間一髪、野絵を押し出し、続いて夜の闇に飛び出した。敵もさるもの、きっちり追ってくる。言うか、数が増えている。遅れがちな野絵を引っ張り、角を曲がる。目の前にどおんと立ちはだかったのは強固なレンガ。猫いっぴき潜るすき間もありゃしない。「あちゃあ......曲がり角一つ、間違えたか」かっ、かかかかっ、かっかかかっ。引き返そうにも背後から、大型水晶灯の真っ白な光が、輪を描いて迫ってくる。「ね、ね、正直にごめんなさい、したら許してくれないかな。私たちまだ未成年だし。黒光りする円が見えた。コンクリートで固められた地べたにへばりつく、金属の丸いフタ。僕は取っ手に手をかけ、全身全霊の力をこめて引っ張りあげた。(少なくとも気持ちの上では)重てえ......。「何の......これしきっ」ぐっと足を踏ん張り、背骨をつっぱる。「負けて、たまるくぁあっ」ぞりっと、フタがわずかにもちあがる。持ち上げて、放り投げ......られたらかっこよかったんだけど。実際はずずっと横に引きずっただけ。それでも下に降りるには充分だった。真っ暗な穴を見て、野絵は表情をくもらせた。「......うん」ちっちゃくうなずき、彼女は恐る恐るマンホールを降りてゆく。懐中振灯の取っ手を口にくわえると、僕も続いた。途中でずりずりとフタを引き寄せる。間一髪、フタの閉まった直後に警備員たちが踏み込んできた。頭の上をくぐもった声が行き交う。塀をよじ登って行きやがった」やったね。降りる前にわざと、レンガに靴の泥跡、なすりつけといたんだ。すっごい初歩的なトリックだけど、うまいこと引っ掛かってくれたらしい。今のうち、今のうち......。サビの浮いた、冷たく細い鉄のハシゴが唯一の手がかり足がかり。ほんの五mあるかないかの距離だったけれど、もっと、ずっと長く感じた。つま先が平らな床面を探り当てた時は、冗談抜きでほっとした。して、湿っていて、あたり一面によどんだ水と腐ったゴミのにおいが立ちこめていたけれど......。「うん......平気」すぐそばを下水が流れていた。どんなににごった汚い水でも、流れる音を聞くと心がなごむ。僕は呼吸を整え、ひとかたまりの苦い言葉を舌の上に押し上げた。言わない訳にはいかない。暗がりに慣れた目には、彼女の顔がくしゃりとゆがむのさえ判ってしまう。水槽のガラスに写ってた。手の動きを視線で追っていた。うっかり引っ掛けたんじゃない。震える両腕で野絵は耳をおさえた。野絵さん、どうしてあんな事したの!」にぎった拳を荒々しく打ちおろし、彼女はバネのように半身を跳ねあげ、僕をにらみつけた。青いリボンがぴしゃり、と頬をたたく。それほど僕らは近くに居た。