何も答えない春也を訝って、柳井が春也の顔を覗き込みながら言った。言われてもなお、春也は立ち上がれなく、他の3人がゆっくりと離れていってからも、嘔吐感に苛まれていた。不足した酸素を取り込もうと息を吸うが、うまく酸素が補給されていかない気がする。焼けるような地面も気にせず仰向けになると、少しだけ気分が楽になった。400mを徒歩のようなゆっくりとしたスピードで回ってきた3人がゴール地点に戻ってきたところで、ようやく春也は立ち上がることができて、無言で日陰のところまで移動し、そこでまた仰向けに寝転んだ。して頭はまだぼんやりとしており、嘔吐感は残っていたが、ようやく酸素が体に回り始めたのか、体が少し楽になった。木陰に入ってくる風が気持ち良い。青空とそこに浮かぶ白い雲を見ながら、遠くで陸上部の連中が走る仲間を励ます声が聞こえる。何も考えずにしばらくそうしてゆっくり形を変える雲を眺めていたが、大分気持ちが楽になってきたので、春也は体を起こし座った。トラックを挟んだ大分離れた場所でストレッチをする荒藤、佐崎、柳井の3人の姿が小さく見えた。起き上がった春也に気が付いたのか、3人のうちの誰か1人が春也の方を指差しているが、ストレッチを中断してこちらに来る気配はなかった。春也の方でも、まだストレッチをする3人の方へ歩いて行く気持ちにはなれなかったので、そのまましばらくそこでぼうっとしていた。気持ちが悪いのが収まってきたためか、周りの風景がようやく意味を持って頭に入ってくるようになった。リズム良くきれいなフォームで走る陸上部の男女が春也の目の前を何度も通り過ぎる。はじめは、自分の走るフォームの参考になるかと、まだ冴えきらぬ頭でぼんやりとそれを眺めているだけであったが、気付くと春也の視線はトラックを走る一人に釘付けになった。引き締まった若い馬が走っていると、春也は初めそう感じた。赤い陸上競技用のタンクトップシャツとショートパンツから長い手足が伸び、足首が細く締まっている。長いストライドはスピードを保ち、足が接地するたび大腿四頭筋のきれいな直線が現れ、ポニーテールにした濃い茶色の髪が馬の尾のように揺れた。上背はそれほどないのに手足が長く頭が小さいためか、背が高く見える。背筋は伸び、膝が高く上がるフォームが終始崩れることなかったが、時折苦しそうな表情が見えた。春也には彼女が一人きりで走っているように見えた。トラックを単独で走る陸上部員は多くいたが、なぜか彼女だけが孤独に見えた。他の陸上部員からの励ましの声も、タイムをカウントする声も、彼女の走りとはまるで無関係に見えた。一心不乱に走るその姿を、春也は自分が目指しているものはこういうものなのではないかという気持ちで見る。彼女はインターバルをおいて200mを何本も走り続けた。春也の休む木陰近くのコーナーを彼女が走り抜けると、トットットッという軽快な足音が聞こえるように思えたが、その音が本当に彼女の足音なのか、それとも自分の鼓動の音なのか、春也には判別がつかなかった。「ばてた情けない顔して、女ばかり目で追ってるなよ。荒藤の声がして振り返ると、いつの間にか3人が近くまで歩いて来ていた。「いや、あそこの子の走るフォームがさ、何ていうか、すごくきれいなんだよ。お前はあの女のフォームじゃなくて、単にかわいいから見ていたんだ。お前は身の程をわきまえず面食いだからタチが悪い。荒藤は勝手に決めつけて言った。ここからでは彼女の顔などよく分からないし、身の程をわきまえぬ面食いだという発言も、春也にとっては心外だったが、たしかに彼女の走る姿がきれいだから見とれていたことには変わりはないし、体が疲れていてわざわざ反論する気力も残っていなかったので、そのままにしておいた。荒藤は隣で、春也が見とれていた女がどれであるか、指し示して佐崎と柳井に伝えている。「ああ、あれ早紀ちゃんじゃん。「なんだ、お前知り合いか。知り合いなら紹介してくれ。先ほどまで女などに見とれるなと言っていた荒藤が言う。「知り合いというか、同じクラスの子だよ。たしかに早紀ちゃんはかわいいてクラスのみんなも言ってるな。なんというか、あまりみんなとそれほど仲良くしたがらないというか、俺も別に仲がいいというわけじゃない。別に今度誘ってみてもいいけど。「そうか、まじで頼むぞ。運動している子はいいからな。俺のことも分かってくれる。荒藤がそう言うのを聞きながら、春也は彼女が走る姿を目で追い、勝手に優しい彼女を想像し、たしかに彼女なら自分のことも温かく包み理解してくれるのではないかと考えていた。浜辺の砂、一粒一粒が夏の日差しを跳ね返し、きらきらと光っていた。水平線の上に少しの空間を空けて、白い入道雲が浮かんでいる。【青春スポーツ小説】「この世に女はいないと思え」第19話バスを降りると、花火大会の会場である犀川下流の河原まで歩いた。辺りはすっかり暗くなっており、花火が上がり始まるまでまだ30分以上あったが、花火大会へ出てきた人達で道はごった返していた。【青春スポーツ小説】「この世に女はいないと思え」第26話2年前、ドアを開けなくても、春也が居留守を使うようになっても、部屋の中に春也がいると決めつけて、荒藤は薄い木製のドア越しに、毎回春也を罵った。「すまん、言い過ぎた。