鷹のエース千賀滉大は有能な予言者だ。毎年1月の“それ”を知るファンは、そう信じているに違いない。千賀はまだ背番号128だったプロ1年目のオフから欠かすことなく、1月の自主トレでは「鴻江スポーツアカデミー」代表でアスリートコンサルタントの鴻江寿治氏に師事し続けている。同氏が提唱する骨幹理論に基づき、自身の体が「うで体」か「あし体」かを見極めてそれに沿う形で投球フォームを作り上げてきたことが、史上空前ともいえる大出世を支えてきた。ちなみに千賀は「あし体」だ。近年はそんな成り上がりの秘訣を知った選手たちが、次々と鴻江スポーツアカデミーの合宿に参加するようになった。鴻江合宿をきっかけに驚きの成長を見せた選手たち「自分を知り、自分の進むべき道を見つければ、人は自分の能力の中で一気に成長を果たしていくのです」(鴻江氏)参加選手に求められるのは、いままでの投げ方を一旦リセットして、ゼロから自分のフォームを作り上げていくこと。一度体に染みついたものを壊す。それはアマよりもプロの方が難しい。それを成し遂げた選手は驚きの成長を見せている。千賀は1月の自主トレの段階で、未来の飛躍をズバリ言い当ててきたのだ。2017年は、ソフトバンクの石川柊太だった。自主トレが終わる頃、千賀が「球が吹き上がっとる。こんなにすぐ変わりすぎて怖い(笑)」と切れ長の目を丸くして驚いた。一緒にトレーニングを行った中日の吉見一起は思わず「うちに居たらエースですよ」と唸った。この時点の石川はまだ一軍未登板の投手だった。それが、この年に8勝を挙げ、翌年には13勝をマークするまでになった。2018年は、同じくソフトバンクの川原弘之だ。肩も肘も手術歴のある左腕は藁にもすがる思いで訪れた。腕を下げるなど、かなり大胆にフォームを見直した。投球を見た千賀は「これはヤバイ。(活躍は)間違いないでしょ!」と太鼓判。この年は二軍ながら初めてシーズンを通して投げ、昨年支配下復帰を果たして一軍で19試合に投げた。2019年、ロッテの種市篤暉が大きく飛躍した。千賀と同様の「あし体」だと知り、それに基づいた投げ方を必死に学んだ。「貫通ストレート」という見出しが、1年前に報じられたのを記憶する方もいるはずだ。昨シーズンの種市は8勝を挙げて、若きエース候補と呼ばれるまでになった。杉山一樹の潜在能力の高さでは、今年1月、千賀がイチオシした投手は誰だったのか――。