バックルとカードを取り出す。剣崎はハッとして手を止めた。虎太郎という人質をとられた以上剣崎は何も出来なかった。虎太郎は叫んだが剣崎はベルトとカードを置いた。それを見た矢沢は満足げな笑みを浮かべる。思わず虎太郎は耳を塞いだ。あそこで塞いでいなければ気絶していただろう。圧縮された音波は衝撃へと変わり剣崎の体に直撃した。体をくの字に折り曲げ赤い血が地面に飛び散った。剣崎の口の端には血がついていた。矢沢の笑い声と剣崎のあえぎ声が響く。虎太郎は苦しげな表情で剣崎を見ていることしか出来なかった。虎太郎が叫び矢沢が息を吸い込んだ途端、花びらが周囲を舞った。矢沢が動揺する瞬間を虎太郎は見逃さなかった。力が緩められた瞬間、虎太郎はみゆきと共に矢沢から抜け出した。「みゆきさん!さあ早く!」そして虎太郎はみゆきの手を取り走り出した。矢沢が瞬時にカプリコーンに姿を変え虎太郎とみゆきを追おうとする。その進路上には剣崎が立ちはだかった。その手にはバックルとカードが握られている。剣崎はすぐにベルトを装着して腰を落とし右手を構える。『ターンアップ』ブレイドはすぐに剣を抜いた。後ろで剣崎君の声がしたけど構わない。開けた芝地についた辺りで僕の体力が限界に達した。足の動きが徐々に遅くなり遂に止まってしまう。僕は体を折り曲げて必死に呼吸した。こんなに走ったのは久しぶりかもしれない。息を整えてゆっくりと歩き出す。数歩歩いたところで僕は歩くのを止めてしまった。後ろで握っていた手が弾かれたのだ。「残念だけどあなたはここまでよ」その一言で僕の思考はストップする。彼女は何を言ったんだ?ここまで?何が??みゆきさんの顔は今まで見たことも無いくらい冷たいものだった。「まだ分からないの?あなたの命よ」そういった途端さっきと同じ花びらがみゆきさんの体を覆った。それがなくなったときもはや人の姿ではなかった。僕はただそんな風にしか言うことが出来なかった。アンデッド・・・花をイメージさせるそいつは確かにみゆきさんがいた場所に立っていた。僕はさっきの疲れや今の精神的なショックやらで足が崩れ落ちた。辺りにはまだ花びらが漂っている。その一枚一枚に殺意が篭められているのは気のせいではなかった。虎太郎と蘭の始祖、オーキッドとを取り囲むように舞う花びらが突如ぴたりと止まった。花びら一枚一枚が虎太郎に向き全方向から包囲していた。「終わりよ」オーキッドが腕を振り上げ花に命を下そうとする。なれば最後、虎太郎の体は引き裂かれるだろう。その腕が振り下ろされるよりも早く虎太郎は口を開いた。「何!?」オーキッド腕が止まり花が動揺したかのようにざわりと動く。死を前に気が狂ってる、そうオーキッドは思った。その目に怯えや恐怖は無く立ち上がれこそできないものの虎太郎は真っ直ぐオーキッドのことを見ていた。「僕を殺す機会ならいつでもあったはずだ。「くっ・・・」オーキッドは動揺した。計画があったとしても実行に移すことは造作も無かったはず。「黙れ!人間とアンデッドが共存できるものか!」その声と共に花びらに殺気が蘇る。「あなたは優しい『人』なんだと思う・・・」あの時に舞った花びらは目の前のオーキッドがしたことは言うまでも無い。その目的、虎太郎を逃がすか、それとも殺すかだった。虎太郎は前者の可能性を信じた。それが最後の言葉とばかりに虎太郎は目を閉じる。暗い視界の中でオーキッドがそう言ったのを聞いて虎太郎の意識は遥かな闇へと消えていった。遠くから誰かが歩いてくる。芝地でたたずむみゆきに向かってそいつは冷徹な声で言った。始は虎太郎の方をチラリと見た。動かないものの顔にはまだ生気が灯っており息もしている。「無事か・・・ならいい。「こんな奴ただの餌だ」そういうみゆきの口調は少し躊躇っていた。始の言葉に熱が籠もる。それは敵を殺すための物、明確な殺意だった。始のスイッチがこの瞬間切り替わる。始の腰にハートをモチーフとしたバックルをつけたベルトが浮かび上がる。始はカードを抜き取りそれをバックルの溝に通した。始の周りを液体が取り囲み漆黒の戦士へと姿を変えた。名はカリス、ハートのライダーだった。対するみゆきも花びらを出現させオーキッドに姿を変える。カリスがアローを召還しオーキッドは花びらをカリスに襲わせた。以前の戦闘でカプリコーンが本気を出していなかったのは本当だったようだ。ブレイドの剣とカプリコーンの右腕に取り付けられた三日月状の刃が交わる。その鍔迫り合いをカプリコーンは早々に止め後ろにステップを踏みながら叫んだ。「フォーー!!」いくつもの衝撃がブレイドに向かった。ブレイドが受身を取ったりしながら避けるたびに地面が抉れていく。今度は大きく吸い込んでからの咆哮。それに比例して攻撃範囲が拡大し受身を取った直後のブレイドを襲った。寸でのところで剣を盾代わりにしたものの受け止めきれずブレイドは地面に投げ出された。鎧の中の体にまで衝撃が走る。「ぐっ・・・」ブレイドは立ち上がり剣を構える。余裕を得たのかカプリコーンはこんなことを口にした。「しかしあの小僧も馬鹿な奴だ。「もしかしたらお前のお友達が大変かもしれないぜ?」ブレイドの中で小さな火が点いた。最初からあの小僧の命が目当てだったらしいぜ。恐ろしい奴だ」その一言でブレイドの中に灯った火が炎へと膨れ上がる。オーキッドが蔦を伸ばしカリスへと攻撃した。以前、プラントと戦闘と同じようにカリスのアローが蔦を切り裂く。獣を思わせる跳躍を見せた。「ふっ!」オーキッドの背後を取る形で着地しすぐにアローを構え攻撃態勢に入る。その淀みない動きで肉薄しカリスはアローを振るった。「何!?」しかしカリスの攻撃に手ごたえが無かった。刃が触れた瞬間、オーキッドの体が花びらに変わりバラバラに散ったのだ。カリスの周囲を花びらが覆っていく。張り巡らされた花びらはまるで結界のようだった。「これは・・・」そしてオーキッドが姿を見せた。「幾千に舞う花びら、その中から私を見つけることが出来るかしら?カリス」アローで瞬時に矢が形成される。弦を引き絞るように矢を引き、そして発射した。矢は命中したものの再びオーキッドの姿が花びらに分解され、さらに何体ものオーキッドがカリスを取り囲んだ。花びらが舞う中、カリスはその中の一体にアローを真横に振るった。それも花びらへと霧散しオーキッドの笑い声が響く。あらゆる方向から蔦が伸びカリスを何度も打った。「ぐっ・・・このままでは嬲り殺しか・・・」カリスの複眼に花びらと何体ものオーキッドが映っていた。カリスは周囲を眺めて本物を探した。得られた結論は全てがフェイク、幻影だった。「花が見せる幻影・・・そうか」カリスはバックルを外しアローに装着する。カードを一枚、腰のホルスターから抜きラウザーに通す。風がカリスのアローに集中し矢を形作る。弓を引き絞り上に向けカリスは指を離した。放たれた矢は花びらの中を突っ込んだ。さっきまで花で覆われて見えなかった空が見えた。今度はオーキッドが驚いた。カリスの周囲を取り囲んでいた花びらは消え、複数のオーキッドも消滅し一体だけとなった。「花が見せる幻影、ならばそれを払うのが一番早い。違うか?」カリスはアローを構えて走り出す。攻撃が命中し本物であることを示した。距離を離し今度はオーキッドが突っ込んでくる。腰を落としカリスはオーキッドの動きに合わせて懐にもぐりこんだ。右手で手刀を作りオーキッドの腹に喰らわせた。その一撃でオーキッドは体をくの字に折り曲げ、怯むその隙を付いてカリスは蹴りを入れた。距離が離れるとカリスは三枚のカードを抜き取った。『フロート』さっきの風の比ではない。その風は全てをなぎ倒す暴君といってもよかった。カリスの背後に三枚のカードが現れるとカリスは両腕をゆっくりと広げ腰を落とした。僕が目を覚ましたのはその時だった。台風の時のような風が僕の頬に当たった。次に僕の思考が戻ってくる。僕は何をやっているんだ?死んだんじゃないのか?僕は目を開けた。そこには一面青い空があった。それとは裏腹に暴風が吹いたときのような轟音も聞こえてくる。僕は上半身を起こしてその音の先を見た。「あれは!?」カリスを中心に風が吹き荒れていた。芝生はなびき離れた木も揺れていた。カリスの見つめる先にいたのはアンデッド、いやみゆきさんだった。僕は立ち上がって叫んだものの風がその声を掻き消した。カリスの足が地面を離れた。宙に浮かんだカリスは更に上昇し、そして止まった。すると周りの風が一気に止む。否、吹いていた風がカリスに集中していたのだ。カリスは風を纏いドリルのように回転する。それはまさに小さな竜巻だった。その竜巻が斜めに傾きオーキッドに向かった。それが近づくごとに再び風が強くなる。向かってきた竜巻がオーキッドを貫いた。花びらが散り体中ずたずたに引き裂かれる。風が弱まりカリスは地に足をつけた。振り返るとそこには倒れたオーキッドがいた。するとそのバックルからカチャリと音がした。カリスは腰からカードを一枚抜いてオーキッドに投げつけた。「え?」ブレイドもカプリコーンが口にしたことは考えていた。思ったことを改めて口にされるとされないとでは全く違う。灯った怒りの炎は真っ先に目の前の敵に向けられる。「許せない!虎太郎の気持ちを踏み弄りやがって・・・絶対に許さない!」ブレイドは足に力を込め駆け出す。それはさっきよりも速く、カプリコーンを間合いの中に入れる。「ウェイ!」カプリコーンの言葉もろとも剣が切り裂く。ブレイドはカプリコーンの腕の武器を叩き斬った。腹に蹴りを入れて追撃の剣を斬り上げた。次の斬り落としをカプリコーンは背後に回って避ける。ブレイドはすぐさま振り返りその勢いを生かして剣を真横に斬りつけた。突進しすれ違いざまにカプリコーンの角までも切り落とす。「ちぃ・・・ブレイドぉ!!」ブレイドは剣から三枚のカードを抜き取りラウザーに通した。三枚のカードが背後に出現しブレイドは腰を一気に落とし剣を突き立てる。稲妻も周囲に現れ夏の若葉が雷に焼かれて散った。技の名が告げられると同時にカプリコーンは今までに無い咆哮を見せた。音が光を超えることは出来ない。ブレイドから見る世界が見る見るうちに水銀の中にいるように変化する。落ちてくる葉も、圧縮された声も何もかも。ブレイドはカプリコーンにアッパーを一発入れた。カプリコーンの体が少しずつ宙に浮く。足を振り上げさらに拍車をかける。完全にカプリコーンが宙に浮いた。雷が右足に集約され、ブレイドは距離をとり腰を落として飛び上がった。空中で一回転し現実を捻じ曲げる力が働く。宙のカプリコーン目掛け加速しながら右足を突き出した。「ウェーーーーイ!!!」キックが命中し時は元に戻る。葉も地面に落ち、声が木に当たった。ブレイドが剣のあった位置に着地しカプリコーンは地に伏せ爆発した。それも収まりバックルが開かれる。剣を抜いたブレイドはカードを抜いて投げつけた。僕は思わずそう口にした。後のことはあっという間だった。みゆきさんを封印したカリスは始に姿を戻した。剣崎君から言われて知っていたけど直で見るとやはり驚きを隠せない。僕の意識が戻っていたのにも気付いていたのかもしれない。「あいつがアンデッドだからだ。始の無感動な瞳が僕を写す。心の中にあるのは静かな怒りだった。「でも!彼女は人間として生きていけたはずだ。「なら俺からも聞こう。始の口調が少し荒かった。僕はそれに思わずたじろいでしまう。考えて始の言いたいことが分かってきた気がした。奴はそれを望まなかった。僕は黙り込んでしまう。静かに吹く風が頬に当たった。「お前の言う選択も出来たかもしれない。奴はアンデッドであることを選んだ、それだけのことだ・・・」そして始は背を向けた。これ以上何も言うことが無いのは分かっている。思った、だが僕は何故かこう口にしていた。始はぴくりと動いて肩越しに振り向いた。ここまで言ってしまったら退くわけにはいかない。僕が聞きたいことはこれだったのかもしれない。僕はアンデッドだから始を姉さん達の所に住まわせたくない。みゆきさんのような場合だったら?始は時間が止まったかのように動かなかった。始が悩んでいるような表情をしていたからだ。結局そう返されてしまった。始らしいといえばそうだけどさ・・・。僕は言い忘れてたことを思い出した。「あと助けに来てくれてありがとう」それを聞いて始は背を向けた。俺は借りを返しに来ただけだ」そう言って始は行ってしまった。表情は分からないけどきっといつも通り無表情なんだろうな。すると夏の風に乗って一枚の花びらが舞っていた。それは夏には咲かない蘭の花びらだった。|△PageTopコメント久しぶりでフォーーーーウ!です東人です(何。確かに前半の主人公はダディと言っても過言ではありませんよね。いや、全編で少なからずダディはおいしいと(何。確かに消化不良な感じがしますね、恐らくこっちにも(爆。そこら辺は後で少しだけ書きたいないなぁと思いたいところです。