ガダルカの前にそびえたつ『鉄の壁』から馬で少しの距離にある、ネイル軍の宿営地。谷よりの風でテントがばたばたとなびく。風があまりやまない場所であるが、ここ数日は特に風が強く、ときおり砂ぼこりさえ巻き上げ、兵士たちの視界をそいでいた。狭い谷から平野へ広がる場所。あたりは荒涼としているが、そのすぐ先には草原がある。ネイル軍はその草を踏み倒しながら、国境近い——もはや国境上と言っていいこの場所まで進軍してきたのである。テントは兵士の宿泊用や食糧庫用のもの等、様々な用途に使用されていたが、形と大きさはどれもさして変わらない。薄茶色の円筒型か四角すいの形をしたものばかりが荒野に立ち並んでいる。それは、宿営地の中でもやや奥まったところに鎮座していた。小さな家一個がまるごと入ってしまうくらいの高さと長さがあり、ひとめ見た者はこれはテントというより家の改築現場を囲う覆いだとでも思うだろう。実際、これを造るために百人近くの兵士で数日かかったのだから、もはやただの張り物とは呼べない代物になっている。そんなテントが覆っているもの。いまは入り口と内部に兵士が、周囲にも見張りの者や番犬——ネイル軍は見張りに犬や鴨をよく使う——がおり、厳重に守られていて中をのぞくことはできない。この軍にいる者ならだれしもその正体を知っていた。ガダルカの『鉄の壁』を破るための、魔法兵器。ネイルの魔道士達が、魔力を蓄える鉱石に、その強大な魔力をためこんだ破壊兵器。巨大な爆弾が、宿営地の中で眠っているのだった。そのテントを、やや遠くから静かな目で眺めている者がいた。体にぴったり合った黒いジャケットとパンツ、肩の下までのびた黒髪という黒ずくめの女。そんな中で、細面の顔の中にある妖しげなアメジストの瞳だけが目立つ。表情に色は無く、なにを考えているのか、そこから読み取ることはたとえ占いを使っても難しいと思わせるほどの、透明でかすみがかった雰囲気をまとっている。女は、そこに立っていた。何をするでもなく、ただ強くふく風に黒く流れるような髪をなびかせて、巨大なテントの方を眺めている。テントを囲む兵士たちからは死角になる位置。代わりにそこには番犬がつながれていた。それを気にもとめず、女は視線をどこか遠くへ投げるように、砂と石しかない地面に立っている。テントの後ろからゆっくりと浮き上がってきた影のように。「リースリングさん」と、後ろから彼女——リースリングの名を呼ぶ青年の声があった。背が高く、金髪で肌は色白。端正な顔つきで、身につけている服も軍の宿営地には似合わない、薄い色の小ぎれいなもの。歩き方ひとつとっても、どことなく品があった。特徴的なのは、彼の耳——人間なら丸く立っているのが、彼は横に長くのびている——森林をその住まいとする種族・エルフの証だった。「リースリングさん、食事ができたようですよ。テントに戻りましょう。振り向かないリースリングに対し、彼は丁寧な口調で——彼の場合はこれが地についているようだが——云った。「......わかった」と、彼女が小さく答えたとき。不意にテントの番犬が、二人の方へ向かって気がついたようにほえかかってきた。エルフの青年がそちらへ目を向ける。口の大きな、こげ茶色の凶暴そうな犬。それは彼らに向かって大きな声をあげてとびかかろうとするが、首とテントとをつなぐ頑丈な鎖に引っ張られ、犬はひたすら前足を上げることしかできなかった。二人は犬に対し十分に距離をとっていたので、かみつかれるおそれはない。冷静に判断し、エルフの青年は特にあわてることもなくそう云って、リースリングとともにテントの方に戻ろうとした。リースリングも、振り返って自分の後から来るだろうと思って——だが。リースリングはこちらを向かない。こちらを向かないまま、なぜか左腕を右手で覆っている。彼には一瞬、彼女が何をやっているのか分からなかった。かみつかれることはないはず——。思い、だが彼はある記憶にたどり着き、思い直した。リースリングは、まだ番犬の方に視線をやっているようだった。青年がそっと、彼女の背後につぶやきかける。リースリングは気がついたようにすぐ右手を下ろすと、彼の言葉には答えず、今度こそ振り返って歩き出した。