永久不滅のプレゼント『健朗へ九年前にサンタさんがわたしにくれたプレゼントに敵うものはないよ。サンタさんへのお返しは何がいいかなってずっと考えてた。わたしからのプレゼントは目の前に届けたよ。ふたりのことはちゃんと見てきたつもり。健朗がいちばん素になれる場所だって思ってる。Prayer.姫良より』そんなカードをもらったのは六年半前のクリスマスイブ。“目の前”にいた結礼が、姫良から預かって健朗に渡したものだ。カードにあった“九年前”というのはもう十五年半前になるが、姫良と紘斗のために健朗はサンタになった。何があったかは割愛するが、六年半前、お返しに健朗は姫良というサンタから永久不滅のクリスマスプレゼントをもらったのだ。スキャンダラスな聖夜、ライヴのあと日付が変わるまえに慌ただしく婚姻届を出してきた。それから半年、ツアーなどで家を空けないかぎり、健朗の視界では結礼が絶えずうろつく。それはすっかり当然の光景になった。聖夜翌日、つまりクリスマスの日に簡単に引っ越しをした新婚一日め、結礼は健朗のマンションに自分のものがあることに痛く感動していた。それくらいのことで、と思うが、それが結礼らしく、健朗はペットを愛でるような気分で片づけている姿を眺めていたかもしれない。メイド仕様は変わらず、健朗がいると、動かずとも命令が下るまで待機しているという緊張が窺える。“伏せ!”とやはり犬に対するように、じっとしてろ、と云い渡さなければならない。命じれば、健朗の傍でくつろいでいるから、それはそれで可愛い。——というのは口が裂けても云わないが。バカと呼ばれたい!などと風変わりな熱望を伴って、聖夜のスキャンダルはしばらくの間、世間を騒がせた。プロポーズくらいなら一カ月もたてば立ち消えるスキャンダルのはずが、ライヴ直後から衝撃発言はSNSで拡散され、まさに恥曝し(スキャンダラス)な話題となって——お子さん、楽しみですね!と、マスコミ人に遭遇すればそう云われる始末だ。航のせいであり、延いては結礼のせいだ。FATE擁護者の政経ジャーナリスト、高橋は、協力してやっただろ、と永倉さと美の粗探しについて健朗が依頼した件を恩に着せ、プロポーズの一部始終を記事にしたから静まるものも静まらない。半年をすぎて、聖夜のベイビーは不発だったことがはっきりすると、やっと取材陣に追われる事態も沈静化した。「子供、いつ生まれるんだ?」と、デリカシーの欠片もなく蒸し返したのは、幼なじみの弥永聖央だ。聖央はプロのサッカープレイヤーとしてイングランドのプレミアリーグで活躍している。五月でシーズンが終わり、妻の亜夜、そして二人の子供たちを伴って帰国したのは、六月に入ったばかりの四日前だ。聖央はしゃあしゃあとして放った。健朗のマンションは久しぶりに子供たちの声が飛び交ってにぎわっている。拙い言葉も笑い声も、住み処自体をファミリーといった雰囲気に変えた。姫良たちの子供だったり、FATEにも戒斗と高弥のところは子供がいて、まだ小さいが、たまに家族で訪れる。そのなかに混じって結礼が子供と戯れていると、自分の家族という未来が覗ける。それはそれで楽しみだが、心底からそれを望んでいるかと問われればどうだろう。避妊してない、と公言したとおり、生まれてもいいとそう思っていたわけだが、その実、健朗はちょっと複雑な気分だ。「人聞きの悪いこと云わないでください。それなりに真剣でした」それは嘘ではない。結礼が薄々感づいていたとおり、叶うはずのない異母姉の姫良に恋したり、聖央のものとわかりきっていた亜夜に恋したり、彼女たちのためにわりと尽くしたことはある。思うに、だれかに——姫良の場合は紘斗に、亜夜の場合は聖央にという、ひたむきな彼女たちみたいなカノジョが欲しかったのだ。結礼が“目の前”にいてそう気づいた。それまで、健朗に取り憑いた福沢諭吉の背後霊が見える女ばかりで叶わなかったのだ。福沢諭吉なんかに負けてたまるか、と無謀でもありばからしくもある勝負を挑み、ごく身近にいた結礼が勝利をもたらした。健朗が亜夜に惹かれていたことは聖央も知っていて、よほど“亜夜ちゃんみたいな”という言葉を付け加えようかと思ったが、聖央の報復で結礼に知られるような事態も考えられ、やめておいた。ヒーローが失恋など、ばつが悪いことこの上ない。「まあな、わからないことはない。亜夜が生まれてからふたりが始まっているとしたら、恋歴二十七年という聖央には一生追いつけない。おれやFATEんとこに連れてきた女って結礼ちゃんが最初だった。結局、最後になったわけだ」からかったところで、聖央には効力がなく、逆に健朗のほうがからかわれてため息をつく。「結礼には気を遣わなくてすみますから」と云う健朗は品行方正でありながらひねくれている。それは聖央も承知するところで、健朗らしい唯一無二宣言に声を出して笑った。FATEでフリーなのは僕だけでした。人気商売でもあるし、活動休止とか大学とかあって、いろいろ頃合いを見てました。結礼も学生でしたから。「なるほど、おまえらしいな。政財界やら芸能界やら、ゲストがおよそ五百人という披露宴は健朗も気が進むわけではなかったが、結礼はもっと気が引けて——それどころか緊張のあまり倒れそうになっていた。終わって、昨日一日はぐったりと寝こんでいる始末だ。今日はすっかりもとどおりで、午後からやってくる聖央たちのためにケーキやお菓子を買いにいったり、掃除をしたりしても疲れた様子はない。いうか、ギタリストのおまえを全面的に受け入れてるんだよな。仕事とわたしとどっちが大事なのって、比較にならないレベルの選択を迫る女がいるらしいけど、そういんじゃなくてラッキーだ」ずっと曖昧だったFATEの価値は、クリスマスプレゼントをもらった日に健朗のなかで永久的に確立された。不覚にも自立したときは忠実な飼い犬を置き忘れてきたが、それを手に入れたと同時に捨てられないものがあると気づいた。それは結礼のことだけでなく、音もそうだった。商社マンの道を捨てたときにもサッカーを捨てたときにもなかった、音を捨てることへのためらいは即ち、捨てられないものだからだ。無性にギターを弾きたくなったのは鮮明に覚えている。