建吾さん子どもや女性にやさしい、オシャレかわいいカフェ飯能駅から北にまっすぐのびる広い通りを5分ほど歩くと、鮮やかなスカイブルーをアクセントにしたかわいらしいお店が目にとまる。fuWAri」に到着だ。4席のカウンターとテーブル席が3つほどの店内は、明るい陽の光が差しこみ、こじんまりとした空間が心地いい。テーブルのすぐ隣りにはキッズスペースがあり、目の届くところで子どもを遊ばせながらゆっくりとカフェタイムを楽しむことができる。fuWAriの代表的なメニューは自家製のパンとキッシュ。どれも女性にうれしい手頃なサイズで、お店に入らなくても外の小窓からテイクアウトができる。最近はオンラインでの販売もはじめた。その他にもワッフルやケーキなどのスイーツやドリンクメニューが季節によって変わるのも魅力的だ。休日に出店している地域のイベントでは、そこでしか味わえないメニューがあるのも楽しみのひとつ。お客様を飽きさせない店主の心意気は、fuWAriファンの心をつかんで離さない。fuWAriといえば、見逃せないものが店主自慢のラテアート。目の前でラテアートのパフォーマンスが楽しめるカフェは飯能ではめずらしい。不定期で開かれるラテアートのワークショップはすぐに定員が埋まってしまうほど人気だ。けんご)さんがこの地でカフェをオープンしたのは今から6年前のこと。それまではシステムエンジニアとして埼玉県内の会社に勤めていた。会社員時代は仕事こそ面白かったものの、PCに向かい激務をこなす毎日。ピークのときには、家族の顔を見る時間さえなかった。「家族との時間を大切にしたい、環境を変えて人と接する仕事がしてみたい」という夢は、いつしか「子ども連れで楽しめるカフェをオープンする」という目標に変わっていった。会社を辞めて、某有名カフェチェーンで2年ほどスキルを磨きながら独立のための物件を探しつづけた。飯能にたどりついたのは、まさに偶然のことだった。七里さん自身にも家族にも、飯能にゆかりはなかった。出会いとは、不思議なものだ。fuWAriをオープン。このとき、お子さんはまだ1歳半。子どもを片手で抱っこしながら、もう片方でコーヒーをドリップする日々を過ごした。祥江(よしえ)さんと夫婦二人三脚でお店の営業と子育てを両立しながら駆けぬけてきたのだ。見知らぬ地に飛びこんで、右も左もわからない2人を助けてくれたのは地元の人びとだったという。飯能の人たちはとても協力的で人情味があるのだと、七里さんは教えてくれた。fuWAriの店頭には、たまに「明日は家族行事のため臨時でお休みします」というメッセージが貼られることがある。「この仕事は朝が早く夜も遅くて、イベントがあれば休日も出てしまいます。子どもにとって大事なイベントは一緒にいたいんです」と七里さんは言う。会社員時代に会社中心の生活を経験したからこそ、今の生き方を選んだ。彼のワークスタイルに誰もノーとは言わない。それよりも感心する人のほうが多いかもしれない。人びとは当たり前のようにありのままの彼を受け入れている。fuWAriが赤ちゃんからお年寄りまで誰にでもあたたかいのは、家族を大切にする店主の生き方がそのまま表れているからなのだ。