「よぉ、リョウちゃんっ♪」いつものように街をブラついていた時、ふいに声を掛けられて振り向けば。そこには新宿でも老舗の菓子店、パティスリーSAKAEの主人が、にこやかに微笑んでいた。「あぁ......おやっさん。「え?いやぁ~......ははは、それほどでも無いよ」そう謙遜はするものの、そのにこやかな笑みの中、少しばかり自慢げな態度が見え隠れ。察するに、商売はかなり安定しているのだろう。近頃はやたらと豪華ブランド志向に走りがちな、バレンタイン商戦。新宿でも、それと名の知れたパティスリーSAKAEも、そんな時代の波の被害を被って。この頃はやけに苦しい2月というイベント月を過ごしていたようだった。それが......今年。このおやっさんが起死回生とばかりに打って出た勝負が、ものの見事に当たったようで。近頃の店は、店内に入るだけで30分だの1時間待ちだのという賑わいを見せていた。留まるところを知らない......ってところか。「ふふん......そこがミソさ。金掛けて豪華なだけじゃ、気持ちは伝わらない。you”だのという文字をチョコに書き込む。そんな古風なコトが、イマドキはやるのかと思ったが。意外にもそれが、近頃の若い女の子たちには新鮮に映ったらしい。「そんなもん......なのさ。ファッションと同じだよ。「.........なるほど」それならよくわかる。ミニスカート......と聞いて、スラリと伸びた見事な脚線美を想像し、思わず鼻の下が伸びちまった。いつになく寒いこの冬、ミニスカートのお出ましは、もう少し先のことになりそうだがな......。「そうそう......リョウちゃん?ここだけの極秘情報なんだけどね。びっくりするような熱ぅ~いメッセージを、毎日毎日リクエストされちゃってさ。職人たちも慌てるほどの熱いメッセージが、この俺に......?むふふ......さすがは万年ハタチの俺様だっ!!「ふっ......新宿中の女の子は、この俺の虜ってワケか。いやぁ~もてる男は困るねー。「.........は、ははは......。ま、まぁ、そういうコトだから、ひとことリョウちゃんにお礼をと思ってね。商売繁盛で笑みの止まらない顔のまま、足早に走り去っていった。ふふ......ん、バレンタインが楽しみだぜっ!!.........そして、バレンタイン当日。新宿中のありとあらゆる女の子たちが、それぞれのチョコを手に手に、俺ににっこりと微笑んだ。「はい、リョウちゃん。「リョウちゃん、大・大、だぁ~い好きっv」うっしっしっし......。商売用の“それ”とはわかっちゃいるが、そうまで言われて気分の悪い男など、いるはずもなくて。これぞもてる男の甲斐性とばかりに、みな、ありがたぁ~く頂戴したぜ。EYEでは美樹ちゃんやかすみちゃんからも、同じようにチョコを貰い。パンパンにふくれあがった紙袋を手に、額の汗を拭きながらアパートに帰った。「......まったく......何、バカなコト言ってんだか。「ふんっ!!お前からのチョコよりはマシだろっ!!」......そう。今年、香から手渡されたチョコには、これでもかと大きく“お義理”の3文字が。言葉とは裏腹に、頬を赤く染めながらリビングを後にする。今頃キッチンで夕食の支度をしながら、素直になれないその性格を激しく悔いているところか。......って、それはまぁ、俺も同じだがな。お互いに想いあっていることは、周囲のヤツらも......当の本人たちにもバレバレなのに。最後の最後で邪魔をするのは、互いの心の内に長いこと飼い慣らしてきた天邪鬼。互いにこのシチュエイションを楽しんでいるという体もあって。そんな内はまだ、もう少しこのままでもいいんじゃないか......と思う、狡賢い俺。自分自身ながら、手に負えないヤツ......と、自嘲の笑みをこぼしながら、リビングに山と積まれたチョコを開けていった。大ぶりなハート型の板チョコのその縁には、美しいバラの花や可愛い天使がデザインされて。老舗たるパティスリーSAKAEらしい、丁寧な細工が施されていた。そのハート型の真ン真ン中にホワイトチョコで書かれた文字は......“香ちゃんとは、どうなってるの?”。「......おいおい。余計なお世話だと、チョコを手渡した本人を忌々しげに思い出せば、それは行きつけのキャバクラのミナちゃんで。数週間前、タチの悪い酔っ払いに絡まれてたところを、香に助けてもらったと言ってたか。それ以来、やけに香に肩入れしてると思ったが......まさかこういう攻撃に出るとは......。重苦しいため息をひとつ吐き、気を取り直して次の包みを解けば。次にあけたチョコには、“覚悟を決めなさい”。「覚悟も何も.........」その次は"男らしくないわねっ!!“。「そうは言っても、だ、なぁ.........」そのまた次は、“年貢の納め時よ“。「......いや、わかっちゃいるんだが.........」そして挙句の果てには“...で、ちゅーくらい、した?”。貰ったチョコを紐解けば、そのどれもこれもに、俺たちの間にチャチャを入れる言葉ばかりが刻まれて。山のような包装紙と、リビングに漂う甘ったるい空気と。チョコから飛び出し、今にも迫り来るような数々の贈り主の、その熱き思いに圧倒されて......思わずクラリと、眩暈がした。「リョォ~?ご飯、出来たわよ~?」パタパタとスリッパを響かせながら、香がぴょこんと顔を覗かせて。俺は慌てて、あちこちに散らばるチョコの数々を片っ端からかき集め、その背に隠した。「うわぁ~......こうして見ると、更にすごいわね。壮観......って感じ?たとえ義理でも、贈ってくれた人の心が詰まってるんだから......心して食べなさいよ?」それはお前がよこしたチョコのことか......と、聞いてみたかったが、そのまま胸の奥底に飲み込んだ。珍しく殊勝な俺の言葉に、香も一瞬、驚いたものの、くすりと笑って。「まぁ、大変だろうけど、冷めないうちにいらっしゃいよ?」とだけ言い残して、足早にリビングを後にした。「...・...はぁぁぁ~............」いらぬ緊張感が解けて、体の底から力が抜けて。大きなため息をついて、へなへなと座り込む。背に隠したチョコの数々に目をくれて、更に悩ましげなため息をこぼした。甘いものは苦手とばかり、いつもその三分の二くらいは、香にやってしまっていたチョコの山。このメッセージの数々を見るにつけ。こんなモノ、香に食わせるどころか、見せるコトすら出来やしねぇ。いって、この山全てを自分ひとりで食べられるワケもなく......。確かに、熱ぅ~いメッセージだけど.........さ」ガシガシと頭をかき、手近なひとつ......“どうにかしなさいっ!!”と書かれたそれを、パキリと割って口に入れる。......ったって、そう簡単にどうこう出来るモンじゃねぇーんだよなー......。「“どうにか”しようにも、話をややこしくしてるのは、お前らだろーが.........」と、もう誰だかわからない贈り主に、ぼそりと悪態紛れの一人ごち。口に含んだ甘いはずのチョコレートは......やけに苦い味がした。