若いときになんでも好き嫌いせず食っておかないと、強い大人になれんからな。「うん!」レオに続けてタウラスをもちあげている彼の光景をみて、サンドラは思わずため息をついた。「私の言うことは全然きかないくせに、ダグラスの言ったことはすぐに守るんだから」アラウンも、ダグラスの方をみながら云った。「ダグラスは強いからな。「そんなこと言って、あなただって団員でしょう。「わかってる」そう短く云い、アラウンはそっとサンドラの肩に手をやる。サンドラは彼から顔をそむけながらも、それで気分がいくぶん落ち着いたようだった。今日は、子供たちは?」アラウンがたずねると、村長はうなずきながら答えた。「子どもらは、手伝いの者に任せてあるよ。今日は村の行事が多くてな。杖の頭に両手をおきながら立つ村長に、サンドラはきいた。「村長も大変でしょう?あれだけの子どもをお持ちでしたら、言うことを聞かない子も、いるんじゃないですか」その言葉に、村長は若干笑みを浮かべながら、年老いた者独特のゆるやかな口調で答えた。「いまは十三人、おるのう。四歳から十四歳までおるが......。あの歳の子供は、多かれ少なかれ反抗的なもんじゃて。二・三年もすれば、もっと親に対してきつくあたるようになる。それにいちいち腹を立てていては身が持たんよ、サンドラさん」そういいながら、村長はレオとタウラスの方へ目線を向ける。その彼の表情は心から楽しそうに見えた。何十年も前から、戦争地域で両親を失った子供たちをひきとり、育てている。本当に、この人は子供が好きなのだ、そう思わせるだけのにじみでる笑顔を、老人はしわの深い顔にたたえていた。「いつも大きな心で接してやれば、いつか子供たちのほうから言うことを聞いてくれるようになる。それまであせらず、じっくり待つことじゃ。尊敬されるような人になるよう努めれば、いつか必ず子供らはわかってくれる。「そうですか......」サンドラは云った。「でも待つなんて、私、一番苦手なことです。「そのぶんを、夫が引き受ければ問題なかろう。云われ、アラウンはなにもいわず、ただうなずくだけだった。「そうだぞ、アラウン」ダグラスがタウラスをおろすと、この距離にしては不要なくらい大きな声で、アラウンに云った。「男にはまず落ち着きと力強さが必要だ。「そうだな」アラウンはなにか深く思うような顔でうなずく。いえば、とダグラスは気がついたように云った。「最近、仕事のほうはどうだ。「そうでもない」アラウンの表情が少しだけ苦くなった。「鉄製品は売れる量が半端じゃないが、国から卸値を安く統制されて売っても売ってもたいしてもうからない。戦争のために働かされてるようなもんだ」アラウンは、鉄製品の卸業を営んでいた。工場から町の店への橋渡し役。毎日、このヴェルタ村の近くにある都市にでかけているのだが、今日は休日だった。一方のダグラスは、このヴェルタ村の自警団として、唯一国に雇われている立場にあった。アラウンとは逆で、都市の方に実家があり、村の家は仮ずまいだった。含みをもった言い方でダグラスがいうと、アラウンは静かに答えた。「お前もそれがイヤで、中央の鉄兵をやめたんだよな。——ところで、そっちの方はどうだ。あいつも娘も元気にやっているみたいだ。向こうのほうでもそろそろ戦争の火種が舞い込んできそうでな。町の若いやつらもどんどん兵役にとられているらしい。「わかってるさ」ダグラスが大様にうなずく。ダグラスはアラウンより十歳ほど年上だった。形式ばった言葉づかいをきらう彼は、団員やその家族に対しては上下関係などの下手な礼儀にこだわらず、率直な態度で向き合うようにしていた。彼のそんなふるまいを受け、周囲の者も、ダグラスに対してだけは言葉づかいに寛容になっていたのである。「でも、この村だって危ないんでしょう?」レオとタウラスに掃除をするよう言い、家の中へやってから、サンドラは神妙な顔つきで口にした。「ああ、本当だ」ダグラスは自慢の濃いヒゲに少し右手でふれ、云った。「グレアムの森を根城にしている盗賊団が、ここのところ急速に勢力を拡大しているらしい。以前まではときどきニ・三人の無用心な旅人が襲われる程度だったのが、最近は武装した商人の一団までが襲われ、金品をあらかた奪われた上、何人もの死人を出した。「村ひとつ焼き払われた、という話も町で聞いた」アラウンが云うと、ダグラスを目を見開いた。森のそばにあるヨセンユル村に寄った商人の話だが、もう完全に焼け野原になっていたらしい。「だとすれば、ここもあまり安心できる状況とはいえんな。彼の言葉に不安にかられたサンドラは、おろおろとその場にいた三人の男たちを見回す。「じゃが、心配することは無かろう。ここにはこの国の元鉄兵団長ダグラス=エシアン率いる自警団『鉄剣団』があるんじゃから。毎日監視もしているし、ぬかりはない。アラウンだっているからな。「ああ」アラウンはうなずく。「俺たちの村は、俺たちで守る。心配性なサンドラは、なおもダグラスに聞いた。ひとり、うちの団員に便利なやつがいてな。「もぐりこませて......?」サンドラは、ダグラスの言葉をゆっくりと飲み込んだ。「もちろんもう伝えてあるが、つれない返事だったぜ。『国はこの小さな村のために人員を裂くほどの時間的人員的余裕は無い』だと。はなから助ける気なんてないってことさ。それにわかっているっていっても、やつらのアジトはあってないようなもので、森の中を転々としながら活動しているようだから、動きがつかみにくい。スパイをつかったんだ。任せておけば、この村の平和は必ず守ってみせる。『寸大な魂もてば、災い近づかず』というだろう?なにごとも気構えが大事だぞ、サンドラ。村のことを心配するくらいなら、そのぶんをレオとタウラスのほうにむけてやれ、ハハハハハ」この豪快な笑いに、サンドラはただ苦い笑みを浮かべるしかなかった。