」復活の日がやってきた。前日の荒天が嘘のように、当日は雲ひとつない快晴。「絶好の獅子日和だね!」誰からともなく、そんな言葉が飛び交う。新島に来て4年目の私は、獅子木遣りを見たことがない。島の人に獅子についてたずねると「あそこで見た」「原町のあそこのお父さんは木遣りがうまい」「新町のあんひとはカシラ(獅子頭)だった」と口々に獅子の思い出を語り始め、その言葉の熱さに驚くこともしばしばだった。「どうしてみんなそんなに獅子が好きなの?」と母に聞くと、ひとこと。期待に胸をふくらませつつ、朝から獅子の巡行ルートを確認する。クライマックスの役場庁舎前でどこから撮影しようか思案していると、視界の端にそろいの法被に身を包んだ集団が目に入った。十三社神社に向かう、獅子木遣りの演者たちだ。ヤダなにカッコいい...神社の本殿前に整列した男衆。白い長袖シャツに紺の腹がけと股引、はちまき姿が獅子の中に入る胴柄衆、柄シャツに紺法被姿が木遣りを歌う音頭衆だ。腰巻のブルーが雄獅子を率いる新町チーム、黄色が雌獅子を率いる原町チーム。2つのチームで獅子木遣りを披露する。獅子木遣りは、古くから新島にあった獅子舞と、江戸時代に神田から流刑によってやってきた火消し(現代の消防団員といったところか)が伝えた江戸木遣りが合体して生まれたといわれている。江戸初期から約200年にわたって流人を受け入れてきた、流刑地の歴史を持つ新島。江戸からやってきた流人たちは隔離されることなく島人たちと生活を共にし、そうした日々の中でさまざまな技術や芸能を島に伝えたといわれる。獅子木遣りも、そうした流人文化のひとつだ。木造長屋がひしめきあう江戸の町では、一度火事が起きるとあっという間に周囲に飛び火して多くの命を奪った。そんな恐ろしい大火と立ち向かう火消し衆は、町民にとって憧れのヒーローだ。獅子木遣の木遣りは、そんな火消しが伝えた江戸木遣りが独自に進化したものといわれ、装束もどことなく火消しをイメージさせる。他にも、祭り囃子がないのは流人が太鼓のバチや笛を武器にして島を脱走しようとするのを避けるため、ともいわれる。島の芸能が形を変えてしまうほど、島人と流人は身近な存在だったということだろうか。宮司によるお祓いを受けた後、一団は奥の院から出された獅子頭を受け取る。そのまま隊列を組み、通称鈴門と呼ばれる山門を出て二の鳥居前に整列。神の化身である獅子に魂が宿る、獅子木遣り最大の見せ場「鈴門出し」のはじまりだ。