「おっふぁよー香ちゅぅわん。コーヒーたのむわ~」と、すでに太陽がてっぺんをとうに過ぎた頃に起き出して来た俺の声に。いつもなら「なにを今頃ふざけたコト言ってんだかっ」というセリフが、トーストの上のバターよろしく、ハンマーにのっかって返されるものなのだが。今日はうんともすんとも言わず、換気のために細く開けられた窓の外から、年末最後のセールの呼び込みの声が聞こえてくるだけだった。冴羽家にしてみれば、降って湧いたボーナスみたいなもんで、これぞまさしく、サンタからのプレゼントじゃないかと、らしくもなく思ったり。いえ、冴子からの依頼だなど、香に言えるハズもなく。(未だ俺と冴子の仲を疑ってる香も、面倒臭い反面、かわいいってもんだ・笑)仕方なしに何も言わず、ふらりと出たのが、3日前。適当にメールと電話でコンタクトは入れてたが、やはり女の第六感とかで、何とは無しに感じるトコロはあったらしい。刺々しい返事ばかりだったが、"手当てが面倒だからケガだけはするな"、だってさ。あまのじゃくはお互いさま、だもんな。そん時、くるみハウスがどーのこうのと言ってたようだが......どうやらそれが、今日だったらしい。「約束してた、くるみハウスのクリスマス会に行って来ます。リョウも間に合ったら来てね。」という、ハンマーのイラスト入りのメモが残されていた。キッチンのテーブルの上、愛用のマグの下敷きにするあたり、帰宅後に俺がまずコーヒーを飲むと踏んでのコトだろう。「せっかく年越し出来るだけのコト、して来たんだ。夜明け前、お小言をいただくのを恐れて、こっそり忍び足で帰って来たのを棚にあげ。んーとひとつ、大きく伸びをして、コーヒーの準備をする。冷蔵庫には今夜のクリスマスディナーの下ごしらえ的なものがあるが、さすがにこれをつまんじまったら、クリスマスどころか年明けまで簀巻きは決定だろうことは目に見えて。仕方ねぇなぁと、倉庫の隠し部屋から適当な非常食を取り出した。どこもかしこも賑わい立つクリスマス。日本人は仏教徒のハズだったんだがなと思いつつ、それに躍らされて大きな茶色い瞳を中心に、くるくると表情を変える香を見ているのは楽しいから、まぁ見逃しておこう。年の瀬も押し迫り、わけのわからないお笑い番組やら総集編ばかりのテレビに辟易してスイッチを切り、ソファにごろりと寝そべる。背もたれの隙間に忍ばせていた愛読書を手に、うつらうつらとしていたら、テーブルの上、マグの隣に置いていた携帯がピリリと鳴った。"雪になったから少し遅れる"という、なんとも簡略な香からの帰るメール。かったるい首をくきくきと動かしながら、寒がりな香が選んだ地厚のカーテンをめくれば、真っ黒な宙(そら)から、天使の羽のような綿雪がちらほらと。窓を開ければ思わずぶるりと震える程で、下手すりゃこのまま積もるかもってぇ寒さだった。"急がなくていいから気をつけろ"柄にもなく、気遣う返事を送ったあと、その足で風呂に向かい湯を張った。各地のクリスマスイルミネーションを伝えるニュースを見ながら、しんしんと冷え込むのを、今日何杯めかのコーヒーでやり過ごしていた頃。鈍いエンジン音が駐車場から響いたのを確認し、風呂の追い炊きボタンを押す。して、玄関の扉が勢いよく開く音とともに、いくらかトーンダウンした香の声が聞こえた。見れば香の両手には、やけにドデカい紙袋。それに小さなトナカイらしき人形を小脇に抱え、仕上げにゃ頭に白い綿毛のついた、ちいさなサンタの帽子をのっけていた。「あぁ......結局リョウが来なかったじゃない?そしたらあの子たちが、サンタのおじちゃんに......って」と言って、紙袋からがさごそと出したのは、色とりどりのリボンで飾られた小袋と、何やら色画用紙を束ねたもの。「くるみハウスでクッキーを作って、ツリーに飾ったらしいのよね。そのおこぼれに預かったやつ。こっちはサンタのおじちゃんに......って。しなきゃ読めないような、ひらがなばかりの手紙だった。相変わらずガキどもは成長してないようだな。粘土細工もどきの入った袋を指先でぴんと弾いて反論するものの、たどたどしい指先が紡いだであろう幼い手紙に、ふと口元が緩んだのを、香は見過ごさなかったようで。「はいはい、無駄口は何でもいいから、心よく受け取ってあげてよね」ふっと笑う香の視線が、ざっと俺の身体を舐めていき、ケガなく無事なことを確認したように、ほぅと安堵の吐息をついた。何でもいい無駄口は、お前だっての。いいから早く、風呂入って来い。何とかは風邪ひかんらしいが、間違って...ってコトもあるだろうからな」トナカイからサンタの帽子からと、抱えてた荷物のいっさいを引ったくって、香の背中を押してやる。あ、冷蔵庫のチキン、オーブンに入れといて?焼き上がる前には出て来るから。「はぁ~い」これ以上は薮蛇かと、肩をすくめ、とたとたと風呂に向かう香の背中を見送って。朝起きた時は煩いお小言がなくて静かで楽だと思ったのに、いつの間にか、掛け合い漫才のようなやり取りを心地よいと感じてる。慣れってのは怖いモンだと、小さく吐息をこぼして冷蔵庫を開け。チキンをオーブンに放り込み、香手製のホールケーキに、下ごしらえをしていたイチゴを飾る時。思わず鼻歌なんぞをしている自分に気付き、ざまぁねぇなと苦笑した。香という唯一無二のプレゼントが今年も手元にあるのに、ほんの少しばかり感謝の気持ちを胸の中に転がしながら。煌めくイルミネーションの中、ふわふわとした綿雪が、白くしっかりとしたものになりつつある窓辺に視線をくれた。