彼が直属の上司と折り合いが悪いことは知っていた。その上司はすごく仕事のできる女性ではあったが、正論で相手を追い詰める所があった。事あるごとにI君は怒られていた。I君は少し不器用だが真面目で良い子だった。いつも叱られながらも前向きに仕事に取り組んでいた。「ハイ、大丈夫です!」と返事をしていた。そのせいか、まだ大丈夫、まだ大丈夫と思っていた。したら課長に相談してみよう。思っていた矢先のことだった。僕は自分の読みの甘さを悔いた。そんな予感は感じていたのに。アイドルグループ、「エビ中」こと私立恵比寿中学のライブから安本彩花が姿を消した。「療養のため、しばらくの間活動を中止します」ホームページの説明はごくごく簡単なものだった。何があったのかわからないが、おそらく精神的になにか限界が来てしまったことだけは読み取れた。大人しくて引っ込み思案の彼女。それでも最近は堂々とグループを引っ張っていた。そんな最中のことだった。I君のことがあったせいか、僕はもう彼女は帰ってこないのではないかと思った。エビ中も終わってしまうのではないだろうか。そんなことまで頭をよぎってしまうくらい、僕はネガティブな気持ちになっていた。冒頭のメールが来た次の日、その日はちょうど「エビ中」こと私立恵比寿中学の今年最後のコンサートの日であった。この日のエビ中は生バンドをバックにいつも以上の素晴らしいパフォーマンスを見せていた。ひとつだけ残念なのはやはりそこに安本彩花がいないことだ。彼女がいればもっともっと楽しいのに。頭では素晴らしいと感じつつも何か乗り切れない。そんな気持ちのまま、彼女たちのステージは進んでいった。ステージも中盤に入り、一旦メンバーがはけてスクリーンに映像が流れた。そこにはレッスンに励むエビ中の姿があった。彼女たちはいつも通り明るく、ひたむきに歌い、踊っていた。すると、一人の女性が公園を歩く姿が映し出された。顔が写っていないので誰なのかはわからない。その女性の姿とエビ中の姿が交互に映し出される。幕張メッセの観衆が一斉に声を上げた。しているがいつもの安本が元気に歩いている姿がそこにあった。近くからすすり泣きの音が聴こえる。会場がそんな気持ちで一杯になった瞬間、彼女たちが再びステージに現れた。星名美怜がそう告げると、最後の曲「ジャンプ」が始まった。ステージの5人の顔が、今までになく真剣なものになった。いままでのエビ中の曲には無かった緊張感のあるメロディーライン。それが彼女たちの力強い歌声とともに切々と進んでいく。「今だああああああああああ!」いつもコミカルでムードメーカーの中山莉子が絶叫した。その瞬間、ステージの上でなにか大きなエネルギーが爆発したような衝撃が僕を襲った。