冴達は、漆黒の青年の案内によってこの大広間に通された。無駄に長いテーブルと、装飾の施された豪奢なイス。向かい側に青年とディオール、冴の隣にはロコがそれぞれ腰を降ろしていた。「改めて、自己紹介しようか」それぞれのカップにお茶を注ぎ終わるのを待ってから、ディオールが口を開く。「僕はディオール・アルバード。ディオ、と呼んでくれて構わないよ。友好的な二人の笑みに、少しだけ不安が紛れる。冴はディオールの視線を追った。相変わらずの無表情、無口を決め込んでいた青年が、徐に口を開いた。開いたといっても、たったの一言なのだが。彼は、言葉と言うよりも口調が単語だ。「補足すると、フルネームは凪・リラーゼ」そんな凪の横で、ディオールが苦笑混じりに付け足した。冴は口の中でその名前を繰り返す。それが、冴を助けた青年の名前。名乗ると同時に、俯いた。今の和に住んでいる者殆どに、姓はなかった。姓が在るのは、貴族のような身分の高い人間だけだ。彼らに姓があるということは、冴とは違う、高貴な存在ということになる。出で立ちを見れば明らかなことではあったが、改めて突きつけられると、自分が酷く場違いな気がして落ち着かない。本来なら、姓を持つ層の人間と口を利く機会などなかっただろう。俯いたままの冴を覗きこむようにロコが心配そうな表情を浮かべ、肩に手をのせる。「大丈夫......」その小さな手をそっと外し、冴はかぶりをふった。こんな幼い少女に心配をかけさせてはいけないと、ぎこちない笑みを浮かべる。ロコはそれで、ホッとしたように胸をなでおろした。「色々とわからないことがたて続けに起こったせいで、不安定になっているのかもしれないね」ディオールの言葉に、冴はハッとした。聞きたいことは山ほどあるのだ。その物問いた気な冴の視線に気づき、彼は悪戯な笑みを浮かべる。「そんなに焦らなくても、逃げたりしないから。笑みを絶やさないディオールが、ちらりと凪を垣間見る。視線を逸らし、今度は冴をまっすぐに見つめた。その蒼い瞳が、一瞬揺れる。冴はそれには気づかずに、その飲み込まれるような深い瞳に魅入ってしまっていた。人形を創ることを生業としてるんだよ」ディオールの台詞に、そういえば、とあることを思い出した。目が覚めたときに見た、あのアンティークドールの数。気持ち悪いと思ってしまうほど細巧に創られた人形達。あれは、おそらく凪が創ったものなのだろう。あれだけの数の物が並べられていたのだ。「......僕達は、普通の人形師とは違うんだよ」いくらか低くなった声のトーンに、息を呑む。ディオールから笑顔は消えないが、明らかに目が笑っていない。「普通の人とは異なった力がある。ロコの台詞の中にも出てきたその単語を、冴はすんなり飲み込むことができなかった。人の名前、というわけでもなさそうだった。少なくとも、今まで生きてきた中でそんな単語は聞いたことがない。「道魔......力を持って人形を操る者達。「そのドールが、ワタクシなの」ディオールの言葉を拾って、ロコが補足するように続けた。屈託なく広がる笑みは、冴の胸をつく。ロコは自分のことをドールだと躊躇いなく告白した。紡がれた言葉は、弱々しく空気に溶けた。ないが、ロコが人形であるなどとは思えない。人間と何も変わらない、表情もあるし、先程触れた手だって温かった。何より自然な動きをする。人形は、独りでには動かない。意思を持って喋るなどもっての他だ。魂が入った瞬間から、その衝撃と力の作用によって、人間の身体に限りなく近いものになるの。空腹も感じるから食事もするし、神経があるから痛みも感じるわ」ロコの説明を、冴はまるで他人事のように聞いていた。「冴も、ドールなのよ?」その雰囲気が伝わったのか、ロコは確認するように冴に告げる。一瞬何を言われたのか解らずにきょとんとしていたが、すぐにその言葉がじわじわと身体に染み込んでいった。(私が、人形?)冴は咄嗟に自分の掌を見つめた。肌の質感は人間であった時と何も変わらない。どちらかというと、今の方がより人間らしい滑らかな肌をしていた。これが、人形?不安が覗いた。冴の心情を察したかのように、ディオールが抑揚のない声音で紡ぐ。彼の言わんとすることが理解できないまま、静かに息を呑んだ。僕達は人とは異なった力があると。無意識に繰り返した言葉が、腑に落ちない。それがどういうことであるのか、やっぱり解らなくて。「どんな生命体にも、必ず魂が存在する。魂は通常、死を持ってしか身体を離れることができないんだけど、僕たちは人が瀕死の状態に陥った場合にのみ、器から魂を引き離すことができるんだ。いう状況の時、身体に定着する力が弱まって魂はひどく不安定な状態になるから。冴は反応すことも忘れ、ディオールの説明を頭の中で何度も反芻した。そんなことが、本当にできるというのか。信憑性がなさすぎるし、非現実的すぎる。「信じられないだろうね。問われ、固まっていた冴の表情が崩れた。忘れられるはずがない。母親に刺され、死の淵を漂っていたあの瞬間を。苦しくて、痛くて、でも死にきれなくて......死にたくなくて必死に抗っていたあの記憶を。一生、忘れることなんてできない。言いながら、ディオールが向けた視線の先を追う。凪の冷たい視線とかちあって、冴は無意識に肩を揺らした。怖い、と思ってしまう。「あ......」さらりと何事もなく言い放ったディオールに、冴はそれで、と納得した。鏡に映った顔は自分のものではなく、別の女のものになっていたのだ。これでディオールの話を疑うわけにはいかなくなった。全ての辻褄があってしまうから。容姿が変貌したことも、受けた傷がないことも。自分が人形である事実はまだ上手く飲み込めないし、信じ難い。繋がっていく現状に小さな安堵を覚えたのも事実だった。それも束の間、冴は一つの疑問に行きつく。今の自分の身体が人形だというのなら、それでは一体、元の身体はどうなったというのか......厭な考えが体内を駆け巡った。尋ねると、ディオールの表情が曇った。逡巡するようにしばらく沈黙し、ゆっくりと口を開く。彼の発した単語が瞬間、冴を貫いた。(死んだ......?)その途端、冴の中でとぐろを巻いていた不安が、ゆっくりと浮上し、襲い掛かってくる。眩暈がして、酷い吐き気に襲われた。自分の身体は、もうない?けれど、意識はある。今自分は、生きている。身体は死んでいるのに、もうないのに、記憶も、意識も、生きているという実感すらもある、この状態。身体が無意識に震えた。冴は自分を抱きしめるように身を屈める。急に自分の存在が不確かなものに思えた。魂だけが残り、器は全く別のもの。本当に、生きているの?)それは果たして冴と呼べるのだろうか。意識や記憶は冴のものでも、それと同じように成長してきた体は死んでいる。震える腕に力を込めた。直球過ぎるわっ」ロコが今にも崩れそうな冴の身体を支え、ディオールを一喝する。優しく背中をさすりながら大丈夫よ、と声を掛け続けた。背中に温かい熱を感じ、けれど今の冴には、ロコに気を回せるだけの余裕がなかった。自分を抱く腕の力を緩め、ゆっくりと息を吐き出すと、座っているイスに背中を押しあて、後ろへ項垂れた。手足に力が入らず、だらりと降ろした状態のまま。天井に飾られたシャンデリアの何と豪華なことか。灯る光が、容赦なく視界を突き刺す。冴はそのまま瞳を閉じた。暗転する意識の中、それを手放さないように必死で奥歯を噛む。「......冴」トーンの高い澄んだ声が、遠慮がちに掛けられる。それに反応することさえできない。解らないことだらけだったものが一度にばらけ、そこに受け入れられない事実が圧し掛かり、冴を押しつぶそうとしていた。酷い圧迫感に、彼女は低く呻く。「だから、言っただろう」まるで心配する様子もなく、凪の声が静まり返った空間を引き裂いた。冴は弾かれるように身体を浮かし、イスから背中を離して視線を頭上から目前に移動させる。気持ちの悪さよりも、何故か凪の存在の方が冴には大きかった。