永久凍土を掘る<上>【連載】2020/01/14福岡市科学館で開催中の「マンモス展」の見どころを3回に分けて紹介する。面白おかしく描いたテレビアニメ「はじめ人間ギャートルズ」(1974~76年)のオープニングで、全身を長い毛で覆われた巨大マンモスがヒトを追い回す場面がある。目をつり上げて半裸の原始人を追い立てる場面からは、どう猛なイメージを抱きがちだが、実際は草食でヒトを襲うことはなかった。逆にヒトに狩猟されて食用にされ、骨は住居の柱に活用された。マンモス絶滅の原因を乱獲に求める説もあるほどだ。どう猛なイメージは、全身を覆う褐色の長い体毛にも起因しているのだろう。氷河期の厳しい気候下、体温を維持するコートの役割を果たしていたのだが、毛むくじゃらの風貌は不気味である。触ることができる福岡市中央区の市科学館で開催中の「マンモス展」は、シベリアの永久凍土から出土したマンモスの本物の毛と、ふんも展示してあり、毛には触ることができる。同市中央区の草ケ江小5年、尾崎夏波さん(10)は、透明な容器に入った毛に触れ「ごわごわして硬い」と目を輝かせた。「マンモス校」という言葉もあるように、マンモスは巨大さに例えられる。実際はアフリカゾウよりひと回り小さかった。肩までの高さは3~3・5メートル。会場には全身骨格と復元像もあり、等身大のマンモスを確かめることができる。野尻湖ナウマンゾウ博物館(長野県)の近藤洋一館長によると、全身骨格はロシアを中心に世界で100体以上があるが「出所が確かで、ここまで欠損が少ない全身骨格は少ない」と話す。