気の毒そうな顔で眩しく輝いている海面に、ゆらゆら揺れている荷船の群れを指差した。「すべて風待ちの船でございます。三日も前から、ぱったりと風が止まりまして、船の客も船乗りたちも下船して全員が宿屋に泊まっております。七軒あります宿は一軒のこらず満員でございます」だから言わないこっちゃない、という顔で弥助は横目で睨む。ここは、おちょろ舟で有名な室の津ではないか。弥助が、身を乗り出した。「江戸を立つおりに、安達屋藤兵衛に聞いたのだ。播州の室の津にいる遊女は、小舟を漕いで停泊している荷船に着けて、旅客や船乗りたちに春をひさぐということだ。まことに旅情が身にしみる風習ではないか。閻魔堂橋の傍で商売をしているだけあって、弥助も小舟に客を誘い込んで身を売る船饅頭のことは知っているようだ。「いや、あれとは少し違うな。江戸の船饅頭というのは、夜鷹と同じように遊客を言葉たくみに誘って春を売る。室の津のおちょろ舟は、遊女のほうから舟を漕ぎ寄せて、船乗りたちと値の交渉をする。そのおり、もし銭がなければ米にても身をまかせるということだ。念を押すように、飛十郎は亭主の顔を見た。「おちょろ舟でございますか。あれはもう昔の話でございますよ。今はあんな手間のかかることは誰もいたしません。旅客や船乗りのほうから遊女屋へ出かけます。気落ちしたような顔を飛十郎はした。「いえ、まったくないとは申しません。そこはそれ、お客さまのような風変わりなお人も室の津へこられることもあり、また遊女のほうでも同じように風変わりな者もいるというわけで。よし、宿屋がいっぱいならば、おちょろ舟を出すという遊女屋へ泊まろうではないか。飛十郎の物好きがまた始まったと、弥助は顔をしかめた。食べ終えた茶碗や皿を片付けながら、亭主は答える。遊女屋といえば、宿屋とちがって、女もくれば贅沢な料理も出てくるんだろ。顔色を変えて、弥助は首を横に振った。室の津へきたのは、おれの気まぐれだ。胸を叩いて、飛十郎は鷹揚に受け合った。尾道を立つ前に納屋吉兵衛から、よほどせしめたらしい。膝に置いた弥助の手が細かく震えているのを、目ざとく飛十郎は見つけた。「なんだ、震えているのか。「そ、そんなことはねえ。女の二人や三人は知ってるさ。馬鹿にするんじゃないよ。憤然として、弥助は飛十郎を睨んだ。人は見かけによらん、ときたか。今宵は室津屋に登楼することにきめたぞ。親爺、世話をかけたな。飛十郎は、刀を腰に差しながら立ちあがった。酒が二杯に、干物と冷やし豆腐が二つずつ。亭主は天井を見上げると、算盤の玉を動かすような手付きをした。袖の中から一朱銀を取り出すと、飛十郎は無雑作に床几に敷かれた花茣蓙の上に置いた。親爺には教えてもらったからな、案内料だ。「へえ、本陣のななめ向かいでございます。お客さま、たいしたこともしておりませんのに、こんなに頂きまして申し訳ございません。盆を手に持ったまま深々と腰を折る茶店の亭主に手をあげると、飛十郎と弥助は町にむかって歩き出した。道の両側には小さな商い店が、ぎっしりと建ち並んでいる。「へ、へへ、あの親爺。「それが、田舎の人間の正直なところだ。江戸者は、へそ曲がりだからな。「そりゃあそうですよ。釣りはいらねえと言われたって、ころりと態度は変えませんよ。いうことなら、江戸で心付けを渡してもなんにもならんな。両側の店先を覗きながら、飛十郎はふところ手をして坂をあがって行く。いずれも間口が一間半(二メ−トル七○)あまりの小店ばかりである。ほかのお客ならお断りしますが。揉み手をしながら、弥助は笑った。「調子のいいやつだな。「なにしろ幼な馴染ですから、佐吉とはつき合いが長うございます。弥助が、肩越しに声をかけた。