実習生として働き始めたが、先輩のジョシュの態度はあからさまに刺々しく冷たい。その理由がわからず悩んでいたところへ、同じフロアのレイモンドが馴れ馴れしく声をかけてきて——。■「遠くの光に踵を上げて」後のユールベルの話です。プロフィールを見るイラストや小説を書いています。あと半年ほどでアカデミーを卒業し、その後、ここで勤務することになっているのだ。社会に出てやっていける自信など、彼女にはなかった。しなければならないとサイファに諭された。それが社会のシステムなのだという。ユールベルも18歳になり、成人となった。いつまでも子供のままでいてはいけないのだ。両親から受けている金銭的援助も、アカデミー卒業後に打ち切ることに決定された。自分が働かなければ、生きていくこともできないのである。サイファは困ったときは手を差し伸べてくれる。甘やかしてはくれない。そのことについて不満があるわけではない。自分のためであることはわかっている。漠然とした不安が自分を苦しめていた。こんなところで挫折するわけにはいかない——。「ああはいどうも」ジョシュはモニタから目を離すことなく、投げやりに答える。ユールベルは彼が苦手だった。そのことについてはとやかく言うつもりはない。彼の場合は、単に愛想がないというだけではなく、棘というか、あからさまな敵意のようなものを感じるのだ。それは自分にだけ向けられているように思う。最初に会ったときからそうだったので、原因すらもわからない。嫌悪感を含んだ声でそう言われ、ユールベルはハッとして急いで席に戻った。うつむいて小さく溜息をつく。「ジョシュは人間嫌いなんだ。耳元で囁かれ、全身がぞわりと粟立つ。同じフロアで仕事をしているレイモンドだ。ジョシュよりも幾分年上の30歳くらいだろうか。彼は何かとユールベルを気に掛けてくれる。優しいのかもしれない。そのコミュニケーションの取り方が、ユールベルには馴染めなかった。くっつかんばかりに顔を近づけてきたり、腕や肩に触れてきたり、親しくもないのに無遠慮に私的な空間に踏み込んでくることに不快感を覚えるのである。そんなユールベルの心情をわかっているのかいないのか、レイモンドはさらに肩に手をのせて続ける。「遠慮することはない。今夜一緒に食事でもしながら話を聞くとしよう。いい店を知っているから予約をしておくよ。仕事が終わるころに迎えに行くから」ユールベルの拒絶などお構いなしに、レイモンドは勝手に話を進めると、白い歯を見せて片手を上げ、自席へと戻っていった。——どうしよう......。ユールベルは口をきゅっと結んでうつむいた。断りたいのに上手く断れない。自分の言い方が悪かったのだろうか。言えばわかってもらえるのだろうか——そんなことを考えていると、不意に頭上から声が降り注ぐ。「次の仕事」ジョシュはぶっきらぼうにそう言うと、数枚の書類をユールベルの机に投げ置いた。いつもであればそれだけですぐに立ち去るのだが、今回はいまだそこにとどまったままである。ユールベルは不思議に思って顔を上げた。「あいつはやめておけ」ジョシュは不機嫌な顔のまま、ぼそりとそんなことを言う。それが何を指してのことか、ユールベルにはすぐにわかった。素直に聞く気にはなれなかった。今までほとんど拒絶に近い態度をとっておきながら、突然、それも仕事以外のことで干渉してきたことに、何か怒りのようなものが沸々と湧き上がってきた。「あなたには関係ない」うつむいて眉根を寄せながら反発する。ユールベルは心の中で溜息をついた。行きたくはなかったが上手く断ることができず、またジョシュに対する意地もあり、仕事が終わったあと、レイモンドに誘われるまま食事に出かけることになった。彼が予約していたのは、研究所からほど近いところにある、優雅な雰囲気のレストランだった。出される料理も手が込んでいて上品なものばかりだったが、ユールベルはほとんど上の空で、きちんと味わうことができなかった。いう店は初めてということもあり、どうにも馴染むことができず、居心地の悪さを感じていたのだ。理由はそれだけではない。レイモンドは相談にのると言って食事に誘ってきた。いざ来てみると、そういう話題はまったくなく、ひたすら自分の話ばかりしていた。その内容は、自己顕示欲を満たすためだけのもの——平たく言えば自慢話である。ときどきユールベルに話を振ってきたが、それも仕事とはまったく関係のない、ラグランジェ家に関する話題のみである。別に相談したかったわけではないが、彼の意図がわからないことに少し気味悪さを感じていた。二時間ほどして外に出ると、あたりはすっかり闇に包まれていた。遠くの空に小さな星がいくつか瞬いているのが見える。「遅くなってしまったな。「男に恥をかかさないでくれ」レイモンドは白い歯を見せて言う。彼の言っていることは理解できなかったが、面倒なのでもう何も言い返さなかった。相手の言うことも聞かず、一方的に事を進める彼には、何を言っても無駄だと思ったのだ。ユールベルが歩き始めると、レイモンドもその隣に並んで歩調を合わせる。「............」ユールベルは沈黙というささやかな抵抗を試みた。それでも彼は気にする様子もなく、細い肩に手をまわして力を込める。意にそわず、ユールベルは彼に寄りかかることになった。離れようとしたが、彼の腕がそれを許さない。無視を続けようと思ったが、堪えきれずについ反論してしまう。それすらも彼は軽く受け流した。「ユールベル、僕は決心したよ」そう言うと、ユールベルの両肩を掴んで自分と向かい合わせる。「......えっ?!」ユールベルはさすがに驚き、素っ頓狂な声を上げた。「君と出会った瞬間に運命を感じた。君とこの素晴らしい夜を過ごして確信した。僕の伴侶となる人は君しかいない。片時も離れたくない」どこかで聞いたようなセリフを並べ立てて迫り来る彼に、ユールベルは困惑しながら後ずさった。下がっただけで、足が固いものに阻まれる。その存在を認識すると同時に、彼女の体はそこに押し付けられた。彼の手は両肩を掴んだまま離さない。近づいてくる顔を両手で押しのけ、蹴躓きながら必死に逃れる。何歩か離れたところで振り返ると、潤んだ右目でキッと睨みつけた。噛みしめるようにそう言うと、背を向けて全速力で走って逃げた。「まだ出来てないのか?」ぼんやりしていたユールベルは、頭上から降り注ぐその声で我にかえった。慌てて机の上に散らばる書類に視線を落とす。頼まれていた作業はまだ半分も終わっていなかった。「ぼうっとするくらいなら帰れ」ジョシュは刺々しい言葉を投げつけた。仏頂面で冷たく一瞥すると、背を向けて自席へと戻っていった。ユールベルはきのうのことを引きずっていた。出会ってまだ三日である。して結婚とまで言い出すのかわからなかった。そのことに何か言いようのない恐怖を感じていた。——行かなければ良かった。ジョシュの忠告を聞かなかったことを後悔する。レイモンドのしつこさを考えると、きのうは逃げられたとしても、いつかは付き合わされることになるだろう。嫌な思いをしたものの、はっきり断れたことは良かったのだと、めずらしく前向きに考えることにした。今度は女性の声だった。振り返ると、ジョシュの先輩であるアンナがウィンクをして手を差し出している。ユールベルが呆然としているのを見ると、自分で机の上の書類を拾い始めた。誰にだって調子の出ないときはあるわ。その代わり、それを資料室に返してきてくれないかな。雑用で悪いんだけど」アンナはにっこりとして、隣の棚の上に投げ出されていた書籍三冊を指差した。前から放置されていたらしく、薄く埃さえかぶっている。返さなければならないものとはとても思えない。アンナがユールベルに気を遣って簡単な仕事をくれたのだろう。ユールベルは素直にこくりと頷いて、その書籍を抱えて立ち上がった。資料室は地下にあった。小さめの会議室程度の広さで、そこにスチール製の書棚が数列並んでいる。地下であるため窓はなく、空気は湿っていて、あたりは少しかび臭い。本を保管するのに良い状態とはとても思えなかった。本に貼られた分類シールを頼りに、一冊ずつ書棚に戻していく。二冊目を戻したそのとき、入口の扉がギィと嫌な軋み音を立てて開いた。ユールベルは書棚の隙間から、息を潜めて窺う。「やあ、ユールベル」それはレイモンドだった。書棚越しにユールベルと目が合うと、軽く片手を上げて笑顔を見せる。ユールベルにはそれがとても恐ろしく感じられた。持っていた本を床に落とし、逃げるように奥へと後ずさる。「ちょっと婚約者の様子を窺いに来たのさ」レイモンドはしれっとそんなことを言いながら間を詰める。「そのことは......断ったはず......」ユールベルの背中にひやりとした固いものが当たる。これ以上、後ろには下がれない。前からはレイモンドが迫ってくる。ユールベルは横に飛び出そうとした。その寸前に両の手首を掴まれ、体を壁に押し付けられる。抗おうとしても、体格と力に圧倒的な差があり、まるで杭を打ち付けられたかのようにびくともしない。レイモンドは口の端を吊り上げた。「白馬の王子様計画はお気に召さなかったようだね。苦労して君に合わせたのに傷ついたよ。お嬢さまは我が侭だから仕方ないのかな」ユールベルにはどこが白馬の王子様なのかさっぱりわからなかった。だいたいそんなことを頼んだ覚えはないし、白馬の王子様が好きだなどと言った覚えもない。勝手なことを言うにもほどがあると思う。「だが、もうまどろっこしいことはやめだ。ここからは俺のやり方でやらせてもらう」レイモンドは鋭い視線を向けてそう宣言すると、すぐさまそれを実行に移した。ユールベルを押さえつけたまま、乱暴に貪るように口を奪っていく。して私がこんな目に——。悔しくて目に涙が浮かんだ。逃れようとするものの、非力な彼女の抵抗はすべて押さえ込まれてしまう。何もかも諦めたように、ユールベルの体から力が抜けた。「は......ぁっ......」しばらく後に、ようやく口を解放され、苦しそうに息をした。その端から流れ落ちたどちらのものともわからない唾液を拭おうとする。そのとき、ようやく気がついた。いつのまにか彼女の両の手首は紐のようなもので縛られていた。魔導で作られたもののようだ。それは隣のダクトに括りつけられており、ユールベルの動きを封じていた。絶句する、とはまさにこのことを言うのだろう。彼の言葉を耳にした瞬間、思考のすべてが停止し、頭が真っ白になった。言葉など何ひとつ出てこない。レイモンドは呆然としているユールベルを床に押し倒すと、その上に馬乗りになった。ブラウスのボタンを鼻歌を歌いながら外していく。下着がずらされて白い胸もとが露わになる。その心もとない感覚と、彼に見られている恐怖で、ユールベルは小さくふるりと身震いした。逃げるようにそこから視線をそらし、きつく眉根を寄せる。見た目よりもごつく感じる手が、太股を這い上がるようにして短いプリーツスカートの中へ侵入する。同時に、ざらついた生ぬるい舌が生き物のように胸の上を蠢き出す。言いようのない嫌悪感に、全身がぞっと粟立った。体中に与えられる望まない刺激に、ユールベルは歯を食いしばって耐えた。目をきつく瞑り、必死に声を漏らさないようにする。彼の執拗な攻めに、次第に限界へと近づいていった。上に聞こえはしないんだ」レイモンドは耳元で囁くように厭らしくそう言うと、戯れとばかりに耳朶を舐め上げた。それきり何もなかった。彼がそこにいることは確かだ。足元にまたがっているような感触はある。かかわらず、声が聞こえなければ、手が這うこともない。ユールベルはぼんやりと薄目を開けた。その音と同時に白い閃光が彼女を襲う。思わず目を瞑った彼女が、再びゆっくりと目を開くと、そこには立て膝のレイモンドが小型のカメラを右手で構えていた。「これは、君が他の男に心変わりしたときの保険さ」ユールベルの目から涙が溢れた。まなじりを伝って耳を濡らす。「こんなところで何やってるんですか」レイモンドのものではない、声。ユールベルには誰だかすぐにわかった。「ジョシュ、これから大切な作業があるんだ。邪魔をしないでくれるか?」レイモンドはそう言って振り返ると、挑発的に口の端を吊り上げ、自分の中指をゆっくりと見せつけるように舐め上げた。ジョシュは仏頂面を崩さなかった。冷ややかにそう言う彼に、レイモンドは両の手のひらを上に向けて肩をすくめた。「仕方ないな、よし、そこで見学することを許可しよう。「所長と警備を呼んできます」ジョシュは無表情で踵を返した。わかったよ、出て行けばいいんだろう」レイモンドはしぶしぶ立ち上がった。自分のやっていることに問題があるという自覚はさすがにあったようだ。ジョシュの肩をポンと叩くと、追い越して扉のところで振り返る。「ユールベル、続きはまた今度、邪魔の入らないところでな」ユールベルは全力で首を横に振った。レイモンドは気にせず笑顔を見せ、右手を上げて出て行った。乾いた足音はすぐに遠ざかり、聞こえなくなった。ジョシュは面倒くさそうに大きく溜息をついた。仏頂面のまま右手で頭を押さえると、視線だけを無感情に落とす。「やっ......」その視線でユールベルは我にかえった。自分がどんな格好をしているかに気付き、羞恥と恐怖で涙がこぼれた。手首を拘束されているため、隠すことも叶わず、僅かに身をよじることしかできない。そんなユールベルに、ジョシュは無言で足を進めると、横たわった身体の上にまたがって片膝をついた。先ほどまでレイモンドがいた、まさにその場所である。「落ち着け!!」その一喝に、ユールベルはビクリと動きを止めて息を呑んだ。ジョシュは捲り上げられたスカートを元に戻し、肌蹴た胸もとを隠すようにブラウスのボタンをひとつだけ留めると、拘束された手首を指差して言う。いいな?」ユールベルは濡れた目を見張ったまま、こくりと小さく頷いた。ジョシュは拘束された手首へ近づいていくと、両膝をつき、両手を向かい合わせて呪文を唱え始めた。手の間にほのかな光が発生する。彼女の手首を傷つけぬよう、手のひらにとどまったその光を、魔導の紐だけにそっと触れさせる。紐には何の変化もなかった。「ちょっと待て、もう一度やるから、な?」ジョシュはきまり悪そうに顔を紅潮させ、もう一度、焦りながら両手を向かい合わせて呪文を唱えようとする。開け放たれたままになっていた入口に、一人の男性が姿を現した。ジョシュたちを目にするなり驚愕の表情でそう叫ぶと、抱えていた書籍をバサリと床に落とし、即座に両手を振り上げて魔導の力を集める。「ちょっ、待て!!」ジョシュの訴えも聞かず、男性は白い光球を放った。ジョシュはすんでのところで結界を張ってそれを消滅させる。本当にギリギリだった。あと一瞬でも遅れていたら体に直撃していただろう。顔を引きつらせながら、なおも必死に訴えかける。馬乗りになったジョシュの下から、ユールベルは必死に声を張り上げた。事情を聞いたサイラスは、ユールベルの手首を拘束していた魔導の紐を消滅させると、立ち上がって後ろのジョシュに振り向いた。先ほどとは別人のような穏和な表情を見せている。「ちょっと特殊な細工がしてあったけど、それほど難しいものでもないよ。ジョシュもよく見ればわかったんじゃないかな。「そりゃ焦るでしょ、こんな状況じゃ」ジョシュは溜息まじりにそう言うと、上半身を起こしたユールベルの脇にしゃがみ、その手首をとって一通り観察する。「特に怪我はないようだな。「大丈夫......です......」ユールベルは自由になった手で、左目を覆う包帯を確かめたが、幸い外れてはいなかった。すると同時に、今さらのように自分の姿に対する恥ずかしさが込み上げてきた。彼の視線から逃れるようにうつむくと、ブラウスの前を掴んで体をよじる。「入口を見張ってるから服を着ろ」ジョシュは無愛想に言葉を落とし、背を向けて入口の方に向かった。それは彼なりの配慮だったのだろう。ユールベルにはそれがありがたく感じられた。どんな同情の言葉よりも、どんな思いやりあふれる態度よりも、今はただそっとしておいてほしかった。何より、一刻も早くこの無残な格好を何とかしたいと思った。部屋の隅に座ったまま衣類を身に着けていく。それだけで気持ちが少し落ち着いた。安心したせいか急に泣きたくなった。無性にラウルに縋りたくなった。それは自分がしないと決めたこと。その面影を振り払うように小さく頭を左右に振ると、涙をこらえて唇を噛んだ。入口付近で二人はユールベルの方を見ないようにして立っていた。資料室の外からの音に耳をそばだてながら、声をひそめて会話をする。「サイラス、おまえ何しに来たんだよ。「教師引き受けたんだから、気が進まなくても真面目にやれよな」ユールベルはそれを聞いて思い出した。このサイラスという男性は、アカデミーで何度か顔を見たことがあった。魔導全科一年の担任である。この研究所の所員でもあるらしい。「俺が知るかよ」ジョシュはぶっきらぼうに答えると、前髪を掻き揚げながら疲れたように溜息をついた。「そうだね、体調が悪くなったことにでもして」サイラスも同意して頷く。ユールベルはそれを望まなかった。ふらつきながら彼らの方に足を進めると、掠れた弱々しい声で主張する。二人は面食らったように振り向いた。「無理しなくていいんだよ」サイラスは優しい口調で宥めたが、ユールベルは首を横に振った。今度はジョシュが呆れたように言ったが、それでも頑なに首を横に振った。レイモンドが何を考えているのかはわからないが、このまま引き下がったのではまるで彼に屈服したかのようである。彼が調子に乗ることになるだろうと思った。それに、自分のいないところでレイモンドが何を言い出すか、どんな行動をとるのかを考えると怖かった。顔は会わせたくないが、目の届くところにいた方がまだましである。眉をひそめるサイラスを無視して、ジョシュは真面目な顔でユールベルと向かい合った。「まず、顔を洗ってこい。おまえは気分が悪くなって資料室でしばらく倒れていた。俺はそれを見つけて回復するまで付き合っていたことにする。いいな?」ユールベルはこくりと頷き、顔を伏せたまま資料室を出ていった。その後、ユールベルは仕事に戻った。予想したとおり何度かレイモンドが声を掛けてきたが、ジョシュやサイラスが上手く追い払ってくれた。仕事に戻りたいという自分の我が侭のせいで、彼らには迷惑を掛けてしまったと申し訳なく思う。就業時間が終わるとすぐに、ジョシュはユールベルにそう声を掛けた。相変わらず素っ気ない口調ではあるが、もうそこに敵意を感じることはなかった。どこで続きをしようか」レイモンドがとぼけた笑顔でやってきた。ユールベルがびくりとして一歩後ずさると、入れ替わりに、ジョシュが庇うように一歩前に踏み出した。背の高いレイモンドを見上げると、感情を抑えた口調で言う。「悪いが明日にしてくれ。「こっちも大事なことなんですよ」ジョシュはそう言いながら、体の後ろでこっそりと左手を振り、ユールベルに早く行けと指示をする。ユールベルは小さく頷くと、逃げるように走って研究所を出て行った。「まあいい、チャンスはいくらでもあるからな」レイモンドは両手を腰に当て、おどけるように肩をすくめて見せた。「そういう考え方しか出来ないんですか」ジョシュは冷ややかに言い返した。レイモンドは飄々とした態度を崩さなかった。そんなジョシュの反応を楽しむかのように、どこか陽気ささえ感じさせる表情を見せながら言う。「君は相変わらず堅物だな。「......あんたやっぱサイテーだよ」ジョシュは嫌悪感も隠さず、軽蔑するように吐き捨てる。レイモンドは不敵な薄笑いを浮かべ、横柄に腕を組んでジョシュを見下ろした。「君はもう少し上手く立ち回ることを覚えた方がいい。「あんたに牛耳られた研究所なんか、こっちから願い下げだ」ジョシュは低く唸るような声でレイモンドの言葉を遮ると、腹立たしげに背を向けて自席に戻った。乱暴に体重をかけられた椅子の背もたれが、ギィッと耳障りな音を立てて軋んだ。翌日、ユールベルは鉛のように重たい気持ちを引きずるようにして出勤した。前日と同様にレイモンドはあれこれちょっかいを出してきたが、ジョシュが何とか上手くあしらってくれた。そのたびに彼の仕事の邪魔をしているようで、ユールベルは心苦しかった。自分は辞めた方がいいのかもしれない。すれば彼もこんなことに煩わされることはないはずだ。今はそんなことを考えるよりも、少しでも仕事を進めなければならない。これ以上、ジョシュの足手まといにならないように——。昼休みになると、レイモンドは懲りもせずユールベルのところへやって来た。逃げようとしたユールベルを阻むように、笑顔で両腕を広げながら近づく。みんなに僕たちの仲睦まじいところを見せつけるとしよう」まわりの人にも聞こえるようにわざと声を張っている。何人かの所員が興味深そうに二人を見ていた。中には誤解している人もいるかもしれない。ユールベルは怖くなって、必死に首を横に振った。そのとき、ジョシュが横からさっと割って入った。素早くユールベルの手を取ると、その手を引いて歩き始める。「彼女と仕事の話がありますので」ジョシュはもう何を言っても無駄だと思ったのだろう、妻という言葉を訂正することなく、無表情のまま素っ気なくあしらった。レイモンドはフッと鼻先で小さく笑った。「いつまで足掻けるかな」ジョシュはそれを無視し、ユールベルとともに足早にフロアを後にした。二人は食堂に入ると、昼食を買ってから窓際のテーブルについた。ジョシュは無言でスパゲティをフォークに絡めている。その表情には濃い疲労の色が見て取れた。その原因が自分であることを、ユールベルは痛いほど理解している。膝の上のプリーツスカートをギュッと掴んで顔を上げる。女嫌いのジョシュ君がめずらしい」ユールベルのか細い声は、アンナのよく通る声に掻き消された。アンナはプレートを手にして立ったまま、人なつこい丸顔でニコニコしながら二人を見下ろしていた。「何か用ですか?」ジョシュは少し苛立った声で尋ねる。それでもアンナの笑顔は崩れなかった。二人が仲良くしてくれてお姉さん嬉しいぞぅ。ジョシュはとっつきにくいけど悪い子じゃないの。仏頂面も冷たい態度もぜーんぶ照れ隠しだと思ってればいいからね。「殴りますよ......」ジョシュは低い声で物騒なことを言ったが、アンナは完全に無視してユールベルにウインクした。ユールベルはどう反応すればいいかわからず、困惑しながら目を伏せる。「あと......」アンナは少し真面目な顔になると、腰を屈めてユールベルの耳元に口を寄せた。「レイモンドに気に入られてるようだけど、あいつには気をつけた方がいいわ。ヤバいから」そう小さな声で囁いて、頭を指さしながら片眉をひそめて見せる。「ま、ジョシュが一緒にいてくれれば安心だけどね。彼女は軽く手を振り早足で去っていくと、少し離れたところで待っていた同僚とともに奥の席についた。楽しそうにはしゃぐ声が聞こえる。「遅せぇよ」ジョシュは力なく笑いながら溜息まじりに言った。面倒くさそうに頬杖をつくと、手に持っていたフォークを回し、再びスパゲティを絡め始める。ユールベルは膝に手を置いたまま視線を落とした。「からかってんだよ、そんなこと真に受けるな」ジョシュは少し怒ったように語調を強めると、スパゲティを絡めたフォーク口に運んだ。今度はサラダをつつきながら重い声で切り出す。「おまえさ、ボディガードでも雇えよ。研究所の中なら俺が気をつけてやれるけど、外まではさすがに無理だ。あいつは本当にヤバい。彼はそこで言葉を切ったが、何を言いたかったのかはユールベルにもわかった。あのときのことを思い出して表情がこわばる。そんな彼女に、続く彼の言葉がさらに追い打ちを掛けた。「ラグランジェ家のお嬢さまなら、そのくらいしてもらえるだろう」ラグランジェ家のお嬢さまなら——。ユールベルは深くうつむき、膝に置いた手をギュッと握りしめた。彼に悪気がないのはわかっている。ユールベルの家庭の事情など知るはずもない。ラグランジェの名を聞けば、それなりの良い暮らしをしてきたと思われても仕方のないことだ。実際は薄暗い部屋で長年幽閉されて、ただ生かされていただけだった。人間としての扱いすらされていなかったのである。「ボディガード、無理なのか?」ジョシュは戸惑ったように眉をひそめて尋ねる。「私、ここを辞めます......あなたにも迷惑を掛けてしまうし......」サイファの紹介でここに来たので、簡単に辞めるわけにはいかないと思ったが、もはやそうするしかないと思った。ジョシュやサイラスに甘え続けるわけにはいかないし、このままではかえってサイファに迷惑を掛けることにもなりかねない。「そうだな、それがいいかもしれない」ジョシュも賛成した。確かにあれほどの執着を見せているレイモンドが簡単に諦めるとも思えない。いって、他にとるべき方法など思いつかない。ユールベルはただうつむくことしかできなかった。書類を整理していたユールベルは、背後から名を呼ばれ、咄嗟に立ち上がって振り向いた。そこには、濃青色の制服を着たサイファが、人なつこい笑みを浮かべながら軽く右手を上げて立っていた。研究所にいるときは所長と一緒のことが多いが、今日はひとりのようだ。唐突に激しい音がして、ユールベルはビクリと振り向いた。それは、ジョシュがスチール製の机を蹴り飛ばした音だった。仏頂面でモニタに向かったまま、苛立った様子で口を開く。「何度も言ってますが、仕事の邪魔をしないでもらえますか。仕事とは関係のない話をするなら研究所の外でしてください。離れていたところにいたアンナが飛んできて、ジョシュの頭を拳骨で横殴りにした。サイファに向き直ると、腰から二つ折りになるくらいに頭を下げた。「いつも邪魔をしていたようで、こちらこそ申しわけなかったね」サイファは笑顔のままで言う。それを見たアンナの顔から血の気が引いた。「邪魔だなんてそんなこと全然ありません!」サイファはにっこりとしてユールベルの肩を抱き寄せた。戸惑うユールベルに、ジョシュがちらりと目を向けた。その目を見てユールベルは理解した。これが彼なりの配慮だということを——。ユールベルは、魔導省の塔にあるサイファの個室へと連れられてきた。サイファに促され、大きな執務机の前に置かれた椅子に座る。本題に入る前に、まず彼の態度について弁明しておきたかった。自分のためにいつまでも彼を悪者にしてはおけない。信じてもらえるだろうかと心配したが、サイファはとっくに見透かしていたようだ。「そんなことだろうと思っていたよ。「それは......」ユールベルにはまだサイファに話す決心がついていなかった。辞めるにしても、サイファには理由を告げなければならない。握りこぶしを胸に当ててグッと押さえると、思いつめたように表情を引き締めて顔を上げる。「理由を聞かせてもらえるかな」サイファは顔色一つ変えず、冷静に尋ねた。ユールベルはレイモンドのことをサイファに話した。仕事中でもしつこく言い寄ってくること、結婚を前提に付き合ってくれと言われたこと、断ったにもかかわらず婚約者のつもりでいることなど、思いつく限りのことを堰を切ったように言う。資料室でのことだけは触れなかった。あれだけはサイファであっても知られたくなかった。それを除いたとしても、辞める理由には十分だろうと思った。「レイモンド......レイモンド=ニコルソンか......」サイファは真剣な顔で聞いたあと、小さくそれだけ呟くと、すぐに方々に連絡を取り始めた。それはまさに怒涛の勢いだった。ユールベルが口を挟む隙もないくらいである。何かの書類を持った人がやってきて、サイファにそれを渡していく。サイファはそれを見ながらさらにどこかに連絡、指示をする。何をしているのか具体的にはわからなかったが、どうやらレイモンドについて調査しているらしいことだけはわかった。それが一時間ほど続いたのち、サイファは丁寧に受話器を置くと、ユールベルに目を向けてにっこりと微笑む。私......いいの、私が辞めるから!」ユールベルは引きつった声で懇願した。これは君だけの問題ではないからね」サイファは鮮やかな青の瞳に鋭い光を宿して言った。冷たい笑みを浮かべるその表情には凄みがあり、ユールベルはゾクリと背筋が凍りつくように感じた。そのとき、初めて彼のことを怖いと思った。君だけの問題ではない——その言葉の意味はわからなかったが、尋ねることも反論することもできず、ただ椅子に座ったまま硬直するだけだった。扉が軽快にノックされた。「入りたまえ」サイファはいつもより厳粛な声で言った。扉を開けて入ってきたのは、予想どおりレイモンドだった。ユールベルは思わず椅子から立ち上がり、警戒するように身構えながら一歩下がった。レイモンドはユールベルには目も向けず、サイファに向かって丁寧にお辞儀をすると、思いきり愛想のよい顔を見せて言う。「なるほど、君にとって私はラグランジェ本家当主というわけか。君の勤める魔導省の副長官ではなく、ね」サイファは意味ありげな笑みを、その形の良い唇に乗せる。一瞬、レイモンドは怯んだ。口元を僅かに引きつらせる。それをごまかすように笑うと、両の手のひらを上に向け、大袈裟に肩を竦めて言い訳する。「魔導省副長官より、ラグランジェ本家当主のインパクトが強かっただけです。「いえ、私たちは結婚を前提として付き合っています」サイファは少しの間も置かず本題へと移したが、今度は心構えができていたのか、動揺を見せることなく平然と即答した。「少し喧嘩をしてしまったので、今は機嫌が悪いだけでしょう。同意を求めたレイモンドに、サイファはつれない答えを返す。その答えが事実かどうかは、ユールベルにもわからない。レイモンドを動揺させるのに効果的だったことは間違いないようだ。予想外の返答にシナリオが狂ったのか、少しの間だったが言葉を詰まらせた。「嫌っ......!」レイモンドに肩を抱かれたユールベルは、抵抗して身をよじり、その腕から逃れようとした。レイモンドは耳元に悪魔の囁きを落とす。「写真」その一言だけで、彼が何を言いたいのかわかった。彼の手には切り札があったのだ。ユールベルは抵抗する手を止めた。彼の言いなりになどなりたくはなかったが、そうしなければあの写真をばらまかれてしまう。悔しくて目に涙が滲んだ。今すぐ結婚でなくても構いません。確約だけいただければと。一生、彼女とともに生きていく覚悟は出来ています。彼女も同じ気持ちのはずです。「......わた、し......私は......嫌っ!!」ユールベルは耐えきれずにそう叫ぶと、レイモンドを突き飛ばした。彼の体は虚をつかれてよろめく。体勢を立て直すと、顔いっぱいに笑顔を作って言う。「結婚式は君の望みどおりにするよ。一生あなたと生きていくより、そっちの方がよっぽどましだわ!!」ユールベルは体の横でこぶしを握りしめ、体の奥から声を絞り出すように叫んだ。右目から涙が零れ落ち、頬を伝って床に落ちる。体は悔しさと恐怖でわなないていた。「写真?」サイファは表情を変えずに、少しだけ怪訝な声で聞き返した。それに対する返事はなかった。レイモンドは苦虫を噛み潰したような顔をしている。ユールベルにとっては好機だったが、自分の口から説明する勇気はなかった。「レイモンド、説明してくれ」サイファは二人の様子を確認すると、レイモンドの方に説明を求めた。それで観念したのだろうか。レイモンドは両手を腰にあて、わざとらしく大仰に肩を竦めた。溜息まじりにそう言うと、ニヤリと厭らしく口の端を吊り上げ、ズボンのポケットから小型のカメラを取り出した。「このカメラには、ユールベルの人には見せられない姿が収められています」ユールベルは耳をふさいで、きつく目を瞑った。それでも声は漏れ聞こえてくる。あのときのことが脳裏によみがえり、体中にゾワリと悪寒が走った。サイファは僅かに眉根を寄せて尋ねる。「まさか、そんな罪は犯しません。盗撮なんかよりもっとすごい画が撮れてますよ。あなたが無理やり......っ!!」ユールベルは思わず反論したが、それだけ言うのが精一杯だった。目に涙を溜め、唇をきつく噛み締め、小刻みに体を震わせる。してこんなことになってしまったのだろう。考えてみてもわからない。悔しくて悲しくてやりきれなかった。対照的にレイモンドはこの状況を楽しんでいるように見えた。本人がそう言っているんだ」サイファはさらりと無感情に言った。一瞬、レイモンドは怯みかけたが、負けじと食い下がる。「ラグランジェ家ご令嬢のこんな姿が世間に晒されては、大騒ぎどころではないでしょう。「ラグランジェ家はそれくらいでは揺らがない」その言葉を体現するかのように、サイファは冷静沈着に、そして威厳をもって言った。声を荒げているわけでも、威圧的に振舞っているわけでもないが、その佇まいには相手を畏怖させるものがあった。「写真を見たら意見が変わりますよ。明日、現像してお持ちします」レイモンドは脂汗を滲ませながらも、強気に口の端を上げて、手にしていたカメラを顔の横に掲げて見せた。短い爆発音がして、カメラが粉々に砕けた。それはサイファの魔導によるものだった。カメラもフィルムも原形を留めていない。その中心から薄煙が上がっている。レイモンドの指からは、魔導を受けたせいか、破片によるものか、赤い血が流れていた。頬にも斜めに赤い線が走っている。それ以外にもところどころ軽い裂傷を負っているようだ。レイモンドはカメラだった物体を床に落とし、傷ついた手を反対の手で押さえて歯を食いしばる。「カメラ代は弁償する。慰謝料は出さない」サイファは毅然と言った。机の上で両手を組み合わせると、レイモンドに呆れたような冷たい目を向けた。「こ......こんなことをして......私が訴えればどうなるか......」レイモンドは唸るようにそんな脅し文句を口にしたが、サイファは平然としたまま涼しい顔で問いかける。「くっ......」ラグランジェ家に掛かれば、その程度の傷害事件を揉み消すことなど造作もない。そんなことはレイモンドにもわかっていたのだろう。圧倒的な敗北にもう言葉も出なかった。「そうそう、研究所に君の戻る場所はもうないから」サイファは急に軽い口調になって言う。レイモンドは驚いて顔を上げ、呆然とした。「いや、内局に戻すことにした。それが君の望みだったんだろう?」レイモンドはもともと魔導省の内局に勤めていた。何かと問題を起こすことが多く、厄介払いのような形で研究所へ異動になったのだ。今、サイファは内局に戻すという。考えてから、レイモンドは慎重に尋ねる。「解釈は君に任せる」サイファは静かにそう言うと、フッと小さな笑みを浮かべた。「レイモンド、わかっているとは思うが、念のためにあえて忠告しておく。今後、二度とラグランジェ家に手出しをしようなどと思うな。何らかの行動を起こした場合、私はありとあらゆる手段で君を追い詰める」それは単なる忠告などではなく、抗いようのない最後通告である。サイファならば実際にそれを実行することが可能だ。なれば人生は終わったも同然である。レイモンドの顔は引きつり、額から頬に汗が伝った。「行け」もう言い返す気力もなくなったのか、サイファに命じられるままに部屋を出て行った。その背中は哀れなほどに憔悴しきっていた。「おじさま......レイモンドの狙いはラグランジェ家だったの......?」ユールベルはまだ濡れている瞳をサイファに向けて尋ねた。ユールベルと結婚してラグランジェ家の人間になり、その力を手に入れるつもりだったようだね」サイファは優しい口調でゆっくりと答える。机の上で両手を重ねると、少し表情を険しくして続ける。「そういう人間が出てくるだろうことは予想していたが、これほど早く、これほど強引な方法で来るとは予想外だった。気をつけておくべきだったと反省している。ユールベル、君には本当に申し訳ないことをした」ユールベルの目から涙が溢れ、その場に膝から崩れ落ちた。顔を両手で覆って嗚咽する。その背中に、そっとあたたかい手が置かれた。して顔を上げると、サイファが申し訳なさそうに微笑んでいた。ユールベルの隣に膝をついてしゃがみ、そっと自分の胸に抱き寄せた。ユールベルはサイファにしがみついて泣きじゃくった。泣き疲れて落ち着くまで、サイファはずっと無言で抱きしめてくれていた。その包まれるような優しい温もりに安堵して寄りかかる。心の片隅では、それでもラウルを求めていた。「何だと......?」ラウルはカルテを整理する手を止めて振り向くと、顔いっぱいに疑念を広げ、思いきり眉をひそめて聞き返した。患者用の丸椅子に座るサイファは、対照的に満面の笑みを浮かべて答える。「だから講師を頼みたいんだよ。ラグランジェ家の若者を集めて講座を開くんだ。「ふざけるな」ラウルはこめかみに青筋を立てて一蹴した。それでもサイファは少しも動じることなく、にっこりと笑顔を浮かべたままで言う。ラグランジェ家も一族の者以外との婚姻を認めることにしたと。通達したのはラグランジェ家の人間にだけだが、もう随分と世間に広まってしまったようでね。確かにそういう動きがあってもおかしくはない、とラウルは思う。ラグランジェの名には良くも悪くも強大な影響力がある。ある種の権力といってもいい。実力のない人間ほど手に入れたがるものだ。サイファも当然ながら想定はしていただろう。「それでなぜ恋愛コミュニケーション講座なんだ」ラウルは椅子を回してサイファに向き直ると、腕を組んで冷ややかに見下ろした。サイファは両の手のひらを上に向けて答える。「まあ平たく言えば、つまらない人間に騙されないようにってことだよ。最終的には私が調査・面談して、問題のある人間は却下するが、それでも騙された子の心には大きな傷が残る。それ以前に自分自身で見抜くスキルを身につけさせたいと思ってさ。「......話はわかった」サイファの考えていることは意外とまともだった。おかしいのはタイトルだけである。そこまで教えてやる必要があるのかとも思うが、ラグランジェ家の置かれている今の状況を考えれば仕方がないのかもしれない。それと講師を引き受けるかどうかは別の話である。「ラウルほどの適任はいないさ。長い年月を生き、多くの人と関わってきた。恋愛方面も得意なようだしね」サイファはそう言うと、薄い唇に意味ありげな笑みを乗せ、挑戦的な視線を送る。ラウルはピクリと眉を動かして睨み返した。「どこか間違っているか?」サイファは真顔で言う。とぼけているのか本気で言っているのか判然としない。「では、ラウルだけのために我が家でティーパーティを開こう。レイチェルの淹れた美味しいお茶を飲ませてやるよ。何ならプリンも作らせるぞ。人差し指を立てて笑顔で取引を持ちかけるサイファに、ラウルは眉間に皺を寄せながら呆れたような視線を送った。危うく応じそうになるほどに心を動かされてしまった自分も、度し難い人間という意味では似たようなものだ。それをごまかすように目を逸らすと、大きく声を張って突き放すように言う。「結婚詐欺師?」サイファはきょとんとして聞き返した。それから、軽く握った右手を口元に当ててじっと考え込むと、小さく頷きながら言う。「なるほど、その発想はなかったな。「............」ラウルは面倒くさくて投げやりに思いつきで言っただけである。本気で考えていたわけではない。そこに食いついてくるとは思いもしなかった。本当にそんな展開に持っていくなど想像すらしなかった。何を考えているのだろうか。ラウルは眉をひそめて怪訝な眼差しを送るが、サイファはまるで意に介する様子もなく、すぐさま椅子から立ち上がって医務室を出て行こうとした。扉に手を掛けたところで振り返って言う。「そうそう、ユールベルだけはおまえに頼むよ。ラグランジェ家を狙っていた下衆な男に弄ばれてひどい目に遭ったらしい。参っているみたいだから、様子を見てやってくれないか。「精神科も心療内科も専門外だ」ラウルは無愛想に答える。「医師としてではなく個人としてでも何か出来ることはあるだろう。彼女が自分から心を開くのはおまえくらいだからな。講師よりは随分楽だろう」サイファは一方的にそう言うと、引き戸をガラリと開けた。ラウルは机に手をついて勢いよく立ち上がる。結婚詐欺師も探さなければならないしな」サイファは僅かに振り返り、目を細めてラウルに視線を流すと、何か裏を含んだような妖艶なまでの笑みを浮かべた。外からの小さな風に、鮮やかな金の髪がさらりと揺れる。彼が何を考えているのかわからない。ラウルは何も言えないまま見送り、遠ざかる足音を聞きながら、顔をしかめて椅子に腰を下ろした。机に肘をついてうなだれた頭を支える。その視界の端には、薬棚にいくつも常備してある新品の包帯が映っていた。コメントするしおりをつける怯懦コンコン——。ユールベルはアカデミー三階の隅にある一室の、少々古びた扉をノックした。中から女性の声で返事があった。掛けられたプレートをもう一度確認したが、部屋は間違っていない。予想外のことに訝しく思い、戸惑ったが、このまま逃げるわけにもいかず、おそるおそるドアノブを回して扉を開いた。広くはない雑然とした部屋にいたのはアンジェリカだった。机に向かい赤ペンで何かを書きつけていたようだ。彼女の机にも、その奥の机にも、紙束が山のように積み上げられている。彼女は赤ペンにキャップをすると、顔を上げてニッコリと微笑んだ。確かにアンジェリカはアカデミーで働いていると言っていた。それがまさかここだとは考えもしなかった。ユールベルは何となく気まずいものを感じたが、アンジェリカの方にはまったくそんな様子は見られない。「いえ、出直すわ」ユールベルは一歩下がって扉を閉めようとする。背後の少し離れたところから声がした。ユールベルはドアノブに手を掛けたまま、声の方に振り向く。そこにいたのはサイラスだった。彼は目を丸くしていたが、すぐにニッコリと穏和な笑みを浮かべ、ユールベルの方に歩を進めながら言う。「本当に来てくれたんだ。「あなたが来いって言ったから......」ユールベルは目線をそらして言い訳のようなことを口にする。きっかけは確かにそれだった。例の事件のあと、研究所で顔を会わせたときに「一度、遊びに来て」と言われたのだ。それは社交辞令だったのかもしれない。彼に相談したいこともあり、別件でアカデミーに来たついでに立ち寄ってみたのである。「わかっているよ」サイラスは包み込むようにそう言うと、戸口で立ち尽くすユールベルの背中に手を添えて部屋の中へと促した。ユールベルはその温かさに戸惑いながらも、素直にそれに従って足を進めた。「じゃあ、私、もう帰りますね」アンジェリカは机の上を片付けてそう言うと、鞄を肩に掛けて立ち上がった。腰を下ろしたばかりのサイラスは、きょとんとして顔を上げる。先生、さぼらないでちゃんと仕事してくださいね」アンジェリカは悪戯っぽく忠告すると、くすっと小さく笑い、手を振りながら部屋を出て行った。それはおそらくユールベルたちに気を遣ってのことなのだろう。彼だけに話したいことがあったユールベルには、彼女のその行動は有り難かった。「それほどさぼってないんだけどね」サイラスは苦笑しながら誰にともなく呟いた。机の上の書類を無造作に脇に寄せると、おもちゃ箱をひっくり返したかのような引き出しの中からマグカップを二つ取り出してそこに置く。「はい......」サイラスの隣に座るユールベルは、戸惑いながらもそう答えた。事務机の引き出しにマグカップをしまっているのか、それはきちんと洗ってあるのか、埃をかぶっていないのかなど、さまざまな疑問が喉まで出かかったが、それを尋ねるのも失礼な気がして、ぐっと言葉を飲み込んだ。そんなユールベルの不安などお構いなしに、サイラスは机の上に置きっぱなしになっていたインスタントコーヒーの瓶を開け、そこから直接マグカップに入れると、やはり机の上に置いてあったポットの湯を注ぐ。「ありがとう......」ユールベルは差し出されたマグカップを両手で受け取ると、中の黒い液体をじっと見つめてゆっくりと口に運んだ。それは、とてもコーヒーとは思えない味だった。コーヒー自体が酸化しているうえ、湯の温度が低すぎるのも一因なのだろう。目の前で美味しそうに飲んでいるサイラスに、不味いなどと言えるはずもなかった。サイラスはマグカップを机に置き、にっこりと人なつこい笑顔を浮かべて尋ねる。「別に......」ユールベルはそう言い淀んで目を伏せた。図星を指されて思わず否定するようなことを口走ってしまったが、こんなところでつまらない意地を張っては、勇気を出してここに来た意味がなくなってしまう——ぎゅっとマグカップを握りしめると、意を決して顔を上げる。落ち着いた口調ではあるものの、その中にはどこか思いつめたような声音が響いていた。驚いたような表情を見せるサイラスに、ユールベルは深い森の湖のような瞳でじっと訴えかけた。ジョシュに避けられてる?」ユールベルは白いワンピースの裾をぎゅっと掴み、固い顔でこくりと頷いた。それを聞いたサイラスは、腕を組みながら困惑したような表情で首を傾げる。「そんなことないわ!」ユールベルは身を乗り出し、思わず強い語調で言い返した。その必死な態度にサイラスは面食らったようだったが、すぐに優しい表情になると、ユールベルを覗き込んで穏やかに問いかける。「じゃあ、詳しく説明してくれる?」ユールベルはこくりと頷き、どのように説明しようか思案すると、暫しの沈黙のあとに小さな口を開いた。ユールベルが話した内容はこうである。ジョシュには研究所に来た当初から嫌われているようだったが、例の事件のときには、ユールベルを助けて力になってくれた。これがきっかけで、彼との関係も良好なものになるのではないかと期待したが、その後まもなく彼の態度は再び硬化してしまった。以前のようにあからさまに嫌っているような態度ではなく、気遣いつつも関わり合いを避けている、そんなふうに感じる——と。思いもしなかったサイラスの言葉に、ユールベルは目を見開いて聞き返した。「ジョシュはね、ラグランジェ家が嫌いなんだ。理由はそれだけだと思うよ」サイラスは柔らかく微笑んで言う。「さあ、どうしてかな。ジョシュは真面目だから、柔軟な対応をするサイファに反発しているというのはあるだろうね。それに、何かと優遇されているラグランジェ家の人間を見て、やりきれない思いを持っているのかも」ユールベルは何も言えずにうつむいた。それを見て、サイラスは慌てて付け加える。「私、わかったわ......」ユールベルは呟くように言った。サイラスはきょとんと瞬きをして覗き込む。「私もおじさまの口添えで研究所に入ることになったもの。ジョシュの嫌いなラグランジェ家の人間そのものだわ。あの事件のことで少し同情してしまって、どっちつかずの態度になっているのね」ユールベルはうつむいたままで言う。それがもっとも辻褄の合う答えだと思った。今までモヤモヤしていたものがストンと腑に落ちた気がした。サイラスは納得していないようだった。「うーん......本当は冷たい態度をとっていたことを後悔しているけれど、素直にそれを言いだせないって可能性の方が高いと思うよ。確かにそれも考えられなくはないが、ユールベルはそこまで楽観的になれなかった。「じゃあ、あの事件で迷惑をかけてしまったから、そのことで腹を立てているのかも。「そんなことないって」サイラスは苦笑しながらそう言うと、小さく息をついて、落ち着いた静かな声で続ける。「ジョシュってさ、あまり人付き合いが得意じゃないから、どういう態度をとればいいかわからなくて戸惑っているだけだと思う。「先生とは仲が良さそう......」これまで二人が話しているのを見る限り、サイラスとは打ち解けているように見えた。少なくともユールベルに対する態度とは雲泥の差である。サイラスは机に腕を置いて言う。「そんなに仲良しってわけでもないけど、まあ普通に喋ったりはするね。最初からそうだったわけじゃないよ。「そう、なの?」ユールベルが不思議そうに尋ねると、サイラスはにっこりと大きく微笑んだ。「別にそういうわけじゃないわ」ユールベルは思わずむきになって言い返した。「怖がらなくても大丈夫だよ。ジョシュって態度はあんなだけど根はいい子だから。話し合って、ユールベルが自分の素直な気持ちを伝えれば、いい方に向かうんじゃないかな」ニコニコしながらそう言うサイラスから、ユールベルは視線を外して目を伏せた。居たたまれなさから逃げるように、机の上のマグカップを手に取って口に運ぶ。そのフロアは、一部分のみ灯りがついていた。深夜といってもいい時間である。ほとんどの所員はすでに帰っており、このフロアで残っているのはジョシュとサイラスだけだった。背中合わせで二人とも黙々と仕事をしている。紙をめくる音さえはっきりと聞こえるくらいである。「ん......」サイラスは沈黙を破って呼びかけたが、机に向かったままのジョシュから返ってきたのは、ほとんど声になっていないくらいの気のない返事だった。それでもサイラスは遠慮なく言葉を繋ぐ。「どうしてユールベルのことを避けているの?」ジョシュの動きが止まった。「この前ユールベルから話を聞いたときは半信半疑だったけれど、さっき様子を見ていたら本当に避けてたよね。すごく素っ気ない返事しかしないし、目を合わせようともしないし、態度も不自然でぎこちないし。あれはもう気のせいとかでごまかせないよ。彼女と何かあったの?」ジョシュは背を向けたまま、無言でうつむいて唇を噛んだ。答えそうにない彼を見て、サイラスは質問を変える。間をおいて、ようやくジョシュは低い声で返事をした。今度は不機嫌そうにぼそりと言う。それが彼の精一杯の意思表示だったのだろう。「まあ、僕に言わなくてもいいけど、ユールベルのことはもっと考えてあげなよ。「......俺は、彼女と顔を合わせる資格もない人間なんだよ」サイラスはちらりと振り返った。どこか寂しげなジョシュの背中を、横目でじっと見つめる。「そう、かもな」ジョシュは感情を抑えた声でぽつりと言った。サイラスは椅子の背もたれに体重を掛け、両手を上げて大きく伸びをする。「わかってる......けど......」ジョシュの言葉はそれきり途切れた。して、再び紙をめくる音がフロアに響いた。それから、一ヶ月半が過ぎた。ユールベルの実習期間は今日で終わる。アカデミー卒業後——つまり数ヶ月後には、再びここで勤務することになっているので、取り立てて感傷的な気持ちにはならなかった。今日もいつものように与えられた仕事をこなしていくだけである。ジョシュの態度は相変わらずだった。何か言いたそうにしていることもあったが聞けなかった。ユールベルの方からも何も言い出せなかった。交わす言葉は仕事上での必要最低限のことだけである。二人の間にはぎこちない空気が流れ続けていた。勤務時間が終わると、アンナは人なつこい笑顔でユールベルを見送る。ユールベルはフロアの戸口で小さく頭を下げた。言葉には出来なかったが、何かと良くしてくれた彼女には心から感謝していた。フロアの中に視線を戻す。ジョシュは自席に座ったままだった。モニタをじっと凝視しているようだ。仕事に没頭しているのだろう。彼には声を掛けそびれたので、最後に一礼だけでもしたいと思ったが、彼がこちらに目を向けることはなかった。諦めて扉を開け、静かにフロアを後にする。研究所の建物を出ると、門のところで振り返ってその建物を仰ぎ見た。これからここで上手くやっていけるのだろうか——実習に来るときに感じた不安は未だに消えていない。大きくなったくらいだ。目を細めて小さく溜息をつくと、重い気持ちのまま踵を返して歩き出そうとした。「ユールベル」ドクン、と大きく心臓が跳ねる。声だけでそれが誰であるかすぐにわかった。今までずっと避けていた彼が、なぜここに来たのかわからない。ユールベルは息を止め、おそるおそる振り返る。そこに立っていたのはジョシュだった。困惑したような、怯えたような、どこか苦しそうな、何ともいえない複雑な顔をしている。ユールベルに声を掛けることを随分と迷ったのだろう。彼はごくりと唾を飲み込んでから、低く抑えた口調で切り出した。「今まですまなかった。その、避けるような態度をとって......。おまえは何も悪くない。思わず口をついて出たユールベルの言葉を、ジョシュは即座に否定する。それでもユールベルは信じることができなかった。長い金の髪を揺らしながら首を横に振ると、眉をひそめてじっと睨むように彼を見つめた。「私、知っているんだから。嫌いなんでしょう?」ジョシュは目を見開き、小さく息を呑んだ。「おまえ、それをどこで......」ユールベルは小さく息をつくと、努めて冷静に言葉を紡ぐ。「確かに私はあなたに嫌われても仕方のない人間だもの。あなたのことを逆恨みなんてしない。違う、違うんだ!」ジョシュは狼狽しながらも必死に主張する。「確かに最初はそうだった。おまえの言うとおり、ラグランジェ家の人間ってだけで楽して入ってきた嫌なやつだと頭にきてた。彼はユールベルを見つめてきっぱりと断言した。そのまっすぐな瞳からは嘘やごまかしは微塵も感じられなかった。信じたいという思い、信じられないという思い、その相反する気持ちがせめぎ合い、心が引き裂かれそうになる。すればいいのかわからない。潤んだ瞳を隠すようにうつむくと、感情を昂ぶらせて声を震わせる。「だから、それは......それ、は......俺が......」ジョシュは顔をしかめて額を押さえた。顔中に苦悩を広げている。額には大粒の汗が噴き出していた。問い詰められるとますますしどろもどろになり、消え入るように声が小さくなっていく。声だけではなく彼自身も背中を丸めて小さくなっていた。ユールベルは僅かに目を細めた。彼が何を言おうとしているのかわからなかったが、嘘をつけるような人ではないのだということは十分すぎるほどに伝わってきた。自分と同じくらいに、いや、それ以上に不器用な人間なのだろう。ユールベルはジョシュとの間を詰めると、目を閉じてそっと寄りかかった。その体がビクリと震える。「嫌いじゃないのなら、もう避けないで......」ジョシュの胸に額をつけたまま、ユールベルは小さな声で囁くように言う。「......わかった」ジョシュは静かにそう答えると、ゆっくりと右手を持ち上げ、少し迷った様子を見せながらも、そっとユールベルの背中に置いた。その触れるか触れないかの力加減が、ユールベルにはとてもくすぐったく感じられた。不意に後方から明るい声が聞こえた。ユールベルとジョシュは同時にその方に振り向く。声の主を目にしたジョシュの眉間には、みるみるうちに深い皺が刻まれた。「見るつもりはなくてもこんなところじゃね」サイラスは両の手のひらを上に向け、軽く肩をすくめてとぼけたように言った。ここは研究所の入口の真正面である。確かに彼の言うとおり、研究所に出入りする人間であれば嫌でも目についてしまうだろう。ジョシュは腕を組み、疲れたように溜息をついて話題を変える。「ユールベルのお見送りだよ」サイラスは屈託なく答えると、ユールベルに視線を移して微笑んだ。「よかったね、ジョシュと仲直りできて」ユールベルは返答に迷い、助けを求めるようにジョシュの腕を掴んで見上げた。ジョシュは困惑したような表情で少し頬を染め、僅かに目を逸らせると、ぶっきらぼうにぼそりと呟く。軽く笑ってからかうサイラスを、ジョシュは顔を赤らめたまま横目で睨んだ。門の前で軽く右手を上げるジョシュとサイラスに、ユールベルは小さく頭を下げると、背を向けて微かな風に乗るようにゆっくりと歩き出した。白いワンピースがふわりと風をはらむ。研究所での実習期間には様々なことがあった。その多くがつらいことだったような気がする。助けてもらったことも、相談にのってもらったことも、優しくしてもらったこともあった。ならないと諦めていたジョシュとのわだかまりが消えたことが、何よりもユールベルの気持ちを軽くしていた。悪いことばかりではない——。燃えるような朱い空を見上げ、胸一杯に息を吸い込むと、無意識にほんの少しだけ口もとを緩める。心の中にはまだ不安が色濃く残っていたが、それでも、これからやっていけるかもしれないというひとかけらの希望だけは見出せた気がしていた。食堂の窓際で昼食をとっていたジョシュは、フォークを持つ手を止め、向かいに座るサイラスに聞き返した。何となくサラダをつつきながら歯切れ悪く答える。今までサイラスにこんなことを尋ねられたことはなく、いったい何なんだろうと訝しく思う。そんな心情を察したように、サイラスはにっこりと微笑んで理由を述べる。濁された言葉を察して、ジョシュは低い声で頷いた。彼女にとっては思い出したくもない出来事だろう。それをわざわざ気にして、律儀に礼などしなくてもいいのにと思う。笑顔で尋ねるサイラスに、ジョシュは感情を見せずに素っ気なく答える。ユールベルはアカデミーにあるサイラスの部屋を何度か訪れているようだ。研究所は関係者以外は原則的に立ち入り禁止であり、今はサイラスを通してしか連絡が取れないことはわかっている。彼女がサイラスのところに行く理由はそれだけではないだろう。「わかった」ジョシュはサラダに目を落としたまま頬杖をつき、短く返事をした。「早すぎたな......」ジョシュは腕時計を見ながら呟いた。待ち合わせの時間まではまだ30分以上ある。遅れるよりはいいだろうと思い直し、塀に寄り掛かって腕を組んだ。ユールベルに対する罪悪感はまだ消えたわけではない。それでも、彼女を避けることは彼女を傷つけるだけだとわかった。いや、それは単なる言い訳だろう。彼女との繋がりを断ち切りたくないと自身が願っていることは自覚していた。小さく息を吸い込んで、優しい色の青空を見上げる。その穏やかな空とは対照的に、ジョシュの気持ちは落ち着かずそわそわしていた。ユールベルの実習終了の日以来、彼女とは一度も会っていない。休日に待ち合わせをして会うことは初めてなのだ。「お礼」の内容も気になっていた。彼女の考えていることはわかりづらいのでなおさらである。どこへ行くつもりなのだろうか、そして、何をしてくれるのだろうか——。「うわぁっ!」ぼんやり考えているところに、突然横から声を掛けられ、ジョシュは大きな声をあげて飛び退いた。そのあまりの驚きように、声を掛けたサイラスの方も目を丸くして驚く。「......何しに来たんだよ、先生」ジョシュは訝しげに横目でじとりと睨んだ。自分をからかうためだけにわざわざ来たりはしないだろう。通りかかったか、それとも休日出勤か何かだろうと思う。二人の話は噛み合っていなかった。互いに不思議そうに顔を見合わせている。サイラスが何かをひらめいたらしく、急にパッと顔を明るくして言う。僕もジョシュと一緒に誘われてるんだよ。今日はここで3人で待ち合わせ。「そっ......そんなこと聞いてないっ!」ジョシュは顔を真っ赤にして言い返した。サイラスも一緒などとは一言も聞いていない。ジョシュ一人だとも言われていない。考えてみれば、確かにサイラスもユールベルを助けたわけで、お礼を受けるのは当然のことである。「ごめんね、変に期待を持たせちゃったみたいで」サイラスは軽く笑いながら言う。揶揄しているわけではなさそうだが、ジョシュとしては図星を指されて居たたまれない気持ちになり、さらに顔を赤くして目を泳がせた。背後から声を掛けてきたのはユールベルだった。ジョシュは全身の毛が逆立つほど驚いた。脈打つ心臓を押さえながら、不思議そうにしているユールベルを狼狽えながら見つめる。「別に喧嘩ってほどじゃないよ。「あ、ああ......」サイラスの助け船に感謝しながら、ジョシュは曖昧に頷いた。鼓動はまだ早鐘のように打っている。それが彼女に伝わらないよう祈りながら、暴れる心臓を静めようと深く呼吸をした。教えてくれないかな?」サイラスは前を歩くユールベルに尋ねた。サイラスもジョシュも、まだ行き先すら知らされていない。サイラスは今日にいたるまで何度か尋ねたが、ユールベルは内緒だと言って教えてくれなかったらしい。今度はあっさりと答える。「私の家よ」ジョシュの眉がピクリと動いた。彼女のフルネームはユールベル=アンネ=ラグランジェである。「まあ、そういうことだよな」サイラスも同じことを考えていたようで、声をひそめてジョシュに確認してきた。「なんか緊張してきたなぁ」その言葉とは裏腹に、サイラスはどことなく嬉しそうだった。魔導の研究をしている彼が、その名家であるラグランジェ家に憧れの気持ちを持つことは不思議ではない。行ったからといって特に何かがあるわけではないだろうが、それでもミーハー心くらいは満たされるだろう。普通なら一生かかってもこんな機会はあるかどうかわからないのだ。確かにラグランジェ家は嫌いだし、自分に大人げない部分があるのも事実だが、いくら何でも招待されておきながら理由もなく突っかかったりはしない、と心の中で反論する。二人の勝手な誤解に黙っていられなくなったのか、前を歩いていたユールベルが、顔だけちらりと振り向けて言った。感情の見えない声で付言する。「私、親とは一緒に住んでいないから」それを聞いたジョシュの表情は途端に険しくなった。親と一緒に住んでいないということは、おそらく一人暮らしなのだろう。脳裏には資料室でのことが鮮明によみがえった。ジョシュが様子を見に行かなかったら、誰にも気づかれることなくあのままレイモンドに襲われていたかもしれない。そんなことがあったというのに——。ジョシュはサイラスの腕を引っ張って歩みを遅らせ、ユールベルから少し距離をとると、今度は彼女に聞こえないよう声をひそめて耳打ちする。「僕たちのことは信用してくれてるんだよ」サイラスもひそひそと小声で答える。ジョシュは納得しなかった。サイラスの言うことは間違っていないと思うが、そういうことではなく、ジョシュとしては危機意識の話をしているのだ。顔をしかめて舌打ちをして、ジョシュは苦々しく言う。サイラスはその隣でにこにこと微笑んでいた。「......危なっかしいんだよ、あいつは」ジョシュはぶっきらぼうに答えると、前髪を掻き上げて顔を上げた。先を歩くユールベルの金髪が、緩やかなウェーブを描いて風に揺れている。そこに結ばれた白い包帯も、同じように軽やかに、そしてどこか頼りなく揺れていた。ユールベルが入っていったのは、まだ真新しいマンションだった。建物自体はそれほど大きくないが、落ち着いた上品な造りで、そこはかとなく高級感が漂っている。彼女はエントランスを通り抜け、階段を上ると、突き当たりの扉を重たそうに開いた。中からユールベルに声を掛けたのは、上半身裸で首にタオルを掛けた男だった。鮮やかな金の髪からは水滴が滴っている。彼はユールベルの後ろにいたジョシュとサイラスにちらりと目を向ける。確認するような短い質問に、ユールベルは中に入りながら肯定の答えを返した。それを聞いた彼は、タオルで前髪を掻き上げ、眩いばかりの笑顔を二人に向ける。「いらっしゃい、今日はゆっくりしていって」そんな歓迎の言葉を口にすると、スタスタと部屋の中へと入っていった。呆然として固まっていたサイラスは、ようやく口を開き、男の消えていった方を指さしながらユールベルに尋ねた。それはジョシュが聞きたかったことでもある。「弟のアンソニーよ」ユールベルの素っ気ない答えを聞いて、ジョシュの全身からどっと気が抜けた。自分の先走った勝手な勘違いに、思わず苦笑いを浮かべた。「お茶を入れてくるから待っていて」ユールベルはそう言い残して台所へと消えていった。居間のソファにはジョシュとサイラスが並んで座り、ローテーブルを挟んだ向かいにアンソニーが座っている。先ほどは薄暗がりでよくわからなかったが、明るいところであらためて見てみると、身長はジョシュと変わらないくらいだが、その顔にはまだ少し幼さが残っていた。鮮やかな青の瞳はそれとは不釣り合いに鋭い。ジョシュは何か心を見透かされているようで落ち着かなかった。アンソニーは不敵な笑みを浮かべて言う。「べっ、別にそんな......ここに来ることも知らなかったんだ!」ジョシュは顔を真っ赤にして狼狽し、こぶしを握りしめながら反論した。言っていることに嘘はないのに、その必死さのせいで、かえって言い訳くさくなってしまった。困惑ぎみに奥歯を噛みしめてうつむく。そんなジョシュを見て、アンソニーはくすくすと笑い出した。「冴えなくて頼りない感じだけど、悪い人じゃないみたいだし、僕としてはあえて反対はしないよ。——このマセガキ......!喉元まで出かかったその言葉を、ジョシュはぐっと飲み込んだ。この無性に反発したくなる感覚は、以前にも何度も味わった覚えがあった。それは、確か仕事のとき——。「あっ、君、どこか見た感じだと思ったら、サイファさんに似ているんだ。嬉しいんだけど」サイラスの言葉に、アンソニーはどこか誇らしげに顔をほころばせる。