佐々木氏がカパタスをしている農圃は、アルゼンチン人のオーナーの名前をつけてサパタ農園といった。佐々木氏は、五十人程いるペオンの管理を任されていた。私は、吉田さんという四十歳を過ぎた日本人と一緒に住むことになった。オーナーのサパタ氏は、週に一度、農園を見にくるだけだった。吉田氏は、ここに来てまだ二年程だが、アルゼンチンには既に二十年もいるという。今はもう酒とタバコさえあれば満足という人であった。「川島君よ、ここで独立なんぞ夢だよ。佐々木のやつは、ただ自分がかわいいだけだ。賃金が上がるわけじゃない。私達の給料は一万二千ペソ、日本円で約八千円。日本円で約一万円の価値があったが、インフレが徐々に進行してその価値は下落している。瞬く間に三か月が過ぎた。谷村園にいた頃と比べれば、仕事はかなり楽だが、目的がない。独立の希望はなく、しかも一万二千ペソの給料から生活費を差し引いたら、いくらも残らない。マルデルプラタは「銀の海」。その名の通り、美しい銀色の砂の海岸線が何キロにも伸び、波は穏やかである。毎年何百万人もの避暑客でにぎわう海岸線には、世界最大級のカジノがある。カジノは金持ち用と一般用があり、金持ち用の入場料は一般用の二倍、賭金の最低額も異なっている。どちらのカジノも、男はコルバータ(ネクタイ)を着用しなければ入場出来ない。土曜日曜とプレイを楽しみ、日曜の午後のバスで帰って行くのだった。暮らしやすい所である。私の心は動揺していた。こんな所にいては、独立も何も出来ない。吉田さんのようになってしまうのか。マルデルプラタは、メルーサ(鱈)、カラマル(いか)、ベスーゴ(鯛)等が豊富に獲れる漁港としても有名である。その港の近くに、私と同じ千葉県出身の大川夫妻が住んでいると聞き、吉田さんに連れて行ってもらうことにした。どんなにささいな手がかりでもいい、とにかく私はきっかけを求めていた。大川さんはメルーサ船に乗船する漁師であり、マンションを借りて家族と住んでいた。最初はエスコバルにいたのだが、問題が起こって狭い日系人社会にいられなくなり、ここに流れて来たのだという。その問題とは、夫人のことであった。つけたものの、夫人は既に船員の子を孕んでいたのだった。その子は、もう一歳になっていた。メルーサ船の一航海は一週間から十日、一船員の給料は水揚高による歩合性である。最近は水揚げも多く、稼ぎは馬鹿にならないという。サパタ農園にこれ以上いても意味はない。翌日、大川さんから連絡があり、港のオフィスに来てほしいという。佐々木さんにはサパタ農園をやめたい旨伝えていた。仕事を変えることなど何の抵抗もなくなっていたのである。大川さんのマンションに移り、二日後に乗船することが決まった。最初はカデーテ(見習い)として給料は小遣い銭程度だが、次回からはちゃんと歩合をくれるという。マルガリータ(ひまわり)と言った。乗組員は、船長を含めて総勢八人である。乗り物に弱い私には、アルゼンチナ丸での辛い航海が思い出される。ここでは、そんなことは全く関係ない。百五十トンのマルガリータは、メルーサの漁場に向かって突き進む。大西洋の波は荒く、小さなマルガリータは振り子のようにローリングする。していたら、巻上機に巻き込まれてしまう。死と隣り合わせている...私は、それを強く実感した。誰も、助けてくれない。頼れるのは、自分だけだった。コックを担当しているフアンは実に手際よく食事を作るが、私は何を食べても吐いてしまう。私は、ただ無我夢中で体を動かした。死に物狂いで頑張っていると、その労苦が酔いの苦しさを追い越してくれるのだ。今航海も、いつものように大漁であった。酔いの苦しさは、もうなくなっていた。次の航海からちゃんと歩合がもらえると思うと、私の心は躍った。ところが、陸に上がって驚いた。今度は、大地がグルグル回るではないか。かがみ込んで両手を地面につき、じっとしているしかない。それが収まったのは、随分時間がたってからであった。海の上に慣れたと思ったのに、とたんに私は次の航海が心配になってきた。マルケスは、今航海の手当てとして、バケツ一杯のカラマルをくれた。持っていけばいいと教えてくれた。そこでは、私の運命を変える話が待っていたのである。問われるままに今までやってきたことをかいつまんで話した。製品の売り上げを折半にするという条件で、花作りを請け負う人間のことである。私にとっては、願ってもない素晴らしい話だった。六、七年前に手に入れたマルデルプラタ近郊のこの土地へ家族とともに引っ越してきたという。以来ここで花作りをしてきたが、最近体をこわし、今では三男のロベルトが後を継いでいる。石橋さんに頼んでいたのだった。石橋さんは早速、私をマルデルプラタ市の中心街から十五キロ程離れた海老農園に案内してくれた。ここのコロニアの広さは、およそ十町歩である。海老さんの病名は、癌であった。発病してから、もう三年になるという。日本のような保険制度のないここでは、治療費は全て現金で支払わなければならない。これまで蓄えてきた金はすっかり使い果たしてしまい、おまけに土地を担保に借金までしている。これからという矢先のことだった。レンガを積み上げた時点で中断されていた。夫人が毎日消毒しなければならないという。「川島君、こちらに来い」だが、海老さんは、全く閣達な人であった。生きていることさえ難しいだろう。こんな状況の海老さんを支えている夫人にも感服する。私は、四棟の温室を任された。言え、窓ガラスは割れ、床は土のままである。大雨が降れば、雨漏りはバケツ一つではとても間に合わない。土地が肥えているので肥料もいらず、花の栽培は楽だった。赤根(雑草の一種)だけは曲者だった。土中にはびこった赤根を全て取り除くことは容易ではない。苗を植えた後で勢いを盛り返し、苗を枯らしてしまう。機械では取り切れない赤根を、腰をかがめて丹念に拾い続けるのはきつい作業である。苗床作りの重要なポイントとなる。苗床の上に、温室を建てる。大きさを決め、ラインを引き、柱を立てる場所に穴を掘る。この穴掘りが、少々厄介だ。パラプンタ(先の尖ったシャベル)を真っ直ぐに打ち込み、土を呼び込むようにしながらうまく引き抜かなければならない。土を払い再び打ち込む、この繰り返しである。慣れないとうまく土を捕まえられないので、とても時間がかかってしまう。立てた柱がぐらつかないように柱よりほんの少しだけ太自に掘るようにしなければならないので、余計に難しい。柱を立てたら、屋根の枠を組み横板を張る。その上にボリエチレンのシートをかけるのだが、それがまた一仕事だ。片方を横板に打ちつけておいて、もう片方をトラクターに縛りつけて引っ張る。適当な位置でトラクターを止め、ポリエチレンを打ちつけてからカットする。一シーズンもってくれれば、採算は合う。運の悪い年には、ピエドラ(大きな霰)が降ってポリエチレンをずたずたにし、全てのプランタを潰してしまう。最初の年にそのような目に会ってしまったら、最悪の事態となる。私は、そのような不運には見舞われなかった。まあまあの花が出来、パトロンもコンテント(満足)だった。私は気を良くし、温室をもう一棟増やそうと考えた。海老さんの三男のロベルトは二十四歳で既に結婚しており、十九歳の若い夫人との間には生後三か月の子供もいる。ハンサムなロベルトは、一見白人との混血のように見える。夫人のオルガも目鼻立ちのはっきりした端正な美人で、正に絵に描いたような美男美女のカップルだった。一緒に生活していると、いろいろとボロが出てくるものだ。日曜日や祭日、そして仕事が遅くまでかかった時等には、食事に招待された。アルゼンチンの米は、私には日本の米と全く変りないように思えた。彼等の食卓には、必ず肉とエンサラダが添えられる。私の自炊のメニューはいつも同じだった。ジャガイモ、王葱、人参、トマト等の野菜と大きめに切ったプチェロ(骨髄)を入れる。塩だけで味付けして、弱火でじっくり煮込むのである。安上りで、おいしくて、栄養満点の料理だ。オルガ夫人は確かに若くて美しい女性だが、料理というものをしたことがない。いつもスエグラ(姑)に任せきりだ。おしゃべりをして何時間も過ごすのである。私にはとても耐えられないと思わざるを得なかった。前にも記したが、ロベルトは花作りを嫌っていた。