故障したトラクターや自動車をロベルトのところへ持ち込んで来るのである。なると、花などそっちのけで、ロベルトは朝から晩まで車にへばりついている。大した手間でもないので、私はいやがらずに彼の花切りを引き受けてやった。ロベルトのところへは、近くに住むホルヘというクリオージョが手伝いに来てきた。広い土地を利用してグラジオラスを路地栽培していた。当たれば、大きな儲けになる。ホルへは口が悪く、私は彼のいいからかい相手にされていた。彼とその仲間が私のことを言っているのはわかるのだが、何をどのようにしゃべっているのかわからない。従って返答するにも文句を言うにも勢いは鈍るし、何倍もの言葉が返ってきて言い負かされてしまう。それがもたらすストレスは、私の中で次第に膨らんでいった。そんなことには、構わなければいいのよ。逆に叱られてしまった。同じ日本人として頼りにしていた夫人のそんな態度に、私は大きなショックを受けた。私は、皆が自分を除け者にしようとしているとしか思えなくなった。私は、完全に孤立した。どこにも、逃げ場はなかった。皆に奪われてしまうのではないかと不安でたまらなくなった。落ち込んでいく自分がわかる。私の状態は、最悪になった。なれという捨て鉢な気持ちになってしまった。そんな折、私の身にとんでもない事件が起こったのである。今年は例年にない暑さが残っていた。そのために、花がドッと一遍に咲いてしまったのである。マルデルプラタの市場は狭い。価格は下落し、とても売れる状況ではなくなった。フロル」(花売ります)の看板を立てることにした。バケツに一ダースずつ束ねたカーネーションを入れ、トラクターで運んで客を待った。すると、うまい具合にラグーナベルデ等から帰る人達が脇道に車を止めて花を買ってくれた。それだけなら有り難い事件なわけだが、問題はその後だった。アイスクリーム屋がアイスクリームを差し出しながら行き交う車に声をかけていた。一台のワゴン車と二台のオートバイが止まった。その中の一人が突然アイスクリーム屋の胸ぐらをつかんで顔を殴った。一人が、足蹴りを食わす。とっさに、私は杭を打つために持ってきたパラ(シャベル)を掴んで走っていた。ウステデス」(何をするのだ、君達)四対一、いずれも体の大きな若者である。メタス」(何だ、日本人、余計なことをするな)そう言うなり、一人が殴りかかってきた。私は威嚇する積もりで、パラをかざした。彼等には通じなかった。私を取り巻いた輪が、ジリジリと狭められる。私は空手の構えをとった。すると、何と中の一人がそのパラを拾って背後から殴りつけてきたのである。私のシャツが、裂けた。間髪を入れず、もう一人が素手で殴りかかってきた。ハポネス」(その日本人、殺しちゃいな)ワゴン車に乗っていたムチャーチャ(若い女の子)が叫んだ。私も、多少空手の心得があるので、そう簡単にはやられない。ルータを行き交う車は、関わり合いになることを恐れて、一台として止まってくれない。男達はカーネーションをぶちまけ、踏みにじった。そこヘ、ようやくロベルト達が来た。男達はあわててワゴン車に乗り、オートバイに跨がった。フローレス?」(どうしてくれるんだ、この花を?)悔し紛れに、私はワゴン車の運転手に向かって叫んだ。物を取り出して怒鳴った。エ」(黙れ、さもないとお前を殺すぞ)事件は、終った。アイスクリーム屋は、既に影も形もなかった。「マリオ、危なかったね。これで、良くわかっただろう。私はこの時、確実に一つのことを学んだ。何よりも、まず自分なのだ。自分こそがしっかりしなければ、何も出来ない。海老夫人の冷たい言葉の意味が、今はっきりと理解出来た。言葉では何も覚えない。身をもって体験して、初めて分かるのだ。背中の傷は大したことはなかった。二週間が過ぎた頃、何とあのアイスクリーム屋が突然訪ねて来た。ああ、やっぱりお礼を言いに来たんだ?。私はそう思い、また思いたかった。「もう寒くなっちまったんで、アイスクリーム屋はだめだ。お前の花を、安く譲ってくれ」それが、彼の目的の全てだった。私は再び、自分の甘さを痛感させられた。ここでは、とにかく自分が第一なのだ。自分を大切にし、自分を守れて、初めて他人がいるのである。この思いを、私はうまく言葉で表すことが出来ない。日本へは、よく手紙を書いた。ひどい時には一か月も二か月もかかる。航空便が、船便に紛れてしまうのだという。アエレア」(航空便)とはっきり記さなければならない。彼等にとっては、航空便と船便の遣いなどどうでもいいことなのだ。大きなステーキにぱくつき、女房と一戦交えることしか頭にないのだろう。三月に高校を卒業した私の弟の博志が、アルゼンチンに来たいという。彼も、進学のことで悩んでいた。海老さんが、保証人になってくれた。あとは亜拓組合、そして移住事業団に任せておけばいい。この十月に横浜を出航し、十一月にはブエノスに着く。それまでは研修所へ通ったり、房総の花卉園へ行ったり、忙しいらしい。長男のホセは、最近よく顔を見せるようになった。来るたびに同伴の女性の顔が違う。今回はノルマという愛嬌のある親切な女牲だ。ブエノス近郊のサンホセという町で、小学校の先生をしているという。ノルマは、私に言葉を教えてくれた。話してくれるのでとてもわかりやすい。いくらか話せるようになると、私も意欲が沸いてきた。ノルマが言うには、九月から夜間学校が関校するという。いろいろな事情で小学校を卒業出来なかった人達のための、特別クラスである。私は、入学手続きのために学校へ出かけた。農園から学校までが一苦労だった。農園からルータまで歩いて十五分、そこからバスで町まで二十分程度だが、このバスが問題なのだ。来ることになっているのだが、バスストップの標示はないし、まず時間通りには来ない。早目に行って待ち構え、バスが見えたら必死になって手を振らなければ止まってくれない。私はよくヒッチハイクをした。いや、せざるを得なかった。みさかいなしに、走って来る車に手を上げる。同国人には用心深い彼等も、日本人の場合は結構止まってくれる。これも、同朋が今日までに築き上げてきてくれた信用と言う財産のおかげだろう。夜間学校、つまりアダルトスクールの日本人は、私一人だった。人、様々な事情の人がいるが、皆真面目そうな感じの人で、私も歓迎された。爪の中の土を洗い落として学校へ行く。授業は午後六時から九時までの三時間で、土曜日曜は休校である。語学はどうしても遅れをとったが、英語だけは別だった。先生以上だったと言っても言い過ぎではないだろう。学校へ行くのがますます楽しみになったが、雨の日は悲惨だった。一キロの道のりは並大抵ではない。帰り道は、さらに大変だ。バスストップがないので、大体の見当をつけて下りる。それこそどうなるかわからない。私は念の為、ルータに一番近い人家で尋ねてみることにした。一区画十町歩以上の広さである。門から玄関に辿り着くだけでも、簡単ではない。私は、家の薄明かりに向かって叫んだ。エビ?」(私は、日本人です。エルナンデスが出てきた。手にはエスコペタ(ライフル銃)を持っている。ビエン」(何が聞きたいんだ。聞こえないぞ)この国では、こんな状況なら、撃たれても文句は言えない。私はありったけの声を張り上げて、同じ質問を繰り返した。七月の初めに試験がある。これに合格すると、夜間学校を卒業出来る。二十名のクラスメイトのうち受験出来るのは私とカタリーナおばさんのほか三名、計五名のみだった。残りの十五名は出席日数や授業中の試験の得点が十分でないために受験出来ない。ーナおばさんだけだった。この後、学校は一か月あまりの冬休みに入る。冬休みになるとすぐ、ホセがノルマを連れてやって来た。ホセは前夫人との離婚が成立していないので、ノルマは内縁の妻ということになる。ところで、ホセは語学の天才といってよかった。どんなに複雑な内容の話でも、見事に通訳してしまう。そもそも彼は実に話好きであり、現在彼がやっている土地のセールスはうってつけの仕事だった。この私に矛先を向けてきた。現金など持っていてもインフレですぐに価値が下落してしまう。土地の購入は、この先どれほど有利となるか等々、得意の話術で説得するのである。私は、いとも簡単に彼の話に乗ってしまった。分譲地のウンロッテ(一区画)分だったのである。百四十平方メートルの角地だった。彼のアドバイスがあったからである。ノルマのおかげで、私のスペイン語はますます上達した。私はもう、夢中だった。中学に入学することを決めた。タイプのクラセ(学級)がある。なければならないからである。ベスペルティーノに入ることにした。冬休みが終って、いよいよ学校が始まった。十二、三歳の子供ばかりで、二十二歳にもなる大人は私一人だった。マルハで、大学を出たばかりのお嬢さんだ。私は、先生の言葉が良く理解出来るように、一番前の席に座った。うちこそけげんそうに見ていたが、すぐに慣れて気楽に話しかけてきた。シィガリージョ」(お前のたばこをくれ)などと言ってくる。セーリオ」(何てまじめな人なんだ)という具合である。少なくとも私の目から見れば、利己主義に徹しているという印象をうける。半面感心するのは、弱い者は弱い者なりに自分を守る術を知っているということである。それぞれ四、五人のグループを作って適当に付き合っている。シィェンペソ」(ねえ、百ペソ貸して頂だい)ある日、私の後ろに座っている女の子が言った。やったのがいけなかった。ここでは、貸すことイコール上げることなのだ。私にとっては貸しは貸し、百ペソでも十ペソでも同じだ。その当時の百ペソはコーラ1本分くらいの価値であったろうか、執拗に催促したが、結局無駄だった。担任のマルハ先生は、私にとても興味を持ったようだった。同年代の青年が、自分の講義を一生懸命聞いているのである。ミカサ?」(家に来ない、私と一緒に)授業の後、マルハ先生が言った。私はスペイン語の勉強が出来ると思い、喜んでついて行った。彼女は、住宅街にある簡素な作りの二階建ての家に、両親と一緒に住んでいた。ミカサ」(家にようこそ)と言って、笑顔で連えてくれた。クアルト」(私の部屋に行きましょう)そう言って、マルハは私を二階の自室へ誘った。マテ?」(マテ茶を飲む?)部屋に入ると、そう言い残して、マルハは下のコシーナ(台所)にお茶をとりに行った。その習慣が伝わったのだという。家族的な雰囲気の中で親交を深めるのである。マルハにとっては、私はさぞかし不思議な男であったろうと思う。何と初で実直な男なのか。彼女の回りにいる男達からは、想像も出来なかったにちがいない。それ以上の感情は湧かなかった。その後も、彼女は時々、私を招待してくれた。ある日、私はこのことをロベルトに話した。彼女は、お前を誘っているんだ。「本当か?これは驚いた。よし、早速女のところへ連れて行ってやろう」ロベルトは、私を町の娼婦の館に連れて行ってくれた。ロベルトはこんなことを言ったにちがいない。私にとっては記念すべき日になった。実に、二十二歳の春であった。