そりゃあ、よかったなあ。マージャンというゲームだ。悪びれることなく、加瀬先生は快活に笑った。して、私はマージャンを覚えることになった。驚いたことに、山本は既にマージャンを知っていた。東大生から教わったとのことだった。私たちは小遣いを出し合って、質屋から中古のマージャンパイを買い、賭けマージャンを始めた。幼い頃から何事につけても勘の良かった私は、マージャンの腕を上げるのも人一倍早かった。賭けのレートも、千点一円、二円と次第にエスカレートしていった。小遣いに不自由していた私にとって、マージャンはプレイを楽しむ事以上に、金銭を得る手だてとして魅力があった。私に小遣いをくれるのは、いつも山中兄弟だった。彼等兄弟は勉強に対して異常な反発心を持っていた。授業日数が足りなくなり退学させられ、母親が懸命に別の学校を捜していた。賭けマージャンはますますエスカレートし、徹夜もしばしばとなった。セミプロと言えるような連中とやっても負けない程度に上達した私は、小遣いに不自由しなくなった。私が高校のテニスクラブに入ったのは、一学年の夏休み前のことだった。マージャンに熱中してしばらく遠のいていたが、やはりテニスは私にとって最も魅力あるスポーツだった。一にも東大二にも東大、とにかく東大受験に何人合格したかで学校の評価が決まるという有様だった。従って、スポーツクラブに入るのは、いわゆる落ちこぼれの連中が多かったのである。それでも、テニスは面白かった。先輩達も、よく指導に来てくれた。法政大の伊藤先輩と青山学院大の阿部先輩は、毎日のように来てくれた。阿部先輩は二部の現役選手で、ボレーさばきが実にうまかった。私と同学年には、中学時代に市大会で活躍した留守及び武藤という選手がいた。遅れて入部した私は、最初はあまり目立つ存在ではなかったが、夏の合宿が終る頃には急激に腕を上げていた。私は練習よりも試合に強かった。逆に、留守は試合になると実力を発揮出来ないタイプだった。私を武藤と組ませようという案が出た。留守には気の毒だったが、このペアリングは成功した。私と武藤のペアは、めきめきと腕を上げた。当然のことながら、それに連れて、私たちの気持ちも高揚していった。私と武藤は、毎朝授業前に打ち合った。終業と同時に練習した。努力の甲斐あって、二年生になった時には、市内にはもう敵がいなかった。県内では安房、長生そしてに強豪がひしめいていた。夏の合宿では、安部先輩の組と試合しても三回に一回は勝てる程になった。なると噂が広まり、昔の先輩達もぞくぞくと顔を出すようになった。それがまた、私たちの腕に磨きをかけることにつながった。ところが、夏休みの合宿が終ってしばらくすると、私の身に大事件が起こった。勝手に練習など始めた。それを聞きつけて柔道部の主将がやってきた。進路を大学進学に切り替え、千葉高に再入学してきたために、三年生と言っても私より三歳上であった。おまけに、彼は県の相撲大会や柔道大会で優勝している猛者でもあった。体操器具をおいてある倉庫で、喧嘩が始まった。私はこの校内一の猛者を相手に、精一杯虚勢を張った。取っ組み合いになった。床が、コンクリートだったのである。我を忘れた彼は、私の頭を何度もコンクリートの床に打ちつけた。初めのうちはそれでもなお悪態をついていたが、ついに私はグッタリしてしまった。「ここは、どこだ」なぜか、すがすがしい気分だった。母の心配げな顔が、目の前にある。「母さん、俺はどうしてここにいるの?」そこは、千葉高の校医である斎藤医院の一室だった。喧嘩両成敗ということになり、私も主将も一ヶ月の自宅謹慎処分受けた。私の場合は療養期間を考慮してくれた上での処分であるように思われた。斎藤医院から帰宅して二日目のこと。「母さん、気持ちが悪い。母は、私をすぐに社会保険病院へ連れて行った。そこで、検査のために背骨から液を抜かれた。「脳内出血です」それが、医師の診断だった。即刻入院、私は絶対安静の身となった。一ヶ月ぶりに登校してみると、学校の様子は大分変わっていた。ワル達は、もう私に干渉しなくなっていた。おかげで、私は以前のようにテニスに戻ることができた。それにしても、私は喧嘩の原因をどうしても思い出すことが出来なかった。その前後の記憶がないのである。私の取り巻きであったワル達に聞いても、はっきりした答えが返ってこない。私がやられるのを黙って見ていたわけだから、言いにくかったのだろう。そこで、私は保健室のおばさんに訊ねてみた。「ケイコちゃん」とは、一年下の高井ケイコ嬢のことである。千葉高の場合、女生徒の数が少ない。全てのクラブが希少な乙女を入部させようと必死になる。テニスクラブの場合は、その年豊作であった。六人もの女生徒が入った。せん同性の先輩がいないため、どうしても面倒見が悪くなる。それでなくとも、進学の準備のために退部するものが多いのである。獲得した女性部員、私はけなげに努力した。皆、初めてラケットを手にする子ばかりだった。やる気をなくさせないように、私は目一杯コートを走り回り、出来るだけ打ちやすいやさしいボールを返してやった。努力の甲斐あって、夏の合宿が終る頃には、市大会へ出場できるほどの部員も出てきた。その中の一人が、ケイコちゃんだった。私は決して、彼女だけを特別扱いすることはなかった。いや、出来なかったのである。私の性格からして、恋と練習は別物だった。たるんでるぞ」ケイコちゃんは、泣きながら帰って行った。パートナーの武藤に話して、ようやく理由がわかった。実際、私はそういうことに関して全く無知であった。秋の県の新人大会で、川島・武藤組は順調に勝ち進み、準決勝までいった。決勝には進めなかったものの、三位に入賞した。千葉高にとっては、十数年ぶりの快挙ということだった。伊藤、阿倍の両先輩も、自分のこと以上に喜んでくれた。三学年に進級しても、私達は相変わらず練習に励んでいた。あんなにテニスばかりしていて、進学しないつもりか」などという同期生の陰口は、十分承知していた。私たちの目標は、目前にあった。それは、春の県大会である。三位以内に入れば国体に出られる。新人戦で三位入賞したにも関わらず、川島・武藤組はノーシードだった。曰く、千葉高だからあれはまぐれにちがいない。いうのがその理由なのだった。この見方は間違っていた。準々決勝で長生の輪白・島抜組を破った。接戦の末惜しくも破れてしまった。結果は、その渡辺・若梅組が優勝した。優勝こそ出来なかったが、私も武藤も、この結果に満足した。それまでの二人の努力は、十分報われたと思った。私達は、七勝二敗のジャスト三位の成績で国体選手に選ばれてしまったのである。ほんとうに、選ばれてしまったというのが実感だった。スポーツの試合における伝統の重みは、大きな力だ。この伝統の力を再び取り戻したのだという深い感慨があった。それにしても、今にして思えば、パートナーの武藤はよくぞ私のような男に付き合ってくれたものだ。武藤はテニス好きの父親の影響でテニスを始めたのだったが、武藤の父は大きな試合には必ず応援に来ていた。「おい、武藤、何をしている。ほら、そっちだ」その父親の目の前で、こんな風に私はよくわめいたものだ。「かわいそうに、あの前衛はあんなにうまいのに、あんなに文句言われて」そんな囁きも、私のマナーの悪さについての評判も知ってはいたが、私は気にしなかった。いや、ことさら気にすまいとしていたのかもしれない。私と武藤くらいのものだった。先生方はもちろんのこと、同級生の目にも、私たちはさぞかし奇異に映ったことだろう。武藤の父親は、社会保険病院の内科医長だった。彼の場合、将来についての迷いはなかったと思う。事実、後に武藤は父親と同じ内科医になった。私は、進学に悩んでいた。テニスクラブの先輩で、テニスの腕をかわれて早稲田大学へ入った人がいる。「貴方のことは聞いています。私にも、そんな誘いがかかった。私の家の経済状態では、とても私立大学へは通えない。そんな折り、私は千葉県庁移住課の中西弥太郎氏に会った。ブラジル移住研究会の連中に誘われてのことだった。そのため、そのまま日本に残らざるを得なくなったのである。その豊富な経験を生かして、日本人の海外移住のために働いている立派な人物だった。「これが、ブラジルです。国土は日本の実に二十三倍もあります。「そうだ、ブラジルへ行こう。私の進路は、決まった。