世界中が熱狂するサッカーW杯ドイツ大会。今号では、知り合いから教えていただいた02年の日韓大会に出場したデンマークの心温まるエピソードをご紹介します。2大会連続3度目の出場でした。(今大会は予選敗退)日本でのキャンプ地は、地元の熱心な誘致活動と「日本のほぼ中心地であり、関空に近いから」という理由で和歌山県に決定します。見学に来ていた地元のサッカー少年たちを招き入れて、ミニサッカーや指導をしていました。数日後には2〜3000人へと増えていったそうです。「我々の強さは、練習を公開したところで変わりません。絶対的な自信をもって試合に臨むだけです。試合は大切ですが、キャンプ地を提供してくれた和歌山の皆さんとの交流も大事にしたいのです。私だけでなく、チーム全員がそう思っています。「私達はホテルが用意される料理をご馳走になります。キャンプ地を決めた時から、食事もお任せしようと決めていました。選手も理解していますので...。「他国は他国、我々は我々です」とキッパリと返事をし、料理長に「あなたに全てお任せしますので、よろしくお願いします。ところで、和歌山で有名な食材は何ですか?」と問い掛けました。「和歌山では、カツオという魚が有名です。」と返答すると、監督は微笑みながら「それでは、あなたが腕をふるって、そのおいしいカツオを私達に食べさせてください。」と伝え、料理長はすっかりデンマークのファンに...。監督だけでなく選手も同様の想いを持っていました。日本でも何かするんですか?」と尋ねました。「日本では、手を合わせて『いただきます』と言ってから食べるんですよ。彼は手を胸の前で合わせて、料理長の方を向いて頭を下げ、それを見ていた他の選手たちも彼にならいました。「日本人でも『いただきます』や『ごちそうさま』を言えない人が多いのに、ムチャクチャ嬉しかったですよ」と喜んでいたそうです。ある日のこと、練習後のサイン会で長蛇の列ができていたのですが、トマソン選手の目の前に、一人の少年がモジモジしながら立っていました。意を決した少年は、ポケットから一枚の紙切れを取り出して渡しました。「ボクは小さい頃に、病気にかかって口と耳が不自由です。耳は聞こえませんし、話もできません。サッカーだけはずっと見てきました、大好きです。デンマークのトマソン選手とサンド選手が大好きです。」と書いてありました。少年に「手話はできますか?」と手話で語り掛けました。「ミスタートマソン、手話は言語と同様、国によって違うんですよ」と説明しました。トマソンは、通訳に「彼と文字で会話をしたいので、手伝ってもらえませんか。」と伝え、通訳は微笑みながら頷きました。「後ろで待っている人達に、少年と話をする時間をくださいと伝えておいてもらえませんか」という気遣いもみせました。文句を言う人はありませんでした。通訳を介して、少年とトマソンの『会話』が始まりました。