珍しく飲みにも行かず、おとなしく香と一緒に夕食をとったあとのコーヒータイム。きれい好きから、すぐさま腕まくりをして洗い物を始める香の背中を見つめる。楽しそうに流行りのポップスだか何かをハミングしながら、軽く肩を左右に揺らすさまは、いたってご機嫌。それを今から打ち破るとなると、こちとら地球の裏っ側まで突き抜けちまいそうな、どんより感。そいつらをふっ切るように、熱いコーヒーを一口、口に含んで。意を決したようにカップを置いた。「......すまん、香!!」テーブルに両手をついて、頭を下げて。椅子に座ってとはいえ、ある意味、土下座にも等しいカッコ。HUNTERともあろう者が、何てぇザマだと我ながら思うケド、こちとら必死で、恥も外聞もあったモンじゃない。香が慌てて布巾で手を拭きながら寄ってくる。その気遣わしげな瞳に向き合う術もなく、また「すまんっ!!」と、頭を下げた。「明日のホワイトデー......金欠で、何も用意してねぇんだ。申し訳ないっ!!そのかわりと言っちゃぁ何だが、金は無いが、体力は有り余ってんだ。先月のバレンタインには、恒例の手製のチョコを貰ったばかりか、「この冬は寒いから」と、マフラーまで貰った俺。それに引き換え、俺は毎度の飲み歩きで散財し......見事なまでの、すっからかん。ポケットひっくり返したって、靴脱いで逆さまに振ったって、何ひとつ出やしない。巷にゃぁバレンタインの倍返しだの何だのと言ってるが、万年金欠の冴羽商事。そもそもの先立つモンが、ねぇーんだよっ!!(爆)香に物欲がないコトは知っちゃぁいたが、テレビや週刊誌のホワイトデー特集など、目をきらめかせて見てたのは知っている。口にこそ出さないが、こいつも女。何がしか期待してんだろうなとは、思っちゃいたが。思っちゃぁいたんだが......何しろバレンタイン以降、まともな依頼もありゃしない。その上、巷じゃ色々と値上げがあったようで......俺の懐、すっからかん。そんなコトで、実力行使に出たワケだ。体力なら、有り余ってる。現物支給とはいかないが、そのかわり、何だってやってやるさ。「メシつくるか?洗濯か?重たい荷物運びも、何のその。買い物にだって付き合ってやるぞ?ん?」びくびくしながら顔をあげれば、くすりと楽しそうな笑みを浮かべた香がいた。細い指先を口元に寄せ、くすくすと笑みをこぼしながら微笑む香。「......へっ?」じゃぁ、何か?今までの俺の苦悩は......この、恥も外聞もないカッコは。墓穴を掘った自分に呆れ、脱力感のままに腰を下ろせば。「でも......そうね」と、香が言った。「でも......そうね。掃除だの洗濯だのを手伝ってくれなくても......そんなコトいいから。現物支給も掃除、洗濯、買い物も、何もいらないなんて言われて肩の荷が下りたのか、何でもこいと、妙に強気になってみる。そんな俺に、香がおずおずと口を開いた。「あのね?たいしたコトじゃないのよ。どこにもいかないで、アパートに二人だけ。見れば両の頬を真っ赤に染め上げ、恥ずかしげにうつむく香。おいおい、さっきまであっけらかんと笑ってたのは、ドコのどいつだよと呆れつつ。そんなお願いをされたら、断れやしないだろ......と、小さくそっと吐息をこぼした。それがいいの......」"......だめ......?"と、小さく首を傾げる様が、ドえらいツボで、こちらもにやける顔をとめられない。「......ったく......ヤキモチなお嬢さんだ」くすりと笑みをこぼしながら、了承とばかりに、テーブルに置かれた白く細い指に己の"それ"をそっと絡めれば。視線をあげた香が、花が咲いたようにふわりと笑った。プライスレスのホワイトデーは、どうやらまたプレゼントを貰う側になりそうだ。