まちがいなくそうですね」エステルは嬉しそうにそう言った。「恋は、人それぞれいろいろな形があるものです。それに、恋は誰かを大切に思う気持ちのこと、なんですよ。「あたしが、おっさんのことを大切に......」それは、口に出した瞬間とても恥ずかしいものだと思えた。「そうですね......リタはレイヴンにも自分を大切に思ってほしいと思っているから、うまく話せなくなったりするんじゃないでしょうか?つまり、自分をよく見せようとして、そうなってしまっているんじゃ」あたしは、おっさんのことを大切に思っていて、おっさんにも大切に思ってほしいと思っている。エステルが説明したことは、驚くほどシンプルな答えだった。あたしがおっさんによく思ってもらいたくてそんな態度ばかり取ってしまってるなんて。なんて馬鹿っぽいんだろう。あたしがなんであんなおっさんのことで心乱されないといけないのか。思っていたけれど、誰かのことを想い、それを相手にも期待するなんて、そんな感情を抱く日が来るとは思いもしなかった。「リタ、顔真っ赤ですよ?」エステルはあたしの顔を見てふふっと笑った。「リタはとっても可愛いです。「......あんたのほうが、ずっと可愛いわよ」あたしなんて、いつも可愛くない態度ばかり取っている。エステルのように優しく微笑んだことが一度でもあっただろうか。あたしがエステルのように優しく微笑むことがあれば、あのおっさんはどんな顔をするだろう。「リタは、そのままでいいんです。みんなそう言うと思います。「エステル......」エステルの言葉はすうっと胸に入ってきた。相変わらず顔は熱いままだったが、あたしがおっさんに恋をしている、ということが、まるで最初から知っていたことのようにすっと受け入れられるような気がした。あたしはおっさんのことが好きで、大切なのだ、とても。考えれば考えるほど頭がのぼせていくような感覚がしたが、エステルの顔を見ているとそれは不思議とだんだん落ち着いてきた。レイヴンにちょっと妬けちゃいますね」この間まで、あたしがエステルをちゃんと見ておかなきゃ、などと思っていたけれど、今のエステルはとても頼もしく、安心できる存在に思えた。恥ずかしくて認めたくなくて、逃げ出したいような気持ちにも、エステルと一緒なら向き合える気がした。「エステルは、その、恋とか、どうなのよ、してたり......するの?」ふと気になって聞くと、さっきまでにこにことしていたエステルが途端に後ろを向いた。今度はエステルが赤くなる番だった。