黙って小女の話を聞いていた弥助が、後ろから口をはさんだ。「たぶん、そうだろうな。「定紋というのは、大名の旗印だからな。これが江戸なら、肩がふれただけでも大喧嘩になりますよ。町並や本陣を珍しげに見廻しながら、弥助が答える。狭い道のすぐ背後は急な斜面で、折り重なるように山の上まで小さな家々が建っていた。「なんせ、あの新兵衛さまの殿さまですからね。得意気に、弥助は鼻をうごめかした。笑いながら本陣に目をやると、玄関の式台の上で羽織袴を着た町人が両手をあげて、前に立つ侍をなだめるような仕草をしているのが見えた。何ごとかと目をこらすと、二人はすぐに奥に消えた。入れ替わりに番頭らしい前掛け姿の男が、石畳の上を足早に門を抜けて町のほうに歩き去った。男を見送って首をひねると、無精髭をこすりながら小女を見た。「それにしても、げせんな。庭瀬藩といえば、ここからそれほど遠くないはずだ。何を言い出すのかと、弥助は飛十郎に目をやった。「よく気が付いたね、お客さん。それには、ちいっとばかし訳があるんだ。本陣の動きも気になるが、廊下に立ったまま見ていても仕方がない。座敷へ通って、手足を存分に伸ばして寝転びたいと飛十郎は思っていた。「この座敷だよ、お客さん」ふっくらした白い指で障子を開けると、小女は先に立って入っていく。突き当りの角部屋で広さは六畳ほどだったが、海側の障子窓を開け放つと見晴らしのいい座敷であった。腰の両刀を抜き取って床の間の上に置くと、すぐに飛十郎は窓に歩み寄った。海からの風を大きく吸い込むと、目の前に見える細長い入り江の波に揺られながら浮かんでいる船を眺めた。飛十郎は振り返ると、小女を見た。名は体をあらわすと言うが、なるほど小女はぽっちゃりとして手足も丸々と、いかにも福々しい。「おれは早船飛十郎、見ての通りの浪人者だ。この男は弥助、江戸の深川で鰻屋をやっている」そう言われて、弥助は困ったような顔をした。「なあに、鰻屋といっても、まだ屋台店だがね。浪人者と鰻職人という奇妙な取り合わせに、お福は目を丸くした。飛十郎は家並の先にある、こんもりと松が茂った丘を指差した。「あれは、賀茂明神だよ。愛敬たっぷりの福顔のくせに、声はひどく無愛想である。「いや、どうもしないが。えらく綺麗な所だと思ったのでな」そう言って、飛十郎は空を見上げた。港とそれを取り囲む町は、箱庭のように小さいが空は広かった。高い空は深く青い色をしていたが、積み重なるようにして浮かんでいる細長い雲の群れは、黄昏の気配を感じさせて縁(ふち)がかすかに赤く染まっている。「お客さん、もうすぐ夕焼けになるぞ。「そいつは、ありがたい。俗に旅の難儀は、一に雨雪、二に病い、三に胡麻の蠅というからな。天気がいいのは何よりだ。空を見上げながら、さりげなく聞いた。「庭瀬のお殿さまのことだね。摂津守と名は偉そうだけど、まだ二十一になったばかりだ。一昨年の秋の初めに、ふいの雨やどりに室の津に足を止められたおり、本陣に呼ばれてお茶を立てたのが綾衣太夫だ。「ううむ......。思わず飛十郎は唸った。江戸に幕府が置かれ、城や町筋の建設が盛んだった頃、女手の不足のため幕閣や大名たちが、客のもてなしに名のある遊女を屋敷に呼んだという話を聞いたことがある。室の津は古い港町だけあって、まだそんな風習が残っているとみえる。「そうなりゃあ二万石のお大名も、そこらの船頭の若え男も変わりゃしねえ。男という生き物はしょうがねえもんだ」お福は、したり声で言った。色町で暮らすと、ほんの十二、三歳にしか見えぬ小娘でも、これほど生意気なことを言うようになるのかと、飛十郎は内心あきれ返った。この道ばかりは、お釈迦さまでもわからないからねえ。お国元に居なさる時は、ご領地が近いから、もう何回もお忍びでやってきて、太夫にお逢いなさってるようだけど」そこは年相応に、お福はあどけなく小首をかしげた。お客さんは知らねえようだが、この色町ってとこは金がものをいう世界だ。二万石ぽっちの貧乏大名には、太夫を身請けするのはとうてい無理だろう。金さ金、好いた惚れたは二の次だよ」「人間、万事金の世の中か......」ゆっくりと茜色に染まりつつある美しい夕暮れの海と港を見渡しながら、飛十郎は思わず溜息のような声を出した。遊女町ってのは、そういうとこだ。意味ありげに大きな目を動かすと、お福は派手な色の小袖を両腕で胸で抱くようにした。摂津守と綾衣を奪いあっている大名がいるというのか。丸に十の字のお大名じゃないよね。船着場で目にした薩摩の御用船から思いついたのか、笑いながら弥助が冗談を言った。「よく知っているね、弥助さん。飛十郎の顔色が変わった「なに。島津といえば、かの天下分け目の関ヶ原の合戦で、島津義弘が軍勢をひきいて豊臣方の西軍に組し、戦さに利あらず西軍が総崩れとなるや〔われ敵に背中を見せるを好まず。全滅するも敵中を突破せよ〕と号令して、徳川家康の面前に突撃した。勝ちにおごっていた東軍の将兵の心胆を寒からしめ、鹿児島にたどり着いた時には九百余人の味方が、わずか八十人たらずになっていたという。それ以来、薩摩隼人はその勇猛果敢さと気の荒さで世に喧伝されていた。「それにしても庭瀬藩板倉家は、わずか二万石。参勤の行列にしたところで、せいぜい七、八十人がいいところだ。それが二百艘あまりの船で乗り込んでくるんだ」あっさりと、お福が言い放つ。半分は船で泊まるとしても、あとの千人はこの港へ宿泊しなければならんだろうが。対岸に見える家並みの低い屋根に目をやりながら、飛十郎は無精髭をこすった。この座敷からは、小さな港町が一望のもとに見渡せる。お寺さんや神主さんの屋敷や、町役の家や遊女屋へ分宿させても、とうてい千人のご家来衆を泊めるわけにゃいかねえ。素人(とうしろ)だね、お客さんは」お福は、鼻で笑った。諸国からこの港へやってくる船頭から教わったような奇妙で荒っぽい言葉だったが、お福が言うと何故か憎めなかった。「たしかに、おれは素人だが。得意そうに、お福は言った。島津公もなかなかに抜け目がないな。当代の大隅守は、たしか斉興どのだったかな。豪快な重豪(しげひで)公と違って、温厚な人柄と聞いているが。寺社奉行の脇坂淡路守から聞きかじった蘊蓄(うんちく)を、飛十郎が披露する。「女好きかどうかは知らねえが、年は四十を過ぎているからね。板倉摂津守がよほど気に入っているのか、お福はそう言って肩をゆすり上げた。「あっしも同じだよ、お福ちゃん。綾衣太夫とやらをめぐってのこの勝負、できることなら新兵衛さまのご領主の摂津守さまに勝たしてえもんだよ」ねえ、そうでござんしょ。いう顔で、弥助は飛十郎の表情をうかがう。お福も肩をいからせて、同じように飛十郎を見た。夕焼け空を見上げると、飛十郎は頭を掻いた。「ふたりが肩入れするのはいいが、なかなかむずかしい勝負だな。それにお福は、たったいま色町は金がものをいう、と言ったばかりではないか。二万石と七十七万石だからなあ。口ごもるように言うと、困ったような顔をした。理屈通りにはいかんということか。「どうも、そうらしいんだよ」こいつは面白くなったというように、飛十郎は身を乗り出した。「おかしな話を聞くもんだな。江戸の吉原や京の島原、それに大坂で名高い新町では、裕福なお大尽が勝つと相場がきまっているぞ。「町の皆んなもそう噂しているけど、なにしろ室の津は田舎だからね。困ったことだと、お福は唇を噛んだ。小さいながらも遊女屋で働く身としては、気が揉めるらしい。「だが、そうだとすると、気になることがあるぞ。今しがたのことだが、弥助と船着き場の茶店で休んでいると、目の前を御用船からおりた薩摩っぽたちが通りすぎていったぞ。「そりゃあ、えれえことだ。言い捨てると、血相を変えて座敷から出ていった。障子も閉めずに駆け出していくお福の後から、飛十郎が声を掛けた。早船さんとか言ったね。お連れさんの相娼(あいかた)は、どんなお女郎さまがいいかね」お福を追って階段の上までいくと、飛十郎は小声になった。弥助さんは、あの年でまだ女を知らねえのかね。感心したように顔を振った。「あいつは、おれと違って商売熱心でな。「じゃあ若けえ女より、ちっとばかし年増のほうがいいねえ」わけ知り顔で腕を組むと、お福は考え込んだ。いいお女郎さまがいるよ。頷ずくと拳で、ぽんと手を打った。