われらが『鉄の壁』はびくともしていないではないか。たしかに形をゆがませるだけの威力があったことは認めるが、わが城に攻め入るにはまったく力が足りぬ。城の最上階のバルコニー。安心しきったベル王の後ろにいたトゥーレは同意してうなずいた。「おっしゃるとおりです、王弟。ネイル軍の小細工など、しょせんはこの程度なのです。そもそも『鉄の壁』に正面から挑んでくるという行為じたいが、ばかげているのだ。云いながらも、おそらく心の底では戦々恐々としていたのだと、トゥーレは王の背を見ながら思った。それは、彼自身にとっても同じことだった。トゥーレにとっては、おおかた予想できるネイル軍の動きよりも、開戦直前にやってきたギルのことの方どうしても頭の隅からはなれなかった。なにかを仕かけてくるのではないか。『鉄の壁』を破り、ネイル軍が攻め込んでくるために必要な、なにかを。——せいぜい、まきぞえをくわないように気をつけろよ。あの男の云った言葉が、ずっとトゥーレを戸惑わせていた。それも思い過ごしだったことが証明された。目の前のネイル軍はもう城へは攻め込んでこれない。谷の上から回り込んでくるとしても、すでに出立したグレイの剣兵隊がおさえてくれるはずだ。あのネズミ——ギルの云った言葉は、相手を威圧するためのものに過ぎなかったのだろう。心配することは、なにもないのだ。トゥーレは思いをめぐらせた。たしかに威力は想像以上に大きかった。彼はガダルカの他の幹部とは違って、魔法についてそれなりの知識と素養があった。その彼からみて、ネイルが用いた巨大な魔法石による爆発は常識外だった。一人の魔道師の力では到底かなわない、数人がかりでもその力をうまくまとめて発動させるのは至難の業だったろうと彼にも容易に想像できた。それが、大導師フェルトールだったとしても。いえば、フェルトールは何をしているのだろう。魔法石の力の発動を抑制すると云っていたが、本当に抑制されていたのだろうか、と彼が思い至ったとき、ちょうどバルコニーへ使用人がとびこんできた。彼が云い終わるより先に、後ろからノガンがあわてた様子で入ってきた。一刻の猶予もないといった雰囲気でずかずかと部屋にやってきた彼は、けげんな表情で振り返る王弟とトゥーレを前に、片ひざをついて云った。「なんだ、ノガン殿」トゥーレが答えた。「鉄の壁なら破られず、あの通り残っているぞ。「何?」トゥーレが驚いて聞き返す。ベル王弟も眉をひそめた。ガンは一部始終を二人に向かって手短に話した。ネイルの魔法兵器が発動する前に侵入者がやってきたこと、フェルトールがその侵入者らによって命を奪われたこと、まだ侵入者が城の周りにいるらしいということ。全てを聞き終わると、トゥーレが眉間にしわをよせながら口を開いた。あの道の存在を知っている者などほんの限られた人間だけのはずだ。それに地下道はあらゆる方向に複雑に分岐している。案内なしで歩くことはまず不可能だ。いまはそれよりも、まだガダルカに残っている侵入者を排除することが先決かと」ノガンの言葉に、トゥーレは困った顔をみせる。ネイル軍の攻撃を防げたことでようやく安心していたのに、水を差されて彼は不満を抱いていた。「——そちらの対処はノガン隊長にまかせよう。いまの話からすると、『鉄の壁』はフェルトール殿の魔力無しでもあの魔法兵器の爆発に耐えていたということになるな。わしの思っていたとおりだ。ガダルカの『鉄の壁』を破ることなどだれにもできん。そのことをネイル軍はまた認識したに違いない。「おっしゃるとおりでございます、王弟。これでまたしばらくネイル軍はこのガダルカを攻略しようという気になりますまい」まだ開戦したばかりだというのに、もう戦いが終わったかのような空気で王弟と軍師は表情をゆるめていた。その安心しきった態度に、ノガンは憤りをあらわにした。フェルトール殿が殺されたのですぞ。物見の塔の兵士らものきなみ命を落としたと聞いておる。相当な実力者を送り込んできたとみて間違いないですじゃ。「まあまあノガン殿、落ち着いて」トゥーレが云った。「フェルトール殿が殺されたのは確かに大変なことだ。あの塔とこの城では条件が全く違う。塔にいた兵士らは不意を食らった面もあるだろうが、城の方はすでに備えができている。戦争で一番危険なのは油断じゃ」ノガンは「慢心じゃ」と云いかけたのをとっさにすりかえて、続けた。「侵入してきた者たちがなにを考えているのか、目的がなんなのかまだわかっておらん。侵入者が本当に四人だけなのかもじゃ。「それはたしかにそうだが......とにかく、その四人の侵入者についてはノガン殿に任せよう。——それよりも王弟、フェルトール殿がガダルカで亡くなられたとなると、今後の外交面に支障が出る可能性が......」そして王弟と軍師の話は、フェルトールの死に対する国への対応に移っていった。侵入者がガダルカの内部にいることなどまるで他人事のように扱う二人に、ノガンは胸の中で憤慨しながらも、あきらめて再び顔を上げた。「では、侵入者はこちらのほうで対応しますじゃ。ネイル軍もまだどんな方策をとってくるか分からぬ。侵入者四人ごとき、鉄兵隊ならばけちらすのになんの問題もないだろう。いえ、フェルトール殿が殺されたのだから、油断せぬようにな。ことが済めば報告を」ノガンは無言でうなずく。危機感の無さに怒りをわかせつつも、あるていど予想されたの反応だったので、ノガンはいまさら反論もしなかった。王弟も軍師も、あきらかに侵入者四人の実力を過小評価していた。物見の塔の兵士らがあらかた殺され、世界三大導師の一人であるフェルトールまでもがあっさりと敗れた。確かに魔法に関する知識は乏しかったし、その力を信じてもいなかった。それでも、ノガンにはたった四人でそれを成し遂げることが容易ならざることだと想像できた。なにより、フェルトールの弟子——ウェインのただならない様子が、圧倒的な力に触れた青年の目が、侵入者の能力の高さをノガンに確信させた。ガンは王弟のいる最上階の部屋に背を向け、入ってきたときと同様にずかずかと歩いていく。さきほどから全身を襲うしびれるような感覚に身を震わせながら。何かが起こるという予感が、彼にしきりに呼びかけていた。地下道を案内したのが、ガダルカの内部の人間であるとしたら。次に王弟の命を侵入者が狙うにあたり、城への侵入経路や警備体制についての情報も、与えていたのではないか。城に剣兵隊がおらず、警備は半減し全ての通路に兵士がいきわたっていない現状が、知られてしまっているのではないか。ガダルカの城を、フェルトールの命を奪った四人の侵入者に切り裂かれるわけにはいかない。彼は近くの兵士を呼んで云った。「城の上階から用意していた白煙をあげるのじゃ。戦いの前に剣兵隊のグレイと話していた緊急用の知らせを、ノガンは使った。ことが無い限り、使うまいと決めていた。彼の直感は、ガダルカにゆっくりと忍び寄る危機を告げていた。鉄兵隊の隊員がつけている重厚な鎧を身にまとい、老兵は高齢ながら現場に立ち続ける兵士特有の武骨な表情で、目の前に迫る脅威に立ち向かっていった。白い煙をガダルカの谷の上からみつけたのは、それからまもなくのことだった。見晴らしのよい樹林の切れ間で、グレイの率いる剣兵隊は魔法兵器が『鉄の壁』に衝突する瞬間をみつめていた。距離があったため衝撃を直接受けることはなかったものの、逆に全体をながめることができたことで、その威力のすさまじさを最も正確に感じることができていた。『鉄の壁』の頑丈さも。壁が崩れなかったことで、「自分たちが城をはなれている間に敵軍に本拠地を攻め込まれる」という懸案もなくなった。副官のオーイエルがグレイと同様に谷を見下ろしながら云う。「壁は、崩れませんでしたね」グレイはそれを無言で受ける。後ろにいたラッシュが声を上げた。「隊長、これでもう心配することはなくなったっすね。一気にネイル軍の陣地に攻め込みましょう!」だが、意気揚々としている彼とはちがい、グレイとオーイエルはなにも云わないまま思いにふけっている。態度の差にラッシュは思わず声を小さくする。「......ど、どうかしたっすか?」たずねるラッシュをよそに、オーイエルはグレイに向かって云う。「——フェルトール殿の魔法は、効いていたのでしょうか」グレイは真剣な——いつもよりさらに真剣な顔で、首を振った。あの魔道師は『魔法の発動を抑える』と云っていた。魔法兵器はああして発動している。言葉どおりに受け取るなら、あれで効いていたようには見えない。威力を多少抑えるという意味だったのかもしれないが、どうだろうな」そうしてまた考え込む二人に、ラッシュはしびれを切らして云った。なにを気にしてるんすか。どっちにしろ、結果的に『鉄の壁』は破れなかったんだから、ネイル軍のやつらが城に攻め込んでくることもないっすよ。どこか煮え切らない表情のグレイとオーイエル。三人の目に、遠くガダルカの城から、なにやら動くものがみえた。それは徐々に長さをともなって、空へどんどんと立ちのぼっていく。ガダルカの上階から、城の兵士がたちのぼらせている、連絡用の色煙。それが意味するところを、三人ともすぐに把握した。城に残った鉄兵隊隊長ノガンと打ち合わせていた、緊急用の連絡。城に危機がせまったときの知らせ。しても、という状況でなければ、ノガンはそのような知らせをよこさない。ラッシュはがんこな老人の性格を知っていた。鉄兵隊として、城の絶対的な守護を任されている男が、やすやすと他人に助けを求めるようなことはしない。『鉄の壁』が破れていたとしても、それは推測されたことであったから、彼だけで対応したはずだ。彼が煙を上げるとすれば、それはガダルカの城が彼のプライドを抑えるだけの想定外の危険に陥っているということだ。煙を発見したとき、グレイの表情が一瞬固くなった。彼はすぐに小さくうなずき、顔つきをゆるめた。自分の中での疑問が解消されたような、なにかに納得したような印象を、ラッシュは受けた。伝令ーー!!」と、そこへ。隊の先で偵察をおこなっていた兵士が、彼らの元へ急いでやってきた。した、とオーイエルが尋ねると、その兵士はあわてた調子で答えた。「なに?」オーイエルとラッシュがおどろきながら、ほぼ同時に云う。オーイエルはさらに云った。「わかりませんが、この先にある樹林帯ですでにこちらに向かうネイル軍を確認しました。動き始めたのは、おそらく相当前だと思われます」オーイエルがグレイに視線を投げる。彼はあいかわらず表情を変えないまま、なにか得たように鋭い目つきで云った。「......距離からして、おそらくこちらがガダルカの城を出発してまもないころから動き出さなくては間に合わない。「ということは、私たちがガダルカを出発することを、相手は事前に知っていたと?」オーイエルの言葉に、ラッシュはあぜんとした。「そんな......。「あるいは、情報をもらしていた者がガダルカの側にいた、ということだ」グレイは云うと、全て納得できたというように、すぐに判断を下した。すまないが、やってくるネイル軍の相手を頼む。俺はラッシュと第一軍だけをつれて、城に戻る」グレイの命令に、ラッシュはさらに驚いた。オーイエルは平然とそれを受ける。