靴を履きかえ三人で教室へ向かっていると、なにやら廊下に人だかりが出来ているのが目についた。「あっ......いや。『迷い込んだ子猫』と丸被りの予想をし、コウヤに無茶振りをしている間もペシペシと叩くユナに共感を覚えはしたがそれを実際に耳にするとアホらしく聞こえる答えだった。俺は小馬鹿にしながら回避行動をとったが収集がつかなくなってしまったからな。読めるのになんで一々廊下の掲示モニターで見るのかねー。俺とユナの掛け合いを鼻で笑うコウヤはガラスの反射を鏡がわりに前髪を弄り服装を整えながらどうでもいいことのようにテキトウな返事をかえしてきた。代表にした三人一組のチームを組み実技試験に臨む。代表者以外のメンバーは選抜試験参加者ならば筆記試験の合否を問わない。「とまあ、選抜戦の内容がいくつか追加されたっぽくてよ。昨日の榊さんとの食事に来れなかった為、蚊帳の外にいるコウヤに昨日の事を大雑把に説明する。昨日......お前と別れた後に榊さんが車で迎えに来てくれて......フレンチレストランに連れて行ってもらったんだ。個室に案内されて......、そこでゲームの話しになってリマイナーとゲーマーの違いを聞かれて......帰り際に意味深な言い回しのセリフを言われて、それがまるで俺達がβテストに参加する事が決まってるみたいな......そんなニュアンスで。それがちょっと引っかかっててきっとこの事を知ってたんだろうなって話しだよ。出来るだけ自慢話にならないようにスーパーカーやレストランの高級っぷりは伏せて嫌味気を減らして説明したが、余程悔しかったらしくコウヤが羨むには十分すぎる内容だったのか。このルール変更で得をする人間はそんなにいないはず。それを考慮すると榊さんが俺達の為にピンポイントで支援策を設けてくれたと考えるのが妥当なのか?しかし簡単にここまで大規模な変更を行えるとも考えられないからあくまで全体に対する支援がタイミングよく行われ、それを都合よく解釈しているようにも思える。思惑はどうあれ、これは千載一遇のビッグチャンスには違いなく逃す手はない。......だけど、俺は......。心の片隅に押しやっていた本質的な願いが、ズキズキと心を刺激して破裂してしまいそうだ。この痛みは否定的な痛みなのかそれとも肯定的な喜びなのか、胸に手を当てて無意味な自問自答を繰り返して過去の自分に未来を掴み取る許可を取り繕うが返事がない。諦めきれない現実と諦めてしまった現状という矛盾の答えを模索していると、諦めさせない現在が声をかけてくれた。「コウヤっ......。朝練の時に既にこうなる事を見越して時間を作ってくれたようで確信犯のコウヤには感謝しきれない。強いるように、逃げ道を潰してくれたおかげでバカな俺は決心がついた。決心なんて大した理由や事件が起きなくてもつくもので、それが元々心の隅に秘めていた想いなら尚更で些細な一声やちょっとした後押しで言いだせなかったことを口にできるんだ。ありがとうな二人とも......、一度は諦めちゃったけどさ。......俺は願いを言葉にする。「コウヤの言う通り無理ゲーだからって諦めたりしない。ユナの言う通り負け犬であることを逃げ道にしない。二人の言う通りもう独りで抱え込みはしない。俺の言葉を聞いたコウヤは頷きながら賛成し何か言いかけるが、うれし泣きするユナの声にかき消され最後まで聞き取れなかった。「あぁうっ......。背中を押してくれる友達のおかげで俺は再び歩き出す決断を下すことが出来た。何より意図していたかは別として榊さんが作ってくれたチャンスに感謝だよな。ユナは俺達に抱き着きながら体を揺らし咽び泣き続けている。「ユナ、相変わらず泣き虫だな涙腺緩すぎだな。「なーに言ってんだナユ。本当はここまで理解してくれてこれほど親身になってくれる友達に、囲まれてる俺の方がうれし泣きしたいぐらいだ。女の子なんだからハンカチぐらい持っておけよなッ......。美人を台無しする勢いでだだ漏れる鼻水を制服の袖で拭おうとするユナに呆れ手近な布ハンカチを差し出す。