あれだけ身体動かしたら、お腹空いちゃった。「おぅ~.........」そう言って、のそのそとバスルームへ消えて行くリョウを見送って。「よいしょ...」と、私も重たい腰を上げた。小さく千切ったレタスとコーン缶を放り込んで軽く火を通す。塩コショウで味を調えれば、お腹に優しい簡単中華スープの出来上がり...っと♪ふんわりとやわらかな湯気を出すそれに食欲をそそられて。「お先に失礼」と、はふはふと口にすれば。身体の芯から温かくなって、たまっていた疲れが抜けていくような感じがした。「やっぱり人間、食欲は大事ってコトよねぇ?」...と、くすりと笑う。お腹が満たされ、ようやく本来の動きを取り戻した頭で自分自身を見直せば。髪はボサボサ、服はところどころ綻んでいて。服の中まで細かな砂利が入ってるのか、身体を動かすたびにザラザラと嫌な感触がする。゙ぇ~......気持ち悪ぅ~.........」あんまりな現状に、言葉も無い。その時、リョウがシャワーを終えて出てきたので、これ幸いと、お鍋とお皿とを押し付けて。一目散にバスルームに飛び込んだ。熱めのシャワーを浴び、たっぷりの泡とともに身体の隅々の汚れを綺麗に洗い流して。心も身体も、綺麗さっぱりのご機嫌さん。お腹も満たされて、何だか少しトロンとしてきちゃった。「でも、キッチンも片付けなきゃいけないし......面倒くさいなぁ......」ふぅとため息をつきながら、疲れのせいでちょっぴり重くなった足をズリズリと引きずりながらキッチンに行けば。お鍋もお皿も綺麗に洗われて......洗いかごの中ですやすやとお休み中。「あ.........れ?」いぶかしげにリビングに行けば、コーヒーを片手にソファで寛ぐリョウの姿。「ん.........。「.........あぁ......まぁ、な」ぶっきら棒な物言いとは反対に、照れ隠しのように顔を背けた頬のあたりが、ほんのりと赤い。ふふふ...と笑う私に、“何だよ...”という視線をよこす。それがまた子供っぽくて、可愛くて......思わずくすくすと笑ってしまった。妙に優しいリョウがくすぐったい......でも、何だか嬉しい。いう笑みが自然にこぼれるのを抑え切れずに、ソファで待てば。聞き慣れた足音とともにコチラへと近づいてくる、甘い匂い。手渡されたカップから立ち上る匂いは、いつものコーヒーのそれではなくて。色も、いつものそれよりかドロリとした茶色で、その所々が白くクリームがかっていた。何より、どこか懐かしいようなこの甘い匂いは......。「......そ、ココア。今日はお前も疲れただろ。あんなトコに隠してたとはなぁ~......。あのジジイもとんだ食わせモンだよ。“...ンな、突っ込むなよ...”という顔のリョウと視線を合わせて、二人でくすりと笑う。「ふふ......ウソよ。はじめっから、素直にそう言えっつーの」まだブツブツと文句を言いながら、自分のカップを軽く持ち上げて、私のそれにカチンと合わせる。互いに苦笑しながら一口、口に含めば、いつものコーヒーとは違う、その特徴たるトロリとした甘い舌触りが口に優しい。「..................」キッチンの棚から引き出し、それから食糧貯蔵庫の見取図を頭に思い浮かべる。その中身をリストアップしてみるものの...その中のどこにも、マシュマロは見つからなくて。小首を傾げる私の視線に、リョウがニヤリと笑って。その太い指で、おでこをピンと弾かれた。「.........へっ?............あ、あぁっ?!」......そう。依頼ですっかり忘れてたけど、今日は3月14日、ホワイトデー。お皿を洗ってくれたのも、お鍋を洗ってくれたのも。「男女のお前にやるモンなんかねーよ」という言葉だった。その次の年は、やたらと塩辛いおせんべいで。その次の年は、確か妙にドデカい大福だったわよね。その次が飴玉一個で、その次が特売のクッキーの詰め合わせだった。色気も何も無いクセに、手渡されるものは毎回、巷で言うところのルールに沿って、変化をしているようで。“リョウも学習能力はあるのね”なんて、思ったりしてたっけ。やって、年を負うごとに少しずつリョウとの距離が縮まっているのかと......そんな風に、一人勝手に思ってもいた。して少しずつ、バレンタインのお返しが変化していってたのは...。リョウも、“そういう気持ち”、で、いてくれたからなの......?仕事でゴミまみれ、ホコリまみれになって、日付の感覚すら無かったくせに。いつももっこり美人のコトばかり目で追って、私のコトなんか、気にする素振りも見せなかったくせに。毎年ミックと、チョコの数を競い合うことばかりに夢中になって。ホワイトデーのお返しのことなんか、一度たりとも気にしたコト、無かったくせに。それなのに......どうしてちゃんと用意してるのよ。して私の......私の一番欲しかったものを、用意してるのよ。真っ白なマシュマロ...。それが“特別な存在”を意味するものだってコト、わかってるの?リョウにとって私って、“そういう存在”だと思ってイイの?あの日...初めて私への想いを口にしてくれたあの日から、何かが少しずつ変ったようで。その実、何も変ったことなど無かった私たち。その心の奥底は、見えない何かで......何にも誰にも断ち切れない何かで、固く繋がってるのを感じてた。それでも、いつもと変らずナンパばっかりのリョウに、不安になる心を抑えられなくて。私たちの上を、長くやるせない時間(とき)が流れて行く......そんな心細い日々が続いていた。...だから、リョウの本心が見えなくて。このマシュマロの意味を、一人勝手に、いいように勘違いしてしまいそうで。私の勘違いだったらどうしようと......心が震えた。戸惑いと不安の色が浮かんでいるであろう瞳で見上げる私に、リョウがくしゃりと苦い笑みをこぼした。“...............あぁ............”私の心の中の、様々な不安を読み取って。その全てを優しく包んでくれるような......そんな、あたたかな瞳が返される。大きく力強い腕がするりと伸びてきて......肩に回された手が、カップのココアを零さないように、そっと私を引き寄せた。頬に押し当てられた逞しい胸と、すっぽりと私を包み込むそのぬくもりに......。最後の最後まで安心しきれなかった、意地っ張りで怯えた子供のような。そんな頑ななまでの私の中の“何か”が、ゆるりと融けていくのを感じた。長いこと、ずっと心の奥底で蟠っていた意地っ張りな“私”が、解けていくのを感じた。「............リョウ...」もう、大丈夫なの?不安にならなくていいの?バカな私の勝手な独りよがりじゃないって、信じていいの...?そう問い掛ける私の瞳に返される、あたたかく穏やかな瞳。何もかもを任せても......その全てを受け止めてくれる、深い深いまなざし。その瞳に見つめられて......その太い指が、私の頬に当てられて。クイと上を向かされ、そのまま二人......そっと影を重ねた。