11:45決戦の2日前となる11月14日、日本代表はクアラルンプールから試合会場のあるジョホールバルに移動した【写真は共同】11月12日、サウジアラビアが1−0でカタールに競り勝った。この結果、7日に最終戦を終えていたイランを抜いてグループAの1位になったサウジアラビアが、2大会連続となるワールドカップ出場を決めた。日本の対戦相手は、イランとなった。小野剛が分析したように、イランの個の能力はアジア最強だった。アジア最高のストライカーとの誉れ高いアリ・ダエイ、スピードと飛び出しが武器のホダダド・アジジ、突破力と精度の高いクロスで右サイドを切り崩すメフディ・マハダビキア、得点力と守備力を兼ね備えたアジア最高のボランチのカリム・バゲリ......。このとき、ダエイとバゲリはアルミニア・ビーレフェルト、アジジは1FCケルンと、3選手がドイツのブンデスリーガでプレーしていた。日本にとっての追い風もあった。最終戦でバゲリが退場となり、日本戦に出られなくなったのだ。「ひとり誰かいないでほしいとすれば、バゲリだった。彼は守れるし、点にも絡んでくる。非常に厄介な存在でしたから、これは大きかった」さらに、最終戦の終了後、かねてから選手との確執がうわさされていたモハマド・マエリコハンが解任され、ブラジル人のバウディール・ビエイラが後任に就いた。日本戦はビエイラにとって初戦になる。どんな戦いを仕掛けてくるか分からない怖さがある一方で、連係面、戦術の浸透においては日本に一日の長があるはずだった。決戦の2日前となる11月14日、日本代表はクアラルンプールから試合会場のあるジョホールバルに移動し、夕方からトレーニングを行った。グラウンドは芝生の原っぱといった感じで、岡田武史や小野が想像したように非公開練習ができる環境ではなかった。それを見越してクアラルンプールで戦術トレーニングを済ませていたからだ。この日はコンディション調整に重きを置き、1時間ほど汗を流した。そこに、イラン代表の面々がやって来た。イランもこの日、ジョホールバルに入っていたのだ。日本とは大きな違いがあった。12日まで順位が確定しなかったイラン代表は、事前にマレーシアに入って身体を気候に慣らすこともできず、13日にテヘランを発ち、この日にマレーシアに着いたばかりだったのである。テヘランからクアラルンプールへのフライトが遅れたために乗り継ぎに失敗し、ジョホールバルに着いたのは、当初の予定よりもかなり遅い時刻だった。練習場は二面に分けられ、両チームが接触しないように配慮されていたが、イランはそんなことはお構いなしに、コーランを大音量で流し、横になってストレッチをしている日本の選手たちの頭の近くをランニングするなど、挑発を重ねた。選手のストレッチをサポートしていた並木磨去光は、イランの選手たちの疲労を見逃さなかった。「肩でハアハアと息をしていて、明らかに疲れていました。長時間のフライトと4時間を超える時差、さらに6時間の遅延による余裕のなさが、威嚇行為という形として表れたのかもしれない。決戦前日、アジジはチームメートに背負われてロッカールームに消えたが......【写真は共同】イランの余裕のなさは翌日、試合会場であるラルキン・スタジアムで行われた前日練習でも、異なる形で表れた。先に割り当てられたイランは1時間の非公開練習を行った。50分が経ったころにスタジアムが開放され、日本の報道陣が中に入ってしばらくすると、1対1のドリブルに興じていたアジジが見計らったように右膝を押さえてその場に倒れ、苦悶の表情を浮かべながら、チームメートに背負われてロッカールームに消えたのである。その後、アジジは車椅子に乗ってスタジアムをあとにし、ホテルでも見せつけるように車椅子を乗り回していた。陽動作戦であることは、明らかだった。「これはチャンスだと思いましたね」と小野は言う。「自分たちが持っているエネルギーには限りがあって、重要なのはそれをどこに何パーセント使うかだと思うんですよね。彼らは少なくとも持っているエネルギーのかなりの部分を陽動に費やした。通知設定で「編集部のおすすめ」をONにしてください。サッカー日本代表の最新ニュースや試合速報もまとめてチェックできます。明治大学を卒業後、編集プロダクションを経て、日本スポーツ企画出版社に入社し、「週刊サッカーダイジェスト」編集部に配属。2012年からフリーランスに転身し、国内外のサッカーシーンを取材する。奇跡の一年』(KKベストセラーズ)などがある。