南アフリカ原産の多肉性多年草。アロエは500種類以上あるといわれるが、日本のアロエの多くはキダチアロエのことである。明治初年に中国経由で日本に入った。「医者いらず」といわれ農家ではごく普通に植えられてきた。肉厚の葉をすりおろして液汁を採り、腹痛、便秘や健胃の飲用薬、葉肉を薄く切って火傷や切り傷、皮膚病の患部にあて湿布として用いる。古くなると茎が木化し、高さは1メートルを越え、冬に花が咲く。化学物質アロインを含み猛烈に苦い。アロエの名は、アラビア語のalloeh(=苦味のある)からきているといわれている。キダチアロエの花言葉は、永遠(とわ)の健康。この花言葉は「キダチアロエ産業協励会」が制定したものである。「花のボランティア」のTさんは、実に身軽に柵を越えて、道路脇で鮮やかな紅い実を無数に耀かせるトチノキの下に立った。女性たちがプランターに植えた葉牡丹の中に、紅い実をつけたトチノキの切り枝を添えて正月の彩りを出したいという咄嗟の発想だったようだ。その思いつきもさることながら、すばやく柵を越えた身のこなしに感心した。Tさんは、60歳も半ばを過ぎているのではないだろうか。定年後、地域の活動に専念し様々な企画を立案し実行してきた。この「花のボランティア」の世話人も引き受け、率先して動いている。柵越しにTさんからトチノキの枝を渡され、それをご婦人たちに渡しながら、ふと足元をみると厚い肉質の紅い花が咲いていた。遅ればせながら、アロエに咲く花は初めて見た。うねるような葉のカオスから抜け出しすくっと伸びた茎、その先の赤い花園にはなんともいえない味わいがある。昨年の夏、浜離宮公園で50年目にしてはじめて咲いた竜舌蘭を見た時のことを思い出した。観葉植物は、その変わらない姿に安心してほっておくと、ある日、突然、予想外の光景を生み出してくる。花が咲くなど期待していなかったものが、唐突に見事な花を咲かせると、なんともいえない感慨に包まれる。「アロエは、年とらないと花を咲かせない。味わい深いTさんの声が聞こえてきた。「花のボランティア」の作業も終わりに近付いた頃、団地の住人のAさんが声をかけてくれた。Aさんは住民同士がつくったテニスサークルの先輩である。年末、その忘年会の席は、Aさんの話で盛り上がった。定年を前にYさんは自分の夢を語った。故郷に近い農村に自分の力で家を建て自給自足の生活をしたい、という。家族は戸惑っているだろうが、Aさんの語る��自立の夢��は生き生きと現実味を帯びていた。その第一歩としてチェーンソーを扱う資格を取ったという。宴に集まった男たちは、大学教授、メーカー、銀行マン...様々だ。皆、社会の荒波を潜り抜けながらも思うところ多い年齢である。Aさんの話に、皆が聞き入った。▼「花の写真を撮っているといってたから、これを見てほしいと思って、持ってきたよ。酒席で、花の素人写真の楽しさを語ったことを覚えていてくれたAさんは、昨年の夏、故郷の自然館で開かれた野草展で撮った草花写真のCDロムを手渡してくれた。キャプションはインターネットを中心に拾い集め引用。