あらゆる恐怖がその場全てを支配しているのを、レオとタウラスは見た。そこには彼らが愛する父親アラウンも、彼らが尊敬するダグラスおじさんもいるはずだった。「......兄ちゃん」タウラスが不安そうに兄を見上げていった。その体は、小刻みに震えていた。してこんなところに僕らはいるんだろう。来てはいけないところに僕らはいるんじゃないか。タウラスはその予感を強く感じ、顔を青ざめさせた。気分が悪くなっていた。その予感はレオにもあった。この木に登るよりずっと前から、自分たちのしていることはとても危険で無謀なことだという理解が、この幼い少年にもあった。それには、実感が伴っていなかった。盗賊たちをやっつけて父やダグラスおじさんに認めてもらうという希望の方が、彼の中でははるかに勝っていた。盗賊たちを吹き矢で倒せば、きっとほめてもらえる。鉄剣団に入れるかもしれない。レオはそればかりを想像し、楽観的な未来ばかりを思いながらここまでやってきた。いま自分たちのいる場所は、活躍や名誉といったものには目もくれない人間たちの戦いの場であることに、レオはようやく気づいたのだった。二人は身動きがとれないまま、ただじっと鉄剣団とグレアムの兄弟の殺し合いを見ているしかなかった。レオは震える弟の手を握りながら、これからどうするかなかなか判断できずにいた。すると、ひとり、またひとりと、盗賊たちが自分たちのほうへ移動してくるのが見えた。彼はタウラスから手を離すと、腰に差していた吹き矢を取り出した。「えっ」タウラスは顔を引きつらせた。「ここまできてなにもしないで逃げるなんて、恥ずかしいだろ。「どさくさにまぎれてとばせば大丈夫だって。あいつらがこっちのほうに大勢きたら、やるんだぞ」タウラスは信じられないといった表情で、でもこの状況で兄に逆らうわけにもいかず、しぶしぶうなずくしかなかった。レオは意地を張っていた。危険であるのは十分わかっているのに、それでも自分がやりはじめたことなんだからと、弟の前であきらめるのはイヤだと、吹き矢を握りしめて体勢を変えた。オレが先にやるからな。レオはそう云い、視線を真下に向ける。生い茂った葉の隙間から、ちらちらと人の影が見える。彼は自分に強く言い聞かせ、怖さで体が震えるのを必死に自制した。戦いの火ぶたが切られてからすぐは、完全に鉄剣団の思惑通りだった。ヨシャブシの上からの吹き矢による不意打ち、正面と背後からの挟みうち。ハーンたちは完全に混乱し、隊列もなにもなくただ慌てふためいて周りの人間を寄せ付けないよう武器を振り回すのが精一杯だった。ときには仲間の別もなく斬りつけ、同士討ちになった者もいた。それでも少し時間が経過すると、グレアムの兄弟たちは徐々に反撃を始めた。戦い慣れたハーンが早くもひとりふたりと鉄剣団の団員に手傷を負わせ、まず状況を確認してから、声を上げて周りへ指示を飛ばした。「やつら、ヨシャブシの木の上から狙ってきやがるんだ。声を枯らしながら、目の前の鉄剣団を切り払う。その間にも容赦なく吹き矢は降ってくる。鉄剣団の団員も戦いに混じったため最初ほど多くはないものの、彼らは夜空をさえぎる枝葉の陰から少しずつ盗賊たちを狙って射かけてくる。応戦したくても、木の上にいる相手では飛び道具をもたない彼らには対応が難しかった。「早く走れ!お前ら一度も稼がずに死ぬつもりか!ソームなにしてんだ、死体は後にしろ!ゴブ、うろちょろするんじゃねえ、目ざわりだ!早く向こうへ行け!」ハーンが叫ぶ。その声に、盗賊たちは少しずつ吹き矢の届かないところへ移動していく。グレアムの兄弟の被害は甚大なものだった。ハーンはまだ気づいていないが、この時点でまだ両の足で立っている者の人数は、元の半数ほどになっていた。手負いのものも多く、まともに戦える者は三分の一、三十人ほどしか残っていなかった。それに対し、鉄剣団の被害はまだごく少数で、ほとんど無傷といってよかった。形勢は、完全にダグラスら鉄剣団の方に傾いていた。彼らから少し間合いを取りつつ、一緒に逃げてくる仲間たちをうかがい、ハーンにもようやく今の自分たちの状況がおぼろげながらつかめてきていた。口からもれた彼の言葉は、すぐに現実のものとして捉えられた。元気な者があまり見当たらない。そのわりに、後ろから追ってくる鉄剣団の人数が多すぎる。ラスターは姿を見せたが、やはり傷がたたったのか、かなり体力を消耗して疲れきった表情をしてやってきた。「おい、どうなってんだお前ら!ばたばたと簡単に倒れやがって!こっちまでくりゃ、余計な吹き矢は降ってこねえ。肩の後ろに軽い傷を負ったゴブが、息もたえだえにハーンのもとに駆けてきた。「ゴブ、あんなやつらに斬られたのか!?だらしねえなあ。「最初いきなりやつらが出てきたところで、オレたち大半はやられちまったんでやす。「な......」ハーンは一瞬、表情を固くした。気を改め、声を荒げる。「な......なにいってやがる。オレたちがそんな『やわ』なわけねえだろ!お前も早く剣を持って......あっ」そこでハーンが仲間たちがやってくるほうに目を向けると、チンピラの二人が、仲間どうしで斬りあっている姿が目に入った。どちらも見覚えのある顔。間違いなく二人とも、グレアムの兄弟だ。いうことだとすぐに駆け寄ろうとしたところで、彼は違和感を覚えた。片方の者の肩が、オレンジ色に染まっている。今日目にした鉄剣団の団員は全員、肩をオレンジ色に染めていた。そのむこうから鉄剣団が追いついてくる。彼らは二人のうち一方に加勢し、もう一人はあえなく切り伏せられる。ハーンはそれを見て、おもわず叫んだ。彼の声に、向こうにいた白髪交じりの中年男で、グレアムの兄弟にもぐりこんでいたスパイのデュデックは、びくりと体を反応させた。ハーンはすぐさまデュデックの方へ向かった。逃げ腰になったデュデックは、あわてて反対の方向へ逃げ去ろうとする。そこへ、彼の代わりに前へ進み出たものがあった。「お前がハーンか!」そういわれ、ハーンは足を止めた。出てきたのは、鼻の下からあごまで生やしたひげが印象的な、色黒で大柄の男。これまでの男とは雰囲気が違っている。ハーンはそう感じ、男のほうを見ながら油断なく長剣を持ち直した。「俺はダグラス=エシアン。鉄剣団の団長だ」そう男が名乗るのを見て、ハーンはひとつ息をついた。ダグラスは全く物怖じする様子もなく、どっしりと構えている。口を真一文字に結び、丸く大きな目で、真剣なまなざしを相手に向けている。一方のハーンは、心の中で舌打ちをしていた。できれば避けたかった相手。村に近づいたところまで、こいつとは面を合わせたくなかった。「そっちこそ、俺たちの村を夜襲で陥れようとしたくせによくいう。「なんだとこの野郎!」ハーンは激昂し、前へ出ながら大きな声を出した。呼ばれ、ダグラスの背後から少しだけ白髪交じりの中年男・デュデックが顔をのぞかせたが、すぐにまたそれを引っ込めた。ダグラスが立ちはだかる。お前にひとつ忠告したいんだが」と、ダグラスは少し構えを解いてから云った。お前らの周りは、すっかり俺たちが囲んでいる」そういうダグラスをじっとにらみつけていたハーンは、毒づきながらさっとあたりを見回してみた。状況は、ますます悪化しているといってよかった。いや、最初の時点ですでにおおかたの決着はついていたと言ってよかったのかもしれない。それがいま、明確になったのだった。お互いの首領どうしが向かい合い話を交わしていたため、周辺の者たちはみな自分たちのリーダーの後ろへ回るようになっていた。そこで、双方の人数が徐々に明らかになった。ハーンの周りにいる仲間たちの数は、先ほどから増えていなかった。戦いの前には百人を超えていたゴロツキたちが、どう見積もっても三十人ほどしか見当たらない。それに対し、肩を黄色で塗った鉄剣団は、この周りだけでハーンらの倍はおり、さらに人数を増やしつつあった。「ダグラス、どうだ」背後から突入したアラウンが、ハーンと対峙するダグラスと合流した。ダグラスはあごでハーンの方を示す。「できればそうしたくない。こちらもこれ以上犠牲は増やしたくないからな」ハーンから目を外さずに、ダグラスは小声でアラウンと打ち合わせた。今度はよく通る低い声を、ハーンのほうに向けた。「ハーン、もうあきらめろ。「馬鹿いえ」ハーンは笑った。「だれがお前らみてえな平和ボケした村人に頭を下げるか。彼の挑発にも、しかしダグラスは全く乗ってくる気配を示さなかった。ハーンにも少しずつ、焦りが見え始めた。徐々に鉄剣団とグレアムの兄弟の人数の差が明瞭になってくる。鉄剣団は後ろからまだ人がやってくる。自分たちはもう今以上の人数にはならないようだった。それも体のそこかしこに傷を負った者が多い。巨漢のラスターの姿がハーンの視界の端に入った。彼も戦う前から負傷していた左肩と右腕上腕の他に、足にも怪我を負っているようだった。戦う前からの傷の程度が深く、いつもの頼もしい戦力からはほど遠い状態。ラスター自身もそれはよくわかっており、今回はあまりでしゃばらないよう後方から相手を受けてたつくらいの動きしか見せなかった。戦う前に大ケガなんてだせえことやってんじゃねよ。戦力にならねえ)その大ケガのきっかけをつくったのは自分だということを忘れ、ハーンは憤りながらラスターが自分の後ろへよたよたと回ってくるのを横目で見た。(本当にこれだけしかいねえのかよ。情けねえ......。なりゃ、ダグラスをやるしかねえ。ラスターがだめなら、リースリング......)そこで、ハーンは気づいた。いえば、リースリングの姿をまだ見ていない。やられたんじゃねえだろうな。ハーンが考えていると、再びダグラスが話しかけてきた。「なら、さっさと剣を捨てて降伏しろ。戦うのはお前らの損にしかならんぞ」ダグラスが諭すように云う。それとともに、まるで戦力の差を見せ付けるかのように、鉄剣団の団員がどんどんハーンたちの周囲を囲んでいく。組織的な行動などいままでしてこなかったチンピラたちは、集まるか、散るかしか知らない。いまの鉄剣団の動きを防ぐことは、ただ集まっているだけの彼らには難しかった。ハーンは決断を迫られていた。ハーンの右手のほうで、草地にどさりと人が倒れる音がした。一人、そしてもう一人。にらみ合いをしていた彼らに、その音はよく聞こえた。倒れたのは、鉄剣団の団員。ダグラスは一瞬苦い顔をし、アラウン、鉄剣団の者たちも一斉に武器を構えなおす。「やはり戦いを続ける気か、ハーン。容赦はせんぞ」ダグラスが強い口調で云う。ハーンはそれを半分聞き流していた。倒れた二人の後ろから歩いてくる影。ハーンが少しだけ安堵したように目じりを下げ、じっと見すえる。体にぴたりとあった黒い服装。華奢な体型が、この戦いの場にひどく不調和なものにみえる。漆黒の長い髪を揺らしながら、月明かりを浴びたその女が少しずつハーンの、そしてダグラス、アラウンの視野に見え始める。彼女はまだ、無傷だった。あいかわらず色のない顔で、彼女はハーンとダグラスが向かい合っている状況を見た。なんでもなかったようにハーンの側へ近づく。「おい、やつらの中で一番強いというのは、あの女ことか」ダグラスは驚いた表情で、後ろにいたデュデックに聞く。「あんな細い体で?それにとても若く見える」アラウンも戸惑う。「およそ戦いの場には似合わない。