海峡と山脈によって隔てられた、三つの国がある。豊富な鉄鉱山による鉄鋼業で一時代を築いている、西南の鋼鉄国家サガン。多くの諸外国と接し、それぞれの国境を州制により統治している東南の平原国家ネイル。この二つの国と海峡を挟んだ北側の島にある、多民族国家グリッグランド。三者三様のこれらの国が『悪夢の三国会談』をきっかけに、いつ終わるともしれない泥沼の戦いを繰り広げている。何人もの兵士の血が流れ、巻き添えになった市民の亡骸はかぞえきれない。はじめは国境付近に集中していた戦火も、やがて各国の地方都市へと飛び火していた。十日前には郊外の小さな村が焼かれた。三日前には隣町が壊滅した。その報を聞くたび、無力な住民らはひたすらにおびえ、逃げ場所の確保に追われなければならないのだった。脅威は外からだけではない。......ときには以前から内在していた野盗が幅をきかせ、村ひとつぶんの財産を根こそぎ奪い去る場合もあった。国だけでなく町の警備要員でさえ、大半が戦争に割り当てられていたのだから、それも当然のことといえた。サガンの場合はもともとの治安があまりよくなかったことから、この戦争に乗じていたるところで盗賊集団が勢力を拡大させていた。絶対的な独裁権力をもつサガン国の王・ファルヴァン四世の目は国外にばかりむいているようで、国内の治安に関してはとくに対策らしい対策を打ち出すことはなかった。サガンの住民は次はこの村の番だとつねにおびえ、ふるえながら毎日を過ごさねばならず、ただただ不安をつのらせるしかないのだった。それは、サガンの東南部にあるこのヴェルタ村でも同じだった。家の裏にある木には、赤くて大きな実がなっている。それがいつも母がこの時期に近所に配っている、甘酸っぱいおいしい「ヤチモモ」の木であることを、レオは知っていた。レオはこの実が大好きだった。毎年レオと弟がもらっているのは、もう母が配ってしまった後のひとつずつだけ。去年は弟がもっているその実を奪いとろうとして取り合いになり、結局母が怒ってしまってふたつともとりあげられてしまった。去年と同じような間違いは犯さないよう、なおかつあの実を三つも四つも食べられる方法を、今年十歳の幼い少年なりに考えた結果が、「収穫前に母にばれないよういくらかもぎとってしまう」だった。「タウラスはここに残って見張ってろ。兄より一歳年下の弟タウラスが半ば緊張した様子でうなずくと、レオはさっとヤチモモの大木のそばまでちかづいていく。クツを脱ぎ、両手と右足をかける。木登りの得意なレオはするすると幹を登りきり、そこからのびる枝に体を移すと、手のひらほどの大きな粒粒した実のところまでたどりつくのに二呼吸もかからなかった。運悪く、この様子をみていたタウラスの背後から、サンダル履きの足音がきこえてきた。「タウラス、今日はあなたが廊下掃除の番でしょう。こんなところでなにをしているの」タウラスがふりかえると、若干眉をまげながら歩いてくる母の顔が目に入った。彼は両手をパン、パンとたたく。息子のそぶりに、母のほうはきょとんとして云った。「なんでもないことないでしょう。急にママの前で手をたたくなんて。明らかに不審の目を向ける母をみて、タウラスはあせった。兄のようすをうかがおうと後ろを見てしまう。目ざとい母はそういってタウラスをどけ、庭のほうに目を向けると、ちょうどレオが実をとって枝からとびおりようとするところだった。大声でよばれ、びっくりしたレオはあわてて枝からおりようとした結果、体勢が中途半端になってしまい、うまく着地できずに尻からどすん、と落ちてしまった。「いてて......」ゆがんだ顔でなんとかひざ立ちになる彼の目の前に、さきほどまで手につかんでいたヤチモモの実が転がる。それを見た瞬間、母の顔がみるみるこわばっていくのがレオにはわかった。顔をひきつらせるレオの前に、タウラスの腕をむりやりつかんでひきずる母が、どすどすと早足で歩いてくる。いつものことなのだが、もともと細い目をさらにとがらせた厳しい表情に、レオもタウラスもたじろいだ。タウラスをレオの横にやり、自分の前に座らせ、母は両手を腰に当てながら息子達に問いつめた。「それは......ヤチモモの実がほしかったから......」ついさっきまでの元気はまったく影をひそめ、レオはちぢこまりながら告げた。母は転がっていたヤチモモの実をひろってみせながら云った。「これはね、ご近所様にお配りするためのものなのよ。あなたたちには一個ずつで十分。「そんなあ......」ほぼ二人同時にもらし、かわいそうな兄弟はがっかりした様子でうなだれた。新たに庭に入ってくる人影があった。「まあまあ、それくらいでいいんじゃないか、サンドラ。レオもタウラスも、一年に一回しかない楽しみにはしゃいでいただけなんだろう」そうやって助け舟を出したのは、彼らの父親・アラウンだった。中肉中背、まだ三十代前半だが、歳のわりに落ち着いた、おだやかな雰囲気をもっている。妻と子供達にむける表情もやさしく、とても怒ったときの顔など想像できない。実際、レオもタウラスも、彼がだれかに対し怒りの表情をむけるのをみたことがなかった。逆に、母の方は怒った顔ばかりをみていた。「でもこの子たち、私にだまってヤチモモをとろうとしたのよ。