あだ名は「ネコさん」。東京市下谷区(現・東京都台東区)出身。1943年(昭和18年)に文学座所属俳優として芸能界入りする。1946年(昭和21年)に成瀬巳喜男監督の『浦島太郎の後裔』で映画デビュー。1952年(昭和27年)、演劇観の違いから文学座を退団し、木村功らと青年俳優クラブを結成した。映画・テレビドラマ界では人間臭い悪役俳優として名を馳せた。日活全盛期のアクション映画や東映の任侠映画・やくざ映画で活躍した。実録ヤクザ映画の『仁義なき戦い』シリーズでは、小心でずる賢いヤクザの組長役を全5作を通して見事に演じた。1966年(昭和41年)に妻の丹阿弥谷津子と新演劇人クラブ・マールイを結成しその主宰となる。団員には文学座に入座する前の松田優作などが在籍した。俳優業以外でも料理研究をライフワークとしており、1987年(昭和62年)から、朝日放送(ABCテレビ)で自ら考案した料理を披露する番組『金子信雄の楽しい夕食』を放送。