ID:4rPHk/l00奴隷「はぁ、はぁ......」この荒れた道を、どれくらい走っただろう。両の手を戒める鎖が重く、体に負担をかけている。何物にも保護されていない足裏は擦り傷だらけで、小石を踏む度に痛みがはしる。それでも奴隷は足を休めない。奴隷にとって、地獄に等しい境遇に引きずり込まれるのだから。ID:4rPHk/l00人間と魔物の対立...というのは何百年も昔に収束した。今は両種族は共存し、種族同士のいがみあいもない。世界が幸せなのかというと、そうでもなかった。今、世界は飢饉に陥っていた。作物はろくに実らず、死病が流行していた。そんな世界に住む者の心は荒み、争い合う国、滅ぶ国、様々だった。彼女の住む、魔王の国では争いこそ無かったものの、激しい貧困差があった。彼女はその最下層、奴隷に生まれ、幼い頃より差別を受けて育ってきたのだった。その奴隷は生まれて初めて自分の運命に逆らい、今まさに逃亡中であった。奴隷は伸びた草の中に身を潜め、ようやく体を休めることができた。彼女を追う魔物は、すぐ側にいるのだから。心臓の音が彼らに聞こえないか、そんな心配をする程、心臓は大きく鳴っている。奴隷(どうしよう......)いくら気配を殺して身を潜めていても、匂いを消すことはできない。自分はここまでなのか――不安と恐怖で涙が出てくる。今の心境はまるで、死刑を待つ囚人。奴隷(きっと、このまま捕まっちゃうのね......それならいっそ......)自害でもした方がいいだろうか。今、自害するとしたら――舌を噛み切るしかできないけど。奴隷(怖い...けど...っ)奴隷は上下の歯で舌を噛む。恐怖でなかなか力が入らない。奴隷(~っ!)目をギュッとつぶり、顎に力を入れた。“――お待ちしておりました”奴隷「!?」ビクッ頭の中で響いた男の声に、見つかったと思って悲鳴をあげそうになった。魔物達の声ではないし、彼らに声は聞こえていないようだった。“ようやく、貴方を見つけました”奴隷(えっ)また声がした。今度は、幻聴じゃない。周囲をキョロキョロ見るが、追っ手の魔物達の他には誰もいない。奴隷(だ、誰?)“私は天界の使いと申します”奴隷(...っ、私の心を読めるんですか)“失礼は承知の上です。私は今、貴方から離れた場所に封印されているので、この方法しかなく――無礼をお許し下さい”声の主は若い男性のようで、口調と声のトーンは紳士的だった。その為か、心を覗かれても不思議と悪い気はしない...のだが、そんなこと言っている状況でもない。“大変心苦しいのですが、貴方にひとつお願いが御座います”奴隷(お願いっていうのは...?)“はい。私の元に来て、封印を解いて頂きたいのです”奴隷(無理です)奴隷は即答した。ID:4rPHk/l00奴隷(私は今追われているんです)この場から動けない現状、何もできるわけがなかった。“もしかして貴方の側に感じる、2つの魂が追っ手でしょうか?”奴隷(は、はい。この状況で何を提案しようと言うのか。“私が隙を作るので、貴方に私の所まで来て頂きたい。封印を解いて下されば、私は貴方を助けることができます”奴隷(た...助けてくれるんですか?)その言葉に一瞬、希望を持ちそうになった。その言葉を、そう簡単に信用していいものか。貴方に辛い現状があるのなら、私は貴方を救い出してみせます"奴隷「......」その言葉を信じたわけではない。味方はおらず、このままでは捕まるか自害するかの二択しかない。奴隷(...わかりました。ご協力お願いします)新たな選択肢に賭けてみるしかなかった。ID:4rPHk/l00"一瞬、彼らの動きを止めます。その隙に貴方は、そこからまっすぐ右に向かって下さい"奴隷「右ですね」"では、参ります――"その言葉と同時、砂埃が舞い上がった。目に砂埃が入ったのか、魔物達は「うわっ」と声をあげながら目を押さえた。不思議なことに、奴隷の目は無事だ。奴隷は立ち上がり、言われた通り右に向かって駆けた。遅れて、魔物のどちらかが「あっ」と声をあげた。後方で声と足音がしたが、奴隷は振り返らずにひたすら走った。走る先に、本当に救いがあるのかはわからない。足裏を刺す砂利道を駆けた。奴隷「あっ!?」そして、駆け抜けた先にあるものを見つけた。祭壇がぽつんと立っていた。この人里離れた森の中で訪れる者もいなかったのか、コケがびっしり生えた、荒れた祭壇だった。気付けば魔物達との距離は詰まっていた。"ここまで来られたのなら、もうご心配はありません"だが天界の使いを名乗る者の声は落ち着いていた。"祭壇に刺さっているナイフを抜いて下さい"奴隷「これ...ですか!?」すぐにそれらしきものを見つけた。刺さっているものは荒れた祭壇には不自然な程、綺麗でぴかぴかしていた。奴隷は躊躇せずに、鎖で繋がれた両手でナイフを引き抜いた。魔物A「な、何だ!?」ナイフを抜くと同時、祭壇は強い光を発した。その光は周囲を包む程だった。魔物達は目がくらんだのか、その場に立ち止まった。奴隷(この光、何だか...)奴隷は不思議と、安心感を覚えていた。光に包まれることで、まるで、母の腕に抱かれているような――そんな不思議で、暖かい感覚があった。天界の使い「後はこの私が貴方をお守り致します、お嬢様」その華奢で長身な体を黒い執事服で包み、きっちり整えた髪、レトロなデザインの眼鏡――その男の外見は若いが、熟練の執事のような貫禄があった。この荒れた地にその男が立つだけで、その場は天界の庭園になったかのような――そんな錯覚すら覚える。奴隷「は、はい...」お嬢様とは自分のことか...と、ぽやっと考えながら、奴隷は差し出された手にナイフを渡した。その直後、目の前でシュッと風が切られた。奴隷の手から鎖が落ちる。天界の使いのナイフが、鎖を切ったようだった。天界の使い「貴方の小さな手に、その鎖は痛々しい。天界の使い「私は天界の使い。魔物達は天界の使いに飛びかかった。天界の使いは奴隷を庇うように前に出て、ナイフを構えた。一閃――軽々と、2匹の魔物の喉を切り裂いた。天界の使いが眼鏡を直すと同時、魔物達は倒れ絶命した。奴隷(この人、強い...)その一連の流れに理解が追いつかないまま、事は終わっていた。声をかけられてハッとする。天界の使いはそう言うと微笑んだ。その表情は大人しくて、優しい。その顔を見て奴隷は、何だかホッとする。奴隷(紳士的な人なんだなぁ)執事の格好がそう見せているのもあるだろうが、天界の使いは最初に聞いた時からずっと柔らかい声で話してくれている。奴隷には、人にこんなに優しく声をかけてもらった記憶はない。ID:4rPHk/l00奴隷「何かお礼をしたいのですが...」だが奴隷として育ち、最低限のものしか与えられず生きてきた彼女は、何も持っていない。天界の使い「お礼などとんでもない。奴隷「あのっ」ところで、奴隷には先ほどから気になっていることがあった。天界の使い「あぁ、説明が遅れておりましたね。急に、ふわっと体が浮いた。天界の使いに抱え上げられたのだ。奴隷(あっ)天界の使いが見ている奴隷の足には、新しく出来た沢山の傷がついていた。こんなもの、放っておけば治るのだが...。天界の使い「自然治癒などはお勧めしませんね。今まで自然治癒に任せてきた体だから、今更ちょっとの菌なんて、どうってことないのだけれど。天界の使いの温和な笑みについ甘えてしまって、断れなかった。奴隷は切り株に座らされ、治療を受けていた。天界の使いは薬草を採ると、煎じて治療薬を作り、奴隷の足の傷口に塗った。準備の良いことにポケットの中には包帯が入っていて、それを慣れた手つきで巻いてくれた。天界の使いはそう言って苦笑した。難しい言葉はよくわからないけど、何か大仰な響きに聞こえた。天界の使い「貴方は私の声を聞き、私を封印から助けて下さった。奴隷「???」よくわからない。天界の使いはニコッと笑うと、跪いて奴隷の手を取った。奴隷の頭に今までの思い出がよぎった。ID:4rPHk/l00いつの代からかはわからないが...母も、その母も、その母も...彼女の血筋は、代々奴隷だったらしい。生まれてすぐに母と引き離された彼女には、温かい思い出がない。幼い時から虐げられ、暴言と暴力に晒され、尊厳を踏みにじられてきた。暴力といっても、彼女は他の奴隷のように傷跡がつく程の暴力には晒されていなかった。『お前は美形の両親から生まれてきたそうだからな。主人の言う通り、奴隷は可愛らしく成長した。粗末な服しか与えられず、雰囲気は貧相なものだが、きちんと髪を整えて綺麗な衣装を着せれば、かなり変わるだろうと評判だった。主人の妻は嫉妬深かった。そのせいで彼女は主人の妻に難癖をつけられたり、ぶたれたりしてきたが、その代わり、妻の嫉妬を恐れていた主人は、彼女に性的な奉仕をさせたことはなかった。そのお陰で、彼女の体はまだ男を知らない。それが売る時の付加価値になるとは、彼女自身は知らなかったが。奴隷(そして、ある日――)その地方を収めていた権力者が、彼女を見初めた。売買が成立し、権力者に引き取られる日――彼女は逃亡した。その権力者が、恐ろしい目的で彼女を見初めたと知ってしまったから。奴隷(誰も私を助けてくれない。私が何をされたって、誰も心を痛めてもくれない)そう、思っていた。ID:4rPHk/l00奴隷(だけど――)これはまるで夢。自分よりいい身なりをした男の人が奴隷の自分なんかに、奉仕させて欲しいと跪いている。奴隷はもう一度、天界の使いの言葉を思い出す。笑う、喜ぶ、楽しむ...奴隷にはあまり縁のない感情だった。奴隷は疑問を口にした。天界の使いは奴隷の言葉を遮る。それは本当なのかわからない。奴隷(優しくされたい)例え、嘘だったとしても。奴隷(騙されてもいい)差し伸べられる手にすがりたい。強い背中によしかかりたい。自分は1人で生きていける程、強くはない。守ってくれる存在があるなら、守られ、頼っていたい。天界の使いは、奴隷の手に口付けした。して2人の間に、誓いが立てられた。天界の使いに案内され、森の奥に進むと、平原があった。奴隷「屋敷...?」キョロキョロ周囲を見回したり、目を細めてみたが、やはりここは平原。屋敷らしきものは見当たらない。天界の使いはくるっと指を回し、奴隷に魔法のようなものをかけた。平原だったはずの場所に大きな屋敷が建っていた。古風だが外観は綺麗なもので、庭園もきちんと手入れされている。天界の使いに促され、奴隷が屋敷のドアを開けると大きな広間が広がっていた。そこだけで奴隷が主人の下で与えられていた部屋の、何倍もの広さがある。天界の使い、改め執事は穏やかに笑いながら言った。畏まってはいるが、こちらがかえって萎縮しないように気遣ってくれているらしい。ID:TEPnn0cy0奴隷「えっと執事さん。他にも3名、私の使い魔がおります。その者達が使用人の役目を果たします」そう言うと執事は、広間の中心に向き直った。執事「只今帰りましたよ。「執事不在の間も、ちゃーんと屋敷のお手入れしといたわよー」3人の使い魔らしき者達が出てきた。彼らは執事との再会を喜ぶ素振りを見せる一方で、後方にいる奴隷を訝しげに見ている。執事「皆さん、彼女は今日から私どもが仕えるお嬢様です。犬男「これは失礼した。奴隷「あ、その...。お願いします、皆さん」フレンドリーな出迎えに戸惑いながら、奴隷はペコペコ頭を下げた。これではどちらが使用人だかわかったものではないが、慣れていないものは仕方ない。雉娘「そりゃ女は私だけですしー。ID:TEPnn0cy0奴隷(わぁー、凄いお風呂)大理石で出来た浴室というだけで豪華に見えるのに、湯船には花が浮かんでいる。その花が浴室一杯に、いい香りを充満させていた。奴隷(お風呂場全体があったかい)奴隷がいた所の風呂とは、大きな釜に水を入れただけの粗末なもので、とても気持ちの良いものではなかった。雉娘「体を洗わせて頂きまーす。奴隷「だだっ、大丈夫ですっ!」つい力んで答えてしまった。人に体を洗ってもらうなんて、緊張してガチガチになってしまう。小汚い、という言葉にも、奴隷、という言葉にも否定も反応もせず、雉娘はケ口リと答えた。確かに私はお嬢様のことよく知りませんよ。奴隷「......」よくわからない。他の2人もそうなのか。したら、執事の発言はそこまで彼らの信頼を得ているのか。奴隷「むふっ」ザバッと体全体にお湯をかけられて、もやもやしてた思考が止んだ。雉娘「体洗い終わりましたよー。ID:TEPnn0cy0奴隷(はふぅ...)雉娘は「ごゆっくり」と声をかけると、浴室から出て行った。他にも色々やることがあるのだろう。奴隷(なんか......)温かいお湯は気持ちいいけど、どうにも落ち着かない。それにお湯の温もりを肌で感じて、今までのは夢じゃなかったんだ、って目が覚めたというか。奴隷「は、はい、すみません!」ザパッ雉娘「いえいえ、謝ることじゃありませんよー。雉娘「そんなこと気にしなくていいのにー。奴隷(ううぅ~、恥ずかしいよぉ...)雉娘が体を拭こうとしてくれたが、何だか悪い気がして、バスタオルを受け取って自分で拭いた。浴室から出て、早く服を......。奴隷「...あれっ」さっき脱いだ服がない。雉娘「あ、汚れていたので代わりのものをご用意しましたよー。雉娘が見せてきたのは、ドレスだった。青地に白いレースが装飾されており、小さめのリボンは控えめな分、上品さを醸し出している。裾の長さは引きずる程ではないので、着ても動きにくそうではないが...。雉娘「執事が悲しみますよー。