車両最後尾の車掌室から1車両分の改札・券売を終え、ここ2両目の後ろ寄りに車掌がやってきたのが5:30だった。したがって、2両目の前の方もしくは先頭車両に乗っていれば、指定券を買わずに済むかもしれない。有峰口で降りる客は多く、(折立キャンプ場行きの)バスの混雑も相当なものだろうと思っていたら、はたしてその通りだった。駅舎の券売所で、バスの乗車券を買う。並行して、券売所脇の軒先で荷物を計量してもらい、その重量に応じて荷物代を支払う。これは6人分で3,300円になった。バスは、町中でよく見かける普通の路線バス用の車両だが、とにかくぼろいのが特徴である。塗装は色あせ、ところどころはげて錆びついている。車内には座席と手すり、そして運転装置以外には何もなく殺風景である。座席数は、固定席28、補助席7の計35席。これに、運転席横のわずかなスペースに折りたたみ式の椅子を2脚置くことによって、定員を(運転手を除き)37名に増設している。今日は客が多いためか、こんなバスが2台、駅前に待機している。バスの出入口は前後2ケ所にあり、前のほうから人を、後ろのほうから荷物を載せてゆく。2台のバスの乗客数が均等になるように乗せてゆくのではなく、まず1台目が満員になるまで乗せ、ついで2台目に乗せてゆくというあんばい。私達はみな1台目に乗り込んだ。駅の係員と話しているうちに、折立キャンプ場に電話がないということが発覚。あわててここで入山連絡をする。ちなみに駅には電話(緑色のカード式)のほか、トイレ(トッペ付き)、水道がある。バスの発車時刻は6:40だったので、私とO田はバスの外に出てフラフラしていた。すると6:15頃、いきなり1台目のバスの扉が閉まり、発車してしまう。定員に達し次第、先に1台目から発車するようにしているらしい。やむなく2台目で行く。こちらはちゃんと6:40発車。混雑はさほどではなく、かえって1台目で行くよりも快適であったと思う。この車の左後輪は、まぎれもなくパンクしていた。1時間で折立キャンプ場着。1台目で行ったH田、Y川、N西、M代の4人は、すでにザックを枕に昼寝している。このキャンプ場は、タダで泊まれて、水と炊事場と水洗トイレが備わったいい所である。いいムードの喫茶店みたいな売店があり、いろいろな物を売っているようだった。(内容は確認していない。)水を各自1発ずつ入れて出発。私達の乗ってきたバスでここにやってきた人々も、当然だが大部分が同じコースを時を同じくして登り始める。取りつきには「太郎平を経て薬師岳へ」と書かれたでかいポールが立っている。道幅は広く、相当に踏まれた登山道なので快適だ。広島の山のような植生の中をタラタラと登る。アップダウンはなく、ずっと登りだけなので気は楽。約1時間30分で三角点まで駒を進める。ここらへんから、ハイマツやササといった背の低い植物が多くなり、涼しくて気持ちいい。同時にいい展望が開ける。来た方向を振り返ると、有峰湖が良く見えた。かたや進行方向を見ると、向かう太郎山の頂上付近は濃い霧に包まれている。あの中に突っ込んだらどうなるのか興味深い。稜線の横の斜面を、吹き上がるようにガスが流れている。いま歩いている登山道には、その大部分に石畳や木道が取りつけられており、取りつけられていない部分を一般国道とすると、さしずめ石畳はハイウェイ。木道はアウトバーンである。木道に入ると実際、歩くスピードはそれまでと比較して1.2倍程度に上昇する。資材を歩荷、建設してくれた人達に感謝したい。石畳が登りの稜線に取りつけられていたりすると、その末端はガスの中へと消えていって見えないので、まるで天国へと続く階段のような風景に思える。石畳や木道が多いということからも察しがつくように、コースは極めて入念に整備されている。太郎平小屋に至るまでの間、分岐は一つもなく、まず迷うことはない。三角点を過ぎてからは200~300mおきに案内標識が設置されており、そこには高山植物の絵と名前、植生保護のため歩道を歩けという主旨の文、そして折立および太郎平小屋までの距離が記されている。11時45分、太郎平小屋前の広場に着く。天候が悪いにもかかわらず登山者の数は多く、かなりのにぎわいを見せている。おおくは昼飯作りに忙しい。小屋は相当でかく、めし3食付きで1泊9,200円らしい。カード式の公衆電話があり、全国どこへでもかけられる。カードや小銭がなくても、小屋でカードを売っているので問題ない。太郎平小屋オリジナルのカードが50度数800円だった。各種食料も扱っている。300~500円と、あたりまえだが高い。ビールは350ml缶が500円だ。テン場の受付は、ここではなくテン場でやってくれるそうなので、さっそく向かう。この間の道も、良く踏まれており歩きやすい。踏まれ過ぎで植物が枯れてしまい荒れ地となった部分の方が面積が広く、痛々しい。ほかのパーメンにテントを設営させている間に、私は管理所へ手続きにいく。キャンプ場の傍らに、コンクリート製の、立地面積1a程度の小さな小屋が建てられており、ここが管理所である。粗末な木製の戸を開け中に入る。中は薄暗く、入ったところが土間。そこより先は一段高くなっており、土間との境界にカウンターが設けられている。「太郎平小屋」とプリントされたエプロンを身につけた60歳位のおやじが受付に座っており、彼の背後には様々な備蓄物資が山積されていた。宿泊地、明日の宿泊予定地、ここへの到着時刻、明日の出発予定時刻を記入し、1人500円の幕営料金を支払う。すると、小さな紙の札を渡される。これをテントの入口にしばり付けておくと、料金を支払ったという証明になるわけだ。テントに入り、女院からもらったミカンの缶詰を食いおわると、皆疲れていたのか三三五五眠りにつく。この頃から、断続的ではあるものの、テントのフライシートがバシバシと音を立てるくらいの雨が降り始める。15時30分から夕食準備。小さい方のコッフェルで明日の昼飯の爆弾の米を炊く。次にでかい方で晩のおかず。今日はスキヤキらしい。野菜一種類につき乾燥野菜ひとつかみで計算したが、ちょっと少なかっただろうか。いや、見た感じかなり少なめだ。おかずを作っている間に小さいコッフェルをヤマネし、晩の米にかかる。天気図が完成した時分に完了。天気図によると、九州の北西には低気圧。北海道の西にも低気圧がある。さっきから降り続いている雨は、後者の寒冷前線によるもののようだ。前者からも、南にまっすぐ寒冷前線が延びており、これは九州の西で停滞前線となって、さらに西へと延びている。こいつが移動してきて日本上空に横たわれば、大雨、長雨となり、薬師沢を渡るのは難しくなるだろう。明日の疑似好天の間に高天原に着いていたいところ。いうわけで、明日は史上初の1時起床とする。「なにかその理由を教えていただけると有り難いんですが。これは彼の口癖である。17時20分からデザート。今日は酒は飲まず、紅茶とリンゴ、オレンジという内容。これに加えてカルシウム錠剤を一人5粒。粉っぽく全く味のしない代物だった。柑橘系を食うとトイレが近くなって困る。(補足:このキャンプ場には、このほかトイレ、水場がある。にわか雨→晴れ予定通り1時起床。寝ている間に1回強い降雨があったような気がするが、今は止んでいる。周りのテントはさすがにまだ静かだ。小屋から500m位の間は、道幅があまりにも広すぎて、時々どこを歩いているのか分からなくなる。薬師沢源流の1本目の渡渉地点は、橋が掛かっておらず、水面から顔を覗かせた岩の上を飛び跳ねて渡る。あと15cm増水していたら、これらの石は恐らく見えなくなってしまうので、そうなったら膝まで水に漬かって渡らざるを得なくなるだろう。この次の渡渉は、橋が掛かっているので問題ない。ここから薬師沢小屋に至るまでの間は、ほとんどが木道になっていて非常に歩きやすい。3本目の渡渉も橋が掛かっている。空全体が、どんよりとしたくもり空。青空が顔を覗かせたりもするが、しとしと雨が降りつづく空模様である。会話の少ないパーティーだけに、こうなるとピッチ中もほぼ無言。5時30分、薬師沢小屋を通過。小屋では朝食の時間だったらしく、納豆と味噌汁の匂いが漂ってきた。今日のひるめしは爆弾。計量時の誤差のため、日によって爆弾の大きさが違うのは仕方ないのだろうが、よりによって今日のような長い行程の時に小さいのはなぜだ。今日の爆弾は明らかに小さい。薬師沢本流に掛けられた大きな吊橋を渡り、10段位のはしごを下る。そこから沢沿いに北進すると、すぐに雲ノ平への分岐が現れる。これを横目にさらに北へ進む。ここからが、大東新道と呼ばれるコースである。河原歩きから始まった。感覚的には沢の合宿の河原歩きに近く、時々へつりが入ったりもする。なだらかな河原なので、落ちても濡れるくらいでそれ程危険なわけではない。時々川べりから離れて高巻くような所もあり、そんな場所では落差が大きくなるので落ちれば当然危険である。この状況は、富山県警に教えてもらったコースの状態と大きく違っていたので少々焦った。そんな私の動揺をよそに、パーメンは黙々と進み続ける。コース上には、いたるところにペイントが書き込んであり、それらは全面的に信用して問題ない。A沢の渡渉は簡単だった。増水していたら、シャワークライミングが楽しめたかもしれない。ここからB沢との出合いまでの区間には、川面沿いの本コース以外に、増水時通行用の予備コースが、ちょっと高いところに設けられている。本コースと予備コースとの間は、取りつけられたロープを使って行き来できるようだ。この予備コースは、文字通り予備のコース、つまり普段余り使われていない道なので、見た感じではあるが、少々かぶっている。B沢出合いの岩に、1文字が畳2畳くらいの大きさの字で、「高天原へ→」と書きなぐってある。この文字の位置で河原歩きは終わり、斜面の登りが始まる。トラバースと急登の繰り返されるやっかいなところである。高天原峠に至るまでの間に、C、D、E、F沢の4本の沢と出合う。沢と出合う個所の前後は、切り立った川崖を上り下りすることが多く、ちょっと危険。沢の渡渉自体はというと、C、D、E沢は比較的通過しやすい。E沢は水量が多目なので、増水時はルート捜しに苦労するかもしれない。今回は、水量は多かったものの、たまたま岩が渡りやすいような配置になっており助かった。今後洪水などでこの配置が変わってしまったら知らない。F沢は、水量いかんに関わらず危険な沢である。滑りやすいし、滑ったら相当に危ない。なんてことを考えているそばから私が滑り、1メートルほどの距離を滑落。うちのパーメンは誰も気付かなかったが、30メートルくらい後ろを歩いていた後続のパーティーにバッチリ見られてしまった。中年女性が悲鳴をあげる。これからさあ渡ろうという人達に恐怖の念を植えつけてしまい申し訳なく思った。ここからの下りは、うってかわってなだらかな土の道だった。ぬかるみが激しく、ジャージはドロドロに、足は靴下まで浸水した。高天原に出てからも道の状態は相変わらずであった。道以外の部分は、高山植物が咲き乱れるなだらかな湿原で、なかなかのものなのだが、皆、少しでもぬかるみの少ない部分を行こうと足元ばかり見て歩いているので、この景色が印象に残ったかは疑問である。そんな湿原の、周囲と比べて3メートルほど高くなった丘の上に、高天原山荘は建っている。玄関の前に、10メートル×3メートル矩形のテラスがある。テラスには、2つのテーブルと、それらに対応するベンチが設置されている。自炊の場合ここで調理をする。屋根の付いたテーブルはうち1つだけなので、雨の日はどうするのか心配だ。私の下宿の風呂桶を縦に2つに割ったくらいの大きさの水槽が、玄関の右脇に置かれている。そこには谷川から引いてきた水が注ぎ込まれており、自炊にはこの水を使う。水槽の中ではジュースやビールが冷えていた。このテラスにザックダウン。私は宿泊手続きしに小屋の中に入る。小屋の外観はなかなか年期が入っている。窓ガラスにはところどころ亀裂が入り、かつて垂直だったはずの柱の多くはこころもち小屋の重心に向かって傾いている。厳しい気象条件にさらされたであろう壁板は、海岸に流れ着く流木のように白っぽく色あせ、角が取れ、建築物の素材という感じがしない。昨年取りこわされた千田のBOXである。内装はというと、きれいに掃除されていて、調度品も凝ったものが多く、いかにも「山小屋」という感じで外観と対照的である。玄関を入ってすぐ右がカウンターで、山荘のご主人らしき中年の男性が受付を行っていた。昨日と同じような記入用紙にいろいろと書き込み、ひとり5,250円(税込み)の宿泊料を支払う。「高天原山荘」と印字されたボールペンを記念品にいただいた。ご主人いわく「今日はかなりの混雑が予想されるので、3畳で6人寝て下さい。窮屈で申し訳ありません。」しかしテント泊と比べれば一人当たりの割り当て面積は2倍近い。今日はさぞかし安眠できる事だろう。カウンターに向かって左側に、2階へ上がる階段がある。パーメンを呼び寄せ、全員で2階へ上がる。階段の壁には、かつてここを訪れた人たちが残していった色々なメッセージが書き込まれていた。階段を上がり切った地点を端点として、コの字形をした1辺20メートル位の長い廊下が走っている。廊下の左右がゴザ敷の寝床で、廊下の走る方向と直角に泊まり客は寝そべる。一人に対し一つずつ、敷布団、かけ布団、毛布、枕がそれぞれ置かれている。外周の壁には、窓が帯状に取りつけられており、すなわち外壁と接しているどの寝床からも外の様子が伺える。私たちの寝床は、階段を上がってすぐのところで、窓側であった。ザックは廊下の柱に立てかける。15分ほど休憩し、温泉に向かう。念願の高天原温泉である。小屋から温泉までの道もぬかるみが激しかった。温泉気分を盛り上げる硫黄臭が漂う硫黄沢のほとりに、温泉はある。登山道と硫黄沢の出合いにあるのが女性専用風呂、つまり女湯。温泉全体が木の板とすだれで覆われておりガードは完璧だ。プラスチック製の屋根もついている。囲いの大きさは縦2メートル×横3メートル×高さ1.8メートル。混浴風呂(事実上男湯という話もある)はここから20メートルほど上流にあり、こちらは開けっぴろげな造りである。直方体6面の内3面の壁がない更衣室が備わっている。湯舟は10人位入れそうな大きさで、白い湯の花が一面に浮いていてまるでにごり酒だ。2人の先客がおり、ビール片手にこの世の極楽を味わっているようだった。湯舟の縁には、洗い場として使って下さいとばかりに木板が何枚か置かれているが、この上で直立すると登山道から体が丸見えになるので、あまり使いたくはない。温泉は帰りに入る事にして、先に竜晶池に行く。温泉から竜晶池に向かう登山道の取りつきは女湯の真横にあり、恥ずかしがり屋の僕たちは大いに困った。池までの登山道も、小屋から温泉までと似たような状態だった。派手ではなく、むしろ北アの山中では地味な方に入るだろう。最終地点、さいはて、一番奥、そんな形容がよく似合う景勝地である。実際、どこから入山しても来るのに最低2日、往復で4日かかる、北アでもっとも奥深い所だ。ゆえにここにたどり着いた登山者が得る充実感は格別である。ここで幕営してしまいたいような気分になったが、無理な話なので帰る。混浴風呂にはあいかわらず2人の先客がいた。同じ様にビールを片手に入浴している。全員全裸になり湯舟に体を沈める。熱い湯が苦手な私にはちょうどいい位の湯加減であった。2日の間にたまった体の汗を洗い流す。ひとりごちているが、その気持ちが良く分かった。長く漬かっていても、首から上は涼しい風に吹かれているのであまりのぼせない。結局30分ほど入っていた。ドロドロになったジャージを次いで硫黄沢で洗い(これは失敗だった。後でかなり臭くなって困った)、身も心もさっぱりした。眠気が波のように襲ってくるのをこらえつつ、小屋への道を行く。小屋の2階に上がると、すみやかに全員眠ってしまった。15時30分から夕食。心地よい目覚めだった。1階に降り、ベンチに腰掛けて調理を始める。今日の食当は私である。1年の時、「高いから」という理由で素材の半分以上を削り取られてしまい、今回リーダーの権限を活かしてそれらを復活させ、さらにグレードアップさせた「トムヤムクン」がメニューである。一人当たりの食費は、米も含めると約800円/1人。涙が出るほど旨かった。続いて酒を飲んでいたら、隣のベンチで歓談していたパーティーのおじさんがこちらにやって来た。」私達が着ているユニフォームのネームを見てそうおっしゃる。「実は私も広大のOBなんですよ。話を続けると、この人はユースホステルクラブのOBで、ワンゲルのオープンWに参加していただいた事もあると分かった。学年は確か5X(詳しくは忘れた)。「これも何かの縁」と、缶ビールを2本差し入れて頂いた。ありがとうございます。つまみが少ないので、小屋でバタークッキーを買いみんなで食べる。今日はビールの他に、N西の持ってきた酒を飲んでいるのだが、これがどうやらカ〇〇ムらしく(ペットボトルに移しかえてあるので断定はできない。)、なかなかどうして胃壁を焼く。水で大幅に薄めて飲む事になった。ゆるく寝支度し、みんな眠りにつく。夜になると、小屋の1階に置かれているストーブに火が灯された。寝る間際の耳に、小屋の御主人が、業務提携している2つの小屋(太郎平小屋・略称タロウ薬師沢小屋・略称ヤクシ)と無線で通信しているのが聞こえた。小屋の略称はそのとき聞こえたものである。展望のない時にここらに行ってもつまらないだろうと考えたのである。起床した時点では曇っていて少々困惑したが、朝食を作っている間に晴れた。食事は、小屋の外のテラスでしか作れないので、待っている身は寒い。