己の保身のためにはいとも簡単に他人を屠る。前に浴びた血が乾かぬうちにまた次を浴び、いつしか慣れ切ってしまった男の顔だ。こいつなら、一夜の飲み代とひきかえに、ためらいもなしに人を殺めるだろう。答える代わりに男は右手を抜き出した。男は体を低くし、右手で構えた匕首の柄に左手を添えた。人斬った脂ぐらいは拭っておきねぇ。そんなんじゃ」たっと、猫でも走るみたいな格好で男が突っ込んで来た。烈刀は軽く体をひねってかわし、無造作に手刀を振り降ろした。親指の付け根、骨の合わせ目を強打され、男はあっさりと匕首を落した。降ろされた手刀は意外に重く。骨の芯までずしりと響いたのである。烈刀はすばやく匕首を踏み付け、刀の鯉口を切った。男の目から光が失せ、地べたにへたりこむ。その時になってようやく烈刀は気づいたのだ。萩模様の袖からほっそりと白い腕が二本。指をカギのように折り曲げて、男の顔に向かってわきわきと、蟹のように蠢いていた。襟首をつかんで引きずり起こす。途端に白い腕が男の顔に、首に巻き付いた。掻きむしると思ったのだが......。白い指先は、やわやわと男の首筋やら耳たぶのあたりをなでまわし、つついたり、くすぐったりしている。恋しい男を愛撫しているようにも見え、やんわりと獲物をいたぶる猫の手付きに似ているようにも思えた。問いただす暇もあらばこそ、男はいとも簡単に洗いざらいをぶちまけた。粋がってはいても所詮この世の理の中のこと、異界の者にはかなわぬと見える。烈刀と火煉はとある空家を訪れた。根に囲われた庭付きの、家と言うより寮と言ったがしっくりきそうな一軒家。何もかもこじんまりとして、ささやかで、手入れが行き届いていた。「カミさんより古い付き合いだったらしい。家の中は酷い有り様だった。板戸は残らず開け放たれ、障子ふすまは破れ放題、吹きっさらし。雨風が吹き込み、荒れるがままに捨ておかれている。家の中には家具調度は一切なく、がらんとしていた。庭に面した部屋に屏風が転がっていた。引き起こすと、その下から赤黒い染みが現れた。烈刀は畳に手を触れた。この女(ひと)は......」すっかり乾いた血の染みの上に、ぽたり、と真新しい染みができた。「えっ?」ぼろぼろっとまた水滴が滴る。烈刀は両目から大粒の涙をこぼして、泣いていたのだ。女よろしく、烈刀は足を崩して座っていた。凄んだところで泣き顔では却って情けない。「泣いているのは女であろう。軽く肩をいからせ、烈刀は鼻を慣らしてそっぽを向いた。「生臭だからな」あとから、あとから涙が出た。悲しいのか、悔しいのか、それとも嬉しいのか。いずれか知らぬが、やっと涙がとまった時、烈刀はいつになくすがすがしい心持ちになっている己に気づいた。夕立ちの後のような......。胸の内にわらかまった恨みつらみが、もろとも洗い流されて、さっぱり澄み切っていたのである。差し出された手ぬぐいを、ありがたく受け取り顔を拭う。目がはれぼったく、咽の奥が妙に塩っからかった。「あのヤクザ者、女将に頼まれてやったと言っていたよ。烈刀は屏風を起こし、開いた。黄金色の表面に、べっとりと血の飛沫がこびりついている。日陰の身に甘んじた女への、せめてもの手向けであったのだろうか。「女は死んで、亭主は虫の息。