自分は、自分の大事な、大事な物を取り返しに、ここに来たのだから。目の前の老人に向かって、グレイはもう一度、右掌を心臓に当てる拝礼をして、ロキに促されるそのまま、ゆっくりと、腰を下ろした。「......軍礼、か。「つまりは、お前達は、わしが誰だか解っておる、と。いうことでよいのかの?」マカロフのその台詞に、グレイとロキは、もう一度胸に手を添えて頭を下げた。それが、彼等の答えであると、マカロフには解っていた。彼等が、この慈善院を訪れたその時、この軍礼を自分に向かって拝したその時から。「......ギルダーツは、大変だろうの。こんな血気の盛んな小僧ばかりを従えて」クスリと、小さく笑ってマカロフがそう言った。ギルダーツ...いえ、クライヴ元帥は『今回の4人はやんちゃが過ぎる』と、常々。中でも、炎龍将軍には、特に手を焼いておられます」クスクスと笑いながら、ロキもそう続けた。「雷鬼将軍も、お元気でいらっしゃるようですよ。「あのクソ孫の事は心配しとらん。戻るのであれば、ミラは、返してやらんといけなくなるのぅ。それはそれで、困ったもんじゃ」あ奴はどうでも良いが、ミラがいなくなるとここが困るではないか。口の中でマカロフがそう言った。続いて訊ねられたその質問に、ロキはまたニッコリと微笑んで「はい」と答える。帝国の一の姫の縁談は、問題の山積みで延期に延期が重ねられていたが、どうやらそれは解決したらしい。マカロフは、喜ばしいその情報に頬を緩めた。隣国のお家騒動がやっと解決したと思ったら、今度は姉姫さまが、ゴネだしまして。「結局、中姫さまが、この国をお継ぎになる、という事で、やっと、話が纏まりました」この帝国には、現在、世継ぎの王子がいない、のだ。3人いる姫君達の誰かが婿を取って、王座を継がなくてはならない当初は、一番上の姉姫が、女王としてこの国を継ぐのか、と目されていたの、だが。ところが、姉姫は隣国の王子と恋仲になってしまった。その隣国もまた、内乱や侵攻、お家騒動などで揉めに揉めていて。この帝国の王位を含めて、事態が結局どうなるのか、と皆がヤキモキしていたのだが。「中姫さまが『あたしが婿を取って跡を継ぐから!』と宣言してくださいまして」ロキが微笑みながらそう言ったその言葉に対して、今まで黙っていたグレイが苦虫を潰したような顔をしてボソッと「あのクソ炎が皇帝になるようじゃ世も末だ。なったら俺は働かねぇからな。」とロキに向かってそう言った。「......そうか。話を戻そう」そう言って、マカロフは、じっと目の前の黒髪の青年を見つめた。彼は、ちょうど10歳を1つか2つ過ぎた位の年齢、だったはずだ。したら、今は、21〜22歳位、といったところか。何の後ろ盾もなく、この若さで、氷魔を名乗っておるとは。自分の力で、ここまで、這い上がった、のか。その双眸を見つめて、マカロフはまたしても、懐古の念に駆られた。......やはり、似ておる。瞳の奥に、何かが滲みそうになって、マカロフはぐっとその感情を耐えた。今は、それに囚われてはならない。ジュビアの事を、第一に考えてやらなければ。「......そして、今日のあの、怯えようを見ても。おぬしにジュビアを返すのは、どうかと思うのじゃが...」そう言った、マカロフに向かってグレイは、ぐっと、その拳を握りしめた。ここで、退くわけには、いかない。自分はジュビアなしでは、生きられない。それは、この数ヶ月、何度も何度も自分が噛み締めた思いだった。「......お願い、します。「...っ、お願いします...!」グレイの懇願にも似たその叫びは、マカロフの心も痛いほどに刺さった。そのまま、頷いてしまいそうに、なるほどに。「......ジュビアは。あの子は、慎重で、思慮深い子じゃ。「夫婦の事に口を出すのもどうかと思うが。「俺は、彼女を愛しています。この気持ちを証明出来るものなんて、何も、持ってない。!」グレイは、そこで、言葉を切って。静かに、マカロフを見つめた。僅かに滲んで、水膜が、揺れた。「......信じて、くださいとしか、言えません。失いたく、ない」そう言ったグレイは、片手で握りしめていたチェーンのような物を、ぐっと両手で抱え込んで。そのまま、合わせたその両手を額に当てて、祈るように頭を下げた。その袖口に、涙が落ちるのを、マカロフはその双眸で、じっと、見つめた。静寂を切るかのごとく、大きな溜息が、その場にこぼれた。言いたげな溜息だった。その場に、ピキン、と張り詰めるような空気が流れる。重く、威厳のある声が、空気を震わせた。「......フルバスター将軍、腕を掲げよ」10年ぶりじゃの。マカロフはそう思いながら、懐かしい軍下の律をその唇にのせた。はっ、として、グレイが、その顔を上に上げる。慌てて、その瞳から涙を拭うと、すくり、と、まっすぐにその場に立ち上がった。僅かに袖口を捲りあげ、拳を握りしめて、自らの手首に巻いてある装甲の腕輪を左胸の心臓に当てる。帝国軍礼の1つ、双誓。地位を拝命された時に与えられる腕輪と、もう一つ、何か自分の大事な物とに。懐かしいその儀礼を口にして、マカロフは、涙ぐみそうな思いで目の前の黒髪を見つめた。「誓います」あぁ......と。目の前の青年の、その、瞳に。誓ってくれた、その、言葉の重みに。マカロフは、ついに、その瞳から涙がこぼれるのを、我慢出来なくなったーー。序章......なのに。需要あるのか......と、不安しかないです、この話。このまま書いてて、いいです、か......?。あの、ちなみに、なんですけど。ご領主さまは、コンボルト卿です。コンボルト卿(笑)→→誰だかわかりますでしょうか。