Sweetie.本編、バクティオン神殿後の話です。熱い衝撃に、体がまっぷたつに裂かれたような気がした。剣先のひらめきの向こうに、冷たい瞳が光っていた。その光は昔いつか本で見た、濁った海の底の色に似ていた。視界が真っ赤に染まり、それもかき消され閉ざされた。抵抗なのか、反射なのか、それとも胸ぐらでもつかんでやろうと思ったのか、伸ばした手は空を切って落ちた。――嫌われたものだな。笑みを含んだような寂しげな声が、いつまでも耳に残っていた。「......ち」かすかな陽が射しこんでじわりとあたたかい。した微睡みに包みこまれていて、このまま目を開けたくない気がした。指先にさらりとしたシーツの感触を感じる。肩を揺すられてはっと目を開けてしまった。そこには慣れ親しんだ顔があった。紫の羽織に身を包んで、レイヴンは首をかしげて枕元に立っていた。跳ねるように起き上がって、体当たりするようにレイヴンの胸にぶつかった。体がひとりでに動いていた。気がつけば涙がこぼれていた。羽織をつかんでたぐり寄せる。何度も瞬きをしてこの目に映るものが偽りでないか確認する。困ったような声が頭上から降る。泣き顔を見せるのなんか本当は嫌で、早く涙を止めたかった。慌てて、うろたえている姿が見たいと思った。大きな手がゆっくりと背中を撫でた。胸の奥がほどけてほろほろと溶けていくようだった。「......はっは、そうかい」だんだん冷静になってきて、顔をそむけながら離れた。窓の外はよく晴れていて、白いカーテン越しに陽光のあたたかさが伝わる。机の上には広げっぱなしの本と紙束が散らかっている。昨夜はちょっと集中しすぎてしまったようだった。眠気が取れず頭が少しぼんやりとしている。「あー、はいはい、外で待ってますよっと」ささっと退散していく後ろ姿がなんだかおかしくて、ドアが閉まってから、安心したように少し笑った。宿の外に出ると、やわらかな笑みをたたえたエステルが軽やかに駆け寄ってくる。後ろから現れたレイヴンが、げっそりといった様子をしてみせる。「......ちょっと、それどういう意味」カロルをぎろりと睨みつけると、両手を頭の上に置いてうわあ、と後ずさりした。言葉を止めて、思わずレイヴンのほうを見た。不思議そうに呑気な顔でこちらを見ている。素直に話したものか少し迷った。変な夢、と形容したが、軽く話せるような内容ではないと思った。薄暗い、ひんやりとした空気感を思い出す。一瞬、場が静まり返った。皆がいっせいに笑いながら、口々に好き勝手なことを言う。レイヴンも、その輪の中にいた。続いてぼそりと呟くと、皆がこちらを見て、またいっせいに笑った。「さ、そんな夢の話は置いといて、出発するか」ユーリの掛け声で、皆は笑いながら歩き出す。レイヴンはちょっとぉ、と不満そうにしながらも、どこか楽しそうに笑っていた。それを見て、ほう、と胸の奥から息が漏れた。高くなった陽から降り注ぐ白い光が眩しくて、視界が少しふわふわと霞んでいる。足を踏み出そうとすると、引き留められるように、くいと腕を引かれた。「リタっち、まだぼーっとしてる?」レイヴンが心配そうな顔で聞いてくる。起きたときのことを思い出して、とっさに恥ずかしくなって手から離れようとした。言い返しても、へらへらと笑っている。どこか穏やかな、凪のような笑み。背中には支えるように手が添えられている。今日のレイヴンはなんだか変だ。歩き出した皆の背中はいつの間にかとても小さくなっていた。白い光がひらめいて見えなくなってしまいそうだ。追いかけようとすると、ふと、レイヴンの指先が、頬に、それからゆっくりとすべって、首筋にふれた。刺すように鮮烈で冷ややかな感覚が伝わり、ぞくりと身震いをする。見つめられた瞳から逃げられなかった。その瞳に揺らめく光を、どこかで見たことがあると思った。背中が氷のように冷たかった。体からどんどん熱が失われていく気がした。肩から胸にかけて何度も裂かれるような痛みが襲う。金属のこすれる音が聞こえる。硬いものが降り注いでくる。頬をつめたいものが覆う。声を聞くだけで、痛いと感じた。地響きが聞こえ、空間をつんざいた。その声で、名前を呼ばないで。額にすうと冷えた風が吹いて、ゆっくりと目を開けた。「......リタ......!」そこには、濡れタオルを持ったジュディスがいた。「ああ、まだ起き上がるといけないわ。起き上がろうとするのを手で制し、ジュディスはしぼったタオルをたたんで額にのせる。した感覚があってもどかしかった。神殿、という言葉に、ほの暗い祭壇の影が蘇る。その祭壇はぼろぼろに崩れていて、その向こうに、鮮やかな色をまとった“何か”がいた。反射的に肩を押さえる。服の下に何かが巻いてあるようで、鈍い痛みがじんじんと広がった。「まだ顔色がよくないわ、もう一度眠ったほうがいいわね」ジュディスはやさしく髪を撫でて、それから瞼を手で覆った。「いったん、目が覚めたことみんなに報告してくるわね」そうしてすっと立ち上がり、静かに部屋を出ていった。ベッドに横たわったまま、ぼうっと宙を見つめる。木製の天井が見下ろしてきた。フィエルティア号の船室だった。頭が重くて、体が縛られたように動かなくて、本当に長い時間眠っていたのだとわかった。肩を少しでも動かすと、痛みがぴっと走る。服をずらし、その場所を確かめる。肩から胸にかけて、白い布が巻かれていた。なぞると、傷跡の形がわかった。それは、確かな証だった。悔しくて、悲しくて、腹立たしくて、胸が焼け焦げそうだった。体も、頭も熱くて、けれど、目を閉じれば、鋭い冷たさを思い出せるような気がした。自分の指で頬に、首筋にふれてみても、指先は熱くてふにゃりとしていて触れた先からどろりと記憶ごと溶けていきそうだった。――行かなきゃいけない。シーツをぎゅうと握った。あそこは暗い海の底だった。沈んで戻れなくなった最果ての場所だった。そこに“あいつ”はいるのだ。なかったことになんてできなかった。傷も、痛みも、記憶も残っている。窓から急に光が射した。灰色の空の雲間からわずかな光がのぞいていた。その光は鮮烈で、眩しくて、この上なく冴え冴えと鋭かった。天に向かって手を伸ばした。それは白い光の中でもはっきりとした影になって見えた。影の輪郭がぼやけ、だんだんと薄れて、霞んでいく。頭がずしりと重くなって、枕に吸い込まれるように再び横たわり、目を閉じた。体が宙に浮き上がって、また沈んで、どこかへ運ばれていく気がした。――リタっちは、どこに行きたい?――あんたのところに行って、それからエステルを助けるの、みんなで。――そう......そりゃあ、いい夢だ。あとがきリタはバクティオンでの出来事について、今までの人生で感じたことのない、並々ならぬ衝撃を覚えたんじゃないでしょうか。あんなに感情をあらわにしたのは後にも先にもあのときだけということを思うと、レイリタは公式......と放心せざるを得ません。ありがとうございました。