今、あの言葉を冗談だと弁明すれば、笑い飛ばしてくれるだろうか。あんなことを、言うつもりはなかった。抱いてしまった感情を、伝える気なんてなかった。己の中だけにしまっておいて、胸の奥底にしまっておくはずだったのに。冴の言葉を、オルビスは強い口調で遮った。それから、少しだけ寂しそうに笑って、告げる。「無理しなくていいよ。厭なら厭って、いってもいいんだ。そこまでして僕に気を使う必要なんて一つもないんだよ?」それは、突き放すような口調でもあった。冴は予期せぬ言葉に目を見開く。それから、すぐに真摯な表情を浮かべて真っ直ぐに少年を射抜いた。それは、少し怒っているようにも見える。その未だかつてない少女の怒りに中てられ、オルビスは怯んだ。返された少年は、答えに詰まった。冴は答えを待たずに続ける。大人になれば我慢できるかどうかなんて解らないけど、と後に付け足して、冴は強く言い切った。その表情は悔しそうでもあり、哀しそうでもあり、怒っているようにも見える。「無理して笑ったって、無理して優しくしたってされたって、そんなの苦しいだけだってこと、私......知ってるよ?」かつての自分がそうであったように。母が怖くて、恐ろしくて、いつだって我慢していた。愛していると、思い込ませるように、言い聞かせるように囁く母親。それは、継ぎ接ぎだらけの関係でしかなくて、ただお互いが苦しいだけで、何一つ幸せだと感じることのできない世界。やって嫌だと思うことを無理して、無理して無理して我慢して、その結果、母を拒絶してしまった。そのたったの一度が、母を追い込んでしまったのだ。自分が、我慢することができていれば、あんなことにはならなかったはずなのに。それを責めても、もうどうにもならないことだと知りながら、心の奥底で、片隅で、そう思わずにはいられない瞬間がある。他人と距離を置くのは、自分を過小評価するのは、そうなる原因を何度も味わってきたから。何度も何度も繰り返し、耳を塞ぎたくなるくらいに。冴はそっとオルビスを抱きしめた。オルビスが今まで感じてきたものは、例えば、濁流の中に放り込まれたような恐怖や艱苦。自分を否定される内容を含む繰り言。救いのない拒絶だけの挙措。それらの要素全てが、この腕の中にいる少年をここまで臆病にさせてしまったのだ。「無理なんてしてない。私が、勝手に気にしているだけ。抱きしめる腕に力をこめる。押しつぶされるわけがない。その思いをぶつけられた本人が、それを負担だと、重荷だと思っていないのだから。彼女の長い髪が、オルビスの鼻をくすぐる。そんな二人のやり取りを、難しい顔を浮かべて静かに見守っていた戎夜は、それでやっと肩の力を抜いた。二人を包むように抱きしめる。驚くオルビスを見下ろし、穏やかな笑みを浮かべる青年。冴はただ見守るように微笑んだ。そんな二人の表情に、少年は何かを堪えるように肩を震わせ、俯く。それは、母のような、父のような。オルビスが欲したものは、何よりも望んだのは、主従の関係もなく、何の見返りもなくもう一度自分を抱きしめてくれる存在。言うより先に、腕を冴の背中に回して縋りつくように顔を押し付けた。その後に続く、嗚咽のような掠れた呻き声。衣服を通して肌に伝わったひんやりとした感覚に気づいて、冴は幼子を宥めるように少年の頭を優しく撫でた。全てを許して委ねられるような、そんな存在である母親の腕に抱かれることを、もう一度だけ、望んでいた。一度でいい、もう一度だけでいい。それを、少年は冴に望んだ。それは、彼女ならそうしてくれることを、漠然と解っていたから。しゃくりあげながら、オルビスが零す言葉を、一言一言、冴は頷きながら聞いた。「ホントに、ちょっとだけ。染みだけを残して、涙はいずれ乾いてしまうから。