ID:qLrgdK/x0×××藩には、かつて鬼がいた。子どもを捕らえて熊に食わせる。ID:qLrgdK/x0島村卯月は、忍耐の人であった。戦国では足軽として戦い、そこで小さいながらも功を立てた。武士の位を与えられたあとも驕らず、よく学び、よく藩民に尽くした。人の髪剃りなどもよくした。島村は城付きの髪剃り師として殿に仕えるようになった。殿の顔を見たことがなかった。信用した人間以外寄せ付けないという。本来であれば藩主になるはずではなかった。幼い頃の殿はそれを悔しがるでもなく、むしろ悠々自適、のびのびと育ったという。一族に相次いで不幸があって、彼女が担ぎ出された。“藩主のなんたるか”を叩き込まれた。それも、かつて自分を侮蔑していた人間達から。ID:qLrgdK/x0だが、島村はとしては殿に同情する気にはなれぬ。女色に走り、藩の女を攫う。味わうと、あっけなく殺してしまう。捕まえて、飼っている熊の餌にしてしまう。領民にとっては、まさに恐怖の対象である。ID:qLrgdK/x0誰かが殿を止めなければならない。誰も諫言することはできぬ。島村にとっても無理なことである。ID:qLrgdK/x0殿が女を殺した次の日、また新しいものがやってきた。閨に入る彼女の身なりを整えるのは、島村の仕事であった。美穂の着物をしゅるしゅると脱がした。殿は、髪以外の体毛を著しく嫌う。それらを残さず剃るのが島村の責務である。美穂はかすかに震えていた。これから彼女は、人食い鬼と一夜を共にするのだから。ID:qLrgdK/x0島村は、美穂のうなじを見た。かすかにうぶ毛が生えている。さわるとふわりと、心地よい。島村は美穂の首をつかんで、動きを止めた。うなじに剃刀を当てる。微かな音を立てて、うぶ毛が落ちる。ID:qLrgdK/x0剃った跡は、美穂の白くしっとりとした肌に、ほのかに赤みが挿していた。島村がそこにふれると、じんわりと熱を帯びていた。ここにくちづけをしてみたい。島村はそんな衝動を覚えた。ID:qLrgdK/x0殿の相手をする女である。我慢、我慢とこらえていると、今度は剃刀を持つ手が震えた。美穂はそれほどに、美しい少女だった。ID:qLrgdK/x0美穂は1日目の夜を生き延びた。城で囚われの身になった。島村が、彼女の世話をすることになった。美穂は、自分は城下の富商の娘だと言った。その富商が殿に、彼女を差し出したそうだ。見返りは、城で賄われる物品取引の独占。娘1人と引き換えなら、安いとでも思ったのだろうか。島村は美穂を哀れんだ。ID:qLrgdK/x02人はよく話すようになった。すると島村は、美穂が純真で朗らかな性格をしていることがわかった。美穂は島村に心を許したようだ。美穂は完璧な少女だった。好奇心がかすかに残る、大きくて綺麗な瞳。小生意気さと愛らしさで、ぴんと立った鼻。島村は美穂のすべてに溺れたくなる。白く、きめの細かなうなじにも狂ったように口付けをしたい。自分だけのものにしたい。ID:qLrgdK/x0しかし殿への忠義と恐怖が、島村を抑えていた。いままでもずっと、そうしてきたのだから。ID:qLrgdK/x0閨から出てくると、島村が整えた“少女の美穂”は、やつれた女になって帰ってくる。時には、ひどい暴力を受けて顔が腫れ上がっていることもあった。島村は彼女の手当をしながら、共に涙を流した。ID:qLrgdK/x0それでも美穂は、いままでの女の中では最も長生きであった。すれば、殿は美穂を人生で最も気に入っているのかもしれぬ。彼女より美しい少女はいないと思っている。ID:qLrgdK/x0だからつらい。一息では殺されず、毎夜毎夜じわじわ嬲られ、ぼろぼろになっていく美穂を見るのが。「私の人生って、なんなんだろうね」そうぽつりと言って、寂しそうに笑う彼女を抱き止められないのが。