威張っているが、そこに威厳も加わった。「もともと、鎌倉時代、我が家は御家人としてこの辺りを領地として有していた。この刀は時の執権北条家に代々伝わるものだった。ある日、北条時政の枕元に小鬼が立っていたそうだ。毎晩それが続いたもんだから、時政公もついに参ってしまった。はてどうしたものか、と思っていたら、夢枕に老人が立った。自分はお前が持っている刀だと。お前を守ってしんぜるから、まずはお前が佩いている太刀をきちんと研げ、と。あくる朝、時政公が老人の言うとおりにした。目の前で横にしていたが、話し終わると、刃を立てて、上から下まで丁寧に見た。刃こぼれを探しているようだった。そのまま、僕の方へ刀を倒せば、僕の頭を一刀両断しそうで、すこし体が硬くなる。「その刀を我が家の祖先が拝領して家宝にしている。「これを貸してやるから。時政公のように枕元に立ててみろ」と言って、ニヤリと笑った。その日の夜、もしかして安心して眠れるのではないか、と思ったのか、早い時間から眠くなった。寝る前の身支度を整え、布団を敷く。四畳半の畳の中央の敷布団の上にあぐらをかいた。畳は長い間取り替えていないのだろう。茶色に日に焼けて、色あせていた。おじいちゃんから借りた刀を左手に持つ。右手で引き抜こうと鯉口を切った。目の前で刀身を立てて刃を丁寧に見る。これで人が殺せるんだ、という怖さがあった。同時に自分にも禍いが降りかかる予感がした。どこに立てかけようかと迷った。四畳半の部屋、ちょうど寝転がって、左手に階段がある。右手には文机があり、文机の向こうには窓がある。刀をしまって布団に寝転がった。天井は杉板が何枚も並んでいて、真ん中の杉板にはタツノオトシゴのような紋様がある。タツノオトシゴは火を噴いていた。寝返りを打つと、周囲の壁は白い漆喰が塗られている。ところどころ、漆喰は古くなっていて、ヒビが走っている。壁と壁の間には細い柱が付いている。細すぎて柱を中心に壁がつけられているというより、柱が装飾のような感じがする。柱には柿渋が塗られていて、赤茶色になっている。小鬼が現れるのは窓の方からだ。窓から入ってきて、文机から下に飛び降りる。僕の枕元に立ち、僕を眺める。この三日そのパターンだ。何をしようとしているのかはわからないけれども、そぅして僕の顔を覗いてぐるりと部屋を一周してまた窓から出て行く。口のなかで小さな声で呟いて確認をして行く。刀を立てるなら、あそこだ。床柱は丸くて表面に柿渋が塗られている。丸い柱なのだが、漆喰の壁と柱の両方にもたせかけるように立てると、刀は転がらずに立つようだった。鯉口を切り、鞘から刀身を慎重に抜き出す。膝立ちで枕をまたぎ畳に出る。床柱の前で立てかける方向を吟味した。下に向けて立てかけると――切っ先か、刀の先端が畳に突き刺さる。すると畳を傷つけたりしておじいちゃんに怒られそうだ。柄を下にして、立てかけると、今度は切っ先が柱の方に向く。妥協して、少しだけ柱には切っ先をめりこませて立てかけた。それだけで、この刀が恐ろしく切れることがわかった。何も力を入れていないのに、切っ先が柱にめり込んだ。していると、もう小鬼など出てこないような気がした。刀を立てかけるという動作が、儀式になったのだろう。そのまま、両手を頭の上に組んで、布団に寝転がり天井のタツノオトシゴを見ていると、すうっと気が遠くなった。意識が彼方から戻ってきた。小鬼が窓から入ってきて、文机、畳と一足飛びに降りてきた。それを僕は正面に見ていた。バレないように目をごく薄く開けていると、小鬼は例によって、僕の正面に立って見下ろした。その視線をさけるように、ごく自然に僕は仰向けになった。仰向けになったのと同時に、小鬼は僕の周りを時計回りに歩き始めた。刀には気づいていないようだった。僕の頭の上に小鬼が来たとき、刀が食い込んだ切っ先が抜けた、釘を抜くような音がした。目を開けると、刀は僕の眉間めがけて刃を下ろした。すんでのところで、右に転がった。全身が文机にぶつかった。降ってきた刀は枕を裂いた。なかのそば殻が飛び散り、敷布団の綿が露出、その下の畳まで刀は食い込んでいた。枕の上で小鬼が腹を抱えて笑い、片足で飛んで踊り、喜んでいた。おのれの狸寝入りに気づかないわけがなかろう!僕は素早く身を起こし立ち上がり、肩で息をした。――刀の狙いはハナからおのれよ。馬鹿め、ジジイに言いように操られおって。刀は枕の上の畳にある柄頭を支点に身を起こした。横殴りに僕に切りかかってきた。僕は刀身の動きを予想して、前転して刃をかわした。すんでのところでかわした。髪の先に触れた感触があった。階段のところへ転がっていって、そのまま階段を降りようとした。一段下に降りると、刀が飛んできて、降りるのを遮るように階段脇の壁に突き刺さった。――どうせ、ジジイにその刀は小鬼を退治した刀だとか言われてきたのだろう。狙う小鬼は俺ではない。木から金属を抜くような感触を伝える音がして、刀が再び中空に現れた。――この家はな、代々鎌倉へやってくる鬼を退治する家なのよ。なければ、そんな名刀をこんなチンケな家にくれてやるわけがなかろう。刀は中段の構えでこちらをみていたが、それが下段に変わった。――お前の父親の家系は鬼の家系なのだよ。ジジイはお前のお袋と結婚するのに反対した。鬼退治の家系が鬼の家系とつながるなんてぞっとせんからな。母親は今時なに言ってるのだ、と言って突っぱねた。なんだい今時って、時代が変われば、身分なんかはなくなる。そんな程度の変化で流れないものもあるんだ。簡単に言えば、ジジイは自分の家の務めのためにお前を捨てたんだよ。僕は文机の上にあった、三十センチの竹の定規を持った。竹は灰色に鈍く光り、黒い煙が立った。刀は下段のまま滑り出した。畳を切り裂き、布団を切り裂きながら僕の方へ向かってくる。僕が右にかわそうとすると、右に進路を変え、左に行こうとすると左に向いた。意を決して、定規を構える。僕に届きそうになるすんでで、定規で刀を左に薙ぎはらう。刀は切っ先を進路に向け飛んで行った。その先には小鬼がいた。小鬼は自分に切っ先を向けて飛んできた刀を避ける。刀が再び中空に現れる。そのまま縦に飛んできた。僕はまた弾いてやろうと、野球のバッターのように構えた。竹の定規を振ろうとした刹那、刀は動きを変えた。僕にまっすぐ切っ先を向け、飛んできた。僕は動きに翻弄され対処できなかった。僕は貫く様子を見ていた。刀は鍔まで深く僕の左胸を貫いた。僕の脇を小鬼が抜け、窓から出ようとした。