翼はギアを一つ上げた。私ももっと上げないと。ID:pYPvRrqT0静香「――......ハアッ、ハアッ、ハアッ......!」......たった一曲。一曲歌っただけで、こんなにも息を乱した静香の姿が今まであっただろうか。何百メートル、何千メートルと全力疾走したかのような疲弊した姿。その眼光は一分も曇っていない。曲が終わってなお、誰一人、一言も発することができなかった。翼「あーあ、ずるいなぁ静香ちゃん。額を汗に濡らし、翼が笑顔でそう言った。それを合図にしたかのように、次いで拍手が鳴り響く。ほんとに、ほんとのほんとに、すっっっごく、すごかった!!」P「......同感だよ。俺じゃなくたって、誰も文句なんて言わない......。この曲を千早と歌うのは......静香。翼「はーい、異論なしでーす。翼も間違いなく本気だった。その表情からは確かに悔しさを感じ取れた。それ以上に、静香への称賛が込められていた。翼「だってさっきの静香ちゃん、本当にすごかったもん......。各々の表情と言葉で静香を称える二人。静香「プロデューサー......。今のが、『そう』なのだとしたら......。私......本当にバカでした。何も......なんにも、わかってなかった......」P「......ああ。静香はやっと見つけられたんだ。ID:pYPvRrqT0返事を待つことなく、静香はレッスンルームを飛び出した。三人は暫時閉まった扉を見つめ、それからプロデューサーが翼に向いて言った。申し訳なさそうに眉根を寄せるプロデューサーを、翼はきょとんとした顔で見上げる。翼「謝ってもらうことなんて何もないと思いますよ?私ちゃんと本気出したし、プロデューサーさんだって、もし私が静香ちゃんに勝ったら千早さんにお願いしてくれてたでしょ?」P「それは、もちろんだ。プロデューサーさん?」P「......そうだな。屈託のない笑みで未来とじゃれ合う翼。その横顔を見ながらプロデューサーは、ありがとう、と心の中で呟いた。控室の前で立ち止まり、静香は呼吸を整える。してぐっと体に力を入れ、ドアノブを回した。真っ先に目に入ったのは、椅子に座ってテーブルに目を落としていた千早の姿。勢いよく頭を下げた静香に、千早は目を丸くする。千早が何か言うより先に、静香は頭を下げたまま絞り出すように続けた。静香「千早さんは私に、本気でぶつかってくれてたのに、私、そんなことにも全然気付かないで......。勝手に、私は千早さんより下なんだからって......。静香、それじゃあ......」そこでようやく、静香は頭を上げる。静香「千早さんは、最初から私のことを......対等に見てくれてたのに......。それなのに、私......。気付きました......。千早さんの、言う通りでした......。あんなの、本当に0%です......。気付いたんです、私、気付きました、だから、その......。必死に言葉を紡ぐ静香の姿を、千早は目を見開いて暫時見つめた。千早「......ありがとう、静香。あなたが気付いてくれて、良かった......。本当に、ありがとう」そう言って、深く頭を下げた。その千早の行動に、静香はやはり驚いた。千早「本当にあのやり方であってたのか......。私も、実は不安だった。ID:pYPvRrqT0千早「もしかしたら全部間違っていたかもしれない。私の気持ちを、あなたに直接伝えるという方法もあったかも知れない。してしまうと、私はまた、『上の立場』としてあなたに接してしまう。そんな気がして......。辛そうに表情を歪めながら話す千早を、静香もまた、胸を締め付けられる思いの中見つめる。千早「けれど、あなたは気付いてくれた。私の気持ちに......私がこの歌に求めていたものに。私が、あなたに求めていたものに。千早「だから、本当に感謝してる。ありがとう、静香」そう言い、千早は再び頭を下げる。そんな千早の姿に、今度は静香は動揺することはなかった。千早と対等になれたことに喜びを感じ、笑みすら零れた。顔を上げた千早がそこに浮かべていた表情が静香の笑みを消した。ID:pYPvRrqT0千早「嬉しいわ......これで、やっと......。畏怖――静香が抱いた感情はそれに近い。口調こそ普段の千早と変わりないが、それは今まで見たことのない表情。向けられたことのない感情。『先輩と後輩』などという優しい関係ではない。全身の産毛か逆立ち、内臓が裏返ったような感覚すら覚えた。いや......でもきっとこれは、初めから向けられていたものだ。自分が気付いていなかっただけ。静香は今、初めて本当の意味で理解した。如月千早に対等に見られるということがどういうことなのかを。足元から上る悪寒を、全身に立つ鳥肌を、最大限の喜びだと感じ、笑顔で言い放った。静香「はい、マジです。プロデューサーにも話はしました」あっさり答えた静香に、ジュリアは驚きつつも笑みを浮かべる。ジュリア「ウチらの......D/Zealの時とは正反対......。『本番まで全く合わせない』なんてな。静香「そうかも知れません。確かにプロデューサーとしては、止めるべきなんでしょうね。意外とあっさり......」ジュリア「そうじゃない。あたしが驚いてんのは、シズ。ID:pYPvRrqT0きょとんとした表情を浮かべる静香に笑みを向け、ジュリアは遠くを見やる。思い起こすようにして続けた。ジュリア「ま......確かにそういうスタンスで歌うなら、そのくらい徹底した方が面白いかもな。『練習試合』無し、本番一発の真剣勝負。静香「ジュリアさん......。それじゃあやっぱり、ジュリアさんも気付いてたんですね。千早さんが何を求めてたのか......。あぁ......ははっ。静香「それはまぁ......その通りですけど」ジュリア「おい拗ねんなって、シズ。静香「ジュリアさんの飲みかけじゃないですか。ID:pYPvRrqT0静香はぷいと顔を逸らし、その横顔にジュリアはいたずらっぽい笑顔を投げかける。そのまましばらく肩を揺らして笑い続け、それからふっと、穏やかに言った。静香「......わかりません。あれから、何度も千早さんのライブ映像を観ました。今まで以上に、何度も。そのどれもが、今までとは全く違うように見えて......。私はこの人とステージで本気でぶつかり合うんだ、って思ったら......。怖くなります」ジュリア「でも、退くつもりはない。千早さんは今でも、私の目標で、憧れで、尊敬すべき先輩です。私は......あの人に勝ちたい。勝って......ただあの人の後を追うだけじゃなくて、あの人のライバルとして、隣に並んで走り続けたい。思ってます」いつからか、静香は逸らしていた顔を真っ直ぐにジュリアに向けていた。その瞳を正面から受け、ジュリアはほんの一瞬体が震えるのを感じた。ID:pYPvRrqT0ジュリア「ははっ......こりゃあ楽しみだ。静香「ありがとうございます」ジュリア「っと、そろそろ行かないとな。今日はありがとうございました」ジュリア「ああ......そうだ。一つ気になったんだが......。言い出したのは千早さんです。私も同じことを考えてました」ジュリア「......なるほど。楽しみになってきたよ。静香「はい、もちろんです。瞳はプロデューサーを真っ直ぐに見据え、一切の揺らぎが無い。千早はもちろん静香も、今から始まるステージへと臨む態勢は完全に整っている。それを確認し、プロデューサーは軽く頷いた。P「本当に今日この瞬間まで、二人で歌うことはなかったわけだけど......。最高のステージになるって、俺も信じてるよ。お前たちと同じようにな」その言葉に対し、千早と静香はただ黙って強く頷き返す。プロデューサーはそんな二人に対し薄く笑い、P「それじゃ、俺は最後の打ち合わせをしてくる。二人は出番までここで待機していてくれ」そう言い残し、その場をあとにした。ID:pYPvRrqT0そうして、千早と静香はそこに残される。それはすぐに、静香の穏やかな声で破られた。静香「今日まで、何度も観ました。千早さんのライブ映像を。あなたと本気でぶつかり合うイメージを持つために。それで私、改めて思ったんです」ここで静香は、千早に向き直る。静香「やっぱり、千早さんはすごいです。あなたは私よりもずっと高いところに居る。自らを下に、相手を上に置く発言。それは少なくとも今の千早が求めていないもの。千早は表情を変えずに、続きを促すように静香を見つめ返した。その想いに応えるように、静香もまた千早から視線を逸らさずに、一呼吸置いて言った。ID:pYPvRrqT0静香「私は、千早さんへの憧れを捨てるつもりはありません。静香が揺るぎなく言い放った言葉......『きっとまた私を超えてくれる』。それはつまり、自分の勝利を前提とした発言。これ以上ない宣戦布告。自身を鼓舞するため、千早に意志を示すため。そんな意味合いも幾分かはあっただろう。それは間違いなく、静香の本心であった。勝利宣言と同等の言葉をあの静香が、あの千早に言い放った。その事実に千早は身震いした。