砂埃を立てて、風が強く吹き乱れた。高い熱を孕んだ砂を踏みしめ、屋敷の前に佇む二つの影が浮かぶ。熱を避けるために被られたフードのついたローブの中から、屋敷を見上げるような視線が送られた。「......随分と用心深い結界。僕らの屋敷とは比べ物にならないね、これは」まだ少し高音の残る少年の声。呆れと感嘆とを交えたそれは、もう一つの影に向けられていた。少年よりも遥かに長身の、低い声音がそれに答える。青年と呼べるほどの年齢だろう。彼もまた少年同様フードのついたローブを被っている。少年はクスクスと笑いをたてた。黙って、少年と屋敷を交互に見比べているだけ。少年の言葉に、青年は頷く。正面入り口に手をかけると、必要もないのだろう。鍵はかかっておらず、簡単に屋敷内へ入ることができた。玄関を入ってすぐ、真正面に広い階段があり、その途中にある広い踊り場からは左右に別れていた。ワインレッドの絨毯が敷かれ、踊り場の頭上には豪奢なシャンデリアが下がっている。二人は入ってすぐの所でローブを脱ぎ捨て、互いに視線を合わせると頷き合った。慎重に気配を探り、階段を登る。部屋の一つ一つを調べていき、目当ての人物を捜した。笑みを浮かべながら、少年は金の髪をかきあげた。するか、と思案していたその時。前方で扉が開く気配がした。二人は瞬間身体を硬直させる。中から姿を見せたのは、漆黒の髪に、同じく漆黒の瞳を持った長身の青年、凪だ。彼は回廊で立ち尽くす二人の存在に驚く様子も見せず、むしろ気づいていたとでもいうように二人を見据えている。少年は凪を見た途端、肩の力を抜き、確信した声音で尋ねた。静かに二人を眺めているだけだ。僕は西のドーマ、オルビス・ジェンファ。凪の態度を気に留める様子もなく、言いたいことだけ言って少年は薄っすらと笑みを浮かべた。目を細め、吟味するように凪の姿を観察していく。「戎夜(ジュウヤ)」やがて視線を外すと、少年が言い聞かせるような口調で呟いた。それに答えるように隣にいた青年がピクリと反応を示す。糸が切れたように項垂れた。その瞳には、まるで正気が感じられない。上から糸で吊られているような、今にも崩れそうな体勢だった。少年が指をならし、凪が眉をひそめた、その瞬間。それを合図とするように、先ほどの崩れそうな雰囲気が嘘のような速さで、青年がその場を蹴った。**********陽射しが弱まる気配はなく、行きよりも帰りの方がむしろきつかった。日が傾き始めているとはいえ、まだ気温が下がる様子はない。砂漠の夜は逆に寒いというが、それに至るにはまだ少し時間がかかるらしい。足から伝わる熱と、頭上から届く熱とに挟まれ、冴の体力は消耗しきっていた。いくらドールの自然治癒に恵まれていようとも、暑いと認識するだけで気が滅入りそうになる。冴は気だるそうにとめどなく流れる汗を拭い、持っていた荷物を抱え直すと、苦笑を浮かべた。ディオールが男達を蹴散らしたあの後、当初の目的どおり三人は買い物に熱中した。先ほどの騒動を忘れるかのように。始めのうちは、辺りに気を配ってビクビクしていたのだが、ロコの楽しそうな雰囲気に中てられたおかげか、時間が経つに連れて冴にもすっかり笑顔が戻っていた。調子にのりすぎたらしい。気が付けば片っ端から購入していった荷物が山積みになっており、三人は帰り際、重たい溜息をついたのだった。冴はその声に回想を打ち切って視線を落とす。ロコが前方を指さしており、その方向に視線を向けると、ゆらりと揺らめく影を捉えた。目を凝らすと、それが簡素な町の中にそびえ建つ凪の屋敷であることが解る。強制的に持たされた荷物の間から、ディオールが苦笑を浮かべてやんわりとロコを窘めた。幼いロコが言ったところで、あまり説得力がない。冴は曖昧な笑みを浮かべながら、そのまま二人の会話に耳を傾ける。それが、暑さを凌ぐには一番だった。二人はとりとめのない会話を交え、冴はそんな二人の会話を聞きながら、屋敷までの距離を縮めていく。屋敷が近づくにつれ、暑さも薄らいでいくような気がした。「着いたわ、冴」ロコの呼びかけに、ハッと顔を上げる。あと数歩歩けば屋敷の玄関に辿りつくという距離に、冴は酷く安堵した。それだけで、疲労も飛ぶような気がする。三人の耳に届いた、凄まじい轟音。「これは......」ディオールの表情がサッと変わる。冴は何が起きたのかわからずに、屋敷を見上げた。見上げた先に、黒々と広がる煙。それが異常な事態を告げていることは明確で、それを認識した途端冴は青ざめた。瞬間、駆け出していた。後方で彼女を呼び止める声が響く。それでも冴は、振り向かない。二人の制止も省みず、煙が上がった方を目指した。屋敷の中をすべて把握しているわけではないので、殆ど勘だけで走っているようなものだ。(なんとなく、こっち)長い廊下の角を曲がったところで、冴は飛び込んできた光景に息を呑んだ。