その箱を、リュールは深い沼のような黒いからっぽの目でながめる。彼女の心に、ひとつの暗い影が落ちた。ネイル軍の動きにまだ変化は見られず、したがってガダルカのほうでも目立った動きはないかと思われた。朝から兵士たちの動きがあわただしい。城内の廊下や城の周りを多くの兵、伝達、使用人らが行き交っている。武器の準備、隊の配置、待機場所への移動等々......。ガダルカの城内を通る広い廊下に多くの人が頻繁に通り、あわてて肩をぶつけるような者も少なくなかった。その中心にいるはずの人物も、その他大勢と同様にいままさに幅広の廊下の中央を歩いていた。引き締まった大柄の体に灰色の髪。その高い身分の割に、身につけているのは最小限の皮鎧のみ。腰にも短めの剣しかさげていない。鋭く黒い瞳には、油断は全くない。その周りだけは常に緊張が張りつめたような、なにか容易に近よりがたい雰囲気を周囲に放っている。後ろには二人の部下を連れている。片方は茶灰色のくせ毛のある髪に、深青色の瞳。そんなに大柄な方ではないが、やはりきたえられた体をしている。表情には若さがにじみでており、何にでも食ってかかりそうな顔つきである。腰には、前の男よりもむしろ立派な剣をさげている。片方は、茶色にやや白の混じった長髪を後ろで束ねている。やせた顔つきであるが、体はやせているというよりもむしろしなやかにきたえられた、細身の体型である。隣の若い男とは対照的に落ち着いた雰囲気であり、年齢も彼よりは前の男に近いように見える。そんな三人が廊下を歩きながら城の奥へ向かっていると、後ろの若い男が口を開いた。「グレイ隊長、俺はやっぱり納得できないっすよ。前にいた男——剣兵隊隊長グレイ=ファン=ハールは、しかし彼の言葉に答えようとしない。すると、また若い男は不満そうな顔で云った。「全員で守ればそんなに苦労しなくても勝てる戦なのに、なんでわざわざこっちから打って出るようなことを——それも鉄兵隊は残して。これじゃ攻めるのに時間がかかるし、守りも不完全になる。隊長だって分かってるでしょう?」それに、グレイが前を向いたまま云った。「——不満ならラッシュ、お前だけ抜ければいい。いつもの持ち場でじっとしていろ」そっけない答えに、ラッシュと呼ばれた男は「行きますよ。「もう決まったことだ。俺たちはその中で全力を尽くせばいい。「だけど、あのトゥーレとかいう軍師に乗せられてるだけかもしれないんすよ。こっちから攻めるのは、後から来る本国からの援軍に手柄をとられたくないからですよ、絶対。「言葉を慎め、ラッシュ。城内だぞ」そう云ったのは、彼の隣にいた長髪の男。「その論議はお前とグレイ隊長の出席した会議で行ったはずだろう。その結果、軍師から下った指示が『剣兵隊のみ出撃』だ。「......わかりました」と、全く承服しかねるといった表情ではあったが、ラッシュはしかたなく口をとめた。彼の言葉どおり、剣兵隊は軍師トゥーレの命令によりネイル軍への攻撃を「余儀なく」されていた。グレイの率いる剣兵隊と、老兵ノガン=ブレフの率いる鉄兵隊。ガダルカの二大軍隊がそれぞれの持ち場から移動し、これから始まる戦争の用意に城内を動き回っているのだった。そのための打ち合わせを、剣兵隊の三人はこれからノガンと行うところだった。グレイが後ろの長髪の男に云った。「通常の配置に、正面をあと何名か増強したいと聞いております。「えっ?」そう聞き返したのは、グレイではなく横にいたラッシュの方だった。聞かれ、グレイはやはり振り向かずに答えた。「俺の方で特に用はない。淡白なグレイの返事に、ラッシュは思わずまた口を開く。「アニキ、鉄兵隊辞めてから一度も顔見てないし——それにこの間、ヴェルタ村のアニキの自警団がグレアムの森の盗賊団を追い払ったって聞いたからその話も聞きたいし、ちょっとくらい——」だが、それに対してグレイは彼の前を歩いたまま何も答えなかった。(ちぇっ、ひさびさに会えるせっかくの機会なのにな......)口をとがらせるラッシュ。前のグレイ隊長が足を止めた。ラッシュはその背中にぶつかりそうになるところをあわてて止まる。なんだ、と彼が前を見ると、そこには先の作戦会議のときにみた顔があった。白く長いひげをたくわえた背の高い老人。その後ろに似たような背顔立ちの若い男女。いずれもローブをまとっている。ラッシュらと同様に向こうも足を止める。魔道立国ミコールから来たという、魔道師三人組。老人はフェルトールとかいったはずだ。ラッシュが三人を見渡しながら思っていると、老人がグレイに向かって云った。「グレイ殿、明日ネイル軍へ攻勢をかけると聞いたが」しわがれた、しかし芯の通ったはっきりした声。それに対しグレイは云った。俺たち剣兵隊だけ出る。明日の朝、出発する予定だ。あんたの方は順調か」おそらく二十以上歳の離れた相手に対してもまったく言葉遣いを変えないグレイに、フェルトールは眉ひとつ動かすでもなく平然と応じた。さきほどみたところ、ネイル軍の魔法兵器に変化がみられなくなってきた。云って、フェルトールの横を通り過ぎようとするグレイ。ここでフェルトールの後ろにいた女魔道師がいきなり前に出てきた。フェルトール様に向かって、その言い方はなによ!」グレイに向かって指をさしながら怒る彼女。後ろにいる青年が「やめなよ、ウェラ......!」と云うのがわずかに聞こえる。「フェルトール様はミコールの最高権力者のひとりである、大導師なのよ。彼女の言葉に対し、グレイが答える前にそれをみたラッシュが反射的に前に出た。「おい、なんだよお前。グレイ隊長に向かってそんな言い方。お前のほうこそ失礼だろ!」ラッシュの顔をみたとたん、向こうは何かを思い出したのか「あーっ!?」と叫び、さらに怒りに満ちた表情になって今度は彼の方を指差した。ガダルカは俺たち剣兵隊と鉄兵隊が守るんだ。信用できないものは信用できない。「バ......言ったわねこのバカ男!!」ののしりあいになる二人。「あっ、フェルトール様......」グレイがラッシュの頭をつかみ後ろへ無理やり下げ、フェルトールがウェラの肩をたたいて後ろへやった。ラッシュもウェラもまだお互いにらみ合っている。その前で、グレイが云った。「いや、こちらこそ失礼した」フェルトールも応じる。して、さっきと変わらない調子でグレイは、鋭い視線をミコールの大導師へ向けながら告げた。「こいつがここまで言ったから言うが......正直なところ、俺たちは魔法のことを信用していない。それは魔法の善悪や好き嫌いじゃなく、俺たちに魔法のことを理解するだけの素養がまだないからだ。あんたを味方とみなしているから、あらかじめ言っておく」フェルトールは彼の言葉をおだやかに受けとめ、うなずいた。「今回の戦いは」グレイが続ける。「俺たちが、俺たちのやり方でやる。魔法兵器への対処も含めて。協力してくれるのなら助かるが、正直あまり期待はしていない。それに、守りはノガンの鉄兵隊に任せているが、おそらく人手が不足する。すまないがあんたたちまでかばいきれるかどうかはわからん。前提として、あんたたちの身はあんたたち自身で守ってくれ」ウェラの目つきがまたきつくなるが、フェルトールは「それでよい」と冷静な顔で云った。「グレイ殿は、ご自分の仕事に集中してくれればよい。我々とて、足を引っ張るために残ったのでもなければ、ただ外交的な付き合いで残ったのでもない。できるだけの配慮はする」グレイが、今度はウェラの方に視線を向ける。「俺の話し方が気にさわったのなら謝るが、俺はこういう話し方しかできない。だれに対しても同じだ。ベル王弟に対してもこうやって話す。気に入らないのなら気に入らないままでかまわないが、戦いのときは協力的にやっていきたい。お互いのためだ」その言葉に一瞬、彼女がひるんだようにも見えた。——それは言葉だけでなく、グレイの目つきや圧力といったものもあったかもしれない。それだけ云うと、グレイは足早にフェルトールらの横を通り過ぎていく。オーイエルも、ラッシュも気づき、それに続いた。三階の広い廊下を歩く。して角を曲がったところで、ラッシュが後ろをちらちら見ながら云った。