思う、この気持ちから、どうやっても目を逸らせなくなったのは。無防備に眠るその顔に、吸い寄せられるようにその距離を縮めた。唇と唇が、触れるか触れないかの所まで近付いたその時。ジュビアが『ん...』とまた小さく身じろいだ。して、慌てて自分の身体を引き剥がす。......だめだろ。こんなことの為に、コイツを連れてきたわけじゃない。......離れろよ。おまえ、テメェのことわかってんのか。こんなに近くで、ジュビアの吐息を感じて、ちゃんと自分を抑えられんのか。自分で自分に激しく叱咤してみても、少しだけ離したその距離から、近付くことも離れることも出来ずに。慎重に、触れないように、ジュビアの両脇についたその手の檻の中にジュビアを閉じ込めたまま、結局は動けない自分に呆れる。腕の中のジュビアに向かって、小さくそう囁いた。俺の事を好きでいてはいけないんだ、と、そう言った。親父を天に逝かせてしまったその贖罪のためだけに、ここにこうして居てくれるんだ、ということも、ちゃんと理解ってる。俺とオフクロの仇を討とうと、死人の状態で必死で闘い続けた親父の遺志は、俺が継ぐ。それが終わるまで、自分の気持ちをおまえに告げるつもりもない。何もかも、終わらせてからだ。親父が俺に託した想いも。それから、おまえの、感じる必要もないのに抱え込んでいるその贖罪の想いも、すべて昇華できたら。その時には、この気持ちに嘘をつくこともなく、真っ直ぐにおまえに向きあえる日が来るかもな、と。そんな風に思いながら、ここでの2人の生活を過ごしてきた。