長い宴が終わった、翌日。『グレアムの兄弟』たちの朝は、泥酔した者、疲れ果てた者たちの長い眠りによりかなり遅くなったが、それでも太陽が中天にのぼるころまでにはほぼ全ての者が起き上がっていた。周りには食べかけの肉、ツボからこぼれた酒、燃え尽きた木くずなどがいたるところに散らかったままになっている。中には無残にも二人相うちになったらしい男二人のしかばねもすこし離れたところに転がっていたが、それにはあまり気付くものもなく、みつけた者も顔をしかめるだけで、特に驚き騒ぐようなこともなかった。首領からチンピラたちに集まるよう号令がかかったのは、昼を少し過ぎ、今日はじめての飯をたいらげ終わったころであった。「あっちの方で死んでるやつもいたぜ、ハーン」男が指摘すると、ハーンはあきれたような顔をつくり、ひとつため息をついた。「しかたねえな、やつらは。おいお前ら、いくらチンピラだからってな、ちったあ命のかけどころってもんを考えろ。「それをオレたちに言われても困るぜ、ハーン」チンピラたちが笑うと、ハーンも苦笑する。「そうだな、わかってるって。オレは単にヴェルタ村にいく前につまらんことでもめてもらっちゃ困るってことを言いたかったんだ。ところで——お前たちにいま集まってもらったのは、そのヴェルタ村の話だ」ハーンがそう切り出すと、チンピラたちが全員顔を向け、より注意して聞こうとする。ヴェルタ村というのは彼らの中でかなり手ごわい意識があるようだ。「オレたちゃびびっちゃいねえぜ!」ハーンの前にいた男が声を上げる。それから次々に、チンピラたちの中から威勢のいい声が出てきた。その光景に、ハーンは一応満足したような顔を見せると、続けて云った。「さて、そのくそったれの『鉄兵団』がいるヴェルタ村だが......先にその襲撃に協力する、オレたちの新しい仲間を紹介する。お前らも昨日見たから知っているだろう。リースリングだ」そういってハーンは、後ろにいた黒髪の女を紹介した。男たちがそちらをみると、昨夜彼らの前に突然現れたときとおなじように、そこには日中にぽつんと浮かぶ黒いふきだまりのような人影があった。黒いジャケットとパンツを身につけ、その細い体型と偏りの無い体の側線が、日に当たってはっきりとみえる。昨日ラスターと戦い、負かしたとは思えないほど華奢(きゃしゃ)でスマートな体つきだった。その服の色よりも黒い髪は肩あたりまでしなやかに伸び、唯一といっていい色の見える瞳には深いアメジストが沈んでいる。相変わらずまったくといっていいくらい色の無い表情を、彼女は目の前の男達に向けていた。ハーンがふたたび男達の方をみると、不満に染まった彼らの顔が目に入ってきた。そんななに考えてるかわからねえ女、いっしょにいると思うだけでムカムカしてしかたねえ!」チンピラたちがたちまち騒ぎ始める。それを、ハーンは手を挙げて制した。オレは、こいつがただ純粋に戦力になりそうだから、仲間に加えただけだ。お前らだって、こいつの実力を目の当たりにしたろ。「だからって、なにもそんな女を連れていかなくたって、オレたちだけでも十分だぜ」チンピラの一人が云うと、ハーンはけん制するように答えた。「お前らはだから甘いんだよ。確かにオレは昨日、ヴェルタ村を攻めるのにオレたちの力なら十分だと、人を殺したこともねえ自警団なんざ何人寄ってきたところで話にならねえと言った。それでも、やつらの頭にはあのダグラスがいやがるんだ。どんなにこっちが有利でも、あいつ一人だけはそうはいかねえ。やつらとやりあってる中で運悪くあいつの目の前に出てきちまったやつは、きっと大ケガじゃすまねえぜ。この中に、ダグラスとまともにやりあって確実に勝てるといえるやつがいるのか?——いねえだろ。オレだってまあ、不意をつくなりなんなりすれば勝機はいくらでもできるが、正面きって、ってなると、なかなか手ごわそうなのが正直なところだ。そこへもってきて、これだけの集団だ。前の村襲ったときみてえに全員生き残るなんてのは難しい。ダグラスがいるならなおさらだ。無駄な死人がでねえよう、力のあるやつなら一人でも二人でも多いほうがいいんだ。実際、村を奪ったところでこっちにたった数人しか残らねえようじゃ話にならねえからな。それにもともと、オレたちゃ寄せ集めのゴロツキ集団だ、ってことを忘れるなよ。だれがいつ、オレたち『グレアムの兄弟』の仲間に入ったってだれも文句が言える立場じゃねえだろ?」いわれ、チンピラたちの言葉がとまった。たしかに彼らの結束は、集団での行動——あまりほめられた内容ではないが——が度重なるたび、またその収穫をむさぼるあいだに高まってはいたが、もともとはだれが入ろうと抜けようと自由な集団である。いま彼女が一員としてこの集団に加わったところで、それを拒む理由はだれにも無いのだった。なんとかいわねえのか?」ひとりが小さく声をかける。彼らの後ろの端に、名前を呼ばれた彼・ラスターの姿があった。昨夜、リースリングの一撃を受け重傷かと思われた彼の首もとの傷は、出血量のわりにはあまり深いものではなく、急所も外れていたようで、手当てをするとほどなく彼は動くことができた。いえ、左の首筋から肩にかけて大きく巻かれた包帯は痛々しく、いかにも動きづらそうな格好をしていた。右手で剣を振るうことくらいはできそうだったが、あまりアクティブには動けそうもない。これほどの傷を負わされて、ラスターならリースリングの協力を拒絶するに違いない。だれもがそう思っていた。意外にも、彼は不機嫌そうな顔をしてはいたが、彼女やハーンに対して特になにも言葉を発しなかった。ぶぜんとその場に座っているだけの姿をみて、ハーンは首をややひねるも、それならそれでよしと他の者をみわたした。「よし、だれも文句がねえなら、こいつにいっしょに来てもらう。確認するようにハーンが云うと、チンピラたちはそれぞれ仕方なさそうにうなずいた。ハーンはリースリングを確かめると、彼女の方はうなずくでもなく、口を開くでもなく、ただちらと目配せだけして反応を示す。(......ったく、きれいな顔して、つくづく愛想のねえ女だぜ)ハーンは向き直り、チンピラたちに云った。早いかも知れねえが、こんなものは思い立ったときにやっちまったほうがいいからな。これから早速ヴェルタ村の方に移動だ。彼が云うと、チンピラたちは三々五々散っていき、移動のために荷物を整え始めた。ラスターはゆっくりした動作で黙ったままむこうのほうへ歩いていく。ハーンらも、自分たちのテントのほうへ向かった。テントでは、いつもハーンの近くにいる女がテントを片付けていた。「おい、よかったなソーム。女仲間ができたじゃねえか」ハーンは一年ほど前からこの集団に加わっているやせぎすの女に向かって云った。ソームはきびきびした、というよりどこがぎこちない動きで、テントを片付けながら答える。「仲間が増えたことに関しては、一人一人のリスクが小さくなるのでよかったと思いますが。それが男であるか女であるかは、私には全く、興味がありません。言うなら、あの女は若いようなので、早く死ぬなり重傷を負うなりしてくれれば、私のいい研究材料になるとは思います」ひどく残虐で奇怪なことを平然とソームが云うと、ハーンは彼女の目線を避けるようにやや離れたところにいたリースリングの姿をながめてから、再びソームの方をみた。「......ったく、おまえには女らしさってもんが欠片もねえな」ハーンのつぶやきが聞こえなかったのか、ソームは何も答えず、またテントをたたむことに没頭しはじめた。それをみて、次のヴェルタ村では若くてきれいで「まともな」女を片っぱしからつかまえてやると、彼は改めて決心した。オレは自分の荷物でも片付けるか、とあたりをみまわしたとき、彼のそばにいつのまにかリースリングが近づいてきていた。「なんだ、リースリング。「なあ、四日間、ってのは短すぎやしねえか?もう少しいりゃ、お前だって村から略奪したごちそうに十分ありつけるってもんだぜ」ハーンはやや下卑た口調で云ったが、リースリングのほうはそれを全く意に介さず、ただ冷たく告げた。「......約束は四日。「おいおい、冗談だよ、冗談。