目当ての研究室が見つからない。「それはだね」ごそっと胸ポケットから新聞の切り抜きを引っ張り出す。昨日の号外から切り取ったやつだ。「野生の真竜なんて、百年も昔に絶滅してる。「三流ゴシップ新聞と一緒にしなさんな。懐中振灯の明かりに浮かび上がる、ごっつい木の表札。堂々たる毛筆で『真竜再生研室』と書かれている。くすんだ褐色の表面はピカピカにすり減って木目が浮き出ていた。十徳ナイフにお出まし願う。ねじれたワイヤーをこきこきと調節して鍵穴に差し込み、つつき回す。五秒もしないうちにカチャリ、とシリンダーの外れる音がした。「うわ、チャチな鍵使ってるなあ」ノブを回し、ドアを開ける。静かに、この上もなく慎重に。小首をかしげてぺろりと舌を出すと、野絵はぷいっと背を向けた。「ぷっ、くくくっ」もしかして。小声でひそひそ漫才しながらドアををくぐり抜ける。なまあったかい空気が押し寄せてきた。薬品の刺激臭と生ぐさいのが入り混じり、病院と動物園が一緒になったような強烈なにおいが鼻の奥まで突き抜ける。作業台の上に所せましとビーカー、フラスコ、試験管......ガラスの実験器具が並んでいる。懐中振灯の明かりにちかっと壁面が光った。液体の泡立つ音がする。「水槽?」どうやら、壁ぞいの棚は全て巨大な水槽で埋め尽くされているようだ。部屋が二回りほど小さくなっている。何気なく、手近の水槽に明かりを向けた瞬間。僕らはまったく同じ言葉をつぶやいていた。透明な膜に包まれて、体をくるりと丸めて浮かんでいたのは、他でもない。長い首、背筋に並んだトゲ、折りたたまれた皮膜の翼。全身、漆黒の鱗に覆われたそいつの姿には見覚えがあった。薄いまぶたを透かしてかすかに、瞳の赤が見えた。「ちっちゃいけど、ね」その通り。大きさはせいぜい手のひらをいっぱいに広げた程度、でかいカエルぐらいってとこか。(ウシガエルとかヒキガエルとか)ノドがからからにひからびる。百年も前に滅びた伝説の動物が今、目の前にいる。好奇心に勝てず、僕はそろりと手を水槽の中に入れた。なまぬるい液体が、ねっとり指にからみつく。(これは秘密)指先が触れる。ちっぽけなドラゴンを包む、透明な膜に。表面は弾力があって、ぷるん、と僕の指を弾いた。野絵はだまって首を横に振った。その時、ぬるん、とまた別の感触が指に触った。浮かんでいるのは一匹だけじゃなさそうだ。「まさか......」あわてて手を抜き出し、懐中振灯の絞りを一杯に開けてみた。一気に広がった光の輪の中に、浮かび上がったのは壁面を埋め尽くす一面の水槽。膜に包まれ、ぷかぷか漂う竜、竜、竜。何十、何百、いや何千匹もの、小さなドラゴン。鱗の色は一匹残らず真っ黒。ガラス戸越しにちらりとのぞいた隣の部屋も、どうやら似たような水槽で埋まっているようだ。「これ、全部、たった一本のヒゲから?」じっとりと、冷たい汗がにじむ。「限度ってもんを知らんのか......」にぎった拳でぞんざいに額の汗をぬぐう。お前、世界の破滅を止めに来たんだろ!(......野絵を救うついでに、だけど)がしゃーんっ!沈黙引き裂く破裂の音。振り向く視界の片隅でビーカーやら試験管がまとめてひと山床に落ち、粉々にくだけるのが見えた。「ご、ごめんなさい、うっかりして」かつかつかつかつかつっ!さすがに今の音に気付いたらしい。警備員とおぼしき足音が近付いてきた。明かりを絞ると、僕は野絵を引っ張って廊下に飛び出した。!堅いカカトの足音が追ってくる。警官か、軍人か知らないけど」つかまったらタダじゃすまない。逆に足音がはっきり聞こえるからある意味、位置がわかりやすいとも言える。っかっっかっっかっか......うわ、やばい。