50枚すうっと襟足をなぞられた。冷たく、ほっそりした指先で。一瞬、相方の悪ふざけかとも思ったが腕の中の女の体はあくまで熱く、しっとり潤んでいる。第一、この体勢で首筋に手の指が届くはずがない。怪訝に思い見上げると、そこには......。(一)しんしんと煎餅布団を貫く寒さに夜通し悩まされ、翌朝ガタつく板戸を開ければ案の定。裏庭には一面、うっすらと霜が降りていた。道理で冷えるはずよ、と背中を丸めて歯を磨いていると、ぬっと雪手丸が鼻先に縁の欠けたどんぶり鉢を差し出してきた。「小父さん、金魚が動かないよ」ひと目見て、烈刀は思った。昨夜から何とはなしに元気がなかったが、いよいよ成仏めされたか。鉢をのぞいてみれば金魚殿、ものの見事に腹を上にして、ぷかあっと浮いている。元はと言えば去年の夏、売れ残ってタライのすみっこでへろへろ泳いでいたのを安く買ったもの。それも道理のわかった大人なればこそ。震える声に目を上げて、おっかなびっくり雪手丸の顔をうかがうと......。した真っ黒な瞳がすでにうるると濡れていた。ここで口あたりのよいごまかしを打てるほど、御子神烈刀は器用な男ではなかった。そもそも、それが災いして未だに仕官の口も見つからず、浪々の身に甘んじている訳で......。腕が立つのと小知恵が回るのを頼みに幼い甥っ子と二人、どうにか食ってゆけるだけの稼ぎをひねり出してはいるものの、うだつの上がらぬ浪人暮しに全くの不満がないと言えば嘘になる。いえ、元もと宮仕えなんぞより町中の気侭な暮らしの方が性に合っていたのだろう。それが証拠にものの一年とたたぬうちに江戸っ子流の伝法な立ち居振る舞いが骨の髄まで染み付いた。染まった、と言ったが近いやも知れぬ。