彼が切れ長の目を向けると、リースリングは少し間をおいてから、口を開いた。「なんだ、そんなことか。彼の言葉に、リースリングはただなにも言わず、ほんの少しだけ目を細めた。「なにか言いたいことがあるって顔だな。彼女の突然の言葉に、ハーンは目を細めた。「......なんでお前がやつらのことを知ってんだ?」それには答えず、リースリングは続けた。「人を殺したことのない者が大半だ、というのは、そうかもしれない。彼らは、普通の自警団ではしないような実戦訓練をかなり受けている。剣、弓矢、吹き矢、馬術。一対一での戦い、集団での戦略、夜襲への備え。彼女の言葉に、ハーンはなにも云わず、しばし彼女の目を刺すように見続けた。自分の作戦に真っ向から反対する彼女を腹立たしく思う気持ちもふつふつとわかせながら、彼はもうひとつ別のことに考えをめぐらせていた。彼が考えていたのは、彼女がこれを自分に告げてなにか利益になることがあるだろうか、ということだった。実際、まだこのリースリングという女がどういった素性の者であるかは彼には謎であったし、もしかしたら国やそれに関連したどこかの差し金である可能性もある。この『グレアムの兄弟』を、壊滅まではいかずとも弱体化させる何か作戦をふきこまれているのかもしれない。考えた場合、はたして彼女はヴェルタ村の襲撃を知ってどういう行動をとるだろう?ヴェルタ村の襲撃を遅らせるつもりで、こんなことを教えてきたのだろうか。この女は「四日間」という期限を設けてきた。その期限があったからこそ、オレは村を襲撃する日を早めたのだ。遅らせるつもりなら、はじめから期限など設ける必要は無いはずだ。すれば、彼女はただ純粋に今回の作戦のことを心配しているのか。余計なお世話だ、と彼は思った。「お前が言いたいことはそれだけか、リースリング」ハーンはいっそう彼女のほうへ顔を近づけ、云った。「やつらに備えがあるとして、じゃあ他にどうするってんだ?お前にはなにかいい策があるってのか?」ハーンに聞かれ、しかしリースリングは無言のまままぶたを少し下げるだけだった。「だろ?それにだいたい複雑な策を用意したところで、チンピラどもがその通りに動くと思うのか?やつらは兵隊じゃねえんだぜ。言われたとおりにきびきび動くわけがねえ。各自が自分のやり方で動く単純な方法が、オレたちに一番合ってんだよ。前からこのやりかたでやってんだからわかる。下手な作戦は立てねえのが作戦だ。一気にまくしたて、彼はリースリングから顔を離した。言ってやった、という実感がハーンの中に残った。して、リースリングはつぶやくように、しかしはっきりした調子で云った。「......策は無い。あなたたちのための策は。「......どういうことだ?」すると、リースリングはひどく冷えた口調で、興味のなさそうに告げた。「......私にとっては、あなたが助かればそれでいい。他はどうなろうと関係ない、ということ」それを聞き、ハーンは急激に顔をこわばらせた。「......私が用のあるのは、あなた個人。「ふざけんな!」ハーンは激昂した。「それは無理」リースリングがきっぱりと云った。「あれだけの人数をかばうのは、難しい。「守るだあ?オレは女なんかに守ってもらうつもりなんざさらさらねえんだよ!お前にどのくらいの実力があるのか知らねえが、女に守られるくらいなら、いまからサガンの兵舎に自首して潔く首をくくったほうがマシだ。オレの男としてのプライドが許さねえ。声を荒げ、さらにハーンはリースリングをにらみつけた。お前が、まずいの一番にダグラスと戦え。それがオレたち全員のためになる。襲撃中にやつをみかけたら、真っ先にやつのところにいって殺せ。それを『青い蛇』の情報と交換条件にする。いいな?」どうせできねえだろ、とハーンはなかば思いながらそう云った。リースリングは、あいかわらずの無表情で「......いいわ」あっさり答えた。ハーンは彼女の短い言葉に、拍子抜けしたように目を見開いた。『鉄剣団』に関する詳しい情報を持っているのなら、ダグラスのことも十分知っているだろう。このサガン国で最も重きを置かれている兵隊・鉄兵団の団長だったダグラスに、この女は勝てると思っているのか。こっちにとっちゃ時間稼ぎになるだけでも好都合だ)ハーンはそう判断し、リースリングに向かって云った。「......まずいぞ、これは」そうつぶやく、白髪まじりの中年男が城跡の中にいた。彼は移動のために自分の荷物を片付けるフリをしながら、これからどう動くべきかを頭をかきながら思案していた。周囲はヴェルタ村襲撃のために意気の上がった男たちが、身を震わせながら支度をととのえている。まもなくこの城跡を出て、ヴェルタ村の近くにある小さな岩山の裏に移るだろう。どこまでこの盗賊団に同行するか、いまのうちに決めておかなければならない。「どうしたデュデック。なに難しい顔してやがる」はっとして振り返ると、そこには左肩を負傷したラスターの大きな体躯(たいく)があった。押し黙っていたさっきとは別人のように朗らかな表情に、デュデックは若干戸惑いながらも、言葉を返した。「い、いや、少し魔法の練習をしすぎてな。用事か?」デュデックがたずねると、ラスターが云った。「あのリースリングとかいう女——」ラスターはそこから小声になってなにやらぼそぼそとささやく。それを聞き、しかしデュデックは首を小さく横に振った。「いや、今日はあいにく早く寝たいんだ。年をとると疲れがたまるんでな。誘う」いうとすぐに、ラスターは立ち去っていった。明日の戦いには、彼も参加するのだろうか。リースリングとかいうそこそこ力のありそうな女が加わったのは心配だが、引き換えにラスターが手傷を負ったのは幸いというべきか。(しかしどちらにしろ、彼らがヴェルタ村を襲撃するということ自体がなによりの一大事だ。はやいとこここを抜け出して、村に知らせにいかねばな......)そう考え、彼は眉間にしわをよせて難しい顔をつくった。お察しの通り、彼は『鉄兵団』のダグラスが忍び込ませた、スパイである。自身も『鉄兵団』の一員である彼は、一月ほど前に「不正な金の使い込みがばれ、ここまで逃げ込んできた」という偽の経緯でグレアムの兄弟に加わり、彼らの動向を探っていたのだった。彼自身はもっと込み入った自分の状況を説明するつもりでいたが、ハーンもだれもそこまでつっこんだことは聞いてこず、すんなりと仲間に入ることができた。それからは、この集団の規模、構成、ねぐらをどこに定めているか、いつも行商人を襲っているのはどのあたりか、などを細かく記録し、もうしばらくしてからヴェルタ村に報告に戻るつもりでいたのだった。ハーンが急にヴェルタ村を襲うと言い出し、チンピラたちはそれに賛成。明日にもヴェルタ村は戦火に見舞われることとなり、デュデックはすぐにでもこのことをダグラスに知らせなければならない状況になっていた。ここから抜け出すのはそれほど難しいことではない。だれも見張っているものなどいないのだから、黙って去ればいいだけだ。その前に、彼にはひとつだけ調べておかなければいけないことがあった。彼が周りを見渡すと、遠くにあるテントの近くで荷物を持とうとしていた黒い服の女性が目に入った。彼はそこへ近づき、彼女に声をかける。「リースリングさん、だったな?」デュデックが云うと、彼女は一瞬彼の方を向くも、すぐにまた荷を持ち直し、何も言わず去っていこうとした。あわててデュデックがとめる。「おいおい、ちょっとまてって。彼が云うと、リースリングがようやく立ち止まる。彼はすこし明るめの笑みを浮かべながら、きさくな様子で話しかけた。」そうして彼が右手を差し出す。握手を求めるが、リースリングは沈んだ瞳を向けるだけで手を出そうとしない。「なんだ、握手は嫌いか?つれないなあ。最低限の返事に、デュデックは苦笑するしかなかった。「ああ、ちょっとまてよ。「いまラスターのやつが来てな。......ああ、ラスター、っていうのはあんたが昨日闘ったでかい男だ。神妙な顔つきで、デュデックは云った。「それで何らかの形で必ず復讐してやる、ってあいつ言ってたんだ。ラスターはああみえて結構執念深いというか、残忍なところがあってな。襲撃中に恨みのある仲間を後ろから切りかかるなんてこと平気でやってくる男だ。「............」リースリングはなにかおもわしげに目を横にやるも、すぐにまた色の無い表情に戻った。デュデックはそれを見て、興味深げなまなざしを向ける。「ところであんた、昨日ラスターを簡単に手玉にとっていたが、いったい何者なんだ?壁のでっぱりを踏み台にしても、普通の人間はあんな高くジャンプなんてできないし、そこから宙返りしながらそこらに落ちていた石を投げて人間の首筋をきりつけるなんてこと、常人じゃ考えられない。俺がみたところ、あんたは通常の戦闘術をみにつけているのでない、なにか特別な......暗殺のプロとか、そういったもののような気がする。あれはおどしたり威嚇(いかく)したりするためじゃなく、完全に人を殺めるための技術だろう。小剣やナイフを振るったり、拳で急所を狙ったり、薬物を使ったりするようなタイプとは違う。あんたの力、いったいどういったものなんだ?」デュデックは、昨日現れたこの謎めいた女・リースリングの力を探るつもりでいた。『グレアムの兄弟』の仲間になると言っている以上、ヴェルタ村を襲撃する際にはこの女も参戦する。昨日のラスターとの闘いをみる限り、彼女のほうがラスターより一段も二段も上だ。それは、力が、というより、格が、という意味に近い。年若く見える彼女の方がラスターより落ち着いているようにみえたし、なにより闘い方に余裕があった。それは、ヴェルタ村が窮地に立たされているいまとなっては自分達『鉄兵団』にとって大きな障害になるだろうと、彼は考えていた。「あんた、いままで何人殺してきたんだ?まさか、ひとりも殺したことがないなんてことはないよな?」デュデックが口の端を少しだけ上げて微笑む。「......あなたに話す必要は無い」そういって、リースリングは彼の質問を無視しようとした。今度のヴェルタ村の襲撃には、あんたもくるんだろ。あんたがどういうふるまいをするか、どこまでのことをするのか、俺たちに知らせてくれたっていいんじゃないか。実力がわからなきゃ、俺たちはあんたにどこまで任せていいのかわからないし、サポートも難しくなるんだ。......」しかしリースリングは、変化の無い目つきでデュデックの方をただみつめながら、小さく、はっきりとした口調で答えた。言葉につまるデュデック。リースリングはそれからもうなにも言わないまま、彼の前からすぐに去っていってしまった。呼び止めるも、彼女はもう振り返らない。そんな彼女の後姿を、デュデックはただ難しい顔をつくりながらみているしかなかった。