羽ばたいていくんだ!ほんの一瞬私が追い抜いても、すぐに抜き返してくる!まるで果てが無い!限界が見えない!なんて凄い人なんだ......!そう、そうだ......そんなあなただからこそ、私は――!千早「っ......」なんて凄まじい。ID:pYPvRrqT0......静寂――。これは、嵐の前の静けさ。最後のぶつかり合いに向け力を溜め込んでいるかのような、そんな静けさ。ぶつかり合い、殴り合い、切り結んだ真剣勝負が。高みへ到達するのは果たしてどちらか。息を呑み、固唾を呑み、全員が見守る。溜めて、溜めて、溜めて......。両名はどちらからともなく歩みを止める。互いに穏やかに微笑んだ。同時に横に顔を向ける。P「二人とも、最高のステージだった。ID:pYPvRrqT0称えるプロデューサーに、二人の向ける眼差しはまったく同じものだった。プロデューサーはその眼差しを受けて、薄く笑って言った。P「まず、言っておくけど......。プロデューサーとして、今日の二人のパフォーマンスに優劣は付けられない。それだけ二人のステージはすごかった。俺も感動したくらいにな」ここで言葉を切り、改めて二人の目を見る。一呼吸置き、P「けど......。静香を見、千早を見て、プロデューサーは沈黙する。決意するように目を閉じ......。真っ直ぐに千早を見据えて言った。P「今の勝負、勝ったのは千早だと思う。ID:pYPvRrqT0それを聞き、静香は目を伏せる。一呼吸置き、口を開いた。静香「......私も、そう思ってました。競り合っていたのは中盤まで。終盤は、私は一度も千早さんを超えることはできなかったんだって、わかってました......。伏し目がちにそう言った静香の表情は、どこか晴れやかさを感じるものだった。静香は顔を上げ、改めて千早を見据える。静香「千早さん、改めて今日はありがとうございました。千早「......ええ。短く言い交し、握手を交わし、二人は控室へと戻っていった。控室に戻るまでも、戻ってからも、二人の間に会話はほとんどなかった。気まずさとは少し違う。多く言葉を交わそうとは二人とも思わなかった。千早「――それじゃあ、私はもう行くわね。気恥ずかしそうに笑った静香に、千早は微笑みを返す。明日ね、と一言言い残して扉を閉めた。廊下の壁に寄りかかっていた春香は、千早を見てにっこりと笑う。後ろ手に手を組み、微笑んだまま千早に数歩寄った。千早「......ええ。千早「そうね......。私も、静香も、本気だった。ID:pYPvRrqT0そこで千早は目を伏せる。何か言い淀んだような、言葉を選んでいるような、そんなふうに見えた。春香「このあとのこと。静香ちゃんが誘えなかったら、二人だけでご飯食べに行こうって約束してたけど......。両手を後ろに回したまま、いたずらっぽく顔を覗き込むように言う春香。そんな春香を千早は目を丸くして見つめたのち、観念したと言うようにふっと笑った。私と千早ちゃんの仲だもん。ID:pYPvRrqT0冗談めかして言う春香に、千早は微笑みを返す。それから、少し表情を改めて言った。約束を破ってしまうことになるけれど......。さっきのステージの感覚がまだ残っているうちに......。あんな気持ちで歌ったのは久しぶりだから、この気持ちが少しでも強く残っているうちにもう何回か歌っておきたくて。それに......」と、千早は目を伏せて一呼吸置く。感情の入り混じったその表情は複雑なものであったが、それでも春香には千早の気持ちが分かる気がした。同時に、はっきりと「負け」を口にした千早の姿に、態度には出さない程度に驚きを感じた。間近で静香を見ていた千早だからこそ、それほどまでの切迫感を覚える何かを感じ取ったのだろう。今日のステージが彼女たちにとって大きなきっかけとなったことを、春香は十全に理解した。ID:pYPvRrqT0千早「だから、その......。どのくらいまでかかるか分からないから、春香は先に帰ってて。一転、申し訳なさそうな表情を向ける千早。春香「ううん、別にいつかじゃなくていいよ。千早が疑問符を浮かべた直後、春香は後ろ手に回していた手を前に出す。その手には、コンビニの袋が提げられていた。春香「さっきのステージ見ててね、千早ちゃんならきっとそう言うだろうと思って急いで買ってきたんだ。春香「えへへへ......。できれば、レッスンのお手伝いさせてもらえたらなーって。迷惑か、迷惑じゃないか、なんて。千早「ええ......ありがとう。微笑んで言った千早に春香も笑顔を返し、二人はレッスンルームへと向かって行った。控室に泣き声とも歓声ともつかない声が響く。その横で、翼も感嘆したように言った。翼「私もかっこよかったと思うなー。静香「遠くにって......別にどこにも行ってないわよ。薄く笑い、静香は素直に二人の称賛を受け取った。そんな静香に、未来は頬を紅潮させたままにっこりと笑い、翼も微笑みを向けた。千早さんとの勝負、楽しかった?」その問いに、静香は振り返るように目を伏せる。追いつけなかったのは残念だけど......でも、楽しかった。不意に黙り込んでしまった静香の顔を、翼が覗き込む。静香は顔を上げ、少し申し訳なさそうに笑った。静香「ごめんなさい......。なんだか、まだ少し頭がぼんやりしてて......。思ってた以上に疲れちゃったみたい。未来「そっか......。静香「もう、未来ったら......。翼「それで静香ちゃん。行けそう?」その言葉に、静香は再び目を伏せる。半ば呟くようにして言った。静香「ん......そうね。ID:pYPvRrqT0翼「うん......わかった。