確かに離れ家の中から聞こえた。一瞬で、肌を粟あわ立だたせるような声であった。悲痛で、切羽詰まった──精神の均衡を失いかけている声だ。普段の警邏なら、悲鳴や怒号を聞いたところで怯おびえることはない。家庭内の喧けん嘩かには慣れている。その瞬間の巡査たちは、あきらかに常とは違う空気を嗅いでいた。殺人事件だと、事前に知らされていたせいだけではない。この広大な敷地に一歩足を踏み入れたときから、彼らはひりつくような違和感を皮膚でとらえていた。言葉では、けして説明しきれない感覚だった。相棒が目をまるくする。あの声を聞いただろう、一刻の猶予もならん。あとの責任はおれが負う。結果的に、彼のこの判断は正しかった。それが証明されたのは、わずか十数分後であった。巡査たちは東側の窓ガラスを懐中電灯で割り、靴のまま離れ家に侵入した。窓のすくない家だった。おまけに雨戸が堅く閉ざされていて、まだ陽ひは落ちきらないというのに薄暗い。巡査は手袋をはめ、壁の電灯スイッチを点つけた。彼らは短い廊下に立っていた。電子レンジと小型冷蔵庫、そして直冷式冷凍庫が右の壁に寄せて置かれていた。右に洗面台があり、奥にトイレの扉があった。左側は、柱で二部屋に区切られている。一方の部屋はガラス障子だが、もう一方は重い木製の扉だった。武骨な南京錠がぶら下がっている。「しっ」年配が、唇に指をつけた。