足がもつれて転びそうになろうとも。突き出した枝や茂る葉に体を傷つけられようとも。追ってくるあいつに捕まらないために。少年はそう自分自身に言い聞かせて、振り返ることをせず、まるで止まることを知らないかのように必死で走り続ける。「はぁっ、はぁっ」しかし、小さな体では限界も早い。呼吸は荒く、走り出したときよりも駆ける足は重くなっている。すれば崩れ落ちてしまいそうだ。それでも、少年は助かりたい一心でひたすら足を前に進める。(だれか......だれか......)追ってくるあの恐怖から、自分を救ってほしい。ここは鬱蒼とした森の中だ。助けてくれる何者かがいる可能性は低い。わかっていても、少年はかすれた声で叫ばずにはいられなかった。人の声を聞いたような気がして、太い木の枝上で微睡んでいたロキは瞼を開いた。幹から背中を離して、碧眼で注意深く地上を見下ろす。視界に映るのは、草木が生い茂る森の一部だ。そのまま少し待ってみたが、緑ばかりの景色に変化はない。(気のせいか?)そう思ったとき、かさっと乾いた音が上のほうでした。ロキが視線を頭上に向けると、白い身に黒筋の入った尾をした小鳥が一羽、右斜め上の枝の先に現れて、翼を広げると空高く飛んでいった。(......気のせいだな)他には何の異変も見当たらず、ロキは幹に体をもたせかけた。日が暮れるまでにはまだまだ時間がある。急いでやる気を出さなくとも大丈夫だろう。休もうとロキは瞼を閉じた。した風が頬を撫でて、長い黒髪を揺らし、周囲に葉擦れの音を響かせる。呼吸の度に、森林特有の湿っぽさを帯びた植物のにおいが優しく肺に落ちる。重なる木の葉の間からこぼれ落ちる陽光は、森の中をやわらかく照らす。ほどよい静けさと暖かさが心地良い。ロキの意識が体の奥に沈んでいく。微睡み、それを越えるまであと少し。開いた碧眼が光を映した。本能に引っ張り上げられた虚ろな意識が急速に醒めていく。穏やかな空気の中に妙な気配を感じ取って、ロキはもう一度半身を起こした。距離はあるが、わかる。肌にひりつくような、刺々しい感じがする。熊?......いや)獣ではないと記憶がロキに警告を発する。こちらに近づいてくるのは、腹を空かせた獣よりももっと質の悪いものだ。なんでこんなところに......。これ以上の厄介ごとはごめんだな)巨人族の大半は気性が穏やかではない。出会ったら高確率で面倒なことに発展する。ロキは彼らの一部には大変嫌われている。出くわしてしまう前にこの場を離れよう。ロキは決めて木から飛び降りた。かさがさと音がして、目の前の茂みが揺れる。思っていたよりも早い。ロキはとっさに後ろに下がって、揺れる茂みと距離をとった。茂みから飛び出してきたものが、高い声を発して地面に転がった。それは、薄い色合いをした金髪の、小さな体だ。服の上からでも細いとわかる四肢はロキの予想とはかけ離れている。子供が両手を地面につけて、倒れた体をのろのろと起こした。土で汚れた顔を上げ、きょとんとするロキと目が合った瞬間、その青色の瞳を大きく見開いた。立ち上がった子供が叫んで、ロキに駆け寄って腰にしがみつく。おねがい!」かすれた声を張り上げる子供のあどけない顔は憔悴し、両目には今にもこぼれそうな涙が浮かんでいる。切羽詰まった様子からただごとではないとわかる。