球や棒を使った狩猟や闘争、宗教的儀式は現生人類以前から行われていたと考えられていますが、スポーツとしての起源は12世紀頃にフランスで生まれたラ・シュールだといわれています。ラ・シュールは世界中の全球技の原型とも呼ばれており、どちらかと言うとサッカーやラグビー、ホッケーなどに似た競技でした。これがイギリスに渡りストリート・フットボールとなり、更に様々なスポーツへと派生していきます。その中のひとつが14世紀頃に生まれたストールボールで、攻守に分かれて勝敗を競う球技のオリジナルとされています。18世紀頃になると投手の投げた球を打者が打ち返すという、野球に近い要素を備えたラウンダーズやワン・オールド・キャット、タウン・ボールといった遊びが誕生しました。この頃になるとベースボールという表現が見られるようになりますが、この時点ではまだ特定のスポーツを指すものではなく、定義も曖昧だったようです。タウン・ボールはイギリス人により、植民地時代のアメリカへともたらされることとなります。19世紀頃、イギリス系移民によりアメリカへともたらされたタウン・ボールでしたが、当初は子供の遊びという認識が強く大人に相応しいスポーツとはみなされていませんでした。世界的な動乱の時代であり、人手不足に悩まされていた彼らにはスポーツに充てられる余暇などなかった、というのも大きな理由です。産業革命により余裕ができたこと、当時猛威を振るっていたマラリアやコレラの対策としてスポーツが有効だと考えられたことなどから関心が高まり、大人たちもタウン・ボールを楽しむようになります。1842年、後に現代野球の父と呼ばれるアレクサンダー・カートライトによって「ニューヨーク・ニッカーボッカーズ(ニッカーボッカー・ベースボール・クラブ)」というタウン・ボールチームが創設されました。タウン・ボールは口伝えで受け継がれてきたため各地で独自の発展を遂げており、加えて当時は専用の球場もなく適当な空き地を利用していたので、試合の度にルールを取り決めるということが一般的でした。カートライトはこの素朴な、ある意味ではアバウトなルールを改善するため、20の項目からなる近代的な統一ルール、「ニッカーボッカー・ルール」を策定したのです。1845年、野球の歴史で最も重要なルール策定により、ついに現代野球、ベースボールが誕生しました。同時に、ニッカーボッカーズは世界初の「野球チーム」となりました。翌年の1846年6月19日にはニューヨーク・ニッカーボッカーズとクリケットのチームであるニューヨーク・ナインによる、統一ルールに則った歴史上初めての対外試合が開催されました。この世界初の戦いは1-23でニッカーボッカーズの大敗に終わりましたが、統一ルールの周知には大きな効果がありました。その後、カートライトはいわゆる49ersとしてゴールドラッシュに沸くカリフォルニア州サンフランシスコへと向かい、その旅の間に野球をアメリカの各地に広めていきました。多くの悲劇と混乱をもたらした南北戦争も野球の普及に大きな役割を果たしました。野球は兵士たちの数少ない娯楽として大いに楽しまれ、終戦後、故郷へと帰る兵士たちによって西部や南部へ伝わっていったのです。戦後には初のプロチーム、シンシナティ・レッドストッキングスが誕生。彼らはアメリカの各地で遠征試合を行い無類の強さを発揮し、それに刺激されるようなかたちで沢山のプロチームが生まれたといいます。して野球は、全米で親しまれるナショナルスポーツになっていきました。前述の通り、野球の原型であるタウン・ボールには地域により様々な慣習、ローカルルールが存在し、その都度ルールを決定しなければならない煩雑さがありました。キャッチした打球を打者にぶつけることでアウトになるなど危険を伴うルールが多く、選手間だけでなく住民とのトラブルの原因にもなっていたのです。対して、カートライトたちはより洗練された、紳士的で危険の少ないスポーツを目指していたので、投手は打者のハット(頭部)に向けて投げてはならない、走者にボールをぶつけてはならないなどのルールを策定していきました。ニッカーボッカー・ルールは現代野球の礎となっただけのことはあり、ファウルラインの設定や攻撃も守備もお互い9人で行うなど、現代の野球に通じる要素が数多く存在しました。一方で、投手は打者の打ちやすいボールを投げなければならない、21点先取したチームが勝つなど、今日的な感覚だと少し信じられないような点も少なくありません。この時点ではホームランの概念もまだ生まれていませんでした。皆に受け入れられ事実上の公式ルールとなった後もニッカーボッカー・ルールは試合時間を短縮し、より気軽でスリリングな展開になるよう細かく修正され続けていきました。100年以上経った今でも、毎年のようにルール改正が行われています。ある意味、スポーツの歴史はルール改正の歴史と言えるのかもしれません。その発展の裏には長い歴史と数々の試行錯誤の積み重ねがありました。それらを踏まえると、更に野球を楽しむことができるのではないでしょうか。日本で野球が根強い人気を保ち続けている理由の一つ目に挙げられるのが、単なるスポーツという枠組みを超えて、一つの文化として定着していることです。夏が来れば高校野球のシーズンになったと多くの人が認識したり、プロの有名球団の地元では、その球団が優勝した時に多くのお店がセールを開催したり、プロ球団のユニフォームが一般の人たちの間でファッションとして受け入れられたりといったようにです。他のスポーツにおいては、それを愛好する人たちの間ではその中で使用されるルールや関連用語が知られていても、それ以外の人たちには何のことか分からない場合はよくあります。野球のルールは幅広い世代の人たちに知れ渡っていますし、関連用語が日常会話に登場することは珍しくありません。このように、野球が好きな人たちだけではなく、そうでもない人たちの間にも野球の存在が深く浸透しているのです。日本での根強い野球人気の理由の二つ目は、子供の頃に触れる機会が多いことです。男の子が生まれたら、一緒にキャッチボールがしたいと語る男性は日本中に大勢います。女性の中にも、子供が生まれたら野球をさせたいと思う人は少なくないでしょう。そのような親の元に生まれてきた子供は、もし男の子ならお父さんと一緒にキャッチボールをしたり、バッティングを教わったりする機会が多くなります。生まれたのが女の子でも、親と一緒に試合中継をテレビで見たり、球場に連れて行ってもらって試合を観戦したりする場合があるので、野球に触れる機会がないわけではありません。いったように子供の頃から野球が身近にあったら、自然とその楽しさに触れることになります。その子供が大人になっても、そのまま好きでい続ける場合は少なくないと思われます。色々な人と会話をする際に、話題にするのに便利だという点も、野球の人気が根強い理由の一つに挙げられます。同じ職場の同僚や取引の相手と会話することになった場合に、その人とは年齢や職種などが自分とは異なっているため、どんなことを話題に出せば良いかがよく分からないと感じてしまうこともあるでしょう。いった場合に、自分は関心があるけれど一般的にはマイナーな話題を出したら、相手を引かせてしまう恐れがあります。相手が関心を持ってくれそうな内容であっても、誰かの悪口のように他の人の耳に入ったらまずいことになる話題は避けた方が無難です。その点、野球に関する話題であれば相手が全く関心を持ってくれない可能性はそう高くないですし、その内容も全くの他人に関する当たり障りがないものになるでしょう。そのため、何を話せば良いか分からない相手には、野球を話題にすると上手くその場を乗り切れる場合が多いと思われるので、その知識を得ておこうとする人が少なくありません。やって頻繁に話題に出したり、知識が増えたりすれば愛着が湧いてくるので、自然と好きになる人も多くなるのです。日本ではテレビや新聞などのマスコミが、毎日のように野球について報道しているという点も、その根強い人気の理由の一つだと考えられます。プロや高校生の試合が行われているシーズンには、連日その勝敗や内容、活躍した選手などの情報がマスコミによって伝えられます。冬場などのオフシーズンにも、有名選手の移籍や去就、年俸の金額などの情報が出て来るので、一年を通じて野球が全く報道されなくなる時期はないと言っていいでしょう。そのような報道を積極的に見ようと思わなくても、ニュース番組を見ていればスポーツコーナーで流れたり、新聞をめくっているとスポーツ欄が目に入ったりといったように、自然に野球に付いての情報に接する機会が日本では多いのです。そのようなことの積み重ねが多くの人の野球への関心を高め、その人気が長く保たれる原因になっているのは確かだと言えるでしょう。根強い人気の理由のラストに挙げるのは、その競技の性質が日本人のメンタリティにマッチしていることです。サッカーやバスケットボールなどのチームスポーツでは、大勢の味方と敵が一度にプレーするので、純粋に一対一の対決になることは多くありません。それらと同じようにチームスポーツでありながら、野球ではバッターとピッチャーの間での一対一の対決が常に繰り広げられます。その中で歴史の残るような名勝負が生まれたり、因縁のライバル関係が出来たりすることも珍しくありません。そのようにドラマチックな部分は、日本人のメンタリティによく合っていると言えるでしょう。野球には犠牲バントや犠牲フライなどの、自分自身はアウトになるけれど、チームの勝利のために役立つプレーが存在します。いった自己犠牲を良しとする考え方も、日本人の昔からのメンタリティにマッチしています。いった部分が、サッカーを始めとする他のスポーツの人気が高くなってきている現在の日本でも、いまだに野球が人気スポーツであり続けられる大きな理由だと考えられます。