白を引き裂き、赤が散る。花びらみたいに点々と、真っ赤な雫が弾けて散った。閉じた屏風が畳の上に倒れる。その音で烈刀はようやく我に帰った。女の姿は、どこにもなかった。目の前には行李が一つ。ずれた蓋の合間から、ちらりと着物の片袖がのぞいている。白地に散らした藤紫の萩の花。先刻の女が着ていたのと同じものであった。「やっぱり......また」えり鈴が震える声でぽそり、とつぶやいた。」ぴん、と烈刀の左眉が跳ね上がる。はにかんだ笑いを浮かべたまま、女はおずおずと襟元を合わせて身を起こした。「どうしたも、こうしたも。かように使う金があるなら、そのぶん雪手の世話でも焼いてやれぃ」ぐっと言葉に詰まって烈刀はうつむいた。薄壁一枚隔てた向こうでは、雪手丸が寝息をたてているはずだ。納豆売りの声を聞きつつ朝帰りとしゃれこんだはいいものの、些細な事情で己の家に入れず、こうして隣の『くそ坊主』、火煉の家にあがりこんでいる。この火煉と言う男、つきあいを始めてからじきに二年になるがつくづく得体が知れぬ。去年の春先、ふらりと現われこの長屋に住み着いた。店子になったところを見ると、誰ぞ江戸に身請け人でもいたか、あるいは大家に顔がきいたのか。いずれかは知らぬが、僧形のくせに有髪と言うあたりからして既にうさん臭い。当人いわく、剃るのが面倒なので伸ばしているだけなのだそうだが。身のこなしや言葉づかいの名残りから、大方、武家の出だろうと察しはつくが、それ以上の事は杳として知れぬ。知れないなりに何とはなしに馬が合い、こうして今では少々後ろぐらい事情も分かち合うまでになったのだが......。せん、くだけているようでもやはり坊主は坊主。事あるごとに説教たれるが珠に傷。局が変わってたのは要するにアレか。お前さんとその女の幽霊を引き合わせるためだった、と」しかし今回は他に頼る相手がいないのだから仕方ない。事が事だけに、なおさらに。「ま、有り体に言えばそうなるわな......。香梅屋の売れっ妓、静菊の部屋に異変が起きたのは七日ばかり前のこと。客とよろしくいたしている時、決まって屏風の上から女の幽霊がだらりと覗くのだ。それなりの口止め料はつかませたはずなのだが、人の口に戸は立てられぬ。客足も途絶え、何より静菊本人が怖くてたまらない。困り果てていたところに......たまたま烈刀が来たのを幸い、えり鈴と部屋を変わってもらったのだと言う。「と言うより断れんだろ」また、烈刀は言葉に詰まった。実際、そうなのだからしかたない。「おきゃあがれ、野郎に好かれても嬉しかねぇよ」ばさっと烈刀は萩模様の着物を広げた。「抱えるのも何だし、朝方は冷える。歩いてる間中、どうも背中にな。やわっとした女の躯がおぶさってるみてぇでいや、気になること気になること」ふう、と火煉が小さく息をはき、肩をすくめたが、かまわず烈刀は続けた。「そうこうするうち、ぴゅっと北風が吹き付けてきた。「見ると袖からこう、白い腕が伸びてな。俺の胸んとこにしがみついていたよ。まっしろな二の腕がまきつくようにして......。