2019.09.13上位校同士の対戦となった4日目。中大に4―3で競り勝ったものの、専大に3ー4で惜しくも敗戦。5季連続優勝を狙ったが、専大に優勝を譲ることとなった。春夏連覇はかなわなかった。全勝対決となった第6戦の専大戦。チームカウント3ー1から巻き返され、4季続けた優勝を譲った。それでも、またも7番手を託された菅沼湧輝(営2=大阪桐蔭)は大健闘。2ゲームを落とし、勝利が絶望的の時も「絶対に勝ちたい」。フォアハンドで押し込む攻めのプレーで、ゲームカウント2―2と振り出しに。最終ゲームはあと一つが取り切れず15―17で敗れたものの、6回ものジュースで最後まで粘り続けた。全勝優勝へ気持ちを切らさなかった菅沼のプレーは、大熱戦の幕切れにふさわしかった。「菅沼には何回も助けられているから信じよう」。3番手で白星を挙げていた西康洋(商2=明徳義塾)は、そうベンチから見守っていた。リーグ戦では勝敗の決する局面での出番が多い2人。中大戦で7番手を任されたのも西だ。「みんなの頑張りに応えたい」とゲームカウント3―1で快勝し、チームを勝利へ導いた。「普段からお互い高め合うために話し合ったりしている」(菅沼)。最高の仲間であり、良きライバル。重圧にもひるまず、何度も窮地を救ってきた2人の強さは、この頼もしい互いの存在にある。優勝は逃したものの、まだ最終戦・早大との対戦が残っている。4年生にとっては最後のリーグ戦。「勝たないといけない責任がある」(菅沼)。どんなときも、声援を送ってくれた4年生へ。最後まで全力のプレーで応える。――惜しくも専大に敗れました。「素直にめちゃくちゃ悔しいです。専大に勝てば、自分が勝てば優勝に近づいてたんですけど、負けは負けなので。――先に2ゲームを取られてから挽回しました。――2試合ともに激闘でした。「昨日も負けていて落ち込んでいた部分はあったんですけど、やっぱりその自分が次の日まで引きずって、チームに迷惑かけるのは一番やってはいけないことだと思っていました。――最終戦はどんな試合をしたいですか。部(全日学)の上位選手が中心に参加する今大会。明大からは3名が出場した。その中でも、出雲卓斗(政経2=遊学館)がベスト8、龍崎東寅(商3=帝京)が3位入賞を果たした。全日学では結果振るわず、主管学連の推薦により参加した出雲。予選リーグでは全日学7位入賞の三部航平(専大)に3-1で勝利。「チャレンジャーという気持ちで挑んだ」(出雲)。その勢いは本戦でも続き、1回戦では五十嵐史弥(早大)のパワフルなプレーに対して引けを見せず、勝ちをつかむ。2回戦目には全日学で準優勝を果たした木造勇人(愛知工大)相手に奮闘し、1ゲーム目を先取。「勝ち急ぎすぎた」(出雲)。2ゲーム目以降はミスが目立ち勢い続かず、昨年と同じくベスト8に終わった。エースが実力をみせつけた。全日学では最善を尽くせなかった龍崎であるが、1、2回戦を順調に勝ち進む。田中佑汰相手に1ゲームを取るも大事な局面でのネットなどの些細なミスが多発し敗北。「押せてる部分もあったが後手に回ってしまった」(龍崎)。3位決定戦は過去に惜敗している坂根翔大(関大)と対戦。右手から放つ重いドライブが何度もポイントへつなぎ、危なげない試合運びで勝利。5年越しのリベンジを果たし、表彰台に立った。今のままでは終われない。龍崎は3位に着くも、決して満足はしていない。「最低限の3位だった」(龍崎)。1月にはプロも参加する全日本選手権が控える。「昨年度のベスト16より上に入りたい」(龍崎)。成長した姿で再び全国の舞台で活躍することに期待したい。&nbsp;[波木井里紗]&nbsp;試合後のコメント&nbsp;龍崎――今日の振り返りをお願いします。&nbsp;「正直、優勝とかもっと上のチャンスもありました。その中で3位は最低限は達成できたとは思います」――メダルを取った感想を教えて下さい。&nbsp;「全日学や全日本選抜でメダルを取ったことなかったので、久しぶりにメダルが取れてよかったです」&nbsp;出雲――秋リーグや全日学後にしてきたことはありますか。&nbsp;「秋リーグや全日学ではすぐに負けてしまいました。練習は今までとやってきたのと変わらないのですが、気持ちの面を変えました。部(全日学)の最終日が行われた。ランク入りを果たしたのは、ダブルスで準優勝の活躍を見せた龍崎東寅(商3=帝京)と沼村斉弥(商2=野田学園)の2人。沼村は初のランク入りで明大勢最高の3位に輝いた。楽な試合ではなかった。龍崎、沼村がタブルス準優勝を決め、優勝を懸けランク決定戦に挑んだ。沼村は6回戦目で川上(早大)と対戦。リーグ戦で対戦経験のある相手でもあり「何度も対戦したことがあるからなれていた」。その言葉通り、出だしから6連続得点を挙げ、11-3の大差で第1ゲームをものにする。ゲームカウント2-0で迎えた第3、4ゲーム目はジュースにもつれ込む大接戦に。惜しくも粘り切れず2ゲームを失った。それでも、焦らず最終ゲームは得意のレシーブからのチキータで猛攻し、11-2で相手を圧倒。「沼村の安定感というのが発揮された試合だった」(髙山幸信監督)。4-3でベスト4入りを決めた。続く準決勝では、一度も勝ったことのない木造(愛工大)と対戦し、実力の差を痛感。歯が立たず、4-1で敗北を喫した。目標であった優勝には手が届かなかったものの「上位に入れてうれしい」。自身初のランク入りに喜びをあらわにした。このままでは終われない。龍崎は「優勝できなくて悔しかった」と肩を落とした。今大会の雪辱を果たすには絶好の機会だ。「しっかり練習して上位に入賞したい」(沼村)。次こそ頂点へと上り詰めてみせる。「龍崎と沼村しかランクインできなかったのは残念ですが、普段からの授業と練習の兼ね合い、取り組み方は他の大学にも負けてないと思っています。頑張っても勝てない時も必ずあるので、そこで腐らず続けて頑張っていくしかないと思います」龍崎――今大会を振り返っていかがですか。「やはりダブルスも決勝まで行って試合数も多かったので疲れていて、体力的にも限界だったので、自分のベストコンディションでしっかり挑めなかったです。やり切れていない感があります」沼村――シングルス、ダブルスともに好成績です。「大会前も上位を狙って練習を頑張ってきたので上位に入れて嬉しいのですが、優勝できなかったので悔しかったです」&nbsp;――次の目標を教えてください。2019.09.14最終日は早大との対決。互いに譲らず、最終7番手までもつれこむも、4-3で競り勝った。5季連続優勝を狙った明大は2位で激闘のリーグ戦を終えた。最終・早大戦は今季4試合目となる3-3の拮抗(きっこう)した展開に。7番手を任された竹﨑千明(情コミ2=野田学園)は「思い切ってプレーするだけ」。この秋、初めて出場機会をつかんだが、いまだ勝利がなかったカットマン。それでも、大一番では粘りの卓球で相手を崩し、チャンスがあれば果敢に攻める。2ゲームを連取し、迎えたマッチポイント。最後は、強気のフォアハンドで自身リーグ戦初勝利を手繰り寄せた。「竹﨑が決めてくれて、すごくうれしかった」。勝利を信じて見守った藤井宗太主将(政経4=秋田)は笑顔で殊勲のヒーローを迎えた。どんなときも勝利のために。今年度最後の団体戦は6勝1敗の2位。藤井主将を含め、4年生は一度もリーグ戦のコートに立つことはなかった。「僕たちはやっぱり強くない。勝つために選手を支えたい」。常に卓球界を引っ張ってきた明大。その伝統校の重圧の中で、できることを探し続けた。リーグ戦期間中は、ベンチから身を乗り出し、力強い声援を。選手の状態を見て、参考になるように撮影したビデオも送った。「藤井を中心に良いチームで、このチームが好きだった」(髙山幸信監督)。戦いの場は、コートの外。光が当たらない場所でも、懸命に戦った主将の姿があった。悲願達成の夢は後輩たちへ。最後まで貫いた精いっぱい取り組むこと。その姿勢は確かに受け継がれたはずだ。「来年、そしてずっとこれからもグランドスラムを目指して頑張ってほしい」(藤井主将)。責務を全うした主将が、想いを乗せてバトンを託した。&nbsp;[福永智隆]試合後のコメント髙山監督――リーグ戦の総括をお願いします。「後半は全部4-3の試合で、筑波大、中大の厳しい試合を乗り切って、専大に3-1から逆転負けしてしまって、1本に笑った春と違って1本に泣いたリーグ戦でした。4-3の試合を4回やっているということは一歩間違えれば4敗しててもおかしくないということです。そこは何が悪かったのかということをもう一回明確にして今後につなげていきたいなと思います。」藤井――後輩に期待することは何ですか。「来年とはいわず、これからずっとグランドスラム何回も取ってもらうように頑張ってほしいなと思います。期待されてないというか、そういうときに勝つことは難しくて悔しさも残ります。勝てるときに勝つことも難しいと思うので、一生懸命頑張ってほしいなと思います」&nbsp;龍崎東寅(商3=帝京)――リーグ戦を2位で終えました。「春は優勝して、やっぱり秋リーグも優勝という目標で挑んだんですけど、本当に悔しいです。4年生も最後だったので優勝で恩返しをしたかったですけどできなくて残念です。4年生も最後まですごく応援してくれて、やっぱりそういうサポートとしてくれる人への感謝を忘れずに、今後もやっていきたいなと思いました」&nbsp;菅沼湧輝(営2=大阪桐蔭)――勝利した後の笑顔が印象的でした。「うれしかったということもあるんですけど、楽しかったです。卓球をやっていてひたすらに楽しかったと感じました。勝ったから楽しいと思うんですけど、負けても楽しかったかなと思います」&nbsp;竹﨑――初出場となったリーグ戦はいかがでしたか。「最初はすごく緊張して、作戦も頭が真っ白になって考えられなかったです。この試合は切り替えて、最初から思い切りやろうと思っていました。専大に負けてしまったんですけど、一からやり直して頑張ります」&nbsp;西康洋(商2=明徳義塾)――専大に優勝を譲りました。「自分は勝つことより負けることの方が多くて、専大戦はたまたまチームは負けたんですけど自分が勝てた試合でした。