そこへ持ち込めば、こちらに分がある。ダグラスが再び慎重に近づく。リースリングは再び袖から小さく平たいナイフを取り出す。服に仕込んでいるのだろうか。一体何本くらい用意しているのだろう。仕込んでいる全てのナイフを使わせれば、あの女はもう何もしてこられないのではないか。ナイフは小さく細かったが、それでも彼女のか細い袖に仕込める数は知れている。二本、多くても三本だ。残り五本もかわせば、あの女の凶器は底をつく。ダグラスは、試してみることにした。さきほどと同様に近づく。リースリングも、また同じく構える。同じ間合いでしかけてみる。大剣を握りしめ、ダグラスがにじり寄る。今度は——リースリングのほうが先に動いた。ナイフがとてつもない速さで飛び出す。先ほどの速度が頭に入っていたダグラスは、それを大剣ではじき返す。彼がはじき返したナイフのすぐ後ろから、もう一本の刃物が彼の頭部めがけて飛んでくる!「——!!」ダグラスは反射的に首を横に傾けてかわす。刃物は、彼の顔をかすめ——そのまま、ずっと後ろにあった樹木めがけて飛んでいき——その太い幹に突き立った。彼は、リースリングの放った二連のナイフを回避した。ほおからうっすらと血がにじみでる。ダグラスは心に冷や汗をかき、ほおの痛みに気づかない。体勢を立て直しながら、ダグラスは考えた。はじき返して前方に落ちたナイフをみる。その形状を見て、彼は気づいた。あれだけ薄い刃物なら、二つに重ねても遠間から見れば一本に見える。あの女は、二本の刃物を同時に手に持ち、連続で投げ放ってきたのだ。ダグラスは剣を構え直し、再度彼女に近づこうとする。彼女が暗殺のプロであることを、彼は確信した。人を殺めるために洗練された技。彼女の右腕には、幾人もの命を刈り取った死神の鎌が仕込まれている。彼女は早々に次のナイフを手にしていた。右袖から左手でナイフを取り出し、右手に持ちかえる。それをみて、ダグラスは思った。(やはり、片方の袖に三本。残りは三本のはずだ)さらに、彼には二点気づいたことがあった。彼はさきほどよりも大きく左に回りながら、リースリングに近づき始める。彼女は右手にナイフをもったまま、ダグラスの動きに合わせ、体の向きを変える。一点目は、ナイフを投げる手だった。(あの女、わざわざ左手で袖から出したナイフを右手に持ち替えた。さっきも左手は使わずに、右手で二本を投げた)(右利きだから、左ではあのナイフを投げられない、投げても狙いが定まらないということだろう。それなら——)(左回りで近づけば、つまりリースリングから見て右へ右へ近づくようにすれば、多少なりともこちらを狙いにくくなるはずだ)大きく横へスライドしながら、少しずつリースリングとの間をつめる。彼女の方は、放った凶器がかわされたことなどつゆとも思っていないとでもいうかのように、いまだ色の無い表情のまま。ナイフを右手にもち、体の向きを変える。ダグラスが気づいた二点目は、リースリングの足がほとんど動かないことだった。闘いが始まってから、彼女はほとんど最初の位置から動いていない。さきほどダグラスがほおに傷を受けたときも、彼女は第ニ、第三の攻撃を繰り出してこず、その場に止まったままだった。それだけに、妙にひっかかるものがあった。なにか企みがあってのことかもしれない。ダグラスは体中の全神経を最大限に張りめぐらせて、リースリングに近づく。にらみ合いを続けながら。ダグラスがかなり近い位置までリースリングに近寄る。一歩踏み出せば——そこまできたとき。リースリングは、手に持っていたナイフを投げ放った!だが今度は、その速度が拍子抜けするほど遅い。さきほどまでの鋭さが嘘のようなスピード。彼女の放ったナイフが一本か二本か見極めるのに、ダグラスはさして苦労しなかった。戸惑いを心の底に沈め、瞬時に判断する。向かってくるナイフは、一本だ。それを確実に剣でなぎ払う。小さなナイフが軽い金属音をとばしあっさり弾かれる。そのまま、ダグラスは一気にリースリングのそばまでふみこむ。右袖からさらにナイフを出そうとしたリースリングは、それを右手に持ちかえようとする。それより先に、ダグラスがすかさず間合いをつめる。大剣が届く距離に、リースリングを追いつめた。「もらった!!」ダグラスが大剣を振りかぶり、すぐさま勢いよく下ろす!リースリングはそれを一瞬早く横っ飛びでかわす。そのまま、地面を一回転する彼女。ダグラスは剣を持ち上げ、避けた女をなおも追おうとする。そのとき、ひざ立ちになった彼女の右手が空を切った。「!!」ダグラスは反射的に身をよける。彼の左の肩口に、ナイフが突き刺さる。一本は、彼のわきばらをかすめる。しまった、とダグラスは思った。体勢を整えるが、彼はまた彼女との間合いをとらざるを得なかった。傷を負ったのはダグラス。周囲から動揺する声がわき起こる。「ダグラス!!」デュデックが声を上げるが、ダグラスはそれを制した。彼は左肩の防具の隙間に刺さったナイフに手をかけ、勢いよく抜いた。うちに肩口が赤くにじむ。リースリングは、地面を転がりつつ袖からナイフを二本抜き、ひざ立ちになった瞬間にそれを投げたのだった。簡単にはしとめられない。ダグラスは左肩の痛みをこらえ、リースリングに向き直る。妙だと思える光景が、ダグラスに見えた。彼の目に入ったのは、まだひざ立ちのままになっているリースリングの姿。ダグラスは不思議に思った。神経が張り詰めているからだろうか。彼にはリースリングの一挙手一投足に意味があるように見えた。まもなく、彼女はゆっくりとした動作で両の足を立ち上げる。意味はなかったのか——だが、その彼女の動きに、ダグラスは違和感を覚えた。右肩をわずかに下げながら立つ彼女。姿勢のバランスが崩れているように、彼には見えた。体のどこかをかばっているように——。