荒藤はいつも春也の走り方について文句を言ってくるくせに、その時は興味が無さそうに言った。「おまえ最近やってんな」とか「お前の頑張りはすごいわ」などと春也を多少なりとも褒める言葉を掛けてくる者が多かったが、荒藤だけは一切そういう言葉を掛けてくることはなかった。いう言葉を掛けてくる部員の横で冷ややかな視線をこちらに向けていた。その視線はまるで、何も結果を出していないくせに、自分は頑張っているなどと思うなと批判されているように春也は感じていた。「まあいいわ、じゃあ俺も少し走るか。練習後に走るのはしんどいな。」と一人で荒藤は決めて、結局4人で走ることになった。いつもはそのまま練習しているグラウンドで走るのだが、その日は気分を変えて、大学構内の離れた場所にある陸上のトラックで走ろうということになった。4人がトラックに着いた頃には、まだ頭の上でぎらぎらと照りつける真夏の太陽のせいで、練習ですっかり出切ったはずの汗が再び体中に浮かんでいた。昼の12時を少し過ぎた頃であったが、400mトラックを走っている陸上部員と思われる男女が何人もいる。練習の疲れが溜まっているとも感じていたし、その日はフォームを見てもらうだけにしようと春也は考えていたが、荒藤と佐崎が加わったことで、フォームを見てもらうことは後日にまわされ、結局4人で一緒にトレーニングをすることになってしまった。「せっかくトラックに来たんだし、今日はいつもと趣向を変えて200mとか400mとか少し長い距離を走ろう。「何もそんな長い距離を走らなくても、50mとかでいいだろ。100mダッシュなら練習でやっているし。体重があるせいか、長い距離をダッシュするのはあまり得意でない荒藤が反論した。たしかに、アメフトではそんなに長い距離を走ることはない。どんなに長く独走しても100m弱だし、通常は20~40m位しか走らないのではないか。「いや、長い距離を走るのは必要だよ。長い距離をダッシュすることで、自分のフォームのどこが一番初めに崩れてくるのか、弱い部分も分かる。」と柳井が言うので、結局4人は200m5本と400mを5本走ることにした。一度軽くストレッチした後、柳井の合図で200mダッシュを始めたが、最初の一本を走り切ったところで、すでに足がガクガクと震え、息が苦しかった。練習ですでに疲労が溜まっていたし、練習中のヒットの衝撃で体中のあちこちが既に痛かった。加えて、夏の太陽が照りつけるゴム製のトラックは、春也達がいつも練習する土のグラウンドとは違った熱気を持っていた。サウナのような熱気が地面から上がってきて、酸素不足と相俟って頭がくらくらした。それでも、春也は無理をして走った。その日は、荒藤達が一緒に走っており、良いところを見せたいという気持ちもあったし、周りで走る陸上部の連中の目も気になった。陸上部の連中も、いつは自分達だけのトラックに、体中土で汚れた見慣れぬ男達が走っていることで、先ほどからちらちらと春也達の方を見ていた。大体練習後にトレーニングをやるというのがそもそもおかしい。練習の最後にトレーニングは組み込まれているし、練習後に走れるというのは、練習でちゃんと出し切っていないということだ。俺などは練習できっちり追い込んでいるから、こういうトレーニングは必要ない。やってはいけないんだ。荒藤がトラックに大げさに倒れこみ、仰向けになって言ったが、地面の熱さに耐えかねたのかすぐに起き上がって肩で息をついていた。たしかにそれはそうだろう。練習で十分過ぎるほど体力は消耗していたし、練習以外に走り込んでも逆効果なのではないかと常々春也も思ってきたが、それでは一向に差が縮まらないような気がして練習以外でも走ることにしていたのだ。その効果を今まで感じることはなかったが、今初めて春也は今までの走り込みの成果を僅かに感じていた。先ほどから春也もばててはいるものの、もう動けないという程のしんどさはまだ感じていなかった。200mの1本目では、佐崎、柳井に大差をつけられてゴールしたが、本数を重ねるごとにその差は縮まっていった。ランニングバックという走ることが最も重要なポジションにある春也としては当然のことなのかもしれぬが、何本目からは荒藤より先にゴールしている。400mを走り出してからはそれがさらに顕著で、佐崎と柳井のスピードが急に落ちてきたのに比して、春也のそれはさほど変わらなかった。ほとんど同時に400mを走り、遅れて荒藤がゴールするような形になった。「なんなんだお前、しんどくないのか」400mを3本走り終わったところで、荒藤がぜえぜえと喘ぎながら聞いてきた。春也はなるべくしんどさを見せないように荒藤に答えた。実際、3本目を終えたところでは、膝ががくがくと震え思うように体が動かず、頭にも血が十分巡っていないように感じていたが、それよりも佐崎達と同じペースで走れている自分が誇らしく、また荒藤に言われた言葉が、初めて自分が認められたように感じられて、体は動かなくとも気持ちがやけに高揚していた。荒藤にしんどくないのかと聞かれて、口ではしんどいと言ったが、しんどくないように振る舞った。瞬発力を要する短距離に比べて、春也はもともと長距離だとかスタミナを必要とするものには、まだ自信があった。アメフトに必要とされるのは短距離を走る瞬発力だと分かっていても、やはり運動能力の高い同期の連中と同じ土俵に乗れたような気がして、春也は嬉しかった。4本目の200mを越えたあたりで、佐崎と柳井がスピードを急にあげてきた。練習でもないので、佐崎と柳井は手を抜いていたとは言わぬが、これまで軽めに走っていたのかとそこで春也は気づいたが、だからといって、春也としても折角縮めたように思えた彼らとの差を簡単に再び広げたくなく、何とか食いついていこうと懸命に足を前に運んだ。周りの風景は線だけになり、やがてその線もぐらぐらと揺れた。呼吸が苦しく、自分の顔から血の気が引いていくのがよく分かる。ゴム製トラックの地面から上がる陽炎の熱気だけが強く感じられた。ラスト5本目は最初から佐崎も柳井も飛ばしてきた。荒藤もスピードを上げている。春也はスピードを上げようとしても、体がまるで言うことをきかなかった。春也の目の前で、佐崎は大きな背中をきれいに伸ばし、何かの精密機械のようなきれいなフォームで加速していく。元陸上部の柳井としては、佐崎に負けたくはないのだろう、これも佐崎をすぐ後ろから追っていく。2人の背中は、春也からどんどん離れていくが、手足はバラバラに動き、頭はぼんやりとしてきて、ただ走っているだけで精いっぱいだった。荒藤と自分のどちらが先にゴールしたのかも不明瞭なほど、頭が真っ白になったところでようやく400mを走り切った。ゴールしてすぐに嘔吐感がこみ上げてきて、トラックに座りこんだ。息を吸っても吸っても酸素をうまく取り込めないような気がする。「おいおい、走り終わってすぐに座るなよ。先にゴールしていた柳井が声を掛けてきたが、春也は立ち上がれないだけでなく、俯いた頭さえ上がらなかった。気持ちが悪く、自分の顔がまっ白になってしまったのではなかいと思うほど、血の気が引いている。「お前、貧血起こしてるんじゃないか。