絡めた指が何度も解けかけ、その度にしっかりと繋ぎ直す。ID:ouqeXjEwo「ん......っ!」やがて引き攣るような吐息と共に絡めた指が強く握られ、すぐに力が抜ける。唇を離すと、浅い息を吐く。本心とはまるでかけ離れた言葉を吐きながら艶然と微笑むまゆの身体へ手を伸ばし──そこで、手が止まった。枕元の、無粋な闖入者。震えながら喧しい音を立てるそれを手に取り、投げ捨てようとした所でまたも手が止まる。「ちひろさん......」はぁ、と大きなため息を吐いて、通話をスピーカーモードに切り替える。不満げに頬を膨らませるまゆの頭を軽く撫で、意識を切り替えた。燻る事もなく、炎が消える。「声でニヤニヤしてるのがわかりますよ、分かってて聞くのは悪趣味です」ごめんなさい、と悪びれもせずに言う。何か言ってやろうかとも思ったが、その代わりにまたため息を吐く事にしておいた。「おはようございます」やや場違いとも言えるやり取りで、完全に熱は冷めてしまったのか。若干の不満を顔に覗かせながら、まゆも挨拶を返す。探るような言い方に少し疑問を覚えたが、特に気にする事もなくそのまま言葉を返す。昨夜の顛末については、一応ちひろさんにも説明はしておいたはずだ。「馬鹿じゃないんですか」とのありがたいお言葉を頂いたのだが。言外に、大事になる心配は無いだろうと含ませて──それでも細々とした面倒事はあるのだろう──ちひろさんが小さいため息をついた。「分かりました、でも一応人目は気にしてくださいね?」おみやげも忘れないで下さい、と真剣な声色で念押しされ、通話は切れた。朝の始まりからいきなりケチがついたが、そんな事も言っていられない。今日の日付は9月の6日。明日のために、色々と準備が必要なのだから。笑い出したまゆを横目で見やり、どうしたと訊ねる。昨夜のやりとりを思い出して、一気に頬が熱くなる。あの時はとにかく必死と言うか、いっぱいいっぱいだったからな。何か変な事でもやらかしたのだろうか。「身分違いの恋......そういうのも、いいですねぇ......!」うふふ、と身をくねらせるまゆを見ながら、とにかくこの話題には触れないでおこうと決めた。純粋に喜んでくれているようで嬉しいのだが、やった事と言えば普通に犯罪だからな。美談にされても恥ずかしい。「そうですねぇ......今着てるのも、部屋着ですから」いつまでもこんな服を着てPさんの前にはいられません、と気合を入れるまゆ。......十分にオシャレなように見えるんだが、そういうものなのか。俺にセンスが無いからなのか、まゆがそういう所に気を使う子だからなのかは分からないが。ID:ouqeXjEwoこっちに住んでた時に良く覗いてたお店があるんですよぉ、と言いながら自然に指を絡め、俺を腕ごと引く。会ってなかったせいか、いつもよりスキンシップが激しい。脳裏にちひろさんの『人目は気にしてくださいね』という言葉がちらりと過ぎるが、まあいいだろう。変装はしているし、まさかこんな所でアイドルが男の手を引いて仲睦まじく歩いてるなんて思うまい。言いながら、こちらへ強く引き寄せる。まゆは少し眼を丸くした後、嬉しそうに微笑み身体を預けてきた。「だって、まゆとPさんは『運命の』恋人同士ですから」こっちの顔が赤くなるようなことを平気で言うな、全く。ID:ouqeXjEwoまゆの行き着けだと言う店だけあって中々に雰囲気の良い店内で、俺は無用の緊張を強いられていた。プロデューサーとは言え、服のセンスにはあまり自信のある方ではない。TPOにそぐわない物を選ばないで済む、という程度だった。そんな男が、まゆのような子を連れて歩けばそれは当然目立つわけで。服を選ぶまゆ、その後ろから見守る俺、さらにその後ろから遠巻きに見つめる野次馬、と言う図式が成り立っていた。今はまだ気づかれずに済んでいるが、少しでも事情に明るい人間が見れば『アイドル・佐久間まゆが男とデートしている』という事がすぐに分かってしまうだろう。俺は今更ながらちひろさんの忠告を噛み締めていた。あれは目立つ事をするな、と言う意味ではなく、どうあがいてもまゆは目立ってしまうのだからそれなりの対策をした方が良いと言うこの上なくありがたいアドバイスだったのだと。気づいているのかいないのか、満面の笑みを浮かべてこちらを振り返るまゆ。野次馬の何人かがさっと目を逸らしたのは、あまりにも魅力的なその表情を直視できなかったのか。結構な割合で女性がその中に含まれていたのは......まあ、趣味は人それぞれってことで。「そうですかぁ?」そう言いながらまゆが身体に当てるのは、普段まゆが着ているようなフリルやリボンが用いられたものではあるのだが、明らかに布としての面積が少しばかり足りていないものばかりだった。衣装としては文句なしなのだが、着て歩くとなると少しばかり衆目を集めすぎるというか......。悲しそうな顔を作ってみせるが、これは多分、俺が何を言うかもわかってやってるな。欲しい言葉をねだるのははしたないが、そちらへ誘導するのならむしろ愛嬌の範囲に収まるものでしかなかった。はしたない子だなあ」とはいえ、年下の少女に手の平で転がされるのも面白くはない。こっちにだってプライドはある。拗ねたふうな表情を見せるまゆを軽く引き寄せ、声量を落として耳元で囁く。無理をして伊達男のような真似をした甲斐もあってか、まゆの顔が耳まで赤く染まる。今回は、俺の勝ちみたいだな。ID:ouqeXjEwo「似合ってますかぁ?」そう言って目の前でくるりと回ってみせるまゆの姿は、やはりと言うか何と言うか、人目を引くだけの可愛らしさ、美しさがあった。普段あまり着ないような系統の服を着てみて欲しいと頼んだのだが。「うん、いつものまゆも勿論素敵だけど、こういうカジュアルな感じもアリだな」すっきりとしたクロップドパンツに、シンプルなラウンドネックのTシャツ。いつもの服装と比べれば格段に落ち着いた雰囲気があるが、意外とこれが良く似合っている。言われてみれば、彼女はこういうデザインの物を好んで身に付けていたような気もする。言いながら、そっとまゆの手を取る。日は高く、最近和らいできたとはいえ日差しも強い。「どこか、涼めるところは無いかな」でしたら、とそのまま手を引かれて連れて来られたのは通りに面した典型的なカフェだった。奥まった席が良かったのだが、店員の目がまゆを一瞥すると外から視線の通りやすい席へと案内される。見栄えを良くして客の入りでも狙ったのだろう。聡いというか、目端の利く店員らしい。ID:ouqeXjEwo運ばれてきたアイスコーヒーに口を付け、小さく息を吐いた。「旨いな」そのまま暫く取り留めの無い会話を楽しむ。まゆのお勧めだというケーキを頼んで食べさせあったり、これからの予定を話したりしていると、ふっと二人のテーブルに影が落ちた。訝しげに影の正体を追った顔が引き攣る。知り合いだと見て取ったか、店員が持ってきた椅子に目礼を返して腰を下ろす。そのまま短く注文を伝え、まゆのお母さんはこちらへと向き直る。表情を固くするまゆと、ニコニコと微笑むだけのお母さん。して二人並んでみると、よく似ている。何ともいえない居心地の悪さを誤魔化すように、コーヒーに口を付けた。私とまゆちゃんを見間違えるくらいですから、その言葉でまゆの視線が一気にこちらを向く。恨みがましい視線をこちらに向け続けるまゆを謝り倒してどうにか説得し──その間お母さんはニコニコと笑っているだけだった──改めて口を開く。「そうですよ、大体はあの人が悪いんですから」どうやら佐久間家での父親の立場は、当分悪いものになりそうだった。「まあ、とはいえまゆちゃんもおうちには帰って来づらいでしょう?」そう思って探してたのよ、と小さめのバッグを差し出され、しぶしぶと言った調子で受け取るまゆ。家族の前では普段より子供っぽい面が出るんだな、と当たり前の事を思いながら空のカップを眺める。「Pさん、まゆちゃんのこと、よろしくお願いしますね?」そう言い残して、止める間もなく伝票を握って立ち上がり会計を済ませて店を出て行く。その後ろ姿をじっと見つめるまゆの肩をぽん、と叩いた。「......Pさん」こちらに顔を向けないまま、まゆの手が弱々しく俺の手を掴む。「違うよ」きゅっ、とまゆの手に力がこもる。ID:ouqeXjEwoきゅっ、とまゆの手に力がこもる。「確かに、あんな方法で迎えに行けたのはお母さんのお陰かもしれない」それは紛れも無い事実だ。自分ひとりならあんな無茶苦茶な方法を思いつきもしなかっただろう。穏便な手段でも取ったに違いない。「ああするって決めたのは、俺だから」どんな手を使ってでも、まゆを取り戻したかったと言うのもまた事実。多少乱暴でもより確実で、迅速な方法だったからあの案に乗ったのだ。こちらを向いたまゆの目は、今にも泣き出しそうに潤んでいた。目尻に浮かんだ粒を指先で拭い、そのまま手を握る。格好良くして欲しいと言うなら、できるだけ努力しよう。気取った台詞が欲しいなら、望むだけ繕おう。自分の、ありのままの言葉で。愛していると、告げるのだ。「──はい」まゆの手がこちらに伸び、そのまま宙で止まる。それを訝しげに思い、視線を追うと。......店中の視線が、俺達二人に突き刺さっていた。ID:ouqeXjEwo昨夜とは違い、しっかりとしたホテルに宿を取った後、早々と部屋に引っ込んだ。夕食をどこで取るか相談しようとしたのだが、どうにも眠い。まゆもうつらうつらと船を漕いでいる。昨日の疲れが残ったままであちこち動き回ったせいか、身体が休息を欲しているらしい。俺の方はまだ多少の余裕があるものの、まゆにいたっては既に若干舌が回っていない。ここ最近は寝不足だったのか、相当眠たそうにしていた。受け答えすら怪しくなってきた。多少強引にでも寝かしつけた方が良いだろう。「おいで」ベッドに腰掛け、隣をぽんぽんと叩く。吸い寄せられるようにこちらへ歩んできたまゆと一緒に、ベッドへ倒れこんだ。腕を枕にしてやると、胸元に身体をこすり付けるようにして甘えてくる。優しく頭を撫でていると、やがて規則的な寝息が聞こえ出した。俺も、ちょっとだけ寝たほうが良いかもしれない。熟睡してしまったらしい。慌てて壁の時計へ目をやると、どうにか日付が変わる前に起きられたらしい。隣を見ると、まゆのほうはまだ夢の中らしい。枕にしたままの腕を抜いて起こしてしまうのも忍びないので、そのまま寝顔でも眺めることにした。顔にかかった髪を、優しくかきあげる。寝汗で僅かに湿った髪を指先で弄び、整えるように手櫛を入れる。「......ん」ゆっくりと、まゆの目が開く。「おはよう、ございます」ふにゃり、といつもよりかなり崩れた笑顔を浮かべるまゆ。寝起きで意識が定まっていないのか、むずかるように頭を胸元へこすり付けられる。起き上がろうとしたところで、携帯が鳴った。「......ふあ」12時に設定したアラームが、やや大きめにその役割を果たそうと主張する。身体を伸ばしてそれを止めると、まゆの方へ向き直った。「はぁい......まゆですよぉ」まだ覚醒しきっていないその姿に苦笑しながら、用意していた言葉を贈る。「今日は、まゆの誕生日だろう?」9月7日。かけがえのない存在が生まれた、この世界で一番尊い日だった。答えの代わりに、強く身体が押し付けられる。寝起きの姿を見られたのがそんなに恥ずかしいのか、顔を上げてくれる気配はない。左手を取ると、一瞬だけ抵抗するように腕を引かれたものの、すぐに力が抜かれる。その感触を楽しみ、今度は用意していた贈り物をその手に填めた。弾かれたようにまゆの顔が上がり、自分の左手を眺める。外から差し込むかすかな光に照らされて輝く指輪は、まゆの左手薬指を飾っていた。左手を胸元へかき抱き、涙を浮かべながらもこちらを見返すまゆに、一つ一つ言葉を選びながら話し始める。ID:ouqeXjEwo──あらためて、誕生日おめでとう、まゆ。生まれてきてくれてありがとう。まゆと出会えた事が、俺の人生にとって一番の幸運だ。そんなまゆと一緒にいられることが、俺にとって一番の幸福なんだ。できればまゆとも、その幸せを分かち合っていきたい。いつも隣で、同じものを見て。同じ事に喜んで、同じ事で悲しんで。二人でいられたら嬉しい。