その楽しくを追求し、大ヒット商品を生み出した土産物店の店長がいる。北海道物産センター夕張店の若狭翁斉(おうさい)さん(29)だ。昨年10月に発売し、1000個が瞬く間に完売。今年バージョンアップした新商品を4月に登場させたところ売り切れ続出で、累計1万個を売り上げた。その商品とは今話題の「メロン熊」だ。「自分で(デザイン画を)書きながら笑っちゃうものが出来が良い」。笑いから誕生した商品は全国に広がっていった。11日に全国展開のクレーンゲーム機の景品になることが発表された。14日には第6回日本おみやげものアカデミーグランプリ「旅先でお土産として買ってみたい賞・非食品の部」で全国1位に輝いた。「僕は画家でもデザイナーでも何でもない。それでも普通のドライブインでここまでやれることがうれしいんです」。父親が経営権を買った同店舗を任されたのが21歳のとき。札幌—帯広間の国道274号線にあるドライブインは観光バスが昼食や休憩の取る場所として安定的に運営されていた。それでも「友達にも紹介したくない、泥臭い土産物店だった」と振り返る。「同じ志をもって仕事をしたかったんです」。悩んだのは従業員との人間関係だった。07年3月の夕張市の財政破綻だ。最初に完成した「メロン熊」の人形。リアルな現在のものより、かわいいキャラクターになっている前向きだった。地元に注目が集まる今を「やっべ、逆にチャンスだ」と切り替えた。売り出すものはないかと周りを見渡すとオリジナル商品はゼロ。「みんながやらない面白いことを」。メロンと石炭という夕張の名産を題材に、さまざまな商品を考案した。真っ黒な「石炭シュークリーム」「メロンプリン」、自作のイラストが独創的な「石炭カレー」「石炭ラーメン」...。スケッチブックにアイデアを書き続けた。売り場にいるだけにお客の反応が勉強になった。すべては、手に取ってもらわなければ始まらない。売れる傾向として「お客が商品に対して『何だこれ』と突っ込みたくなる」「普通ではないこと」「ワクワク感があること」と感じた。ラベル作成、陳列法と数量、試食の数などを工夫した。来年は道東自動車道の夕張占冠間の開通が予定される。国道沿いの同店にとっては苦境が待っている。それでも「(売り上げは)半分になるでしょう。前から分かっていたこと。半分でもやれるように考えています。メロン熊は偶然の産物ではなかった。エンジョイする経営が産んだ、努力と読みの「一発」だった。若狭店長が書いた「メロン熊」のラフスケッチ◆若狭翁斉(わかさ・おうさい)1981年(昭56)6月24日、札幌市生まれ。札幌工業高に進学、小樽の土産物店などで働く。02年から北海道物産センター夕張店(夕張市楓33番地)の店長。趣味はテレマークスキーで「今年はメロン熊のスキー板をつくりたい」。09年に発売したメロン熊は1日で800個売れたことも。携帯ストラップ、クリアファイルなど関連商品も合わせて毎日100個以上が売れている。お店に行こうとしていたとき、ボーとして店を通過してちゃいまして。そのまま道東まで行ったんです。養老牛温泉の「湯宿だいいち」を見つけてせっかくだから風呂に入ろうと。したらセンスが良くて、感動して宿泊したくなりまして。門構え、部屋の素晴らしさ、料理の良さ、朝食のバリエーション...次から次へと感動が続きました。若狭さんが考案した「石炭」シリーズ。楓(ふぅ〜)」(新得町)http://www.northstyle.jp/features/detail.asp?id=20連載(10)高橋名人は永久に不滅です/ハドソン高橋利幸さんhttp://www.northstyle.jp/features/detail.asp?id=17連載(9)「船長」は海のオールラウンダー/菊地透さん(小樽在住)http://www.northstyle.jp/features/detail.asp?id=16連載(8)木のぬくもりを伝える/「ログハウス21」松延浩志さんhttp://www.northstyle.jp/features/detail.asp?id=15連載(7)北海道ブームの「仕掛け人」/中国映画「狙った恋の落とし方。