運動による抗うつメカニズムを解明これまでに、運動をすると、うつが抑制される、海馬で神経新生が促進される、海馬でセロトニンが増加するという三つの効果は解明されていた。近藤准教授は、これらの効果がどのようなメカニズムの下に現れるのか、マウスを使って解明した。運動するマウスの海馬ではセロトニンが増え、セロトニン3型受容体にくっつく。すると、海馬の神経新生が増える。その結果、うつが抑制されるというものだ。運動による抗うつメカニズムと抗うつ薬SSRIによる抗うつメカニズムとは異なっていることを突きとめた。SSRIは、代表的なうつ病の既存薬。世界に3億人いるといわれるうつ病患者のうち、SSRIでうつの状態が軽減し安定したという人は半分に満たない。「難治性うつ病の患者さんが多いということは、社会問題でもあります。抗うつ効果の運動模倣薬を開発そこで、セロトニン3型受容体を刺激する「(セロトニン3型受容体)アゴニスト」という薬を使い、マウスに投与する実験を進めた。「セロトニン3型受容体をもっている神経細胞が、海馬の中で神経新生を促すIGF1という物質を作っているということが分かりました。マウスにアゴニストを投与すると、運動をしなくても、セロトニン3型受容体が刺激され、海馬のIGF1の濃度が上がり、海馬の神経新生が促されました」。その結果、実験に使ったマウスのうつ行動も抑えられた。そこで、マウスにSSRIを投与してみたところ、海馬のIGF1は増えなかったが、SSRIとアゴニストの両方を投与すると、さらに強い抗うつ効果が得られた。「アゴニストがSSRIとは違う経路で抗うつ効果をもたらしていることを示しています」アゴニストは、運動をしたかのような抗うつ効果が出る運動模倣薬であるといい、近藤准教授は「アゴニストの効果を有する新たな抗うつ薬を作っていきたい」と語る。うつ病患者の中には運動できない人もいるし、運動する意欲を失っている人も多い。認知症などにもアプローチへ近藤准教授は「脳はものを考え、記憶する。感情や運動、感覚も司る。その全てに興味があります。脳って何かということを、究極的には知りたいですね」。今後は、認知症やパーキンソン病など、ほかの脳神経疾患や精神疾患にもアプローチしたいという。13年同助教を経て16年同准教授。受賞し、17年大阪大学賞。2018年冬ごろに、大阪大学出版会から研究の内容についての著作を出版予定。この組織の他の研究を見る医学系研究科ツイートHottest社会の思考を深め、科学・医療を前に進める。「再生」のメカニズム失った歯周組織を再生させる薬-普通と思っている生活を、普通に送るための医療を-気まぐれな「細胞」を安定的につくり、安価で患者に届けるには?コトづくりで再生医療技術の産業化へ。患者の視力を取り戻せ。角膜上皮細胞シート移植、そして眼球の再現へ。