悪いが、おれは侍ではない。侍というのはな、将軍家ならば旗本。いった主君につかえて役目を果たし、俸禄を貰う者をいうのだ。おれなんぞ、ただの助太刀人にすぎん」そう言って飛十郎は、ぐいと茶碗酒を呑み乾した。「なにを、おっしゃいます。助太刀人だって、立派な人助けの仕事じゃありませんか。息巻くように言って、弥助は拳(こぶし)を振った。あれも一生、これも一生だ。おれには、この生き方しかできん。「うまい酒が呑めて、うまい物が喰えれば何もいらないんでしょう。両手を大きく広げると、飛十郎は気持ち良さそうに伸びをした。目の前の海から、ゆったりとした波がくり返し打ち寄せると、雁木石段を洗う音が低く高くあたりに響いた。眠くなりそうな昼下がりの海だ。骨だけ残して綺麗に室鯵を食べ尽くすと、弥助は冷えた麦湯で喉をうるおした。「この干物は、室の津の名物らしいからな。本陣の食膳にも上っているだろう」そう飛十郎が言った時、商家の子らしいよく日焼けしたのが五、六人ばかり本町通りから坂を駆けてくると、喚声をあげながら雁木から海へ飛び込んだ。泳ぎは達者らしく、周囲にひとしきり水飛沫(しぶき)を撥ね上げると、また雁木から一人ずつ水面めがけて飛び落ちる。あきもせず、何回もそれをくり返した。大川(隅田川)の河岸で、水遊びをした子供の頃を、飛十郎は懐かしく思い出していた。尾道育ちの弥助は、子供が海へ飛び込む姿など見あきているのか、目も向けない。室の津の入り口ですれ違った、槍をかついだ厳(いか)つい顔つきの男を思い浮かべた。江戸でこれ以上ないほど、素朴でおとなしい鰻屋台の主人を見ながら、飛十郎は声をあげて笑った。「だが、あの槍持ちは新兵衛どのの家来ではないな。「人の表情や動きに注意していれば、誰だってわかる。足軽や渡り中間は、虎の威を借りてもっと威張っているものだ。奥で聞き耳を立てていた亭主が、呼ばれもしないのに出てきた。「それは宮前村の権次(ごんじ)のことでしょう。「ほう、父親と子供だけか。「五年ほど前に、流行り病いで亡くなりました。「旦那、感心な子じゃございませんか。幼い頃、父親を失くして苦労を重ねた弥助は、身につまされた声で言った。「権次ってのは、気のいいやつでございますが。駄賃は同じですから、恐らくお侍さまの後から荷をかついで歩く気分が好きなんでしょうな。「ああ、うれしそうに新兵衛どのの槍をかついでおったぞ。親爺、おれも冷たい麦湯を一杯たのむ」さすがの飛十郎も、昼日中から茶碗酒を二杯以上呑む気はないようだ。「それにしても、藤森さまはどうして権次とかいう槍持ちをやとったんですかねえ。新兵衛どのは、室の津の近くまで自分で槍をかついできたに違いない。途中で声をかけてきた権次をやとい入れたのだろう。「なぜ、そんな面倒なことをするんです。最初から槍持ちを連れてくればいいじゃないですか」いぶかしげな顔で、弥助は飛十郎を見た。袖から手を抜き出すと、飛十郎は胴巻きが入っているあたりを拳で叩いた。「だけど、お供の侍がひとり居たじゃないですか。弥助が納得のいかない顔で聞いた。上役の家来を借りたか、渡り徒士(かち)をやとったんだ。「ふうん......。飛十郎の前では、ろくに口がきけなかった弥助も、佐吉が亡くなってからは人が変わったようにしゃべるようになった。時には飛十郎のほうが、やり込められることもあった。井戸で冷やした麦湯で喉をうるおすと、飛十郎は船着き場を駆け廻っている子供たちに目をやった。「おれも近所の遊び仲間と、夏にはああやって大川へ飛び込んだものだ。海の水で躰を濡らしたまま走っていく子供を、弥助はうっとりとした顔で眺めた。「尾道の子供は、冬は山を駆け廻り、夏は海で遊ぶときまったものだ。あっしも小さい頃は、長屋の前の山波浜で遊んでいたが、少し大きくなると仲間と住吉浜までのして行って、町場の子供らとよく泳いだもんだ。