見たとこ、仕立てあがりって訳でもなさそだし。「だとしたら、かなりの掘り出しものだな」す、と火煉は着物の表面に指をすべらせた。「布目も縫い目もしっかりしている。「んなもん、見りゃわかるだろ、見りゃ。して今まで誰も気づかなかったかねえ。火煉はけろりとした顔で言い抜けた。「威張るな、威張るな......。「男を、さがしてるのではないかな。「他に男がいないワケじゃああるまいに。爺だろうが若者だろうが中年だろうが。廓で働く男衆はみなひっくるめて若い衆と呼ぶ。知らぬがそう言う習わしなのだからいたしかたない。色めき立った烈刀であったが、急にびくり、とすくみあがり、己の背後を振り返った。烈刀は両手を懐につっこんで、ぶらりぶらりと何気ない風を装いながら表通りを歩いていた。例の、萩模様の着物を羽織ったまま。思案の挙げ句に火煉のひねり出した策がこれだった。朝っぱらの人気のない刻限ならともかく、真っ昼間に老若男女、ぞろぞろと行き交う往来をにこの格好で歩くのはいささか、いや、かなり気が引ける。火煉は涼やかな笑みを浮かべたまま、頑としてゆずらなかった。そいつは特別あつらえの一点ものだ。「それこそ願ってもないことだ。「情けない顔をするでない、軟弱モンが。「おい火煉」やわらかな笑みを浮かべたまま、烈刀は抑揚のない声で答えた。一瞬、ピンと二人の間に流れる空気が張り詰めた。先程とは打って変わった世にも情けない顔で烈刀は着物の袖をつまんだ。裾を端折る手間が省けて」まだなにごとかもごもごとつぶやく烈刀を知ってか知らずか。火煉は境目の壁を見遣ってしんみりとした口調で「雪も可哀想になあ」と、つぶやいた。「小父さん、まだ帰ってこないの、と、一人涙をこらえておったよ」その言葉を耳にするやいなや、烈刀は無言でばさっと萩の着物を引っ掛けた。すれ違う人々の視線が痛い。(なーんか火煉の野郎にうまいことのせられた気がするなあ......)ぼりぼりっと頭をかきながら烈刀は秘かに悪態をついた。雪の事さえ持ち出しゃ俺が言いなりになると思ってやがる!)実際、そうなのだからいたしかたない。今頃、どうしているだろう。思っただけで、きゅうっと胸がしめつけられる。上手い具合に近くの稲荷神社で縁日が立っていた。出店の立ち並ぶ参道を、わざと流れに逆らい歩く。上背があるだけに、かなり目立った。端から端まで歩き、さてもうひと回り、と足をめぐらせたその時だ。片袖を引かれたような気がした。振り向きざま、視界の隅で縞模様のスソがちらりと動いた。粋と言うにはちと派手すぎる、堅気の衆には不釣り合いな柄だった。烈刀はそ知らぬ顔をして歩き続けた。いくらも歩かぬうちに、ぽん、と肩を叩かれた。「どうだか......ところで、お主」すっと火煉は顔をよせ、かすれた声でささやいた。妙な色気と迫力に気押されて、思わずどきり、とした。「あぁ」きゅうっと烈刀は口の端っこを上にねじまげた。水の中でも泳ぐようにしてするぅりと火煉は身を離し、瞬く間に人込みにまぎれて消えた。烈刀は行き先を変えた。縁日でにぎわう参道を離れ、境内を抜け、わざと人気のない方へ。寂しい方、寂しい方へと足を運び、いつしか小さな池のほとりに出た。枯れた葦が北風にからからと乾いた音を立てる。この寒い中、釣をしようと言う物好きもいない。底抜けに青い空が池の面に写り、かすかに揺れている。鳥の声さえ途絶えた静寂の中、ぱきっと乾いた音がした。烈刀は懐から両手を引き抜いた。立ち木の影から、男が一人現れた。髷を斜に結い、裏地に赤をあしらった下品一歩手前の派手な縞模様の着物を着ている。懐につっこんだ右手は微動だにしない。両目をぎとつかせ、食い入るように烈刀を、いや、萩模様の着物をにらんでいる。