部屋に案内された時に言われた記憶が蘇る。その時は意味が分からなかった。あれは、皮肉だったのか。「全てお前が望んだことだ」まるで自身に非は無いかのような淡々とした物言い。冴はその言葉を受け入れられず、口の中で持て余した。(私が、望んだこと?)確かに冴は、死にたくなかった。あの時、助けてくれるという凪の言葉に自ら縋った。それは、こんなことになるだなんて思ってもみなかったからだ。あの時冴は何も知らなかった。人の魂を扱い、人形に移し替えることができること。自分の身体から魂が切り離されることも、全部、冴は何も知らなかった。言いかけて、言葉を飲み込む。助けてもらっておいて、非難の言葉を向けるには、あまりにも恩知らずというものだ。冴にもそれは理解できた。冴に選択肢なんてなかったも同然だわ!」ことの成り行きを見守っていたロコが、もう我慢の限界だといいたげな表情を浮かべながら、凪を睨みつけた。冴を庇うように、勢いよく立ち上がる。睨みあって、ディオールが溜息混じりに仲介に入った。「まぁまぁ、二人とも。今は喧嘩してる場合じゃないだろう」しかし、その呆れを含ませた一言が、ロコの怒りの矛先を受けることになる。「うーん、配慮の話になるとなんともいい返せないけど。責めるような口調ではなく、ディオールはただやんわりと、まるで他人事のようにロコを宥める。言われ、痛いところを突かれたロコはぐっと言葉を飲み込んだ。「でもまぁ、一度に極論を話しすぎたっていう点は否めないかな。苦笑を浮かべ、ディオールは徐に腰を上げた。靴音を響かせながら、冴の隣まで移動する。緩慢な動作で彼女の顎を捉えると、自分の方へ引き寄せた。冴は突然のことに目を見開く。されるがまま、目前に彼の顔が近づいた。飲み込まれるような蒼の瞳。今にも吸い込まれそうなその深さに、無意識に呼吸を止めていた。言いながら、ディオールはもう片方の手で冴の視界を遮った。急に迫った掌に、思わず瞼を閉じたその途端———じんわりと温かいものが身体の中に流れ込んでくる。どこか懐かしさを感じさせる、安堵するようなそれは体中を駆け巡り、冴の中でとぐろを巻いていた澱みを流していった。急に視界が開けて、冴は眩しさに目を細める。ディオールの手が離れたらしく、瞬きしながら視線を上げると、間近に彼の微笑があった。瞬間、心臓が跳ね上がる。視線をそらしながら、高鳴る心臓を沈めるために必死で深呼吸を繰り返した。「本当は凪がするのが一番効果的なんだけどね。頼むだけ無駄になりそうだったから」ディオールの気配が離れ、声もどこか遠くなる。視線を戻すと、彼は自分の席に戻っていた。「今のは治療みたいなものなのよ。基本的にドールには、病や怪我といった類の現象は起きないの。怪我をしないというわけではないわ。著しく自然治癒能力が向上して、怪我をしてもすぐに治ってしまうの。「ドールの身体は人間と限りなく変わらないといったね。二つ、大きく異なる点がある。並外れた自然治癒能力と、獣並みの運動能力の高さ。ドールは怪我をしても、寸分違わずすぐに元の状態に戻る。かすり傷程度なら瞬きするほどの間にね」それを証明するかのように、ロコが徐に自分の掌を冴の前に突き出し、空になったカップを割った破片で、自分の指を掠めた。切られた場所からじんわりと血が滲んだが、けれど瞬きする間にそれは消えていた。吸い込まれるように鮮血が消え、傷口が塞がっている。時間が巻き戻されたかのように、傷跡さえ残っていなかった。追い討ちをかけるように、ディオールがさらりと告げる。ロコもそれに同意するように頷いていた。冴はたった今見た光景に衝撃を受け、反応すらできない。あんなにも何事もなかったかのように傷が瞬時に治ってしまうなんて。冴の反応が時を刻むごとに薄くなっていくのに気がついていたディオールは、労わるように微笑む。話の区切りに小さく安堵を漏らすと、肩の力を抜いた。半分以上説明が理解できず、頭の中は混乱して理解したものまで解らない状態になっていたのだ。冴には、少しゆっくりと話をまとめるだけの時間が欲しい。「当分ここに厄介になるつもりだから、解らないことはいつでも教えてあげるからね」にこやかな笑みを浮かべて、ディオールは当然のように告げた。それに反応したのは、冴ではなく凪だった。あからさまに不快な表情を浮かべ、ディオールを睨みつける。一触即発な雰囲気に、冴は無意識に身を縮めた。ロコは呆れた様に肩をすくめている。「それは聞き入れられないな。君は冴ちゃんに説明の一言もなかったみたいだし。感謝されても邪険に扱われる覚えはないんだけど」あくまで不機嫌、あくまで笑顔の二人は、ただならぬ圧力を放ちながら対峙する。お互いに引く気配はない。「ワタクシも今回はディオの意見に賛成だわ。冴がいなければこんなところに長居は無用だけれど、冴一人を置いて帰るのは忍びないもの。貴方のようなドーマの傍で、まだ状況も飲み込めてない状態なら尚更。ロコに指摘され、凪は柳眉を寄せた。大半が図星なだけに、反論できない。根負けしたように、荒く立ち上がった。言い放つと、凪は部屋から出て行く。冴はそれにつられるように席を立つと、彼の後を慌てて追った。重たい扉をこじ開け広い回廊に出ると、随分先に進んだ場所に凪はいた。歩く速度が早いのか、距離は一向に開くばかりだ。全速力で走り、息を切らせた状態の冴が凪の衣服を掴んだ。その途端、勢いよく振り払われる。冴は呆然として、振り払われた自分の手を見つめた。不機嫌な声で、我に返る。顔を上げると、予想通りの表情があって、冴は身体を強張らせた。用件があったわけではない。状況だって把握できてないし、人のことを気にしている余裕だってない。それでも咄嗟に凪を追ったのは、放っておけなかったから。いや、放っておいてはいけない気がしたのだ。「あ、えっと......お礼を言いたくて。取り繕ったような理由に、おかしなものでも見るように凪は冷たく皮肉めいた。「心にもないことを言うな。窘められて、固まった。一蹴されて沈黙する冴を残したまま、凪は踵をかえす。姿が見えなくなっても、冴はしばらくその場から動くことができなかった。最初から、なんとなく感じていた。(私、凪に嫌われている......?)それがはっきりと受け取れて、酷く哀しかった。別に他人にどう思われようと、それほど気にしない方だ。いうか、今までは気にする余裕もなかった。それなのに、凪に嫌われてしまうのは、なぜか酷く辛く、哀しい。胸の奥が疼くような、持続する痛みを伴う。先ほど会ったばかりなのに。凪のことなど何も知らないのに。ディオールやロコに嫌われても、ここまで苦しいと思うことはないだろう。それは異性へ向ける愛とか恋とかの類ではなく、あえて言うなら、母親に見捨てられた時のような状況に酷似していた。あの、母親に殺されかけた時のような、諦めにも似た切なさが込み上げてくる。冴は締め付けられる思いを振り払うように、頭をふった。溢れそうになる涙を噛み殺す。身体が動くのを確かめてから、ゆっくりと来た道を戻った。