少女はその返答の意味を掴みかねたが、再会の約束を素直に喜び、待っていますと強く言った。ジンウは微かな笑みを見せた。それから白波は、その約束のみを頼りにして日々を過ごした。少女にとって五年の歳月は、気の遠くなる程の時間に思えた。紅葉と新緑、夏と冬の繰り返しを数えていよう。あの木だって、そうして生きている。白波は中庭に佇み、草や虫の中に自らを置いた。夏の虫が細長く鳴き続けている中、少女は小さく設えられた池を見た。池の中、大きくもない魚が一匹だけ泳いでいた。あの魚は、何を待って暮らしているだろう。少女は一通り考えを巡らせてみたが、どれも楽しいものではなかったので、魚から眼を逸らし空を仰いだ。ジンウの考えた通り、白波は二十歳を迎えずに流行り病で死んだ。ヤネが他界した翌日の事で、既に衰弱しきっていた少女は母の死因も知らぬまま静かに息を引き取った。今際の際まで少女はジンウの名を繰り返し呟いた。他に浮かぶ名が無かった事もあった。廓の館主は母娘の死体を近くの山に埋めるよう使いの者に申し付けた。白波の部屋は、若く愛嬌のある遊女に使われる事となった。白波は目を覚ますと、見ず知らずの屋敷の内にいた。恐ろしく大きな屋敷だった。太刀を佩き甲冑を纏った牛頭と馬頭がどこからともなく現われ、少女を奥の室へ促した。連れられた先にはヤネと閻魔がいた。庁内と衣装には厳格さが見て取れたが、閻魔そのものはくたびれた老人だった。ヤネは地獄の王に問答される事無く裁かれ、屈強な閻魔卒に左の扉へと連れて行かれた。次に閻魔は白波を見据えた。少女も彼が誰か分かっていた。王は手元の書物を見ると、顔つきを和らげ、少女に労いの言葉を掛けた。閻魔は右の扉を指し、そちらに行くよう述べた。白波はジンウがどちらに行くのか、或いは行ったのかを尋ねた。きみの母と同じだと老いた王が言うと、白波も同じ処がいいと言った。知らぬ処に知る人なく暮らすのは恐ろしいと、少女は必死に訴えた。閻魔はこれを努めて合理的に説き伏せた。人としての暮らしはそこに無く、心配は無用だと言うと、少女もそれ以上は主張せず、右の扉へ歩を進めた。牛頭が扉を開けると、先は光と霧に埋め尽くされて見通せなかった。少女はこれに警戒感を覚えたが、王の言葉に従い扉の中へと向かった。して白波は、真っ白い煙の中へと消えて去って行った。次のページTOPに戻る。