ニンジャだ」酒臭い息がワタアメにかかる。「......!」「わかったら。どこへでも行け」「ニンジャでなければ......助けてもらえない」ワタアメの目に涙が浮かんだ。「私の婚約者もいます」「死んださ」ワタアメは俯き、声を殺して嗚咽した。ジェノサイドは女の粗末なサンダルが血に染まっているのに気づいた。自分の足で逃げて来たか。「......待てよ、オタカラ?オタカラ村と言ったか?今」「ハイ」ワタアメは涙声で答えた。私だけ逃がされました。「どうでもいい」ジェノサイドは言い、「......ついでだ。オタカラ村は俺の目的地に近い」「え......」「案内しろ」ワタアメは思いがけないジェノサイドの答えに一瞬、言葉を失い、それからまたドゲザしようとした。ジェノサイドは今度も腕を掴んで立たせ、それを止めた。「ありがとうございます......ありがとうございます!」「だがどうせお前の村はおしまいだぜ。」ジェノサイドは無愛想に言った。「で、なんて名前のニンジャどもだ。名乗ったか」ワタアメはその身を震わせ、呟いた。「......サヴァイヴァー・ドージョー......」「何だと!?」肩越しに叫び声!ワタアメは振り返り、ジェノサイドは睨んだ。町の住人が遠巻きに見守る中、酒場の方角から転がるような勢いで走ってくるのは編笠男である。編笠男は二人の目の前に数秒で辿り着き、オジギした。「ドーモ、フォレスト・サワタリです!お前はさっきジェノサイドと名乗っていたな。ジェノサイド=サン!」「ああそうだ、ドーモ」ジェノサイドは面倒そうに頷いた。「ワタアメです」ワタアメもアイサツした。「可憐な」フォレストは呟いた。「そのサヴァイヴァー・ドージョーとやらを知っているのか、お前」ワタアメに顔を近づけるフォレストにジェノサイドは口を挟んだ。「そうだッ!」その目から涙が溢れ出す。「家族?そいつらと」ジェノサイドは首を傾げた。バズソーの先端が地面に落ちる。「ここで殺しておくか」「イヤーッ!」フォレストはバック転して間合いを取った。カラテを構え、叫び返す。「そうはいかんぞ!やっと見つけたのだ!どれだけ探したかわからん!案内してもらう!」ジェノサイドとワタアメは顔を見合わせる。「話が見えねェ」ジェノサイドは言った。「お前はサヴァイヴァー・ドージョーのボスだったと」「そうだ」「追い出されたわけか」「そう......違う!はぐれたのだ!もう何ヶ月も......」「ワタアメ=サン。襲って来た連中のボスはどんなだ。「ハイ......」ワタアメはジェノサイドの背後に少し隠れるように動きながら、「率いていたニンジャは『イヴォルヴァー』と」「知らないッ!知らないぞ!」フォレストは絶叫した。「なんだその!ふざけた名前は!」そして地面に突っ伏し、オイオイと泣き出した。「よォし!イイ按配だ!」地面に伏せてじっと様子を見守っていたフォレストは勢いよく立ち上がり、焚火の下にうずめたバンブーの包みを箸で挟んで取り出した。頭上の夜空には眩しく星々が輝く。ガイオン市やネオサイタマでは決して望めぬ空だ。「さあ!食うがいい!」フォレストは包みを配った。三者は今、荒野の只中で野営の焚き火を囲み、フォレストが見つけてきた食糧を取ろうとしているのだ。離れた場所には二頭のサイバー馬。これもフォレストが盗んで来た。「ありがとうございます」「......」ワタアメとジェノサイドはそれぞれバンブー包みを開く。バイオダチョウの蒸し焼きだ。ダチョウの下にはコメが敷き詰められており、肉汁が染みている。ワタアメは涙すら浮かべてこれを食べる。フォレストは莞爾としてそれを見、自身の分をムシャムシャと食べた。「モッチャム!」そしてジェノサイドを見、「遠慮をするな、いつベトコンのアンブッシュがあるかわからんぞ」ジェノサイドはモソモソと料理を口に運ぶ。「ああ、うむ」「実にうまい!日々の中で小さな楽しみを出来るだけ見出すのがサヴァイヴァルに肝要なところだぞ!......何を泣いている?」フォレストがワタアメを怪訝そうに見た。「貴方の言う、日々の楽しみ......そんな事、考えたこともありませんでした」ワタアメは泣きながら、「毎日、毎日......苦しい事ばかり」「それはいかんぞ!」とフォレスト、「何事も気の持ちようだ!」「......なんでそんな辛いだけの村の事を気にかける」ジェノサイドは口を挟んだ。「私にはあの場所が......あの場所そのものが私の一部なんです。辛くても、離れるなんて、想像すら。それに愛する人がいます」とワタアメ。「例の婚約者か」とジェノサイド。「将来を誓い合いました」「呪いめいてるな」ジェノサイドは焚き火に背を向け、ごろりと横になった。「ワタアメ=サン」フォレストが神妙に言った。「おれの家族の狼藉をお詫びする」「え......」「確かにサヴァイヴァー・ドージョーはサヴァイヴァルの一環で物資の調達も強奪も行う。生きるとはそう言う事だ。殺らねば殺られる、それがジャングルだ。!」フォレストは目を輝かせた。「おれは今まで、不必要な、無駄な殺しはさせて来なかった。セキュリティを殺す事もある。それは生き残るためだ。......しかしアンタの話は、おれの知るサヴァイヴァー・ドージョーと違う」「......」「すまん」フォレストは頭を下げた。それは実際、共感可能性の低い、狂人の勝手な理屈であった。ワタアメも彼の言うところは半分もわからなかっただろう。彼女は穏やかに言った。「私にはよくわかりません。翌日!早朝から雲一つない大空には死神めいた太陽が照りつけ、容赦なく馬上のワタアメの体力を奪った。フォレストは道中の植物で器用に編笠を作り、これをワタアメに与えた。重金属酸性雨の降りしきる都市にありては誰もが夢見る明るい太陽も、この地では有害な気候要素に過ぎない。これほどに過酷な環境下を着の身着のままで旅してきたワタアメは、ワンダラス町への旅の中途で死んでいても実際おかしくなかった。今回の帰り道は二人のニンジャと共にある。あきらかに発狂してはいるが、フォレストの野伏めいた技術と知識は信頼に足るものだ。「ジェノサイド=サン」フォレストがジェノサイドに話しかけた。ともに馬上で、ワタアメはフォレストの後ろでまどろんでいる。ジェノサイドは身体が大きく、二人乗りには不向きだ。「目的地があると言っておったな、オタカラの先に」「フン」「何がある。単調な荒野の旅と言う事もあり、この男にしては珍しく、まともにフォレストの質問に答えた。「その先の廃墟に用がある。狂った科学者の城よ」「科学者とな」「そうだ。......リー先生と言っても知らんか」「いや。「ナム......とにかく、その城......廃墟には研究の成果が残されている。おれの呪いを解く研究が」「呪い?」ジェノサイドは喉を鳴らした。「......こっちの事情だ。期待はしちゃァおらんが、呪いを解くとまではいかんでも、多少、肉が欲しい。体にあちこちガタが来ているんでな」「フーム」フォレストは編笠を直し、「お互い難儀な事よな」と言った。ジェノサイドは喉を鳴らした。笑いに似た仕草である。あとは川に沿って進めばよい」フォレストはサイバー馬の背中の液晶表示と太陽を見比べながら言った。右手に川が見えて来た。「魚が獲れるかもしれん。「川のほとりで野営か」ジェノサイドは言った。「娘を休ませねばなるまい」「左様」......二人は馬を走らせ、川沿いの岩場でキャンプの準備をした。フォレストは岩の淵に屈み込み、手で冷たい川の水を掬い、舐めた。「砂利で濾過すれば飲める。網も張ってみるとしよう。スシだ」彼は強調した。ワタアメが目を覚ますと、三人は再び焚き火を囲んだ。バイオフナを串刺しに焼いたものと、とろけるような舌触りの、バイオアナゴ蒲焼スシである。三人はそれに舌鼓を打ち......ジェノサイドは申し訳のように少量を口にいれただけであったが......食後にはワタアメが素朴な歌を歌った。「うまいもんじゃねェか」ジェノサイドは呟き、岩に身をもたせかけた。「ありがとう」「村の歌か」「お母さんに教わったの。死んでしまったけど」「そういう楽しみは他にも案外あるのかもよ。あいつが昨日言ってた話のようなさ」ジェノサイドは背中を向けた。「1時間後に出発」とフォレスト。彼は川の上流の白い泡の塊に気づき、手をかざして注視した。「......何だ」「あン?」横になったばかりのジェノサイドが面倒そうにその方角を見た。何か大きなものが川を流れてくる。「嫌な感じだぜ」フォレストは頷き、眉間にシワを寄せた。「お前のドージョーにゃ、水棲ニンジャもいるのか」ジェノサイドのバズソー刃が岩場の上にゴトリと落ちた。「あっちがやる気なら、悪いがサシミにするぜ」「......」フォレストは無言だ。彼もマチェーテを構えた。「川から離れておれ、ワタアメ=サン。離れすぎるのもいかん」「......!」まさに彼らのキャンプのすぐ手前、流れて来たものが飛沫をあげ、岩を掴んで水から這い上がった!「グハァーッ!」草の上に転がり出たそれは......そのニンジャは野営に瞬時に気づき、バック転で飛び離れる!「......」ジュー・ジツを構えたそのニンジャを見、フォレストとジェノサイドは目を見開く!「「お前は!」」二者は同時に叫んだ。「「知っているのか、こいつを」」「......ゴホッ......」濡れそぼった赤黒のニンジャは咳き込んだ。雫を滴らせながらアイサツした。「ゴホッ、......。......ドーモ......ニンジャスレイヤーです」2「ハァーッ......ハァーッ......」咄嗟にジュー・ジツを構え間合いを取ったニンジャスレイヤーであるが、己の巻き込まれた状況にニューロンが追いつかずにいた。ダークニンジャから受けたカタナ傷......肩の傷は実際軽視できない。彼は目の前の三者を睨んだ。ザイバツ・グランドマスターたるイグゾーションからの拷問、その撃破、その帰途での襲撃......あまりにも多くの事が起こりすぎた。今度はフォレスト・サワタリ!そしてあれは確かジェノサイド!どちらも油断ならぬニンジャだ。彼らの後ろに立つ若い女は何であろう?ニンジャではない。捕虜か?「ジェノサイドです。てめェには貸しがあるよな。おぼえているぜ」岩場の上でジェノサイドが口火を切った。地面に落ちたバズソーが回転を始める。「何の用でこんな田舎に来やがった?」「......」「ドーモ、フォレスト・サワタリです」続いてフォレストがアイサツした。「おい、もう少し下がってろ。危ねェ」ジェノサイドが後ろの娘に言った。「お前がネギトロになったら無駄足だ」「......そのムスメは何だ」ニンジャスレイヤーは問うた。「言え」「お前にゃ関係ねェんだよ」とジェノサイド。「......」ニンジャスレイヤーは一歩踏み出す。一触即発!均衡を破り、無雑作に飛び出して三者の間に割って入ったのは、当の娘!「ワタアメです!ニンジャスレイヤー=サン!待って!」彼女は名乗られたばかりの名を叫んだ。「おいコラ!」ジェノサイドが目を見開く。ワタアメは振り返り叫んだ。「嬢!」ジェノサイドが咎めた。フォレストもマチェーテを構えながら、「ワタアメ=サン!そいつはな!特にこのおれと因縁浅からぬ相手なのだ!敵だ!話せば長いが......」「じゃあ話してください!」ワタアメは気丈に言い返した。「今、敵なんですか!」そしてニンジャスレイヤーへ、「話して!」ワタアメの叱咤に、三人のニンジャは確かにこの一瞬、呆気に取られたのである。三者とも、どれだけの命をこれまで無慈悲に奪ってきたかわからぬ危険な存在だ。ワタアメの必死の言葉が、彼ら戦闘者の心の琴線に、唐突に、するりと触れたのだ。それは実際不思議な瞬間であった。「......」まず、ニンジャスレイヤーが無言でその場にアグラした。ワタアメは、このニンジャスレイヤーが、戦闘の前にまずワタアメを案ずるような口調で言葉を投げた事を覚えていた。「......」そしてフォレストがアグラした。最後にジェノサイドが肩を竦め、バズソーを戻した。「出鼻をくじかれた」とフォレスト。「やるか?ニンジャスレイヤー=サン」念を押すようにフォレストが訊いた。ニンジャスレイヤーは無言でかぶりを振った。ナムサン、彼はアグラ姿勢のまま、失神した。ジゴクめいた旅を支えていた緊張の糸が切れたのである。◆◆◆......時間はやや遡る!「アイエエエ......ははは......ニンジャですよ......」ガンドーのサイバー馬の後ろに座らされたウミノであるが、秘密アジトを助け出して以来ずっとこの調子で、朦朧状態でうわ言を呟き続けている。ガンドーは隣を行くニンジャスレイヤーに目くばせする。求める情報の肝要なところはあらかた聞き出した......いや、彼らが監禁されたウミノを解放するや、堰を切ったように話し出し、そして電池切れのトーキングフクスケめいて、壊れたのだ。そのまま置いて行くのも偲びないという結論で、二人は彼をサイバー馬の背に乗せた。彼らはセキバハラとキョート・ワイルダネスを隔てる断崖の道を慎重に昇り、帰路を急いでいた。ニンジャスレイヤーの疲労蓄積は重篤である。彼はほとんど無言だった。「ニンジャアイエエ......えへへ......実際窓に......」ウミノが笑う。「捨ててきたほうが良かったかな」ガンドーは顔をしかめた。彼らの右手は壁めいた崖、左手は深い深淵が続く。下からはせせらぎの音。「えらい遠回りになっちまったなァ」ガンドーはぼやいた。サイバー馬の残骸に残されたランドマーク情報を辿ってアジトへ到達したまでは良かったが、予想外に複雑な地理状況が帰郷を阻む......。「アイエエエエー!アイイーアイー!イーアイーエエエー!?」ウミノが絶叫した。「おい揺らすなって......ナンデ!?」ガンドーは前方へ視線を戻し、絶句!対岸に生えたバイオ針葉樹の頂点に、まっすぐ立つニンジャ!ニンジャである!「ニンジャナンデ!」「奴は」ニンジャスレイヤーが低く呟く!太陽を背に逆光となったそのニンジャは......水平にカタナを構えた十字のシルエットは......紛れもなし!ダークニンジャである!「ドーモ、ニンジャスレイヤー=サン」「ドーモ、ダークニンジャ=サン」ニンジャスレイヤーは馬上に立ち上がった。「長旅ご苦労だった」ダークニンジャの冷たい声が対岸から空気を裂いて届く。「イグゾーションは死んだか、ニンジャスレイヤー=サン。奴は貴様より少し上の使い手だが」「何故お前がここに!」ガンドーが叫んだ。ダークニンジャは答える「奴の秘密めかした動きは常に注視していた。「ウミノ=サンを帰してもらおう」ダークニンジャは言った。「貴様らには彼の価値がわからぬ」「来い」ニンジャスレイヤーは馬上で言い放った。「くだらんお喋りは終わりにしろ」(おい)ガンドーはニンジャスレイヤーを案じた。彼の身体は万全からは程遠い。相手はダークニンジャ......!「......では望み通りにしよう」ダークニンジャは言った。「お前幸運だったかもな」フォレストは焚き火に火をくべながら言った。「星も読めん、土地勘も無い奴が、一人で歩いて帰るなど」「好きでそうしたわけではない」ニンジャスレイヤーはフォレストを睨み、バイオアナゴ蒲焼スシを口に運んだ。「明日昼には到着だ」フォレストは言った。ワタアメは炎を凝視している。ジェノサイドは背を向け、横になっている。寝ているかと見えたが不意に言った。「そりゃあそんな事は」フォレストは自信ありげに何か言いかけたが、そのまま言葉は尻すぼみに沈黙した。ニンジャスレイヤー=サン」ジェノサイドが言った。上空の夜空は昨日同様に眩しい銀河の海であり、その美しさは何らかの代償を、インガオホーを恐れさせるほどだった。「嬢は」「え」「オタカラに誰もいなかったら、どうすンだ」「それは......」ワタアメは言葉を探した。「今は信じるしか無いです」「信じる?どうせくだらねェ連中だぜ。迷惑してたンだろ?そもそも皆殺しだって十分ある」「それぐらいにしておけ」ニンジャスレイヤーが遮った。「調子が狂うンだよ......この妙な旅は」ジェノサイドは再び背を向けた。フォレストはニンジャスレイヤーとワタアメに香りの強いチャを振舞った。「ヒースの一種を煎じたものだ。