金魚はな」じわっと雪手丸の目のふちに涙が盛り上がる。「死んだんだ」ぽとり。染みだらけの畳に、澄んだ雫が落ちた。そのまま雪手は一日泣き明かし、翌朝すっかり堅くなった金魚を長屋の裏庭に埋めた。真っ赤に泣き腫らした目を見ると心が痛んだが、冬の最中に金魚売りなぞ回って来ようはずもなく。金魚の終の住処となったどんぶり鉢は、空っぽのまま縁側の隅に伏せられた。それでも聖人君子じゃあるまいし、人間いつでも心清らか健やかにいられるもんじゃない。出物腫れ物何とやら、一度ざわりときたらどうにも収まりのつかないモノがある。そんな訳で烈刀はその夜、留守を隣の坊主に頼んで『香梅屋の隠居んとこに将棋をさしに』出かけた。これは一種の符丁であった。香梅と言うのは馴染みの遊郭の屋号、もとより隠居なぞいようはずもない。要は将棋ではなく別の物を“さしに”行く訳だ。馴染みの遊妓を名指しして、部屋に通された所で烈刀はふと眉をしかめた。部屋に一歩踏み入れた瞬間、嗅ぎ慣れぬにおいを嗅いだのだ。細い糸のようにしのびこみ、いつまでも咽の奥にまとわりつくような......。白粉や髪油のにおいとはまた別の、どことなくぬるりとした、何ともなまめかしいにおいであった。出所をさがして首をめぐらすと、箪笥の上に置かれた丸いものに目が吸い寄せられた。贔屓の客の誰ぞからもらったものか。水を満たした小さなギヤマンの鉢の中、赤い金魚が二匹。寄ったかと思うとまた離れ、すれ違いざま、ふわりと鰭の先っちょで相方の体に軽く触れたりなんぞしながら、くるくると泳ぎまわっていた。場所なんざどこでもかまやしないさ。帯締め、帯揚げ、朱の布。帯を留める薄い布と細い紐とを解くのももどかしく烈刀は女の帯に手をかけ、わざとぐいっと乱暴に引っ張った。「あれ、ご無体な」くるりくるりと回りながら、女はすとんと床の上に膝をついた。舞でも舞うような、実になめらかな身のこなしであった。裾が乱れ、赤い布団の上に白いふくらはぎが横たわる。くずれた襟元からはなめらかなうなじはおろか、ふっくら丸い乳房までちらりと拝むことができた。半ば袖に顔を隠しながら、きゃっきゃと少女のように声をあげて笑うこの女、源氏名を『えり鈴』と言う。その名の通りころころっと鈴のようによく笑う女だった。この手のおふざけにも気軽に応えてくれる、気っ風とノリの良さも持ち合わせている。思えば涙もろく、よくぞ赤の他人のためにここまで泣けるものよ、と感心するほどぼろぼろ泣く。そこがまた烈刀は滅法気に入っていた。後ろより抱きざま、身八つ口より両手を差し入れる。軽く耳たぶをついばみ、舌先でつついてまた離す。乳房の感触を手のひら全体で味わいながら、やわやわふと指を蠢かせる。揉むほどにえり鈴の肌はしっとりと汗ばみ、指に吸い付いてくる。指先の感触で、見ずとも中央の蕾みが少しずつ堅く立ち上がってくるのがわかったが、わざと触れずにそばを掠める。「あ......」かすかな吐息をもらし、女が体をよじった。「いえ、そうじゃなくて......」ほんのり薄紅に染まるうなじに口をよせ、触れるか触れないかの微妙な間合いで肩に向けて滑らせる。軽く唇を押しあて、きゅっと乳首をつまむ。女の口から、甲高い声が漏れた。上気した顔で見上げる眼差しは、とろんと熱く潤んでいた。烈刀はおもむろに赤い襦袢の襟に手をかけ、押し広げた。「それは是非、確かめねばなるまいなぁ」こぼれおちる白い肌身に己の体をかぶせる暇もあらばこそ、待ちかねたように女の腕がからみついてきた。乳房にのびる手を、えり鈴の白い手がそ、と軽く押さえた。「今、ね......今、濡れているの。「どこに?」そろそろと女の手が烈刀の指を下に導いてゆく。指をのばして女の肌に軽く触れ、なだらかな曲線をなぞった。たわわにゆれる胸から汗ばむ腹へと滑り降り、途中で襦袢の紅絹をかすめて柔らかな茂みへ。空いた左手で、堅く結い上げた女の襟足をさかさまになぞる。どことなく、似ていた。「ここを、ね」やっと、えり鈴の手が離れた。なだらかな丘に沿って手のひらを押し付け、人さし指と中指を内側に曲げる。「ここ、か」そろそろと指先で茂みをかきわける。縮れた和毛の奥に隠れた姫貝の合わせ目が、既にたっぷり露を含んでふくらんでいた。軽く押し広げただけで指をつたって温い雫がしたたりおちる。十分に指を濡らしてからおもむろに合わせ目に沿ってさかのぼる。ほどなく、こりっとした花芯を探り当てた。その瞬間、声もなくえり鈴の背が反り返った。烈刀は腕に力を込め、びくびくと鮎のように跳ねる女の体を抱き締めた。「で、でも」そろり、と背中に回した左腕を背筋にそって滑り降ろす。布地の上から触れているにもかかわらず、えり鈴の口から艶っぽいため息がこぼれた。右の手をさらに押し付け、ゆっくり円を描くようにして揺する。揺すれば揺するほどえり鈴の息が次第に荒くなってゆく。「ほら......」ころ合いを見計らって烈刀はつぷりと指を差し入れ、うるみきった蜜壷の入り口あたりで泳がせた。「嫌だと言われちゃしょうがない」あっさり抜いた指先が、ねとっとぬるい糸を引く。「いやだと言ったり、やめるなと言ったり。どっちなんだぃ、ええ?」えり鈴は乱れた襟を合わせてそっぽを向いた。本気で恥じらってるのかこれも粋な遊びのうちなのか。判じかねるが気にしたところでどうなるでもなし。「そうか、言えないのなら仕方ない。解いた帯紐を手にとるや、烈刀はすばやく手のひらほどの幅の柔らかな布を女の顔にまきつけ、口をふさいだ。軽く首をよじりはしたものの、えり鈴はされるがままに猿ぐつわを受け、あまつさえ自ら歯を立て、きゅっとくわえこんだ。裾をまくりあげ、膝の辺りに両手をもぐりこませて開こうとすると、女はいやいやと首をふりながら手をのばして押し退けようとする。力なんぞほとんど入ってはいないのだが。烈刀はきゅっと白い手首をつかんだ。見上げるえり鈴の両目は熱く潤み、明らかに何かを待ち焦がれていた。紫の組み紐を二重に巻き付け手の動きを封じる。えり鈴はうっとりと目を細め、猿ぐつわの下で小さく呻いた。白い脚があっさりと開き、秘め所をあらわにする。咽の奥で湿った笑いをたてるや、烈刀は女の脚の間に体を潜り込ませた。