here夜行バス・高速バス・鉄道愛好歴30年以上のひろしプロジェクトが、乗り物の乗車記や最新情報を紹介する総合サイトです。ここからまた新たな高速バス路線が発車します。それは・・・・・福岡と四国高松を結ぶ夜行高速バス「さぬきエクスプレス福岡号」です。運行会社は、西鉄高速バスと四国高速バス。共に高速バスの運行では実績のある会社同士です。以前から開設が噂されてはいたものの、今日までなかなか開設されず、ようやく開業・・・・・といったところでしょうか。今年の春に路線開設申請の報道が流れて以降、私はこの路線に注目していました。注目していた点は次の2点です。一つ目は、にしてつグループとして1999年春に高知線「はりまや号」から撤退して以降、実に8年ぶりに四国乗り入れが復活した点です。四国なのか?何故高松なのか?二つ目は、西鉄高速バス直営としては初の夜行高速路線であるという点です。本体ではなく子会社なのか?この二点を確かめるべく、私は5月中旬にこの路線の開業初日の乗車を企画、6月1日に電話で予約を取り、コンビニで乗車券を購入しました。使用車両や運用などについての調査も行いながら開業日を待ち続けていたという訳です。福岡発の開業初便は「ムーンライトカラー」の西鉄高速バスが運行を担当7月1日の夜、西鉄天神バスセンターの1階では、昼間に行われていた「さぬきエクスプレス福岡号」開業記念イベントの撤収作業が行われていました。残念ながら参加する事は出来ませんでしたが、高松駅前のさぬきうどん屋「にちりんざ」の手打ちさぬきうどんがふるまわれていたとか。自分も食べたかったなぁ~~~~。その光景を後に3階乗り場へ上がると、福岡から各地へ向かう高速バスを待つ人達でごった返していました。給料日後の週末である事と、天神地区のバーゲンが始まった事が重なった為だとか。付近は昼間大渋滞していた様で、バスの発着時間も大幅に乱れたそうです。21時頃になって、「さぬきエクスプレス」の姿を見ようとする人達やファン、そして西鉄の関係者らが続々と集まり始めます。21時10分、5番乗り場にムーンライトカラーの高松行き「さぬきエクスプレス福岡号」が入線です。今日の担当は西鉄高速バス。車両も西鉄本体から移籍してきました。Group”、”西鉄高速バス”のロゴが新鮮さを感じさせます。残念ながら新車による運行ではありませんが、寝心地、快適性でトップクラスを誇る杉本工業製のスリーピングシートが搭載されています。個室カーテンもそのままの状態で残されています。これならぐっすり眠れそうです。乗務員が降りてきて改札を始めます。自分も西鉄の社員から記念品を受け取り、改札を受けます。今晩の座席は2-A席。U字枕(空気枕)と香川県のマウスパットが入っていました。いずれも実用品として使えそうですが、使うには勿体無い気もします(笑)。21時20分、関係者や見物人等に見守られながらバスは出発しました。10分ほど走って博多駅交通センターに到着。ここで数名が乗車して来ました。説明等がマイクで行われます。普通の夜行バスであれば、出発後に交代乗務員が案内を行いますが、この路線に限っては出発前に行う様です。それもその筈、この路線は原則として全区間ワンマンで運行される為、交代乗務員がいません。その乗務員も小倉砂津で別の乗務員に交代するとか。乗務員の負担を少しでも軽くする為に発車前に一通り案内を実施して、出発後は運転に集中しようという考えの様です。21時40分、定刻より5分程遅れてバスは博多駅交通センターを出発しました。呉服町ランプから福岡都市高速道路に入り、更に福岡インターからは九州自動車道に入ります。車の流れは至ってスムーズで、乗務員も安全速度を保ってバスを走らせています。22時30分、ほぼ定刻に次の停留所である黒崎インター引野口に到着。ここでは2名が乗車です。小倉方面に向けてひた走ります。左手には八幡地区の夜景が見えますが、この夜景、西鉄の夜行路線上り便でしか味わえないちょっとした贅沢。22時50分、砂津(ちゃちゃタウン前)に到着します。ここは西鉄バスの営業所がある所で、向かいには西鉄が開発した商業施設「チャチャタウン小倉」があります。ここで乗車扱いをするものの、乗客はゼロ。ここまで運転してきた乗務員がバスを降り、外で引継ぎを実施した後、今度は別の乗務員2名が乗り込んで来ました。本来は1名しか乗務しないそうですが、今日は開業初日である事と、乗務員研修の意味も含めて2名が乗務するそうです。23時00分、小倉駅前に到着。乗務員の方からマイクによる案内が行われ、同時に関門橋の手前のめかりパーキングエリアで消灯前の休憩も行うとの案内もありました。23時20分、高速門司港で最後の乗車扱いを行うものの、乗客はゼロ。ここでは会社の同僚と思われる男女2名が乗務員に差し入れを行っていました。23時22分、めかりパーキングエリアに到着。ここで10分間の休憩を取ります。約半数の乗客がバスを降り、トイレなどを済ませていましたが、何人かの乗客は既に夢の中へ吸い込まれていた様です。23時32分、乗客が全員揃ったところで、通路のカーテンを引き始めます。同時に自分も寝る支度をして、シートを深く倒します。前後のカーテンの端をボッチで止めれば、簡易個室の完成です。西鉄の夜行高速バスの特徴の一つであるこの個室カーテン、特に女性客に好評ですが、高松の様な比較的短距離路線でこのサービスがあるのには意外に思いました。(但し岡山線や鹿児島線ではこのサービスが無いようですが・・・・。)てっきり前方のカーテンを閉めて終わりと思っていただけに、この配慮には好感が持ますね。翌朝5時前、目を覚ますとバスは瀬戸大橋手前の鴻ノ池サービスエリアに停車していました。外は生憎の空模様で、小雨が降っています。間もなくして車内の明かりが点灯し、乗務員がカーテンを片付けます。マイクで「皆様おはようございます。鴻ノ池サービスエリアに停車しております。ここで朝の休憩を取りたいと思います。出発時間は5時35分です。時間までにはバスの方にお戻りください。殆どの乗客がバスを降りて、トイレや買い物などを済ませていましたが、私はというと・・・・・・コレクション及びHP掲載用の写真を撮影。私以外にも数名のファンの方が撮影をしていて、ちょっとした撮影会になっていました(笑)。5時35分、乗客が全員揃ったところでバスは出発します。間もなくして瀬戸大橋を通過します。天気が良ければ絶景ポイントなのですが、雨の為、外の景色もはっきりと見えません(泣)。これはこれでまた違った情緒があるのでしょう。5時55分、坂出駅に到着。ここで半分近くの8人が下車しました。降車客の多さに驚きましたが、格好から所用客が殆どだったと思われ、ビジネスもしくはここから乗り換えての移動の乗客かもしれません。6時16分、丸亀バスセンターに到着。ここでは1人が下車しました。その10分後の6時26分には丸亀駅に到着。ここでは2名が下車しました。丸亀からは観音寺インターまで一般道を走行し、そこからは高松自動車道に入ります。外は相変わらず雨が降り続いていますが、先程より小降りになってきました。7時03分、高松中央インターで高速道路を降り、すぐ傍の高松中央インターバスターミナルに到着。バスターミナルといっても道路に面した停留所ですが、待合室の他、高速バス利用者専用の自家用車駐車場も完備されていて、近郊に住んでいる人にとっては使い易いバス停であると言えましょう。ここでの降車客はいませんでした。その10分後にはゆめタウン高松に到着。この停留所も待合室及び駐車場が完備されている他、近くにはゆめタウンというショッピングセンターもあることから、利便性は大変良いです。ここでは1名が下車しました。栗林公園、ことでん高松築港駅前を通過し、7時30分、定刻よりも5分程早くバスは高松駅バスターミナルに到着しました。バスを降り、乗務員から荷物を受け取り、辺りを見回しますが、あまりの駅周辺の変貌振りに驚くと同時に、久しぶりに感じ取る高松の雰囲気をもう暫く味わいたいと思わずにはいられませんでした。今回の体験乗車で感じた事ですが、両社のこの路線にかける意気込みと、出来るだけコストをかけずに運行を維持していこうとする工夫が随所に見受けられました。前者においては、福岡での大々的なイベントの開催や事前のPR(パンフレットの大量配布や広報誌の特集記事等)、四国高速バス側の新車投入等の場面で見受けられ、後者においては、途中地点交代による完全ワンマン運行や子会社による運行及び既存車両の転用(西鉄高速バス)、ハイデッカー車の投入(四国高速バス)といった点において見受けられました。今回の路線新設において高松という地を選んだのも、なんとなくではありますが分かった様な気がしました。夜行高速路線の開設においては、ツアーバスの台頭が目立つ昨今、需要があってかつコストがかからない路線を新設しようと考えるのが普通です。福岡発の路線となると、開設できる路線が限られてきます。需要があって、出来るだけ完全ワンマンで運行できる路線という観点で企画するとすれば、四国の高松という地を選定するのも頷けます。子会社による運行にすれば、さほどコストをかけずに路線を運行する事が出来ます。今日の事情を反映した路線開設と言えるのではないでしょうか。サービスの充実等)を継続して行えば、この2社のノウハウを以ってすれば好調路線に化けることも不可能では無いと考えます。いずれにしても、まだ走り始めたばかりです。来年1月末までの試験運行という事ですが、今後利用客が増えて本格運行に切り替わる事を願ってやみません。この乗車記を見てくれた方が一人でもこの路線に興味を持って頂き、是非利用して頂ければ・・・・・と思います。(終)応援して頂けると嬉しいです。今回のテーマはこちら。走る高速バスの車両・設備・シートをバス会社別に纏めました。ご利用の際の参考にしていただけると幸いです。前回の記事の続きになります。Suda(ひろしプロジェクト)のりものライター。秘境路線バスをゆく、バスとりっぷ、乗りものニュース等で執筆中。乗車記ブログ「ひろしプロジェクトWEB」運営。こちらのフォームからお願いいたします。translationメルマガ会員募集中おことわり当サイトに掲載のコンテンツ類(文章・画像)を無断で転載、複製することは固くお断りします。検索ページ上へTOP。