話は途切れたが、さゆちゃんは唇を結んだまま、まだ何か言いたげにその場に佇んでいた。気の強そうな瞳は変わらないけれど、心なしかその頬は微かに赤みを帯びている。彼女の様子を見て、俺は準備していた「ありがとうございました」の言葉をひとまず脇に置いた。むずがゆい予感に尻をくすぐられるような、気恥ずかしい沈黙。「あの、新太くんて、――」さゆちゃんがやっと言葉を発しかけたその時、店のドアの向こうに人影が見え、俺の視線はそちらに移動した。軽やかなドアベルの音とともに、俺の心臓も高い鼓動を響かせる。自分の声に嬉しさが滲むのが分かった。さゆちゃんの視線を感じたが、顔がほころぶのを自力では止められない。――ギリギリ間に合った......かな?」おそらく本日最後の客になるであろうその女性は、息を切らしながら腕時計を確認し、明るく笑った。それは今日一日、俺がずっと心待ちにしていた笑顔だった。彼女は傍に立つさゆちゃんに気付き、軽く会釈をしてから、いつものようにマフラーを巻き取りながらショーケースに歩み寄って来た。今日はいつもの白いコートではなく、ネイビーのピーコートを着ている。鼻の頭が赤らみ、いつもより幼く見えた。話しながらこっそりさゆちゃんの様子を窺うと、彼女はこちらに背中を向け、壁に飾られたブリザードフラワーのリースを見上げていた。俺の浮かれた挙動を見て、何か感じ取ったのかもしれない。......これは......わりと気まずいシチュエーションなのでは......。よかった」ケースを覗き込んだ彼女が嬉しそうに言った。「フルーツタルト、ちょうどふたつ残ってた。”フルーツタルト”というキーワードに反応したさゆちゃんが、ゆっくりとこちらを振り返る様子が視界の端に映った。『別に、何となく』さゆちゃんとのやり取りを思い出し、俺は内心、顔を覆いたくなった。――これじゃ、彼女のために取っておこうとしたのバレバレじゃん......。さゆちゃんの方に視線を向ける。「......」さゆちゃんはこちらに“ふーん”とでも言いたげな流し目を送っていた。目が合った瞬間、ぷいと顔を逸らし、手提げ袋の中から先ほどのクッキーを取り出してぽいと棚に戻す。そのままこちらには目もくれず、ツカツカと店を出て行ってしまった。間の抜けた俺の声は、乱暴に閉じたドアの音にかき消された。――なるほど......。嬉しい感情はあまり出さないけど、怒る時はとても分かりやすいのね。彼女は心配そうにドアの方を振り返った。「なんか、邪魔しちゃったかな。申し訳なさそうな表情を見て、慌てて打ち消す。俺は曖昧に笑って、使い捨てのビニール手袋を右手に装着した。