「戦いたいっていうか、一緒にいたいんだ。戦う時だけじゃなくて、ユウがツライ時とか、悲しい時とか、もちろんうれしい時も、隣にいたいんだ。ユウのことが、大切だから。さっきまで寒気がしていたくらいなのに。頑張ったつもりなのだけれど、ユウの返事はない。うつむいて、ゆっくりと歩いている。私も、とか言うのは、ユウのキャラじゃないよな、と思う。鼻の頭に何かが触れる。背の高い俺の方がユウより先に雪に気づく。ふたりで空を見上げる。こぶりではあるものの、空から降ってくるのは、真っ白な雪だ。おれの手を握るユウの手に力が入る。足を止めてユウを見ると、おれにまっすぐ視線を合わせていた。ユウが前におれに言ったことを思い出す。大切なことを伝える時は、相手の目を見て伝えなくちゃいけない。「ジュンヤと会って、本当に、初めて人を好きになった。一緒にいたいって思ったけど、どんどん自分が弱くなってく気がして怖かった。ひとりになった時に、もう元の自分に戻れなくなるんじゃないかって」ユウの言葉はそのまま、おれに幸福と恐怖を与える。今自分が手にしている幸福が、ユウと手を繋いで歩いているこの時間が、ひどく曖昧で不安定で、ふとしたひょうしに崩れてしまうんじゃないかという恐怖。幸福と思うほどに、それを失う恐怖も増していく。幸福が大きくなり過ぎて、それを失う恐怖に耐えられなくて、人は距離をとってしまうのだろうか。おれとユウもそうやって次第に離れてしまうのだろうか。幸福を確かなものにするために、手を繋ぐんだ。恐怖はそのまま、おれがユウと離れたくないことの証だ。幸福も恐怖も、ともに、おれとユウを繋ぐものだ。「ジュンヤが橋から飛び降りた時、本当に怖かった。珍しく熱いユウの言葉に、返す言葉が見つからなかった。ユウの目はまっすぐにおれを見つめている。目をそらすことはできない。したら、言葉で言うだけでは足りなくて、手を繋ぐだけでも足りなくて、それでも、大切な誰かと繋がっていたくて、だから、人はキスをするのかもしれない。息をつめて、ユウの顔を見る。顔をゆっくりと近づけ、目を閉じ、触れたユウの唇の感触は、不安になるくらいの柔らかさだった。離れて初めて、確かに唇が触れていたことを自覚する。目を開けると、同時にユウも目を開いて、視線が合う。おれは素早く、ユウはゆっくりとうつむき、沈黙がおりる。胸の中央がぐちゃぐちゃになっているおれは、何も言うことができない。窓の外を見てつぶやく。ホテルから見える奈良の街には、いつのまにか雪が降り注いでいた。これで女の子とふたりきりとかだったら、いい感じになったりするのかもしれないけれど、僕の場合は冬川とふたりきりだ。あのあと、僕たちは冬川と九人で喜光寺に向かった。喜光寺でジャクソンたちと合流して写経をして、結局、法隆寺に着いたのは、かなりギリギリの時間だった。僕たちの班は学校から配布された拝観券で拝観することができたが、冬川は一度呉道たちと拝観してしまっていたため、拝観券を購入しなくてはならなかった。それは瑣末な問題だろう。冬川が僕たちの班に合流していることは教師に気づかれなかった。仮に気づかれたとしても、呉道たちと話はついているということにすれば何とかなったとは思う。冬川の件を深堀されて困る呉道たちは話を合わせるだろう。いう方向に知恵を働かせられるようにこの2日でなってしまった。昨日と今日を経て、実際に呉道と村上や松本がやり合うのを見てみて、今までこういうのとは関わりなく生きてきたんだなということがわかった。何が正しくて、何が間違っているのか、前からわからない部分があったが、この二日間でさらにわからなくなった。今回の件は、僕ひとりでは解決することはできなかった。2日目に起こったことに関しては、松本がいなければ気がつきもしなかった可能性すらある。当初の計画では唐招提寺に行く予定などなかったのだから。僕は今まで、解決できることを解決してきただけなのだということがわかった。解決したつもりになっていただけだったんだ。学校には、学校の外には、僕が今まで経験したことのないような事件や問題がもっと多くある。今の僕では解決できないようなこともたくさんある。いうことをわかっていたようで、わかっていなかった。敵を知り、己を知れば、百戦危うからず。いう言葉があるが、僕は己を知っていなかったんだ。自分の弱さを知っているようで知らなかったんだ。僕よりも村上や松本の方が自分の弱さを知っている。自分の弱さを知っているからあいつらは助け合うんだ。自分の弱さについて考えていると気が滅入ってくるけれど、とりあえずは目の前の問題。自分でも少し冷たいと思う質問。これからどうするかは、冬川自身が決めなくてはならない。これまで、少なくともここ最近数ヶ月は、冬川は呉道たちと行動をともにしてきた。僕ならまずそういう選択はしないけれど、これからも呉道たちとつるんでいくという選択肢だってある。「教室で、おれが見てる前では、呉道たちの好きにはさせないけど。言いながら、僕は、呉道は冬川にはもう何もしてこないんじゃないかと考えていた。村上や松本は、後にしこりを残さないために奔走していたのだ。次に同じようなことがあれば、今度こそ山下も出てくるだろう。呉道はそんなリスクを冒すようなやつじゃない。顔を上げ、僕の方をむいて、冬川は言う。強さにもいろいろな強さがある。単純にケンカに強くなりたいのであれば、格闘技を習えばいい。心を強くするとなると、たぶんそれは、人によって鍛え方が違うものになってくると思う。「ぼくは、小学校の頃もいじめられてて、いじめてた人たちと離れるために受験して、でも、中学でもいじめられて、高校も受験し直すことになって、高校でも......だから、いじめられないように、なりたいです」いじめられないようにか。消極的だけど、それが冬川の本音なんだろうな。小学校の頃からずっといじめられていたのでれば、そういう考え方になってもおかしくない。松本に、放っておいて欲しいと言ったの理由もなんとなくわかる。昨日の段階では、冬川は諦めていたんだ。環境を変えてもいじめられ続けてきたんだ。考えるのも無理はない。今年に限って言えば、僕から見て、冬川にいじめられる要因みたいなものはなかったように思う。これはあくまで推測なのだけれど、人間観察に長けた呉道は冬川のことを観察していて、いじめられていたオーラみたいなものを感じたのかもしれない。いじめられるやつと、いじめられないやつの違いはどこにあるんだろう。僕には、冬川と他の生徒の間に、大きな違いがあるとは思えなかった。身も蓋もない言い方をすれば、ただ単に運が悪かっただけなのかもしれない。自分の個性と環境の相性であったり、たまたま呉道みたいなやつの目についてしまったり、そういう自分ではどうしようもないようなことで、いじめられることもあるように思う。僕は冬川に問いなおす。「おれもなくならないと思う。大学生になっても、社会に出てもいじめはあると思う。おれだっていじめられるかもしれないし、松本だっていじめられるかもしれない。したら、学校とか職場とかをやめなきゃいけないこともあるかもしれない。なったら、次の場所を見つけなきゃいけない。いじめられない強さっていうのは、自分の居場所を自分で作る力と、それを守っていく力なんだと思う。どこででも生きていける力を身につけるってことなんだと思う。僕も、もっと強くならなくてはいけないんだ。松本が言うように、全員を守れるわけじゃないとしても、せめて自分の大切な人を、両手の指の数くらいは守れる強さを持っていたいと思った。僕は偉そうなことを言ったついでに、ひとつアイデアを思いつく。「おれは今度の生徒会長選挙に出て、生徒会長になる。僕にできるのは選択肢の提示まで、選ぶかどうかは、冬川次第。僕だって、100%できるわけじゃない。生徒会長にだって、まだなれると決まったわけじゃない。やろうとする意志は誰よりもある。