�U�U開け放たれた窓の外から、粉っぽさを含んだ風が吹きぬける。日差しが大分きつくなってきた時間帯、物思いに耽っていたディオールは、ふと視線を上げたその先にいたものに気づき、静かに目を細めた。屋敷を囲む僅かな木々の枝に止まっていたそれは、一度大きく羽ばたいてからディオールの肩に落ち着くと、嬉しそうに彼に頬擦りをする。隣に座っていたロコが、驚いた表情を浮かべながらディオールの肩で寛ぐ一羽の鳥の背を撫でた。首に輪をつけ、薄い桃色をした綺麗な鳥。この大陸ではすでに絶滅したはずの種族。首輪に挟むようにしてつけられた紙切れに気づき、ロコがそれを丁寧にはずすと、読む前にディオールがタイミングよくその手紙を彼女の手から奪う。取り上げられたことに文句を言うでもなくディオールを仰いだ少女は、彼の表情が僅かに歪んだのに気づき、あまり良い内容のものではないことを悟った。それは、二人というよりはロコにとってまさに不幸の手紙だったらしい。向けてくるディオールの眼差しが、ものすごく申し訳なさそうに歪んでいる。—————必要だからだその言葉の意味を理解するのには、ものすごく時間を要した。今聞いたことが夢で無いという確証から始まり、意味を理解し飲み込むまでの時間は、凪が本を一冊読み終えてしまうほどの長さがかかった。「必、要......」そう言われて、嬉しくないはずがない。心の奥に染み渡る凪の言葉を何度も何度も反芻する。今まで純粋に誰かから必要とされたことが無かった彼女にとって、『必要』というたった二文字の言葉がどうしようもないくらいに嬉しい。母親にだって、本当は必要とされていなかった。偽りの愛と執着心がそう見せていただけ。その時は何がどう必要なのかとか、必要だったのがどうして自分だったなんて疑問は一切出てくるはずもなく、ただ、今までに無い幸福感を噛み締めて微笑んだ。浮かんだ笑みが思わず消えてしまうほど突然な拒絶の言葉と同時に響いた扉が開く音に、冴だけでなく凪も視線を向ける。何事かと振り返った先には、勢いよく冴に向かってくる少女の姿があった。気持ちはわかるけど......っ、あぁ、冴ちゃん」ロコが冴に飛びついてきたかと思うと、それに告ぐような勢いでディオールが部屋に飛び込んでくる。何が起こってるのか状況が読めない冴の姿を見つけるなり、どこかホッとしたような表情を浮かべた彼に、首を傾げるしかなかった。したの?」ふぅと溜息をつき、髪をかきあげるディオールと、しっかりと抱きついて離れないロコを交互に見比べながら冴は不安そうに零す。その問いに困ったような笑顔を向け、ディオールはロコに視線を落とした。「え?」どういう経緯で言い合いになったのか、細部までは解らないが、ただ『帰る』という単語に冴は表情を崩した。明らかに、ロコが発した言葉の内容からは近々エレウスに帰るということが読み取れる。思わず出た言葉にますます顔を歪めた冴は、返ってくるであろう返事を予想して首を振った。ロコとディオールがエレウスに帰る。それは、紛れもない別れ。今まで彼らがいたからこそ、支えられてきたからこそ、何とか前向きに考えられるようになった。笑って過ごすことができていたのだ。それなのに、彼らが居なくなる。それは、冴にとって多大なダメージとなるだろう。「急な話なんだけどね。「ロコ......気持ちは痛いほど解るけど、僕達には僕達の生活があるし、帰る場所もある。それに、少し長居しすぎた。これ以上家を開けるわけには行かないよ。「心配しなくてもちゃちゃっと用事を済ませてまたすぐ会いに来ればいい。永遠に会えなくなるわけじゃないんだし」そういって笑ったディオールの顔が、どこか寂しそうで、冴は違和感を覚えた。何がどう変なのかよく解らず、そう感じたのも一瞬だったため、あまり深く追求する気にはなれなかった。色んなお話もしたかったし、一緒にいたいわ。ワタクシはディオの傍を離れられないから、ディオが帰ると決めたのなら、ワタクシはそれに従うしかないの」ドールはドーマから一定距離以上離れることができない。ドールは常にドーマと共に在るべきもの。いう風にできているのだ。「そう......いつ、帰るの?」ロコの返答に瞳を伏せ、冴は沈んだ顔で尋ねた。明日か、あるいは明後日か。踏んでいた彼女は、ディオールの言葉に固まった。明日でも、明後日でもなく。別れの準備をする暇すらなく、気持ちを落ち着かせる間さえなく、彼らは発つというのだ。「そ、そう......」なんと答えればいいのか、冴は言葉が出てこなかった。あまりにも急で、あまりにも突然な別れ。当たり前にいてくれていた二人が、いなくなることへの不安。思えば、冴は彼らに頼りすぎていたのかもしれない、と今になって反省した。「冴、用事が終わったら飛んで戻ってくるわ。先ほどまで喚き散らしていたかと思うと、急に大人な表情を浮かべるロコ。その感情の起伏の激しさには毎度のこと驚かされるが、そんな人間らしい彼女が、冴は好きだった。自分にかけている部分だからこそ、憧れるのかもしれない。「うん、待ってる」こうやって、冴の不安をあっさり取り除けるくらいに、ロコの言葉と笑顔は何よりも心強い。冴もつられて、笑みを浮かべて頷く。理屈なんて無いけど、そう思える。「と、いうわけで、凪・リラーゼ。ワタクシ達がいない間冴を泣かせたら承知しなくてよ」ビシッと指差し、一転して敵意をむき出しにした少女は、凪に布告する。対して凪は、聞いているのかいないのか、ちらりとロコを垣間見ただけで特に反応は見せなかった。問いにロコが曖昧な表情で頷いたのを確認すると、ディオールは冴に視線を向けた。