遅いと言っても、今日日の女子高校生だったら繁華街をうろついている時間だが。亜樹には心配でしょうがなかった。『駅に着いたら連絡をくれ。』と、どれだけ返信したかったか。それどころか、どうして遅いのか根本原因をどれだけ聞きたかったか。亜樹には待つという選択肢しかなかった。意味もなくダイニングで雑誌を捲りながら。待ち合わせには時間と場所が決まっている。今日は勝手に待っているだけだから、それがいつ終わるのかは分からない。その重みが積み重なり、潰れそうだった。潰れそうな亜樹を救ってくれたのは、帰ってきた響子の姿だった。そんな感情の起伏からしても、既に亜樹は以前よりも強く響子に囚われてしまっていた。今の会社へ移る際、月給に減がないということを説明会のときにみんなが喜んだ。形はどうあれ、規模から見れば吸収されたことに違いないのだから。移る前はそこらへんしか見えなかったけれど、いざ移ってみると零細企業と大手企業グループの違いをまざまざと見せつけられた。福利厚生面が格別によくなったのだから。保養所は海外にまで契約のものがあるし、会社の中に医務室やらキャッシュディスペンサーまである。トイレだって広いし、化粧ポーチやら何やらを置くための棚なんかも備え付けてある。今後は産業医面談とか、とにかく今までの会社になかったことが色々あって、正直面食らった。中でも6月に支給されたボーナスの額に驚いた。今までの会社では、0.5〜1.5ヶ月分の間を行き来しているだけだったのに、今夏は3.5。最初は何かの間違えかと思った程だった。お陰で金銭面でも余裕がでてきた。なんで、今響子は新しい靴、鞄、ワンピース、薄手のカーディガンを袋から取り出している。いくらバーゲンシーズンとは言え、一度にこんなに買うなんて思い切ってみたものだ。昨日こんなに買ってしまったのにはちゃんとした理由がある。曇り空を眺めながら、新しい靴や鞄をおろすのだから雨にはなって欲しくないと響子は思った。一つ、出来れば今日は亜樹には会いたくない。同じ屋根の下にいるのだからかなり難しい願いだけれど。雅徳との待ち合わせは14時。それに合わせて出ようとしたその矢先、玄関に向かうときに部屋からでてきた亜樹と鉢合わせた。あ、でも今日はしろにはカリカリ多めに入れておいたから。響子は意識していなかったが、発せられた内容は暗に帰りが遅いことを亜樹に知らしめた。服装も今日の外出が特別であることを物語っている。喉もとまで出掛かった、『誰と会うの?』という言葉を押し殺し、亜樹は『雨、降らないといいな。聞き取り辛かったその言葉は何故か響子の心を乱した。