あなたが自分で気付かなければ、きっと私が駄目になる。私はあなたを待っているから......。静香「――わかりません。時間が無いんですよ!?あと一週間で答えを見つけられなければ、私は......」P「その時は......仕方がないと思ってる。静香「仕方ないって......!」P「お前が自分で気付くんだ、静香。ID:T5VGsdE90大きな音を立てて扉が閉まり、控室には静寂が戻る。経ち、プロデューサーが息を吐いて椅子に腰を下ろしたとき、もう一方の扉が静かに音を立てた。ジュリア......聞いてたのか?」ジュリア「あれだけ大声を出してたんだ、嫌でも聞こえるさ。ま、途中から聞き耳を立てちまったのは否定しないけどな」P「あはは......恥ずかしいな。それじゃあ、話の内容も全部聞こえちゃってたか?」ジュリア「まぁね。チハとあの曲を歌ってさ」P「ああ......。一人で歌っていた時には、よく歌えてると思ったんだけど。そんな予感がしなかったわけじゃないけど、思った以上に顕著だったよ。ID:T5VGsdE90ジュリア「だろうね。あたしにもなんとなくわかるよ。あの曲、聞かせてもらったが......。ありゃあ確かに、シズには難しいよな。相手があのチハなんだ」P「......」ジュリア「ったく、あんたも人が悪いよ。あんな歌を、あの二人に歌わせて......。何もアドバイスしないなんてな」P「......ジュリア。したら、静香はジュリアのところにアドバイスを求めに行くかも知れない。......」ジュリア「わかってる。何も気付いてないふりをするさ。それでいいよな?」P「すまない、無理をさせてしまって」ジュリア「別に無理なんかしてないよ。あたしだって、あんた達と......。あんたとチハと、同じ気持ちだ。そりゃ、きっちり教えてやればあの子はすぐに理解するだろ。ID:T5VGsdE90ジュリア「だからあんたもチハも、シズに何も教えてやらない......。教えてやれないんだろ?」P「ああ......。少なくとも俺はそう考えてる。今の静香が抱えている問題には、静香自身で気付いた方がいい。大きな賭けになるけどな」ジュリア「ただ、もし本当にシズが自分で気付ければ......きっと、とんでもないことになる。」P「......自分でも、プロデューサーとしてどうかと思ってるよ。こんなギャンブル性の高い手に出るなんてな......。この曲を、理想の形で歌えるようになった時......。あの二人はどれだけ成長してくれるんだろう、ってさ」ジュリア「ははっ、いいね。あたしはそういうの、嫌いじゃないぜ?ってことで、あたしも乗らせてもらうさ。あんたの、大きな賭けってやつにね」P「ああ。・ジュリア「――悪いね。静香「いえ......。静香「はい......。それじゃ、もう行きますね。扉を閉め、静香は俯いたまま部屋を離れる。頼みにしていたジュリアでさえ何も分からないと言う。プロデューサーは頼れないし、次はどうすれば......。自分の足元しか見えていなかった静香の耳に、正面からの声が聞こえた。静香「あ、いえ、その......。春香「考え事って......。春香の言葉に、静香は一度上げた顔を再び下げてしまう。そんな静香の様子を見て、春香は心配そうに眉根を寄せる。優しく微笑んで言った。頼りないだなんてそんなこと......。ID:T5VGsdE90そうして、静香はこれまであったことを話した。自分のせいで千早を失望させてしまったこと。それなのに原因がわからないこと。当の千早には何も教えてもらえないこと......。春香「うーん......。歌はすごく上手だと思うよ。足りないところなんて、見つけられないくらい......。春香「それで、何も教えてくれなかったんだよね。静香「っ......そうなんです。泣きそうな声でそういう静香を、春香は少しの間見つめる。穏やかな口調で言った。千早ちゃん、すごく悲しそうな顔をしてた、って。静香「......で、でも......。春香「いつもは優しく教えてくれる千早ちゃんが、何も教えてくれなかったのは......。静香「あ......さっきジュリアさんにも、近いことを言われました。千早ちゃんがそうしなきゃいけないって思ったから、きっと何も教えてあげないんだと思う。私が言ってあげられるのもこのくらいかな。ID:T5VGsdE90春香「......って、千早ちゃんがどう思ってるかなんて、全部ただの想像なんだけど」そう言って、バツが悪そうに春香は笑う。確かに、春香の言ったことはすべて春香の想像に過ぎない。少なくとも、千早と対等に話すことのできるジュリアも同じことを考えていた。そのことが、二人の言葉に十分以上の説得力を持たせていると静香は感じた。千早が自分に何も教えてくれないのは、失望したからではなく、何か考えがあってのこと。するべきだと判断してのこと......。静香「......ありがとうございます、春香さん。力になれてたら嬉しいな。静香「いえ、いいんです。それじゃ、私もう行くね。ID:T5VGsdE90にっこりと笑い、手を振ってその場をあとにする春香。静香がその背に向けて頭を下げようとしたとき、不意に立ち止まって振り返った。春香「あ、でも最後にこれだけ教えちゃうね。千早ちゃん、静香ちゃんとあの歌を歌うって決まった時、すっごく嬉しそうにしてたんだ。静香ちゃんが羨ましくなっちゃったくらい。私も二人のこと応援しなきゃって思ってるんだ。静香ちゃんが千早ちゃんと一緒にあの曲を歌うの、楽しみにしてるね!」そう言い残して今度こそ去っていく春香。その背中に向けて、静香は黙って深く深く頭を下げた。春香と話をしてから、静香はそれまで以上に動画を見た。自分と千早が歌う、あの動画を。ジュリアと春香の言葉のおかげで多少は気力が戻ったのは確かだ。千早が自分と歌うのを楽しみにしてくれていたというのも事実だと、信じることにした。言って問題が解決するわけではない。『0%』の原因は、未だにわかっていないのだ。振り向いた先に居たのは未来。動画を見つめる翼だった。未来の表情からは、お世辞などではなく心からそう思っていることがわかる。今の静香はそれを素直に受け止められる状態には無かった。私は上手だと思うけど。目を逸らして自嘲気味に言った静香に対し、やはり未来は素直に自分の感想を述べる。そんな未来の言葉を、静香は半ば呆れたように聞き流そうとしていた。......次いで述べられた翼の感想が静香の心臓を跳ねさせた。翼「ん~......。「そんなことはない」。普段の静香なら即座に出たであろうこの一言が、この時ばかりは出なかった。それよりもまず、困惑した。本気で歌ってないなどと、練習している時にはそんなこと、一度だって言われたことがない。第一自分はこの時、他のどの時よりも本気で歌ったつもりだ。記憶を振り返っても、動画を見ていても、絶対に私は全力を出していると確信できる。翼にはそうは見えなかったのだ。その翼の反応は、何より千早の反応に近いものであると静香は感じた。目の前に見えた光明に、静香は思わず飛びつく。翼「どうしてって言われても......。わかんない、なんとなくそんな感じがしただけで......。嫌味でもなんでもなく、ただただ純粋な疑問としてぶつけられたその問いに、静香は沈黙してしまう。そんな静香に向けて、翼はひと際軽い口調で言った。翼「だったら、私の方がかっこよく歌えるかも。本心か、冗談か、あるいは翼なりの発破だったのか。少なくとも、この言葉に対して静香は間違いなくすぐに反論するだろうと、翼と未来はそう思っていた。ジュリアとユニットを組んだときのように、自分の立場を譲らないものだと思っていた。ID:pYPvRrqT0しかし、違った。静香はほんの一瞬、口を開けて何か言いかけたかと思えば、眉根を寄せて俯いてしまった。「駄目」「千早さんのパートナーは私だ」......。言いかけたその瞬間、あの時の千早の表情が蘇った。自分に向けられた、深い悲しみの表情。それを思い出した途端、言葉が出なくなった。胸を張って、自分こそがパートナーにふさわしいのだと主張することができなくなってしまった。そんな、自分たちの想像とは違う明らかに様子のおかしい静香を見て、翼と未来は顔を見合わせる。それから数秒後、翼は静香を気遣うような笑みを浮かべて言った。翼「無理だったら今回ダメでも、また次がんばればいいよ。ID:pYPvRrqT0これも翼の悪意のない素直な言葉である。そのことは静香にはわかっていた。強く拒否することもできず、また自分の気持ちの整理が付いていないこともあり、静香は言葉に詰まってしまう。して言葉を選んでいるうちに、部屋のドアノブが外から回された。P「っと......。翼からの唐突な提案に、プロデューサーは訝しむように目を細める。確認を求めて静香に目を向けると、静香は一瞬目を泳がせたのち、言った。静香「わ、私は大丈夫です、問題ありません。翼が勝手に言ってるだけですから、気にしないでください。喉元で詰まっていた言葉を静香は一気に吐き出すように言った。翼はそんな静香を尻目に、プロデューサーに向けて尋ねる。聞いたところで答えは決まっている。認められるわけがない。静香は当然返ってくるべきプロデューサーの答えを待った。......プロデューサーの反応は静香の予想を外した。思案するように口元に手をやり、目を伏せて黙り込むプロデューサー。その様子に、静香は声をかけようとする。それより先に、プロデューサーは目線を上げ、P「翼。ID:pYPvRrqT0P「そうか。今から静香と歌ってみてくれ。それはつまり、自分と翼の歌を聴き比べるということなのか。静香は血相を変え、掴みかからんばかりの勢いでプロデューサーに詰め寄る。いうことですか!?」P「翼に静香の代わりが務まるかどうか、これで判断する。メロディは覚えてますけど、歌詞はちょっと微妙かもだし。あ、それからダンスも大体覚えてるけどまだ全部は無理かなー」P「歌だけで構わないよ。歌詞も見ながらでいい。プロデューサーも、本気で言ってるんですか!?そんな、千早さんに相談もせずに......!」P「千早にはあとで説明するよ。説明すれば納得してくれるさ。未来「そ、そっか、それじゃあ、えっと、えっと......。してよ......!」P「静香......。静香「っ......」わけがわからない、わけがわからない!二人とも本当に、本気で言ってるの?今から私と翼のどっちが千早さんにふさわしいか決める?そんないきなり、心の準備もできてないのに......!静香の混乱など知りもしないかのように、プロデューサー達は即座に準備を始めた。その間も静香はただ流されるまま、ほとんど混乱した状態で、あっという間に歌う準備が完了してしまう。P「それじゃ、曲を流すぞ。明るく返事をする翼に対し、静香は黙って目を伏せたまま。それに構わず、プロデューサーは音楽プレイヤーに手を伸ばした。始まりの静香のパート。その歌声には......なんの気迫も、気持ちもこもっていなかった。自分のパートが来たから歌い始めたはいいものの、静香は未だに混乱したままだった。してこんなことになったんだろう。して今、私はこの歌を歌っているんだろう。この歌を賭けて、千早さんのパートナーの座を賭けて、翼と歌う?意味がわからない。してそんなことになったの?何かの冗談としか思えない。今の自分の置かれた状況に、まったく現実感がない。そんなおぼろげな感覚のまま歌い出した静香のパートが終わり、次いで翼のパートが始まる。静香の全身の皮膚が粟立った。ためらいかき消して――!雷に打たれたような感覚。静香は目を見開き、翼を見た。間違いない......。翼は、『本気』だった。こんな翼、見たことが無い。今までだって翼が全力でパフォーマンスをしたことはあった。これは、この歌声は......『私に勝つため』の歌だ。私に勝って、そして、この歌を、私の立場を......私から奪うための......。その時に静香の覚えた感情。ID:pYPvRrqT0負ける。