莫高窟は敦煌の街からは約25キロ、鳴沙山の東端の断崖に彫られた石窟群です。伝説によれば五胡十六国時代の366年に鳴沙山を訪れた僧が金色の千仏を見て石窟を作り始めたと言われています(近くの三危山に仏の姿を見て対岸の鳴沙山の断崖に彫ったんだという説もあるそうです)。地球の歩き方などの日本で買った本によると「492の石窟」が確認されているとありましたが、現地ガイドさんによると、これは壁画や塑像のある石窟の数で、最近では僧が暮らした「僧院も合わせて735の石窟がある」と説明しているとのこと。と延々1000年に渡って石窟の造営が続いたというから凄いですね。中国の各王朝の美術史が詰まっているような場所です。敦煌市内のホテルを出てからバスで30分ほど。ゴビ砂漠の中に緑が見えてきました。莫高窟は、オアシスの中にあるようです。手前の駐車場でバスを降りて、高僧の供養塔(左上)とかを見ながら少し歩くと、乾ききった河にかかる橋に出ました(右上)。この川は大泉河というそうです。う〜〜ん、名前負け?それとも時期によっては水量が多くなるのでしょうか。河は乾ききっていましたが、向こう岸は緑が広がるオアシスとなっています。緑の果てには僧たちが暮らしたという石窟群がかすかに見えました。橋を渡ると、急に緑が濃くなりました。最近作られたらしい大きな天女の像(あんまり良い趣味とはいえない)とか、こんな門があって、さあ、いよいよ、莫高窟ですよ〜という雰囲気を盛り上げてます。いうことで、期待感も高まり、わくわくなのですが、ここで添乗員さんや現地ガイドさんから、莫高窟の観光には色々と制約が多いということの説明が繰り返されました。カメラの持ち込み禁止というのは、耳が痛くなるほど聞きました。