遣り手も顔負けの仕草で胸を叩くと、お福は意味ありげに手を出した。お前もそうだろうが、おれも本陣の動きが気になる。薩摩の侍と藤森どのの間で、もめ事がお起らねばいいと思っている。何かあったら、すぐに知らせてくれ。お福のことだ、本陣に知り合いがいるだろう」にやりと笑って袖の中をさぐると、一分銀をつまみ出してお福の肉付きにいい丸い手に握らせた。本陣では、飛十郎が予測した通り、武士の意地をかけた騒ぎが起きようとしていた。藤森新兵衛と供の者たちが、門前に藩主の名を記した関札を立て、定紋入りの幔幕を左右に巡らせ、ほっと一息ついて茶を飲んでいると、主人の名村屋理左衛門が顔色を変えて座敷へ走り込んできた。「た、大変でございます。薩摩のご家来衆八人が、たった今この本陣に乗り込んでこられました」うろたえきった理左衛門を見ながら、新兵衛はゆっくりと茶を飲み終えると静かに茶碗を置いた。「明晩、大隅守さまのご座船が、この室の津のお入りになるので、ぜひとも本陣を使いたい。申し入れで......。なんともはや」ぺたんと畳に座り込むと、理左衛門は青ざめた顔に浮かぶ冷たい汗を手でぬぐった。「しかし明日は、わが殿が本陣にお泊りになるご予定。「もちろんでございます。口元にかすかに微笑を浮かべると、新兵衛は帯に差していた白扇を抜き取って、ぱらりと開いた。返事のかわりに理左衛門は懐中から手拭いを出して、胸元をせわしなくぬぐった。「そういうことならば、ほどなく島津のご家来がここへ談判にまいられるであろう。そのほうらは、すぐに隣りの座敷へ移ってもらいたい。伯父の藤森彦衛門から借りてきた柏木宮内と、親の代から勤めている中間の仲蔵を見ると新兵衛は白扇を動かして隣室ヘ追い立てるような仕草をした。「かたじけのうござります。石高の多少にかかわらず先約されたお大名からお留めいたすのが、われら本陣の昔からの定め。島津家の先のり役さまには、ことをわけてご説明いたしましたが、いっかなお聞き入れになりませぬ」びっしょりと冷や汗をかいているのだろう。理左衛門の単衣の黒紋付きの襟元が、汗じみで色が変わっているのがわかる。これは理左衛門どのの手落ちではない。ほかの藩ならば、薩摩もこのようなことはするまい。板倉摂津守と島津大隅守が、輪違屋の綾衣太夫の袖を引き合っていることは、室の津で知らない者はいない。「なに、それがしが理を分けてお頼みすれば、先方もさほど無体なことはするまい。心配いたすな」この言葉を、新兵衛は前にいる理左衛門より、襖の向こうで聞き耳を立てている宮内と儀助にむかって言った。不安げに理左衛門が言ったとき、廊下のむこうで何人かの荒々しい足音がした。新兵衛は膳を横に押しやると、穏やかな表情で理左衛門を見た。「お女中がたにいって、これらの膳部を片付けてもらいたい。「これは、気が付きませんで。慌てて膳を座敷の隅に運んで、廊下へ出て行く理左衛門と入れ替わりに、肩をいからせた逞しい躰付きの武士が四人、座敷へ入ってきた。おいどんらは、薩摩藩島津家の先のり役でごわす。おはんに、おりいって話したいことがあって参上しもした」いずれも三十前であろう。作法通り右手で刀を持ってはいるが、ことと次第によっては、すぐさま持ち変えて斬って捨てようという面構えである。「それがしは、庭瀬藩石倉家の先のり役、藤森新兵衛でござる。立ったままでは、話も出来ません。新兵衛は立ち上がって、それまで座っていた床の間の前を四人にすすめると、対面する襖の前に腰を降ろした。これは謙遜して上座を薩摩側にゆずったというより、襖の向こうで息をひそめている供の二人が無謀なことをせぬようにとの配慮であろう。先頭に立っていた固太りの色黒の武士が、後の三人に目くばせすると、ずかずかと座敷に入って床の間の前に座った。残りの三人も、その横に居流れるように座る。「まずは、名のりもそ。名のりを終えても、伊集院はじめ二階堂と有村は微動だにしなかったが、西郷だけは肥満した躰を縮めるようにして深々と会釈をした。「おいどんらが顔を揃えておはんの座敷へきたのも、おりいって頼みがあるからでごわす。他藩の侍にむかって、何石もらっているかと聞くなど無礼きわまる話である。あきらかに新兵衛を怒らせて喧嘩に持ち込み、ごり押しを通そうとの策略に違いない。「それがしは徒士組をうけたまわって、五十石でござる。眉の毛一本動かすことなく、新兵衛は落着きはらって答えた。おはん、なかなか胆の太かこというの、気にいったぞ。おいどんは、おはんと同じ先のり役の徒士組だが、六百石。二階堂は四百五十石、有村は三百石じゃ。鼻柱に皺を寄せると、伊集院は小馬鹿にした目で新兵衛を見た。「世間話は、もうけっこうでござる。ご用件を受けたまわりたい」これ以上の無礼はゆるさぬ。いった毅然とした態度で、新兵衛は伊集院琢磨をきっと見据えた。★★★★★[このブログの評価を見る][この記事を評価する]◆この記事へのコメントコメントはありません。株価チャート「ストチャ」FX経済指標-外国為替-会員制システム会費は月額1000円で、すべての記事、すべての連載、バックナンバーを見ることができます。一般には入手困難な資料等をダウンロードできます。ある質問を参考ください。会費の支払い方・課金の仕方1:くる天へ会員登録する。2:ポイントを購入する。