「私っ辞退しようと思っているんです。言葉に詰まった俺の代わり簡潔に要点と経緯をまとめた説明をしてくれた。自分のせいでこうなったのに、それをユナに説明させるなんてまるで責任を押し付けているみたいでかっこ悪いな。才能ある人間がそれを発揮しないのは罪だね......それは廻くん。「ははは、ナカヨシ三人組ですね。冷めないうちに食べてしまいましょうか」オレンジジュースを飲みながら選考会と選抜試験について話していると、程なくして運ばれてきた食べ物なのかアートなのか判断がつかない『金持ち食』を前に再びパニックに陥りそうになる。待ちに待った高級料理にありつこうにも、どこから手を付けたものか。お皿の左右に並べられた大量のナイフとフォークの意味する所がわからない。千手観音でもあるまいし多すぎだろッどれ使えばいいんだこれ......。フォーク選びに頭を捻っていると「外側から順に使うんだよっ」とユナが小声で教えてくれた。なんで知っているのか......女子力には未知のテーブルマナーさえ含まれているのかと不思議に思う。「よく知っていますね。見かけによらず子供の扱いに慣れているのか、わざとメチャクチャな順番でナイフとフォークを手に取って器用にまわし、自由をアピールする榊さんの思いやりに頭が上がらない。大皿に乗せられた一口大の珍味を頬張るとこの世のものとは思えない洗練された味わいが口の中に広がって頬ごと顔が蕩けて落ちそうになる。幸せの余韻に浸っていると絶妙なタイミングで次の料理が運ばれてくる。会話を挟みながら食事を続け、高級レストランにも慣れてきたところで不躾ながら一番聞きたかったゲームの話題をぶつけてみる。「そうですね......。詳しいことは言えないのですが、立ち位置的には『続編』と言っても良いかもしれませんね。DOINGのデータを元にアレンジを加えて改良を重ねより素晴らしい作品にしたつもりです。中学生の時に初めてプレイしてから何十、何百回もクリアしてエンドロールを見るたびに感じていた胸に穴が開いたようなどこか切ない感覚。それが満たされるかもしれないと知ってからずっと気になっていた。誰よりも早くプレイしたかったんだ。隠すような事でもないので赤裸々と自分の考えを口にする。「嫌だったんです俺......エンディングが終われば世界を救ったヒーローも、救い出したヒロインも誰もいない。「......なるほど。他人ひととはズレた価値観を気に入ったのか榊さんは問いかけるように語りだした。技育専での選抜筆記予選でキミは不合格とされたのは何故か。一年生が三年生を対象とした試験問題で半分以上の回答を収めた事実は期待値を折り込めば十分な結果だったと言えるだろう......」ゲーミングスクールは一般校ではないのに必修科目として座学の授業が存在している。俺はその『存在理由』を前々から疑問に思っていたが、ハッキリとした理由は見つからずただ矛盾として片付けていた。βテスターの参加条件にデータワールドへのリマイン経験を必須としておきながらそれに直接関係ない筆記試験が予選に行われる理由の答えもまた分からない。するとその疑問が解けるかもしれないと、食事をする手を止めて食い入るように話を聞く。「......現在、世界は脅威にさらされています。電子事変データシフトよる技術革新の結果、フォルトが出現して現実世界は狂乱に堕ち私達の生活は侵略されました。それから三十年ほどが経ち世界は平和になったとされていますが鎮静化などしておらず実際には膠着状態のままです。今この瞬間にもヒーロー達はFaultフォルトと戦い、リマイナーがAntiDアンチデータの対応をしているんです。二つの世界と二つのルール。精神が残留して、肉体が存続するリマイナーのルーツとなった単語の本質はその辺りにあるのかもしれない。榊さんの話しは所々理解できなかったが、納得できない所は無かった。難しい内容だけれども不思議とスラスラと頭に入り「うんうん」とつい頷いてしまう。「......電子世界の正規化を行うリマイナーの養成がゲームで行われている。それはつまり逆説的に電子世界はゲームだという事になります。リマイナーにしろヒーローにしろソレはプレイヤーの別称に過ぎず、キャラクターを操作するのはいつだって人間なのですよ。三十年も振り返って順を追って説明された世界史の授業。その授業は今まで受けてきた中で一番時間が速く流れたように感じた。間名由、くん......。最後にそう言うと榊さんは目を伏せてほくそ笑み、テーブルナプキンで口を拭いた。「さて、私はアイスクリームとコーヒーを頼もうと思いますがお二人はデザート、どうしますか?」なんだか真剣な雰囲気になり空気が重くなってきたところで唐突にデザートを勧められ、重要な所をはぐらかされてしまった。始めは緊張していたが気さくな榊さんのおかげで思いのほか話しが盛り上がってしまいデザートのアイスクリームを食べ終える頃にはいい時間になっていた。子供を遅くまで連れまわす訳にもいかないと榊さんは早々に会計を済ませて、俺達は店を後にする。帰りの車内で高級料理に大満足した様子のユナの隣で先ほど榊に言われた事の真意について思いを巡らせる。考えることに夢中で俺は上の空だった。「礼には及びませんよ。それに感謝するのは私の方です。君たちみたいな貴重な人材に出会えてよかった。帰りの道のりは行きよりも早く感じ、あっという間についてしまった。「車の中でずっと考え込んでいたみたいだけれども、答えはまだ出ていないようですね間君。それじゃあクローズドβまでの宿題にしておきましょう。答え合わせはその時......で。家の近くで車を降りると難しい顔で悩む俺に意味深な言葉を残し榊さんは夜の街へと消えて行った。収まりが悪いままで消化不良の心を深呼吸して落ち着かせる。