「......そんなに大きなもの、私がもらっても——」そのとき。彼女が急に口をつぐんだ。腰が少しだけ振れたかと思うと、とつぜん足元をふらつかせる。「............?」リースリングは少し眉をゆがめ、確かめるように右足を一歩踏み出す。すると今度は、踏み出した足のひざがかくんと折れる。彼女の体に、異常が起きていた。それを見て、ラスター以下三名は口元にゆがんだ笑みを浮かべた。こいつでも睡眠薬が効くんだな。勝利を確信したかのようにリースリングを見下ろすラスター。彼女はもう両足に力が入らないようで、まもなく両手を地面においてかろうじて体を支えるような状態になった。「............」ラスターたちが低く押し殺したように笑う。「いつもお前の晩飯をもってきていたのはゴブだよな。仲間の一人が腰のポケットから小さなビンを取り出す。中に、うすら赤い液体が見える。「ゴブは自分が毒入り飯を運んだなんて全く知らねえだろうよ。役に立つつかいっぱしりだぜ、あいつは」ラスターたちが笑った。その間も、リースリングは何度も目を閉じそうになるのを必死にこらえているふうだった。ラスターはリースリングに近づくと、彼女の長い髪を乱暴につかみ、引き上げた。リースリングの顔が若干、苦痛にゆがむ。「ようやく、お前を存分にいたぶってやれるぜ。このときをどんなに待ちわびたか......」そういって、彼はあいさつ代わりに彼女の腹に拳を食らわせた。続いて、つかんだ髪を放しながら横蹴りを一発。衝撃で、彼女の体が人二人分ほど転がっていく。彼女はなんとか時間をかけてひざ立ちになるが、やはりそれ以上立ち上がれない。「最初はお前には睡眠薬なんて効かねえんじゃねえかと思って不安だったぜ。お前も人間——普通の女だったってことだな!」そういって子供がおもちゃの球で遊ぶように、ラスターはリースリングの体を右足で思い切り蹴りとばす。立ち上がろうと踏ん張っていたのが、またあえなく倒れてしまう。ラスターはこれ以上楽しいことはないといわんばかりにただれた笑顔を満面に浮かべた。それは、彼の醜い本性が現れた瞬間でもあった。何度かリースリングを蹴りつけてから、ラスターは腰に差していたナイフを取り出し、彼女の前でちらつかせた。「俺につけてくれた傷と同じものをつけてやるよ。お返しだ」そういって彼はリースリングに近づいた。彼女は両ひざを折ったまま、逃げられずにいる。ラスターがナイフを振りかぶる。半ば狂喜の目つきで、彼はそれを彼女の左肩にむかって、勢いよく振り落ろした。彼女はラスターのナイフが自分の肩に届く前に、左腕を前に突き出す。そのまま彼のナイフの刃を生身の腕で受ける。か細い腕に突き刺さるナイフ。ラスターの右手に、なにか硬いものをさわった感触があった。「——なっ?」ラスターは思わずナイフを引いた。そこには切り裂かれて血にまみれたリースリングの腕が残るはずだった。彼の目が、狂喜から徐々に驚きの表情に変わっていく。後ろの男二人も、同様に目を見開いている。ナイフを左腕で防ごうとする行為。それ自体は特に驚くことではなかった。素手で刃物は防げないとわかっていても、反射的に手が出てしまったのだろう。ラスターの力なら、下手をすれば彼女の薄い服しかまとっていないか細い腕を完全に切り落としてしまうんじゃないか。後ろの二人は考えていたし、当人もそれぐらい力を込めて切ってかかっていた。結果は——ラスターのナイフは、全くリースリングの腕に食い込めなかった。皮膚に深い切り傷がついただけ。骨にさえ届いていないようなのが意外だった。それよりも彼らを驚愕させたことがあった。後ろへ下がっていこうとするリースリング。それをみて、ラスターは声をしぼり出す。「......お、おまえ......」そうして、彼が指をさす。その先には、袖とともに切り傷のついた彼女の左腕があった。「どうして......血が出てねえんだ?」ラスターの刃先をまともに受けたはずの彼女の左腕には、袖の布地の奥にしっかりと皮膚が切り裂かれた痕ができていた。一目見ただけで目を背けたくなるくらい、痛々しい傷。——そこからは、一滴の血液も流れ出ていなかった。あれだけの傷なら、とっくに袖が血で赤く染まっているはず。どれだけ目を凝らしてみても、彼女の腕は全く赤くなっていない。ラスターは二の句が継げなかった。後ろの男たちは、恐怖にとらわれ腰を落とす。「......や、やっぱり......あいつ、人間じゃねえ......。「お、落ち着け!」ラスターは云ったが、後ろの男はなおも身を震わせた。「落ち着けって言ってるだろ!」ラスターは再び声をあげた。しなければ、自分も腰を落としてしまいそうだった。「あ、あいつはただの人間だ!ただの女だ!第一、げんに毒は効いてるじゃねえか。「でも商人の話だと、あの薬は遅効性だから効き目が出るまでに三時間ほどかかるけど、効き始めたら一気に眠りだす、って言ってたぜ。「だからなんだ!細かいことをごちゃごちゃぬかすんじゃねえ!ようはオレがあいつを痛めつけて黙らせりゃ、それで万事解決だろうが!もうどうせこのアマ、なにもしゃべれやしねえんだからよ!そうだろ?なあおい、なんとか言ってみろよ、口が開くんならな!ははは」そうわめくと、ラスターはナイフを捨て、再び彼女の体を蹴りつけ始めた。か細い体が、痛々しく地面の上を転がっていく。ラスターは、痛めつけているのがただの人形であるかのような奇怪な感触を覚えていた。夕方ごろから吹き始めた風は少しずつ強さを増しているようだったが、それでも森の中は風が木々にさえぎられ、寂しいほどに静かな空気がただよっている。その森に囲まれた岩場での彼らの光景を、遠くからみつけ、やぶの中から眺めていた者がいた。タウラスの閉じ込められたテントでも、だれかがそろそろと動き出す気配がある。様々な者たちがひそやかに動く宵。今日の暗闇に閉ざされた時間は、とても長いものになりそうだった。