彼女がぱっとふりむく。背の高い、男の姿があった。思わず声をあげ、半歩後ずさるリュール。彼女の目に、黒い服を着た細い目の男が映る。それも、城からかなり離れたところにある、ひとけのない区画。開戦直前だから表通りにすら人通りがめっきり絶えている。リュールはこんなところにだれかが来たことに対して戸惑いながら、その男の容姿を見てさらに驚いた。線の整った黒い上下の服装。髪は短髪だがボサボサで黒く、瞳は灰色を含んだ黒で刺すように鋭い。年齢は三十代前半ごろか。よそ行きのいでたちから、明らかに城の使用人でも、兵士でもなかった。なにより彼女が感じたのは、その男のまとっている枯れたような『空気』だった。こちらをみるその視線だけで痛みを感じるほど強い目つき、落ち着きつつもどこか緊張がはりつめた雰囲気。いまリュールの目の前にいる男は、これまで彼女がガダルカで——いや、人生でかもしれない——出会っただれにも似ていない、灰のような空気をただよわせていた。リュールと男の間は離れていたが、そこからでも彼女は威圧感のようなものを感じた。その男が、こちらの方をじっと見つめる。そこでようやく、彼女は自分があまり良くない状況にいることに気づいた。数歩近づいてから、歳に不相応なしわがれた声で、男は尋ねた。ここへ人がくるとは思っていなかったため、リュールは答えに窮した。彼女は倉庫の外に出ていたことを後悔したが、あとの祭りだった。本当の理由を答えるわけにはいかない。なにか言い訳をつくろわないと。彼女は心の中であわてながら、おもてには出さないよう努めつつ答えた。心に汗をかきながらそう云ったものの、男はまだリュールの方をじっと見つめてくる。すると、男はなかばあきれたように云った。「ウソをつけ」あっさりと見透かされ、一気に表情がこわばるリュール。「戦いの直前に掃除を命じるとは、日より見もいいところだ。本当は何をしていたんだ、と男はさらに訊いてくる。リュールは視線を合わせられず、うつむき加減でつぶやいた。「......その......」そして、リュールは黙りこんでしまった。彼女は笑顔で事実をごまかすことはできても、とっさにウソをつくのは下手だった。これからネイル軍の暗殺者を案内することがばれたら、どうしたらいいだろう。リュールは不安にかられながら、さきほどの悩みとあいまって冷静さを失っていた。追求されることを恐れながら、うまい言葉が思いつかず、リュールは凝り固まる。すると、男の方が調子を変え、云った。「——ま、別にかまわないが。何か隠し事がある様子だが、俺はここの人間じゃないから、お前が何をしていようが関係ない。無理には訊かん」そう云われ、リュールが顔を上げると、男は服の内側から煙草を取り出していた。リュールはほっと胸をなでおろした。それとともに、やはりこの男がガダルカの人間でないことを知ってますます疑問を募らせた。考えれば、怪しいのは男の方だった。戦いの直前というなら、そんなときに外部の人間がこんなところに来ることのほうがおかしい。枯れた空気をまとった、黒服の男。見れば見るほど、リュールは不思議な気持ちにおそわれた。いま自分はモスカート様とともに、ガダルカを、サガン国を裏切ろうとしている。しゃべることでなにかぼろが出てしまわないよう、このままだまっている方が無難だ。男の方を見ているとなぜか、自分とは全く異質な存在であるその人物に言いようのない興味をそそられた。触れるのは危険だと分かっている。触れずにはいられないような、奇妙な好奇心。リュールは男が煙草に火をつけて吸い、煙をはく所作を、眼鏡を通した淡い目でただ漠然とながめていた。「......あの」いつのまにか、リュールは小さな声を発していた。男が目線だけ向けてくる。怖さと興味深さがないまぜになった心で尋ねるリュールに、男は答えた。「城にやぼ用があった。城に——ガダルカの人たちは、彼のことを知っているのだろうか。城にこんな人が通っていれば、いやでも目立つだろう。体が特別大きいわけでもどこかとっぴな体型であるわけでもない。男はそれくらいの存在感をもっている。この人は何者なのだろう。ひとつだけ確かだと彼女が思えたことは、この人はガダルカの関係者でも、サガン国の人間でもないということだった。確かな根拠はなかった。男の態度がそうものがたっているように、彼女には感じられたのだった。リュールは、男に聞きたいことがあるような気がした。それが頭の中でうまくまとまらない。そのまま彼女が男の方を見ていると、今度は向こうから声をかけてきた。云われ、リュールは一瞬、心の中を読まれたような気がして戸惑った。男が煙草をくゆらせながら云う。白い煙がリュールのほうまでやってきて、彼女の周りを流れていく。彼女は、あまり煙草の香りが好きではなかったから顔をそむけようとした。その煙は、これまで経験したことのないどこか甘い香りを含んでいて、彼女はまた少し驚いた。この人は、きっと自分の全く知らない世界にいる人間なんだ。