人目を引くような端整で華やかな顔立ちに、余裕を見せつけるような態度、相手を軽くいなすような口調。どれも自分の苦手なあの男にそっくりである。無意識のうちに反発したくなるのだろう。そのとき、台所からユールベルが戻ってきた。紅茶をのせたトレイをローテーブルに置くと、不機嫌にしていたジョシュを見上げて心配そうに尋ねる。「普通に雑談していただけだよ。言葉に詰まったジョシュの代わりに、アンソニーが人なつこい笑顔で答えた。彼がどういうつもりかはわからないが、会話の内容を知られたくなかったジョシュにとっては、そのごまかしはありがたいことだった。アンソニーはすっと立ち上がると、腰に手を当てて背筋を伸ばす。「ええ、お願い」ユールベルは紅茶を配りながら言った。「準備?」サイラスが口に出したその言葉は、そのままジョシュの疑問でもあった。二人そろって不思議そうな視線を投げかけると、アンソニーは軽くさらりと答える。今度はジョシュが聞き返した。「今日おにいさんたちを呼ぼうって言い出したのは、実は姉さんじゃなくて僕なんだよね。姉さんが襲われかけていたところを助けてくれたって聞いたから、そのお礼をしようと思ってさ」アンソニーは胸に手を当てて丁寧に答えながら、爽やかな笑顔を見せた。出された料理を次々と口に運びながら、サイラスは感嘆の声を上げた。悔しい気持ちはあるが、ジョシュもそれには同意せざるをえなかった。弟が作ると聞いたときは、食べられるものが出てくるのか心配したが、目の前に並んでいる料理は、ちょっとした高級レストランで出てきそうなこじゃれた盛り付けがなされている。料理の正確な名前はわからないが、肉料理もスープもパンも、どれも文句なしに美味しい。「喜んでもらえて良かった」アンソニーはきれいな顔を無邪気にほころばせた。その隣で黙々とナイフを動かしているユールベルを、ジョシュはちらりと盗み見る。彼女についてはほとんど何も知らない。これまで、仕事についての必要最低限のことしか話をしてこなかった。気になることはたくさんある。目の包帯のこと、家族のこと、親元を離れている理由、これまでどんな生き方をしてきたのか——今日、ここへ来て初めてその一端に触れられた気がするが、そのことでなおさら知りたいと思う気持ちは大きくなった。いって、まだ親しくもない自分が、何の脈絡もなく尋ねることなどできない。「......見とれてなんかない」ジョシュは無愛想に答えると、視線を落として再び黙々と食べ始めた。ユールベルがどんな反応をしていたのか気になったが、何かに頭が固定されてしまったかのように、どうしても顔を向けることができなかった。皆の食事が終わると、ユールベルはすぐに台所に向かった。コーヒーの豆を挽いているようだ。香ばしい芳醇な香りが、ジョシュたちのいる居間にも漂ってきている。「姉さん、このところ毎日コーヒー淹れる練習をしてたんだ。不器用だから失敗ばかり続いてたけど、これだけは自分でやるって頑張ってたよ。あ、今はちゃんと美味しく淹れられるようになったから安心して」アンソニーの話を聞いて、サイラスはくすっと笑った。「魔導は器用にこなすんだけど、少なくとも家事はからきし駄目だね。家のことはだいたい僕がやってるんだ。姉さんと結婚すると大変だと思うよ?」アンソニーは意味ありげな視線をジョシュに流しながら言う。完全にからかわれているとジョシュは思った。それがわかっているのかいないのか、サイラスはさらに話を弾ませる。「ジョシュはこう見えても結構マメなんだよ。「あのなぁ......!」ジョシュは顔を紅潮させてローテーブルに手をついた。人数分のコーヒーを持ってきたユールベルが、ジョシュの背後でぽつりと呟く。ジョシュの心臓は飛び跳ねた。今日はこんなことばかりである。彼女がどこから話を聞いていたのか気になったが、尋ねては藪蛇になるかもしれないとあえて口をつぐんだ。自分だけアンソニーの標的にされているのかわからないが、これでは生きた心地がしない。気持ちを落ち着けるために、彼女が持ってきたコーヒーを口に運ぶ。期待していなかったわけではないが、その美味しさには少しばかり驚いた。良い豆を使っているようだ。挽き立てというのもあるだろう。何より彼女の淹れ方が良かったに違いない。ジョシュはちらりと彼女に目を向けた。彼女はなぜかサイラスの隣に座り、コーヒーに口をつける彼を、じっと不安そうに覗き込んでいる。「美味しいよ」サイラスはにっこりとして答えた。ユールベルは食い下がる。「そう......」その会話を聞いて、ジョシュはピンと来た。ユールベルもサイラスの不味いコーヒーを飲まされたのだろう。これほど必死になって美味しいコーヒーを飲ませようとしていたのだ。ジョシュは呆れた眼差しをサイラスに送る。普通はお世辞でもユールベルの方が美味しいと言うところだろう。いうか、実際、ユールベルの方が比べ物にならないくらい美味しい。劣化したインスタントと比較すること自体が失礼である。彼はその劣化したインスタントを本気で美味しいと思っているようだが——。彼に悪気がないことはわかっているし、そういうずれたところも憎めないのだが、このときばかりは本気で何とかならないものかと思った。「姉さん、ちょっと」ふとアンソニーはそう言うと、隣のユールベルに手を伸ばし、緩んでいたらしい後頭部の包帯を手際よく結び直した。その様子を眺めながら、サイラスは何気ない調子で尋ねる。「そういえばずっと包帯しているね。「............」ユールベルとアンソニーの動きが止まった。表情は僅かに強張っているように見える。その変化にはさすがのサイラスも気づいたようで、戸惑いを覗かせながら、控えめにおそるおそる尋ねる。「いいの、別に隠しているわけじゃないから」ユールベルは小さな声でそう言うと、浅く呼吸をしてから続ける。端的な説明だが、その内容は重い。目が見えないだけでも大変なことなのに、顔に火傷の後など、女の子にとってはどれほどつらいことかと、ジョシュは想像するだけでどうしようもなく気持ちが重くなった。掛ける言葉などとても見つからない。サイラスは優しく表情を緩めて口を開く。「訊いてくれて良かった......」ユールベルは下を向き、ぽつりとそんな言葉を落とした。それが本心なのかどうか、ジョシュにはわからなかった。そんなことを訊けるわけもない。サイラスの無神経さがうらやましいと思った。「じゃあ、そういうことでさ、気を取り直して楽しくやろうよ!」アンソニーは明るくそう言うと、みんなに話を振って会話を盛り上げていく。会話の中心にいたのは常にアンソニーだった。ユールベルは訊かれたことにぽつりぽつりと答えるだけである。それでも、ジョシュにとっては、これまで研究所で交わしたどの会話よりも意味のあるものだった。外がすっかり暗くなったころ、ジョシュとサイラスはそろそろ帰ることにした。ユールベルとアンソニーは二人を玄関まで見送る。ユールベルは研究所まで送ると言ってくれたが、それは断った。道はわかっているし迷うことはないだろう。歩けば知った場所に出るのだ。「今日はありがとう、来てくれて」ユールベルは淡々と礼を述べる。感情の見えない彼女を眺めながら、ジョシュは今日のことを思い返して少し不安になった。不快な思いをしなかっただろうか、自分たちを呼んだことを後悔していないだろうか、と——。「姉さん」アンソニーはユールベルの背後から声を掛けると、身を屈め、口もとを隠しながら彼女に何かを耳打ちする。その視線はちらりとジョシュに向けられた。あからさまに何らかの含みを持った意味ありげなものである。——まさか!ジョシュの頭にカッと血が上った。必死の勢いでアンソニーを追及するものの、彼はにこにこと微笑んだままで何も答えようとはしない。アンソニーが言ったのは自分のことなのだ——。慌ててユールベルに振り向くと、みっともないくらいにあたふたと両手を動かしながら言う。「ユールベル、いま聞いたこと、聞かなかったことにしてくれ!」ユールベルは無表情でジョシュを見つめたまま、小さな声でぼそりと言う。「......え?」ジョシュは動きを止めたまま、ヒクリと顔を引きつらせた。夜の帷が降りた道を、二人は並んで歩く。ここに来るときは、付近の住民らしき人々とよく擦れ違ったが、さすがに夜ともなるとチラホラとしか歩いていない。サイラスは星空を仰いでにっこりと微笑んだ。「どこが!」さんざん彼にからかわれたジョシュは、思わず感情的にそう返したものの、姉思いという部分に関しては同意見だった。ユールベルも彼を頼りにしているようだ。なければ、レイモンドに襲われかけたことなど話したりはしないだろう。「あいつ、身近に頼れる人間がいたんだな。「それが自分でなくて、本当は少し残念だったりする?」サイラスの冗談めかしたような言葉が、ジョシュの胸にズクリと突き刺さる。歩調を早めながら、ジョシュは平静を装ってはぐらかすように答えた。それが彼の精一杯だった。「あまり変なことを言わないで」ユールベルは玄関の鍵をかけながら、背後のアンソニーに少し怒ったようにそう言った。先ほどアンソニーが耳打ちしたことは献立の話などではなかった。咄嗟にユールベルがそう取り繕ったのである。「僕はどっちでもいいと思っているよ」ユールベルの話を聞いているのかいないのか、アンソニーは軽く笑いながら勝手なことを言う。どこまで本気で言っているのか、ユールベルにはわからなかった。ドアノブに掛けた手にギュッと力を込め、うつむいたまま小さな口を開く。「アンソニー......私のこと、邪魔なの?」その仄暗い声に、アンソニーはハッと息を呑んだ。低く真面目な声でそう言うと、後ろからユールベルの細い身体を包み込むように抱きしめる。その動作は、まるで壊れ物を扱うかのような優しく慎重なものだった。「ごめんなさい......」ユールベルは涙まじりの掠れた声を落とした。頼りない肩を震わせると、首が折れそうなほどに深くうつむいた。鞄を持って当たり前のように帰ろうとしていたサイラスは、アンジェリカに見咎められると、ギクリと足を止めて振り返り、きまり悪そうに笑いながら頭をかいた。「じゃあ、気分を切り替えてください」アンジェリカは冷ややかに言い放った。何かにつけて研究所に逃げ込もうとするサイラスに、彼女は次第に強気な態度を見せるようになっていた。助手としての使命感がそうさせているだろう。それでもサイラスにはあまり効果はなかった。笑顔のまま、のんびりとした口調で、のらりくらりと反論する。「もう......」アンジェリカは口をとがらせて膨れ面を見せた。彼女の方が折れることになる。ジークのように正面きって言い返してくる相手には強いが、サイラスのように微妙に論点をずらしてかわす相手には弱いのだ。今日の場合は、あまり切羽詰まった状況でないため、しつこく食い下がらなかったというのもあるだろう。彼女の優しさに感謝しつつ、サイラスはニコニコしながら手を振って、アカデミーの狭く散らかった自室をあとにした。何かがあったわけでなくても、気分が乗らない日というのはある。いうとき、サイラスはなるべく無理をせず、可能であればそこから離れるようにしている。その方が効率よく進められると思うのだが、アンジェリカの賛同はなかなか得られなかった。気分転換自体は否定しないが、その気分転換が多すぎると言うのだ。確かにそれはもっともだと納得するものの、あまり反省はしておらず、怒られながらもこうやって逃避を繰り返しているのである。日は傾きつつあるが、まだ空は青く、空気も暖かいままだった。アカデミーを出たサイラスは、大きく深呼吸をして凝り固まった背筋を伸ばすと、研究所に向かって歩き出した。教師としての仕事や雑務が多いため、日が落ちてから研究所に向かうことが多く、明るいうちにこの道を歩けるのは、今日のように仕事を放り出してきたときくらいである。残してきたアンジェリカには悪いことをしたと思いつつも、この開放感に幸せを感じていた。背後から弾んだ声が聞こえて振り返ると、金髪の少年が人なつこい笑顔を浮かべて駆け寄ってきた。その後ろから、小柄な少女もついてきている。「やあ、アンソニー」サイラスは笑顔で応じた。少女の方に見覚えはなかったが、少年がユールベルの弟であることはすぐにわかった。サイラスは人の顔を覚えるのは得意な方ではないが、その人目を引く容姿のせいか、一度会っただけにもかかわらず強く印象に残っていた。身長はサイラスと変わらないくらいだが、屈託なく答える表情は年相応に子供であり、サイラスは少しほっとしていた。ユールベルの家で見たときの彼はやけに大人びていて、時折、ふと深く仄暗い何かをその瞳に覗かせることもあり、何となく気になっていたのだ。アンソニーは隣の少女の肩を引き寄せて続ける。研究員で、アカデミーの教師も兼務しているサイラス=フェレッティ先生。緩いウェーブを描いた茶髪をふわりと弾ませ、カナは膝を折って可愛らしく挨拶をした。見ているだけで幸せが伝わってくるかのような笑顔を見せている。マシュマロのように甘く柔らかい雰囲気の子だとサイラスは思った。躊躇いがちに尋ねてきたアンソニーを見て、サイラスは不思議そうに尋ね返す。彼はそれには答えず、隣のカナに申し訳なさそうな顔を見せながら、その顔の前で左手を立てて片眉をひそめた。ことに、彼女は一瞬だけ戸惑いの表情を浮かべたが、すぐにエメラルドの瞳をくりっとさせて素直に頷いた。アンソニーの腕からぴょんと飛び出すと、短いスカートをひらめかせながら振り返り、屈託のない笑顔を見せる。会ったばかりのサイラスにも気後れすることなく、彼女は人なつこく挨拶をした。サイラスもつられるように笑顔になって、丁寧に挨拶を返した。サイラスとアンソニーは、カナがその先の角を曲がるまで、軽く手を振って見送った。「そうは見えないってよく言われるけどね」アンソニーは肩を竦めた。確かに、サイラスも彼の年齢を知らなければ、二人が同級生とは思わなかっただろう。アンソニーは年齢のわりに背が高く大人びていて、カナは年齢のわりに小柄で幼い顔立ちをしているのだ。並んだ二人はまるで大人と子供のように見えた。急かしたつもりはなかったのだが、アンソニーはそう感じたようで、不安そうに小首を傾げてそんなことを尋ねてきた。大人びた外見とは不釣り合いな子供っぽい仕草に、サイラスは思わず笑みを漏らす。歩きながらゆっくり話そうか」アンソニーはほっと安堵の息をついて頷いた。サイラスは特に当てもなく、無意識に研究所の方に足を進めた。通り慣れた道をのんびりと歩いていく。頬を掠める暖かい風が心地いい。不意に隣のアンソニーが口を切った。思いもしなかった質問に、サイラスは目を見開いて驚いたが、すぐに穏やかな表情に戻って答える。「相手がいないと出来ないことだからね」サイラスは少年時代からずっと勉強と研究に没頭してきた。それ以外の優先順位は低い。こと恋愛や結婚に関しては、ほとんど興味がなかったといっても過言ではない。彼にとっての幸せは魔導の研究だけだった。アカデミーの教師も本当は気が進まなかったのだが、次世代の研究者を育てるのも大切な仕事だとサイファに説得されて、4年だけの約束で仕方なく引き受けたのだった。空を見上げて息を吸い込み、アンソニーはぽつりと言った。その表情は、夢見るようなものではなく、どこか憂いを含んだものだった。何か障壁となることでもあるのだろうか、とサイラスは思ったが、それを尋ねていいものかどうかわからなかった。当たり障りのない探りに、彼は軽く苦笑してごまかすように答えた。反射的にサイラスは追及する。「家のことはあまり関係ないよ。僕はラグランジェ家に執着していないしね。淡々と答える彼の端整な横顔は、とても子供とは思えないものだった。「まだわからないけれど、できれば進学するよりも早く働きたい。アンジェリカが14で働いてるんだから、僕も働けるところがあるんじゃないかと思って。それでさ......サイファさんには相談するつもりだけど、先生も何かいい伝手があったら紹介してくれないかな」アンソニーは真剣に言った。したらこのことを頼むために自分を誘ったのかもしれない、とサイラスは思う。アカデミー首席卒業のアンジェリカでさえ自分の助手程度の仕事しかしていないことを考えると、たいした学歴を持たない彼が働けるところはほとんどないような気がした。「勉強するのも悪くないよ?」サイラスがやんわりと言うと、彼はふっと小さく笑みを漏らした。「姉さんが安心して頼れるようなしっかりした人だったら、僕だって遠慮なく甘えていたと思うけどね。実際は、むしろ僕の方が支えないといけないくらいだからさ」その口調は普段と変わらないように聞こえたが、瞳には仄暗い陰が潜んでいるように見えた。誰にも甘えられないつらさ、姉を支えねばならない大変さ、というだけではない何かがそこにあるように感じたが、深く立ち入ってはならない気がして、サイラスは「そっか」と軽い相槌だけを打って口を結んだ。サイラスもアンソニーも無言のまま足を進めた。アカデミーに近いこともあって、若者が多いその道は、適度に活気があり穏やかな喧噪が広がっていた。そんな中、二人の間の空気だけが重く淀んでいた。不意にアンソニーは空を仰いだ。告白に、サイラスはきょとんとした。納得のできない話ではなかった。彼らが両親と一緒に住んでいない理由、そして、彼女の持っている陰のある雰囲気は、そういう過去が原因だったのだと合点がいった。「そう、今はサイファさんが僕たちの親代わり」アンソニーは静かに答えると、斜め下に視線を落として続ける。「そんな子供時代のせいかな、姉さんは今でもまだ不安定で脆くてさ、他人との接し方もよくわからないみたい。姉さん自身もこのままじゃいけないって頑張ってるんだけど、ときどき無理をして壊れそうになっていて......」そこで言葉が途切れた。彼はゆっくりと足を止めると、難しい顔でうつむいて息をついた。ズボンのポケットに両手を突っ込み、自分の足元を見つめたままぽつりと言う。横から吹いた風に、鮮やかな金の髪がさらさらとなびいた。姉さん、今はまだ誰か縋れる人がそばにいないとダメなんだ。彼の表情は次第に険しく曇っていった。急にパッと顔を上げると、おどけるように肩を竦めながら付言する。確かに、とサイラスも苦笑する。過去のことは知らないが、研究所に来て早々、レイモンドに目をつけられ酷い目に遭わされていたことを思い出していた。ラグランジェの名のせいで、こういう輩が近づいてくることも多いのだろう。静かに落とされた言葉。その意味がよくわからず、サイラスは聞き返すように怪訝な表情を浮かべた。それを目にしたアンソニーは、自分が責められたと勘違いしたのか、自嘲の笑みをその薄い唇にのせる。「姉さんに頼まれたわけじゃない。僕が姉さんを救いたいって思ったから、僕の意思でそうしてるんだ。彼の言っていることが何となくわかってきた。体は大人と変わらなくても、心はまだ大人になりきれていない。そんな彼が、精一杯に悩み、苦しみ、出した答えだったのだろう。正しいこととはいえないが、彼を責める気にはなれなかった。「だけど、いつまでもってわけにはいかない。今のままじゃいけないってことはわかってる。姉さんを一人には出来ないし......見捨てられることをすごく怖れてるから......あっ、別に邪魔だと思ってるわけじゃないよ!」アンソニーは慌てて弁明すると、小さく息をつき、再び表情を沈ませて目を伏せた。「姉さんのことは好きだよ。いつかは姉さんも本当に幸せになってほしいし、僕も僕自身の幸せを手に入れたい。カナも裏切りたくないし......って勝手だよね。「何となくわかるよ」サイラスは優しくそう言うと、額を押さえてうつむくアンソニーの頭にそっと手をのせた。その瞬間、何かがプツリと途切れたように、鮮やかな青い瞳にじわりと涙が浮かんだ。「ごめん、先生......僕も結構まいってたのかな」きまり悪そうにはにかみながら、溢れそうになった涙を拭う。通り過ぎる人たちが、ちらちらと不思議そうにこちらの方を窺っていた。子供とはいえない外見で、なおかつ人目を引く容姿のアンソニーが、このような往来で涙を浮かべていては、注目を浴びるのも当然のことだろう。「わかってるよ」サイラスは落ち着いた声で答える。頼まれなくても誰にも言うつもりはなかった。口外する理由などない。深い意味はなかったのかもしれないが、アンソニーからジョシュの名前が出たことに少し驚いていた。「それと、僕はいいけど、姉さんのことだけは......軽蔑しないでほしい......」アンソニーは張り詰めた表情で言葉を絞り出す。秘めておかねばならないはずのことを、許可なく勝手に話してしまったことに責任を感じているのだろう。すると後悔しているのかもしれない。サイラスにはそのことで軽蔑するような気持ちは起こらなかった。安心させるようににっこりと微笑んで言う。「......先生みたいな人が、姉さんを支えてくれるといいんだけど」アンソニーはほっとしたように、しかし少し悲しげに、小さく笑みを漏らして呟いた。彼には子供でいられる場所が少なかったのかもしれない。本来ならば、まだ親の庇護を受けて甘えている年齢にもかかわらず、逆に姉を支える立場にまわっているのだ。歪みが生じても仕方のない境遇だったといえるだろう。それを知ったところで、サイラスにはどうすればいいのかわからなかった。したいという気持ちがないわけではないが、安易に手をつけていい問題でもないと思う。彼らの事情に踏み込むには相当の覚悟が必要だと感じた。今の自分に出来るせめてものことといえば——。「そう、アイスクリーム。嫌いなら別のものでもいいけど」アンソニーは不思議そうな顔をしていたが、やがてふっと表情を緩めた。間のあと、静かにそう言う。いつもとあまり変わらない口調だったが、そこには精一杯の気持ちがこめられているように感じられた。サイラスは目を細めて柔らかく微笑むと、ほとんど背丈の変わらない彼の背中にぽんと手を置いた。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。